黃河的遙遠上遊，在尚未挾帶著黃土的清澈河流北側，有座名為積石的高山。積石山高達天際，東北山麵覆有冰河，若是沿著自東南往西北延伸的山脊向前行，不久就能看見昆侖山。
積石山的深處住有一頭墨色妖魔。它的姿態似馬，擁有肉食性動物類的柔軟四肢，腳尖有著鉤爪。額頭中央生有獨角，口中並排的牙齒十分鋒利，力量之大甚至能咬死虎豹等獸類。
自己是何時出生的？為何會在這裏生活？妖魔自己也不清楚，也不想去探究。沒有親人孤苦無依，但它也不覺得獨自一人有何不對。
肚子餓了就狩獵鳥獸，飽餐一頓後就睡覺，如此日複一日。雖然有時會遇見人類，但也是餓了才會當作食物，飽的時候便不感興趣。對妖魔而言，人類與其他野獸並沒有多大分別。
那一天，墨色妖魔也是一如以往，待天亮後便走出巢穴尋覓獵物。
忽然間，周圍就像是被塗上了墨般變得漆黑。它猛然回頭，隻見至今自己藏身的巢穴，以及巢穴對麵的一大片金黃色草原，全都落入了厚重的暗色當中。
妖魔無法理解發生了什麽事。它擁有夜視能力，至今無論是多麽深沉的黑夜，在它眼中看來也與白晝無異。但是現在眼前的世界，除了黑暗之外沒有任何東西。
妖魔焦急起來，開始狂奔想要逃離黑暗。它蹬著自己比世界上所有野獸跑得還要快的雙腳，衝進暗色當中。然而，無論它怎麽奔跑，暗夜依然不斷延伸沒有止盡。
最後，妖魔不再奔跑。它精疲力盡，漂浮在空中般地躺在黑夜裏。
好餓，但是更渴。在逐漸模湖的意識當中，妖魔尋求著獵物的溫血氣味，以及自岩石縫隙間滲出的清水滴答聲。然而妖魔運用敏銳的嗅覺，卻連風的氣味也捕捉不到，即便豎耳傾聽，也隻聽得見自己的急促呼吸聲。
經過了漫長的時間。
妖魔在幾乎失去意識的情形下，有時橫衝直撞，或用前腳的銳利爪子刨挖腳邊，想要挖開黑暗，最後卻又落入淺眠當中。日子就這樣周而複始。
饑餓與喉嚨的幹渴伴隨著痛苦逐漸支配五感，也不再有力氣思考自己為何會在這種地方。
忽然，飄至鼻腔的清水氣味讓妖魔清醒過來。至今不管它再怎麽聚精會神，眼前都隻是伸手不見五指的漆黑，如今竟能隱約看見一個像是骷髏，既白且圓的物體。那是一個樣式簡單的陶瓷器具，但是妖魔極少與人類接觸，因此不曉得這個器具是出自人類之手。另外，它也沒有心思再去細想為何這個陶瓷會突然出現在黑暗當中。幾乎快燃燒起來的喉嚨隻是一心渴求著陶器中的清水。
妖魔將臉龐塞進半個瓶子當中，貪婪地大口喝下清水。帶有些微甘甜與苦味的冰水，與岩縫間湧出的泉水以及野獸的鮮血不同，有種不可思議的味道。
突然間，一陣刺痛襲向妖魔的四肢百骸。就在這時，某種類似於蝙蝠的東西分別咬住了它的四肢，但是黑色的翅膀融進了黑暗當中，它看不清它們的真實樣貌。痛楚瞬間就獲得平息，妖魔也忘了為自己帶來疼痛的那些存在。隻有這份想滋潤喉嚨幹渴的欲望，占據了它的心房。
——殺。
妖魔倏地注意到有人正在它耳邊低語。那道話聲從陶器出現時就已存在，但是因為它喝水喝得忘我，一直沒有發現。
——殺、殺、殺！
話聲不斷重複低喃。對不懂語言的妖魔來說，那聽來隻是一道聲音，但話聲主人的意思仍是確實傳了過來。
一邊饑渴地喝著水，妖魔一邊傾聽。
在清水逐漸滲透幹枯已久的身軀的同時，那道聲音也滲入它的骨髓。
*
陽甲王十五祀，十一月，於甲戌之日利條卜卦。問曰，伊章玄今何處也——
王都奄的王宮當中，在執行政務的重屋大屋裏，第十八代殷王陽甲與宰相曹晏仲，正神色凝重地注視著大史令利條的卜卦。
利條手持龜甲，將鑿有凹洞之處舉在燃燒的木片上頭。接著「啪嘰」的清脆聲響起，同時龜甲上出現了裂痕。這時，章玄的所在地本應能映照在稀世的占術師利條眼中。然而——
「看不見。」
和條白皙的美貌左右晃動，放下龜甲置於膝上。不過，光隻是將龜甲放在膝上這樣一個動作，周圍的空氣仿佛就會飄起一陣清香。
「今天也找不到嗎……」
陽甲大歎口氣，垂下肩膀。
當初溫柔和煦的風采，如今多了幾分陰鬱，原本略顯福氣的身軀也在這兩個月消瘦了不少。一切都是因為他始終信賴的貞人，章玄背叛了自己之故。
貞人即是服侍大王的占術師。大王執政之際，都會參考貞人們的占術。因此大王皆對自己手下的貞人們寄予深厚的信任，也給予他們與宰相同等的權力。
然而，章玄卻與敵國鬼方串通，為了削弱殷朝的勢力，將能夠引起洪水的水妖化蛇喚來人世。另外又在近日得知，十五年前章玄為了取得貞人之首的大史令一位，甚至咒殺了前代殷王南庚。
「那家夥對本王沒有一絲的忠誠之心吧。不僅如此，也許還怨恨著本王。章玄下一個咒殺的目標，就是本王嗎……」
陽甲至今什麽也不曉得，一直安穩地坐在王位上，事到如今才深深地感到悔恨，還有無以複加的恐懼。從未懷疑過章玄另有意圖，任命善於占卜未來的利條為大史令的人，正是自己。而且章玄擁有罕見的千裏眼能力，若想掌握他們的動靜可說是易如反掌。但他們無論怎麽搜索，卻都無法得知他的下落。貞人們連日來也不斷占卜章玄的行蹤，卻沒有任何人卜出結果。
「不能再讓章玄那家夥繼續為所欲為。大王，請您別擔心，老臣晏仲一定會誓死保護大王的性命。」
宰相挺起胸膛。盡管年屆七十高齡，軍部出身的晏仲至今仍是勤於鍛煉，比起歲數與兒子相仿的陽甲王，更是身強體健。
「老臣不認為章玄會基於私怨就殺害大王，況且鬼方當初采取的戰略，也並不打算直接謀取大王的性命。」
形式上，殷朝是負責管理各自獨立的小國，各個邑再向大王進貢。即便殺害了大王一人，也並非從此就能支配中原——晏仲解釋道。
「望乘送來的消息，也說鬼方目前沒有特別古怪的動靜，章玄也並未加入鬼方。請大王放心吧。」
望乘是由占術師及咒術師組成的偵察兵隊，他們負責潛入敵國搜集情報，或是依情勢施加詛咒以削弱敵人的戰力。晏仲已派遣望乘至敵國鬼方、鄰國的周和召，以及隸屬於殷的各邑，觀察情形。
「雖然不曉得章玄的下落，但是微臣已占卜過大王的未來，龍氣還相當強盛，您無須擔憂。」
利條也露出優雅的笑容。
「不過微臣認為，今後鬼方利用章玄，為殷帶來災害的可能性相當高。也許會和化蛇那時相同，放出妖魔一個個攻下邑也說不定。由於占術完全無法卜出章玄的行蹤，我等絕對不能鬆懈警戒。」
「化蛇嗎——倘若章玄又對化蛇施加詛咒，讓黃河泛濫的話，這次殷就真的無力回天了吧……」
回想起兩個月前的可怕災情，陽甲打了個哆嗦。
「炎招戈的使用者正看守著他，所以已經很少出現狀況……」
利條微微蹙起柳眉，也正為這件事情擔心。
「我記得他叫作晄吧。但是，畢竟是個十五歲的少年——」
陽甲尚未說完，走廊就傳來了匆匆忙忙的腳步聲。一名軍官無視於傳喚官吏的製止，穿著盔甲就衝進大室。是晏仲安插在各地的望乘之一。
「啟稟大王！屈邑以及陶邑慘遭全滅——！領主與領民無一
幸免！」
*
「嗚哇，好厲害～！黃河看來變得好小哦！」
晄望著橫亙在眼下的黃褐色河流，不禁大聲歡呼。
「你不冷嗎？」
讓晄坐在背上的白銀大蛇轉過頭來。正是水妖化蛇族之王，汪李。
「沒問題的！那些城牆圍起來的地方就是亳邑的街道吧。那麽，我們家就在那邊呢～」
晄單手捉著汪李的鬃毛，探出身子，另一隻手指向彼端的地麵。
「危險！從這個高度掉下去的話，就算你有河伯的庇護，也不可能毫發無傷哦！」
汪李板起臉孔，放慢飛行的速度。
汪李雖是蛇身，但擁有蝙蝠般的雙翼，因此能在空中飛翔。金黃色的眼睛，自額頭兩側向上伸出的對角，如馬的鬃毛般自頭頂往背部延伸的軟毛，外形比起蛇更像是龍。他亦是能夠呼風喚雨，引發洪水的妖魔，受人畏懼，但是如今已經對晄——也就是炎招戈的使用者宣誓忠誠。炎招戈是唯一一種能斬斷他身上白銀鱗片的武器。
現在，他正遵照晄的指示，載著晄飛行於黃河上空。
「汪李，黃河到底會流到哪裏去呢？你去過黃河的盡頭嗎？」
晄遠眺著一邊蜿蜒，一邊向西無止盡延伸的河流。
「這個嘛——在與洛水匯合之前，黃河是由北向南流動，再更往前就是大陸深處，至於究竟延伸到何處——我隻能確定整條黃河都是我們化蛇族的棲息地，但是在我們被封於異界之前發生的事情，我幾乎都不記得了。」
「那我們去看看吧。汪李也想知道黃河發源自哪裏吧？畢竟你是水妖之王啊。」
「你在胡說什麽啊，去了有可能會凍死的。好了，差不多該下去了。在這種萬裏無雲的天氣，難保不會被人看見我飛行的蹤影。」
「咦～不是才剛飛不久嗎？好啦，飛去黃河的盡頭看看嘛～」
「目前對外的說法是我已經被消滅了，如果被村人發現我的蹤跡，屆時頭痛的人是小晄吧？還有，是你跟我約好隻是稍微巡視一下領地而已，我才會飛上來的哦。」
汪李開始緩緩下降。
今年秋天，大王賜給了晄封號為田的小領主地位，因為他降伏化蛇有功，另外也作為封口費，以免晄將貞人章玄背叛一事公開。雖說是領主，但晄得到的也隻是一大片廣闊的原野，沒有半名領民——但總而言之，開墾荒野收割大量小米，拯救那些因洪水而失去田地，沒有食物的村人，本來就是晄的主要目標。
「說得也是，現在不是玩耍的時候呢。要是不在中午之前翻好土的話，便當就會被莉姊沒收了。」
晄隻好將未知的黃河源流探索活動，延到下次再進行。
隨著汪李逐漸下降，晄的領地也在眼下慢慢放大，擴展開來。位於黃河南方的這處台地日照極佳，土質也不錯。至今這塊土地之所以無法從事農耕，是因為天候過於幹燥。賜給晄這塊土地最主要的理由，就是希望水妖之王能來此補充不足的水分。
此地雜草不多，因此開墾上也不算困難。這兩個月來，晄在奴役的協助之下，翻土的工作已大致完成。雖然還剩下大約五畝的田地仍是荒地，但隻要花上半天時間努力翻土的話，就能改善。
汪李確認四下無人之後，才降落在荒地的邊緣。
晄自他的背部跳下後，汪李隨即恢複成人形。金黃色的雙眼和銀色長發，與化蛇姿態時相同，但是身形成了二十歲左右的青年。晄對大蛇抱有的印象，與汪李自身渴望擁有的形象一致之後，便幻化成了現在的樣子，但是晄與汪李都不曉得為何五官會如此俊美。
「隻剩一點點了，加油吧！」
晄拿起鋤頭，火速開始翻土。人形汪李也以不太靈活的動作揮舞鋤頭。要是眷屬知道了水妖之王竟在種田翻土，恐怕會大歎三聲吧。
「小晄～我拿便當來囉～」
過了不久，大姊莉由便穿過田間小路跑來，單手提著一個大布包。
「哎呀，汪李。」
