在鸞的帶領之下，晄立即前往山上的洞穴。由於白天他不能擅自行動，才趁著夜晚去察看病患的情形。
在雜樹林中往上走了約一刻鍾後，可以見到覆有矮竹叢的山坡上並排著好幾個山洞。洞穴裏一片漆黑，沒有燈光。
「病人就在最裏麵的洞穴。」
晄一行人躡手躡腳地接近山洞。
「我現在向裏頭的人施法，讓他們看不到我們。」
鸞舉起雙手手掌在胸前相對，仿佛手中拿著看不見的皮球般微微彎曲手指。緊接著，他的掌心間真的出現了一顆綻放著白色柔光的皮球。
晄不由得抬頭看向月亮。因為他幾乎以為是空中的月亮移動到了鸞的手裏。不過，即將變作下弦月的月亮仍高掛在空中，鸞手中的小月亮卻是滿月。
鸞單手捧著圓月，舉向洞穴。淡色光粒像是隨風擺動的煙霧般，被吸進了洞穴裏。
「你在向我施法的時候，沒有事先做這個動作吧？」
「施法的對象若少，隻要視線相對就夠了。」
所以才會總是低垂著眼簾嗎！晄兀自下了定論。
「雖然他們聽不見我們的說話聲，但其他動靜所產生的聲響還是聽得見，所以請務必小心。」
鸞捧著月亮，走進洞穴裏頭。這個山洞遠比晄暫住的洞穴還要寬敞許多，當中約略躺著二十名男人。他們各自的手腳及額頭上都卷著滲血的布條。是與野午獵人打鬥時受的傷嗎？
鸞蹲在其中一人的枕邊。晄也走上前去，觀看男子的情況。男子呼吸急促，全身不斷發抖，卻又瘋狂冒出冷汗。
「這一位已有出疹症狀。」
鸞輕輕掀起被褥，以手中的圓月照向男子的胸口。男子光著一邊胳膊，右肩以布條層層纏起。裸露在空氣中的胸膛上出現了微紅的斑點。
晄雖然對疾病了解不多，但他曾經聽說以前流行過使人發高燒和出疹的傳染病，導致許多人民死亡。
檢查一遍後，他們發現其他還有四名男子的身體也有出疹症狀。
「得告訴焉才行——」
「告訴他又如何？」
「那還用說嗎！當然是要確保其他人不受感染，並且想辦法找大夫替他們治病啊。」
「即便是搶奪了你領地的盜賊，你也想救他們嗎？」
鸞幾近麵無表情地問。
「那當然，這兩件事情不能相提並論。這些人又不是壞人，就算真的是窮凶惡極的家夥，我也不認為他們該死啊。」
去年冬天，晄見到殺死了雙親的刺客時，他生平第一次打從心底希望他人死亡。但是，現在他對這件事感到非常後悔。他並不是想全盤否定憎恨、憤怒和悲傷這些負麵情感，但也不能輕忽生命。
「我明白了。」
鸞揚起淺笑。
「我會向住在這裏的某個人施法，讓他去通知焉。」
鸞走向隔壁洞穴，進入洞穴之前又再一次施法讓他們隱形後，便在睡在最外邊的一名年輕男子身旁蹲下，在他耳畔命令他去通知焉疾病開始蔓延一事。
「不久之後他就會醒來。我們先回到岩石區那裏吧。」
走到外麵後，鸞輕一揮手，手上的圓月就消失了。真正的月亮正高掛在夜空的近中央處，再過不久黎明將要到來。
晄等人望著那名男子一臉恍惚地走出洞窟，同時步下山坡。
「對了，鳳跑去哪裏了呀？」
他應該是在剛才的洞穴裏啊，卻從頭到尾都沒遇見。
「喂，鳳呢——？」
晄轉頭詢問，然而前一秒還走在他後頭的鸞卻不見了。
「他的氣息在剛才瞬間消失了。」
汪李低喃。
「鸞？」
晄停下腳步，環顧四周。月光下隻見一整片的矮竹叢，到處不見鸞的身影。
東方的天際開始泛起魚肚白。
晄回到岩石區洞穴後豎耳傾聽，不久聽見男人們慌亂的談話聲從焉所在的洞穴傳來。看來傳染病一事已傳入他們耳中。
他又專心聆聽好一半晌後——
「焉去上麵的洞穴察看了喔。」
鳳突然走進來，晄嚇得大叫一聲。
「嚇死人了——這之前你都跑去哪裏了啊？」
「就在上麵的洞穴啊。」
「我也去過一趟了，是鸞告訴我傳染病的事情。」
「嗯，我剛聽說了。」
鳳在晄前方坐下。
「鸞是你的青梅竹馬吧？之前我問你認不認識會施展幻術的妖魔時，你為什麽說不曉得呢？」
「因為那時候我沒想到會需要他的幫忙啊，所以才想跟他徹底撇清關係。」
「你的態度又這麽冷淡了。你果然是離家出走的吧，然後鸞前來追你，所以你才會假裝不認識——」
怎麽會對妖魔有這種想像啊？鳳往前傾，斷然表示：
「我隻是討厭他而已。」
「討厭——他嗎？」
「沒錯，我非常討厭他。光是那種家夥存在於這世上就讓我火大。」
「你真過分耶。鸞說過，他會來這裏是你決定的啊。而且還帶著他跑來跑去，又拜托他幫忙傳話。」
「你別管，反正他也討厭我。」
「那你們為什麽會一起旅行呢——話說回來，你的故鄉在哪裏？陝邑？對了，你還沒告訴我你為什麽會來野午呢。」
聽了晄的問題，鳳深吸一大口氣，帶著打從心底散發的憤怒大聲咆哮：
「這就是孽緣啊！我又有什麽辦法！」
晄不由得連連後退。
好一半晌，鳳都是緊緊皺眉握住顫抖的拳頭。雖然不曉得鳳與鸞之間發生過什麽事，但想必是旁人碰觸不得的禁忌吧。
「總、總之，我們先去找煒白吧。」
晄牽起鳳仍然盛怒發抖的手，走向焉的洞穴。但裏頭沒有半個焉親近手下的身影，隻有煒白被拴在入口附近的木樁上。
煒白先前與焉一同聽聞了上方洞穴的消息，應該已經掌握了泰半的情況。
「恐怕是虱所引發的傳染病吧。」
晄描述了病患的模樣後，煒白做出結語。不久前司掌天園——也就是平圃的女神英招才賜予了他豐富的知識。虱是一種小到肉眼無法辨視的妖怪，棲息於寒冷地帶或高山樹叢裏，會吸食人類的血液；被吸血之人則會在兩、三天後才發病。吸血虱會鑽入人的頭發及衣服的縫隙，等待轉移到他人身上的機會。
「被虱吸血的人並非都會喪命，但是這裏的人營養不良，又有傷在身的話，病死的可能性相當高。」
「怎麽會這樣——」
晄愕然失聲。
「沒有可以治療的方法嗎？像是藥草或咒術之類的。」
「有幾種藥草可以發揮一定藥效，但是現在這種季節，無法在山裏取得。」
若要消滅附在衣服及頭發上的虱，就隻能用葛根搗碎的粉加進熱水中，再用此水清洗衣物及頭發，但煒白又表示，葛根隻有大夫或是藥師才會持有。
「必須盡快帶他們去看大夫才行……睡在同一處洞穴裏的傷患們，很有可能也都被吸血了。」
「其他健康的人也最好下山。虱吸血後會不斷繁殖，虱的數量想必已在上麵的洞窟裏大為增加。若不消滅黏附在衣服頭發上的虱，疾病會擴散開來的。」
煒白說道。
不久之後，應該是焉回來了吧，岩石區的入口方向傳來了男人們的吆喝聲，晄連忙衝出洞穴。
「快去燒熱水！再采來虎耳草、筆頭菜這種可以退燒的藥草！動作快！」
焉厲聲下令，手下們慌忙開始準備。
「焉！」
見到晄跑來，焉表情沉痛地說道：
「另一個據點也出現病患了，搞不好會蔓延開來。」
「焉，我們下山吧！得請大夫看病才行啊！」
「這種事我辦不到。一旦被人發現我們是盜賊，官兵會馬上跑來的。」
「可是放著不管的話，他們有可能會死掉啊。」
晄告訴焉，山裏有種名為虱的妖怪，就是因為虱吸了人的血才會引發傳染病，以及相對應的治療方法。
「這種病這麽危險嗎——」
焉的臉色更加陰鬱。
「可是，凡是以竊盜維生之人，全都會被捉去當活祭品或是被判處剕刑。你以為會有誰願意治療我們這些遲早會被處刑的人？隻要被捉到，不是被活埋就是被火燒啊！」
