「水……黃河水流的聲音變了。」
煒白豎起耳朵。
當天早上，離開亳邑的住家之後，晄再次騎著煒白奔馳在黃河南岸的馬車道上前往陝邑。
晄的左前方緊臨崤山，對岸是遭到黃河衝刷的蒲邑中條山山表。
流經黃土高原一路往南的黃河撞上秦嶺山脈後，與自西邊流入的渭水匯合，水量激增後開始往東流。夾於崤山與中條山之間的黃河河幅狹窄，導致水流十分湍急。今日煒白聽見水流聲後，突然開口說出這句話。
「黃河的聲音？」
晄也側耳傾聽。晄雖聽得見異界的風聲與妖魔的說話聲這種尋常人聽不見的聲音，但這時無論晄怎麽用心傾聽，隻覺得與平時的濁流聲響沒有任何不同。
然而變作小蛇模樣，纏繞於晄左臂上的汪李似乎也察覺到了異狀，他伸長頸子，金黃色的眼睛定在黃河上。
「我命令我的眷屬去察看一下吧。」
原本居所為黃河的水妖化蛇族之王，不知為何顯得十分不安。
「早安～我今天沒有睡過頭哦！」
晄抵達陝邑時，還未到開工的時間，因此他直接走進焉等人暫住的大殿，卻發現男人們正圍在一起臉色凝重。
「怎麽啦？」
「晄少爺，你識字嗎？昨天王都來了使者，把這個交給我們。」
焉遞出一卷竹簡。
「我隻看得懂一點。爹和舜哥有教過我。」
青銅器工匠有時必須在鑄型上雕字，因此也會讀書寫字。未繼承到父親才能的晄，雖未能成為青銅器工匠，但至少學會了識字。
「呃～我看看，王都好像會再增派一百五十名犯人過來。人手增加是件好事，不過要管理他們可不簡單呢—還有，九月中旬之際——」
晄忽然頓住，雙眼睜得老大，死死地盯著竹簡瞧。
「是不好的消息嗎？」
男人們不安詢問，「我來看看。」鳳一把自晄手中搶過竹簡。
「上麵寫著：九月中旬之際，須以小米五百石為稅租上繳王都。」
「你也看得懂字嗎？在哪裏學的啊？」
不曉得鳳為崑侖神鳥的焉一行人，皆是不敢置信。
「該驚訝的不是這點吧！五百石小米根本繳不出來啊，況且都還沒收割！」
「難不成這個竹簡其實是要送去其他邑城，卻不小心搞錯了送到我們這裏來？」
「不，上頭確確實實寫著陝邑，而且領旨人也寫著陝邑領主晄大人。」
「難道王都的官吏忘了陝邑是收容罪犯的流放地點了？」
眾男人滿臉愁容。目前陝邑的領民有百餘人，其中多半為服勞役的罪犯。麵對這些無償挖掘壕溝興建城郭的人們，實在不應再課徵小米，也應該免除陝邑的租金徵收，
「而且，為什麽是九月中旬？」
晄與焉麵麵相觀。小米的收割約略在半個月後。之後還須經過日曬、脫穀，若要利用馬車將小米自陝邑運至王都，一般也需耗時一個月。糧倉中遺留有陝邑遭到屠城前收割完畢的小米與玉米，但是考慮到之後新增的一百五十名罪人的糧食，這些食物僅能勉強維持到下一次的收成。
「鐵定赴糊塗的官員寫錯了啦，裝傻就是了。反正小米就算收割完畢，也不會有五百石啊。」
前盜賊頭目哈哈大笑。
「加上野午收成的小米，可能勉強能湊到五百石吧……」
但如此一來，陝邑的領民與野午的村民都無法吃飽，也不可能買馬。
「我去和楓牙商量看看吧……」
晄忐忑不安，低聲說出心中尊敬的殷朝王爺之名。
「居然連陝邑也收到了課稅的敕令嗎？王兄——不，大王究竟是在想什麽啊……？」
楓牙望著晄遞來的竹簡，輕聲歎息。亳邑領主楓牙乃是前前代殷王祖丁側妃所生的王子，亦是現任殷王陽甲的異母王弟。
同樣身為領主，但楓牙的穿著與庶民打扮的晄不同，盤在頭頂附近的發絲綴有小巧的玉冠，嫩草色的絲綢衣裳外披有錦緞披風，十分有王族的氣勢。然而，他又不像許多貴族總是身體贏弱，在受封亳邑之前，曾是奄三師——守護王都的左中右三軍的將領，有著容易讓人聯想到年輕獅子的勇健體格，是一位習武之人。楓牙擁有高挺的鼻梁與剛硬的下顎線條，雙眸炯炯有神，是個就連身為男性的晄也會為之傾倒的凜然美青年。
晄與楓牙約莫在一年前結識，契機是因為當時身中詛咒的汪李，在亳邑上空失控暴走。楓牙是個尊重所有生命體，將人民擺在第一位的領主。楓牙年方十九，與大哥舜年齡相近，又與晄擁有共同的誌向，因此晄對於楓牙備感親切，同時也希望自己能成為楓牙這樣有能的領主。
「你說連？所以王使也來過亳邑嗎？」
「大王下令，要亳邑繳交二千石的小米。」
楓牙表示，現下這個季節還未收割，無論亳邑的田地再多，也湊不足二千石。
「聽說大王強行出兵，準備遠征南方的九夷。現在會突然徵收稅金，臣想應該是打算用以填補戰事的花費吧。」
在楓牙身旁待命的黑色披風青年開口。
青年有著陰柔俊美的容貌，但站在散發出耀眼光芒的王爺身旁，擁有沉穩氣質的他，便予人一種王爺的影子的印象。青年正是楓牙的親信占術師，累焰。
累焰善於占卜未來，甚至有人讚道，他若早出生十年，大史令之位便會是累焰的了。這時他已迅速料想到徵收稅金的緣由。
「現在根本沒有必要攻打南方。就算是遇到不得不平定叛亂的事態，也應該等到北邊鬼方下大雪的季節啊。」
王都的守備一旦變得薄弱，難道大王完全不擔心鬼方會趁隙進攻嗎——？楓牙咬緊下唇。
「等一下，如果鬼方攻來，是不是會沿著黃河經過陝邑？」
晄往前傾身。現在領民們好不容易過著一般尋常人的生活，絕對不能再被卷入戰爭之中。更何況足以守護邑城的壕溝和城郭也要一段時間才會完工。
「晄少爺不必擔心。今年鬼方並不會進攻陝邑。」
累焰揚起沉靜的笑容。
「照眼下的季節看來，鬼方會繞至北方，選擇澡水沿岸的道路吧。但是，還是不能鬆懈警戒。總有一天陝邑也必須備有自己的軍隊。鬼方並不曉得最強的妖魔們都在陝邑，因此一旦知道陝邑未配有軍隊，鐵定會自投羅網吧。」
楓牙看向側耳傾聽他們對話的三位妖魔。
進入城裏後變作小蛇姿態的汪李、在接近城門前悄悄變為小腿護具的煒白，以及維持小雞模樣藏在晄懷裏的鳳，如今都已變幻作人形。楓牙知道這三名妖魔與晄在一起的原因，也曉得他們皆已向晄宣誓忠誠。
「不過，現在不是配置軍隊的時候啦。要是繳不出五百石小米就糟糕了——」
晄垂下肩膀。
「我想讓那些遭到流放服勞役刑的人們，都成為真正的領民，過著普通人的生活。為此，我想在陝邑裏設立市集，興建工作坊，打造出一個跟其他地方一模一樣的邑城。首要的目標就是購買種馬，還有興建青銅器工作坊……」
晄開始敘說自己的想法，例如想將陝邑變作馬的產地、和舜及莉由一同搬至陝邑、讓孩子們學習製作青銅器等等。
「倘若人手增加，開采礦山如何？我來占卜看看能夠采到銅礦的場所吧，」
累焰語畢後，迅速開始準備占卜。
「哇～累焰，謝謝你！若能在陝邑采到銅礦，就用不著購買製作青銅器的材料了。」
「我再主動向大王請願，希望
他能免除陝邑上繳王都的小米。就算屆時大王會勃然大怒，我想晏仲大人肯定也會出麵酌情處理吧。」
見到楓牙綻出可靠的笑容，「太好了～」晄頓時放下心中大石。
「剩下的問題就是種馬了。送幾頭亳邑的公馬給你也無妨，隻是——」
楓牙與累焰同時看向煒白，晄和鳳也跟著轉頭打量煒白。
「為什麽這時候要看著我！」
煒白連忙後退。
「大家都很期待最強戰馬的誕生喔，有勞你啦。」
汪李伸手拍了拍他的肩膀。
數日後，百餘名遭到流放的囚犯被送至陝邑。
「這個國家到底是怎麽了呢……」
晄擰起眉心。
晄、鳳及焉一同站在外城的東門前，看著戴著手銬的男人們排成一列浩浩蕩蕩地走過城門。頭上頂著毒辣的烈日，男人們在士兵的喝斥下低頭行走。所有人全都瘦得幾近皮包骨，滿臉土色。王都的士兵集結了各邑的犯人，最遠的來自王都，鄰近的則是在洛邑犯下罪行的囚犯，全都移送至了陝邑。
根據移送囚犯前來的士兵所言，這回原本該帶一百五十名犯人過來，但是途中有四十餘人因饑餓和酷熱而不支倒地，最後人數減到近百人。
「會遭到流放，其實本就不是犯了什麽重罪——根本不需要特意將他們流放至陝邑，在附近的邑城服苦役就好了啊，這樣反而害他們慘死。」
焉也是神色凝重。焉及他的同伴受到楓牙的製裁後，最後流放至陝邑，但那是因為陝邑當中沒有居民，同時也為了解救原本該判死刑的焉，並讓失去家園和家人的人們可以得到棲身之所，並非服勞役的地點僅有陝邑而已。
「這就表示，其他邑城沒辦法養活這些服勞役的家夥們吧。這樣一來，官府有可能會為了省下配予犯人的糧食，就胡亂宣判死刑；或是認為囚犯增加太麻煩了，幹脆就對盜賊和殺人者置之不理。」
無論如何，這都是天下即將大亂的前兆——鳳說。
「居然會在這種時候為了打仗而徵收小米，大王究竟在想什麽啊？」
望著那些身形瘦弱的囚犯們，晄心中同時升起悲哀與憤怒。
（咦？那個人——）