莉由的視線一轉向人形汪李後，吟吟的笑臉立即消失無蹤。汪李趕在莉由開口說話之前，就迅雷不及掩耳地變回小蛇，卷在晄的左臂上。
莉由非～常討厭男性，不管對方本性是否為妖，隻要是除了大哥與晄以外的男子，其存在自身就令她無法忍受。
見到超美形成年男子消失後，莉由的吟吟笑臉才又回來。
「小晄真是努力呢，幾乎都已經翻完土了嘛。」
莉由看向已經清除完所有雜草與石頭，覆蓋著鬆軟土壤的大地。
「嗯，隻剩下一小部分了。看來趕得及在下雪之前堆肥了。」
晄將鋤頭刺進土裏，以衣袖拭去額頭的汗水。
「你肚子餓了吧，已經中午了哦。」
莉由開始在田間小徑上鋪上布巾。
「喂～！小晄、莉由！」
一名大塊頭青年自小徑的另一頭揮手跑來。
「哎呀，昌大哥？」
「他說中午過後要來幫忙，就跟過來了。反正一定是自家的工作做膩了，來這裏偷懶的吧？因為今天裏長家要搗穀粉。」
莉由對於相當照顧自己的裏長的孫子也十分嚴厲。
「為了係好韁繩，花了一點時間……」
昌的結實胸膛上下起伏，氣喘籲籲。
「昌大哥，你是來幫忙的吧？謝謝你，讓我省了不少力氣呢。」
「嗯，反正就算我不在，搗粉的人手也夠。不過……」
昌四下來回張望：
「剛才還有一個人在吧？我還以為是城裏派了奴役來幫忙呢。」
「沒有啊，今天隻有我一個人。你應該是把枯木誤認為是人了吧？」
由於汪李一事也對昌保密，晄趕緊敷衍帶過。水妖之王正纏繞在晄的手臂上，動也不動，一本正經地佯裝自己是臂飾。
「是嗎～我看對方頭發白白的，揮舞鋤頭的動作也搖搖晃晃，還以為是個上了年紀的老頭子呢。」
「動作搖搖晃晃的老頭子……」
晄拚命忍下笑意，仿佛可以聽見汪李傳來的抗議聲。的確，水妖之王拿鋤頭的姿勢還很不穩，年齡也有數百歲以上，這種形容不算有錯——
「你在胡言亂語什麽啊，這裏隻有小晄一個人吧。你不要大中午的就睡昏頭了。」
莉由也出聲附和。昌似乎還不信服，但是看見便當盒的蓋子打開後，老人的幻影一事馬上自他的腦海裏徹底消失。
「嗚哇～看來好好吃！」
小魚、灰藿菜、芋頭梗、香菇等食材都是在附近搜集來的，但是擺盤看來色彩繽紛，引人食指大動。晄與昌立即挾起燒魚送進口中。
「我差不多該回去了，還有裁縫的工作呢。」
莉由匆匆吃完飯後便起身。
「那我送你回去！小晄，我馬上就回來幫忙，你要等我哦。」
昌大口將年糕塞進嘴裏。
「不用了，我自己走路回去。」
「你裁縫的工作很忙吧，這樣太浪費時間了。」
坐馬車從此處田地回到家約要兩刻鍾，這段距離步行也不成問題，隻是太耗時間了。
受封領地時，楓牙親王借了一輛馬車給他們，平時晄都是與莉由一同搭乘來回往返。今天早上莉由因為還有縫紉的工作，無法一起前來，隻好中午時再送便當過來，所以晄才會趁著四下無人之際坐在汪李的背上飛來領地。
「說浪費時間，你也一樣吧。難得都過來了，你就去幫小晄的忙吧。」
「可是，這一帶幾乎沒有什麽人經過，你一個女孩子太危險了。
」
莉由與昌爭執了一會兒後——
「莉姊，就讓昌大哥送你吧。我也會擔心啊，要是途中發生什麽意外就糟了。」
晄這麽一說之後，莉由的態度立即一百八十度大轉變，放柔神情：
「也是，既然小晄都這麽說了，就麻煩你用馬車載我一程了。」
比起自己的安全，她更不想讓弟弟操心。
「那麽小晄你要加油哦。既然已經決定了，昌大哥，快點走吧。」
莉由對晄露出燦爛笑容，但視線一回到昌的身上時，臉色馬上變得淩厲。莉由大步邁出步伐，昌慌忙跟在她身後。
「真是不方便呢～要不要再向楓牙借輛馬車呢……」
目送著兩人離去的背影，晄低聲咕噥：
「隻有馬的話也沒關係。裝上馬鞍，再騎在馬的背上奔馳的話，不僅比較快，感覺也很舒服，」
「比起馬匹，我用飛的更快吧——不過，光天化日之下沒辦法明目張膽那麽做。」
至今始終靜默不語，纏在晄左臂上佯裝是臂環的汪李緩緩開口。
「對了，汪李，你能變成馬嗎？」
「嗯——自從在人世間蘇醒之後，我隻變過人類與蛇形這兩種姿態。在被封於異界之前，我隱約記得自己好像能變幻成各種事物。」
「呐，你快點試試看！趁現在沒有其他人在！」
「好。」
汪李動作敏捷地離開晄的手臂，在地麵上盤起蛇身。接著周遭出現了淡色光粒，將小蛇姿態的汪李團團包圍。
下一秒，晄的眼前出現了一匹全身銀白色的駿馬。
見到馬匹神聖凜然的模樣後，晄不禁瞠大雙眼。銀白色馬匹的身形比起普通馬兒還要大上一圈。鬃毛與尾巴帶著耀眼的銀色，眼珠為金黃色，光滑的微短體毛如雪般白皙。
「不行啦，汪李，你太漂亮了。這世界上沒有這種馬啦。最重要的是你還有角哦。」
汪李幻化而成的馬匹和妖魔時的姿態一樣，兩邊額際都生有利角。
「是嗎？」
「哼！」汪李悶哼一聲，利角轉眼間逐漸縮短。「噢噢！」晄內心充滿期待，但是這回變成馬的肩部長出了一對翅膀。
汪李再縮回羽翼，相對地白色體毛又成了銀色鱗片。
「真是困難呢。」
雖然他試圖努力變成普通的馬兒，但是改了這邊後又換那邊出現變化，遲遲無法順利達成。
晄聽說汪李第一次變成人形時，本人卻完全沒有意識到變化。雖說是妖，但也沒辦法隨心所欲地變換姿態吧。
「好了好了。對不起哦，我說了無理的要求。」
「抱歉，我會好好練習。」
汪李以蛇頭馬身的模樣，沮喪地低下頭去。
一旦知道無法輕易得手後，就會變得更想得到，此乃人的天性。
（真想要匹馬呢～）
好一段時間，馬匹的事情都在晄的腦海裏徘徊不去。
「要去買馬嗎？」
數日後，楓牙如此開口邀約。
「明天開始耿邑會有馬市開張。鄰近各邑的駿馬都會聚集於此，並且舉辦盛大的拍賣會。我正好預計購買幾匹軍馬，你也一起來，選一頭自己喜歡的馬吧。」
「你要買給我嗎？」
晄雙眼熠熠生輝。
「在賞賜田地的時候，我跟你約好了吧？」
楓牙揚起讓人看得入迷的笑容。
楓牙是亳邑的領主，也是大王的異母弟弟。身分與庶民的晄有著天壤之別，但兩人因化蛇，也就是汪李而結識後，他不知為何十分喜歡晄，將晄當作好友。
這一天，他又在親信占術師累焰一人的陪同下，在近黃昏時分前來。想必是料到晄會在此時從田裏回來吧。
「隻有一輛馬車，來回領地應該很不方便吧？本來想早點買給你，可是又想既然要買，還是讓你選一頭喜歡的馬比較好，所以就一直等到馬市開張。」
楓牙卸下長劍在火爐旁坐下，當作自己家般放鬆休息。
「嗯嗯，我好高興！」
晄連連點頭。
「小晄，你可不能被王爺的花言巧語騙走了哦。」
舜綻開溫和的微笑，拿著酒杯走來，眼底卻沒有一絲笑意。
「王爺一定是想拉攏小晄，哪天把你帶回城裏當作男寵哦。他可是個想把你從我和莉由身邊拐走的大壞蛋呢。」
「你……你為什麽要這麽說——我從來都沒有那種想法！」
楓牙不知為何驚慌失措地反駁。
「因為居城裏已經有很多戰馬了吧？如果隻是要讓小晄來回領地的話，給他一頭無法上戰場的老馬就足夠了，現在卻要特地帶他前往馬市。你的企圖太明顯了。」
舜從容自若地往杯中倒酒。
晄一家口共有三人，他與大哥舜、大姊莉由一同生活。原本兄弟倆感情就很好，但雙親過世之後，也許是兄代父職的意識使然，舜也非常寵愛晄，程度甚至不輸莉由。或許是這個緣故，舜才會對親切接近晄的王爺產生微妙的敵視心理。
「可是，晄畢竟是個領主啊。雖然現在受封的領地沒有居民，他才會自己下田工作，但是一般都是住在豪華的大宅裏，有兩、三名婢女負責服侍，就算擁有幾頭自己的馬匹也是天經地義。所以——」
楓牙顯得老大不高興，說到一半時忽然看向門口。是先前一直在外邊做菜的莉由走了進來。莉由捧著名為簋（注：音同軌）的食器，上頭放有香味四溢的燒魚。
楓牙的視線緊盯在莉由幾乎算是撲克臉的俏臉上。
（就算麵無表情，還是一樣美麗呢……）
楓牙暗暗心想，不過晄當然不曉得。
「請用。」
莉由將簋置於楓牙麵前後，迅速起身窩回別室。
楓牙現年十九歲，是個劍藝精湛的美男子。既年輕又俊俏，而且充滿男子氣概，可說是完美無缺。麵對這樣的楓牙，討厭男人的莉由會對他避如蛇蠍，也是意料中的事。
（不能是人類男子的話，那麽修行成仙，或是變成人類以外的東西就好了嗎……）
楓牙會在心裏偷偷思索著這種事，晄自然也不曉得。
楓牙垂下肩膀，伸手探向酒杯。
「殿下，請稍候。先由臣來為您試毒——」
至今一直像抹影子在楓牙身邊待命的累焰，迅速自楓牙手中抽起酒杯。
「真是的～我們絕對不會下毒的。我已經說過好幾次了，我就職的青銅器工房是亳邑城禦用的打鐵鋪，所以我絕對不會對客人不利。」
舜笑得牲畜無害。
「這是為了以防萬一。楓牙殿下入口的食物，都必須經過試毒才行，請兩位不要放在心上。」
累焰神情絲毫未變，拿起酒杯湊至嘴邊。
「因為章玄現在還在外逃亡，所以累焰變得有點神經兮兮。畢竟當初是我們揭發了他的陰謀，累焰擔心他會向我們報複。」
楓牙輕笑一聲，接過累焰遞來的酒杯。
「我不認為那家夥做事會這麽欠缺考慮，倘若真的會，那我反而很歡迎。趁他自己送上門來的時候捉住他！」
「章玄大人是位擁有優秀千裏眼能力之人，也擅長邪惡的咒術，臣認為沒那麽容易。」
累焰的表情十分認真：
「臣總有種不好的預感。請晄少爺和汪李殿下都要多加小心。」
累焰是能夠預見未來的占術師，絕不能輕忽他的預感。
「既然如此，小晄，你就更不能外出買馬了。前往耿邑非得渡過黃河不可，章玄搞
不好會對你施加詛咒，讓怕水的小晄掉進河裏也說不定哦。」
舜說話時顯得相當鎮定。
「掉進河裏——」
晄頓時打了個冷顫。晄不知何故，自幼時起就非常怕水。洗澡、或是在小溪裏汲水這點程度還不成問題，但若是搭船、潛入水中，處在那種四周都是水的情況下時，就會心跳加快，冷汗直流，全身發抖甚至動彈不得。
「晄擁有河伯的庇護，至少待在河麵上的那段期間，章玄的詛咒沒辦法接觸到你吧。」
晄身上擁有統治整條黃河之神，河伯的守護。晄能夠成為炎招戈的使用者，也是有河伯加持。但是，聽到楓牙這麽一說——
「搭船……渡過黃河……」
竄過背脊的寒顫更是陣陣襲來。
「你真的那麽怕水的話，就沒辦法了。我再找來一匹好馬給你吧。」
楓牙苦笑。
「可是我想去馬市，也想自己選馬……」
「若是如此，更是得下定決心渡過黃河了吧。」
楓牙不禁想笑。
「小晄，你這樣隻是在鬧別扭，跟小孩子沒有兩樣哦。」
舜也苦惱地笑了起來。
「怎麽辦、怎麽辦～」
晄抱頭苦思。
「走吧，一起去買馬吧。」
「不行不行，這件事就算了吧。太危險了。」
