「跟我無關嗎……？」
搭乘馬車返回亳邑的途中，晄不斷重複低喃這一句話。
馬車是昌自亳邑駕駛過來的。根據昌所說，當時馬匹怎麽樣也不肯走進陝邑外城門，他隻好將馬車停在城牆外，自己走入城裏。
這時馬車由煒白拉動，昌則躺在馬車裏。離開瘴氣彌漫的城鎮不久後，昌的高燒開始消退，氣色也好多了。多半是睡著了，還發出了微微的鼾聲。
帶有雲彩的天空蔚藍澄澈，曬在背上的午後陽光十分暖和，但是晄的心情卻是沉重苦悶。
「那家夥是希望你能專心處理野午一事，所以才沒告訴你占術的結果吧。別太在意了。」
小蛇汪李爬到他肩上，用尾巴拍了拍晄的臉頰。
「嗯……」
（可是，也不算完全無關啊……）
自己這麽擔心陝邑和楓牙，對方卻無法理解，這讓他很難過。
「不過這種時候，就算抱怨或意誌消沉也無濟於事吧。」
解決完野午的事情後，再回陝邑吧。隻要盡力做好自己份內工作就好了，他在內心如此說服自己，心情卻遲遲無法平複。
晄先將昌送回裏長家，返回自己的住家時，天空已有星星開始眨眼睛。
「小晄！」
一走進家門，一位身形修長有著纖細鼻梁和細長雙眼的青年，和另一名與他容貌酷似的美女登時猛然起身。是晄的大哥舜，和大姐莉由。
舜是名經驗豐富的青銅器工匠，雖然對於青銅器的雕刻圖案有莫名的執著，一般人難以接受，算是美中不足的一點，但是在失去雙親的晄心目中，他是個足以代替父親的可靠存在。
莉由則是溫柔聰慧廚藝精湛，在晄眼中，也是位少見的絕世美女。當然，前來提親的人多不勝數，但不知為何她卻非常討厭男性，甚至不準大哥與弟弟以外的男子接近自己五尺以內。
盡管多少有些缺點，但在晄心中都是一對值得自豪的兄姐——
「你回來啦，過得還好嗎？昨晚有沒有睡好？」
舜大力摸了摸晄的腦袋。
「我好寂寞呢，晚餐有好好吃嗎？沒有吃壞肚子吧？」
莉由則是張手緊緊抱住他。
兩人直到現在還是把晄當作小孩子看待。
「我才不在一晚而已，你們太誇張了啦！」
到了這把年紀還被人摸腦袋或是緊緊抱著，他根本高興不起來，但是見到他們如此熱情地迎接自己，心情莫名輕鬆不少。
「小晄，你一定很累了吧。」
舜輕輕捏著晄的臉頰。
「在陝邑發生了什麽事嗎？」
莉由也擔心地看向晄。
任何事都瞞不過這兩個人呢，但現在不是發牢騷的時候。
「我沒事啦。對了，聽說有盜賊襲擊野午？」
「好像是個多達四、五十人的大型盜賊集團哦。當時野午的男村民們才剛打獵回來，當天的獵物、狩獵工具和糧食都被搶走了。」
聽到這個消息後，舜急忙聚集村裏的男丁趕往野午，但是盜賊們早已跑得不知去向；昌則是親自前往陝邑。舜在野午待了一晚，莉由也一大早就去幫忙，兩個人也是不久前才回來。
「我們已經包紮好了傷患的傷口，也送去了這幾天的糧食，另外，我們也已請求亳邑城出兵相助。」
「盜賊集團會不會襲擊其他村落呢？我現在就去野午看看，有汪李和煒白在的話，馬上就能捉住盜賊了——」
晄正要走向大門，卻被莉由製止：「你在說什麽啊，天色都這麽暗了。」
「城裏已經貼出告示，提醒附近村落加強警戒，所以沒問題的。等向野午村民詢問詳情後，再去逮捕盜賊吧，今晚小晄你也先好好休息吧。」
「真是給你們添麻煩了，原本這是我的工作呢……」
幸好有回來——晄心想。要是繼續留在陝邑的話，舜的負擔將會不斷加重。
「為了小晄，我什麽都願意做喔。」
舜溫柔笑道。
「那麽，陝邑怎麽樣了？」
「關於這件事呢……」
晄坐在火爐旁，一邊吃著晚餐，一邊斷斷續續地描述陝邑的情況。
「——不及格。」
大略說完之後，舜用駭人的低沉嗓音做出評語。晄嚇了一跳，抬起低垂的小臉，雖然肉眼看不見，但可以感覺到舜全身正散發出濃烈的陰氣。
「等、等一下，舜哥——」
「我是指楓牙親王。要求小晄離開瘴氣彌漫的陝邑是沒問題，但是竟然瞧不起小晄——這樣簡直是欺人太甚。最重要的是，他竟敢傷害我最心愛的小晄，真是不可原諒！」
問題出在這裏嗎！
「既然如此，我就要祭出我珍藏的咒具向王爺……」
舜放下手中的碗和湯匙正要起身時，「啊，不用了啦！我已經不介意了！」晄趕緊拉住他。身為青銅器工匠的舜，也擅長製作咒具。盡管外表一副牲畜無害如春天晨霧般弱不禁風，但要咒殺一兩名王爺——而且還是在被累焰那般優秀的咒術師（本職是占術師）保護著的情況下——可說是輕而易舉。
「哎呀，煒白，你怎麽了？今天吃得比平常慢呢。」
這時莉由看向低垂著頭，吃著玉米粥的煒白。當然，雙方之間依然隔了五尺遠。平時煒白總是拿著比普通碗大上三倍的巨碗，盛了滿滿的粥之後一碗接一碗吃，但今天連第一碗都還沒吃完。一定是因為見到陝邑被妖魔占據，覺得自己的罪孽深重吧。
「你在那邊什麽也沒吃吧？我還以為你會很餓，所以煮了很多呢。還是你身體不舒服？」
莉由不知道是煒白毀滅了陝邑，單純地表示擔心。
「不，我沒有不舒服。莉由煮的粥很好吃，我隻是在細細品嚐。」
煒白抬起臉來，微微一笑。
「這才是正常的食量吧，你至今都太反常了。」
小蛇汪李哼了聲嘲笑。
聽著眾人的對話，舜心中升起疑惑，微皺起眉。
（如果隻是陝邑成了廢墟，那麽要求小晄回到亳邑，完成野午領主應盡的職責，這是理所當然，但是——）
在妖魔橫行的城鎮當中，絕對需要能夠殲滅強大妖魔的炎招戈使用者，以及汪李、煒白的協助。逮捕盜賊一事，雖說可以交給亳邑城士兵處理，但沒有任何人能出麵代替晄。更何況，倘若陝邑的情況持續惡化，楓牙也沒有法術能保護己身免於瘴氣的侵害。在這種情況下，那位王爺應該沒有愚蠢到還會堅持什麽領主的義務。也就是說，發生了某種晄不能待在陝邑的狀況吧。若真是如此，楓牙便是及格。
（不過，總覺得事情不會就這樣結束呢。得調查看看才行——）
盜賊一事解決後，晄恐怕會再前往陝邑，得在那之前想想辦法。
「對了，需由日光與月光同時照耀……舜哥，你明白這句話的意思嗎？」
晄想起他還沒詢問最重要的事情。
「日光與月光嗎……」
舜重新坐好，再次拿起碗與湯匙。看來是放棄報複王爺了。
「在製作咒具和祭具時，我也會思考陰陽的平衡，所以曾經雕刻過象征日月的圖紋，可是……」
舜歪過俊容。即便是製作咒具的名匠，也無法讓日光與月光同時照耀。
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「這是我當上領主後，能為野午村民貢獻己力的第一份工作呢。」
翌日早晨，晄騎著變化為馬的煒白登上野午山。方才他已去了一趟野午村，依村民的說法，盜賊們似乎是以矗立於村落南方的野午山為根據
地。
僅有五戶的貧窮村落情況相當慘重。當時盜賊們射出的眾多箭矢遺留在原位，道路兩旁散落著水瓶碎片。原本屋子就建造得不甚穩固，也不斷生鏽腐蝕，如今門框與窗框又變得更為歪斜，梁柱斷裂，牆壁上破了大洞。
「虧我們還是靠弓箭討生活的，真是太沒麵子了！」
村長嚴語畢後，羞愧地低下頭去。
嚴是位肌肉結實，帶有濃厚獵人氣息的勇猛男子，年紀還不到四十吧。嚴並沒有因為晄年紀小就看輕他，也沒有因為晄「田」的身分而阿諛諂媚，總是一副坦蕩的姿態與晄相處。
嚴說明道，盜賊集團在去年年底開始於野午山出沒，他們也一直相當警戒。遇劫之際，獵人們也勇敢地挺身反抗盜賊，但是終究寡不敵眾，結果村裏的幼童被當作人質，村民也隻好將這一年來獵得的毛皮都交給了盜賊。
「我們本來打算在六天後的春季市場上販售，如今全都沒了，村民們全都會餓死的。」
平時總是驍勇膽大的嚴，此刻表情也非常凝重。
雖已向官府要求搜山，卻沒能得到正麵的回應。這也是無可厚非。畢竟野午山海拔雖然不高，卻是座深幽陰暗的山林，一旦迷路便再也出不來。而且到處都有野熊出沒，深山裏又有豺狼虎豹，要是不小心踏進了那些野獸的狩獵範圍，沒人能保證有辦法活著回來。
「若是有足夠的武器和人手，我也想入山搶回毛皮啊——」
嚴十分不甘。
無論如何，一定要在五天之內捉到盜賊，並且奪回毛皮才行——因此晄決定親自前往野午山。
在一片蔥綠色的南麓山路裏行進了約莫兩刻鍾後，煒白冷不防停下腳步。
「來了——共有三人。應該是哨兵吧，發現到我們後走下來了。」
煒白抬頭看向左邊斜坡。為了戰鬥而生的神獸，其視覺聽覺嗅覺皆異常敏銳。他自登山後就察覺到了盜賊的氣息，一路朝他們的方向前進。
「那麽，就按照我們剛才的計劃——」
晄重新握好韁繩，盡量佯裝什麽也沒發現，繼續往前進。
不久之後左前方的草叢沙沙作響，三名男子一一衝出山路。各自手上都拿著弓箭或斧頭，神色不善地擋住晄的去路。
男子們用草繩綁起滿是灰土的亂發，身上穿著有不少破洞的麻布衣。眼窩凹陷，瘦得幾乎隻剩皮包骨。野午的窮困村民雖然也都相當瘦弱身穿破舊布衣，但眼前的男子們看來更加淒涼。
「小鬼，你坐的那匹馬還挺好的嘛。」
手持斧頭的男子說道，勾起隱藏在亂糟糟胡須裏的嘴角。
「珍惜你的小命的話，就把馬跟隨身物品都交出來！」
「請、請你們不要殺我！我是野午的領主，想要什麽東西的話，我統統可以給你們……」
晄盡全力裝出非常害怕的模樣。
三名男子麵麵相覷。
「就你這樣的小孩子——唬人的吧！」
「不，我曾在某處聽說過，亳邑的楓牙親王將野午賜給了一個十五、六歲的少年。」
男子們開始竊竊私語。
「這麽說來，難不成真的——」
男子互相對視點頭。
「你先下馬吧！」
持斧頭的男子下令。
晄聽從地自煒白背上跳下，右邊的男子拉緊弓弦瞄準著晄，左邊的男子則走向晄，手上拿著繩子。
「你這個臂環真漂亮。」
男子扭過晄的手臂，正要綁上繩子時，目光停留在汪李身上。
「這個不行！」
晄迅速按住汪李。
「讓我看看吧。你剛不是說過想要什麽都給我們嗎？」
「可、可是……」
由於以前被無賴匪徒纏上的時候，汪李曾經張口咬了想碰自己的人的手指。
「我說了給我看看！」
男子伸手捉起晄壓著汪李的右臂，見到晄仍想抵抗，男子一把揪住晄的頭發，「啪！」一個巴掌打向晄的臉頰。
就在這時——
「喂喂，快住手吧。」
一道仿佛是涼風吹過夏日天空般的嗓音響起。男子們同時看向聲音來源。
一名少年正站在右前方的山毛櫸枝頭上。在不算粗壯的樹枝上，他交叉手臂，平衡感極佳地僅用雙腳支撐體重。身上穿著像是以槐樹染過的淡黃色外袍，綁著紅色腰帶，頭發則是用與腰帶同樣顏色的方巾盤起，整體相當高貴氣派，與五官分明的俊美容貌十分匹配。年齡與晄相仿，抑或大個一、兩歲吧。身高比晄高，但體型還帶有些許少年的柔軟。
「那個人是——」
晄瞠目結舌。
「你是誰啊！」
男子用充滿威嚇的聲音質問。
「不要那麽凶嘛。我不是什麽值得報上大名的人物，隻是恰巧路過而已。」
少年穩如泰山，單手插在腰上，另一隻手豎起直指在麵前左右搖擺。那身打扮，那個動作，已經算是超越滑稽甚至到了裝腔作勢的地步了。
「看到你們欺負一個可愛的少年，我實在無法坐視不管呐。快放了他吧。」
「開什麽玩笑——快給我滾下來！順便連你也一起五花大綁！」
男人們身上猛然迸出殺氣。
「喔～想跟我打架嗎？正好，我也想解解悶呢。我就當你們的對手吧。」
話才剛說完，少年便從山毛櫸枝頭上縱身跳下。雖說是利用了樹枝的彈性，但他的跳躍力完全不輸給煒白。少年越過手拿斧頭的男子頭頂後，降落在晄眼前，抬手劈向企圖綁住晄的男子手臂。男子「唔」的一聲不禁後退。
「你趁現在快逃吧。」
少年視線緊盯住男子們，同時迅速將晄護在身後。
「咦，呃，可是——」
晄一時語塞，不曉得該如何說明。這時手持斧頭的男子已經怒氣衝衝地衝上來，用力揮下斧頭。少年輕一點地，就在男子揮下斧頭前竄進他懷中，一拳打向心窩。男子握著斧頭直接向後飛去。
「這招突刺真是不錯。」
體術高手煒白低聲讚許。由於他現在是馬的姿態，看不出臉上是什麽表情，但如果是人形的話，鐵定正在微笑吧。
「你在磨磨蹭蹭什麽啊！不是叫你快跑嗎！」
「可是，那個……」
「真是的——！」
少年衝向晄抓起他的手後，開始往山下拔腿狂奔。
「等、等一下啦！」
晄幾乎算是被半推半拉，也跟著往下跑。煒白則蹬著馬蹄跟在後頭。
「真是個性急的家夥！」
汪李咕噥說道，飛向少年，用尾巴纏住他的手臂後，拍動迷你的銀色翅膀。登時少年的身體浮至空中，由於他還握著晄的手，晄也跟著離地。