冷不防地，晄的視線停駐在一名男子身上。那名男子比其他人都高了一個頭，但是吸引晄目光的最主要原因，是因為在所有無精打采的犯人當中，僅有那名男子筆直地望著前方，雙眼綻放著明亮堅毅的神采。年紀約莫二十來歲吧，身材雖然削瘦，卻不會顯得病慷撅的，與人形時的汪李相似，有著毫無贅肉的體格。
（是外國人嗎？）
男子的皮膚比中原人民白上些許，五官也十分深邃。雙唇偏薄，眼角略微上勾。於頭頂束起的長發是微卷的灰褐色。
察覺到晄的視線後，男子朝晄看來。是雙強悍與狡黠兼具，野獸般的眼睛。
對方的嘴唇輕笑般地扭起。
男子迅速將目光自晄身上移開，再次轉回前方，但晄遲遲無法將視線調離那名男子。
「那個男人感覺真像匹狼呢。」
鳳也盯著同一名男子瞧，喃喃說道。
「要同時煮兩百人以上的夥食，真是不容易呢，」
舜奮力吹著甗與鼎底下的柴火。（注：甗音同「演」，為蒸食器具。）
「粥的味道這樣可以嗎？小晄，你幫我試一下味道！」
莉由正與陝邑的女子們一同在廚房裏忙於炊煮夥食。
這天，為了促進新進的犯人與原先領民之間的和睦關係，他們決定舉辦簡單的宴席。為了幫忙，舜和莉由自亳邑的家中帶來了甗、鬲（注：音同「立」，一種炊器）和鼎等調理器具，自昨日起就先暫住於陝邑。當然，也沒有忘了為煒白帶來魔法鼎。
新的犯人們一抵達，眾人遂解開他們的手銬，再讓他們洗個熱水澡。光是如此，他們便感到受寵若驚，吃到用心炊煮的料理後更是無比感激。
「我們本來還以為無法活著到達這裏呢，就算到了這邊，也以為根本吃不到多少食物，馬上就會強迫我們工作哩。」
他們滿懷感恩地吃著稀薄的小米粥，以及附近采來的醃漬蔬菜等簡單的食物。
多虧了魔法鼎煮出的小米粥，原本精疲力盡的犯人們漸漸恢複精神，敞開心胸愉快地與領民們談天。
根據各地集結而來的犯人們所言，去年發生的洪災已導致小米與玉米的存糧大減，今年卻又徵收比往年更多的租稅，到了夏天幾乎沒有食物可吃。
「我不過是取下了死在路邊一名老者的衣服，結果就被抓了，但是那些衣服卻被逮捕我的官兵拿走。真不知道誰才是搶匪呢。」
有人說出這番遭遇後，晄心中又驚又怒，但更加感到悲傷。
「真是慘不忍睹。跟我們在各處邑城間逃亡流浪的時候比起來，情況變得更嚴重了。」
焉也沉吟地低聲說道。
「我從來沒在亳邑裏頭看到有人倒在路邊死去呢。」
莉由邊盛粥，邊蹙起柳眉。
「那是因為楓牙相當努力的關係吧……」
晄自己當然也想成為那樣的領主，但是既然楓牙辦得到，大王應該也辦得到才對呀。
（難道大王不曉得現在的民情嗎……？）
正當他陷入思索時，忽然傳來喀啷喀啷器皿掉落的聲響，晄扭頭望去。
「你再說次看看！」
「要我說幾次都行！你們是一群向毛都還沒長齊的小鬼頭搖尾乞憐的沒用廢物！」
仔細一看，最先進駐陝邑的焉的同伴，與新加入的犯人們，各自有幾人霍然起身互相瞪視。
「哎呀～」
畢竟待在這裏的，都是不惜做壞事也要活下來的男人們。身材魁梧，相對地也不重視秩序和禮節。晄早已事先做好某種程度的預想，但沒想到這麽快就出狀況了。而且吵架的原因，似乎還是出在晄的身上。
「怎麽辦？我可以出麵解決嗎？」
鳳難掩興奮地坐起身。
「不行，你要是加入他們，事態會變得更嚴重。」
鳳是屬陽的神獸，陽氣會使人的情緒更加高漲，因此不適合調解糾紛。
就在他們不知所措之際，「這個渾帳！」雙方已看來隨時都會出手打人。
「哇，不好了！」晄正要起身時——
「住手！」
兩道怒喝同時響起。
其中一人是焉，他站在原為手下的男人們麵前張開雙臂，以免他們衝上前打人。
「啊，是那個很像狼的人——」
另一名阻止新進犯人的，則是那名擁有灰褐色長發的男子。他一把捉住站在最前頭的男子手腕，向上扭起。
「也…也真……」
看來那名男子捉住手腕的力道不輕，被抓住的男子臉龐因痛苦而扭曲。
「你們要搞清楚自己的立場！不管領主的毛長齊了沒，從今而後我們都得靠他吃飯喔。」
名為也真的灰褐色長發男子說道。他的語氣有些口音，果然是異國人吧。
「不好意思，我會小心看緊這些家夥，不讓他們再胡說八道。請看在我的麵子上，原諒他們吧。」
也真說完便放開男子的手腕。那名男子與其他新進犯人垂頭喪氣地趕緊退開。看來也真在犯人們之間是個頗具地位的存在。
「吵架的原因是什麽？果然是因為我嗎？」
晄指著自己，來回看向吵架的男人們。
「因為他們看晄少爺年紀輕輕，就說些瞧不起你的話，我們才會不由得……」
焉的前手下答道
。
「原來是這樣啊——謝謝你們替我抱不平。」
晄綻開笑容。他並不認為自己一開始就能得到對方的信任。剛認識焉一行人時，他們也嘲笑他是不懂人情世故的小孩子，況且他自己也如此認為。
「不過，吵架還是不好——」
晄轉向新進犯人正要說教，鳳一個跨步站在晄麵前。
「要不要我來告訴你們，這種小鬼頭會當上陝邑領主的原因啊？」
鳳咧嘴賊笑，顯得十分雀躍。新進犯人們滿臉訝異地麵麵相觀。
「其實呢，是因為他手臂上的臂環跟戈被人下了咒哦！」
鳳壓低音量，惹人恐懼發毛地說道，並指向晄左臂上的汪李和佩戴於腰間的炎招戈。
「等…等一下，鳳！」
晄連忙想解釋，但已經來不及了。「對喔！我們都忘了……」陝邑的原先居民們肩靠著肩急忙後退。
「不然你們試試看拿起小晄身上的臂環與戈啊。」
「詛咒？笑死人了。」
新進犯人們不屑哼笑，有的人捉住臂環，有的人握住炎招戈。但是，臂環不動如山，炎招戈亦無法拔起。對於晄以外的人來說，炎招戈實在太過沉重難以拿起。
「怎麽可能——」
數名男子緊緊抓住臂環與戈，結果沒能取下任何一樣東西。
「小晄，你拔出炎招戈給他們看看吧。」
「可以是可以啦——」
在鳳的催促下，晄輕輕鬆鬆拉出炎招戈。「嗚哇！」靠在晄身旁的男人們立時後退。
「怎麽樣，我沒說錯吧？你們還是乖乖服從小晄的命令，才是明智之舉喔。」
鳳舉起食指在麵前左右搖擺，男人們臉色鐵青，不敢作聲忙不迭點頭。
「用不著這麽威脅他們吧……」
晄困窘地拉住鳳的衣擺，焉卻笑道：「這樣子剛剛好。」
「我們都知道，晄少爺是真心想將這座陝邑變為百姓安居樂業的城鎮，跟那柄刀的力量沒有關係。但要讓他們理解這點，必須耗上不少時間。可是明天起無論願意與否，我們都得一起工作，有時為了迅速省去麻煩，威脅也是必要的。」
焉環視原為手下的男人們與新進犯人。
「聽好了，我無法阻止你們吵架，但是工作必須確實完成。還有，不準對女人還有小孩出手，也不能浪費食物。這就是這裏的規定。」
「沒錯沒錯！」前手下們也跟著朗聲附合，焉朝他們大喝：「你們也是！」
這時，「那個，為了小晄的名聲，有件事我要事先聲明——」至今始終安靜喝酒的舜緩緩開口：
「小晄身上的毛已經長齊了唷。」
晄不禁乏力地垂下肩膀，新舊雙方的男人們放聲大笑。這當中僅有也真一人，麵無表情地緊盯著顯露在外的炎招戈瞧，但晄未曾察覺。
「那邊是版築的工地，另外必須在外城的外側再建一個城郭才行，然後西邊會再挖掘壕溝，我們還會在終南山山腳下開采銅礦。」
翌日，晄與焉及鳳一起，向新來的犯人們說明工作，順便帶他們熟悉下城。
「大家想做哪個工作？不過每份工作都不輕鬆喔。」
晄詢問後，囚犯們笑道：「我可從來沒聽說過讓犯人自己選工作的呢。」
「還有，我們會在這裏飼養戰馬和牛隻。」
晄等人帶著一行犯人，走至外城西邊廣闊的草原。草原上，在釘有木樁以繩子圍起的簡單圍欄當中，放有十來頭馬匹和牛。變為馬匹的烽白也混在其中。
在圍欄另一頭的田地裏，莉由手上拿著竹籠，正與孩子們一同摘采韭菜和秋葵。發現到晄的身影後，她大力揮手打招呼。舜來到陝邑後，想順便察看成了廢墟的青銅器工作坊，因此莉由也會暫時居住於陝邑。
「如果再有兩、三個人願意幫忙照顧牛馬，我就輕鬆多了。」
焉說，看向悠悠哉哉吃草的馬和牛。為了代替經常未在陝邑的晄，焉一手攬下了統管犯人，以及管理工地作業等事務，十分繁忙。
這時，馬匹姿態的煒白豎起耳朵發出嘶鳴。
「有頭受傷的山豬正往這裏衝來。」
鳳緊緊凝視草原另一頭的樹叢。
「糟了——」
這麽說來，確實有數名男子一早就進山打獵。
「莉姊，快點帶著孩子們過來這裏！」
晄連忙大聲呼喊，但莉由隻是滿臉納悶地偏過螓首。
不久之後，「往那裏跑走了！」「快追！」陣陣男人們的叫喊聲，以及踢開樹叢的蹄聲也傳入晄等人的耳中。
「沙！」一頭壯大的山豬從草原左邊盡頭的樹叢疾衝而出，背上還插著箭矢。受驚的馬匹和牛隻開始暴動。
「莉姊！」
晄衝上前，鳳也跟在他身後。圍欄另一頭的田地裏，孩子們也開始四處逃竄，莉由無法將孩子們集結在一起，焦急地來回奔跑。
手持弓箭的男人們追在山豬後頭跑來。