楓牙與舜隔著晄麵帶笑容，眼睛卻在互相瞪視。
晄躊躇了一陣之後——
「別擔心，我和我的眷屬也會跟著。就算掉進河裏也不會溺水的。」
水妖之王的這一句話，讓晄的小臉立即亮了起來。
「決定了！我要去買馬！而且也不能老是這麽怕水啊！」
聽見晄這麽說，楓牙稱許道：「這才是晄嘛。」然後朝舜咧嘴一笑。
「可別以為這樣就算贏過我了哦。」
舜細長的雙眼中亮起冷冽的光芒。
（這兩個人到底是在比什麽啊……）
見到兩人還是老樣子，累焰暗暗歎了一大口氣。
翌日也是豔陽高照的爽朗晴天。
在初冬的朝陽下，水麵閃耀著粼粼波光，黃河波濤滾滾地流過中原的黃土大地。河麵上有漁夫劃著竹筏，還有幾艘堆有蔬菜的小船載浮載沉。
當中一艘大型船隻正橫越黃河向北劃去，船身看來就像是在黃河的奔流中滑行。
甲板上豎有紅底黑獅圖樣的旗幟，楓牙身穿銀狐裘外罩錦緞披風，交叉著手臂立於船首，眺望遠方的對岸。累焰像抹影子般跟在他身旁待命。
「晄他沒事吧？」
雖然已經強行拉他上船，但楓牙相當擔心晄是否會暈船或害怕。
「果然至少該請莉由一起來嗎——」
這趟旅行舜與莉由並未同行。兩人雖然都很擔心晄，極想一同前來，但是舜無法丟下工作，莉由的裁縫工作也十分忙碌。
「臣去看看吧。」
累焰離開原地走向船艙。
晄將自己關在船底的武器庫裏，用皮裘從頭將自己包住，全身不斷發抖。已變作人形的汪李開口說道：
「要是真有萬一，屆時我會載你飛到天上，你不用擔心。」
他讓晄蜷在自己的膝上，像在安撫嬰兒般輕輕拍著晄的肩頭。
晄毫無反抗，在他的膝蓋上縮成一團。雖然這副模樣很沒出息，但是一想到船底下就是水，他就不敢直接坐在地板上，不由得依賴起汪李的溫暖。
「沒有問題的。這艘是軍船，船身打造得非常堅固。就算是航行在波濤洶湧的海麵上，也不會翻覆的。」
累焰蹲下，觀察晄的臉色。
「我我我我知道啦，我我也沒有在在害怕啊……」
說話的同時，晄的額際卻冒出冷汗。
「是嗎？」累焰輕聲笑道，拿出手帕擦拭晄額上的汗水。
「我也已經喚來了眷屬。倘若真有不測，我已經命令它們保護好晄。你就放心吧。」
汪李帶著好氣又好笑的古怪神情，繼續輕拍晄的肩膀。
「嗯……小化蛇們正在慢慢聚集呢……」
晄也感覺得到在河麵下的水深之處，擁有翅膀的眾多小蛇們正團團包圍在船身的四周。
「考慮到偶爾會發生這種情形，果然還是該練習遊泳吧。」
「你又來了——汪李，看到我這麽怕水，你一定覺得很有趣吧。」
「我並不覺得有趣啊，我這麽說都是為了小晄。既然住在中原，往後還是有機會得渡過黃河吧。要是每次都這樣的話，也太不方便了——」
但汪李臉上卻帶著不懷好意的笑容。
「目前水流相當穩定，也感覺不到章玄的詛咒。」
累焰一臉認真地側耳傾聽，感受四周的氣息。
「你還有那種不好的預感嗎？」
晄從包著自己的皮裘中探出頭來。
「小晄待在河伯懷裏的這段期間不會出事吧。料想那家夥也沒膽量敢在河伯的地盤上撒野。」
「我也這麽認為。唯一安全的地方，可說就是這條黃河了吧。」
累焰將嚴峻的神情放柔，揚起微笑。
「但是最安全的地方，卻也是小晄最害怕的地方呐。主人，這下可糟囉。」
「嗚嗚，無法反駁——」
晄再次拉起皮裘蓋住自己。
「啊～不管有什麽危險等在前方，果然還是陸地最棒了！」
晄踏上碼頭後，伸了個大大的懶腰。
「變得還真快呐……」
汪李錯愕地喃喃自語。在即將下船之前，汪李便從人形變為小蛇，纏繞在晄的左臂上。假使一個擁有銀白色頭發和金黃色眼睛的人走在路上，肯定會引起騷動吧。
「累焰已經告訴過我了，你好像在船艙裏嚇得臉色發青呢。」
早一步下船，正等著晄的楓牙憋住笑意。
「真是的！為什麽大家都那麽喜歡看我害怕的樣子呢！」
「沒這回事，我們都是打從心底在擔心你。」
「騙人！楓牙你的眼睛在笑！」
「有嗎？」
楓牙立即用手掌捂住快要上揚的嘴角。
「不開玩笑了，現在得提高警覺才行。累焰的不祥預感似乎愈來愈強烈了。」
楓牙轉頭看向累焰，後者正凝視著黃河上遊。
「上遊有什麽東西嗎？要不要叫小化蛇們去看看？」
河水呈現汙濁的黃褐色，完全看不見水麵下的情形，但晄知道無數的小化蛇們正在碼頭附近遊來遊去。
「說得也是。汪李，可以麻煩你嗎？」
楓牙低聲問向卷在晄的左臂上，佯裝自己是臂環的小蛇。小蛇輕一點頭後，幾尾小化蛇便迅速遊向上遊。
「這不是亳邑的楓牙親王嗎？」這時一輛豪華雙頭馬車停了下來，一位身穿玄端祭服（注：玄端是古代袖子端正的黑色祭服，亦是朝禮等場合的正式服裝。）的官員慌忙走下轎子。
「看到船上的旗子時，還心想是不是您——殿下若是知會一聲，領主大人就會親自來迎接您了——」
官員趕緊向楓牙行禮，並邀請楓牙前往耿邑城。
「我想親自選馬，不會順路到居城去，就麻煩你替向我王兄問好了。」
但楓牙一口回絕。
「王兄？」
官員離開後，晄才開口詢問。
「殷朝各邑大多是由王族血親擔任領主，這座耿邑也是由我的異母王兄所統治。」
「不用去打聲招呼嗎？」
「太麻煩
了。我不喜歡那些繁文縛節。」
楓牙笑道，邁步走向下城。
耿邑的街道比想像中還要熱鬧。穿過外城門後，隻見商人與貴族的隊伍已將大馬路擠得水泄不通。
「這樣看來，真難想像這裏不久前才發生過水患呢。」
晄不停東張西望，看向已清掃幹淨的街道，和住家那些亮眼的白牆。
兩個月前，耿邑因黃河泛濫，導致大半城鎮都淹沒在水裏，災情相當慘重。這也間接成了汪李自異界蘇醒的原因。
「多虧當朝宰相晏仲大人親自率領救援部隊前來，城鎮很快就重建完畢。」
「啊，是那個老爺爺。」
晄腦海中浮現出晏仲的影像，明明體型不算特別魁梧，散發出的魄力卻相當驚人。「真是位厲害的大人呢～」他再次深感佩服。
「不過，由於糧倉和田地都被衝走，人民沒有足夠的食糧度過今年的冬天。會在這個時期舉辦馬市，也是為了這個原因吧。一旦馬市開張，許多貴族和商人就會自其他的邑湧入。富有的人除了買馬之外，也會在鎮上其他地方消費，另外居民也能從前來賣馬的人手中，獲得些許手續費。好像也有幾匹軍馬打算出售。想必是計劃透過馬市的所得，向其他邑購買食糧吧。」
「原來馬市背後有這麽多複雜的事情啊。領主也必須要懂得買賣交易的模式才行呢。」
「領主所需的知識不隻是如此而已。為了執行政務，確保財富是非常重要的課題。我再慢慢教給你吧。」
楓牙微笑頷首。
走出大馬路後，楓牙吩咐隨行的士兵們前往馬場。耿邑的拍賣會場不隻一處，除了耿邑城經營的公營拍賣場之外，也有些貴族會設立私人的拍賣會。馬場也各自有雄、雌與幼馬的區分。
「晄你想買哪一種馬？是想買匹小馬自己調教，還是買匹馬上就能夠騎的馬兒？」
「我想像楓牙一樣跨坐在馬上奔跑。那樣的話，選哪種比較好呢？」
在這個國家當中，讓馬拉馬車是稀鬆平常的事。戰爭之際，士兵也會乘上戰車戰鬥，因此成馬都未受過讓人騎乘的訓練。
「那麽，個性溫馴的小馬或許比較好吧。畢竟光是習慣馬鞍就要花上不少時間。與其重新訓練已經習慣拉馬車的馬，小馬會比較快適應吧。」
「那我就選小馬吧！哪裏有在賣小馬？我們快點去看！」
晄焦急起來，幾乎往前衝出。
「別急。這裏人這麽多，走散的話你會迷路哦。」
楓牙苦笑，但還是加快了腳步的速度。
他們鑽過人群間的縫隙，在大馬路上走了一會兒後，來到一處小型廣場。廣場上有著僅用木樁和繩子圍起的簡單柵欄，當中放有幾匹馬。柵欄周圍停著好幾輛馬車，看似是達官貴人派來的士兵以及富裕商人們，正站在柵欄外檢視馬匹。
「這裏是公馬的馬場。有幾頭不錯的駿馬呢。」
楓牙在檢視的人群當中發現到自己帶來的士兵後，開始指示他要競標買到哪幾匹馬。同一時間，晄因為想早點去看小馬而感到心急如焚。
「讓你久等了。小馬的馬場就在前麵不遠處，拍賣好像已經開始了。」
「得快點過去才行！」
晄不由得往前狂奔。跑了一會兒後，他來到另一處柵欄，裏頭關有比方才的公馬還要小上一號的馬匹。雖說是幼馬，但比想像中的還要大上許多。
為了即將到來的拍賣，每一匹馬都梳理得整整齊齊，鬃毛和尾巴都顯得柔順亮麗，初生的冬毛沒有沾上半點灰塵。
「好漂亮哦～要選哪個好呢～」
晄擁有能聽見妖魔聲音的特殊能力，也許是這個緣故，當他緊盯著馬的臉龐瞧時，每匹馬的情感就會隱隱約約傳來。
「那隻灰色的好像不錯耶！」
黑毛之間夾雜著白毛，奇妙的色澤像是被煙熏過一般，但是——
（唉，這也沒辦法呀，隻能盡量讓自己好看一點。）
它卻像在這麽說一般，穩穩地站在原地。總覺得跟莉由有些相似。況且，聽說灰色的馬長大之後會逐漸變白，一定會長成美麗的馬兒吧。
「決定了，我要那頭灰色的馬！」
晄猛然回頭，但眼前卻毫無楓牙與累焰的身影。
「不會吧，走散了？」
他慌忙張望四周，但來往的人潮實在太過眾多，一時間難以找到他們。
「怎麽辦……」
就在他手足無措之際，他相中的灰色馬匹正被一名疑似為賣主的人牽走。一定是要帶去拍賣會場吧。
「要是那匹馬被其他人標走的話……」
晄萬分焦急。雖然其他還有許多外表相當美麗，或是身材壯碩的馬兒，但是他總覺得跟那匹灰馬最合得來。
（一匹馬大概要多少錢啊？）
晄從懷裏掏出荷包，細數裏頭的金額。為了以備不時之需，舜哥將僅有的貝幣都交給了他。但是平時晄都是以物易物換取食物或衣服，根本不曉得貝幣值多少錢。
灰馬被牽出了柵欄，走在大道上往北方前進。拍賣會場就在那邊吧。搞不好會在途中遇到楓牙，而且拍賣會場裏應該也有亳邑城的士兵，因此晄將荷包塞入懷中，快步跟在灰馬後頭。
冷不防有名大塊頭男子出現在眼前，一心隻看著馬匹的晄整個人撞上男子：
「對不起，我在趕時間——」
晄連忙低頭致歉，正要從男子右側跑過時，卻又有另一名男子擋住了去路，晄隻好再往左鑽。於是一開始的男子移動了一步，徹底擋在晄的眼前。
「那個——」
晄抬頭看向男子。對方將幾乎未經梳理的頭發隨便以頭巾束起，濃密又堅硬的胡子覆蓋住了他大半張臉。看來不懷好意的雙眼帶著笑意，低頭打量著晄。
（糟了——）
晄想要逃跑，卻已經來不及了。不知何時，十幾名打扮類似的男子們團團包圍住晄。男子們身後雖然也有其他商人及養馬的人們，但是眾人都害怕受到波及，佯裝若無其事地走遠。