焉憤憤啐道，轉身背對晄。
「啊，等一下，焉——」
晄本想追上他，但焉似乎不肯搭理，再次向正要出發采草藥的男人們下指令：「葛根！快找葛根！」
（焉說得或許沒錯。）
倘若知道這是一種傳染病，官府為了避免病情擴大，恐怕會立即行刑。
一旦下山，就是被捕然後活埋。但是，一直躲在這裏的話又會染病身亡——
「該怎麽辦才好……」
晄垂頭喪氣地走回煒白身旁：
「至少讓重病患者和孩子們下山嗎……」
「可是，焉會允許嗎？」
煒白歪過頭。
「就算讓小孩和重病患者下山，剩下來的人也會一個個病倒吧。真要下山的話，若不所有人都下山根本毫無意義。」
鳳說道。
「但所有人都下山的話，很難瞞住他們是盜賊一事。下山後，小晄，你有辦法說服官兵官兵嗎？」
汪李問向晄。
「應該很難……」
身為最大助力的楓牙如今人在陝邑，而在亳邑城的官員們眼中，晄不過是個小小的領主，縱使懇求他們酌情減刑，恐怕也不會理會晄吧。
「這種事情再怎麽想也沒有用吧。別管焉說什麽了，我們就把所有人綁在一起全都帶下山，然後再讓大夫為重病患者看病。官兵找上門的話就打飛他們！有化蛇大哥和駁大哥在的話，這點小事不成問題啦！」
「要是把所有人都綁在一起的話，會互相傳染吧。」
汪李沒好氣地低喃。
「打飛官兵我也覺得不太好啦——可是，也不能什麽都不做眼睜睜看著病人死去啊，我們必須盡力幫忙——」
說話的同時，晄忽然想起那位能使幻術的美麗妖魔。
「對了，我們去拜托鸞，請他向大夫施展幻術就好了吧！讓大夫深信他們不是盜賊，再替他們治療。有鸞在的話，就算官兵過來也不用擔心。」
「那家夥不到夜晚是不會現身的。」
聽到晄說出了討厭的青梅竹馬之名，鳳滿臉不高興。
「不曉得他今晚會不會來找我。出現的話我再試著拜托他吧。」
總算多少看得見一絲希望了。
晄在洞穴中焦急地等待夜晚來臨。到了傍晚時分，鳳說道：「我去上麵的洞穴看看。」便消失無蹤。太陽一沉入西邊，不久後鸞便出現在山洞裏。但是——
「非常抱歉，這點我辦不到。」
鸞垂下長長睫毛宣告。
「為什麽——？難道你認為沒有必要治療那些染上傳染病的盜賊嗎？」
晄瞪大雙眼。鸞不是昨晚才幫助了晄，向盜賊施展了幻術嗎？
「並非如此。你曾經說過，無論是怎樣的匪徒，都不代表他們該死。我也如此認為。可以的話，我也想拯救他們。」
「那麽為什麽？」
「若不是夜晚，我就無法使出幻術。」
鸞說完，目光黯了下來。
「是這樣子的嗎？」
「即便趁天黑之後前去尋找大夫，向他施展幻術，但一旦天亮法術就會解除，無法徹底瞞到最後。」
倘若法術解除後，大夫向官府通報的話，屆時將萬事休矣。眼見才剛出現的一絲希望光芒又黯然消失，晄茫然呆在原地。
「但我能向病患施展幻術，讓他們毫無痛苦地死去……」
盡管鸞的表情沒有變化，但晄也感受得到他相當難過。
「雖說隻有夜晚法術才能生效，但比起被活埋或是被火燒，安詳地迎接死亡還好得多了吧。」
「安詳地迎接死亡……？」
晄至今從未思考過還有這個選項。
雙親亡故時，晄還隻有十歲。由於打擊太過巨大，他已經記不太清楚當時的情景。當時爹和娘是非常痛苦的呢？還是很安詳呢——？
活下來！他隻是如此希望。他壓根不敢去想死亡這個結果，所以從未思索過死亡的形式。
「不行，我沒辦法這麽輕易就放棄。我們不能以死亡為前提啊，快想想我們還能為他們做些什麽——」
「即使這會為他們帶來莫大的痛苦？」
鸞的這個問題，晄無法回答。
對無望得救的人們增添無謂的痛苦，究竟是否是件好事？希望他們活下來的這份心情，其實隻是存活下來的人的任性嗎——
「假使死亡是無法逃脫的命運，坦然接受會比較好吧？」
鸞以冷淡又平靜的嗓音說道，就像灑落在夜之森林的月光一般。
「……這種事…我不知道。」
這一夜，晄未曾闔眼。
鸞表示要與鳳接手後，隨即消失了蹤影。兩人似乎是分為白天與黑夜，各自幫忙觀察盜賊的情況。
「到底該怎麽做才好……」
失眠的晄不斷思考，但是無論怎麽想，就是理不出頭緒。
鳳認為應該要強行讓所有人下山，再請大夫為病患診斷。可以的話，晄也想這麽做。但是稍有不慎，有可能連原本能得救的人都會被活埋或是被處以火刑。
而鸞則是認為，反正最終都逃脫不了死亡的宿命，不如就讓他們安詳離開。
「我不喜歡放棄。我認為直到最後的最後，都應該為了讓他們活下去而持續努力不懈。但是這樣子，其實算是無視當事人的心情吧……」
自己既沒有染病，也不會被判刑，當然能說得毫無顧忌。但是，被宣告死亡的人，心裏是怎麽想的呢？假使隻有安詳地死去，與痛苦地死去這兩種選項，誰都會選擇安詳地死去吧。
「緩和他們的痛苦，與見死不救完全是兩碼子事。你可別搞錯順序喔。」
汪李說道。
蒙朧的日光自洞窟外照射進來。自從晄來到盜賊的根據地後，這已是第四天的早晨。
「晄哥哥！小佑開始發高燒了，而且也長出了紅色的小點點！」
當朝陽開始在岩石區灑落陽光之際，孩子們衝進洞穴裏。
「怎麽會——！」
晄連忙衝出洞穴，跑向寡婦與孩童居住的山洞。在洞穴前方，有數名女子抱著隨身衣物用品東奔西跑。應該是為了避免感染，趕緊想搬出這個洞穴吧。
「小佑！」
晄衝進洞穴裏頭。
佑正躺在洞穴內部的粗糙草席上，緊鄰在身旁的是佑的母親，另外焉也在。
「小佑，你振作一點。你千萬不能死啊。」
母親慌亂無措地喚著自己的孩子，並用沾濕的毛巾擦拭佑額頭的汗水。
「終於連岩石區這裏也……」
晄全身泛起戰栗。佑的發病，就表示搞不好其他孩童也早已被虱吸到血了。假
如接下來一個個發病，毫無體力的年幼孩童們恐怕難逃一死。
「可惡啊——！」
焉握緊拳頭。
「好不容易拚了命逃離那場大洪水，活到了現在，結果卻——！」
他的嗓音非常壓抑苦澀。
（焉會做起壞事，也是因為想讓瀕死的人們活下去。）
焉內心悲痛的哀鳴仿佛能傳入晄的耳中。
晄下定決心。
「焉，我去一趟陝邑吧。」
「你說什麽——？」
焉瞠大雙眼，轉頭看向晄。
「光隻是下山而已，就有可能當場慘遭火噬。為了避免這種情況發生，我要試著去拜托楓牙。」
「不行，我要以你為人質，用來交換這些人的性命！由我派出使者去知會楓牙親王。」
「可是不盡快趕去的話，可能會有人病死啊。我騎煒白過去是最快的。」
「誰知道你是不是想趁這個機會帶煒白逃走，再去通報官府！」
焉一把揪起晄，以燃燒著怒火的目光狠瞪著他。
「我沒有騙你！我想救小佑，也不希望這裏的人們死掉啊！」
晄沒有移開視線，筆直回望。
焉神色駭人地瞪了晄一會兒後，不久臉上的怒色逐漸褪去。
「如果你想騙我的話，根本用不著跟我明說，直接騎上煒白逃走就行了吧。」
他放開捉住晄的大掌。
「為了救這些人，也隻能這麽做了。我相信你，我們等你回來。」
「謝謝你。」
晄注視著焉用力一點頭，「那我走囉！」隨即轉身狂奔。
到達陝邑時，已是太陽高掛空中的時刻。下城的瘴氣益發濃厚，寒冷得仿佛身處於冰窖一般。
「您來得正好，請您快點帶楓牙殿下回亳邑去吧。」