「看到了，這邊！」
他們緊跟在未能擊斃的山豬身後，但根本追不上失控的山豬。
山豬沿著圍欄往前直衝，再這樣下去，就會闖進莉由等人所在的菜田。
莉由讓孩子們躲進圍欄內側，煒白則保護孩子們不被失控的馬群踢傷。但是有數名孩童似乎沒聽見莉由的指示，邊嚎啕大哭邊逃往反方向。莉由撩起衣擺，趕緊追上那些孩童。
「既然如此——」
隻能請汪李或是鳳捉住那頭山豬了。就在晄下定決心要揭開三位妖魔的真麵目時，背後響起了焉的叫聲：「也真！」同時一頭馬匹高聲嗚叫。
晄扭頭望去後瞪大雙眼。因為也真正跨上一頭未裝上馬鞍的馬匹。
從未載過人的那匹馬陷入恐慌狀態，失控暴走了一陣後，不久便道從也真的指示，起腳衝向山豬。
「弓箭給我！」
也真奔馳途中自男人手中搶過弓箭，繼續驅策馬匹。接著他放開馬匹身上的韁繩，搭起弓箭瞄準山豬。
「不會吧——」
晄等人目瞪口呆。
也真眯起那雙強悍與狡黠兼備如狼一般的眼眸，視線緊緊鎖定山豬。
山豬踢起菜田裏的秋葵，疾速逼近莉由一行人的身後。一名孩子滾倒在地，莉由飛撲上前護住孩子。
「莉姊！」
晄倒抽口氣。
也真放出箭矢。箭矢高速飛向正準備張口咬向莉由兩人的山豬，接著「咚！」一聲沉悶聲響，貫穿了山豬的頸項。
山豬砰咚一聲往旁倒地。
「真不敢相信……」
焉等人皆啞然失聲，好一陣子隻是僵硬不動地來回看著也真和山豬。
也真放緩馬匹奔跑的速度，靠近莉由他們。
「沒事吧？」
也真騎在馬上問向莉由。
莉由抱著孩童仰頭看向馬上的男子，發現他是昨晚在宴席上出麵調停的那個人。
「謝…謝謝你上具是得救了。」
見到堅強回應的莉由，也空微微瞠大雙眼。
「真是個美人——」
也真躍下馬匹，朝莉由伸出手。但也許是緊繃的情緒瞬間釋放，莉由懷中的孩童忽然放聲大哭。
莉由將視線自也真身上調開，安撫起孩童：「好了，沒事了，別哭別哭～」
「莉姊、也真——」
晄慌忙趕至莉由等人所在的地點，協助莉由與孩童起身，鳳則走進圍欄裏，將煒白身後不停發抖的孩子們帶回城裏。
晄確認莉由及小孩沒有受傷後，才轉頭看向
也真。
「你好厲害喔——！我第一次看到有人可以邊騎馬邊射箭呢！」
「我也沒想到會在這個國家裏展現射騎的本事。」
他表情抑鬱地撩起淺色係的發絲。
「你原本是士兵嗎？是哪僩國家的人？」
分配其他犯人至工地現場後，焉將也真喚進城裏的一間大廳中，提出質問。
在殷朝，人不騎馬而乘坐馬車是十分常見的景象。戰爭中負責射箭的士兵亦是乘坐在馬車上。僅有北方騎馬民族的士兵，會騎在馬上射箭。
「我出生於土方，濡水以北的草原。我也曾經在鬼方當過傭兵。」
也真敷衍草率地答。據他說，他原本是在草原上移動追趕山羊的遊牧民族。
「你為什麽來這裏呀？」
晄問。
「沒什麽特別的理由。我隻是想吃小米和玉米吃到飽而已。」
他聳了聳肩。原本也真打算前往王都，但是進城前被卷入了無謂的紛爭之中，於是遭到官兵逮捕，又被判處流放外地。
「如果出生地是敵國，要讓你和其他犯人在同一個環境下工作，可能有點困難呐。」
焉發出沉吟，環抱手臂。
「你打算繼續將我留在陝邑裏，讓我做事嗎？」
也真看來相當吃驚。
「你都已經以犯人的身分被送來這裏了，我們還能把你送去哪裏呢？而且也真是莉姊的救命恩人啊。總不能隻因為你出生於敵國，就把你關進牢裏吧。」
晄笑道。
「既然你會騎馬，幹脆代替焉照顧馬匹如何？」
「不，他武功這般高強，讓他當養馬師太可惜了。不如任命他為侍衛，你覺得怎麽樣？」
焉提議。
「真是好主意！而且楓牙也說過，總有一天陝邑也必須備有自己的軍隊。」
「楓牙？你是指亳邑的楓牙王爺嗎？」
「對啊。因為我還是個不懂人情世故的小孩子，所以很多事情都得向他討教呢。」
聽見也真的詢問，晄笑著答道：
「為了避免戰爭，必須讓其他國家知道，陝邑也擁有自己的軍隊。可是，現在光是讓領民吃飽，就已經很不容易了，對於編製軍隊，我實在不曉得該怎麽做才好。他能給我意見，真是幫了個大忙呢。」
也真眨了眨眼。
「…………嗯，也罷，但陝邑可是殷朝防禦的要塞，你要讓敵國出生的我來決定怎麽部署嗎？」
「不能論你的出生地為何，都跟這件事無關吧。現在的你是陝邑的領民哦。」
「總覺得跟你講話到後來，思緒都會被打亂呢……」
也真搔了搔淺色的頭發。
「那麽，目前最優先的事項，是必須整頓一支巡邏國境的步兵部隊。先從犯人當中挑選可用的人才，訓練他們如何拿戈與矛。爾後人數慢慢增加的話，再慢慢編組哨兵和戰車部隊即可。」
也真神色複雜地如此建議。
「雖然一開始看起來沒什麽幹勁，但沒想到也真是個相當認真的男人呢。」
樹林間回蕩著夏蟬喧囂的鳴叫聲，焉邊說邊舉刀砍下茂盛的青草。
現在晄、鳳與焉三人正要前往銅礦的開采現場。汪李變為臂環，煒白則是變作小腿護具，正確說來，應該說是二人三妖才對。
累焰占卜後的結果，顯示隻要挖掘陝邑的東南方終南山的東邊山腳下，不久就會挖到銅礦礦脈。前一陣子他們開始在累焰指示的場所開采，過了幾日後工人回報坑洞中湧出了水，因此他們現在要前往現場察看。
「看到他不僅是揮矛的方式，還開始教起步兵禮儀的時候，我都忍不住笑了出來哩。」
鳳回想起方才也真教導的模樣，不禁嘿嘿直笑。
任命也真為侍衛後，翌日他便開始培訓約莫二十名自願成為步兵的男子。他嚷著自己不擅長戈和矛這種長柄武器，看來一副興致缺缺的模樣，但可能是鬥誌逐漸高漲，最後還開始說起身為士兵應有的精神。
「聽說當傭兵的時候耳濡目染不少，但看來他也相當精通兵法呢。」
也真雖未說過自己懂得兵法，但每當晄提出如何配置兵力的問題時，他都會表現出一臉不耐煩，卻又有條有理地清楚說明。
「真是意外撿到了寶呢！」
焉朗聲大笑。
不久後他們走出樹林，見到在略高山丘的一個角落裏，有數名手持鋤頭和石斧的男子。他們的腳邊有個大洞。
「是挖到了水脈嗎？」
晄探頭看向洞穴裏頭。洞穴的大小，約莫有十個大人手牽手成一個圓那般巨大。底部有一
灘清涼的水窪，水麵倒映出晴空。
「水量正以很緩慢的速度在增加，怎麽辦？」
「該不會是挖錯地方了吧？」男人們一臉苦惱。
「既然是幹淨的水，這個大洞就先空著吧。我再請累焰占卜看看銅礦真正的所在地吧。」
於是眾人決定先等卜卦的結果出來，再開采銅礦，今日就先返回下城。
就在跟在男人們身後走下山丘之際，晄的心髒忽然大力跳動了一下。
（咦……？）
晄回過頭，總覺得那灘泉水在呼喚自己。晄衝回大洞旁，低頭俯視泉水。
「怎麽了？」
鳳也跑回來，一同察看泉水。
「不知道，可是總覺得有某種預感。」
泉水透明清澈，連洞穴底下的砂石也清晰可見，水麵上泛起細微的波紋。外表看來隻是極為普通的泉水，但不知是否為自己的錯覺，腰間佩戴的炎招戈似乎散發著熱度。
「聽起來，跟混在黃河水流裏的那道聲音是一樣的。」
小腿護具的煒白低喃。
三門峽出現異狀——
當天傍晚，楓牙與累焰帶著來自王都利條的快報，造訪陝邑城。
「小晄今天不會回來嗎……？」
舜自青銅器打鐵鋪返家後，坐在自家的火爐旁，望向敞開窗外的景色。西斜的夕陽已染上朱紅色，林木的長長黑影落於窗邊。
舜與莉由已於昨日返回亳邑。其實他們本想直接留在陝邑，但是陝邑青銅器打鐵鏽裏的爐子與風箱都損害得十分嚴重，無法立即使用，某位大貴族委托的酒器交貨日期又已迫在眉睫，他們不得不先回到亳邑。
「若發生任何情況，煒白一定會飛回來通知我們，不然也會派小化蛇過來吧，所以應該用不著擔心……」
「可是，還是會擔心吧，也很寂寞呢。光是小晄不在，就覺得整個家變得空蕩蕩的。」
莉由攪拌著柴火上方的大鼎。為了隨時迎接晄返家，鼎裏總是煮好了一大鍋粥。
「小晄不在的話，家裏也頓時少了那三頭妖魔，真是冷清呐。」
「真是的——這些粥該怎麽辦嘛！食物在夏季保存不了多久的。」
粥的份量十分驚人，因為煒白僅吃得下這隻鼎煮出的食物，同時他又是個一人能吃掉三人份食物的大胃王。
「這種生活真的不能再持續下去了，得盡早搬去陝邑才行——」
舜說話時，莉由攪拌著粥的小手忽然固定僵住不動。她扭頭看向西方，驚愕地瞪大雙眸凝視彼方。
「怎麽了？」
「我不知道……隻是，有某種感覺。在很遠的地方……是小晄的所在地嗎？不對，還要更遠……」
莉由張大的雙眼緊盯著朱色天空，喃喃自語。
（預知能力——不，是千裏眼嗎？）
舜蹙起眉心。莉由應該未擁有任何咒力才對。他本身雖然繼承了父