在這種大型市場開張的時候，有不少人身上會帶著大筆金錢，因此覬覦那些錢財的無賴之徒也會聚集於此。他早該知道這件事的，卻還不小心在大庭廣眾之下清點貝幣，自己真是笨蛋。一個小孩子拿著貝幣走來走去，當然會被當成目標。
「你乖乖交出荷包的話，我們就不會動手動腳哦。」
胡子男以沙啞的嗓音低聲恐嚇。
「不行……」
晄隔著衣服按住懷裏的荷包，搖了搖頭。頓覺口幹舌燥，無法順利發聲。
雖然成了小地方的領主，但是晄家仍然相當貧窮。獲封的土地才剛翻完土而已，直到明年秋天小米收割之前，他們都隻能靠著舜少得可憐的工資，和莉由零工賺來的錢過生活。
（拿起炎招戈戰鬥吧——這好像不太可能。）
晄將炎招戈佩戴在衣服底下。這是柄半神黃帝所做，能夠消滅強大妖魔的神聖武器。不過，他總覺得用炎招戈攻擊人類不太好，最重要的是，晄的劍藝可沒好到可以對付這麽多的敵人。
卷在晄左臂上，至今一直安靜裝作自己是臂環的汪李動了一下。
「哇哇！汪李，你等一下！」
無論汪李變成人形，還是喚來小化蛇都很不妥。要是汪李顯現出本性，那更是糟糕。耿邑會鬧得天翻地覆——不僅如此，全國都將會陷入一片大混亂。
「我明白了，錢給你就是了——」
晄從懷中取出荷包。
（舜哥，對不起哦。等到明年小米大量收成時，我再還給你。）
晄一邊在心裏道歉，一邊將荷包交給胡子男。
「還有那個臂環。雖然長得很醜，不過鐵定是金銀玉器類的罕見寶物吧。」
胡子男一把抓起荷包後，又伸手探向汪李。
「不……不行！這個不行！絕對不行！」
晄以右手護住汪李，又將左臂縮往後方，但雙手隨即被同夥男子扣住。胡子男伸出手指碰向汪李的頭顱部分，打算取下臂環。
化蛇寶寶姿態的汪李倏地張開極為小巧的嘴巴，露出口中的尖牙刺向男子的指尖。
「好痛！」
胡子男忙不迭縮回手指。
「這這這個臂環！它居然咬我的手指！」
胡子男雙眼瞪得老大，來回看著自己的手指和臂環。汪李一臉若無其事，繼續假裝自己是裝飾品。
「臂環不可能會咬人吧，應該是手指被什麽東西鉤到了吧。」
同夥男子們大笑出聲。
「不對，它真的有咬我，我親眼見到的。我真的看到一隻蛇在咬我！」
胡子男臉色慘白地向後退。
「一大清早你就喝醉了吧。讓開，我來看看——」
另一名男子推開胡子男，走上前來。汪李開始鬆開蜷起的身軀。晄連忙甩開被捉住的右手，按住汪李。
（不行——！汪李，不可以在這裏現出原形——！）
就在這時——
「到此為止了！」
楓牙的凜冽大喝聲忽然響起，汪李隨即停下動作。正要取下臂環的男子，和周遭的同夥們也一同看向聲音的方向。
楓牙跨著大步上前，身後跟著影子般的累焰。
「你是誰啊？」
無賴之徒們眼中亮起危險的光芒，瞪著楓牙兩人。
「我是那名少年的同伴，能請你們放開他嗎？」
「那身衣裳看來相當華麗高貴嘛。你是貴族嗎？正好，你們也把身上所有的錢財都給我留下來吧。」
原先打算取走臂環的男子將晄的左手腕一轉，扭至身後，當作人質。
晄強忍疼痛，仍是繼續以右手按住汪李。
「別對那個臂環出手，否則會發生可怕的事情哦。」
楓牙說道，表情相當認真。
「嘿嘿！難不成是會遭到詛咒嗎？你會這樣威脅我們，表示它真的值不少錢吧。」
「不，值不值錢這點我也不清楚，不過會發生可怕的事情這是真的。倘若真的發生，就連我也束手無策。」
楓牙以真誠的態度表示。
「沒沒沒錯！會被詛咒的！那隻蛇不隻是裝飾品而已！」
被汪李咬到手指的胡子男也厲聲呼叫。
「這倒是有趣了。那麽，我們就來嚐試看看，讓可怕的事情發生吧？」
男子拂開晄的右手，伸手抓住臂環。
「住手！」
話聲響起的同時，楓牙的劍尖已經抵在男子的手背上。晄完全沒看見楓牙是何時衝上來，又是何時拔出劍的。
無賴男子們皆是一陣大駭。
男子錯愕地睜大眼睛，緩緩放開臂環。接著晄忽然被猛力推開，瞬間向後飛退的男子也從腰間拔出單刃刀。
「竟敢小看我！」
像是信號一般，無賴漢們也一同拔出刀子。
「快後退。」
楓牙將晄護在身後，與男人們對峙。累焰也沉靜地拔出長劍。
以往楓牙曾為奄三師的主將，在戰場上揮劍殺敵，其武人的魄力自然不可小覦。仿佛可以看見一股鬥氣緩緩自兩人身上散發飄起。
這群惡棍頓時才察覺到自己與對手實力的差距。在對方氣勢的震懾之下，甚至有人開始逐步後退，也有人持刀的手在發抖。
然而若要轉身逃跑，空間又不足夠。
「可惡啊！」
幾乎算是自暴自棄，一名男子猛然衝向楓牙，就連晄也能看出他的動作破綻百出。楓牙僅是微微轉過身子便避開了揮來的刀刃，接著以劍柄刺向男子的胸口。男子的身軀倏地彎成く字滾倒在地，痛苦呻吟。另一名男子趁機出手偷襲，楓牙又一腳絆倒對方，趁著對方失去平衡之際提起劍柄擊向太陽穴。那名男子還來不及發出哀嚎聲便昏倒在地。
「喝啊啊啊啊！」
第三名男子將刀子高舉過頭，氣勢驚人地衝向楓牙。但在他揮下刀子的前一刻，楓牙起掌拍開男子手腕，刀子隨即飛進空中不停打轉。楓牙將長劍收入鞘中，抓住刀柄，趁刀主腳步踉蹌時舉起刀背敲向他的後頸，男子於是難看地撲倒在地，揚起許多灰塵。
「刀子就先借我用用吧。畢竟揮舞雙刃劍時還要手下留情，太麻煩了。」
楓牙朝昏厥的男子說道。
第四名男子憤恨地緊咬住牙，瞥了一眼躲在楓牙後頭的晄。他用力蹬向地麵，與楓牙一度交手之後，迅速鑽過楓牙身旁，往晄的胸口猛刺而來。
然而在刀尖刺中晄之前，楓牙手中的刀已經敲向他的後腦勺。「咚！」一陣刺耳的撞擊聲響起後，男子當場倒地。
「姿勢不錯，可惜——太慢了。」
楓牙一派從容地下評語。
累焰也以長劍彈開無賴漢刺來的刀子，再使出回旋踢攻擊失去武器的男子後腦勺。接著提起劍尖抵在隨後衝來的男子額上，男子霎時僵在原地，他再以腳尖踢向對方下顎。動作有快有慢，優雅得仿佛正在跳舞一般。
剩餘的男子們握著刀柄的手不斷顫抖，僵硬的神情來回看著楓牙與累焰好一陣子後，最後終於「哇啊啊啊！」發出淒厲的慘叫聲，顧不得倒在地上的同伴們，轉身拔腿就跑。
「把我的荷包還我。」
晄走向癱坐在地瘋狂打顫的胡子男。
「那條蛇咬了我，我真的看到了……」
胡子男的眼珠幾乎快迸了出來，說夢話似地喃喃自語。
「嗯，好險隻是被咬而已呢。」
晄咧嘴一笑後，「嗚哇～！」胡子男便啞聲大叫拋下荷包，連滾帶爬似地逃離現場。
遠遠圍觀的人們不禁爆出歡呼聲鼓掌叫好，所有年輕女孩們也都向楓牙投以熱切的視線。
「那個小鬼頭就是炎招戈的使用者嗎？」
一名格外高挑，身形削瘦的男子低聲呢喃。
「環繞在他身上，清濁並存的光芒——錯不了，就是他。」
與晄年齡相仿的少年點點頭。他有著一雙極為不祥的眼睛。
兩人四周還跟有十幾名男子，都是以頭巾束起頭發，身穿樸素布衣外罩熊毛皮裘，裝扮看來僅是一般平民，但健壯的身軀卻又像是訓練有素的士兵。
在熱鬧激動的人群當中，隻有他們一行人沒有絲毫笑意，注視著晄等人。
「終於找到了呢。雖然占術無法卜出炎招戈的使用者，但占卜楓牙親王的未來後，隻要暗中等待，就一定會出現——那位大人說得沒錯。」
高挑男子勾起嘴角。
「先不論王爺和那位占術師，但本人隻是個尋常的小鬼頭嘛。用不著等待指示，就由我們狠下心來——」
一名身高雖矮，胸膛卻相當厚實的男子開口。他沒有右眼眼球，鬆弛的肌膚覆蓋住了凹陷的眼窩。
「別急，你忘了五年前那件事了嗎？就是這樣你才會失去右眼吧？」
高挑男子低聲斥責。
「您教訓得是——」
獨眼男子按住右眼的傷痕，憤憤咬牙。
「那道光芒，為什麽會清濁並存呢——師父在還沒厘清之前就動手攻擊，最後失去了性命。」
少年銳利的眼神瞪向人群縫隙間的晄。
「千萬不能重蹈覆轍，須等那一位下指令才行。在那之前別跟丟了。」
高挑男子混入人群中，離開原地，其他男子也各自散開。
汪李忽然在熱鬧鼎沸的人群中感受到詭譎的氣息，僅是轉動目光看向來源。但不久之後氣息立即埋沒在人群中消失不見。
「汪李，你不能在人前亂動啦。」
晄完全沒注意到那群可疑的分子，小聲提醒的同時，撿起荷包塞進懷中。
「誰叫他說我醜。」
汪李用力哼了聲。
「哎呀呀，真是好險啊。」
楓牙苦笑歎了口氣。不曉得他說的好險，是指晄的安全，還是耿邑這個城鎮。
「要是他們敢動小晄一根汗毛，我就滅了整個國家。」
看來好險的不隻是耿邑，而是整座殷。
「對不起，都怪我沒有多想就胡亂行動……」
「幸好沒有釀成大禍。我們找了你很久呢，你到底跑去哪兒了？」
「我在小馬的馬場選馬啊。」
「我們也心想你鐵定會去那兒，但是到了之後沒看見你啊。」
「咦？奇怪了。我就在那裏，是因為看到我喜歡的馬要被牽去拍賣會場，才會跟在後麵到這裏來呀。」
晄指向背後的廣場。
「那裏是母馬的馬場哦。」
「母馬？」
難怪就小馬而言，體型那麽龐大。
「怎麽辦？再去小馬的馬場重新選一匹嗎？」
「不了，母馬也沒關係。有匹性格跟莉姊很像的馬，我想要買她。」
「很像莉由？嗯～事到如今聽到你能跟馬心靈相通，我也不會驚訝啦……」
可是性格像莉由的話，不會很難駕馭嗎？楓牙如此暗忖，但沒說出口。
「那麽，我們去母馬的拍賣會場吧。搞不好那匹馬已經開始競標了。」
三人急忙趕往會場，然而——
「那匹灰馬剛才已經被標走了哦。」
似乎是某位貴族買下了她，早已牽走了。
「啊～真是可惜。她看來很從容鎮定，是匹好馬呢……」
晄失望地垂下肩膀。
「如果你是以騎馬為目的，比起莉由，性格像累焰的馬匹會比較好吧。」
在楓牙的建議之下，晄也前往小馬的馬場觀看，但是他對每匹馬都沒有特別的感覺。繞到其他拍賣會場巡視後，好馬都早已被標走，沒有剩下多少晄想騎乘的馬匹，偶爾有幾匹晄覺得不錯的，卻是那匹馬不願讓晄購買。他們來回奔波直至傍晚時分，往返各個拍賣會場，結果都沒相中看得順眼的馬匹。
「虧我還抱著必死的決心渡過黃河——」
在走回碼頭的一路上，晄不滿地嘟起雙頰。
「沒想到可以理解馬的心情也是個大問題呢。」
楓牙笑道。
夕陽即將西下，如今碼頭十分冷清，與早上大不相同。亳邑的士兵們早已上船，等候晄一行人。
跟在楓牙後頭，正打算上船的累焰赫然停下腳步。
「怎麽了？」
累焰目不轉睛地凝視著黃河上遊。
「汪李殿下，前往偵察的小化蛇們何時會回來呢？」
「若是要一路遊回黃河源頭，大約是二十日後吧。」
小蛇卷在晄的臂上低聲說道。
「有什麽事情——即將發生了。」
累焰望著西邊的地平線，話聲僵硬地輕喃。