「嗚哇！」
接著晄與少年一同掉落在茂密的矮竹叢裏。
「痛死我了……你幹嘛啦！」
少年揉著撞到的屁股狠瞪向汪李。
「對不起哦。這其中有很多很多原因——」
晄先從矮竹叢的縫隙間偷看男子們的情形。被少年打飛的那名男子還無法起身，其中一名夥伴在照顧他。另一名男子應該是在尋找突然消失的兩名少年吧，四處東張西望。煒白機靈地跑下山路，那名男子便追在煒白後頭，跑過了矮竹叢前方，似乎沒有注意到躲起來的晄兩人。
晄縮回腦袋，重新麵向少年，目不轉睛地盯著他瞧。應該是初次見麵吧，但晄卻對那張臉龐和他所散發的陽氣感到熟悉。
「難不成，你是陝邑那時候的小雞？
」
少年頓時麵紅耳赤，間隔了好一半晌之後——
「——別叫我小雞啦！」
少年不滿嘟噥，噘起嘴唇。
「啊，果然！而且講話聲音也一樣，我在陝邑遇到你的時候，就覺得你人形的姿態一定是這種感覺呢～」
「是啊，就是你決定了我人形的模樣啦。連這件閃亮亮閃死人的黃色衣裳和紅色腰帶也是。」
小雞少年老大不高興地說道。「咦——？」晄則是瞪大眼睛。
「是這樣子嗎？」
反問的人卻是汪李。妖魔若要獲得人形，首先最重要的條件是與特定人類進行精神上的交流。當雙方擁有的想像一致時，就會決定相貌與外表年齡。汪李在下定決心跟隨晄時，希望自己能夠保護晄。雖不曉得晄麵對白銀大蛇時有何種想像，但在他回神之際，他就已經變成了青年的模樣。晄對小雞持有的印象，是可以對等來往的同年少年吧，而少年或許也希望成為晄的朋友。但話說回來——
「……你是怎麽從一隻毛茸茸的小雞想像成這幅模樣的啊……？」
「我就說別叫我小雞啦！」
「所以他不是變成了彼此想像中的人形，而是在我想像之後才變作人形的囉？」
晄連連眨著瞪大的圓眼。因為是以小雞為想像對象，所以他的紅色頭巾可能是雞冠的具現化吧。
「這件事我剛才就已經說過了吧！你真笨耶～」
「不過，幸好你沒事。我一直很擔心你會不會又被犬隻攻擊呢。沒想到你居然能從那個滿是瘴氣的陝邑裏逃出來——」
晄說話的同時，忽然想起再次相遇時心裏冒出的第一個疑惑。
「你為什麽會在這種地方啊？」
「倒是你，幹嘛看到那些軟腳蝦還驚慌失措的啊？化蛇大哥和駁老兄也是，是因為不想被看到真麵目嗎？」
「我是故意要讓自己被盜賊抓住的。」
晄簡單扼要地說明自己是野午的領主，而野午前陣子遭到盜賊洗劫一事。
「若交由汪李和煒白出馬，要逮捕盜賊集團的確是很簡單，可是若是嚇到他們，讓他們逃走就糟了。而且我想要和平地拿回被搶走的毛皮，也希望盡量不要傷害到他人。所以才擬定了這個特意被抓的作戰計劃，等找到盜賊們的巢穴和藏匿戰利品的地方後，再一舉擒住他們。」
「不錯耶，聽起來很有趣！也讓我參一腳吧！」
少年看來無比興奮。
「什麽很有趣——不行啦！這個任務很危險的！」
晄的音量不由得抬高，他連忙捂住嘴巴豎耳傾聽。幸好沒被男子們發現。
「我們可是很認真的，一不小心，野午村民一年來的辛勞有可能就會化為烏有啊。」
「我知道啦！既然絕不容許失敗，你們更需要人手吧？我外表看來還是個小孩子，就算被他們抓住也不奇怪啊。」
少年語畢後，倏地從矮竹叢裏滾至山路，抱著一隻腳大呼小叫：「痛死我啦～我的腳扭到了！」
「等、等一下，你怎麽突然受傷了？」
晄慌忙跑至少年身旁蹲下察看。
正好這時方才下山的男子拉著煒白的韁繩返回，挨揍的男子和照顧他的男子也聽見聲音後回過頭來，
少年嚷著：「我站不起來了啦，痛死了，我不行了～」他不斷發出這個世界好像快完蛋般的淒厲叫聲，等待男子們過來。
「傻小子，真讓人受不了。誰叫你明明是個毛還沒長齊的小鬼頭，還硬要逞強當英雄呢。」
男子們迅速將晄與少年綁起。
「痛痛痛，痛死我啦～」
少年一邊哀嚎，一邊瞟向晄咧嘴賊笑。
晄與少年在男子們的催促之下，穿過灌木叢爬上陡峭的斜坡。不久之後樹林豁然開朗，他們來到一處細長形的岩石平台。岩石平台上有十幾道人影，應該都是盜賊的同夥吧，但令人驚訝的是當中不隻男子，還有女人及年幼孩童。他們各自劈著木柴或晾衣服，孩子們則在應該是母親的女人身旁跑來跑去。
他們發現到雙手被反綁在後的兩名少年和馬匹後，都停止交談投來充滿好奇的視線，小孩急忙躲進母親身後。
持斧男子命令同伴看顧晄兩人後，走入岩石平台後方的樹叢裏。
一開始雖未發現，但原來循著岩石平台，在山坡上茂盛繁密的樹叢裏頭，有好幾個剛好能容人直立走進的洞穴。也許是很久以前的部落遺址，看來盜賊們是以此處為根據地。
不久之後，另一名男子出來通知：「首領叫你們帶進來。」
煒白被拴在灌木上，晄與少年則被帶進其中一個洞穴。
人工洞穴裏的寬度與深度大約足夠四至五人生活，角落放置著瓶瓶罐罐與櫃子。
一名四十歲左右的男人背對著內側岩壁，盤腿坐在熊毛皮上。胡髭蓬鬆雜亂，身材與其他人一樣削瘦，但目光相當敏銳，散發出沉穩的威儀。他就是盜賊的頭目吧。
晄兩人在壓製下，坐在那名男人麵前。
「你就是野午的領主吧，我叫作焉。是負責管理這一群人的頭頭。」
男人說道。
「你的臉怎麽了？」
焉的視線停在晄的臉頰上。
「是。因為我叫他讓我看看臂環，呃，我絕不是想瞞著首領把它偷來哦，真的隻是想看一下而已——可是這小子卻拚命反抗。」
賞了晄一個耳光的男子縮起身軀答道。
「渾帳東西！」
下一秒焉怒聲咆哮。
「我明明說了那麽多次，要你們除非自己身處險境的時候，否則絕不能胡亂動手打人啊！首先，你就是為了搶奪他身上的東西才會把他帶過來的吧！在這種即將與亳邑城主楓牙決一勝負的時候，要是傷了重要人質怎麽辦！」
麵對他駭人的魄力，「……非常抱歉。」男子更是忐忑瑟縮。
焉再次轉向晄。
「我手下的年輕小夥子真是太失禮了。看在我的麵子上，你就原諒他吧。那麽，你是基於何種目的才會不帶半人就登上野午山？」
「也不是什麽目的啦……」
話說到一半，晄忽然想起在岩石平台上玩耍的孩子們。再這樣置之不顧，將來那些孩子們也會淪為盜賊吧。必須想辦法讓他們的生活回到正軌。
「我希望你能歸還從野午村搶走的東西。」
晄不再佯裝害怕，筆直地注視著焉。
「什麽？」
焉挑起單眉，小雞少年也瞪大眼睛看向晄。
「你們從野午村奪走的毛皮，是村裏的男人們花了一整年才獵到的重要成果，希望你能還給他們。如果無法拿毛皮到春季市場上販賣的話，村裏所有人會餓死的。」
「你這臭小鬼——」
將晄捉來的男子一把揪起他的胸口。
「住手！」
焉厲聲一喝，男子隨即退下。
「所以，那之後呢？」
「我希望你們能自首。」
焉瞠大了眼，接著忽然放聲大笑，而且持續了好一會兒。
「有什麽好笑的？」
晄愣愣地看著焉。
「我當初聽說是有能且聲名遠播的楓牙親王特意賞賜野午，還以為是個多了不起的少年，原來隻是個傻小子啊！」
笑了一陣之後，焉以指尖揩去眼角的淚珠說道。
「屆時我會請求楓牙判刑不要過重。在你們服勞役的時候，我也會找人替你們照顧這裏的孩子。所以——」
晄語氣真誠地提議，然而——
「真是笑死人了。」
焉露齒嗤笑。
「我們偷搶擄掠也不是現在才開始的事。曾經搶劫過的地方不止野午，也不隻有亳邑。盜賊的下場通常是成為活祭品，好一點的話也要剕刑（注：「剕」音同「廢」，中國隋朝之前的五大酷刑之一，會切去受刑人的單腳或雙腳—亦有一說是削去膝蓋骨讓犯人無法站立）。隻要是同夥的話，女人孩子也一樣要受刑。被活埋在貴族墓穴裏的孩子們是打哪兒來的，你可別跟我說你不知道哦。誰會高高興興自己去送死啊。」
晄倒抽了口氣。因為他一直不知道所有罪行與之相對應的刑罰是什麽。
「縱使你向楓牙親王說情，讓女人孩子們免於死罪，但她們總計有五十多人，你要怎麽養活她們？如果是被貴族買作奴隸一輩子工作到死，至少也還有得吃。但若無人願意收容她們，她們隻會餓死在路邊。」
晄沮喪地低垂下頭。即使楓牙願意答應他的請求，僅讓男人們服勞役刑就抵罪，但剩下來的女人孩子們多達五十人的話，晄根本無法全部養活。
「你再去確認一下，看是否有人在後麵跟蹤。居然會提出這種愚蠢的建議，搞不好隻是為了找出我們的根據地。」
焉吩咐其中一名手下。
都怪自己多嘴，反而讓對方升起戒心了——晄十分懊悔。這樣看來，要取回被搶走的東西可能也很困難。
「那邊那位穿黃衣的小子，你叫什麽名字？」
焉看向小雞少年。
（這名少年若是可以順利過關就好了……）
晄對他寄予微小的期待。晄擁有理解野獸妖魔心情的能力，盡管眼前的少年有時太過精力旺盛，但晄卻能隱約知道他是個本性認真善良的妖魔。
「我叫作鳳。」
少年答道。
「聽說你隻是恰巧路過，你是哪裏人？」
「我沒有家，是個到處流浪的人啦。」
「話雖如此，你穿得卻像是位貴族呢。那件黃色外袍是絲綢做的吧。」
「啊～這件衣服嗎？對啊，我看到它曬在貴族宅邸的庭院裏頭，就順手偷過來了。」
其實鳳身上穿的衣物是由小雞的羽毛變成的，但這點不能說。
「你也是賊人嗎？」
焉像在評估鳳般，仔仔細細地打量他。
「沒錯，我是個沒有父母也沒有家的流浪孤兒。喂，讓我留在這裏吧。我根本不曉得這家夥是野午的領主，隻是看到三位大叔圍著一個跟我年紀相仿的小孩，才會不由得升起正義感幫助他而已。對於打了你手下一事我在此鄭重道歉，也讓我加入你們吧。我沒有食物也沒有睡覺的地方，不管什麽粗活雜事我都可以幫忙！」
鳳一口氣滔滔不絕說完，眼眶還泛淚地注視著焉。演技真是一流。
「嗯，看你打架的本領還不錯，應該很有用處。好吧，就讓你加入我們。」
「哇噢，謝謝你啦！首領肚量真大！雖然你很瘦啦。」
「隻不過，我絕不容許背叛。你若是以獎金為目的向城裏的官府告密的話，我不會輕易放過你。」
焉眼帶殺氣地瞪向鳳。
「那是當然的啊。我接下來要靠你養耶，怎麽可能會恩將仇報呢。」
鳳一派輕鬆地笑著答腔。
「你真的好有膽量喔～」
晄悄聲說道，盡量不讓外頭的看守男子聽到。
「我說過這是我的優點了嘛。」
鳳咧嘴笑道，用湯匙舀起粥送入晄的口中。
晄已被關進盜賊作為根據地的一處洞穴當中。到了晚餐時間，鳳拿著粥走進洞穴裏，由於晄雙手雙腳皆被綁住，鳳便喂給他吃。
「看他們的反應，似乎沒有發現你是妖魔呢。」
「我會那麽笨嗎！又不是化蛇大哥。」
「我也還沒露餡啊，他們不過是有一丁點起疑罷了。」
晄左臂上的汪李不服抗議。
晄在被丟進洞穴裏之前，盜賊們仔細地檢查了他的隨身物品。為了脫下他的衣服，男子們試圖拿下臂環，汪李卻牢牢地纏在手臂上，就算動員數人用力拉扯，他也是不動如山。「難道這不是普通的臂環？」男子們似乎是心裏發毛，於是放棄取下臂環。
接著藏在衣服底下的炎招戈也被發現了，但是除了晄以外，神聖之戈炎招戈對其他人而言都太重難以拿起。盜賊們也無法將炎招戈拔出劍鞘，更是感到詭異。
這件事向焉稟報後，晄在被詢問時突然靈光一閃：「這是我那個會製作咒具的大哥做給我當護身符的，上頭施有詛咒。」全都歸咎在舜身上。盜賊們更是懼怕：「亂碰的話搞不好會被下咒！」此後完全不敢靠近晄。
鳳會負責照顧晄，就是因為沒有其他人願意進來。
「你就徹底假裝自己是臂環，乖乖讓他們取下不就好了嗎？」
鳳受不了地說道。
「我也有想過，但若是交到別人手上，之後反而更難行動吧。」
汪李哼了聲。
「我身上的東西全被檢查過了，看來他們比我想像中的還要防著我呢。」
晄露出無力的笑容。由於盜賊們發現炎招戈後卻無法取走，才會將晄的雙手雙腳緊緊綁起。
「你真的很笨耶。居然會在那種情況下勸對方自首？你要是維持一開始那種驚慌失措的模樣，搞不好就不會惹怒頭頭，對方還會彬彬有禮地款待你，也用不著被軟禁了。這麽一來，要找出藏匿毛皮的地點或是搜集情報，都是易如反掌的事嘛。」
「起先我也是這麽打算啦……」
原本他和汪李及煒白也是計劃好，先順從地被盜賊捉住，成為人質後，再建議他們去要求楓牙交付贖金借此拖延時間，然後趁機找出被搶奪的東西。
「化蛇大哥你也是啊，貴為水妖之王的你，怎麽會跟隨這種笨瓜啊？」
「誰知道呢。但是他若不是傻瓜，就不會不惜忤逆大王也要留我一命吧。」
汪李輕聲笑道。
「我被焉的氣勢震懾住了，忘記跟他說楓牙現在人在陝邑，贖金的支付必須等上一段時間。再這樣下去，他們真的會跑到亳邑城去討錢的。你能不能幫我向焉說明一下呢？」