親的咒力，但那是屬於製作咒具或是施行咒術方麵的力量。在他們家族係譜當中，從未有人擁有能夠預知未來，或是看見遙遠他方發生之事的力量，亦即是占術的才能。晄雖能聽見異界的風嘯與妖魔話聲，但那是因為附於晄身上的共工之力。
「…………有什麽東西來了。一種既鮮紅且巨大，又非常炙熱的東西……」
「是妖魔嗎？還是某種自然景象，例如燃燒的石頭從天而降？」
「好像是種生物……我不知道。」
莉由慘白著俏臉。
舜走至莉由身旁，蹲下後抱住她的肩頭。
「沒事的，他們三人都跟在小晄身邊，這裏也有我陪著你。」
「好奇怪，我第一次有這種感覺……所謂的第六感就是指這種情形嗎？」
莉由低頭望著自己的雙手，握住湯勺的手指顫抖不已。
（有什麽東西憑附在她身上——抑或者，是她得到了某種力量嗎？）
舜輕撫莉由的後背，同時感受到莉由的體內潛藏著一股不可思議的氣息。
幾乎等同於兩座小山的巨石，將黃褐色的濁流分成了三道洪流。黃河南岸，聳立於陝邑東北方的崤山山頂。距離入夜還有段時間，但太陽已經沒入山的棱線後方，使得對岸中條山茂盛的森林染上深紅的色彩。
「北側的巨岩稱作神石，前方南側的岩石我們則稱作鬼石。所謂三門峽，即是指因這兩顆巨石而形成的人門、神門、鬼門三個峽穀。」
楓牙指向屹立於黃河中的巨石。
「這裏發牛丫什麽事嗎？在我看來跟平常的黃河沒有兩樣啊——」
晄騎坐在變化為馬的煒白背上，晄望眼下滔滔滾動的黃河。
汪李以小蛇姿態纏於晄左臂上，鳳則是變作雛鳥坐在晄的頭頂。左手邊楓牙乘著白馬，再更過去是騎著黑褐色馬匹的累焰。
今晨拂曉，王都利條派人傳送的書簡送抵亳邑楓牙的手上，書簡中報告三門峽出現異狀一事。三門峽涵蓋在陝邑的領地裏，但利條寄信的對象為楓牙，而非是陝邑領主的晄。因為教導楓牙的親信累焰占術，並且發現他預知才能的人，正是利條。
「傳說很久以前，開創夏朝的禹王為了平定洪水，曾用炎招戈劈開高山，利用神石與鬼石將黃河分為三流。」
楓牙看向垂掛於晄腰際的炎招戈。
「我都不知道——炎招戈居然連山都能劈開。」
晄握住炎招戈的握柄。神聖之戈依舊帶有些微熱度。
「人人都說，北邊的水流能使船隻通過，因此稱為人門；但中央的水流無法預測船隻能否平安通過，所以稱為神門；南邊的水流則是太過危險，船隻無法通行，因此稱作鬼門。至今，我也一直以為這就是三門峽名稱的由來。」
「事實上不是嗎？」
「根據英招賦予我的知識，三門峽是連結異界與這座人世的門扉。」
煒白如此表示。英招即是掌管天園平圃的女神。煒白為英招所創，在他向晄宣誓忠誠之際，英招賜予了他這個世上所有的智慧與知識。
「利條大人送來的竹簡上如此寫道——神門通往天界，人門通往泰山府，鬼門則通往度朔山。這件事僅在曆任大史令間流傳，連大王也不知道。」
「度朔山？」
晄知道泰山府是聚集亡者魂魄的地方，但度朔山他還是第一次耳聞。
「根據口傳，那是座位於東方盡頭海麵上的山，也是屈指可數的異界之一。」
至今一直如同影子般靜默不語的累焰開口。
「聽說度朔山山頂上有棵大桃樹，它的樹枝長達三千裏，妖魔鬼怪能夠在枝葉之間來去自如。名為神荼、鬱壘的兩位神明，利用蘆葦繩捕捉危害世人的妖魔，再喂予老虎吃食，黃帝則是施下了咒術防止邪氣入侵。」
「禹王時代，水神共工為了從異界喚出跟隨自己的妖魔，遂打開了連結異界與人界的道路。禹王之所以劈山造三門峽，不僅是為了治理洪水，也是為了封印那條道路。」
煒白接著補充，晄渾身打了個冷顫。
「難不成黃河的異變，就是指那條道路又打開了——？」
「人門若開，亡者的魂魄就會返回人世；鬼門若開，居住於度朔山的邪鬼妖魔則會大群湧入。」
「太可怕了——如果這種事情真的發生，國家會滅亡的。」
「數日前起黃河的聲音就出現了變化。也許事態早就已經惡化了。」
煒白又道。無論怎麽快馬加鞭，從王都至亳邑也要耗時半個月才能抵達。從利條占卜到黃河的異變，再送出竹簡，期間情況或許已更加嚴重了。
「我的眷屬說，神門與鬼門都已變得鬆散，天界的神氣和度朔山的邪氣已經滲至人世了。」
小蛇汪李伸長頸子，凝視黃河的水流。好幾條跳出黃褐色水麵的白銀色小蛇，正是汪李的眷屬，小化蛇們。
「為什麽會變成這樣……」
晄喃喃囈語。像在回應晄的不安般，炎招戈猛然振動了一下。
「累焰，你占卜看看吧。」
楓牙看向深深信賴的占術師。
「遵命。」
累焰躍下馬匹，解開綁於馬鞍上的布包，從中取出龜甲與鑿子等卜卦道具。晄等人也下馬，在旁注視開始進行占卜的累焰。
「陽甲王十六祀，於八月癸亥之日累焰卜卦。問日，三門峽之異變為何？另其來龍去脈又為何——」
累焰凝視著戰裂的龜甲好一陣子後，隨即錯愕地瞪大雙眼。
「有人對鬼石下了詛咒。因此鬼石的力量日漸衰減，不久之後鬼門將會開啟——此外，從咒術的氣息來看，下咒的人恐怕是——章玄。」
「章玄——？」
晄一行人倒抽口氣。
「是為了謀取晄的性命，讓共工複活嗎——」
楓牙咬緊下唇。
「我自己擁有河伯的守護，汪李、煒白和鳳也都會保護我，可是……」
一旦鬼門開啟，妖魔將會充斥人間。戰爭若是開打，犧牲的會是陝邑的子民。
「必須盡早破解詛咒才行。累焰，你辦得到嗎？」
「臣不曉得自己的能力能否與章玄的咒術抗衡——但是，也隻能盡力一試了。」
楓牙詢問後，累焰神色僵硬地頷首。
「臣會接連十天舉辦祭祀，向司掌黃河的神明河伯祈求。」
「章玄對三門峽的鬼石下了詛咒？」
晄急忙返回亳邑轉達目前的危機，舜聽了後臉色蒼白。
「嗯。累焰為了解除詛咒，已開始準備舉行祭天大典。」
「我們也不能坐視不管！我來幫忙製作咒具吧。雖然不曉得章玄究竟施下了什麽法術，但如果是維持住鬼石的法力不再讓它衰退，這點我可能還辦得到。」
舜站起身，忽然轉頭看向莉由.「你們回來真是太好了～」她正將盛了滿滿一碗粥的大碗遞給煒白。
「這件事還是別告訴莉姊比較好吧，免得她又會擔心。」
察覺到舜的視線，晄提議。
「是啊……」
舜隨聲附和，心裏卻惦記著其他事情。
（莉由感受到的，難道是來自於鬼門另一邊的事物的氣息？）
如果她不是基於預知或是千裏眼這種占術才能，而是直接感受到異界氣息的話，這已經遠遠超過人類力量的範疇了。她身上到底發生了什麽事？盡管舜十分憂心，但對於莉由感受到的事物真麵目，他更感到恐懼。
（居住於度朔山上的紅色事物，該不會是……）
「他就是亳邑的累焰嗎—
—」
「你認識累焰嗎？」
也真詢問後，晄訝異地雙眼微睜。
自從得知章玄對三門峽施加詛咒之後，已又過了三天。晄騎著煒白立於崤山山頂，身後跟著同樣騎馬的也真。也真表示為了防禦，希望能了解陝邑周邊的地形，因此跟在晄的身後，與他一同巡視領地。
也真的視線緊盯著立於乘有供品的簋前方，詠唱咒文的累焰。累焰這三日來都以靜心齋戒為由待在北堂的一個房間裏，今日開始舉辦祭祀。
「來到殷之後，我有段時間都在各處邑城間徘徊流浪，不論到哪裏，都能耳聞亳邑楓牙與其親信的事跡。聽說英明王爺的心腹，是位占術才能更勝貞人的人——王爺應該也來了吧？」
「不好意思喔，最近太忙了，都沒時間介紹你們認識。」
楓牙不能放下政務不管，因此在累焰開始齋戒的那一天，就已先行返回亳邑了。
「放在鬼石上的東西似乎是咒具呢，不過圖案真是別出心裁呐。是累焰的東西嗎？」
「啊～那是我大哥舜做的咒具。」
屹立於濁流中的鬼石上頭，放著銅鈴大眼齜牙裂嘴的人麵鉞。打造新的咒具需要一段時間，因此舜先讓晄帶走家中原有的鉞：「總之先拿這個鉞放在鬼石上吧。」
「你們是怎麽把鉞運至鬼石上頭的？」
「真的很了不起吧～」
其實是趁著夜晚之際，由汪李飛至鬼石上方放置，但這時晄隻能傻笑帶過。
「不過，水流真是驚人呢。陝邑完全是一處天然的屏障。北方有黃河濁流，南方有終南山。隻要西邊的軍事防備完善，很難被敵人攻下吧——」
也真饒富興味地觀察周遭的地形。
「可是，能夠耕種的土地太少了。」
「你們要求太多了。在我看來，光是能夠擁有可以定居的土地，就很讓我們羨慕了。」
「遊牧民族是隨著季節更迭，一邊在草原上移動一邊生活嗎？為什麽不固定在一個地方生活呢？」
聽見晄單純的疑惑，也真有些不可置信。
「你不知道北方的情況為何嗎？」
「我想應該很冷吧……」
晄偏過腦袋，也真無奈地垂下肩膀。
「不僅寒冷，也幾乎不降雨。天候根本不適合種植小米和玉米。所以北方民族才會飼養山羊，靠著擠羊乳或是吃羊肉過活。倘若一直固定待在同個地方，山羊會將原地的牧草都吃個精光吧。」
也真又說，北方土地上就連能夠供給山羊吃食的牧草也生長得十分稀少。