不久之後，王都再次收到消息——黃河上遊的城鎮，繼屈邑和陶邑之後，連陝邑的人民家畜也全數滅絕。
積石山的深處住有一頭墨色妖魔。它的姿態似馬，擁有肉食性動物類的柔軟四肢，腳尖有著鉤爪。額頭中央生有獨角，口中並排的牙齒十分鋒利，力量之大甚至能咬死虎豹等獸類。
自己是何時出生的？為何會在這裏生活？妖魔自己也不清楚，也不想去探究。沒有親人孤苦無依，但它也不覺得獨自一人有何不對。
肚子餓了就狩獵鳥獸，飽餐一頓後就睡覺，如此日複一日。雖然有時會遇見人類，但也是餓了才會當作食物，飽的時候便不感興趣。對妖魔而言，人類與其他野獸並沒有多大分別。
那一天，墨色妖魔也是一如以往，待天亮後便走出巢穴尋覓獵物。
忽然間，周圍就像是被塗上了墨般變得漆黑。它猛然回頭，隻見至今自己藏身的巢穴，以及巢穴對麵的一大片金黃色草原，全都落入了厚重的暗色當中。
妖魔無法理解發生了什麽事。它擁有夜視能力，至今無論是多麽深沉的黑夜，在它眼中看來也與白晝無異。但是現在眼前的世界，除了黑暗之外沒有任何東西。
妖魔焦急起來，開始狂奔想要逃離黑暗。它蹬著自己比世界上所有野獸跑得還要快的雙腳，衝進暗色當中。然而，無論它怎麽奔跑，暗夜依然不斷延伸沒有止盡。
最後，妖魔不再奔跑。它精疲力盡，漂浮在空中般地躺在黑夜裏。
好餓，但是更渴。在逐漸模湖的意識當中，妖魔尋求著獵物的溫血氣味，以及自岩石縫隙間滲出的清水滴答聲。然而妖魔運用敏銳的嗅覺，卻連風的氣味也捕捉不到，即便豎耳傾聽，也隻聽得見自己的急促呼吸聲。
經過了漫長的時間。
妖魔在幾乎失去意識的情形下，有時橫衝直撞，或用前腳的銳利爪子刨挖腳邊，想要挖開黑暗，最後卻又落入淺眠當中。日子就這樣周而複始。
饑餓與喉嚨的幹渴伴隨著痛苦逐漸支配五感，也不再有力氣思考自己為何會在這種地方。
忽然，飄至鼻腔的清水氣味讓妖魔清醒過來。至今不管它再怎麽聚精會神，眼前都隻是伸手不見五指的漆黑，如今竟能隱約看見一個像是骷髏，既白且圓的物體。那是一個樣式簡單的陶瓷器具，但是妖魔極少與人類接觸，因此不曉得這個器具是出自人類之手。另外，它也沒有心思再去細想為何這個陶瓷會突然出現在黑暗當中。幾乎快燃燒起來的喉嚨隻是一心渴求著陶器中的清水。
妖魔將臉龐塞進半個瓶子當中，貪婪地大口喝下清水。帶有些微甘甜與苦味的冰水，與岩縫間湧出的泉水以及野獸的鮮血不同，有種不可思議的味道。
突然間，一陣刺痛襲向妖魔的四肢百骸。就在這時，某種類似於蝙蝠的東西分別咬住了它的四肢，但是黑色的翅膀融進了黑暗當中，它看不清它們的真實樣貌。痛楚瞬間就獲得平息，妖魔也忘了為自己帶來疼痛的那些存在。隻有這份想滋潤喉嚨幹渴的欲望，占據了它的心房。
——殺。
妖魔倏地注意到有人正在它耳邊低語。那道話聲從陶器出現時就已存在，但是因為它喝水喝得忘我，一直沒有發現。
——殺、殺、殺！
話聲不斷重複低喃。對不懂語言的妖魔來說，那聽來隻是一道聲音，但話聲主人的意思仍是確實傳了過來。
一邊饑渴地喝著水，妖魔一邊傾聽。
在清水逐漸滲透幹枯已久的身軀的同時，那道聲音也滲入它的骨髓。
*
陽甲王十五祀，十一月，於甲戌之日利條卜卦。問曰，伊章玄今何處也——
王都奄的王宮當中，在執行政務的重屋大屋裏，第十八代殷王陽甲與宰相曹晏仲，正神色凝重地注視著大史令利條的卜卦。
利條手持龜甲，將鑿有凹洞之處舉在燃燒的木片上頭。接著「啪嘰」的清脆聲響起，同時龜甲上出現了裂痕。這時，章玄的所在地本應能映照在稀世的占術師利條眼中。然而——
「看不見。」
和條白皙的美貌左右晃動，放下龜甲置於膝上。不過，光隻是將龜甲放在膝上這樣一個動作，周圍的空氣仿佛就會飄起一陣清香。
「今天也找不到嗎……」
陽甲大歎口氣，垂下肩膀。
當初溫柔和煦的風采，如今多了幾分陰鬱，原本略顯福氣的身軀也在這兩個月消瘦了不少。一切都是因為他始終信賴的貞人，章玄背叛了自己之故。
貞人即是服侍大王的占術師。大王執政之際，都會參考貞人們的占術。因此大王皆對自己手下的貞人們寄予深厚的信任，也給予他們與宰相同等的權力。
然而，章玄卻與敵國鬼方串通，為了削弱殷朝的勢力，將能夠引起洪水的水妖化蛇喚來人世。另外又在近日得知，十五年前章玄為了取得貞人之首的大史令一位，甚至咒殺了前代殷王南庚。
「那家夥對本王沒有一絲的忠誠之心吧。不僅如此，也許還怨恨著本王。章玄下一個咒殺的目標，就是本王嗎……」
陽甲至今什麽也不曉得，一直安穩地坐在王位上，事到如今才深深地感到悔恨，還有無以複加的恐懼。從未懷疑過章玄另有意圖，任命善於占卜未來的利條為大史令的人，正是自己。而且章玄擁有罕見的千裏眼能力，若想掌握他們的動靜可說是易如反掌。但他們無論怎麽搜索，卻都無法得知他的下落。貞人們連日來也不斷占卜章玄的行蹤，卻沒有任何人卜出結果。
「不能再讓章玄那家夥繼續為所欲為。大王，請您別擔心，老臣晏仲一定會誓死保護大王的性命。」
宰相挺起胸膛。盡管年屆七十高齡，軍部出身的晏仲至今仍是勤於鍛煉，比起歲數與兒子相仿的陽甲王，更是身強體健。
「老臣不認為章玄會基於私怨就殺害大王，況且鬼方當初采取的戰略，也並不打算直接謀取大王的性命。」
形式上，殷朝是負責管理各自獨立的小國，各個邑再向大王進貢。即便殺害了大王一人，也並非從此就能支配中原——晏仲解釋道。
「望乘送來的消息，也說鬼方目前沒有特別古怪的動靜，章玄也並未加入鬼方。請大王放心吧。」
望乘是由占術師及咒術師組成的偵察兵隊，他們負責潛入敵國搜集情報，或是依情勢施加詛咒以削弱敵人的戰力。晏仲已派遣望乘至敵國鬼方、鄰國的周和召，以及隸屬於殷的各邑，觀察情形。
「雖然不曉得章玄的下落，但是微臣已占卜過大王的未來，龍氣還相當強盛，您無須擔憂。」
利條也露出優雅的笑容。
「不過微臣認為，今後鬼方利用章玄，為殷帶來災害的可能性相當高。也許會和化蛇那時相同，放出妖魔一個個攻下邑也說不定。由於占術完全無法卜出章玄的行蹤，我等絕對不能鬆懈警戒。」
「化蛇嗎——倘若章玄又對化蛇施加詛咒，讓黃河泛濫的話，這次殷就真的無力回天了吧……」
回想起兩個月前的可怕災情，陽甲打了個哆嗦。
「炎招戈的使用者正看守著他，所以已經很少出現狀況……」
利條微微蹙起柳眉，也正為這件事情擔心。
「我記得他叫作晄吧。但是，畢竟是個十五歲的少年——」
陽甲尚未說完，走廊就傳來了匆匆忙忙的腳步聲。一名軍官無視於傳喚官吏的製止，穿著盔甲就衝進大室。是晏仲安插在各地的望乘之一。
「啟稟大王！屈邑以及陶邑慘遭全滅——！領主與領民無一
幸免！」
*
「嗚哇，好厲害～！黃河看來變得好小哦！」
晄望著橫亙在眼下的黃褐色河流，不禁大聲歡呼。
「你不冷嗎？」
讓晄坐在背上的白銀大蛇轉過頭來。正是水妖化蛇族之王，汪李。
「沒問題的！那些城牆圍起來的地方就是亳邑的街道吧。那麽，我們家就在那邊呢～」
晄單手捉著汪李的鬃毛，探出身子，另一隻手指向彼端的地麵。
「危險！從這個高度掉下去的話，就算你有河伯的庇護，也不可能毫發無傷哦！」
汪李板起臉孔，放慢飛行的速度。
汪李雖是蛇身，但擁有蝙蝠般的雙翼，因此能在空中飛翔。金黃色的眼睛，自額頭兩側向上伸出的對角，如馬的鬃毛般自頭頂往背部延伸的軟毛，外形比起蛇更像是龍。他亦是能夠呼風喚雨，引發洪水的妖魔，受人畏懼，但是如今已經對晄——也就是炎招戈的使用者宣誓忠誠。炎招戈是唯一一種能斬斷他身上白銀鱗片的武器。
現在，他正遵照晄的指示，載著晄飛行於黃河上空。
「汪李，黃河到底會流到哪裏去呢？你去過黃河的盡頭嗎？」
晄遠眺著一邊蜿蜒，一邊向西無止盡延伸的河流。
「這個嘛——在與洛水匯合之前，黃河是由北向南流動，再更往前就是大陸深處，至於究竟延伸到何處——我隻能確定整條黃河都是我們化蛇族的棲息地，但是在我們被封於異界之前發生的事情，我幾乎都不記得了。」
「那我們去看看吧。汪李也想知道黃河發源自哪裏吧？畢竟你是水妖之王啊。」
「你在胡說什麽啊，去了有可能會凍死的。好了，差不多該下去了。在這種萬裏無雲的天氣，難保不會被人看見我飛行的蹤影。」
「咦～不是才剛飛不久嗎？好啦，飛去黃河的盡頭看看嘛～」
「目前對外的說法是我已經被消滅了，如果被村人發現我的蹤跡，屆時頭痛的人是小晄吧？還有，是你跟我約好隻是稍微巡視一下領地而已，我才會飛上來的哦。」
汪李開始緩緩下降。
今年秋天，大王賜給了晄封號為田的小領主地位，因為他降伏化蛇有功，另外也作為封口費，以免晄將貞人章玄背叛一事公開。雖說是領主，但晄得到的也隻是一大片廣闊的原野，沒有半名領民——但總而言之，開墾荒野收割大量小米，拯救那些因洪水而失去田地，沒有食物的村人，本來就是晄的主要目標。
「說得也是，現在不是玩耍的時候呢。要是不在中午之前翻好土的話，便當就會被莉姊沒收了。」
晄隻好將未知的黃河源流探索活動，延到下次再進行。
隨著汪李逐漸下降，晄的領地也在眼下慢慢放大，擴展開來。位於黃河南方的這處台地日照極佳，土質也不錯。至今這塊土地之所以無法從事農耕，是因為天候過於幹燥。賜給晄這塊土地最主要的理由，就是希望水妖之王能來此補充不足的水分。
此地雜草不多，因此開墾上也不算困難。這兩個月來，晄在奴役的協助之下，翻土的工作已大致完成。雖然還剩下大約五畝的田地仍是荒地，但隻要花上半天時間努力翻土的話，就能改善。
汪李確認四下無人之後，才降落在荒地的邊緣。
晄自他的背部跳下後，汪李隨即恢複成人形。金黃色的雙眼和銀色長發，與化蛇姿態時相同，但是身形成了二十歲左右的青年。晄對大蛇抱有的印象，與汪李自身渴望擁有的形象一致之後，便幻化成了現在的樣子，但是晄與汪李都不曉得為何五官會如此俊美。
「隻剩一點點了，加油吧！」
晄拿起鋤頭，火速開始翻土。人形汪李也以不太靈活的動作揮舞鋤頭。要是眷屬知道了水妖之王竟在種田翻土，恐怕會大歎三聲吧。
「小晄～我拿便當來囉～」
過了不久，大姊莉由便穿過田間小路跑來，單手提著一個大布包。
「哎呀，汪李。」
莉由的視線一轉向人形汪李後，吟吟的笑臉立即消失無蹤。汪李趕在莉由開口說話之前，就迅雷不及掩耳地變回小蛇，卷在晄的左臂上。