倘若處理不當，消息有可能會傳回家裏。他不想讓舜和莉由操心。倒不如說，他們兩人要是知道晄被盜賊擒住，不曉得會做出什麽事情來。
「真是的，真拿你沒辦法。算啦，包在我身上好了。」
「謝謝你，幸好你願意跟我一起來。」
「你這家夥太老實又太正經了啦。雖然我不認為這是壞事，但還是稍微認清一下這個世間沒那麽好混吧。」
鳳咧嘴燦笑，敲向晄的額頭。
「煒白怎麽樣了？」
「被帶進焉的洞穴裏了。沒問題，大家也沒發現那位大哥是妖魔。不過他既不喝水也不吃飼料，焉很擔心。聽說那家夥以前是養馬的，見是一匹好馬，片刻也不離地照顧著他呢。」
「煒白以前被人下咒，現在隻吃得下我們家中魔法鼎煮出的食物喔。」
「我知道啊。」
見到鳳即答，晄大吃一驚。如果煒白待在焉身邊的話，他應該沒有機會告訴鳳這些事吧。
「你什麽時候問的？」
晄不解發問，但這時——
「鳳，你還在喂他嗎？快點喂完去沼澤汲水吧。」
一名盜賊探頭進洞穴裏頭。
「好～我馬上就去！」
鳳將剩餘的粥喂進晄嘴裏。
「盜賊們當作根據地的洞穴，似乎不隻這裏一處。搶來的東西可能都放在那裏，等我又找到線索後再來通知你吧。」
他快速說完後，就離開了洞穴。
「他是怎麽知道煒白曾經被人下咒的事情呢？」
晄歪過腦袋。對了，先前出現在陝邑的他為何來到野午山一事，他也還沒告訴自己。
（真是個不可思議的少年。）
晄望向鳳離去的洞穴外頭，湛藍的暮色已開始靜靜降臨。
「鳳有來過嗎？」
「不，他拿了晚飯過來後，就沒再來過了。」
入夜已過了一段時間，晄忽然聽見有人在洞穴外與看守男子交談。
（他是出去尋找被搶的東西了嗎？希望他暗中偵察一事不會被人發現。）
晄豎耳傾聽男人們的對話。
「我請他來我們的那處洞穴裏睡，他卻沒有過來呢。希望不是出去方便的時候迷路了。」
「有可能是在別處的洞穴裏睡著了吧。今晚月亮很亮，應該不會迷路啦。」
「是啊，那家夥明明是個小鬼頭，卻相當老練穩重，看來是用不著擔心。」
（太好了。照這樣看來，他就算消失一會兒也不會引起騷動呢。）
晄稍微放下心中大石。此處有很多深度較淺的橫向洞穴，找起東西來十分耗費時間，但相對地也不用擔心被人找到。
詢問鳳蹤跡的男子似乎離開了。不久之後，傳來細微的打呼聲。他轉動身子看向入口的方向，隻見負責看守的男子靠在洞穴入口上打起瞌睡。
趁現在去外麵看看吧。晄在地上爬行，從洞穴中露出小臉。
陰曆十五已過數日，但月亮仍在東邊天際上散發著耀眼的光芒。在月光照射下，呈現一片柔白色澤的岩石平台上倒映著樹林的黑影，再從樹林的縫隙間看去，可以眺望到岩石群下方延展開來的大片森林。
左右兩邊沿著岩石平台建有九個和晄所在的洞穴相同的穴屋。居民們都已安靜入睡，沒有一絲燈光，也聽不見說話聲。
鳳說過除了這裏之外，盜賊集團還有其他據點。
依盜賊首領焉所說，光是女人孩童就多達五十人以上。襲擊野午的盜賊也有四、五十人左右，表示是個總計約有百人的大集團。假設一個洞穴能住五、六個人，那麽住在這處岩石平台區的，隻有一半的盜賊同夥而已囉？
（不全部集中在同個地方的話，逮捕時會有難度吧。）
倘若真想動手，汪李與煒白頃刻間就能撂倒百人，但若要不傷及任何人就捉住他們，必須擬定好縝密的作戰計劃才行。
——盜賊的下場通常是成為活祭品，好一點的話也要剕刑。被活埋在貴族墓穴裏的孩子們是打哪兒來的，你可別跟我說你不知道哦。
冷不防他想起焉說過的話。
（還是說隻要拿回被搶走的東西，放過盜賊們好了……）
這種想法掠過腦海，晄趕緊搖頭。
（不行，那麽做的話，這裏的人們又會再次襲擊其他村落的。）
總之先捉住所有人，再向楓牙要求減刑，接著尋找願意收容孩子的人。這是晄所能想到的最佳解決辦法。
（要聚集盜賊的話，地點在那裏比較好吧。）
晄看向西邊岩石平台的盡頭，然後注意到有人站在那裏。
「鳳——？不對。」
對方背對著自己，所以看不見臉龐，但背影與鳳十分酷似，不過身上的衣服顏色不同。鳳身穿黃色外衣綁著紅色腰帶，但對方是穿著近似於黑的藍色外袍，係著仿佛散發出銀色光芒的雪白腰帶。雖說是深夜，但月亮如此明亮，他不可能會把小雞的顏色看作藍色。
「他是盜賊的同夥嗎？」
「不，那家夥也是妖魔。」
汪李伸長脖子，凝視著那個人的後背。
「妖魔？」
「而且屬陰屬得徹底。是我們不小心從陝邑帶來的嗎？」
也許是察覺到了他們的視線，對方緩緩轉過身來。
他有著非常潔白，幾近透明的白皙肌膚，臉頰與嘴唇也毫無紅彩。鼻梁纖細，細長的雙眼微微低垂，從遠處看都能清楚見到他的長睫毛。
（女孩子——？）
雖穿著男性服裝，但與同年齡的晄及鳳相比之下，對方下顎的線條與肩膀都較為纖弱。
那對像是倒映出明月的湖泊般的眼眸，緊盯著晄。他的薄唇嘴角慢慢向上勾起。
那抹笑容妖豔的叫人發寒。
（你是誰？）
正想詢問時，晄卻發現自己出不了聲。不僅如此，連動也動不了。
為什麽——？他心生困惑，緊接著連自己原本在思考什麽也忘了。
一陣煙霧鑽入腦海，一種與墜入夢鄉時相同的感覺襲向全身。
有某個人正在波濤洶湧的黃河岸邊戰鬥，右手高舉著炎招戈。
（啊，是禹王。）
晄隱約感覺到對方是夏朝的開國元祖，也是第一個拿起炎招戈的英雄。
與禹王對戰的是一位人麵蛇身的紅發神隻。他不曉得自己為何會覺得對方是神，而不是妖，但總之就是直覺認為。
經過了長時間的激烈纏鬥之後，禹王有一半身軀無法動彈。禹拖著無法再戰的手足，仍是奮戰不懈。突然間，禹王的姿態化作了另一名男人。然而背景的黃河依然不變，仍舊急流滾滾。那名男人也手持炎招戈與人麵蛇身的神打鬥。
（那是湯王——）
晄立即明白，是炎招戈的第二任主人，殷朝始祖天乙。
黃河泛濫成災，多處邑城沉入泥沼之中，湯王為了守護人民不斷向神挑戰。
神轉頭看向這邊。
一雙血色的眼睛幾近直豎，雙唇之間可以窺見到尖牙。
神怒不可遏地瞪視著晄。
他的背脊頓時竄起雞皮疙瘩。
好可怕。看到受到詛咒而失控暴走的汪李時；看到受到操縱，追趕著自己想殺了自己的煒白時，他都很害怕，但如今相比之下卻顯得微不足道。
但是，晄沒有逃，他心想不可以逃。
（這一次——輪到我了。）
晄伸手探向佩戴於腰際的炎招戈。
幾乎同時，周遭像是潑上了墨水般被黑暗籠罩。人麵蛇身神和波濤洶湧的黃河都消失無蹤，相反地，一張正暗暗竊笑的白皙妖魔臉龐浮現於黑暗中。
——你是誰？
他回想起自己遺忘了的問題，開口質問後，妖魔卻轉眼消失不見。
冷不防地看守男子的打鼾聲竄入耳中，四肢的感覺也回來了。
「咦？」
晄四下張望。在明亮的月光下，他還是跟前一刻一樣全身被五花大綁，隻有小腦袋瓜探出洞穴外。汪李離開手臂保護著晄，轉頭看向岩石平台的盡頭。
「難不成我睡著了？」
「不，是那個妖魔對我們施展了幻術。」
「幻術？那是幻覺嗎……汪李也看到了？」
「不，我隻有一瞬間動彈不得而已。要是蛇還會受到蠱惑，傳出去不笑死人的大牙才怪。」
汪李哼了聲，再次卷回晄的手臂上。
晄看向妖魔方才站著的地方。
（是敵人嗎……還是夥伴呢？為什麽會讓我看見那種幻覺……？）
妖魔冶豔的微笑與恐怖人麵蛇身神的幻像深深烙印在晄的眼中，久久縈繞不去。
「昨天晚上我看到一個跟你背影很像的妖魔哦。」
翌日早晨，晄對端來早飯的鳳說道，
「是喔～」
「然後那個妖魔對我施展了幻術。」
晄簡單地說明昨天發生的事。
「他是女孩子嗎……皮膚非常白皙，漂
亮到讓人害怕呢。」
勉強灑進洞穴裏的細小朝陽光束照在鳳身上，晄仔細地端詳起他清秀的長相。
「不過，五官好像有點像呢，雖然感覺完全不一樣——是你的同族嗎？可是，他跟你相反是屬陰的妖魔。你有什麽頭緒嗎？」
「完全沒有。」
鳳的回答十分冷漠。晄還以為他會興致勃勃地與自己一同討論，因此有些意外。
「首領叫我們帶這家夥過去。」
這時一名盜賊走了進來。
鳳解開晄雙腳的繩子，兩人跟在男人身後。
男人帶著他們來到位於岩石區東側的狹窄草原。
焉正在梳整栗色馬匹——也就是煒白的身體，還有約莫三名手下在幫忙。
「這家夥什麽都不吃。」
焉停下動作，撫摸煒白的臉龐。與昨天在晄麵前表現出的神情截然不同，望著馬匹的焉眼神非常溫柔，充滿擔憂。
（我記得這個人以前是養馬的吧。）
晄想起昨晚鳳對自己說過的事。
「真是匹好馬，無論是毛色還是體格都沒話說。這表示它在你那裏被照顧得很好。」
「嗯，呃，算是吧。」
那隻是煒白的變身技術很精湛而已，但總之他先出聲應和。
「如果是膽小的馬匹，一旦居住場所更換，有些馬確實會吃不太下，但這家夥很有膽量吧。也不是因為生病，為什麽不吃飼料呢？」
晄也不能說出是因為以前被人下咒的關係，正當他苦思該如何回答時，發現煒白看著自己似乎想說些什麽。
「什麽？怎麽了？」
晄湊向煒白的臉龐。
「你假裝拿飼料給我吃吧。」
煒白在晄的耳邊小聲低語。
「咦？啊，原來如此。」
明白到煒白的意圖後，晄故作誇張地用力點頭。
「因為平常都是我親手喂給他吃，所以他可能覺得不能吃別人喂的東西吧。」
晄的臉頰微微僵硬，努力撒謊。
「你聽得懂馬在說什麽嗎？」
焉瞠目結舌。
「我是聽不懂馬在說什麽啦，但隱約能感覺到它們的心情。」
這個可是實話。晄可以聽見普通人類聽不到的妖魔聲音，即便是不具語言的下級妖怪或動物，也大概能感應到它們的心情。
「真叫人驚訝，我的祖父就跟你一樣。你算是有養馬的才能吧？」
焉命令鳳解開晄手上的繩索。
「你來喂它吃吧。」
並指向裝有幹草的桶子。
晄抓起一把幹草，運至煒白嘴邊。煒白大口咬下，看來咀嚼得津津有味。
「噢噢，它吃了！」焉綻開燦爛的笑容。盡管這個男人冷酷無情，率領著將近百人的盜賊集團強行奪取貧窮村落裏所剩不多的財富，但對於馬匹的關愛卻無半分虛假。
「你這匹馬叫什麽名字？」
焉問道。
「煒白，意思是閃閃發亮的白。」
晄老實說出自己取的名字。
「他明明是栗色的毛色耶？」
「我指的是心。因為他的內心既純粹又美麗，真的是個很好的——馬兒喔。」
他險些脫口說出「妖魔」，趕緊換成「馬兒」。
煒白將臉部蹭向晄的臉頰，見狀，焉聳肩苦笑。
「真是沒辦法，馬就由你來照顧吧。不過，可別因為繩索解開了，就動起什麽歪腦筋哦。鳳，你要好好看著他。」
焉帶著手下回到岩石平台區。
晄和鳳互相對望，咧嘴笑了。
煒白將含在嘴裏的幹草吐出，自言自語道：
「跟詛咒無關，我是真的不能吃這個。」
當天下午，晄就在草原上照顧煒白，鳳則負責監視他。因為他們不想一解開繩索就到處亂跑，引起盜賊們的警戒心。
晄騎著煒白小跑步馳騁一陣後，有幾個孩子從岩石區的方向跑出來。他們站得遠遠的，羨慕地看著晄。
「你們也想坐坐看嗎？」
晄問向孩子們後，「可以嗎？」孩子們頓時滿臉期待飛奔過來。
「太靠近我的話，娘會不會罵你們說會被詛咒呀？」
晄半開玩笑地問道。
「我沒有娘，也沒有爹。」
孩童卻回以出乎意料的回答。
「就是因為去年的洪水……哥哥姐姐，和弟弟都死掉了。」
那孩子垂下小臉，喃喃說道。他說他出生於耿邑，因去年黃河泛濫而失去了家園與親人，當他餓著肚子縮在路邊瑟瑟發抖時，是焉將他帶回家。
「我是在抓著木板漂流於黃河上的時候，被首領救了的。」
「我和妹妹一起沿街乞討時，首領問我們要不要跟他一起走。」
孩子們接連述說自己的來曆。
「這樣子啊……」
「別管那些事了，快點讓我們騎馬吧！」
「啊，抱歉抱歉。」
晄讓小孩子坐在馬鞍上，牽著韁繩讓煒白行走。
（焉是為了養活這些孩子們……）
還有別人會好心收容孩子們嗎——？這是個蠢問題。
認真工作得到收入的人們，光是養活自己就已竭盡所能，根本沒有多餘的心力再去照顧毫不相幹的人吧。若不是焉將他們撿回來，這些孩子鐵定都會餓死。認真工作的人無法收養孤兒，收養孤兒的人則是不偷搶擄掠就無法養活這些孩子，怎麽會有這種道理呢！
（伸出援手幫助這些父母雙亡在路邊哭泣的孩子們，原本是誰的責任？）
晄的內心湧起一股無可宣泄的憤怒。
晄一邊讓孩子們騎馬或與他們玩耍，同時佯裝不經意地問了許多問題。