「我們總是要擔心有妖魔或野獸前來攻擊羊群，同時要在又乾又冷的暴風當中不斷遷徙——這就是北方人民的生活。」
「我都不知道呢……」
晄注視著也真淺色的瞳孔，在他極為冰冷的表情中，感受不到一絲對於故土的眷戀。
「我就是因為討厭那種生活，才會成為傭兵，但如果當個身分低下的傭兵，根本就吃不到小米或玉米，所以我才又往南走。」
「所以鬼方和北方的民族才會想要奪取殷朝的領土啊。既然如此，用不著挑起戰爭，和和氣氣地搬過來住不就好了嗎……」
自孩提時代起，晄就對戰爭一事感到非常不可思議。為什麽大家沒辦法感情和睦地一起生活在同一塊土地上呢？
「你真的是個不知人間疾苦的小孩子呢。北方人民一開始也希望能夠和平搬來此地，但殷朝卻動用武力趕走我們。不過，那也是很久以前的事了。」
也真嗤笑。
「北方民族並不如你們想像得那般好戰。各部族之間，幾乎不會引發戰爭，全都由族長出麵商量解決。然而，殷朝又是如何呢？你們不僅不接受異民族，甚至氏族間的糾紛也從未停過。在殷朝人眼裏，北方民族是蠻族，但在北方人看來，殷朝的人比我們還要野蠻。」
「是嗎……？」
「也許是定居之後耕種田地這種生活方式，使你們不得不守住領地；也或許是先祖傳承下來的血液，驅使你們挑起戰火。但是中原人太不尊重人類的生命了。活祭品就是一個血淋淋的例子。」
「北方人民不以犧牲人命來向種明祈禱嗎？」
「我們才不仰賴神明。指望那種東西的話，一族早就滅亡了。」
也真毫不畏懼地表態。
「在北方大地上能夠依靠的，就隻有自己的力量而已。所以我們徹底實行實力主義。族長並非世襲，而是自能力出眾的人才當中挑選，即便是異族之人，隻要有實力，我們都會給予禮遇。才不會像殷朝一樣，執著於血脈上，互相爭奪王位或是氏族當家的位子。」
「真叫人意外……看來我至今都對北方民族有所誤解呢。」
在靠著耕種田地過活的他們眼中，能夠自在操縱馬匹，坐在馬上射箭的騎馬民族是種可畏的存在。但是，對方是為了在嚴苛的環境中生活下去，才會訓練出那種優越的機動性能，絕不是為了要攻打他國。
「也真說得沒錯，也許真正好戰的其實是殷朝。就連現在，大王似乎正打算出兵遠征南方……」
「喔？原來殷王要攻打九夷這個傳聞是真的啊？明明住在物產豐饒的土地上，還想得到他國的領地，真是貪得無厭呐。」
也真挖苦著說道。
「就是說啊。居然在這種國家麵臨存亡危機的時候——」
晄內心千頭萬緒，注視著累焰向河伯祈禱的背影。
「國家的存亡危機？是指什麽事情？」
「啊～我隻是誇大形容罷了，沒什麽特別的意思。」
見到也真一臉詫異地問來，晄忙不迭搖頭。表麵上他們向陝邑人民發表的說詞，是累焰占卜到最近會發生大規模的洪水，因此要在三門峽舉辦祭祀。他們不想告訴眾人鬼石遭到詛咒一事，以免領民更加不安。
「那麽，我們去西邊的國境看看吧。你可以教我怎麽部署步兵部隊嗎？」
晄語畢後，驅策煒白往西方奔馳。腳下雖是狹窄的山中小徑，但用不著操縱韁繩，煒白自能敏捷地在樹叢中來回穿梭。另一方麵，也真騎的雖是幾乎沒受過訓練的繁殖用公馬，但他技巧精湛地操控韁繩，始終緊緊跟在煒白身後。
「明明出生自貧窮的遊牧民族，講話的口氣還真大啊——說明白點，是太狂妄自大了。居然不把神明放在眼裏？太小看崑侖山了吧。」
雛鳥姿態的鳳從晄的胸口探出頭來，低聲咕噥。
「但實際上，神明也確實極少出麵助人類一臂之力吧？」
持續偽裝成臂環的汪李笑道。
「神是為了顧全大局，祂們並不關心人類的利弊得失。倘若祂得實現所有人類的願望，這個世界隻會陷入一片混亂。但是，隻有這回務必得尋求河伯的協助了。」
煒白的嗓音有些低沉。
「是啊—要是度朔山的妖魔鬼怪一口氣衝了出來，就連我們也應付不了呐。」
三頭妖魔以神為中心，兀自悄聲高談闊論起來。
（北方民族不以人類為活供品，而且是透過溝通解決紛爭……嗎？）
晄反覆思索政治應有的模樣。
（現令人民明明正苦於無法填飽肚子，大王卻遺課徵租稅上場打仗，這樣的執政方式真的是對的嗎……）
大王究竟想得到什麽？今後殷又會發展成怎樣的國家？晄滿懷沉重的心情催促煒白前進。
累焰開始祭祀後的第十天傍晚，舜與莉由抵達陝邑城。
「你們怎麽突然來了！」
聽聞兩人的到來，晄慌忙前往內城大門迎接。
「我已經完成咒具了
，所以趕緊拿過來。」
舜指向覆著布套的馬車。
「因為小晄這陣子完全沒有回家，我太想見你，就一起跟來了。而且我也擔心煒白的飲食問題，所以我們也帶來了魔法鼎喔。」
神獸煒白可以數年不吃不喝，但仍是會感到饑餓，莉由對此也相當不忍心。
「對不起。因為我總不能把祭祀的工作都交給累焰，自己一個人回家……今天累焰就會結束祭祀，本來我還在想明天就會回去了。」
「祭祀的情況如何？」
「我不清楚，要是打擾到他，使他心生雜念就不好了，所以我沒和累焰說到半句話。」
累焰祈求的時間為日出至日落，晚上則回到陝邑城就寢，三餐由晄送至三門峽，但這十天來他下令不見晄以外的任何人，和晄也幾乎沒說上話。
「祭祀的工作真是辛苦呢。不過再加上大哥的咒具，這下子一定可以防止洪水的！」
莉由並不曉得累焰舉行的祭祀是為了破解章玄的詛咒，語氣顯得輕快開朗。
「我在想等一下去接累焰回來。休息一會兒之後，你們要一起去嗎？」
「是啊，我也順便確認一下咒具的效力——」
這時一道馬蹄聲傳來，楓牙的身影出現於內城前的大道上。
「你們也來了嗎？」
楓牙躍下馬匹後，雙頰微紅地朝莉由笑道：「好久不見，一切都還好吧？」
然而莉由一如往常，「謝謝你的關心。」僅是瞟了楓牙一眼，麵無表情。
「已經是第十天了，我前來接累焰回去。你們今晚也會住在陝邑吧？機會難得——」
不知楓牙是想表示希望能吃到莉由親手做的飯菜，還是想和他們一家人好好敘舊，但莉由趁他還沒說完前便斷然宣告：
「晚飯的食材我隻有準備我們家人的份喔。」
「呃，那個……我什麽都還沒說……」
楓牙沮喪地低下頭來。
平日楓牙總是果敢剛強，不僅身為執政者的領導能力人人稱頌，一旦拿起劍，亦是全國屈指可數的高手。但是一到莉由的麵前他就像變了個人似地，顯得怯懦膽小，讓晄心中大感不可思議。更何況楓牙還是亳邑的領主，亦是大王的王弟。盡管知道莉由討厭男人，但受到這般無禮的待遇，一般人都會生氣吧？
「今天的晚飯，是莉由的拿手菜川薑燉豬肉喔。可惜隻準備三人份，真是不好意思呢。」
舜不僅未訓斥妹妹的無禮，反而在旁掮風點火，楓牙的太陽穴立時冒起青筋。
「那…那個，舜哥是特意拿咒具過來的，趁著天黑之前，我們快去接累焰吧。莉姊，就麻煩你準備晚飯了。」
趁著事態一發不可收拾前，得想辦法結束對話才行！晄慌忙開口提議。
「真是非常抱歉。臣勉強阻止了鬼石的力量繼續流失，但是依臣的能力，實在無法破解詛咒。」
累焰想必消耗了大量的咒力，說話時滿臉盡顯憔悴。
「可以維持到什麽時候？」
楓牙神色凝重地注視著鬼石。
「一個月之後，必須要再舉辦祭祀。」
保護鬼石的並不是河伯本身，僅是累焰利用咒具讓河伯的力量注進鬼石當中。但累焰注入的河伯之力卻不斷遭到章玄的詛咒抹除，正在一點一滴減少。
「請試著將這個咒具置於鬼石上吧。」
舜掀開一路乘坐的馬車上的布套。
「你竟然能在十天內做出這樣的東西……」
楓牙與累焰都瞠大了雙眼。置於馬車上的，是一隻青銅老虎與兩尊雕像。雕工精密的青銅像沐浴在夕陽餘暉底下，綻放出金黃色的光芒。
「我雕出了鎮守度朔山的神隻神荼和鬱壘，以及吃食邪惡鬼怪的老虎。」
雕像的表情神聖莊嚴，而老虎的雙眼張得老大，齜牙裂嘴，是舜特別擅長的臉部圖案。無論表情為何，老虎的皮毛乃至於雕像身上衣裳的皺摺等細節，所有雕工皆十分精致細巧，可以想見舜耗費了多少時間與心力。
「做這個一定很辛苦吧。」
晄說完後，「這都是為了最寶貝的小晄呀。」舜露出溫柔的笑容。
「那麽，我趕緊搬過去吧。」
纏在晄手臂上的汪李輕輕鬆開蛇身，變作人形，接著背部生出化蛇的羽翼，抱起青銅像後，飛向屹立於濁流中的巨岩。
「咒具的力量能夠抑製住章玄的詛咒。這樣一來，即便不向上天祈求，也不必擔心鬼門會開啟了。」
累焰充滿驚愕的視線落在放有兩尊神像與老虎的鬼石上。晄雖然看不見，但累焰應該是見到詛咒的力量變弱了吧。
「真是了不起。不過，使用的青銅數量可不少，應該很花錢吧？」
雛鳥模樣的鳳自晄懷裏探出頭來。
「不要緊，我已經向亳邑城申請原料費用了。」
舜瞟向楓牙後悄聲說道。
「歡迎回來！晚飯已經煮好了哦——」
聽見大門敞開的聲響，正將肉裝進盤子裏的莉由還以為鐵定是晄一行人回來了，轉過頭後，卻發現眼前是先前救了自己一命的異國男子。