莉由非～常討厭男性，不管對方本性是否為妖，隻要是除了大哥與晄以外的男子，其存在自身就令她無法忍受。
見到超美形成年男子消失後，莉由的吟吟笑臉才又回來。
「小晄真是努力呢，幾乎都已經翻完土了嘛。」
莉由看向已經清除完所有雜草與石頭，覆蓋著鬆軟土壤的大地。
「嗯，隻剩下一小部分了。看來趕得及在下雪之前堆肥了。」
晄將鋤頭刺進土裏，以衣袖拭去額頭的汗水。
「你肚子餓了吧，已經中午了哦。」
莉由開始在田間小徑上鋪上布巾。
「喂～！小晄、莉由！」
一名大塊頭青年自小徑的另一頭揮手跑來。
「哎呀，昌大哥？」
「他說中午過後要來幫忙，就跟過來了。反正一定是自家的工作做膩了，來這裏偷懶的吧？因為今天裏長家要搗穀粉。」
莉由對於相當照顧自己的裏長的孫子也十分嚴厲。
「為了係好韁繩，花了一點時間……」
昌的結實胸膛上下起伏，氣喘籲籲。
「昌大哥，你是來幫忙的吧？謝謝你，讓我省了不少力氣呢。」
「嗯，反正就算我不在，搗粉的人手也夠。不過……」
昌四下來回張望：
「剛才還有一個人在吧？我還以為是城裏派了奴役來幫忙呢。」
「沒有啊，今天隻有我一個人。你應該是把枯木誤認為是人了吧？」
由於汪李一事也對昌保密，晄趕緊敷衍帶過。水妖之王正纏繞在晄的手臂上，動也不動，一本正經地佯裝自己是臂飾。
「是嗎～我看對方頭發白白的，揮舞鋤頭的動作也搖搖晃晃，還以為是個上了年紀的老頭子呢。」
「動作搖搖晃晃的老頭子……」
晄拚命忍下笑意，仿佛可以聽見汪李傳來的抗議聲。的確，水妖之王拿鋤頭的姿勢還很不穩，年齡也有數百歲以上，這種形容不算有錯——
「你在胡言亂語什麽啊，這裏隻有小晄一個人吧。你不要大中午的就睡昏頭了。」
莉由也出聲附和。昌似乎還不信服，但是看見便當盒的蓋子打開後，老人的幻影一事馬上自他的腦海裏徹底消失。
「嗚哇～看來好好吃！」
小魚、灰藿菜、芋頭梗、香菇等食材都是在附近搜集來的，但是擺盤看來色彩繽紛，引人食指大動。晄與昌立即挾起燒魚送進口中。
「我差不多該回去了，還有裁縫的工作呢。」
莉由匆匆吃完飯後便起身。
「那我送你回去！小晄，我馬上就回來幫忙，你要等我哦。」
昌大口將年糕塞進嘴裏。
「不用了，我自己走路回去。」
「你裁縫的工作很忙吧，這樣太浪費時間了。」
坐馬車從此處田地回到家約要兩刻鍾，這段距離步行也不成問題，隻是太耗時間了。
受封領地時，楓牙親王借了一輛馬車給他們，平時晄都是與莉由一同搭乘來回往返。今天早上莉由因為還有縫紉的工作，無法一起前來，隻好中午時再送便當過來，所以晄才會趁著四下無人之際坐在汪李的背上飛來領地。
「說浪費時間，你也一樣吧。難得都過來了，你就去幫小晄的忙吧。」
「可是，這一帶幾乎沒有什麽人經過，你一個女孩子太危險了。
」
莉由與昌爭執了一會兒後——
「莉姊，就讓昌大哥送你吧。我也會擔心啊，要是途中發生什麽意外就糟了。」
晄這麽一說之後，莉由的態度立即一百八十度大轉變，放柔神情：
「也是，既然小晄都這麽說了，就麻煩你用馬車載我一程了。」
比起自己的安全，她更不想讓弟弟操心。
「那麽小晄你要加油哦。既然已經決定了，昌大哥，快點走吧。」
莉由對晄露出燦爛笑容，但視線一回到昌的身上時，臉色馬上變得淩厲。莉由大步邁出步伐，昌慌忙跟在她身後。
「真是不方便呢～要不要再向楓牙借輛馬車呢……」
目送著兩人離去的背影，晄低聲咕噥：
「隻有馬的話也沒關係。裝上馬鞍，再騎在馬的背上奔馳的話，不僅比較快，感覺也很舒服，」
「比起馬匹，我用飛的更快吧——不過，光天化日之下沒辦法明目張膽那麽做。」
至今始終靜默不語，纏在晄左臂上佯裝是臂環的汪李緩緩開口。
「對了，汪李，你能變成馬嗎？」
「嗯——自從在人世間蘇醒之後，我隻變過人類與蛇形這兩種姿態。在被封於異界之前，我隱約記得自己好像能變幻成各種事物。」
「呐，你快點試試看！趁現在沒有其他人在！」
「好。」
汪李動作敏捷地離開晄的手臂，在地麵上盤起蛇身。接著周遭出現了淡色光粒，將小蛇姿態的汪李團團包圍。
下一秒，晄的眼前出現了一匹全身銀白色的駿馬。
見到馬匹神聖凜然的模樣後，晄不禁瞠大雙眼。銀白色馬匹的身形比起普通馬兒還要大上一圈。鬃毛與尾巴帶著耀眼的銀色，眼珠為金黃色，光滑的微短體毛如雪般白皙。
「不行啦，汪李，你太漂亮了。這世界上沒有這種馬啦。最重要的是你還有角哦。」
汪李幻化而成的馬匹和妖魔時的姿態一樣，兩邊額際都生有利角。
「是嗎？」
「哼！」汪李悶哼一聲，利角轉眼間逐漸縮短。「噢噢！」晄內心充滿期待，但是這回變成馬的肩部長出了一對翅膀。
汪李再縮回羽翼，相對地白色體毛又成了銀色鱗片。
「真是困難呢。」
雖然他試圖努力變成普通的馬兒，但是改了這邊後又換那邊出現變化，遲遲無法順利達成。
晄聽說汪李第一次變成人形時，本人卻完全沒有意識到變化。雖說是妖，但也沒辦法隨心所欲地變換姿態吧。
「好了好了。對不起哦，我說了無理的要求。」
「抱歉，我會好好練習。」
汪李以蛇頭馬身的模樣，沮喪地低下頭去。
一旦知道無法輕易得手後，就會變得更想得到，此乃人的天性。
（真想要匹馬呢～）
好一段時間，馬匹的事情都在晄的腦海裏徘徊不去。
「要去買馬嗎？」
數日後，楓牙如此開口邀約。
「明天開始耿邑會有馬市開張。鄰近各邑的駿馬都會聚集於此，並且舉辦盛大的拍賣會。我正好預計購買幾匹軍馬，你也一起來，選一頭自己喜歡的馬吧。」
「你要買給我嗎？」
晄雙眼熠熠生輝。
「在賞賜田地的時候，我跟你約好了吧？」
楓牙揚起讓人看得入迷的笑容。
楓牙是亳邑的領主，也是大王的異母弟弟。身分與庶民的晄有著天壤之別，但兩人因化蛇，也就是汪李而結識後，他不知為何十分喜歡晄，將晄當作好友。
這一天，他又在親信占術師累焰一人的陪同下，在近黃昏時分前來。想必是料到晄會在此時從田裏回來吧。
「隻有一輛馬車，來回領地應該很不方便吧？本來想早點買給你，可是又想既然要買，還是讓你選一頭喜歡的馬比較好，所以就一直等到馬市開張。」
楓牙卸下長劍在火爐旁坐下，當作自己家般放鬆休息。
「嗯嗯，我好高興！」
晄連連點頭。
「小晄，你可不能被王爺的花言巧語騙走了哦。」
舜綻開溫和的微笑，拿著酒杯走來，眼底卻沒有一絲笑意。
「王爺一定是想拉攏小晄，哪天把你帶回城裏當作男寵哦。他可是個想把你從我和莉由身邊拐走的大壞蛋呢。」
「你……你為什麽要這麽說——我從來都沒有那種想法！」
楓牙不知為何驚慌失措地反駁。
「因為居城裏已經有很多戰馬了吧？如果隻是要讓小晄來回領地的話，給他一頭無法上戰場的老馬就足夠了，現在卻要特地帶他前往馬市。你的企圖太明顯了。」
舜從容自若地往杯中倒酒。
晄一家口共有三人，他與大哥舜、大姊莉由一同生活。原本兄弟倆感情就很好，但雙親過世之後，也許是兄代父職的意識使然，舜也非常寵愛晄，程度甚至不輸莉由。或許是這個緣故，舜才會對親切接近晄的王爺產生微妙的敵視心理。
「可是，晄畢竟是個領主啊。雖然現在受封的領地沒有居民，他才會自己下田工作，但是一般都是住在豪華的大宅裏，有兩、三名婢女負責服侍，就算擁有幾頭自己的馬匹也是天經地義。所以——」
楓牙顯得老大不高興，說到一半時忽然看向門口。是先前一直在外邊做菜的莉由走了進來。莉由捧著名為簋（注：音同軌）的食器，上頭放有香味四溢的燒魚。
楓牙的視線緊盯在莉由幾乎算是撲克臉的俏臉上。
（就算麵無表情，還是一樣美麗呢……）
楓牙暗暗心想，不過晄當然不曉得。
「請用。」
莉由將簋置於楓牙麵前後，迅速起身窩回別室。
楓牙現年十九歲，是個劍藝精湛的美男子。既年輕又俊俏，而且充滿男子氣概，可說是完美無缺。麵對這樣的楓牙，討厭男人的莉由會對他避如蛇蠍，也是意料中的事。
（不能是人類男子的話，那麽修行成仙，或是變成人類以外的東西就好了嗎……）
楓牙會在心裏偷偷思索著這種事，晄自然也不曉得。
楓牙垂下肩膀，伸手探向酒杯。
「殿下，請稍候。先由臣來為您試毒——」
至今一直像抹影子在楓牙身邊待命的累焰，迅速自楓牙手中抽起酒杯。
「真是的～我們絕對不會下毒的。我已經說過好幾次了，我就職的青銅器工房是亳邑城禦用的打鐵鋪，所以我絕對不會對客人不利。」
舜笑得牲畜無害。
「這是為了以防萬一。楓牙殿下入口的食物，都必須經過試毒才行，請兩位不要放在心上。」
累焰神情絲毫未變，拿起酒杯湊至嘴邊。
「因為章玄現在還在外逃亡，所以累焰變得有點神經兮兮。畢竟當初是我們揭發了他的陰謀，累焰擔心他會向我們報複。」
楓牙輕笑一聲，接過累焰遞來的酒杯。
「我不認為那家夥做事會這麽欠缺考慮，倘若真的會，那我反而很歡迎。趁他自己送上門來的時候捉住他！」
「章玄大人是位擁有優秀千裏眼能力之人，也擅長邪惡的咒術，臣認為沒那麽容易。」
累焰的表情十分認真：
「臣總有種不好的預感。請晄少爺和汪李殿下都要多加小心。」
累焰是能夠預見未來的占術師，絕不能輕忽他的預感。
「既然如此，小晄，你就更不能外出買馬了。前往耿邑非得渡過黃河不可，章玄搞
不好會對你施加詛咒，讓怕水的小晄掉進河裏也說不定哦。」
舜說話時顯得相當鎮定。
「掉進河裏——」
晄頓時打了個冷顫。晄不知何故，自幼時起就非常怕水。洗澡、或是在小溪裏汲水這點程度還不成問題，但若是搭船、潛入水中，處在那種四周都是水的情況下時，就會心跳加快，冷汗直流，全身發抖甚至動彈不得。
「晄擁有河伯的庇護，至少待在河麵上的那段期間，章玄的詛咒沒辦法接觸到你吧。」
晄身上擁有統治整條黃河之神，河伯的守護。晄能夠成為炎招戈的使用者，也是有河伯加持。但是，聽到楓牙這麽一說——
「搭船……渡過黃河……」
竄過背脊的寒顫更是陣陣襲來。
「你真的那麽怕水的話，就沒辦法了。我再找來一匹好馬給你吧。」
楓牙苦笑。
「可是我想去馬市，也想自己選馬……」
「若是如此，更是得下定決心渡過黃河了吧。」
楓牙不禁想笑。
「小晄，你這樣隻是在鬧別扭，跟小孩子沒有兩樣哦。」
舜也苦惱地笑了起來。
「怎麽辦、怎麽辦～」
晄抱頭苦思。
「走吧，一起去買馬吧。」
「不行不行，這件事就算了吧。太危險了。」
楓牙與舜隔著晄麵帶笑容，眼睛卻在互相瞪視。
晄躊躇了一陣之後——