依據孩子們的說法，他們一行人經常遷徙，是在去年年底才住在野午山中。
焉似乎每到一處，都會收容那些流落街頭的人們。所以孩子們的出生地各有不同，有些是耿邑，有些是隞邑。這裏的成年人多數也都是在瀕死之際被焉所救。當中也有一整個家族加入集團的人。
這些家庭、寡婦及孩子們就住在這區岩石平台上，其他單身男子則住在上方不遠的洞穴裏。
小孩們似乎也隱約感覺得到大人們做的是盜賊的勾當。
「雖然大人們什麽也沒說，可是食物又不會從天上掉下來呀。」
一名在被焉收容之前，也當過小偷養活弟妹的少年說道。
失去住家及田地等財產的人，若是沒有人先提供給他們食物與安身之所，並介紹工作給他們的話，除了偷搶以外毫無其他生存手段。焉及跟隨焉而成為盜賊的人，並不是本性屬惡的壞人吧。他們削瘦的身體，正顯現出他們都是在狹縫中求生存。
（話雖如此，總不能跟孩子們說，搶劫也沒有關係啊……）
晄正想著要如何回答時，煒白忽然扭頭看向岩石區的方向。至今慵懶躺在草地上，安靜聽著晄與孩子間對話的鳳也坐起身豎耳傾聽。
「有什麽東西過來了——是老虎，」
「咦？」
還來不及反問，岩石區的方向就傳來了女人的尖叫聲。緊接著孩童的哭嚎聲嘹亮響起。
「老虎！有老虎出現了！」「有個孩子來不及逃跑啊！」
男人們此起彼落地高喊著。
「不好了——」
晄拔腿狂奔，鳳和孩童們也跟在他身後，煒白也是。
不少盜賊正擠在狹窄的岩石區入口亂成一團。
「你們留在這裏！」
晄將孩子們交給
身旁的大人，穿過人群往前進。
就在晄先前認為是聚集盜賊們最佳地點的岩石區盡頭，老虎就站在那裏。
那是隻龐大的雄虎。黃褐色的毛皮上描繪著鮮明的黑色條紋，反射出刺眼的陽光。
巨虎背對著眾人，它的視線停留在盡頭的岩壁上。那裏有個年幼女童正緊靠在岩壁上。她由於太過害怕完全發不出聲音來，雙眼張得老大，全身不斷顫抖。
「頭子！請你一定要救救小佑，救救那孩子啊——！」
疑似為女童母親的女人攀在焉的腰上拚命懇求。
「嗯！可是——」
焉臉色陰沉，來回看著猛虎與對麵的女童。正麵是險峻的岩壁，南邊是懸崖，北邊則是陡峭的山麵。他無法繞到後方解救女童。
數名男子架起弓箭，鎖定老虎，卻又無法發射。從這個位置射出箭矢，一旦偏離目標，就有射中佑的危險性。另外若是不小心刺激到猛虎，它勃然大怒後不曉得會做出什麽暴行來。
「那隻老虎，它想吃了那個孩子——」
晄低聲說道。望著巨虎的背影時，他可以感覺到老虎十分饑餓。它感受到拉弓男子們的殺氣，所以保持了些許距離，但隻要他們一有鬆懈，它就會馬上撲向獵物。
「小佑！小佑！」
母親失去理智地想衝上前去，男人們急忙按住她。
「去拿些可以當作老虎誘餌的東西過來！」
焉下令。一名手下立刻從附近的洞穴裏拿出肉幹。
「我來引開老虎的注意力，你們再趁機去救小佑！」
焉接過肉幹，邁步走向猛虎。
「首、首領——那樣太危險了！要是首領你有什麽萬一的話，我們——」
手下們慌忙阻止。
「不然你們說怎麽辦！沒有人出麵當誘餌的話，小佑會被吃掉的！還是說，你們去當誘餌？然後我再去救孩子？」
焉環顧手下，然而既沒有人自願作餌，也沒有人開口要去拯救女童。所有人都沉默不語，神色慘白地麵麵相覦。
「這群沒用的家夥——」
「由我上吧。」
在焉即將發飆怒吼之前，晄往前跨步。
「你——」
焉與男人們都不敢置信。
「我去吧，而且我也會救小佑的。別擔心，我還有施過咒的臂環跟戈呢。」
「為什麽……？我們可是把你當作人質……」
「這跟那是兩回事。總之現在要先救出那孩子才行。」
晄從困惑的焉手中拿過肉幹。
「大家都往後退。」
晄走向猛虎，盜賊們皆屏著呼吸注視。
察覺到晄走近的氣息後，巨虎轉過頭來。
「過來，食物在這裏。」
晄伸出左手拿著的肉幹，緩緩靠近巨虎。
「小佑，你乖乖待在那裏，不可以亂動喔。」
晄的視線緊盯著老虎，朝緊貼在岩壁上全身顫抖的佑說道。但是佑沒有回應。也許是太過害怕，完全聽不進晄說的話吧。
老虎饑餓的目光逗留在肉幹上。
「沒錯，你的獵物就是這塊肉幹跟我喔。」
老虎貪婪的視線灼熱地紮進肌膚，但晄不畏懼地繼續逼近。
吃——老虎的思考傳入晄的內心。刹那間，老虎縱身撲來。
「嘎！」它露出利牙張開血盆大口，連同晄的左手與肉幹一同咬下。
見狀，盜賊們發出慘叫。
然而老虎沒能咬斷晄的手臂。猛虎利牙咬中的，是不知何時已從晄左臂移動到手腕的銀色小蛇。老虎發出急促的喘息，使盡全力想闔上嘴巴，但微微卷在晄左手腕上的汪李慢慢展開自己的身子。唯有炎招戈的刀刃才能斬斷水妖化蛇的鱗片，因此老虎的獠牙根本傷不了汪李的鱗片分毫。
晄將肉幹丟在老虎口中。汪李撐起身子打開老虎的下顎後，晄便從虎口中抽回手，接著迅速轉身狂奔。汪李隨即飛出老虎口中，再次纏在晄的左臂上。汪李的動作猶如電光石火，盜賊們都沒看清楚發生了什麽事吧。他們見到晄離開老虎時左手卻毫發無傷，都驚愕地看傻了眼。
在老虎咀嚼著肉幹的時候，晄跑向佑，用左手抱起佑的腰部。
佑馬上伸出雙手圈住晄的頸項，緊緊攀住。
這時老虎已吞下了肉幹，再次緩步逼近沒能咬中的獵物。
「好好抓緊我喔！」
晄從鞘中拔出炎招戈。青銅戈帶著些微的熱度，吸附在晄的手中。是炎招戈的曆任主人禹王與湯王在助晄一臂之力。
巨虎頓時微微瑟縮。野生的猛獸正依本能衡量對手的力量。察覺到少年比想像中還要難纏後，老虎有些遲疑。
但是，饑餓驅使著猛虎。
老虎起腳跳躍，長有銳利爪子的前腳快速欺近晄眼前。晄扭過身子，邊保護著佑邊用炎招戈刀背敲向老虎的前腳。
「吼！」老虎慘叫一聲翻了個跟鬥，好不容易用四腳著地後，自知敵不過對方，於是背過身子，視線投向盜賊們。它是在物色下一個目標。
「快逃啊！」
晄出聲大喊。
盜賊們立刻一哄而散。老虎拖著疼痛的前腳追趕他們。
這時煒白鑽過四處逃竄的人群，跑上前來，擋住老虎的去路。
老虎吃了一驚似地停在原地。雖然外表是匹普通的馬兒，但老虎感覺得出來，眼前的煒白是為了戰鬥而被創造出來的神獸。煒白靜靜凝視著老虎，老虎則抬頭看著煒白蜷縮不動。煒白往前踏出一步後，老虎再也無法壓抑，害怕得轉身就逃。它沙沙沙地穿過樹叢，跑向岩石區北邊的陡峭山坡。
盜賊們啞口無言，望著老虎一溜煙逃跑的背影。不久等到老虎完全消失不見後，他們不由得高聲歡呼。
焉與佑的母親，以及眾人衝向晄身旁。
當中，隻有鳳一人環抱著手臂，嘻嘻賊笑道：「原來如此～」但晄未曾察覺。
「哎呀～真是一匹了不起的馬！氣勢居然能夠贏過老虎，真是前所未見！」
焉帶著滿臉笑容，拍了拍煒白的脖子。
地點是焉的洞穴。他邀請晄及煒白一同出席晚宴。但隻算是個寒酸的慶祝宴會吧，用木頭削成的粗糙盤子裏僅放著樹果和烤魚。佑與佑的母親也坐在末座，其他還有數名男子在幹杯對飲。
「我至今養過數百頭馬兒，但馬是集體行動的動物。遇上野狼襲擊時，帶頭的馬兒會出麵保護馬群，但這家夥為了保護人類，竟自己單槍匹馬向老虎挑戰呢。真的是太了不起了！」
原為養馬師的焉十分感激。晄也隻能笑著敷衍帶過。
「晄，你也是。不，得叫你晄少爺才行呐。我們明明掠奪了你的領地，甚至將你當作人質，打算向楓牙親王勒索贖金，你卻不計前嫌救了小佑。」
焉坐在晄前方，深深低頭鞠躬。
「沒有啦，這些事情跟小佑又沒有關係——」
晄慌忙搖頭。
「我真的不知道該怎麽感謝你才好……」
佑的母親也開口。她依然高興得眼淚不斷落下，頻頻用衣袖擦拭眼角。佑似乎早已忘記猛虎的事情，坐在母親的膝蓋上，興高采烈地吃著極少吃到的美食。
「我的丈夫、父母和兄弟都在先前的那場洪災裏不幸過世了。一想到要是連小佑也離開我的話……」
母親抱著自己的孩子痛哭哽咽。
「這位婦人是耿邑一個大地主的媳婦，但是房子和田地都被洪水衝走了，她本來還打算抱著小佑跳進黃河裏自盡呢。」
焉萬般同情地看著婦人與佑。
「小孩子們告訴過我，這裏的人都有過不幸的遭遇，是你救了他們呢。」
晄頷首。
「我也失去了妻子和孩子啊，飼養的馬匹也被衝走一頭也不剩。」
焉仰頭灌酒。
盡管如此，手邊還剩下一些為數不多的錢，他便打算以這些錢為資金重新來過，開始旅行——焉說明道。但他無法對那些路邊瀕死的人們見死不救，便招攬他們成為旅行同伴，供給他們吃穿一段時間後，錢財也用盡了，為了得到當天的食物，他們終於開始偷竊搶奪。
「我們搶完就跑，在各個邑城間不斷遷徙逃亡後，竟也漸漸成了一個約有百人的大集團，而我則成了盜賊的頭目。」
焉自我解嘲。
「至今一直沒機會問你，那些被我們打傷的村民情況如何？」
「你在擔心他們嗎——」
聽到焉詢問，晄相當驚訝。
「真是抱歉呐。我先前就已嚴厲告誡過他們，可以搶但不能殺人，但畢竟野午的村民都是獵人，確實不好對付。那些血氣方剛的年輕小夥子們才會破壞了規矩。」
（搞不好這個男人是很厲害的角色呢。）
焉收容的人們當中，應該也有地痞之輩吧。盡管如此，當時隻造成三個野午村民受傷，表示焉具有相當強大的統率能力。
「村民說過他們沒有生命危險。」
晄說完後，焉露出放心的笑容。
「那裏也是個貧瘠的村落呢……」
焉的眼神一瞬間顯得迷茫。也許是後悔洗劫了野午吧。
「但是，我無論如何也要讓這裏的人們填飽肚子。我也已經打定主意，要向楓牙親王要求贖金。在王爺自陝邑回來前，我不能讓你回去，請你別怪我們。」
「……嗯。」
晄低下頭去，良心隱隱泛疼。
當天夜晚。
「小晄，快起來！」
身子被汪李推動，晄張眼醒來。
「是昨天施展幻術的那個妖魔。」
「咦——？」
晄急忙起身。
汪李鬆開晄的手臂，爬向入口。
不久之後，一個背對月光，與鳳十分酷似的影子出現在洞穴前方。逆光之下看不清楚對方的臉，但他穿著幾近於黑的深藍外衣，係著仿佛散發銀光的雪白腰帶，並用與腰帶同色的布條束起頭發。錯不了，就是那個施展幻術的妖魔。
「昨天我失禮了。」
她抑或者是他靜靜曲膝。
「有什麽事？」
汪李將晄護在身後，與妖對峙。
「我來向我的無禮致歉——並且轉達鳳的口信。」
「你認識鳳嗎！」
晄瞪大圓眼。質問鳳時，他明明說過完全不認識啊。
「我可以入內嗎？」
「可以，不過不能使用幻術喔。」
「我知道。我也不想輕舉妄動，惹怒水妖之王。」
妖魔欠身行禮後靜靜走來，端坐在晄的麵前。汪李不敢鬆懈大意地來到晄與妖魔之間。
月光照向妖魔的側臉，是張非常白皙美豔的容貌。
月色——晄心想。深藍色的外衣是明月當空時的夜色，束住頭發的布條是月光照耀在雲彩上的色澤，而對方眼瞼低垂的白皙美貌就如同是不具熱度的月亮本身。鼻子與唇形果然跟鳳很像。
「鳳的口信是什麽？你和鳳是什麽關係呀？」
「在此之前，請先容我為昨日一事向你道歉——我叫作鸞。我知道這樣很失禮，但昨日我以我的幻術，在你與汪李殿下身上進行了測試。」
「測試？」
「我除了施展幻術外，沒有其他任何法術。在與你們交談之前，我想知道我的幻術能對炎招戈的使用者和水妖之王起到多少作用。」
「還真是慎重啊。」
汪李哼了聲，回到晄手臂上。
「你知道我是炎招戈的使用者嗎？」
「知曉遠古大戰的妖魔，一眼便能看出你腰際上的戈是炎招戈。」
雖然外表的年紀看來與自己相差無幾，但對方似乎是個存在已久的妖魔。幻覺裏禹王和湯王的身影，或許鸞曾真的親眼見過。
「結果，我完完全全中了你的幻術，所以你才敢放心過來吧。果然妖魔們都害怕炎招戈呢，可是鳳從來沒有表現過懼怕。」
晄想起鳳說過自己的優點就是膽子大，不禁輕笑出聲。
「你和鳳是怎麽認識的？可是他說他完全不認識你耶。」
「我們從出生以來就一直在一起。」
「噢噢，是青梅竹馬啊。」
既然如此，為何鳳會說自己不認識鸞呢？
「這麽說來，難道是鳳背井離鄉，你又追上來找他，結果不得不幫他的忙？」
「我會坐在這裏，是鳳決定好的。而協助你，則是我自己的意思。」
對方雖然回答了自己的問題，卻答得莫測高深，讓人摸不著頭緒。是鳳警告過他不能多嘴嗎？
「那麽，鳳的口信是什麽？」
「你應該知道，再往上走一段路，野午山上還有一處盜賊們作為根據地的洞穴吧？」
「我知道。」
焉多半是為了保護寡婦和年幼少女們，才會讓獨身的男子們住在別處。今晚鳳就是前往那裏察看。
「疾病，已開始在那裏蔓延。」