一見到晄踏進陝邑城的重屋，累焰臉上的神情明顯鬆了口氣。楓牙遭到瘴氣入侵，今早開始發起高燒。先前擔心的事情果真發生了。
「我建議他先回亳邑好好休養身體，再重新擬定對策，但是殿下堅持在清除完瘴氣前絕不回去……」
累焰說明時，看來也相當疲倦。應擁有強大咒力的累焰，也因瘴氣而耗去了不少體力。
「我知道了，我會努力說服他的。」
晄掀起布簾。楓牙躺在床鋪上，氣息頗為虛弱，全身微微打顫。跟當初昌一來到陝邑就暈倒時的症狀一樣。晄注視著楓牙，後者略微張開雙眼。
「晄，你回來了嗎……」
話聲相當虛弱。
「我們回亳邑去吧。」
晄開口，但楓牙搖搖頭。
「我不回去，在驅除這股瘴氣之前……」
這股瘴氣是章玄為了暗殺晄所設下的陷阱。若不盡早驅除，不曉得會有什麽樣的災害降臨在晄身上，因此楓牙十分焦急。
「你為什麽這麽堅持呢？真不像是楓牙。累焰也快累垮了喔。看累焰那副樣子，眉軍士兵們會倒下也隻是時間早晚的問題。」
晄不知道事情真相，所以不了解楓牙為何如此固執。
「楓牙，算我拜托你，一起回亳邑吧。我有件事情想請楓牙幫忙。」
晄概略地講述野午的毛皮被盜賊奪走後，他為了取回毛皮潛入盜賊們的根據地，然後得知了盜賊們生活的實際情況，以及傳染病已開始蔓延等事情。
「他們並不是壞人，你快救救他們吧。再不趕回去的話，很快就會有人病死的。就連沒有任何罪過的小孩子也會保不住性命呀。」
晄連聲請求，但楓牙隻是沉著臉靜默不語。
「楓牙殿下，我們不能坐視不管這次的傳染疾病。倘若交給官府，一旦逮捕方式有什麽差錯，傳染病就有可能擴大。野午村民為了拿毛皮至春季市集上販售，想必相當心急吧？萬一將虱帶進了春季市集裏，傳染病就會蔓延至整座亳邑。現在必須先行返回亳邑，盡早擬定疾病對策才行——」
平日不會插嘴幹涉楓牙行政事務的累焰，此時也滔滔不絕。因為他想讓楓牙盡快離開陝邑。
「我明白了，回亳邑去吧。」
楓牙點頭，表情仍然相當陰沉。
楓牙喚來眉軍士兵的將領，下令暫時返回亳邑。晄、楓牙與累焰三人乘坐著煒白所拉的馬車，先一步回到亳邑，士兵們則是隨後跟上。
剛離開陝邑之際，原本楓牙臉色蒼白時睡時醒，但抵達亳邑時燒已退了許多，臉色也紅潤不少。
他一抵達亳邑城，幾乎沒有休息就開始吩咐大夫與藥師。將大量的葛根粉裝載在馬車上後，他親自率領著士兵坐上另一匹馬。
「楓牙，你別太勉強。你隻要下指令，接下來我來做就可以了。」
晄十分擔心。楓牙隻是退燒，並不代表身體已完全康複了。
「不用擔心。」
楓牙的神色依然有些緊繃，目光也未與晄對上，看來似乎有些生氣。
（是因為我硬將他從陝邑帶回來嗎……？）
晄暗暗納悶。
「——晄，我們不能夠改變律法。」
在前往野午的途中，楓牙突然開口。
「咦？」
晄不解其意，不由得出聲反問。
「盜賊都須成為祭祀的活祭品，這是殷的法律。」
楓牙的嗓音十分低沉且冰冷。
「等一下，這是什麽意思？」
「意思就是，無論有什麽理由，我們都不能僅是特別寬待野午山的盜賊。」
楓牙緊盯著前方，始終未看向晄。
「怎麽這樣——！那麽，你打算逮捕盜賊他們，之後再處刑嗎？」
「沒錯。」
「騙人……」
晄啞然失聲。
「首先，我會讓盜賊們下山，再驅除虱，並且治療染上傳染病的患者。他們洗劫的村落應該不隻有野午，所以也必須仔細調查盤問才行。接著我會遵循律法審理他們，給予製裁。」
為了查清他們過去的罪孽才會醫治他們；為了不讓傳染病蔓延才會消滅虱；並不是因為同情盜賊們，才會拯救他們的性命——
「那麽孩子們呢……？」
「隻要是盜賊的同夥，不問是否為實際犯罪者皆為有罪。法律就是如此規定的。」
聽到這句話後，盤踞在晄心裏的憤怒終於一口氣爆發。
「法律規定又怎麽樣！就為了這種法律，就要讓那些人去死嗎！」
憤怒化作了怒吼，迸出口中。
「是焉救了那些瀕臨死亡的人們啊！會偷竊行搶，也是不得已的啊。因為根本沒有任何人去照顧那些因洪水而失去了家園也沒有食物的人啊——！大家全都瘦得骨瘦如柴，隻剩下皮包骨了！他們並不是為了輕鬆度日才會做盜賊。就是因為沒有明天的食物，真的真的沒有其他辦法了，才會去行搶的啊！事態會變成這樣，到底是誰的錯？起碼不是焉他們的錯吧——！」
說著說著，悔恨湧上心頭，晄不禁熱淚盈眶說話哽咽。
楓牙緩緩轉向晄。
「……沒錯，就是我們執政者的責任。」
他的表情十分冷酷，目光卻非常悲傷。
「去年洪水的受害人數多達數千人。未能向所有人都伸出援手，我為這一點道歉。」
「——那麽，救救那些人吧——」
晄強忍住哭聲，向楓牙懇求。
「洪水在黃河沿岸各邑肆虐一事，並不是現在才發生的事，至今也有很多人因為沒有東西可吃而動手行搶。話雖如此，若放任他們不管，平時那些認真工作的人們，生活就無法得
到保障。所以我們才會製訂法律，也必須讓所有的人都遵守法律。」
「這種事情——我無法接受——！」
「我有義務保護領民免於盜賊與疾病的迫害。」
「這樣說來，那些生活窘迫不得不打劫他人的人，就用不著保護嗎——！」
「晄少爺，請您不要再……」
累焰插嘴。
「楓牙殿下這番話是站在領主的立場說的。他其實心裏也和晄少爺一樣，十分同情盜賊他們，也很懊惱無法拯救他們——」
「累焰，你別多嘴！」
楓牙大喝一聲。「真是非常抱歉。」累焰隨即退下。
「無論我有什麽想法，那都不重要。晄，你也是。執政時絕對不能挾帶私情。」
在他平靜的話聲深處，藏著憤怒及深深的悲哀。
「楓牙……」
晄終於明白為何自從在陝邑告訴他盜賊一事後，楓牙始終心情不好的緣故。
楓牙也很痛苦。無法拯救受害的人們，也自責著人民會淪為盜賊都是自己的錯。縱使他不想處死那些盜賊，卻又不得不履行領主的職責。
「晄，說服盜賊們下山是你的任務。我不能讓士兵登上滿是虱的山頭。」
「……我知道了。」
晄頷首，同時淚水滾落臉龐。
「焉……對不起，我沒能成功說服楓牙。」
晄再次踏入野午山的岩石平台，向焉轉告一切事情始末。
「嗯，我早就料到會這樣了。反正你也真的老實回來啦。」
出乎意料地焉並沒有生氣，反而露出了清爽的笑容。
「我們帶來了葛根，大夫和藥師也都在野午待命。不過楓牙和士兵也在……」
「噢，真是太感激啦！」
焉命令手下們趕緊燒熱水，準備開始消滅虱妖。
「發病的人會由我帶下山，焉你快點和其他沒事的人一起逃走吧。」
「這點我也有想過。」
焉搖了搖頭。
「但是在這種藏有豺狼虎豹的山裏，根本不可能平安逃走，而且就算運氣好找到了其他根據地，也是要一邊過著三餐不濟的生活一邊帶領這幫家夥搶劫，這樣下去也不是辦法。況且，那些請大夫看病的家夥們，要是之後被迫背上我們所有的罪行而被活埋，也太可憐了。」
「你打算束手就擒嗎？可是一旦下山，遲早大家都會被處刑的。」
「我也有想過以你為人質，再與楓牙親王談判。可是你擁有詛咒臂環與戈這種奇怪的玩意兒，其實以你的實力足以一舉擒獲我們所有人吧。否則的話，楓牙親王也不會派你一個人前來。因此就算押你作人質，楓牙親王恐怕也不會理會吧。」