「也真——？」
在對方那雙如同野獸，強悍與狡黠兼備的眼神注視下，莉由有些不寒而栗。
「你是莉由——對吧？你也來陝邑了嗎？」
也真毫不顧忌地走入屋內。
「有什麽事？小晄他去三門峽了喔。」
莉由放下盤子往後退。
「那麽，我就在這裏等他吧。」
也真沒有停下腳步，將莉由逼至牆邊。
「你幹嘛靠過來啊？坐在那邊等就好了吧！」
「我想待在你的身邊等。」
也真眯起雙眼嘻嘻笑道。
「你沒聽說過五尺的規定嗎？」
「什麽規定？也罷，不管是什麽規定，都跟我沒有關係。」
也真如野狼般的眼瞳裏亮起猙獰的光芒，莉由壓下恐懼反瞪回去。
「眼神不錯。我喜歡強勢的女人。」
也真伸出關節分明的手掌勾起莉由的下顎。莉由頓時全身泛起雞皮疙瘩。
啪！
莉由下意識地揚起手心朝也真的臉頰摑去一巴掌。
「對…對不起，我竟然對自己的救命恩人——」
莉由又慌忙按下自己的手。
「看來你有在注意我嘛。」
也真的嘴角向上揚起。
他冷不防捉住莉由的手腕，將她壓製於牆上。動作之快，讓莉由毫無逃走的時間，也沒有甩開他雙手的機會。
「住手——！請你放開我！」
莉由激烈掙紮，也真卻不動如山。
「別吵，會有人來的吧。」
也真在她耳邊低語。一股熱氣吹來，莉由緊緊閉上雙眼撇開俏臉。
就在這時——
「莉由！」
楓牙忽然衝進屋內。也真回過頭來，但沒有放開捉住莉由的手。
「你是誰？」
「我是亳邑的領主，子楓牙。快放開莉由！」
楓牙迅速握住劍柄。
也真勾起嘴角，低喃道：「真是不知風趣的王爺呐。」爾後不情不願地放開莉由。莉由立即鑽出也真身下，逃至門口附近。當然，與楓牙間的距離還是空了五尺以上。
「你沒事吧？」
楓牙緊盯著也真，詢問身後的莉由。
「沒事，謝謝你救了我。」
莉由揉著泛紅的手腕回答。
「看你似乎是個罪犯，但明知莉由是晄的姊
姊，還對她伸出狼爪嗎？」
楓牙恫嚇似地低聲質問，右手依然緊握劍柄。
「那又怎樣？你想處置我嗎？」
也真哼聲嗤笑。也許他是輕視楓牙，認為局外人的他沒有權利處分自己，也或許是因為他有自信能躲過楓牙的攻擊。
「我有話要對領主說，才會過來這裏，正巧莉由也在。我和她不是第一次見麵了。初次見麵時我就喜歡她，本來就在想要找一天向她求愛示意。」
「你這家夥——」
一抹紅暈竄過楓牙的臉頰。也真無禮的態度令他相當不快，但見到對方如此直接地表明喜歡莉由，更是讓他沒來由地火大。
「你沒必要發這麽大脾氣吧。還是，莉由是你的女人？」
楓牙語塞，反倒是莉由斷然否定：「才不是！」
「那麽，我就用不著客氣了吧。」
也真朝莉由投去露骨無比的熾熱視線。
「你別再胡說八道了！莉由她討厭男人，甚至到了不讓兄弟與孩子以外的男人接近她的地步——」
楓牙強壓下湧上心頭的怒意，鬆開握住劍柄的手。
「討厭男人——」
也真的雙眼瞬間圓睜，但又馬上輕聲笑道：「所以才要離五尺遠嗎？」
這時晄和舜出現在門口。
「咦，也真？哎呀，楓牙你也在這裏啊？我們一直在找你呢。」
察覺到大姊與兩名男子之間彌漫著詭譎的氣氛，晄訝異地偏過腦袋：
「大家怎麽啦？」
「小晄！你一定要好～好警告也真，叫他不準接近我五尺之內哦！」
莉由氣憤不平地說道。
「所以也真的臉頰，是楓牙打的？」
隱約明白到發生了什麽事後，晄看向也真留有指痕的臉頰。
「啊，那是我一不留神……」
莉由滿臉通紅地壓下自己的手。
「咦～！也真不可能躲不過莉姊的攻擊吧。」
「嗯，偶爾也會有這種意外發生啦。」
也真笑得不懷好意，撫向被打的臉頰。
（他絕對是故意的！肯定是故意被打的。可惡——！）
從未有過莉由主動觸碰自己經驗的楓牙咬牙切齒。
舜了然於胸地露出牲畜無害的笑容，語氣充滿戲譫地問：
「對了，王爺，你怎麽會過來這裏？我們應該告訴過你，累焰大人與王爺你的晚膳會準備好放在東堂吧？」
「呃，我是感受到某種危險的氣息……」
其實楓牙是心想至少嗅一下燉肉的香氣，才會偷偷跑來，但這種事他壓根說不出口，於是開始眼神遊移。
「也真呢？你有什麽急事找我嗎？」
晄問向也真。這座北堂晄設為私人院落，為了讓汪李和煒白能夠自由行動，平時禁止領民進出。
「方才王都的使者來過了，但他放下竹簡後就又馬上離開。聽說大王向各邑城的領主和各氏族代表頒布了一道敕令，表示要召開緊急會議，要求眾人立即帶著五百貝幣、一千石小米和一百匹絲綢前往王都。」
也真回答後，晄等人全都大受衝擊地啞然失聲。
煒白豎起耳朵。
當天早上，離開亳邑的住家之後，晄再次騎著煒白奔馳在黃河南岸的馬車道上前往陝邑。
晄的左前方緊臨崤山，對岸是遭到黃河衝刷的蒲邑中條山山表。
流經黃土高原一路往南的黃河撞上秦嶺山脈後，與自西邊流入的渭水匯合，水量激增後開始往東流。夾於崤山與中條山之間的黃河河幅狹窄，導致水流十分湍急。今日煒白聽見水流聲後，突然開口說出這句話。
「黃河的聲音？」
晄也側耳傾聽。晄雖聽得見異界的風聲與妖魔的說話聲這種尋常人聽不見的聲音，但這時無論晄怎麽用心傾聽，隻覺得與平時的濁流聲響沒有任何不同。
然而變作小蛇模樣，纏繞於晄左臂上的汪李似乎也察覺到了異狀，他伸長頸子，金黃色的眼睛定在黃河上。
「我命令我的眷屬去察看一下吧。」
原本居所為黃河的水妖化蛇族之王，不知為何顯得十分不安。
「早安～我今天沒有睡過頭哦！」
晄抵達陝邑時，還未到開工的時間，因此他直接走進焉等人暫住的大殿，卻發現男人們正圍在一起臉色凝重。
「怎麽啦？」
「晄少爺，你識字嗎？昨天王都來了使者，把這個交給我們。」
焉遞出一卷竹簡。
「我隻看得懂一點。爹和舜哥有教過我。」
青銅器工匠有時必須在鑄型上雕字，因此也會讀書寫字。未繼承到父親才能的晄，雖未能成為青銅器工匠，但至少學會了識字。
「呃～我看看，王都好像會再增派一百五十名犯人過來。人手增加是件好事，不過要管理他們可不簡單呢—還有，九月中旬之際——」
晄忽然頓住，雙眼睜得老大，死死地盯著竹簡瞧。
「是不好的消息嗎？」
男人們不安詢問，「我來看看。」鳳一把自晄手中搶過竹簡。
「上麵寫著：九月中旬之際，須以小米五百石為稅租上繳王都。」
「你也看得懂字嗎？在哪裏學的啊？」
不曉得鳳為崑侖神鳥的焉一行人，皆是不敢置信。
「該驚訝的不是這點吧！五百石小米根本繳不出來啊，況且都還沒收割！」
「難不成這個竹簡其實是要送去其他邑城，卻不小心搞錯了送到我們這裏來？」
「不，上頭確確實實寫著陝邑，而且領旨人也寫著陝邑領主晄大人。」
「難道王都的官吏忘了陝邑是收容罪犯的流放地點了？」
眾男人滿臉愁容。目前陝邑的領民有百餘人，其中多半為服勞役的罪犯。麵對這些無償挖掘壕溝興建城郭的人們，實在不應再課徵小米，也應該免除陝邑的租金徵收，
「而且，為什麽是九月中旬？」
晄與焉麵麵相觀。小米的收割約略在半個月後。之後還須經過日曬、脫穀，若要利用馬車將小米自陝邑運至王都，一般也需耗時一個月。糧倉中遺留有陝邑遭到屠城前收割完畢的小米與玉米，但是考慮到之後新增的一百五十名罪人的糧食，這些食物僅能勉強維持到下一次的收成。
「鐵定赴糊塗的官員寫錯了啦，裝傻就是了。反正小米就算收割完畢，也不會有五百石啊。」
前盜賊頭目哈哈大笑。
「加上野午收成的小米，可能勉強能湊到五百石吧……」
但如此一來，陝邑的領民與野午的村民都無法吃飽，也不可能買馬。
「我去和楓牙商量看看吧……」
晄忐忑不安，低聲說出心中尊敬的殷朝王爺之名。
「居然連陝邑也收到了課稅的敕令嗎？王兄——不，大王究竟是在想什麽啊……？」
楓牙望著晄遞來的竹簡，輕聲歎息。亳邑領主楓牙乃是前前代殷王祖丁側妃所生的王子，亦是現任殷王陽甲的異母王弟。
同樣身為領主，但楓牙的穿著與庶民打扮的晄不同，盤在頭頂附近的發絲綴有小巧的玉冠，嫩草色的絲綢衣裳外披有錦緞披風，十分有王族的氣勢。然而，他又不像許多貴族總是身體贏弱，在受封亳邑之前，曾是奄三師——守護王都的左中右三軍的將領，有著容易讓人聯想到年輕獅子的勇健體格，是一位習武之人。楓牙擁有高挺的鼻梁與剛硬的下顎線條，雙眸炯炯有神，是個就連身為男性的晄也會為之傾倒的凜然美青年。
晄與楓牙約莫在一年前結識，契機是因為當時身中詛咒的汪李，在亳邑上空失控暴走。楓牙是個尊重所有生命體，將人民擺在第一位的領主。楓牙年方十九，與大哥舜年齡相近，又與晄擁有共同的誌向，因此晄對於楓牙備感親切，同時也希望自己能成為楓牙這樣有能的領主。
「你說連？所以王使也來過亳邑嗎？」