搭乘馬車返回亳邑的途中，晄不斷重複低喃這一句話。
馬車是昌自亳邑駕駛過來的。根據昌所說，當時馬匹怎麽樣也不肯走進陝邑外城門，他隻好將馬車停在城牆外，自己走入城裏。
這時馬車由煒白拉動，昌則躺在馬車裏。離開瘴氣彌漫的城鎮不久後，昌的高燒開始消退，氣色也好多了。多半是睡著了，還發出了微微的鼾聲。
帶有雲彩的天空蔚藍澄澈，曬在背上的午後陽光十分暖和，但是晄的心情卻是沉重苦悶。
「那家夥是希望你能專心處理野午一事，所以才沒告訴你占術的結果吧。別太在意了。」
小蛇汪李爬到他肩上，用尾巴拍了拍晄的臉頰。
「嗯……」
（可是，也不算完全無關啊……）
自己這麽擔心陝邑和楓牙，對方卻無法理解，這讓他很難過。
「不過這種時候，就算抱怨或意誌消沉也無濟於事吧。」
解決完野午的事情後，再回陝邑吧。隻要盡力做好自己份內工作就好了，他在內心如此說服自己，心情卻遲遲無法平複。
晄先將昌送回裏長家，返回自己的住家時，天空已有星星開始眨眼睛。
「小晄！」
一走進家門，一位身形修長有著纖細鼻梁和細長雙眼的青年，和另一名與他容貌酷似的美女登時猛然起身。是晄的大哥舜，和大姐莉由。
舜是名經驗豐富的青銅器工匠，雖然對於青銅器的雕刻圖案有莫名的執著，一般人難以接受，算是美中不足的一點，但是在失去雙親的晄心目中，他是個足以代替父親的可靠存在。
莉由則是溫柔聰慧廚藝精湛，在晄眼中，也是位少見的絕世美女。當然，前來提親的人多不勝數，但不知為何她卻非常討厭男性，甚至不準大哥與弟弟以外的男子接近自己五尺以內。
盡管多少有些缺點，但在晄心中都是一對值得自豪的兄姐——
「你回來啦，過得還好嗎？昨晚有沒有睡好？」
舜大力摸了摸晄的腦袋。
「我好寂寞呢，晚餐有好好吃嗎？沒有吃壞肚子吧？」
莉由則是張手緊緊抱住他。
兩人直到現在還是把晄當作小孩子看待。
「我才不在一晚而已，你們太誇張了啦！」
到了這把年紀還被人摸腦袋或是緊緊抱著，他根本高興不起來，但是見到他們如此熱情地迎接自己，心情莫名輕鬆不少。
「小晄，你一定很累了吧。」
舜輕輕捏著晄的臉頰。
「在陝邑發生了什麽事嗎？」
莉由也擔心地看向晄。
任何事都瞞不過這兩個人呢，但現在不是發牢騷的時候。
「我沒事啦。對了，聽說有盜賊襲擊野午？」
「好像是個多達四、五十人的大型盜賊集團哦。當時野午的男村民們才剛打獵回來，當天的獵物、狩獵工具和糧食都被搶走了。」
聽到這個消息後，舜急忙聚集村裏的男丁趕往野午，但是盜賊們早已跑得不知去向；昌則是親自前往陝邑。舜在野午待了一晚，莉由也一大早就去幫忙，兩個人也是不久前才回來。
「我們已經包紮好了傷患的傷口，也送去了這幾天的糧食，另外，我們也已請求亳邑城出兵相助。」
「盜賊集團會不會襲擊其他村落呢？我現在就去野午看看，有汪李和煒白在的話，馬上就能捉住盜賊了——」
晄正要走向大門，卻被莉由製止：「你在說什麽啊，天色都這麽暗了。」
「城裏已經貼出告示，提醒附近村落加強警戒，所以沒問題的。等向野午村民詢問詳情後，再去逮捕盜賊吧，今晚小晄你也先好好休息吧。」
「真是給你們添麻煩了，原本這是我的工作呢……」
幸好有回來——晄心想。要是繼續留在陝邑的話，舜的負擔將會不斷加重。
「為了小晄，我什麽都願意做喔。」
舜溫柔笑道。
「那麽，陝邑怎麽樣了？」
「關於這件事呢……」
晄坐在火爐旁，一邊吃著晚餐，一邊斷斷續續地描述陝邑的情況。
「——不及格。」
大略說完之後，舜用駭人的低沉嗓音做出評語。晄嚇了一跳，抬起低垂的小臉，雖然肉眼看不見，但可以感覺到舜全身正散發出濃烈的陰氣。
「等、等一下，舜哥——」
「我是指楓牙親王。要求小晄離開瘴氣彌漫的陝邑是沒問題，但是竟然瞧不起小晄——這樣簡直是欺人太甚。最重要的是，他竟敢傷害我最心愛的小晄，真是不可原諒！」
問題出在這裏嗎！
「既然如此，我就要祭出我珍藏的咒具向王爺……」
舜放下手中的碗和湯匙正要起身時，「啊，不用了啦！我已經不介意了！」晄趕緊拉住他。身為青銅器工匠的舜，也擅長製作咒具。盡管外表一副牲畜無害如春天晨霧般弱不禁風，但要咒殺一兩名王爺——而且還是在被累焰那般優秀的咒術師（本職是占術師）保護著的情況下——可說是輕而易舉。
「哎呀，煒白，你怎麽了？今天吃得比平常慢呢。」
這時莉由看向低垂著頭，吃著玉米粥的煒白。當然，雙方之間依然隔了五尺遠。平時煒白總是拿著比普通碗大上三倍的巨碗，盛了滿滿的粥之後一碗接一碗吃，但今天連第一碗都還沒吃完。一定是因為見到陝邑被妖魔占據，覺得自己的罪孽深重吧。
「你在那邊什麽也沒吃吧？我還以為你會很餓，所以煮了很多呢。還是你身體不舒服？」
莉由不知道是煒白毀滅了陝邑，單純地表示擔心。
「不，我沒有不舒服。莉由煮的粥很好吃，我隻是在細細品嚐。」
煒白抬起臉來，微微一笑。
「這才是正常的食量吧，你至今都太反常了。」
小蛇汪李哼了聲嘲笑。
聽著眾人的對話，舜心中升起疑惑，微皺起眉。
（如果隻是陝邑成了廢墟，那麽要求小晄回到亳邑，完成野午領主應盡的職責，這是理所當然，但是——）
在妖魔橫行的城鎮當中，絕對需要能夠殲滅強大妖魔的炎招戈使用者，以及汪李、煒白的協助。逮捕盜賊一事，雖說可以交給亳邑城士兵處理，但沒有任何人能出麵代替晄。更何況，倘若陝邑的情況持續惡化，楓牙也沒有法術能保護己身免於瘴氣的侵害。在這種情況下，那位王爺應該沒有愚蠢到還會堅持什麽領主的義務。也就是說，發生了某種晄不能待在陝邑的狀況吧。若真是如此，楓牙便是及格。
（不過，總覺得事情不會就這樣結束呢。得調查看看才行——）
盜賊一事解決後，晄恐怕會再前往陝邑，得在那之前想想辦法。
「對了，需由日光與月光同時照耀……舜哥，你明白這句話的意思嗎？」
晄想起他還沒詢問最重要的事情。
「日光與月光嗎……」
舜重新坐好，再次拿起碗與湯匙。看來是放棄報複王爺了。
「在製作咒具和祭具時，我也會思考陰陽的平衡，所以曾經雕刻過象征日月的圖紋，可是……」
舜歪過俊容。即便是製作咒具的名匠，也無法讓日光與月光同時照耀。
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「這是我當上領主後，能為野午村民貢獻己力的第一份工作呢。」
翌日早晨，晄騎著變化為馬的煒白登上野午山。方才他已去了一趟野午村，依村民的說法，盜賊們似乎是以矗立於村落南方的野午山為根據
地。
僅有五戶的貧窮村落情況相當慘重。當時盜賊們射出的眾多箭矢遺留在原位，道路兩旁散落著水瓶碎片。原本屋子就建造得不甚穩固，也不斷生鏽腐蝕，如今門框與窗框又變得更為歪斜，梁柱斷裂，牆壁上破了大洞。
「虧我們還是靠弓箭討生活的，真是太沒麵子了！」
村長嚴語畢後，羞愧地低下頭去。
嚴是位肌肉結實，帶有濃厚獵人氣息的勇猛男子，年紀還不到四十吧。嚴並沒有因為晄年紀小就看輕他，也沒有因為晄「田」的身分而阿諛諂媚，總是一副坦蕩的姿態與晄相處。
嚴說明道，盜賊集團在去年年底開始於野午山出沒，他們也一直相當警戒。遇劫之際，獵人們也勇敢地挺身反抗盜賊，但是終究寡不敵眾，結果村裏的幼童被當作人質，村民也隻好將這一年來獵得的毛皮都交給了盜賊。
「我們本來打算在六天後的春季市場上販售，如今全都沒了，村民們全都會餓死的。」
平時總是驍勇膽大的嚴，此刻表情也非常凝重。
雖已向官府要求搜山，卻沒能得到正麵的回應。這也是無可厚非。畢竟野午山海拔雖然不高，卻是座深幽陰暗的山林，一旦迷路便再也出不來。而且到處都有野熊出沒，深山裏又有豺狼虎豹，要是不小心踏進了那些野獸的狩獵範圍，沒人能保證有辦法活著回來。
「若是有足夠的武器和人手，我也想入山搶回毛皮啊——」
嚴十分不甘。
無論如何，一定要在五天之內捉到盜賊，並且奪回毛皮才行——因此晄決定親自前往野午山。
在一片蔥綠色的南麓山路裏行進了約莫兩刻鍾後，煒白冷不防停下腳步。
「來了——共有三人。應該是哨兵吧，發現到我們後走下來了。」
煒白抬頭看向左邊斜坡。為了戰鬥而生的神獸，其視覺聽覺嗅覺皆異常敏銳。他自登山後就察覺到了盜賊的氣息，一路朝他們的方向前進。
「那麽，就按照我們剛才的計劃——」
晄重新握好韁繩，盡量佯裝什麽也沒發現，繼續往前進。
不久之後左前方的草叢沙沙作響，三名男子一一衝出山路。各自手上都拿著弓箭或斧頭，神色不善地擋住晄的去路。
男子們用草繩綁起滿是灰土的亂發，身上穿著有不少破洞的麻布衣。眼窩凹陷，瘦得幾乎隻剩皮包骨。野午的窮困村民雖然也都相當瘦弱身穿破舊布衣，但眼前的男子們看來更加淒涼。
「小鬼，你坐的那匹馬還挺好的嘛。」
手持斧頭的男子說道，勾起隱藏在亂糟糟胡須裏的嘴角。
「珍惜你的小命的話，就把馬跟隨身物品都交出來！」
「請、請你們不要殺我！我是野午的領主，想要什麽東西的話，我統統可以給你們……」
晄盡全力裝出非常害怕的模樣。
三名男子麵麵相覷。
「就你這樣的小孩子——唬人的吧！」
「不，我曾在某處聽說過，亳邑的楓牙親王將野午賜給了一個十五、六歲的少年。」
男子們開始竊竊私語。
「這麽說來，難不成真的——」
男子互相對視點頭。
「你先下馬吧！」
持斧頭的男子下令。
晄聽從地自煒白背上跳下，右邊的男子拉緊弓弦瞄準著晄，左邊的男子則走向晄，手上拿著繩子。
「你這個臂環真漂亮。」
男子扭過晄的手臂，正要綁上繩子時，目光停留在汪李身上。
「這個不行！」
晄迅速按住汪李。
「讓我看看吧。你剛不是說過想要什麽都給我們嗎？」
「可、可是……」
由於以前被無賴匪徒纏上的時候，汪李曾經張口咬了想碰自己的人的手指。
「我說了給我看看！」
男子伸手捉起晄壓著汪李的右臂，見到晄仍想抵抗，男子一把揪住晄的頭發，「啪！」一個巴掌打向晄的臉頰。
就在這時——
「喂喂，快住手吧。」
一道仿佛是涼風吹過夏日天空般的嗓音響起。男子們同時看向聲音來源。
一名少年正站在右前方的山毛櫸枝頭上。在不算粗壯的樹枝上，他交叉手臂，平衡感極佳地僅用雙腳支撐體重。身上穿著像是以槐樹染過的淡黃色外袍，綁著紅色腰帶，頭發則是用與腰帶同樣顏色的方巾盤起，整體相當高貴氣派，與五官分明的俊美容貌十分匹配。年齡與晄相仿，抑或大個一、兩歲吧。身高比晄高，但體型還帶有些許少年的柔軟。
「那個人是——」
晄瞠目結舌。
「你是誰啊！」
男子用充滿威嚇的聲音質問。
「不要那麽凶嘛。我不是什麽值得報上大名的人物，隻是恰巧路過而已。」
少年穩如泰山，單手插在腰上，另一隻手豎起直指在麵前左右搖擺。那身打扮，那個動作，已經算是超越滑稽甚至到了裝腔作勢的地步了。
「看到你們欺負一個可愛的少年，我實在無法坐視不管呐。快放了他吧。」
「開什麽玩笑——快給我滾下來！順便連你也一起五花大綁！」
男人們身上猛然迸出殺氣。
「喔～想跟我打架嗎？正好，我也想解解悶呢。我就當你們的對手吧。」
話才剛說完，少年便從山毛櫸枝頭上縱身跳下。雖說是利用了樹枝的彈性，但他的跳躍力完全不輸給煒白。少年越過手拿斧頭的男子頭頂後，降落在晄眼前，抬手劈向企圖綁住晄的男子手臂。男子「唔」的一聲不禁後退。
「你趁現在快逃吧。」
少年視線緊盯住男子們，同時迅速將晄護在身後。
「咦，呃，可是——」
晄一時語塞，不曉得該如何說明。這時手持斧頭的男子已經怒氣衝衝地衝上來，用力揮下斧頭。少年輕一點地，就在男子揮下斧頭前竄進他懷中，一拳打向心窩。男子握著斧頭直接向後飛去。
「這招突刺真是不錯。」
體術高手煒白低聲讚許。由於他現在是馬的姿態，看不出臉上是什麽表情，但如果是人形的話，鐵定正在微笑吧。
「你在磨磨蹭蹭什麽啊！不是叫你快跑嗎！」
「可是，那個……」
「真是的——！」
少年衝向晄抓起他的手後，開始往山下拔腿狂奔。
「等、等一下啦！」
晄幾乎算是被半推半拉，也跟著往下跑。煒白則蹬著馬蹄跟在後頭。
「真是個性急的家夥！」
汪李咕噥說道，飛向少年，用尾巴纏住他的手臂後，拍動迷你的銀色翅膀。登時少年的身體浮至空中，由於他還握著晄的手，晄也跟著離地。