「我可以假裝自己成了人質啊。」
假如告訴楓牙，汪李和煒白都站在盜賊這一邊的話，也許就能騙過他。雖然不想撒謊，但晄實在太想幫助這些盜賊了。
「算了吧。楓牙親王是信任你才會派你過來，別辜負了他。」
焉笑道。
「我不希望焉、小佑，還有這裏的大家死掉。」
「聽你這麽說我很高興，但是這也無可奈何啊。在將這裏的人們交給士兵之前，先帶我去見楓牙親王和野午村長吧。我要用我的方式了結這件事。」
焉斂起輕鬆神色，話聲嚴肅。
他先用藥湯清洗身子，徹底洗去虱後，搭上山路上先前放置葛根的馬車，與晄一同下山。
「好幾年沒有駕馬了呢，真是匹好馬！」
握著煒白身上的韁繩，焉看來十分高興。
野午村裏排排站著數十名全副武裝的士兵，可能是聽聞晄回來了，楓牙已站在最前排的中央位置上。累焰一如既往在他身旁待命。村民也紛紛走出屋外，等候晄的到來。
晄與焉下了馬車後，身穿盔甲的士兵立即衝上前來，長矛抵在焉的胸口。
「等一下！在逮捕他之前，先讓這個人和楓牙及村長說句話吧。」
晄拜托士兵們。士兵轉頭看向楓牙，楓牙點了點頭。
士兵手中的長矛依舊瞄準著焉，無聲催促他。士兵和村民沒有一人開口，皆向盜賊的頭目投以淩厲的視線。焉毫不介意這陣足以令人窒息的壓迫感，筆直地走向楓牙。
「你就是楓牙親王嗎？」
焉停在楓牙眼前，臉上絲毫沒有畏懼之色，開口問道。
「沒錯。」
對於焉無禮的說話方式，楓牙麵不改色地回答。
「我叫作焉，出生地是陝邑。因為十年前的洪水才離開邑城。我是個身分低下的養馬師，不太懂得說話的禮儀，要是有得罪之處還請見諒。」
接著焉當場下跪。
「其他人呢？」
「我先讓他們留在根據地裏。因為在他們下山之前，我想先跟你說句話。」
「想求饒嗎？」
「當然不是。我非常清楚，盜賊的下場就隻有成為祭祀的活祭品或剕刑這兩種，事到如今我也不打算求饒。隻是呢，在我死之前我想跟你說明清楚。」
「說來聽聽吧。」
「我總共帶有一百零五人，當中婦孺有五十二人。他們並不是我的手下，全是我擄來以後打算當作奴隸賣掉的。男人當中，有八個已過六旬的老人家，也都是老糊塗了才會傻傻跟著我。無可奈何之下，我才會賞給他們一口飯吃，但他們並不是我的同夥。」
焉泰然自若地表示。
（他打算一個人扛下所有罪行……）
晄啞口無言。無論老弱婦孺，大家都是在垂死之際被焉所救，他們是感於焉的恩義，才會推崇他為首領。但是，隻要是盜賊的同夥，即便沒有實際犯案也一樣要被問罪。
這謊言如此顯而易見，但楓牙將視線轉向晄：「是真的嗎？」
「嗯……女人和小孩子都是他們擄來的……」
晄好不容易才以沙啞的聲音答腔。
「剩下的人雖然是我的手下，但是搶劫一事都是我唆使的。他們既沒有殺過人，本性也很認真勤奮，叫他們做什麽就做什麽。與其砍了他們的腳讓他們無法行動，不如罰他們服勞役還比較有用。」
焉說道。
「罪行有多重，並不是由你來決定。等仔細審理完每一個人之後，再由我做判斷。」
楓牙說話時，表情毫無變化。
「嗯，說得也是啦。不過，你仔細想想，我內人和孩子也都在洪災時罹難了，等於是被黃河殺死的。而運氣好苟活下來的那些人，因為沒有食物可吃而一一死去，這又是誰殺了他們？沒得吃而開始行搶，又是誰讓他們不得不當盜匪的？請你追根究柢回溯源頭，好～好審理一下吧。」
焉抬頭看向楓牙，帶有挑釁的意味。楓牙背後的士兵微微移動，但焉穩如泰山。
「好。我會連同我們執政者一起問罪，再來決定你們的懲罰。」
楓牙頷首。
「真不愧是楓牙親王，真是通情達理。」
焉咧嘴一笑。
「對了，野午村長在嗎？」
焉站起身，環顧四周。
「就是我。」
嚴向前跨一大步。年紀相仿，體格與感覺也都十分酷似的兩人互相對峙。僅是如此，周遭的氣氛就變得相當緊張。
（焉到底想做什麽——？）
晄屏住呼吸望著這一幕，下一秒——
「對不起！」
焉忽然伸出大掌支在地麵，用力磕頭。
不隻是嚴，當然連晄、楓牙、士兵和村人全都愣在原地，
「抱歉讓村民受傷了。動手打人的，
都是些還不成氣候的小夥子們。我會承擔一切責任。任憑你們要殺要剮，都隨你們高興。但是，我也希望你們能夠就此原諒他們！」
焉將額頭抵在地麵上，誠懇請求。
「你的意思是，你手下的罪行隻是打搶，別去計較傷了我們這件事嗎？」
嚴緊皺起眉，低頭看向焉。
「沒錯。都怪我不好，不該讓那些容易衝動的蠢蛋們拿弓。他們也不是想傷人才會出手攻擊的，是不小心射偏才會傷到你們。」
「怎麽辦？這家夥竟然這麽說。」
嚴轉頭看向身後的村民。
「無論是襲擊村子，還是搶走我們的食物和毛皮，這些事我們都不能原諒。」
「不管是誰讓他們拿弓，傷了我們的家夥，就應該要受到對等的處罰啊。」
「沒錯，罪就是罪，應該要徹底區分。」
村民們望著焉的眼神十分嚴厲。
「不過，與其讓那些家夥在我們看不到的地方受刑，不如現在就讓這家夥嚐嚐相同的痛苦，比較能一吐我們的怨氣吧？」
嚴開口提議。
「相同的痛苦嗎？這好像也不錯。」
「嗯，既然嚴大哥都這麽說了——」
村民麵麵相覷後，點了點頭。
「楓牙親王，我們達成協議了。村民受傷的這部分處罰，就由我來賞這家夥幾拳，借此一筆勾銷，你覺得呢？」
嚴向楓牙征求許可。
「受害者是你們，如果這樣子你們就能消氣的話，我沒有意見。」
楓牙依然神色陰沉地答道。
「那麽，你做好覺悟吧。」
嚴將視線拉回焉身上，啪嘰啪嘰扳起手指。嚴是狩獵野熊山豬的獵人之長，麵對獵物時的魄力可是相當驚人。晄害怕得打著哆嗦，焉卻麵不改色。
「這是托爺爺的份！」
嚴揪起焉的胸口將他拉起後，往他臉頰用力揮去一拳。這一擊毫不留情，斷牙自焉的口中噴出，他的龐大身軀甚至往後飛出了一丈遠，接著猛力跌坐在地。
「……嘿嘿，不愧是獵人，這拳可真痛。」
焉用拳頭拭去嘴上的鮮血，勾起嘴角，緩緩站起身。
「這是阿埼兒子的份！」
嚴又舉拳往焉的胸口揮落。正當焉呻吟著往前撲倒時，嚴又間不容發地交握雙拳朝焉的脖頸重重劈下。焉臥倒在地，就此不再動彈。
「最後是亮叔的份。」
嚴氣喘籲籲，瞥了一眼盜賊首領後，走回村民身邊。村民們頓時發出轟然的歡呼聲。
「綁上繩子！」
楓牙下令。
晄衝至焉身旁，混在士兵裏協助他起身。
「你怎麽這麽亂來——」
晄壓低音量不讓他人聽見，在焉耳邊低語。
「……沒關係的。幸好楓牙親王和村長都是好商量的人呢。」
焉答道，聲音聽來有些呼吸困難。他的臉頰腫脹，嘴角溢出血泡。
焉會先行下山，就是為了借由接受村民的製裁，再請求楓牙答應自己減輕手下的刑責。嚴也明白這一點，才會狠狠揍了焉一頓。村民們的怒氣也將就此平息，不會再追究盜賊們的罪行了吧。曾說過罪行之重由他來決定的楓牙，也是預見了這點，才會允許嚴動手打焉。
「……你打算一個人扛下死罪嗎……？」
晄的眼底湧出熱意，心口揪緊，不由得話聲哽咽。
「我不後悔散盡了所有錢財，也不後悔成為盜賊。隻是，要是連累他們一起赴死的話，我可能會後悔到不肯離開人世吧。」
焉雙手被反綁在身後，由士兵拉起。