「大王下令，要亳邑繳交二千石的小米。」
楓牙表示，現下這個季節還未收割，無論亳邑的田地再多，也湊不足二千石。
「聽說大王強行出兵，準備遠征南方的九夷。現在會突然徵收稅金，臣想應該是打算用以填補戰事的花費吧。」
在楓牙身旁待命的黑色披風青年開口。
青年有著陰柔俊美的容貌，但站在散發出耀眼光芒的王爺身旁，擁有沉穩氣質的他，便予人一種王爺的影子的印象。青年正是楓牙的親信占術師，累焰。
累焰善於占卜未來，甚至有人讚道，他若早出生十年，大史令之位便會是累焰的了。這時他已迅速料想到徵收稅金的緣由。
「現在根本沒有必要攻打南方。就算是遇到不得不平定叛亂的事態，也應該等到北邊鬼方下大雪的季節啊。」
王都的守備一旦變得薄弱，難道大王完全不擔心鬼方會趁隙進攻嗎——？楓牙咬緊下唇。
「等一下，如果鬼方攻來，是不是會沿著黃河經過陝邑？」
晄往前傾身。現在領民們好不容易過著一般尋常人的生活，絕對不能再被卷入戰爭之中。更何況足以守護邑城的壕溝和城郭也要一段時間才會完工。
「晄少爺不必擔心。今年鬼方並不會進攻陝邑。」
累焰揚起沉靜的笑容。
「照眼下的季節看來，鬼方會繞至北方，選擇澡水沿岸的道路吧。但是，還是不能鬆懈警戒。總有一天陝邑也必須備有自己的軍隊。鬼方並不曉得最強的妖魔們都在陝邑，因此一旦知道陝邑未配有軍隊，鐵定會自投羅網吧。」
楓牙看向側耳傾聽他們對話的三位妖魔。
進入城裏後變作小蛇姿態的汪李、在接近城門前悄悄變為小腿護具的煒白，以及維持小雞模樣藏在晄懷裏的鳳，如今都已變幻作人形。楓牙知道這三名妖魔與晄在一起的原因，也曉得他們皆已向晄宣誓忠誠。
「不過，現在不是配置軍隊的時候啦。要是繳不出五百石小米就糟糕了——」
晄垂下肩膀。
「我想讓那些遭到流放服勞役刑的人們，都成為真正的領民，過著普通人的生活。為此，我想在陝邑裏設立市集，興建工作坊，打造出一個跟其他地方一模一樣的邑城。首要的目標就是購買種馬，還有興建青銅器工作坊……」
晄開始敘說自己的想法，例如想將陝邑變作馬的產地、和舜及莉由一同搬至陝邑、讓孩子們學習製作青銅器等等。
「倘若人手增加，開采礦山如何？我來占卜看看能夠采到銅礦的場所吧，」
累焰語畢後，迅速開始準備占卜。
「哇～累焰，謝謝你！若能在陝邑采到銅礦，就用不著購買製作青銅器的材料了。」
「我再主動向大王請願，希望
他能免除陝邑上繳王都的小米。就算屆時大王會勃然大怒，我想晏仲大人肯定也會出麵酌情處理吧。」
見到楓牙綻出可靠的笑容，「太好了～」晄頓時放下心中大石。
「剩下的問題就是種馬了。送幾頭亳邑的公馬給你也無妨，隻是——」
楓牙與累焰同時看向煒白，晄和鳳也跟著轉頭打量煒白。
「為什麽這時候要看著我！」
煒白連忙後退。
「大家都很期待最強戰馬的誕生喔，有勞你啦。」
汪李伸手拍了拍他的肩膀。
數日後，百餘名遭到流放的囚犯被送至陝邑。
「這個國家到底是怎麽了呢……」
晄擰起眉心。
晄、鳳及焉一同站在外城的東門前，看著戴著手銬的男人們排成一列浩浩蕩蕩地走過城門。頭上頂著毒辣的烈日，男人們在士兵的喝斥下低頭行走。所有人全都瘦得幾近皮包骨，滿臉土色。王都的士兵集結了各邑的犯人，最遠的來自王都，鄰近的則是在洛邑犯下罪行的囚犯，全都移送至了陝邑。
根據移送囚犯前來的士兵所言，這回原本該帶一百五十名犯人過來，但是途中有四十餘人因饑餓和酷熱而不支倒地，最後人數減到近百人。
「會遭到流放，其實本就不是犯了什麽重罪——根本不需要特意將他們流放至陝邑，在附近的邑城服苦役就好了啊，這樣反而害他們慘死。」
焉也是神色凝重。焉及他的同伴受到楓牙的製裁後，最後流放至陝邑，但那是因為陝邑當中沒有居民，同時也為了解救原本該判死刑的焉，並讓失去家園和家人的人們可以得到棲身之所，並非服勞役的地點僅有陝邑而已。
「這就表示，其他邑城沒辦法養活這些服勞役的家夥們吧。這樣一來，官府有可能會為了省下配予犯人的糧食，就胡亂宣判死刑；或是認為囚犯增加太麻煩了，幹脆就對盜賊和殺人者置之不理。」
無論如何，這都是天下即將大亂的前兆——鳳說。
「居然會在這種時候為了打仗而徵收小米，大王究竟在想什麽啊？」
望著那些身形瘦弱的囚犯們，晄心中同時升起悲哀與憤怒。
（咦？那個人——）
冷不防地，晄的視線停駐在一名男子身上。那名男子比其他人都高了一個頭，但是吸引晄目光的最主要原因，是因為在所有無精打采的犯人當中，僅有那名男子筆直地望著前方，雙眼綻放著明亮堅毅的神采。年紀約莫二十來歲吧，身材雖然削瘦，卻不會顯得病慷撅的，與人形時的汪李相似，有著毫無贅肉的體格。
（是外國人嗎？）
男子的皮膚比中原人民白上些許，五官也十分深邃。雙唇偏薄，眼角略微上勾。於頭頂束起的長發是微卷的灰褐色。
察覺到晄的視線後，男子朝晄看來。是雙強悍與狡黠兼具，野獸般的眼睛。
對方的嘴唇輕笑般地扭起。
男子迅速將目光自晄身上移開，再次轉回前方，但晄遲遲無法將視線調離那名男子。
「那個男人感覺真像匹狼呢。」
鳳也盯著同一名男子瞧，喃喃說道。
「要同時煮兩百人以上的夥食，真是不容易呢，」
舜奮力吹著甗與鼎底下的柴火。（注：甗音同「演」，為蒸食器具。）
「粥的味道這樣可以嗎？小晄，你幫我試一下味道！」
莉由正與陝邑的女子們一同在廚房裏忙於炊煮夥食。
這天，為了促進新進的犯人與原先領民之間的和睦關係，他們決定舉辦簡單的宴席。為了幫忙，舜和莉由自亳邑的家中帶來了甗、鬲（注：音同「立」，一種炊器）和鼎等調理器具，自昨日起就先暫住於陝邑。當然，也沒有忘了為煒白帶來魔法鼎。
新的犯人們一抵達，眾人遂解開他們的手銬，再讓他們洗個熱水澡。光是如此，他們便感到受寵若驚，吃到用心炊煮的料理後更是無比感激。
「我們本來還以為無法活著到達這裏呢，就算到了這邊，也以為根本吃不到多少食物，馬上就會強迫我們工作哩。」
他們滿懷感恩地吃著稀薄的小米粥，以及附近采來的醃漬蔬菜等簡單的食物。
多虧了魔法鼎煮出的小米粥，原本精疲力盡的犯人們漸漸恢複精神，敞開心胸愉快地與領民們談天。
根據各地集結而來的犯人們所言，去年發生的洪災已導致小米與玉米的存糧大減，今年卻又徵收比往年更多的租稅，到了夏天幾乎沒有食物可吃。
「我不過是取下了死在路邊一名老者的衣服，結果就被抓了，但是那些衣服卻被逮捕我的官兵拿走。真不知道誰才是搶匪呢。」
有人說出這番遭遇後，晄心中又驚又怒，但更加感到悲傷。
「真是慘不忍睹。跟我們在各處邑城間逃亡流浪的時候比起來，情況變得更嚴重了。」
焉也沉吟地低聲說道。
「我從來沒在亳邑裏頭看到有人倒在路邊死去呢。」
莉由邊盛粥，邊蹙起柳眉。
「那是因為楓牙相當努力的關係吧……」
晄自己當然也想成為那樣的領主，但是既然楓牙辦得到，大王應該也辦得到才對呀。
（難道大王不曉得現在的民情嗎……？）
正當他陷入思索時，忽然傳來喀啷喀啷器皿掉落的聲響，晄扭頭望去。
「你再說次看看！」
「要我說幾次都行！你們是一群向毛都還沒長齊的小鬼頭搖尾乞憐的沒用廢物！」
仔細一看，最先進駐陝邑的焉的同伴，與新加入的犯人們，各自有幾人霍然起身互相瞪視。
「哎呀～」
畢竟待在這裏的，都是不惜做壞事也要活下來的男人們。身材魁梧，相對地也不重視秩序和禮節。晄早已事先做好某種程度的預想，但沒想到這麽快就出狀況了。而且吵架的原因，似乎還是出在晄的身上。
「怎麽辦？我可以出麵解決嗎？」
鳳難掩興奮地坐起身。
「不行，你要是加入他們，事態會變得更嚴重。」
鳳是屬陽的神獸，陽氣會使人的情緒更加高漲，因此不適合調解糾紛。
就在他們不知所措之際，「這個渾帳！」雙方已看來隨時都會出手打人。
「哇，不好了！」晄正要起身時——
「住手！」
兩道怒喝同時響起。
其中一人是焉，他站在原為手下的男人們麵前張開雙臂，以免他們衝上前打人。
「啊，是那個很像狼的人——」
另一名阻止新進犯人的，則是那名擁有灰褐色長發的男子。他一把捉住站在最前頭的男子手腕，向上扭起。
「也…也真……」
看來那名男子捉住手腕的力道不輕，被抓住的男子臉龐因痛苦而扭曲。
「你們要搞清楚自己的立場！不管領主的毛長齊了沒，從今而後我們都得靠他吃飯喔。」
名為也真的灰褐色長發男子說道。他的語氣有些口音，果然是異國人吧。
「不好意思，我會小心看緊這些家夥，不讓他們再胡說八道。請看在我的麵子上，原諒他們吧。」