「嗚哇！」
接著晄與少年一同掉落在茂密的矮竹叢裏。
「痛死我了……你幹嘛啦！」
少年揉著撞到的屁股狠瞪向汪李。
「對不起哦。這其中有很多很多原因——」
晄先從矮竹叢的縫隙間偷看男子們的情形。被少年打飛的那名男子還無法起身，其中一名夥伴在照顧他。另一名男子應該是在尋找突然消失的兩名少年吧，四處東張西望。煒白機靈地跑下山路，那名男子便追在煒白後頭，跑過了矮竹叢前方，似乎沒有注意到躲起來的晄兩人。
晄縮回腦袋，重新麵向少年，目不轉睛地盯著他瞧。應該是初次見麵吧，但晄卻對那張臉龐和他所散發的陽氣感到熟悉。
「難不成，你是陝邑那時候的小雞？
」
少年頓時麵紅耳赤，間隔了好一半晌之後——
「——別叫我小雞啦！」
少年不滿嘟噥，噘起嘴唇。
「啊，果然！而且講話聲音也一樣，我在陝邑遇到你的時候，就覺得你人形的姿態一定是這種感覺呢～」
「是啊，就是你決定了我人形的模樣啦。連這件閃亮亮閃死人的黃色衣裳和紅色腰帶也是。」
小雞少年老大不高興地說道。「咦——？」晄則是瞪大眼睛。
「是這樣子嗎？」
反問的人卻是汪李。妖魔若要獲得人形，首先最重要的條件是與特定人類進行精神上的交流。當雙方擁有的想像一致時，就會決定相貌與外表年齡。汪李在下定決心跟隨晄時，希望自己能夠保護晄。雖不曉得晄麵對白銀大蛇時有何種想像，但在他回神之際，他就已經變成了青年的模樣。晄對小雞持有的印象，是可以對等來往的同年少年吧，而少年或許也希望成為晄的朋友。但話說回來——
「……你是怎麽從一隻毛茸茸的小雞想像成這幅模樣的啊……？」
「我就說別叫我小雞啦！」
「所以他不是變成了彼此想像中的人形，而是在我想像之後才變作人形的囉？」
晄連連眨著瞪大的圓眼。因為是以小雞為想像對象，所以他的紅色頭巾可能是雞冠的具現化吧。
「這件事我剛才就已經說過了吧！你真笨耶～」
「不過，幸好你沒事。我一直很擔心你會不會又被犬隻攻擊呢。沒想到你居然能從那個滿是瘴氣的陝邑裏逃出來——」
晄說話的同時，忽然想起再次相遇時心裏冒出的第一個疑惑。
「你為什麽會在這種地方啊？」
「倒是你，幹嘛看到那些軟腳蝦還驚慌失措的啊？化蛇大哥和駁老兄也是，是因為不想被看到真麵目嗎？」
「我是故意要讓自己被盜賊抓住的。」
晄簡單扼要地說明自己是野午的領主，而野午前陣子遭到盜賊洗劫一事。
「若交由汪李和煒白出馬，要逮捕盜賊集團的確是很簡單，可是若是嚇到他們，讓他們逃走就糟了。而且我想要和平地拿回被搶走的毛皮，也希望盡量不要傷害到他人。所以才擬定了這個特意被抓的作戰計劃，等找到盜賊們的巢穴和藏匿戰利品的地方後，再一舉擒住他們。」
「不錯耶，聽起來很有趣！也讓我參一腳吧！」
少年看來無比興奮。
「什麽很有趣——不行啦！這個任務很危險的！」
晄的音量不由得抬高，他連忙捂住嘴巴豎耳傾聽。幸好沒被男子們發現。
「我們可是很認真的，一不小心，野午村民一年來的辛勞有可能就會化為烏有啊。」
「我知道啦！既然絕不容許失敗，你們更需要人手吧？我外表看來還是個小孩子，就算被他們抓住也不奇怪啊。」
少年語畢後，倏地從矮竹叢裏滾至山路，抱著一隻腳大呼小叫：「痛死我啦～我的腳扭到了！」
「等、等一下，你怎麽突然受傷了？」
晄慌忙跑至少年身旁蹲下察看。
正好這時方才下山的男子拉著煒白的韁繩返回，挨揍的男子和照顧他的男子也聽見聲音後回過頭來，
少年嚷著：「我站不起來了啦，痛死了，我不行了～」他不斷發出這個世界好像快完蛋般的淒厲叫聲，等待男子們過來。
「傻小子，真讓人受不了。誰叫你明明是個毛還沒長齊的小鬼頭，還硬要逞強當英雄呢。」
男子們迅速將晄與少年綁起。
「痛痛痛，痛死我啦～」
少年一邊哀嚎，一邊瞟向晄咧嘴賊笑。
晄與少年在男子們的催促之下，穿過灌木叢爬上陡峭的斜坡。不久之後樹林豁然開朗，他們來到一處細長形的岩石平台。岩石平台上有十幾道人影，應該都是盜賊的同夥吧，但令人驚訝的是當中不隻男子，還有女人及年幼孩童。他們各自劈著木柴或晾衣服，孩子們則在應該是母親的女人身旁跑來跑去。
他們發現到雙手被反綁在後的兩名少年和馬匹後，都停止交談投來充滿好奇的視線，小孩急忙躲進母親身後。
持斧男子命令同伴看顧晄兩人後，走入岩石平台後方的樹叢裏。
一開始雖未發現，但原來循著岩石平台，在山坡上茂盛繁密的樹叢裏頭，有好幾個剛好能容人直立走進的洞穴。也許是很久以前的部落遺址，看來盜賊們是以此處為根據地。
不久之後，另一名男子出來通知：「首領叫你們帶進來。」
煒白被拴在灌木上，晄與少年則被帶進其中一個洞穴。
人工洞穴裏的寬度與深度大約足夠四至五人生活，角落放置著瓶瓶罐罐與櫃子。
一名四十歲左右的男人背對著內側岩壁，盤腿坐在熊毛皮上。胡髭蓬鬆雜亂，身材與其他人一樣削瘦，但目光相當敏銳，散發出沉穩的威儀。他就是盜賊的頭目吧。
晄兩人在壓製下，坐在那名男人麵前。
「你就是野午的領主吧，我叫作焉。是負責管理這一群人的頭頭。」
男人說道。
「你的臉怎麽了？」
焉的視線停在晄的臉頰上。
「是。因為我叫他讓我看看臂環，呃，我絕不是想瞞著首領把它偷來哦，真的隻是想看一下而已——可是這小子卻拚命反抗。」
賞了晄一個耳光的男子縮起身軀答道。
「渾帳東西！」
下一秒焉怒聲咆哮。
「我明明說了那麽多次，要你們除非自己身處險境的時候，否則絕不能胡亂動手打人啊！首先，你就是為了搶奪他身上的東西才會把他帶過來的吧！在這種即將與亳邑城主楓牙決一勝負的時候，要是傷了重要人質怎麽辦！」
麵對他駭人的魄力，「……非常抱歉。」男子更是忐忑瑟縮。
焉再次轉向晄。
「我手下的年輕小夥子真是太失禮了。看在我的麵子上，你就原諒他吧。那麽，你是基於何種目的才會不帶半人就登上野午山？」
「也不是什麽目的啦……」
話說到一半，晄忽然想起在岩石平台上玩耍的孩子們。再這樣置之不顧，將來那些孩子們也會淪為盜賊吧。必須想辦法讓他們的生活回到正軌。
「我希望你能歸還從野午村搶走的東西。」
晄不再佯裝害怕，筆直地注視著焉。
「什麽？」
焉挑起單眉，小雞少年也瞪大眼睛看向晄。
「你們從野午村奪走的毛皮，是村裏的男人們花了一整年才獵到的重要成果，希望你能還給他們。如果無法拿毛皮到春季市場上販賣的話，村裏所有人會餓死的。」
「你這臭小鬼——」
將晄捉來的男子一把揪起他的胸口。
「住手！」
焉厲聲一喝，男子隨即退下。
「所以，那之後呢？」
「我希望你們能自首。」
焉瞠大了眼，接著忽然放聲大笑，而且持續了好一會兒。
「有什麽好笑的？」
晄愣愣地看著焉。
「我當初聽說是有能且聲名遠播的楓牙親王特意賞賜野午，還以為是個多了不起的少年，原來隻是個傻小子啊！」
笑了一陣之後，焉以指尖揩去眼角的淚珠說道。
「屆時我會請求楓牙判刑不要過重。在你們服勞役的時候，我也會找人替你們照顧這裏的孩子。所以——」
晄語氣真誠地提議，然而——
「真是笑死人了。」
焉露齒嗤笑。
「我們偷搶擄掠也不是現在才開始的事。曾經搶劫過的地方不止野午，也不隻有亳邑。盜賊的下場通常是成為活祭品，好一點的話也要剕刑（注：「剕」音同「廢」，中國隋朝之前的五大酷刑之一，會切去受刑人的單腳或雙腳—亦有一說是削去膝蓋骨讓犯人無法站立）。隻要是同夥的話，女人孩子也一樣要受刑。被活埋在貴族墓穴裏的孩子們是打哪兒來的，你可別跟我說你不知道哦。誰會高高興興自己去送死啊。」
晄倒抽了口氣。因為他一直不知道所有罪行與之相對應的刑罰是什麽。
「縱使你向楓牙親王說情，讓女人孩子們免於死罪，但她們總計有五十多人，你要怎麽養活她們？如果是被貴族買作奴隸一輩子工作到死，至少也還有得吃。但若無人願意收容她們，她們隻會餓死在路邊。」
晄沮喪地低垂下頭。即使楓牙願意答應他的請求，僅讓男人們服勞役刑就抵罪，但剩下來的女人孩子們多達五十人的話，晄根本無法全部養活。
「你再去確認一下，看是否有人在後麵跟蹤。居然會提出這種愚蠢的建議，搞不好隻是為了找出我們的根據地。」
焉吩咐其中一名手下。
都怪自己多嘴，反而讓對方升起戒心了——晄十分懊悔。這樣看來，要取回被搶走的東西可能也很困難。
「那邊那位穿黃衣的小子，你叫什麽名字？」
焉看向小雞少年。
（這名少年若是可以順利過關就好了……）
晄對他寄予微小的期待。晄擁有理解野獸妖魔心情的能力，盡管眼前的少年有時太過精力旺盛，但晄卻能隱約知道他是個本性認真善良的妖魔。
「我叫作鳳。」
少年答道。
「聽說你隻是恰巧路過，你是哪裏人？」
「我沒有家，是個到處流浪的人啦。」
「話雖如此，你穿得卻像是位貴族呢。那件黃色外袍是絲綢做的吧。」
「啊～這件衣服嗎？對啊，我看到它曬在貴族宅邸的庭院裏頭，就順手偷過來了。」
其實鳳身上穿的衣物是由小雞的羽毛變成的，但這點不能說。
「你也是賊人嗎？」
焉像在評估鳳般，仔仔細細地打量他。
「沒錯，我是個沒有父母也沒有家的流浪孤兒。喂，讓我留在這裏吧。我根本不曉得這家夥是野午的領主，隻是看到三位大叔圍著一個跟我年紀相仿的小孩，才會不由得升起正義感幫助他而已。對於打了你手下一事我在此鄭重道歉，也讓我加入你們吧。我沒有食物也沒有睡覺的地方，不管什麽粗活雜事我都可以幫忙！」
鳳一口氣滔滔不絕說完，眼眶還泛淚地注視著焉。演技真是一流。
「嗯，看你打架的本領還不錯，應該很有用處。好吧，就讓你加入我們。」
「哇噢，謝謝你啦！首領肚量真大！雖然你很瘦啦。」
「隻不過，我絕不容許背叛。你若是以獎金為目的向城裏的官府告密的話，我不會輕易放過你。」
焉眼帶殺氣地瞪向鳳。
「那是當然的啊。我接下來要靠你養耶，怎麽可能會恩將仇報呢。」
鳳一派輕鬆地笑著答腔。
「你真的好有膽量喔～」
晄悄聲說道，盡量不讓外頭的看守男子聽到。
「我說過這是我的優點了嘛。」
鳳咧嘴笑道，用湯匙舀起粥送入晄的口中。
晄已被關進盜賊作為根據地的一處洞穴當中。到了晚餐時間，鳳拿著粥走進洞穴裏，由於晄雙手雙腳皆被綁住，鳳便喂給他吃。
「看他們的反應，似乎沒有發現你是妖魔呢。」
「我會那麽笨嗎！又不是化蛇大哥。」
「我也還沒露餡啊，他們不過是有一丁點起疑罷了。」
晄左臂上的汪李不服抗議。
晄在被丟進洞穴裏之前，盜賊們仔細地檢查了他的隨身物品。為了脫下他的衣服，男子們試圖拿下臂環，汪李卻牢牢地纏在手臂上，就算動員數人用力拉扯，他也是不動如山。「難道這不是普通的臂環？」男子們似乎是心裏發毛，於是放棄取下臂環。
接著藏在衣服底下的炎招戈也被發現了，但是除了晄以外，神聖之戈炎招戈對其他人而言都太重難以拿起。盜賊們也無法將炎招戈拔出劍鞘，更是感到詭異。
這件事向焉稟報後，晄在被詢問時突然靈光一閃：「這是我那個會製作咒具的大哥做給我當護身符的，上頭施有詛咒。」全都歸咎在舜身上。盜賊們更是懼怕：「亂碰的話搞不好會被下咒！」此後完全不敢靠近晄。
鳳會負責照顧晄，就是因為沒有其他人願意進來。
「你就徹底假裝自己是臂環，乖乖讓他們取下不就好了嗎？」
鳳受不了地說道。
「我也有想過，但若是交到別人手上，之後反而更難行動吧。」
汪李哼了聲。
「我身上的東西全被檢查過了，看來他們比我想像中的還要防著我呢。」
晄露出無力的笑容。由於盜賊們發現炎招戈後卻無法取走，才會將晄的雙手雙腳緊緊綁起。
「你真的很笨耶。居然會在那種情況下勸對方自首？你要是維持一開始那種驚慌失措的模樣，搞不好就不會惹怒頭頭，對方還會彬彬有禮地款待你，也用不著被軟禁了。這麽一來，要找出藏匿毛皮的地點或是搜集情報，都是易如反掌的事嘛。」
「起先我也是這麽打算啦……」
原本他和汪李及煒白也是計劃好，先順從地被盜賊捉住，成為人質後，再建議他們去要求楓牙交付贖金借此拖延時間，然後趁機找出被搶奪的東西。
「化蛇大哥你也是啊，貴為水妖之王的你，怎麽會跟隨這種笨瓜啊？」
「誰知道呢。但是他若不是傻瓜，就不會不惜忤逆大王也要留我一命吧。」
汪李輕聲笑道。
「我被焉的氣勢震懾住了，忘記跟他說楓牙現在人在陝邑，贖金的支付必須等上一段時間。再這樣下去，他們真的會跑到亳邑城去討錢的。你能不能幫我向焉說明一下呢？」