最後，焉紅腫的臉頰上勾起一抹微笑：「謝謝你的幫忙啊。」
在雜樹林中往上走了約一刻鍾後，可以見到覆有矮竹叢的山坡上並排著好幾個山洞。洞穴裏一片漆黑，沒有燈光。
「病人就在最裏麵的洞穴。」
晄一行人躡手躡腳地接近山洞。
「我現在向裏頭的人施法，讓他們看不到我們。」
鸞舉起雙手手掌在胸前相對，仿佛手中拿著看不見的皮球般微微彎曲手指。緊接著，他的掌心間真的出現了一顆綻放著白色柔光的皮球。
晄不由得抬頭看向月亮。因為他幾乎以為是空中的月亮移動到了鸞的手裏。不過，即將變作下弦月的月亮仍高掛在空中，鸞手中的小月亮卻是滿月。
鸞單手捧著圓月，舉向洞穴。淡色光粒像是隨風擺動的煙霧般，被吸進了洞穴裏。
「你在向我施法的時候，沒有事先做這個動作吧？」
「施法的對象若少，隻要視線相對就夠了。」
所以才會總是低垂著眼簾嗎！晄兀自下了定論。
「雖然他們聽不見我們的說話聲，但其他動靜所產生的聲響還是聽得見，所以請務必小心。」
鸞捧著月亮，走進洞穴裏頭。這個山洞遠比晄暫住的洞穴還要寬敞許多，當中約略躺著二十名男人。他們各自的手腳及額頭上都卷著滲血的布條。是與野午獵人打鬥時受的傷嗎？
鸞蹲在其中一人的枕邊。晄也走上前去，觀看男子的情況。男子呼吸急促，全身不斷發抖，卻又瘋狂冒出冷汗。
「這一位已有出疹症狀。」
鸞輕輕掀起被褥，以手中的圓月照向男子的胸口。男子光著一邊胳膊，右肩以布條層層纏起。裸露在空氣中的胸膛上出現了微紅的斑點。
晄雖然對疾病了解不多，但他曾經聽說以前流行過使人發高燒和出疹的傳染病，導致許多人民死亡。
檢查一遍後，他們發現其他還有四名男子的身體也有出疹症狀。
「得告訴焉才行——」
「告訴他又如何？」
「那還用說嗎！當然是要確保其他人不受感染，並且想辦法找大夫替他們治病啊。」
「即便是搶奪了你領地的盜賊，你也想救他們嗎？」
鸞幾近麵無表情地問。
「那當然，這兩件事情不能相提並論。這些人又不是壞人，就算真的是窮凶惡極的家夥，我也不認為他們該死啊。」
去年冬天，晄見到殺死了雙親的刺客時，他生平第一次打從心底希望他人死亡。但是，現在他對這件事感到非常後悔。他並不是想全盤否定憎恨、憤怒和悲傷這些負麵情感，但也不能輕忽生命。
「我明白了。」
鸞揚起淺笑。
「我會向住在這裏的某個人施法，讓他去通知焉。」
鸞走向隔壁洞穴，進入洞穴之前又再一次施法讓他們隱形後，便在睡在最外邊的一名年輕男子身旁蹲下，在他耳畔命令他去通知焉疾病開始蔓延一事。
「不久之後他就會醒來。我們先回到岩石區那裏吧。」
走到外麵後，鸞輕一揮手，手上的圓月就消失了。真正的月亮正高掛在夜空的近中央處，再過不久黎明將要到來。
晄等人望著那名男子一臉恍惚地走出洞窟，同時步下山坡。
「對了，鳳跑去哪裏了呀？」
他應該是在剛才的洞穴裏啊，卻從頭到尾都沒遇見。
「喂，鳳呢——？」
晄轉頭詢問，然而前一秒還走在他後頭的鸞卻不見了。
「他的氣息在剛才瞬間消失了。」
汪李低喃。
「鸞？」
晄停下腳步，環顧四周。月光下隻見一整片的矮竹叢，到處不見鸞的身影。
東方的天際開始泛起魚肚白。
晄回到岩石區洞穴後豎耳傾聽，不久聽見男人們慌亂的談話聲從焉所在的洞穴傳來。看來傳染病一事已傳入他們耳中。
他又專心聆聽好一半晌後——
「焉去上麵的洞穴察看了喔。」
鳳突然走進來，晄嚇得大叫一聲。
「嚇死人了——這之前你都跑去哪裏了啊？」
「就在上麵的洞穴啊。」
「我也去過一趟了，是鸞告訴我傳染病的事情。」
「嗯，我剛聽說了。」
鳳在晄前方坐下。
「鸞是你的青梅竹馬吧？之前我問你認不認識會施展幻術的妖魔時，你為什麽說不曉得呢？」
「因為那時候我沒想到會需要他的幫忙啊，所以才想跟他徹底撇清關係。」
「你的態度又這麽冷淡了。你果然是離家出走的吧，然後鸞前來追你，所以你才會假裝不認識——」
怎麽會對妖魔有這種想像啊？鳳往前傾，斷然表示：
「我隻是討厭他而已。」
「討厭——他嗎？」
「沒錯，我非常討厭他。光是那種家夥存在於這世上就讓我火大。」
「你真過分耶。鸞說過，他會來這裏是你決定的啊。而且還帶著他跑來跑去，又拜托他幫忙傳話。」
「你別管，反正他也討厭我。」
「那你們為什麽會一起旅行呢——話說回來，你的故鄉在哪裏？陝邑？對了，你還沒告訴我你為什麽會來野午呢。」
聽了晄的問題，鳳深吸一大口氣，帶著打從心底散發的憤怒大聲咆哮：
「這就是孽緣啊！我又有什麽辦法！」
晄不由得連連後退。
好一半晌，鳳都是緊緊皺眉握住顫抖的拳頭。雖然不曉得鳳與鸞之間發生過什麽事，但想必是旁人碰觸不得的禁忌吧。
「總、總之，我們先去找煒白吧。」
晄牽起鳳仍然盛怒發抖的手，走向焉的洞穴。但裏頭沒有半個焉親近手下的身影，隻有煒白被拴在入口附近的木樁上。
煒白先前與焉一同聽聞了上方洞穴的消息，應該已經掌握了泰半的情況。
「恐怕是虱所引發的傳染病吧。」
晄描述了病患的模樣後，煒白做出結語。不久前司掌天園——也就是平圃的女神英招才賜予了他豐富的知識。虱是一種小到肉眼無法辨視的妖怪，棲息於寒冷地帶或高山樹叢裏，會吸食人類的血液；被吸血之人則會在兩、三天後才發病。吸血虱會鑽入人的頭發及衣服的縫隙，等待轉移到他人身上的機會。
「被虱吸血的人並非都會喪命，但是這裏的人營養不良，又有傷在身的話，病死的可能性相當高。」
「怎麽會這樣——」
晄愕然失聲。
「沒有可以治療的方法嗎？像是藥草或咒術之類的。」
「有幾種藥草可以發揮一定藥效，但是現在這種季節，無法在山裏取得。」
若要消滅附在衣服及頭發上的虱，就隻能用葛根搗碎的粉加進熱水中，再用此水清洗衣物及頭發，但煒白又表示，葛根隻有大夫或是藥師才會持有。
「必須盡快帶他們去看大夫才行……睡在同一處洞穴裏的傷患們，很有可能也都被吸血了。」
「其他健康的人也最好下山。虱吸血後會不斷繁殖，虱的數量想必已在上麵的洞窟裏大為增加。若不消滅黏附在衣服頭發上的虱，疾病會擴散開來的。」
煒白說道。
不久之後，應該是焉回來了吧，岩石區的入口方向傳來了男人們的吆喝聲，晄連忙衝出洞穴。
「快去燒熱水！再采來虎耳草、筆頭菜這種可以退燒的藥草！動作快！」
焉厲聲下令，手下們慌忙開始準備。
「焉！」
見到晄跑來，焉表情沉痛地說道：
「另一個據點也出現病患了，搞不好會蔓延開來。」
「焉，我們下山吧！得請大夫看病才行啊！」
「這種事我辦不到。一旦被人發現我們是盜賊，官兵會馬上跑來的。」
「可是放著不管的話，他們有可能會死掉啊。」
晄告訴焉，山裏有種名為虱的妖怪，就是因為虱吸了人的血才會引發傳染病，以及相對應的治療方法。
「這種病這麽危險嗎——」
焉的臉色更加陰鬱。
「可是，凡是以竊盜維生之人，全都會被捉去當活祭品或是被判處剕刑。你以為會有誰願意治療我們這些遲早會被處刑的人？隻要被捉到，不是被活埋就是被火燒啊！」
焉憤憤啐道，轉身背對晄。
「啊，等一下，焉——」