「別擔心，我和我的眷屬也會跟著。就算掉進河裏也不會溺水的。」
水妖之王的這一句話，讓晄的小臉立即亮了起來。
「決定了！我要去買馬！而且也不能老是這麽怕水啊！」
聽見晄這麽說，楓牙稱許道：「這才是晄嘛。」然後朝舜咧嘴一笑。
「可別以為這樣就算贏過我了哦。」
舜細長的雙眼中亮起冷冽的光芒。
（這兩個人到底是在比什麽啊……）
見到兩人還是老樣子，累焰暗暗歎了一大口氣。
翌日也是豔陽高照的爽朗晴天。
在初冬的朝陽下，水麵閃耀著粼粼波光，黃河波濤滾滾地流過中原的黃土大地。河麵上有漁夫劃著竹筏，還有幾艘堆有蔬菜的小船載浮載沉。
當中一艘大型船隻正橫越黃河向北劃去，船身看來就像是在黃河的奔流中滑行。
甲板上豎有紅底黑獅圖樣的旗幟，楓牙身穿銀狐裘外罩錦緞披風，交叉著手臂立於船首，眺望遠方的對岸。累焰像抹影子般跟在他身旁待命。
「晄他沒事吧？」
雖然已經強行拉他上船，但楓牙相當擔心晄是否會暈船或害怕。
「果然至少該請莉由一起來嗎——」
這趟旅行舜與莉由並未同行。兩人雖然都很擔心晄，極想一同前來，但是舜無法丟下工作，莉由的裁縫工作也十分忙碌。
「臣去看看吧。」
累焰離開原地走向船艙。
晄將自己關在船底的武器庫裏，用皮裘從頭將自己包住，全身不斷發抖。已變作人形的汪李開口說道：
「要是真有萬一，屆時我會載你飛到天上，你不用擔心。」
他讓晄蜷在自己的膝上，像在安撫嬰兒般輕輕拍著晄的肩頭。
晄毫無反抗，在他的膝蓋上縮成一團。雖然這副模樣很沒出息，但是一想到船底下就是水，他就不敢直接坐在地板上，不由得依賴起汪李的溫暖。
「沒有問題的。這艘是軍船，船身打造得非常堅固。就算是航行在波濤洶湧的海麵上，也不會翻覆的。」
累焰蹲下，觀察晄的臉色。
「我我我我知道啦，我我也沒有在在害怕啊……」
說話的同時，晄的額際卻冒出冷汗。
「是嗎？」累焰輕聲笑道，拿出手帕擦拭晄額上的汗水。
「我也已經喚來了眷屬。倘若真有不測，我已經命令它們保護好晄。你就放心吧。」
汪李帶著好氣又好笑的古怪神情，繼續輕拍晄的肩膀。
「嗯……小化蛇們正在慢慢聚集呢……」
晄也感覺得到在河麵下的水深之處，擁有翅膀的眾多小蛇們正團團包圍在船身的四周。
「考慮到偶爾會發生這種情形，果然還是該練習遊泳吧。」
「你又來了——汪李，看到我這麽怕水，你一定覺得很有趣吧。」
「我並不覺得有趣啊，我這麽說都是為了小晄。既然住在中原，往後還是有機會得渡過黃河吧。要是每次都這樣的話，也太不方便了——」
但汪李臉上卻帶著不懷好意的笑容。
「目前水流相當穩定，也感覺不到章玄的詛咒。」
累焰一臉認真地側耳傾聽，感受四周的氣息。
「你還有那種不好的預感嗎？」
晄從包著自己的皮裘中探出頭來。
「小晄待在河伯懷裏的這段期間不會出事吧。料想那家夥也沒膽量敢在河伯的地盤上撒野。」
「我也這麽認為。唯一安全的地方，可說就是這條黃河了吧。」
累焰將嚴峻的神情放柔，揚起微笑。
「但是最安全的地方，卻也是小晄最害怕的地方呐。主人，這下可糟囉。」
「嗚嗚，無法反駁——」
晄再次拉起皮裘蓋住自己。
「啊～不管有什麽危險等在前方，果然還是陸地最棒了！」
晄踏上碼頭後，伸了個大大的懶腰。
「變得還真快呐……」
汪李錯愕地喃喃自語。在即將下船之前，汪李便從人形變為小蛇，纏繞在晄的左臂上。假使一個擁有銀白色頭發和金黃色眼睛的人走在路上，肯定會引起騷動吧。
「累焰已經告訴過我了，你好像在船艙裏嚇得臉色發青呢。」
早一步下船，正等著晄的楓牙憋住笑意。
「真是的！為什麽大家都那麽喜歡看我害怕的樣子呢！」
「沒這回事，我們都是打從心底在擔心你。」
「騙人！楓牙你的眼睛在笑！」
「有嗎？」
楓牙立即用手掌捂住快要上揚的嘴角。
「不開玩笑了，現在得提高警覺才行。累焰的不祥預感似乎愈來愈強烈了。」
楓牙轉頭看向累焰，後者正凝視著黃河上遊。
「上遊有什麽東西嗎？要不要叫小化蛇們去看看？」
河水呈現汙濁的黃褐色，完全看不見水麵下的情形，但晄知道無數的小化蛇們正在碼頭附近遊來遊去。
「說得也是。汪李，可以麻煩你嗎？」
楓牙低聲問向卷在晄的左臂上，佯裝自己是臂環的小蛇。小蛇輕一點頭後，幾尾小化蛇便迅速遊向上遊。
「這不是亳邑的楓牙親王嗎？」這時一輛豪華雙頭馬車停了下來，一位身穿玄端祭服（注：玄端是古代袖子端正的黑色祭服，亦是朝禮等場合的正式服裝。）的官員慌忙走下轎子。
「看到船上的旗子時，還心想是不是您——殿下若是知會一聲，領主大人就會親自來迎接您了——」
官員趕緊向楓牙行禮，並邀請楓牙前往耿邑城。
「我想親自選馬，不會順路到居城去，就麻煩你替向我王兄問好了。」
但楓牙一口回絕。
「王兄？」
官員離開後，晄才開口詢問。
「殷朝各邑大多是由王族血親擔任領主，這座耿邑也是由我的異母王兄所統治。」
「不用去打聲招呼嗎？」
「太麻煩
了。我不喜歡那些繁文縛節。」
楓牙笑道，邁步走向下城。
耿邑的街道比想像中還要熱鬧。穿過外城門後，隻見商人與貴族的隊伍已將大馬路擠得水泄不通。
「這樣看來，真難想像這裏不久前才發生過水患呢。」
晄不停東張西望，看向已清掃幹淨的街道，和住家那些亮眼的白牆。
兩個月前，耿邑因黃河泛濫，導致大半城鎮都淹沒在水裏，災情相當慘重。這也間接成了汪李自異界蘇醒的原因。
「多虧當朝宰相晏仲大人親自率領救援部隊前來，城鎮很快就重建完畢。」
「啊，是那個老爺爺。」
晄腦海中浮現出晏仲的影像，明明體型不算特別魁梧，散發出的魄力卻相當驚人。「真是位厲害的大人呢～」他再次深感佩服。
「不過，由於糧倉和田地都被衝走，人民沒有足夠的食糧度過今年的冬天。會在這個時期舉辦馬市，也是為了這個原因吧。一旦馬市開張，許多貴族和商人就會自其他的邑湧入。富有的人除了買馬之外，也會在鎮上其他地方消費，另外居民也能從前來賣馬的人手中，獲得些許手續費。好像也有幾匹軍馬打算出售。想必是計劃透過馬市的所得，向其他邑購買食糧吧。」
「原來馬市背後有這麽多複雜的事情啊。領主也必須要懂得買賣交易的模式才行呢。」
「領主所需的知識不隻是如此而已。為了執行政務，確保財富是非常重要的課題。我再慢慢教給你吧。」
楓牙微笑頷首。
走出大馬路後，楓牙吩咐隨行的士兵們前往馬場。耿邑的拍賣會場不隻一處，除了耿邑城經營的公營拍賣場之外，也有些貴族會設立私人的拍賣會。馬場也各自有雄、雌與幼馬的區分。
「晄你想買哪一種馬？是想買匹小馬自己調教，還是買匹馬上就能夠騎的馬兒？」
「我想像楓牙一樣跨坐在馬上奔跑。那樣的話，選哪種比較好呢？」
在這個國家當中，讓馬拉馬車是稀鬆平常的事。戰爭之際，士兵也會乘上戰車戰鬥，因此成馬都未受過讓人騎乘的訓練。
「那麽，個性溫馴的小馬或許比較好吧。畢竟光是習慣馬鞍就要花上不少時間。與其重新訓練已經習慣拉馬車的馬，小馬會比較快適應吧。」
「那我就選小馬吧！哪裏有在賣小馬？我們快點去看！」
晄焦急起來，幾乎往前衝出。
「別急。這裏人這麽多，走散的話你會迷路哦。」
楓牙苦笑，但還是加快了腳步的速度。
他們鑽過人群間的縫隙，在大馬路上走了一會兒後，來到一處小型廣場。廣場上有著僅用木樁和繩子圍起的簡單柵欄，當中放有幾匹馬。柵欄周圍停著好幾輛馬車，看似是達官貴人派來的士兵以及富裕商人們，正站在柵欄外檢視馬匹。
「這裏是公馬的馬場。有幾頭不錯的駿馬呢。」
楓牙在檢視的人群當中發現到自己帶來的士兵後，開始指示他要競標買到哪幾匹馬。同一時間，晄因為想早點去看小馬而感到心急如焚。
「讓你久等了。小馬的馬場就在前麵不遠處，拍賣好像已經開始了。」
「得快點過去才行！」
晄不由得往前狂奔。跑了一會兒後，他來到另一處柵欄，裏頭關有比方才的公馬還要小上一號的馬匹。雖說是幼馬，但比想像中的還要大上許多。
為了即將到來的拍賣，每一匹馬都梳理得整整齊齊，鬃毛和尾巴都顯得柔順亮麗，初生的冬毛沒有沾上半點灰塵。
「好漂亮哦～要選哪個好呢～」
晄擁有能聽見妖魔聲音的特殊能力，也許是這個緣故，當他緊盯著馬的臉龐瞧時，每匹馬的情感就會隱隱約約傳來。
「那隻灰色的好像不錯耶！」
黑毛之間夾雜著白毛，奇妙的色澤像是被煙熏過一般，但是——
（唉，這也沒辦法呀，隻能盡量讓自己好看一點。）
它卻像在這麽說一般，穩穩地站在原地。總覺得跟莉由有些相似。況且，聽說灰色的馬長大之後會逐漸變白，一定會長成美麗的馬兒吧。
「決定了，我要那頭灰色的馬！」
晄猛然回頭，但眼前卻毫無楓牙與累焰的身影。
「不會吧，走散了？」
他慌忙張望四周，但來往的人潮實在太過眾多，一時間難以找到他們。
「怎麽辦……」
就在他手足無措之際，他相中的灰色馬匹正被一名疑似為賣主的人牽走。一定是要帶去拍賣會場吧。
「要是那匹馬被其他人標走的話……」
晄萬分焦急。雖然其他還有許多外表相當美麗，或是身材壯碩的馬兒，但是他總覺得跟那匹灰馬最合得來。
（一匹馬大概要多少錢啊？）
晄從懷裏掏出荷包，細數裏頭的金額。為了以備不時之需，舜哥將僅有的貝幣都交給了他。但是平時晄都是以物易物換取食物或衣服，根本不曉得貝幣值多少錢。
灰馬被牽出了柵欄，走在大道上往北方前進。拍賣會場就在那邊吧。搞不好會在途中遇到楓牙，而且拍賣會場裏應該也有亳邑城的士兵，因此晄將荷包塞入懷中，快步跟在灰馬後頭。
冷不防有名大塊頭男子出現在眼前，一心隻看著馬匹的晄整個人撞上男子：
「對不起，我在趕時間——」
晄連忙低頭致歉，正要從男子右側跑過時，卻又有另一名男子擋住了去路，晄隻好再往左鑽。於是一開始的男子移動了一步，徹底擋在晄的眼前。
「那個——」
晄抬頭看向男子。對方將幾乎未經梳理的頭發隨便以頭巾束起，濃密又堅硬的胡子覆蓋住了他大半張臉。看來不懷好意的雙眼帶著笑意，低頭打量著晄。
（糟了——）
晄想要逃跑，卻已經來不及了。不知何時，十幾名打扮類似的男子們團團包圍住晄。男子們身後雖然也有其他商人及養馬的人們，但是眾人都害怕受到波及，佯裝若無其事地走遠。
在這種大型市場開張的時候，有不少人身上會帶著大筆金錢，因此覬覦那些錢財的無賴之徒也會聚集於此。他早該知道這件事的，卻還不小心在大庭廣眾之下清點貝幣，自己真是笨蛋。一個小孩子拿著貝幣走來走去，當然會被當成目標。