倘若處理不當，消息有可能會傳回家裏。他不想讓舜和莉由操心。倒不如說，他們兩人要是知道晄被盜賊擒住，不曉得會做出什麽事情來。
「真是的，真拿你沒辦法。算啦，包在我身上好了。」
「謝謝你，幸好你願意跟我一起來。」
「你這家夥太老實又太正經了啦。雖然我不認為這是壞事，但還是稍微認清一下這個世間沒那麽好混吧。」
鳳咧嘴燦笑，敲向晄的額頭。
「煒白怎麽樣了？」
「被帶進焉的洞穴裏了。沒問題，大家也沒發現那位大哥是妖魔。不過他既不喝水也不吃飼料，焉很擔心。聽說那家夥以前是養馬的，見是一匹好馬，片刻也不離地照顧著他呢。」
「煒白以前被人下咒，現在隻吃得下我們家中魔法鼎煮出的食物喔。」
「我知道啊。」
見到鳳即答，晄大吃一驚。如果煒白待在焉身邊的話，他應該沒有機會告訴鳳這些事吧。
「你什麽時候問的？」
晄不解發問，但這時——
「鳳，你還在喂他嗎？快點喂完去沼澤汲水吧。」
一名盜賊探頭進洞穴裏頭。
「好～我馬上就去！」
鳳將剩餘的粥喂進晄嘴裏。
「盜賊們當作根據地的洞穴，似乎不隻這裏一處。搶來的東西可能都放在那裏，等我又找到線索後再來通知你吧。」
他快速說完後，就離開了洞穴。
「他是怎麽知道煒白曾經被人下咒的事情呢？」
晄歪過腦袋。對了，先前出現在陝邑的他為何來到野午山一事，他也還沒告訴自己。
（真是個不可思議的少年。）
晄望向鳳離去的洞穴外頭，湛藍的暮色已開始靜靜降臨。
「鳳有來過嗎？」
「不，他拿了晚飯過來後，就沒再來過了。」
入夜已過了一段時間，晄忽然聽見有人在洞穴外與看守男子交談。
（他是出去尋找被搶的東西了嗎？希望他暗中偵察一事不會被人發現。）
晄豎耳傾聽男人們的對話。
「我請他來我們的那處洞穴裏睡，他卻沒有過來呢。希望不是出去方便的時候迷路了。」
「有可能是在別處的洞穴裏睡著了吧。今晚月亮很亮，應該不會迷路啦。」
「是啊，那家夥明明是個小鬼頭，卻相當老練穩重，看來是用不著擔心。」
（太好了。照這樣看來，他就算消失一會兒也不會引起騷動呢。）
晄稍微放下心中大石。此處有很多深度較淺的橫向洞穴，找起東西來十分耗費時間，但相對地也不用擔心被人找到。
詢問鳳蹤跡的男子似乎離開了。不久之後，傳來細微的打呼聲。他轉動身子看向入口的方向，隻見負責看守的男子靠在洞穴入口上打起瞌睡。
趁現在去外麵看看吧。晄在地上爬行，從洞穴中露出小臉。
陰曆十五已過數日，但月亮仍在東邊天際上散發著耀眼的光芒。在月光照射下，呈現一片柔白色澤的岩石平台上倒映著樹林的黑影，再從樹林的縫隙間看去，可以眺望到岩石群下方延展開來的大片森林。
左右兩邊沿著岩石平台建有九個和晄所在的洞穴相同的穴屋。居民們都已安靜入睡，沒有一絲燈光，也聽不見說話聲。
鳳說過除了這裏之外，盜賊集團還有其他據點。
依盜賊首領焉所說，光是女人孩童就多達五十人以上。襲擊野午的盜賊也有四、五十人左右，表示是個總計約有百人的大集團。假設一個洞穴能住五、六個人，那麽住在這處岩石平台區的，隻有一半的盜賊同夥而已囉？
（不全部集中在同個地方的話，逮捕時會有難度吧。）
倘若真想動手，汪李與煒白頃刻間就能撂倒百人，但若要不傷及任何人就捉住他們，必須擬定好縝密的作戰計劃才行。
——盜賊的下場通常是成為活祭品，好一點的話也要剕刑。被活埋在貴族墓穴裏的孩子們是打哪兒來的，你可別跟我說你不知道哦。
冷不防他想起焉說過的話。
（還是說隻要拿回被搶走的東西，放過盜賊們好了……）
這種想法掠過腦海，晄趕緊搖頭。
（不行，那麽做的話，這裏的人們又會再次襲擊其他村落的。）
總之先捉住所有人，再向楓牙要求減刑，接著尋找願意收容孩子的人。這是晄所能想到的最佳解決辦法。
（要聚集盜賊的話，地點在那裏比較好吧。）
晄看向西邊岩石平台的盡頭，然後注意到有人站在那裏。
「鳳——？不對。」
對方背對著自己，所以看不見臉龐，但背影與鳳十分酷似，不過身上的衣服顏色不同。鳳身穿黃色外衣綁著紅色腰帶，但對方是穿著近似於黑的藍色外袍，係著仿佛散發出銀色光芒的雪白腰帶。雖說是深夜，但月亮如此明亮，他不可能會把小雞的顏色看作藍色。
「他是盜賊的同夥嗎？」
「不，那家夥也是妖魔。」
汪李伸長脖子，凝視著那個人的後背。
「妖魔？」
「而且屬陰屬得徹底。是我們不小心從陝邑帶來的嗎？」
也許是察覺到了他們的視線，對方緩緩轉過身來。
他有著非常潔白，幾近透明的白皙肌膚，臉頰與嘴唇也毫無紅彩。鼻梁纖細，細長的雙眼微微低垂，從遠處看都能清楚見到他的長睫毛。
（女孩子——？）
雖穿著男性服裝，但與同年齡的晄及鳳相比之下，對方下顎的線條與肩膀都較為纖弱。
那對像是倒映出明月的湖泊般的眼眸，緊盯著晄。他的薄唇嘴角慢慢向上勾起。
那抹笑容妖豔的叫人發寒。
（你是誰？）
正想詢問時，晄卻發現自己出不了聲。不僅如此，連動也動不了。
為什麽——？他心生困惑，緊接著連自己原本在思考什麽也忘了。
一陣煙霧鑽入腦海，一種與墜入夢鄉時相同的感覺襲向全身。
有某個人正在波濤洶湧的黃河岸邊戰鬥，右手高舉著炎招戈。
（啊，是禹王。）
晄隱約感覺到對方是夏朝的開國元祖，也是第一個拿起炎招戈的英雄。
與禹王對戰的是一位人麵蛇身的紅發神隻。他不曉得自己為何會覺得對方是神，而不是妖，但總之就是直覺認為。
經過了長時間的激烈纏鬥之後，禹王有一半身軀無法動彈。禹拖著無法再戰的手足，仍是奮戰不懈。突然間，禹王的姿態化作了另一名男人。然而背景的黃河依然不變，仍舊急流滾滾。那名男人也手持炎招戈與人麵蛇身的神打鬥。
（那是湯王——）
晄立即明白，是炎招戈的第二任主人，殷朝始祖天乙。
黃河泛濫成災，多處邑城沉入泥沼之中，湯王為了守護人民不斷向神挑戰。
神轉頭看向這邊。
一雙血色的眼睛幾近直豎，雙唇之間可以窺見到尖牙。
神怒不可遏地瞪視著晄。
他的背脊頓時竄起雞皮疙瘩。
好可怕。看到受到詛咒而失控暴走的汪李時；看到受到操縱，追趕著自己想殺了自己的煒白時，他都很害怕，但如今相比之下卻顯得微不足道。
但是，晄沒有逃，他心想不可以逃。
（這一次——輪到我了。）
晄伸手探向佩戴於腰際的炎招戈。
幾乎同時，周遭像是潑上了墨水般被黑暗籠罩。人麵蛇身神和波濤洶湧的黃河都消失無蹤，相反地，一張正暗暗竊笑的白皙妖魔臉龐浮現於黑暗中。
——你是誰？
他回想起自己遺忘了的問題，開口質問後，妖魔卻轉眼消失不見。
冷不防地看守男子的打鼾聲竄入耳中，四肢的感覺也回來了。
「咦？」
晄四下張望。在明亮的月光下，他還是跟前一刻一樣全身被五花大綁，隻有小腦袋瓜探出洞穴外。汪李離開手臂保護著晄，轉頭看向岩石平台的盡頭。
「難不成我睡著了？」
「不，是那個妖魔對我們施展了幻術。」
「幻術？那是幻覺嗎……汪李也看到了？」
「不，我隻有一瞬間動彈不得而已。要是蛇還會受到蠱惑，傳出去不笑死人的大牙才怪。」
汪李哼了聲，再次卷回晄的手臂上。
晄看向妖魔方才站著的地方。
（是敵人嗎……還是夥伴呢？為什麽會讓我看見那種幻覺……？）
妖魔冶豔的微笑與恐怖人麵蛇身神的幻像深深烙印在晄的眼中，久久縈繞不去。
「昨天晚上我看到一個跟你背影很像的妖魔哦。」
翌日早晨，晄對端來早飯的鳳說道，
「是喔～」
「然後那個妖魔對我施展了幻術。」
晄簡單地說明昨天發生的事。
「他是女孩子嗎……皮膚非常白皙，漂
亮到讓人害怕呢。」
勉強灑進洞穴裏的細小朝陽光束照在鳳身上，晄仔細地端詳起他清秀的長相。
「不過，五官好像有點像呢，雖然感覺完全不一樣——是你的同族嗎？可是，他跟你相反是屬陰的妖魔。你有什麽頭緒嗎？」
「完全沒有。」
鳳的回答十分冷漠。晄還以為他會興致勃勃地與自己一同討論，因此有些意外。
「首領叫我們帶這家夥過去。」
這時一名盜賊走了進來。
鳳解開晄雙腳的繩子，兩人跟在男人身後。
男人帶著他們來到位於岩石區東側的狹窄草原。
焉正在梳整栗色馬匹——也就是煒白的身體，還有約莫三名手下在幫忙。
「這家夥什麽都不吃。」
焉停下動作，撫摸煒白的臉龐。與昨天在晄麵前表現出的神情截然不同，望著馬匹的焉眼神非常溫柔，充滿擔憂。
（我記得這個人以前是養馬的吧。）
晄想起昨晚鳳對自己說過的事。
「真是匹好馬，無論是毛色還是體格都沒話說。這表示它在你那裏被照顧得很好。」
「嗯，呃，算是吧。」
那隻是煒白的變身技術很精湛而已，但總之他先出聲應和。
「如果是膽小的馬匹，一旦居住場所更換，有些馬確實會吃不太下，但這家夥很有膽量吧。也不是因為生病，為什麽不吃飼料呢？」
晄也不能說出是因為以前被人下咒的關係，正當他苦思該如何回答時，發現煒白看著自己似乎想說些什麽。
「什麽？怎麽了？」
晄湊向煒白的臉龐。
「你假裝拿飼料給我吃吧。」
煒白在晄的耳邊小聲低語。
「咦？啊，原來如此。」
明白到煒白的意圖後，晄故作誇張地用力點頭。
「因為平常都是我親手喂給他吃，所以他可能覺得不能吃別人喂的東西吧。」
晄的臉頰微微僵硬，努力撒謊。
「你聽得懂馬在說什麽嗎？」
焉瞠目結舌。
「我是聽不懂馬在說什麽啦，但隱約能感覺到它們的心情。」
這個可是實話。晄可以聽見普通人類聽不到的妖魔聲音，即便是不具語言的下級妖怪或動物，也大概能感應到它們的心情。
「真叫人驚訝，我的祖父就跟你一樣。你算是有養馬的才能吧？」
焉命令鳳解開晄手上的繩索。
「你來喂它吃吧。」
並指向裝有幹草的桶子。
晄抓起一把幹草，運至煒白嘴邊。煒白大口咬下，看來咀嚼得津津有味。
「噢噢，它吃了！」焉綻開燦爛的笑容。盡管這個男人冷酷無情，率領著將近百人的盜賊集團強行奪取貧窮村落裏所剩不多的財富，但對於馬匹的關愛卻無半分虛假。
「你這匹馬叫什麽名字？」
焉問道。
「煒白，意思是閃閃發亮的白。」
晄老實說出自己取的名字。
「他明明是栗色的毛色耶？」
「我指的是心。因為他的內心既純粹又美麗，真的是個很好的——馬兒喔。」
他險些脫口說出「妖魔」，趕緊換成「馬兒」。
煒白將臉部蹭向晄的臉頰，見狀，焉聳肩苦笑。
「真是沒辦法，馬就由你來照顧吧。不過，可別因為繩索解開了，就動起什麽歪腦筋哦。鳳，你要好好看著他。」
焉帶著手下回到岩石平台區。
晄和鳳互相對望，咧嘴笑了。
煒白將含在嘴裏的幹草吐出，自言自語道：
「跟詛咒無關，我是真的不能吃這個。」
當天下午，晄就在草原上照顧煒白，鳳則負責監視他。因為他們不想一解開繩索就到處亂跑，引起盜賊們的警戒心。
晄騎著煒白小跑步馳騁一陣後，有幾個孩子從岩石區的方向跑出來。他們站得遠遠的，羨慕地看著晄。
「你們也想坐坐看嗎？」
晄問向孩子們後，「可以嗎？」孩子們頓時滿臉期待飛奔過來。
「太靠近我的話，娘會不會罵你們說會被詛咒呀？」
晄半開玩笑地問道。
「我沒有娘，也沒有爹。」
孩童卻回以出乎意料的回答。
「就是因為去年的洪水……哥哥姐姐，和弟弟都死掉了。」
那孩子垂下小臉，喃喃說道。他說他出生於耿邑，因去年黃河泛濫而失去了家園與親人，當他餓著肚子縮在路邊瑟瑟發抖時，是焉將他帶回家。
「我是在抓著木板漂流於黃河上的時候，被首領救了的。」
「我和妹妹一起沿街乞討時，首領問我們要不要跟他一起走。」
孩子們接連述說自己的來曆。
「這樣子啊……」
「別管那些事了，快點讓我們騎馬吧！」
「啊，抱歉抱歉。」
晄讓小孩子坐在馬鞍上，牽著韁繩讓煒白行走。
（焉是為了養活這些孩子們……）
還有別人會好心收容孩子們嗎——？這是個蠢問題。
認真工作得到收入的人們，光是養活自己就已竭盡所能，根本沒有多餘的心力再去照顧毫不相幹的人吧。若不是焉將他們撿回來，這些孩子鐵定都會餓死。認真工作的人無法收養孤兒，收養孤兒的人則是不偷搶擄掠就無法養活這些孩子，怎麽會有這種道理呢！
（伸出援手幫助這些父母雙亡在路邊哭泣的孩子們，原本是誰的責任？）
晄的內心湧起一股無可宣泄的憤怒。
晄一邊讓孩子們騎馬或與他們玩耍，同時佯裝不經意地問了許多問題。
依據孩子們的說法，他們一行人經常遷徙，是在去年年底才住在野午山中。