晄本想追上他，但焉似乎不肯搭理，再次向正要出發采草藥的男人們下指令：「葛根！快找葛根！」
（焉說得或許沒錯。）
倘若知道這是一種傳染病，官府為了避免病情擴大，恐怕會立即行刑。
一旦下山，就是被捕然後活埋。但是，一直躲在這裏的話又會染病身亡——
「該怎麽辦才好……」
晄垂頭喪氣地走回煒白身旁：
「至少讓重病患者和孩子們下山嗎……」
「可是，焉會允許嗎？」
煒白歪過頭。
「就算讓小孩和重病患者下山，剩下來的人也會一個個病倒吧。真要下山的話，若不所有人都下山根本毫無意義。」
鳳說道。
「但所有人都下山的話，很難瞞住他們是盜賊一事。下山後，小晄，你有辦法說服官兵官兵嗎？」
汪李問向晄。
「應該很難……」
身為最大助力的楓牙如今人在陝邑，而在亳邑城的官員們眼中，晄不過是個小小的領主，縱使懇求他們酌情減刑，恐怕也不會理會晄吧。
「這種事情再怎麽想也沒有用吧。別管焉說什麽了，我們就把所有人綁在一起全都帶下山，然後再讓大夫為重病患者看病。官兵找上門的話就打飛他們！有化蛇大哥和駁大哥在的話，這點小事不成問題啦！」
「要是把所有人都綁在一起的話，會互相傳染吧。」
汪李沒好氣地低喃。
「打飛官兵我也覺得不太好啦——可是，也不能什麽都不做眼睜睜看著病人死去啊，我們必須盡力幫忙——」
說話的同時，晄忽然想起那位能使幻術的美麗妖魔。
「對了，我們去拜托鸞，請他向大夫施展幻術就好了吧！讓大夫深信他們不是盜賊，再替他們治療。有鸞在的話，就算官兵過來也不用擔心。」
「那家夥不到夜晚是不會現身的。」
聽到晄說出了討厭的青梅竹馬之名，鳳滿臉不高興。
「不曉得他今晚會不會來找我。出現的話我再試著拜托他吧。」
總算多少看得見一絲希望了。
晄在洞穴中焦急地等待夜晚來臨。到了傍晚時分，鳳說道：「我去上麵的洞穴看看。」便消失無蹤。太陽一沉入西邊，不久後鸞便出現在山洞裏。但是——
「非常抱歉，這點我辦不到。」
鸞垂下長長睫毛宣告。
「為什麽——？難道你認為沒有必要治療那些染上傳染病的盜賊嗎？」
晄瞪大雙眼。鸞不是昨晚才幫助了晄，向盜賊施展了幻術嗎？
「並非如此。你曾經說過，無論是怎樣的匪徒，都不代表他們該死。我也如此認為。可以的話，我也想拯救他們。」
「那麽為什麽？」
「若不是夜晚，我就無法使出幻術。」
鸞說完，目光黯了下來。
「是這樣子的嗎？」
「即便趁天黑之後前去尋找大夫，向他施展幻術，但一旦天亮法術就會解除，無法徹底瞞到最後。」
倘若法術解除後，大夫向官府通報的話，屆時將萬事休矣。眼見才剛出現的一絲希望光芒又黯然消失，晄茫然呆在原地。
「但我能向病患施展幻術，讓他們毫無痛苦地死去……」
盡管鸞的表情沒有變化，但晄也感受得到他相當難過。
「雖說隻有夜晚法術才能生效，但比起被活埋或是被火燒，安詳地迎接死亡還好得多了吧。」
「安詳地迎接死亡……？」
晄至今從未思考過還有這個選項。
雙親亡故時，晄還隻有十歲。由於打擊太過巨大，他已經記不太清楚當時的情景。當時爹和娘是非常痛苦的呢？還是很安詳呢——？
活下來！他隻是如此希望。他壓根不敢去想死亡這個結果，所以從未思索過死亡的形式。
「不行，我沒辦法這麽輕易就放棄。我們不能以死亡為前提啊，快想想我們還能為他們做些什麽——」
「即使這會為他們帶來莫大的痛苦？」
鸞的這個問題，晄無法回答。
對無望得救的人們增添無謂的痛苦，究竟是否是件好事？希望他們活下來的這份心情，其實隻是存活下來的人的任性嗎——
「假使死亡是無法逃脫的命運，坦然接受會比較好吧？」
鸞以冷淡又平靜的嗓音說道，就像灑落在夜之森林的月光一般。
「……這種事…我不知道。」
這一夜，晄未曾闔眼。
鸞表示要與鳳接手後，隨即消失了蹤影。兩人似乎是分為白天與黑夜，各自幫忙觀察盜賊的情況。
「到底該怎麽做才好……」
失眠的晄不斷思考，但是無論怎麽想，就是理不出頭緒。
鳳認為應該要強行讓所有人下山，再請大夫為病患診斷。可以的話，晄也想這麽做。但是稍有不慎，有可能連原本能得救的人都會被活埋或是被處以火刑。
而鸞則是認為，反正最終都逃脫不了死亡的宿命，不如就讓他們安詳離開。
「我不喜歡放棄。我認為直到最後的最後，都應該為了讓他們活下去而持續努力不懈。但是這樣子，其實算是無視當事人的心情吧……」
自己既沒有染病，也不會被判刑，當然能說得毫無顧忌。但是，被宣告死亡的人，心裏是怎麽想的呢？假使隻有安詳地死去，與痛苦地死去這兩種選項，誰都會選擇安詳地死去吧。
「緩和他們的痛苦，與見死不救完全是兩碼子事。你可別搞錯順序喔。」
汪李說道。
蒙朧的日光自洞窟外照射進來。自從晄來到盜賊的根據地後，這已是第四天的早晨。
「晄哥哥！小佑開始發高燒了，而且也長出了紅色的小點點！」
當朝陽開始在岩石區灑落陽光之際，孩子們衝進洞穴裏。
「怎麽會——！」
晄連忙衝出洞穴，跑向寡婦與孩童居住的山洞。在洞穴前方，有數名女子抱著隨身衣物用品東奔西跑。應該是為了避免感染，趕緊想搬出這個洞穴吧。
「小佑！」
晄衝進洞穴裏頭。
佑正躺在洞穴內部的粗糙草席上，緊鄰在身旁的是佑的母親，另外焉也在。
「小佑，你振作一點。你千萬不能死啊。」
母親慌亂無措地喚著自己的孩子，並用沾濕的毛巾擦拭佑額頭的汗水。
「終於連岩石區這裏也……」
晄全身泛起戰栗。佑的發病，就表示搞不好其他孩童也早已被虱吸到血了。假
如接下來一個個發病，毫無體力的年幼孩童們恐怕難逃一死。
「可惡啊——！」
焉握緊拳頭。
「好不容易拚了命逃離那場大洪水，活到了現在，結果卻——！」
他的嗓音非常壓抑苦澀。
（焉會做起壞事，也是因為想讓瀕死的人們活下去。）
焉內心悲痛的哀鳴仿佛能傳入晄的耳中。
晄下定決心。
「焉，我去一趟陝邑吧。」
「你說什麽——？」
焉瞠大雙眼，轉頭看向晄。
「光隻是下山而已，就有可能當場慘遭火噬。為了避免這種情況發生，我要試著去拜托楓牙。」
「不行，我要以你為人質，用來交換這些人的性命！由我派出使者去知會楓牙親王。」
「可是不盡快趕去的話，可能會有人病死啊。我騎煒白過去是最快的。」
「誰知道你是不是想趁這個機會帶煒白逃走，再去通報官府！」
焉一把揪起晄，以燃燒著怒火的目光狠瞪著他。
「我沒有騙你！我想救小佑，也不希望這裏的人們死掉啊！」
晄沒有移開視線，筆直回望。
焉神色駭人地瞪了晄一會兒後，不久臉上的怒色逐漸褪去。
「如果你想騙我的話，根本用不著跟我明說，直接騎上煒白逃走就行了吧。」
他放開捉住晄的大掌。
「為了救這些人，也隻能這麽做了。我相信你，我們等你回來。」
「謝謝你。」
晄注視著焉用力一點頭，「那我走囉！」隨即轉身狂奔。
到達陝邑時，已是太陽高掛空中的時刻。下城的瘴氣益發濃厚，寒冷得仿佛身處於冰窖一般。
「您來得正好，請您快點帶楓牙殿下回亳邑去吧。」
一見到晄踏進陝邑城的重屋，累焰臉上的神情明顯鬆了口氣。楓牙遭到瘴氣入侵，今早開始發起高燒。先前擔心的事情果真發生了。