「你乖乖交出荷包的話，我們就不會動手動腳哦。」
胡子男以沙啞的嗓音低聲恐嚇。
「不行……」
晄隔著衣服按住懷裏的荷包，搖了搖頭。頓覺口幹舌燥，無法順利發聲。
雖然成了小地方的領主，但是晄家仍然相當貧窮。獲封的土地才剛翻完土而已，直到明年秋天小米收割之前，他們都隻能靠著舜少得可憐的工資，和莉由零工賺來的錢過生活。
（拿起炎招戈戰鬥吧——這好像不太可能。）
晄將炎招戈佩戴在衣服底下。這是柄半神黃帝所做，能夠消滅強大妖魔的神聖武器。不過，他總覺得用炎招戈攻擊人類不太好，最重要的是，晄的劍藝可沒好到可以對付這麽多的敵人。
卷在晄左臂上，至今一直安靜裝作自己是臂環的汪李動了一下。
「哇哇！汪李，你等一下！」
無論汪李變成人形，還是喚來小化蛇都很不妥。要是汪李顯現出本性，那更是糟糕。耿邑會鬧得天翻地覆——不僅如此，全國都將會陷入一片大混亂。
「我明白了，錢給你就是了——」
晄從懷中取出荷包。
（舜哥，對不起哦。等到明年小米大量收成時，我再還給你。）
晄一邊在心裏道歉，一邊將荷包交給胡子男。
「還有那個臂環。雖然長得很醜，不過鐵定是金銀玉器類的罕見寶物吧。」
胡子男一把抓起荷包後，又伸手探向汪李。
「不……不行！這個不行！絕對不行！」
晄以右手護住汪李，又將左臂縮往後方，但雙手隨即被同夥男子扣住。胡子男伸出手指碰向汪李的頭顱部分，打算取下臂環。
化蛇寶寶姿態的汪李倏地張開極為小巧的嘴巴，露出口中的尖牙刺向男子的指尖。
「好痛！」
胡子男忙不迭縮回手指。
「這這這個臂環！它居然咬我的手指！」
胡子男雙眼瞪得老大，來回看著自己的手指和臂環。汪李一臉若無其事，繼續假裝自己是裝飾品。
「臂環不可能會咬人吧，應該是手指被什麽東西鉤到了吧。」
同夥男子們大笑出聲。
「不對，它真的有咬我，我親眼見到的。我真的看到一隻蛇在咬我！」
胡子男臉色慘白地向後退。
「一大清早你就喝醉了吧。讓開，我來看看——」
另一名男子推開胡子男，走上前來。汪李開始鬆開蜷起的身軀。晄連忙甩開被捉住的右手，按住汪李。
（不行——！汪李，不可以在這裏現出原形——！）
就在這時——
「到此為止了！」
楓牙的凜冽大喝聲忽然響起，汪李隨即停下動作。正要取下臂環的男子，和周遭的同夥們也一同看向聲音的方向。
楓牙跨著大步上前，身後跟著影子般的累焰。
「你是誰啊？」
無賴之徒們眼中亮起危險的光芒，瞪著楓牙兩人。
「我是那名少年的同伴，能請你們放開他嗎？」
「那身衣裳看來相當華麗高貴嘛。你是貴族嗎？正好，你們也把身上所有的錢財都給我留下來吧。」
原先打算取走臂環的男子將晄的左手腕一轉，扭至身後，當作人質。
晄強忍疼痛，仍是繼續以右手按住汪李。
「別對那個臂環出手，否則會發生可怕的事情哦。」
楓牙說道，表情相當認真。
「嘿嘿！難不成是會遭到詛咒嗎？你會這樣威脅我們，表示它真的值不少錢吧。」
「不，值不值錢這點我也不清楚，不過會發生可怕的事情這是真的。倘若真的發生，就連我也束手無策。」
楓牙以真誠的態度表示。
「沒沒沒錯！會被詛咒的！那隻蛇不隻是裝飾品而已！」
被汪李咬到手指的胡子男也厲聲呼叫。
「這倒是有趣了。那麽，我們就來嚐試看看，讓可怕的事情發生吧？」
男子拂開晄的右手，伸手抓住臂環。
「住手！」
話聲響起的同時，楓牙的劍尖已經抵在男子的手背上。晄完全沒看見楓牙是何時衝上來，又是何時拔出劍的。
無賴男子們皆是一陣大駭。
男子錯愕地睜大眼睛，緩緩放開臂環。接著晄忽然被猛力推開，瞬間向後飛退的男子也從腰間拔出單刃刀。
「竟敢小看我！」
像是信號一般，無賴漢們也一同拔出刀子。
「快後退。」
楓牙將晄護在身後，與男人們對峙。累焰也沉靜地拔出長劍。
以往楓牙曾為奄三師的主將，在戰場上揮劍殺敵，其武人的魄力自然不可小覦。仿佛可以看見一股鬥氣緩緩自兩人身上散發飄起。
這群惡棍頓時才察覺到自己與對手實力的差距。在對方氣勢的震懾之下，甚至有人開始逐步後退，也有人持刀的手在發抖。
然而若要轉身逃跑，空間又不足夠。
「可惡啊！」
幾乎算是自暴自棄，一名男子猛然衝向楓牙，就連晄也能看出他的動作破綻百出。楓牙僅是微微轉過身子便避開了揮來的刀刃，接著以劍柄刺向男子的胸口。男子的身軀倏地彎成く字滾倒在地，痛苦呻吟。另一名男子趁機出手偷襲，楓牙又一腳絆倒對方，趁著對方失去平衡之際提起劍柄擊向太陽穴。那名男子還來不及發出哀嚎聲便昏倒在地。
「喝啊啊啊啊！」
第三名男子將刀子高舉過頭，氣勢驚人地衝向楓牙。但在他揮下刀子的前一刻，楓牙起掌拍開男子手腕，刀子隨即飛進空中不停打轉。楓牙將長劍收入鞘中，抓住刀柄，趁刀主腳步踉蹌時舉起刀背敲向他的後頸，男子於是難看地撲倒在地，揚起許多灰塵。
「刀子就先借我用用吧。畢竟揮舞雙刃劍時還要手下留情，太麻煩了。」
楓牙朝昏厥的男子說道。
第四名男子憤恨地緊咬住牙，瞥了一眼躲在楓牙後頭的晄。他用力蹬向地麵，與楓牙一度交手之後，迅速鑽過楓牙身旁，往晄的胸口猛刺而來。
然而在刀尖刺中晄之前，楓牙手中的刀已經敲向他的後腦勺。「咚！」一陣刺耳的撞擊聲響起後，男子當場倒地。
「姿勢不錯，可惜——太慢了。」
楓牙一派從容地下評語。
累焰也以長劍彈開無賴漢刺來的刀子，再使出回旋踢攻擊失去武器的男子後腦勺。接著提起劍尖抵在隨後衝來的男子額上，男子霎時僵在原地，他再以腳尖踢向對方下顎。動作有快有慢，優雅得仿佛正在跳舞一般。
剩餘的男子們握著刀柄的手不斷顫抖，僵硬的神情來回看著楓牙與累焰好一陣子後，最後終於「哇啊啊啊！」發出淒厲的慘叫聲，顧不得倒在地上的同伴們，轉身拔腿就跑。
「把我的荷包還我。」
晄走向癱坐在地瘋狂打顫的胡子男。
「那條蛇咬了我，我真的看到了……」
胡子男的眼珠幾乎快迸了出來，說夢話似地喃喃自語。
「嗯，好險隻是被咬而已呢。」
晄咧嘴一笑後，「嗚哇～！」胡子男便啞聲大叫拋下荷包，連滾帶爬似地逃離現場。
遠遠圍觀的人們不禁爆出歡呼聲鼓掌叫好，所有年輕女孩們也都向楓牙投以熱切的視線。
「那個小鬼頭就是炎招戈的使用者嗎？」
一名格外高挑，身形削瘦的男子低聲呢喃。
「環繞在他身上，清濁並存的光芒——錯不了，就是他。」
與晄年齡相仿的少年點點頭。他有著一雙極為不祥的眼睛。
兩人四周還跟有十幾名男子，都是以頭巾束起頭發，身穿樸素布衣外罩熊毛皮裘，裝扮看來僅是一般平民，但健壯的身軀卻又像是訓練有素的士兵。
在熱鬧激動的人群當中，隻有他們一行人沒有絲毫笑意，注視著晄等人。
「終於找到了呢。雖然占術無法卜出炎招戈的使用者，但占卜楓牙親王的未來後，隻要暗中等待，就一定會出現——那位大人說得沒錯。」
高挑男子勾起嘴角。
「先不論王爺和那位占術師，但本人隻是個尋常的小鬼頭嘛。用不著等待指示，就由我們狠下心來——」
一名身高雖矮，胸膛卻相當厚實的男子開口。他沒有右眼眼球，鬆弛的肌膚覆蓋住了凹陷的眼窩。
「別急，你忘了五年前那件事了嗎？就是這樣你才會失去右眼吧？」
高挑男子低聲斥責。
「您教訓得是——」
獨眼男子按住右眼的傷痕，憤憤咬牙。
「那道光芒，為什麽會清濁並存呢——師父在還沒厘清之前就動手攻擊，最後失去了性命。」
少年銳利的眼神瞪向人群縫隙間的晄。
「千萬不能重蹈覆轍，須等那一位下指令才行。在那之前別跟丟了。」
高挑男子混入人群中，離開原地，其他男子也各自散開。
汪李忽然在熱鬧鼎沸的人群中感受到詭譎的氣息，僅是轉動目光看向來源。但不久之後氣息立即埋沒在人群中消失不見。
「汪李，你不能在人前亂動啦。」
晄完全沒注意到那群可疑的分子，小聲提醒的同時，撿起荷包塞進懷中。
「誰叫他說我醜。」
汪李用力哼了聲。
「哎呀呀，真是好險啊。」
楓牙苦笑歎了口氣。不曉得他說的好險，是指晄的安全，還是耿邑這個城鎮。
「要是他們敢動小晄一根汗毛，我就滅了整個國家。」
看來好險的不隻是耿邑，而是整座殷。
「對不起，都怪我沒有多想就胡亂行動……」
「幸好沒有釀成大禍。我們找了你很久呢，你到底跑去哪兒了？」
「我在小馬的馬場選馬啊。」
「我們也心想你鐵定會去那兒，但是到了之後沒看見你啊。」
「咦？奇怪了。我就在那裏，是因為看到我喜歡的馬要被牽去拍賣會場，才會跟在後麵到這裏來呀。」
晄指向背後的廣場。
「那裏是母馬的馬場哦。」
「母馬？」
難怪就小馬而言，體型那麽龐大。
「怎麽辦？再去小馬的馬場重新選一匹嗎？」
「不了，母馬也沒關係。有匹性格跟莉姊很像的馬，我想要買她。」
「很像莉由？嗯～事到如今聽到你能跟馬心靈相通，我也不會驚訝啦……」
可是性格像莉由的話，不會很難駕馭嗎？楓牙如此暗忖，但沒說出口。
「那麽，我們去母馬的拍賣會場吧。搞不好那匹馬已經開始競標了。」
三人急忙趕往會場，然而——
「那匹灰馬剛才已經被標走了哦。」
似乎是某位貴族買下了她，早已牽走了。
「啊～真是可惜。她看來很從容鎮定，是匹好馬呢……」
晄失望地垂下肩膀。
「如果你是以騎馬為目的，比起莉由，性格像累焰的馬匹會比較好吧。」
在楓牙的建議之下，晄也前往小馬的馬場觀看，但是他對每匹馬都沒有特別的感覺。繞到其他拍賣會場巡視後，好馬都早已被標走，沒有剩下多少晄想騎乘的馬匹，偶爾有幾匹晄覺得不錯的，卻是那匹馬不願讓晄購買。他們來回奔波直至傍晚時分，往返各個拍賣會場，結果都沒相中看得順眼的馬匹。
「虧我還抱著必死的決心渡過黃河——」
在走回碼頭的一路上，晄不滿地嘟起雙頰。
「沒想到可以理解馬的心情也是個大問題呢。」
楓牙笑道。
夕陽即將西下，如今碼頭十分冷清，與早上大不相同。亳邑的士兵們早已上船，等候晄一行人。
跟在楓牙後頭，正打算上船的累焰赫然停下腳步。
「怎麽了？」
累焰目不轉睛地凝視著黃河上遊。
「汪李殿下，前往偵察的小化蛇們何時會回來呢？」
「若是要一路遊回黃河源頭，大約是二十日後吧。」
小蛇卷在晄的臂上低聲說道。
「有什麽事情——即將發生了。」
累焰望著西邊的地平線，話聲僵硬地輕喃。
不久之後，王都再次收到消息——黃河上遊的城鎮，繼屈邑和陶邑之後，連陝邑的人民家畜也全數滅絕。