焉似乎每到一處，都會收容那些流落街頭的人們。所以孩子們的出生地各有不同，有些是耿邑，有些是隞邑。這裏的成年人多數也都是在瀕死之際被焉所救。當中也有一整個家族加入集團的人。
這些家庭、寡婦及孩子們就住在這區岩石平台上，其他單身男子則住在上方不遠的洞穴裏。
小孩們似乎也隱約感覺得到大人們做的是盜賊的勾當。
「雖然大人們什麽也沒說，可是食物又不會從天上掉下來呀。」
一名在被焉收容之前，也當過小偷養活弟妹的少年說道。
失去住家及田地等財產的人，若是沒有人先提供給他們食物與安身之所，並介紹工作給他們的話，除了偷搶以外毫無其他生存手段。焉及跟隨焉而成為盜賊的人，並不是本性屬惡的壞人吧。他們削瘦的身體，正顯現出他們都是在狹縫中求生存。
（話雖如此，總不能跟孩子們說，搶劫也沒有關係啊……）
晄正想著要如何回答時，煒白忽然扭頭看向岩石區的方向。至今慵懶躺在草地上，安靜聽著晄與孩子間對話的鳳也坐起身豎耳傾聽。
「有什麽東西過來了——是老虎，」
「咦？」
還來不及反問，岩石區的方向就傳來了女人的尖叫聲。緊接著孩童的哭嚎聲嘹亮響起。
「老虎！有老虎出現了！」「有個孩子來不及逃跑啊！」
男人們此起彼落地高喊著。
「不好了——」
晄拔腿狂奔，鳳和孩童們也跟在他身後，煒白也是。
不少盜賊正擠在狹窄的岩石區入口亂成一團。
「你們留在這裏！」
晄將孩子們交給
身旁的大人，穿過人群往前進。
就在晄先前認為是聚集盜賊們最佳地點的岩石區盡頭，老虎就站在那裏。
那是隻龐大的雄虎。黃褐色的毛皮上描繪著鮮明的黑色條紋，反射出刺眼的陽光。
巨虎背對著眾人，它的視線停留在盡頭的岩壁上。那裏有個年幼女童正緊靠在岩壁上。她由於太過害怕完全發不出聲音來，雙眼張得老大，全身不斷顫抖。
「頭子！請你一定要救救小佑，救救那孩子啊——！」
疑似為女童母親的女人攀在焉的腰上拚命懇求。
「嗯！可是——」
焉臉色陰沉，來回看著猛虎與對麵的女童。正麵是險峻的岩壁，南邊是懸崖，北邊則是陡峭的山麵。他無法繞到後方解救女童。
數名男子架起弓箭，鎖定老虎，卻又無法發射。從這個位置射出箭矢，一旦偏離目標，就有射中佑的危險性。另外若是不小心刺激到猛虎，它勃然大怒後不曉得會做出什麽暴行來。
「那隻老虎，它想吃了那個孩子——」
晄低聲說道。望著巨虎的背影時，他可以感覺到老虎十分饑餓。它感受到拉弓男子們的殺氣，所以保持了些許距離，但隻要他們一有鬆懈，它就會馬上撲向獵物。
「小佑！小佑！」
母親失去理智地想衝上前去，男人們急忙按住她。
「去拿些可以當作老虎誘餌的東西過來！」
焉下令。一名手下立刻從附近的洞穴裏拿出肉幹。
「我來引開老虎的注意力，你們再趁機去救小佑！」
焉接過肉幹，邁步走向猛虎。
「首、首領——那樣太危險了！要是首領你有什麽萬一的話，我們——」
手下們慌忙阻止。
「不然你們說怎麽辦！沒有人出麵當誘餌的話，小佑會被吃掉的！還是說，你們去當誘餌？然後我再去救孩子？」
焉環顧手下，然而既沒有人自願作餌，也沒有人開口要去拯救女童。所有人都沉默不語，神色慘白地麵麵相覦。
「這群沒用的家夥——」
「由我上吧。」
在焉即將發飆怒吼之前，晄往前跨步。
「你——」
焉與男人們都不敢置信。
「我去吧，而且我也會救小佑的。別擔心，我還有施過咒的臂環跟戈呢。」
「為什麽……？我們可是把你當作人質……」
「這跟那是兩回事。總之現在要先救出那孩子才行。」
晄從困惑的焉手中拿過肉幹。
「大家都往後退。」
晄走向猛虎，盜賊們皆屏著呼吸注視。
察覺到晄走近的氣息後，巨虎轉過頭來。
「過來，食物在這裏。」
晄伸出左手拿著的肉幹，緩緩靠近巨虎。
「小佑，你乖乖待在那裏，不可以亂動喔。」
晄的視線緊盯著老虎，朝緊貼在岩壁上全身顫抖的佑說道。但是佑沒有回應。也許是太過害怕，完全聽不進晄說的話吧。
老虎饑餓的目光逗留在肉幹上。
「沒錯，你的獵物就是這塊肉幹跟我喔。」
老虎貪婪的視線灼熱地紮進肌膚，但晄不畏懼地繼續逼近。
吃——老虎的思考傳入晄的內心。刹那間，老虎縱身撲來。
「嘎！」它露出利牙張開血盆大口，連同晄的左手與肉幹一同咬下。
見狀，盜賊們發出慘叫。
然而老虎沒能咬斷晄的手臂。猛虎利牙咬中的，是不知何時已從晄左臂移動到手腕的銀色小蛇。老虎發出急促的喘息，使盡全力想闔上嘴巴，但微微卷在晄左手腕上的汪李慢慢展開自己的身子。唯有炎招戈的刀刃才能斬斷水妖化蛇的鱗片，因此老虎的獠牙根本傷不了汪李的鱗片分毫。
晄將肉幹丟在老虎口中。汪李撐起身子打開老虎的下顎後，晄便從虎口中抽回手，接著迅速轉身狂奔。汪李隨即飛出老虎口中，再次纏在晄的左臂上。汪李的動作猶如電光石火，盜賊們都沒看清楚發生了什麽事吧。他們見到晄離開老虎時左手卻毫發無傷，都驚愕地看傻了眼。
在老虎咀嚼著肉幹的時候，晄跑向佑，用左手抱起佑的腰部。
佑馬上伸出雙手圈住晄的頸項，緊緊攀住。
這時老虎已吞下了肉幹，再次緩步逼近沒能咬中的獵物。
「好好抓緊我喔！」
晄從鞘中拔出炎招戈。青銅戈帶著些微的熱度，吸附在晄的手中。是炎招戈的曆任主人禹王與湯王在助晄一臂之力。
巨虎頓時微微瑟縮。野生的猛獸正依本能衡量對手的力量。察覺到少年比想像中還要難纏後，老虎有些遲疑。
但是，饑餓驅使著猛虎。
老虎起腳跳躍，長有銳利爪子的前腳快速欺近晄眼前。晄扭過身子，邊保護著佑邊用炎招戈刀背敲向老虎的前腳。
「吼！」老虎慘叫一聲翻了個跟鬥，好不容易用四腳著地後，自知敵不過對方，於是背過身子，視線投向盜賊們。它是在物色下一個目標。
「快逃啊！」
晄出聲大喊。
盜賊們立刻一哄而散。老虎拖著疼痛的前腳追趕他們。
這時煒白鑽過四處逃竄的人群，跑上前來，擋住老虎的去路。
老虎吃了一驚似地停在原地。雖然外表是匹普通的馬兒，但老虎感覺得出來，眼前的煒白是為了戰鬥而被創造出來的神獸。煒白靜靜凝視著老虎，老虎則抬頭看著煒白蜷縮不動。煒白往前踏出一步後，老虎再也無法壓抑，害怕得轉身就逃。它沙沙沙地穿過樹叢，跑向岩石區北邊的陡峭山坡。
盜賊們啞口無言，望著老虎一溜煙逃跑的背影。不久等到老虎完全消失不見後，他們不由得高聲歡呼。
焉與佑的母親，以及眾人衝向晄身旁。
當中，隻有鳳一人環抱著手臂，嘻嘻賊笑道：「原來如此～」但晄未曾察覺。
「哎呀～真是一匹了不起的馬！氣勢居然能夠贏過老虎，真是前所未見！」
焉帶著滿臉笑容，拍了拍煒白的脖子。
地點是焉的洞穴。他邀請晄及煒白一同出席晚宴。但隻算是個寒酸的慶祝宴會吧，用木頭削成的粗糙盤子裏僅放著樹果和烤魚。佑與佑的母親也坐在末座，其他還有數名男子在幹杯對飲。
「我至今養過數百頭馬兒，但馬是集體行動的動物。遇上野狼襲擊時，帶頭的馬兒會出麵保護馬群，但這家夥為了保護人類，竟自己單槍匹馬向老虎挑戰呢。真的是太了不起了！」
原為養馬師的焉十分感激。晄也隻能笑著敷衍帶過。
「晄，你也是。不，得叫你晄少爺才行呐。我們明明掠奪了你的領地，甚至將你當作人質，打算向楓牙親王勒索贖金，你卻不計前嫌救了小佑。」
焉坐在晄前方，深深低頭鞠躬。
「沒有啦，這些事情跟小佑又沒有關係——」
晄慌忙搖頭。
「我真的不知道該怎麽感謝你才好……」
佑的母親也開口。她依然高興得眼淚不斷落下，頻頻用衣袖擦拭眼角。佑似乎早已忘記猛虎的事情，坐在母親的膝蓋上，興高采烈地吃著極少吃到的美食。
「我的丈夫、父母和兄弟都在先前的那場洪災裏不幸過世了。一想到要是連小佑也離開我的話……」
母親抱著自己的孩子痛哭哽咽。
「這位婦人是耿邑一個大地主的媳婦，但是房子和田地都被洪水衝走了，她本來還打算抱著小佑跳進黃河裏自盡呢。」
焉萬般同情地看著婦人與佑。
「小孩子們告訴過我，這裏的人都有過不幸的遭遇，是你救了他們呢。」
晄頷首。
「我也失去了妻子和孩子啊，飼養的馬匹也被衝走一頭也不剩。」
焉仰頭灌酒。
盡管如此，手邊還剩下一些為數不多的錢，他便打算以這些錢為資金重新來過，開始旅行——焉說明道。但他無法對那些路邊瀕死的人們見死不救，便招攬他們成為旅行同伴，供給他們吃穿一段時間後，錢財也用盡了，為了得到當天的食物，他們終於開始偷竊搶奪。
「我們搶完就跑，在各個邑城間不斷遷徙逃亡後，竟也漸漸成了一個約有百人的大集團，而我則成了盜賊的頭目。」
焉自我解嘲。
「至今一直沒機會問你，那些被我們打傷的村民情況如何？」
「你在擔心他們嗎——」
聽到焉詢問，晄相當驚訝。
「真是抱歉呐。我先前就已嚴厲告誡過他們，可以搶但不能殺人，但畢竟野午的村民都是獵人，確實不好對付。那些血氣方剛的年輕小夥子們才會破壞了規矩。」
（搞不好這個男人是很厲害的角色呢。）
焉收容的人們當中，應該也有地痞之輩吧。盡管如此，當時隻造成三個野午村民受傷，表示焉具有相當強大的統率能力。
「村民說過他們沒有生命危險。」
晄說完後，焉露出放心的笑容。
「那裏也是個貧瘠的村落呢……」
焉的眼神一瞬間顯得迷茫。也許是後悔洗劫了野午吧。
「但是，我無論如何也要讓這裏的人們填飽肚子。我也已經打定主意，要向楓牙親王要求贖金。在王爺自陝邑回來前，我不能讓你回去，請你別怪我們。」
「……嗯。」
晄低下頭去，良心隱隱泛疼。
當天夜晚。
「小晄，快起來！」
身子被汪李推動，晄張眼醒來。
「是昨天施展幻術的那個妖魔。」
「咦——？」
晄急忙起身。
汪李鬆開晄的手臂，爬向入口。
不久之後，一個背對月光，與鳳十分酷似的影子出現在洞穴前方。逆光之下看不清楚對方的臉，但他穿著幾近於黑的深藍外衣，係著仿佛散發銀光的雪白腰帶，並用與腰帶同色的布條束起頭發。錯不了，就是那個施展幻術的妖魔。
「昨天我失禮了。」
她抑或者是他靜靜曲膝。
「有什麽事？」
汪李將晄護在身後，與妖對峙。
「我來向我的無禮致歉——並且轉達鳳的口信。」
「你認識鳳嗎！」
晄瞪大圓眼。質問鳳時，他明明說過完全不認識啊。
「我可以入內嗎？」
「可以，不過不能使用幻術喔。」
「我知道。我也不想輕舉妄動，惹怒水妖之王。」
妖魔欠身行禮後靜靜走來，端坐在晄的麵前。汪李不敢鬆懈大意地來到晄與妖魔之間。
月光照向妖魔的側臉，是張非常白皙美豔的容貌。
月色——晄心想。深藍色的外衣是明月當空時的夜色，束住頭發的布條是月光照耀在雲彩上的色澤，而對方眼瞼低垂的白皙美貌就如同是不具熱度的月亮本身。鼻子與唇形果然跟鳳很像。
「鳳的口信是什麽？你和鳳是什麽關係呀？」
「在此之前，請先容我為昨日一事向你道歉——我叫作鸞。我知道這樣很失禮，但昨日我以我的幻術，在你與汪李殿下身上進行了測試。」
「測試？」
「我除了施展幻術外，沒有其他任何法術。在與你們交談之前，我想知道我的幻術能對炎招戈的使用者和水妖之王起到多少作用。」
「還真是慎重啊。」
汪李哼了聲，回到晄手臂上。
「你知道我是炎招戈的使用者嗎？」
「知曉遠古大戰的妖魔，一眼便能看出你腰際上的戈是炎招戈。」
雖然外表的年紀看來與自己相差無幾，但對方似乎是個存在已久的妖魔。幻覺裏禹王和湯王的身影，或許鸞曾真的親眼見過。
「結果，我完完全全中了你的幻術，所以你才敢放心過來吧。果然妖魔們都害怕炎招戈呢，可是鳳從來沒有表現過懼怕。」
晄想起鳳說過自己的優點就是膽子大，不禁輕笑出聲。
「你和鳳是怎麽認識的？可是他說他完全不認識你耶。」
「我們從出生以來就一直在一起。」
「噢噢，是青梅竹馬啊。」
既然如此，為何鳳會說自己不認識鸞呢？
「這麽說來，難道是鳳背井離鄉，你又追上來找他，結果不得不幫他的忙？」
「我會坐在這裏，是鳳決定好的。而協助你，則是我自己的意思。」
對方雖然回答了自己的問題，卻答得莫測高深，讓人摸不著頭緒。是鳳警告過他不能多嘴嗎？
「那麽，鳳的口信是什麽？」
「你應該知道，再往上走一段路，野午山上還有一處盜賊們作為根據地的洞穴吧？」
「我知道。」
焉多半是為了保護寡婦和年幼少女們，才會讓獨身的男子們住在別處。今晚鳳就是前往那裏察看。
「疾病，已開始在那裏蔓延。」