「我建議他先回亳邑好好休養身體，再重新擬定對策，但是殿下堅持在清除完瘴氣前絕不回去……」
累焰說明時，看來也相當疲倦。應擁有強大咒力的累焰，也因瘴氣而耗去了不少體力。
「我知道了，我會努力說服他的。」
晄掀起布簾。楓牙躺在床鋪上，氣息頗為虛弱，全身微微打顫。跟當初昌一來到陝邑就暈倒時的症狀一樣。晄注視著楓牙，後者略微張開雙眼。
「晄，你回來了嗎……」
話聲相當虛弱。
「我們回亳邑去吧。」
晄開口，但楓牙搖搖頭。
「我不回去，在驅除這股瘴氣之前……」
這股瘴氣是章玄為了暗殺晄所設下的陷阱。若不盡早驅除，不曉得會有什麽樣的災害降臨在晄身上，因此楓牙十分焦急。
「你為什麽這麽堅持呢？真不像是楓牙。累焰也快累垮了喔。看累焰那副樣子，眉軍士兵們會倒下也隻是時間早晚的問題。」
晄不知道事情真相，所以不了解楓牙為何如此固執。
「楓牙，算我拜托你，一起回亳邑吧。我有件事情想請楓牙幫忙。」
晄概略地講述野午的毛皮被盜賊奪走後，他為了取回毛皮潛入盜賊們的根據地，然後得知了盜賊們生活的實際情況，以及傳染病已開始蔓延等事情。
「他們並不是壞人，你快救救他們吧。再不趕回去的話，很快就會有人病死的。就連沒有任何罪過的小孩子也會保不住性命呀。」
晄連聲請求，但楓牙隻是沉著臉靜默不語。
「楓牙殿下，我們不能坐視不管這次的傳染疾病。倘若交給官府，一旦逮捕方式有什麽差錯，傳染病就有可能擴大。野午村民為了拿毛皮至春季市集上販售，想必相當心急吧？萬一將虱帶進了春季市集裏，傳染病就會蔓延至整座亳邑。現在必須先行返回亳邑，盡早擬定疾病對策才行——」
平日不會插嘴幹涉楓牙行政事務的累焰，此時也滔滔不絕。因為他想讓楓牙盡快離開陝邑。
「我明白了，回亳邑去吧。」
楓牙點頭，表情仍然相當陰沉。
楓牙喚來眉軍士兵的將領，下令暫時返回亳邑。晄、楓牙與累焰三人乘坐著煒白所拉的馬車，先一步回到亳邑，士兵們則是隨後跟上。
剛離開陝邑之際，原本楓牙臉色蒼白時睡時醒，但抵達亳邑時燒已退了許多，臉色也紅潤不少。
他一抵達亳邑城，幾乎沒有休息就開始吩咐大夫與藥師。將大量的葛根粉裝載在馬車上後，他親自率領著士兵坐上另一匹馬。
「楓牙，你別太勉強。你隻要下指令，接下來我來做就可以了。」
晄十分擔心。楓牙隻是退燒，並不代表身體已完全康複了。
「不用擔心。」
楓牙的神色依然有些緊繃，目光也未與晄對上，看來似乎有些生氣。
（是因為我硬將他從陝邑帶回來嗎……？）
晄暗暗納悶。
「——晄，我們不能夠改變律法。」
在前往野午的途中，楓牙突然開口。
「咦？」
晄不解其意，不由得出聲反問。
「盜賊都須成為祭祀的活祭品，這是殷的法律。」
楓牙的嗓音十分低沉且冰冷。
「等一下，這是什麽意思？」
「意思就是，無論有什麽理由，我們都不能僅是特別寬待野午山的盜賊。」
楓牙緊盯著前方，始終未看向晄。
「怎麽這樣——！那麽，你打算逮捕盜賊他們，之後再處刑嗎？」
「沒錯。」
「騙人……」
晄啞然失聲。
「首先，我會讓盜賊們下山，再驅除虱，並且治療染上傳染病的患者。他們洗劫的村落應該不隻有野午，所以也必須仔細調查盤問才行。接著我會遵循律法審理他們，給予製裁。」
為了查清他們過去的罪孽才會醫治他們；為了不讓傳染病蔓延才會消滅虱；並不是因為同情盜賊們，才會拯救他們的性命——
「那麽孩子們呢……？」
「隻要是盜賊的同夥，不問是否為實際犯罪者皆為有罪。法律就是如此規定的。」
聽到這句話後，盤踞在晄心裏的憤怒終於一口氣爆發。
「法律規定又怎麽樣！就為了這種法律，就要讓那些人去死嗎！」
憤怒化作了怒吼，迸出口中。
「是焉救了那些瀕臨死亡的人們啊！會偷竊行搶，也是不得已的啊。因為根本沒有任何人去照顧那些因洪水而失去了家園也沒有食物的人啊——！大家全都瘦得骨瘦如柴，隻剩下皮包骨了！他們並不是為了輕鬆度日才會做盜賊。就是因為沒有明天的食物，真的真的沒有其他辦法了，才會去行搶的啊！事態會變成這樣，到底是誰的錯？起碼不是焉他們的錯吧——！」
說著說著，悔恨湧上心頭，晄不禁熱淚盈眶說話哽咽。
楓牙緩緩轉向晄。
「……沒錯，就是我們執政者的責任。」
他的表情十分冷酷，目光卻非常悲傷。
「去年洪水的受害人數多達數千人。未能向所有人都伸出援手，我為這一點道歉。」
「——那麽，救救那些人吧——」
晄強忍住哭聲，向楓牙懇求。
「洪水在黃河沿岸各邑肆虐一事，並不是現在才發生的事，至今也有很多人因為沒有東西可吃而動手行搶。話雖如此，若放任他們不管，平時那些認真工作的人們，生活就無法得
到保障。所以我們才會製訂法律，也必須讓所有的人都遵守法律。」
「這種事情——我無法接受——！」
「我有義務保護領民免於盜賊與疾病的迫害。」
「這樣說來，那些生活窘迫不得不打劫他人的人，就用不著保護嗎——！」
「晄少爺，請您不要再……」
累焰插嘴。
「楓牙殿下這番話是站在領主的立場說的。他其實心裏也和晄少爺一樣，十分同情盜賊他們，也很懊惱無法拯救他們——」
「累焰，你別多嘴！」
楓牙大喝一聲。「真是非常抱歉。」累焰隨即退下。
「無論我有什麽想法，那都不重要。晄，你也是。執政時絕對不能挾帶私情。」
在他平靜的話聲深處，藏著憤怒及深深的悲哀。
「楓牙……」
晄終於明白為何自從在陝邑告訴他盜賊一事後，楓牙始終心情不好的緣故。
楓牙也很痛苦。無法拯救受害的人們，也自責著人民會淪為盜賊都是自己的錯。縱使他不想處死那些盜賊，卻又不得不履行領主的職責。
「晄，說服盜賊們下山是你的任務。我不能讓士兵登上滿是虱的山頭。」
「……我知道了。」
晄頷首，同時淚水滾落臉龐。
「焉……對不起，我沒能成功說服楓牙。」
晄再次踏入野午山的岩石平台，向焉轉告一切事情始末。
「嗯，我早就料到會這樣了。反正你也真的老實回來啦。」
出乎意料地焉並沒有生氣，反而露出了清爽的笑容。
「我們帶來了葛根，大夫和藥師也都在野午待命。不過楓牙和士兵也在……」
「噢，真是太感激啦！」
焉命令手下們趕緊燒熱水，準備開始消滅虱妖。
「發病的人會由我帶下山，焉你快點和其他沒事的人一起逃走吧。」
「這點我也有想過。」
焉搖了搖頭。
「但是在這種藏有豺狼虎豹的山裏，根本不可能平安逃走，而且就算運氣好找到了其他根據地，也是要一邊過著三餐不濟的生活一邊帶領這幫家夥搶劫，這樣下去也不是辦法。況且，那些請大夫看病的家夥們，要是之後被迫背上我們所有的罪行而被活埋，也太可憐了。」
「你打算束手就擒嗎？可是一旦下山，遲早大家都會被處刑的。」
「我也有想過以你為人質，再與楓牙親王談判。可是你擁有詛咒臂環與戈這種奇怪的玩意兒，其實以你的實力足以一舉擒獲我們所有人吧。否則的話，楓牙親王也不會派你一個人前來。因此就算押你作人質，楓牙親王恐怕也不會理會吧。」
「我可以假裝自己成了人質啊。」
假如告訴楓牙，汪李和煒白都站在盜賊這一邊的話，也許就能騙過他。雖然不想撒謊，但晄實在太想幫助這些盜賊了。
「算了吧。楓牙親王是信任你才會派你過來，別辜負了他。」
焉笑道。
「我不希望焉、小佑，還有這裏的大家死掉。」
「聽你這麽說我很高興，但是這也無可奈何啊。在將這裏的人們交給士兵之前，先帶我去見楓牙親王和野午村長吧。我要用我的方式了結這件事。」
焉斂起輕鬆神色，話聲嚴肅。
他先用藥湯清洗身子，徹底洗去虱後，搭上山路上先前放置葛根的馬車，與晄一同下山。
「好幾年沒有駕馬了呢，真是匹好馬！」
握著煒白身上的韁繩，焉看來十分高興。
野午村裏排排站著數十名全副武裝的士兵，可能是聽聞晄回來了，楓牙已站在最前排的中央位置上。累焰一如既往在他身旁待命。村民也紛紛走出屋外，等候晄的到來。
晄與焉下了馬車後，身穿盔甲的士兵立即衝上前來，長矛抵在焉的胸口。
「等一下！在逮捕他之前，先讓這個人和楓牙及村長說句話吧。」
晄拜托士兵們。士兵轉頭看向楓牙，楓牙點了點頭。
士兵手中的長矛依舊瞄準著焉，無聲催促他。士兵和村民沒有一人開口，皆向盜賊的頭目投以淩厲的視線。焉毫不介意這陣足以令人窒息的壓迫感，筆直地走向楓牙。
「你就是楓牙親王嗎？」
焉停在楓牙眼前，臉上絲毫沒有畏懼之色，開口問道。
「沒錯。」
對於焉無禮的說話方式，楓牙麵不改色地回答。
「我叫作焉，出生地是陝邑。因為十年前的洪水才離開邑城。我是個身分低下的養馬師，不太懂得說話的禮儀，要是有得罪之處還請見諒。」
接著焉當場下跪。
「其他人呢？」
「我先讓他們留在根據地裏。因為在他們下山之前，我想先跟你說句話。」
「想求饒嗎？」
「當然不是。我非常清楚，盜賊的下場就隻有成為祭祀的活祭品或剕刑這兩種，事到如今我也不打算求饒。隻是呢，在我死之前我想跟你說明清楚。」
「說來聽聽吧。」
「我總共帶有一百零五人，當中婦孺有五十二人。他們並不是我的手下，全是我擄來以後打算當作奴隸賣掉的。男人當中，有八個已過六旬的老人家，也都是老糊塗了才會傻傻跟著我。無可奈何之下，我才會賞給他們一口飯吃，但他們並不是我的同夥。」
焉泰然自若地表示。
（他打算一個人扛下所有罪行……）
晄啞口無言。無論老弱婦孺，大家都是在垂死之際被焉所救，他們是感於焉的恩義，才會推崇他為首領。但是，隻要是盜賊的同夥，即便沒有實際犯案也一樣要被問罪。
這謊言如此顯而易見，但楓牙將視線轉向晄：「是真的嗎？」
「嗯……女人和小孩子都是他們擄來的……」
晄好不容易才以沙啞的聲音答腔。
「剩下的人雖然是我的手下，但是搶劫一事都是我唆使的。他們既沒有殺過人，本性也很認真勤奮，叫他們做什麽就做什麽。與其砍了他們的腳讓他們無法行動，不如罰他們服勞役還比較有用。」
焉說道。
「罪行有多重，並不是由你來決定。等仔細審理完每一個人之後，再由我做判斷。」
楓牙說話時，表情毫無變化。
「嗯，說得也是啦。不過，你仔細想想，我內人和孩子也都在洪災時罹難了，等於是被黃河殺死的。而運氣好苟活下來的那些人，因為沒有食物可吃而一一死去，這又是誰殺了他們？沒得吃而開始行搶，又是誰讓他們不得不當盜匪的？請你追根究柢回溯源頭，好～好審理一下吧。」
焉抬頭看向楓牙，帶有挑釁的意味。楓牙背後的士兵微微移動，但焉穩如泰山。
「好。我會連同我們執政者一起問罪，再來決定你們的懲罰。」
楓牙頷首。
「真不愧是楓牙親王，真是通情達理。」
焉咧嘴一笑。
「對了，野午村長在嗎？」
焉站起身，環顧四周。
「就是我。」
嚴向前跨一大步。年紀相仿，體格與感覺也都十分酷似的兩人互相對峙。僅是如此，周遭的氣氛就變得相當緊張。
（焉到底想做什麽——？）
晄屏住呼吸望著這一幕，下一秒——
「對不起！」
焉忽然伸出大掌支在地麵，用力磕頭。
不隻是嚴，當然連晄、楓牙、士兵和村人全都愣在原地，
「抱歉讓村民受傷了。動手打人的，
都是些還不成氣候的小夥子們。我會承擔一切責任。任憑你們要殺要剮，都隨你們高興。但是，我也希望你們能夠就此原諒他們！」
焉將額頭抵在地麵上，誠懇請求。
「你的意思是，你手下的罪行隻是打搶，別去計較傷了我們這件事嗎？」
嚴緊皺起眉，低頭看向焉。
「沒錯。都怪我不好，不該讓那些容易衝動的蠢蛋們拿弓。他們也不是想傷人才會出手攻擊的，是不小心射偏才會傷到你們。」
「怎麽辦？這家夥竟然這麽說。」
嚴轉頭看向身後的村民。
「無論是襲擊村子，還是搶走我們的食物和毛皮，這些事我們都不能原諒。」
「不管是誰讓他們拿弓，傷了我們的家夥，就應該要受到對等的處罰啊。」
「沒錯，罪就是罪，應該要徹底區分。」
村民們望著焉的眼神十分嚴厲。
「不過，與其讓那些家夥在我們看不到的地方受刑，不如現在就讓這家夥嚐嚐相同的痛苦，比較能一吐我們的怨氣吧？」
嚴開口提議。
「相同的痛苦嗎？這好像也不錯。」
「嗯，既然嚴大哥都這麽說了——」
村民麵麵相覷後，點了點頭。
「楓牙親王，我們達成協議了。村民受傷的這部分處罰，就由我來賞這家夥幾拳，借此一筆勾銷，你覺得呢？」
嚴向楓牙征求許可。
「受害者是你們，如果這樣子你們就能消氣的話，我沒有意見。」
楓牙依然神色陰沉地答道。
「那麽，你做好覺悟吧。」
嚴將視線拉回焉身上，啪嘰啪嘰扳起手指。嚴是狩獵野熊山豬的獵人之長，麵對獵物時的魄力可是相當驚人。晄害怕得打著哆嗦，焉卻麵不改色。
「這是托爺爺的份！」
嚴揪起焉的胸口將他拉起後，往他臉頰用力揮去一拳。這一擊毫不留情，斷牙自焉的口中噴出，他的龐大身軀甚至往後飛出了一丈遠，接著猛力跌坐在地。
「……嘿嘿，不愧是獵人，這拳可真痛。」
焉用拳頭拭去嘴上的鮮血，勾起嘴角，緩緩站起身。
「這是阿埼兒子的份！」
嚴又舉拳往焉的胸口揮落。正當焉呻吟著往前撲倒時，嚴又間不容發地交握雙拳朝焉的脖頸重重劈下。焉臥倒在地，就此不再動彈。
「最後是亮叔的份。」
嚴氣喘籲籲，瞥了一眼盜賊首領後，走回村民身邊。村民們頓時發出轟然的歡呼聲。
「綁上繩子！」
楓牙下令。
晄衝至焉身旁，混在士兵裏協助他起身。
「你怎麽這麽亂來——」
晄壓低音量不讓他人聽見，在焉耳邊低語。
「……沒關係的。幸好楓牙親王和村長都是好商量的人呢。」
焉答道，聲音聽來有些呼吸困難。他的臉頰腫脹，嘴角溢出血泡。
焉會先行下山，就是為了借由接受村民的製裁，再請求楓牙答應自己減輕手下的刑責。嚴也明白這一點，才會狠狠揍了焉一頓。村民們的怒氣也將就此平息，不會再追究盜賊們的罪行了吧。曾說過罪行之重由他來決定的楓牙，也是預見了這點，才會允許嚴動手打焉。
「……你打算一個人扛下死罪嗎……？」
晄的眼底湧出熱意，心口揪緊，不由得話聲哽咽。
「我不後悔散盡了所有錢財，也不後悔成為盜賊。隻是，要是連累他們一起赴死的話，我可能會後悔到不肯離開人世吧。」
焉雙手被反綁在身後，由士兵拉起。
最後，焉紅腫的臉頰上勾起一抹微笑：「謝謝你的幫忙啊。」