也真說完便放開男子的手腕。那名男子與其他新進犯人垂頭喪氣地趕緊退開。看來也真在犯人們之間是個頗具地位的存在。
「吵架的原因是什麽？果然是因為我嗎？」
晄指著自己，來回看向吵架的男人們。
「因為他們看晄少爺年紀輕輕，就說些瞧不起你的話，我們才會不由得……」
焉的前手下答道
。
「原來是這樣啊——謝謝你們替我抱不平。」
晄綻開笑容。他並不認為自己一開始就能得到對方的信任。剛認識焉一行人時，他們也嘲笑他是不懂人情世故的小孩子，況且他自己也如此認為。
「不過，吵架還是不好——」
晄轉向新進犯人正要說教，鳳一個跨步站在晄麵前。
「要不要我來告訴你們，這種小鬼頭會當上陝邑領主的原因啊？」
鳳咧嘴賊笑，顯得十分雀躍。新進犯人們滿臉訝異地麵麵相觀。
「其實呢，是因為他手臂上的臂環跟戈被人下了咒哦！」
鳳壓低音量，惹人恐懼發毛地說道，並指向晄左臂上的汪李和佩戴於腰間的炎招戈。
「等…等一下，鳳！」
晄連忙想解釋，但已經來不及了。「對喔！我們都忘了……」陝邑的原先居民們肩靠著肩急忙後退。
「不然你們試試看拿起小晄身上的臂環與戈啊。」
「詛咒？笑死人了。」
新進犯人們不屑哼笑，有的人捉住臂環，有的人握住炎招戈。但是，臂環不動如山，炎招戈亦無法拔起。對於晄以外的人來說，炎招戈實在太過沉重難以拿起。
「怎麽可能——」
數名男子緊緊抓住臂環與戈，結果沒能取下任何一樣東西。
「小晄，你拔出炎招戈給他們看看吧。」
「可以是可以啦——」
在鳳的催促下，晄輕輕鬆鬆拉出炎招戈。「嗚哇！」靠在晄身旁的男人們立時後退。
「怎麽樣，我沒說錯吧？你們還是乖乖服從小晄的命令，才是明智之舉喔。」
鳳舉起食指在麵前左右搖擺，男人們臉色鐵青，不敢作聲忙不迭點頭。
「用不著這麽威脅他們吧……」
晄困窘地拉住鳳的衣擺，焉卻笑道：「這樣子剛剛好。」
「我們都知道，晄少爺是真心想將這座陝邑變為百姓安居樂業的城鎮，跟那柄刀的力量沒有關係。但要讓他們理解這點，必須耗上不少時間。可是明天起無論願意與否，我們都得一起工作，有時為了迅速省去麻煩，威脅也是必要的。」
焉環視原為手下的男人們與新進犯人。
「聽好了，我無法阻止你們吵架，但是工作必須確實完成。還有，不準對女人還有小孩出手，也不能浪費食物。這就是這裏的規定。」
「沒錯沒錯！」前手下們也跟著朗聲附合，焉朝他們大喝：「你們也是！」
這時，「那個，為了小晄的名聲，有件事我要事先聲明——」至今始終安靜喝酒的舜緩緩開口：
「小晄身上的毛已經長齊了唷。」
晄不禁乏力地垂下肩膀，新舊雙方的男人們放聲大笑。這當中僅有也真一人，麵無表情地緊盯著顯露在外的炎招戈瞧，但晄未曾察覺。
「那邊是版築的工地，另外必須在外城的外側再建一個城郭才行，然後西邊會再挖掘壕溝，我們還會在終南山山腳下開采銅礦。」
翌日，晄與焉及鳳一起，向新來的犯人們說明工作，順便帶他們熟悉下城。
「大家想做哪個工作？不過每份工作都不輕鬆喔。」
晄詢問後，囚犯們笑道：「我可從來沒聽說過讓犯人自己選工作的呢。」
「還有，我們會在這裏飼養戰馬和牛隻。」
晄等人帶著一行犯人，走至外城西邊廣闊的草原。草原上，在釘有木樁以繩子圍起的簡單圍欄當中，放有十來頭馬匹和牛。變為馬匹的烽白也混在其中。
在圍欄另一頭的田地裏，莉由手上拿著竹籠，正與孩子們一同摘采韭菜和秋葵。發現到晄的身影後，她大力揮手打招呼。舜來到陝邑後，想順便察看成了廢墟的青銅器工作坊，因此莉由也會暫時居住於陝邑。
「如果再有兩、三個人願意幫忙照顧牛馬，我就輕鬆多了。」
焉說，看向悠悠哉哉吃草的馬和牛。為了代替經常未在陝邑的晄，焉一手攬下了統管犯人，以及管理工地作業等事務，十分繁忙。
這時，馬匹姿態的煒白豎起耳朵發出嘶鳴。
「有頭受傷的山豬正往這裏衝來。」
鳳緊緊凝視草原另一頭的樹叢。
「糟了——」
這麽說來，確實有數名男子一早就進山打獵。
「莉姊，快點帶著孩子們過來這裏！」
晄連忙大聲呼喊，但莉由隻是滿臉納悶地偏過螓首。
不久之後，「往那裏跑走了！」「快追！」陣陣男人們的叫喊聲，以及踢開樹叢的蹄聲也傳入晄等人的耳中。
「沙！」一頭壯大的山豬從草原左邊盡頭的樹叢疾衝而出，背上還插著箭矢。受驚的馬匹和牛隻開始暴動。
「莉姊！」
晄衝上前，鳳也跟在他身後。圍欄另一頭的田地裏，孩子們也開始四處逃竄，莉由無法將孩子們集結在一起，焦急地來回奔跑。
手持弓箭的男人們追在山豬後頭跑來。
「看到了，這邊！」
他們緊跟在未能擊斃的山豬身後，但根本追不上失控的山豬。
山豬沿著圍欄往前直衝，再這樣下去，就會闖進莉由等人所在的菜田。
莉由讓孩子們躲進圍欄內側，煒白則保護孩子們不被失控的馬群踢傷。但是有數名孩童似乎沒聽見莉由的指示，邊嚎啕大哭邊逃往反方向。莉由撩起衣擺，趕緊追上那些孩童。
「既然如此——」
隻能請汪李或是鳳捉住那頭山豬了。就在晄下定決心要揭開三位妖魔的真麵目時，背後響起了焉的叫聲：「也真！」同時一頭馬匹高聲嗚叫。
晄扭頭望去後瞪大雙眼。因為也真正跨上一頭未裝上馬鞍的馬匹。
從未載過人的那匹馬陷入恐慌狀態，失控暴走了一陣後，不久便道從也真的指示，起腳衝向山豬。
「弓箭給我！」
也真奔馳途中自男人手中搶過弓箭，繼續驅策馬匹。接著他放開馬匹身上的韁繩，搭起弓箭瞄準山豬。
「不會吧——」
晄等人目瞪口呆。
也真眯起那雙強悍與狡黠兼備如狼一般的眼眸，視線緊緊鎖定山豬。
山豬踢起菜田裏的秋葵，疾速逼近莉由一行人的身後。一名孩子滾倒在地，莉由飛撲上前護住孩子。
「莉姊！」
晄倒抽口氣。
也真放出箭矢。箭矢高速飛向正準備張口咬向莉由兩人的山豬，接著「咚！」一聲沉悶聲響，貫穿了山豬的頸項。
山豬砰咚一聲往旁倒地。
「真不敢相信……」
焉等人皆啞然失聲，好一陣子隻是僵硬不動地來回看著也真和山豬。
也真放緩馬匹奔跑的速度，靠近莉由他們。
「沒事吧？」
也真騎在馬上問向莉由。
莉由抱著孩童仰頭看向馬上的男子，發現他是昨晚在宴席上出麵調停的那個人。
「謝…謝謝你上具是得救了。」
見到堅強回應的莉由，也空微微瞠大雙眼。
「真是個美人——」
也真躍下馬匹，朝莉由伸出手。但也許是緊繃的情緒瞬間釋放，莉由懷中的孩童忽然放聲大哭。
莉由將視線自也真身上調開，安撫起孩童：「好了，沒事了，別哭別哭～」
「莉姊、也真——」
晄慌忙趕至莉由等人所在的地點，協助莉由與孩童起身，鳳則走進圍欄裏，將煒白身後不停發抖的孩子們帶回城裏。
晄確認莉由及小孩沒有受傷後，才轉頭看向
也真。
「你好厲害喔——！我第一次看到有人可以邊騎馬邊射箭呢！」
「我也沒想到會在這個國家裏展現射騎的本事。」
他表情抑鬱地撩起淺色係的發絲。
「你原本是士兵嗎？是哪僩國家的人？」
分配其他犯人至工地現場後，焉將也真喚進城裏的一間大廳中，提出質問。
在殷朝，人不騎馬而乘坐馬車是十分常見的景象。戰爭中負責射箭的士兵亦是乘坐在馬車上。僅有北方騎馬民族的士兵，會騎在馬上射箭。
「我出生於土方，濡水以北的草原。我也曾經在鬼方當過傭兵。」
也真敷衍草率地答。據他說，他原本是在草原上移動追趕山羊的遊牧民族。
「你為什麽來這裏呀？」
晄問。
「沒什麽特別的理由。我隻是想吃小米和玉米吃到飽而已。」
他聳了聳肩。原本也真打算前往王都，但是進城前被卷入了無謂的紛爭之中，於是遭到官兵逮捕，又被判處流放外地。
「如果出生地是敵國，要讓你和其他犯人在同一個環境下工作，可能有點困難呐。」
焉發出沉吟，環抱手臂。
「你打算繼續將我留在陝邑裏，讓我做事嗎？」
也真看來相當吃驚。
「你都已經以犯人的身分被送來這裏了，我們還能把你送去哪裏呢？而且也真是莉姊的救命恩人啊。總不能隻因為你出生於敵國，就把你關進牢裏吧。」
晄笑道。
「既然你會騎馬，幹脆代替焉照顧馬匹如何？」
「不，他武功這般高強，讓他當養馬師太可惜了。不如任命他為侍衛，你覺得怎麽樣？」
焉提議。
「真是好主意！而且楓牙也說過，總有一天陝邑也必須備有自己的軍隊。」
「楓牙？你是指亳邑的楓牙王爺嗎？」
「對啊。因為我還是個不懂人情世故的小孩子，所以很多事情都得向他討教呢。」
聽見也真的詢問，晄笑著答道：
「為了避免戰爭，必須讓其他國家知道，陝邑也擁有自己的軍隊。可是，現在光是讓領民吃飽，就已經很不容易了，對於編製軍隊，我實在不曉得該怎麽做才好。他能給我意見，真是幫了個大忙呢。」
也真眨了眨眼。
「…………嗯，也罷，但陝邑可是殷朝防禦的要塞，你要讓敵國出生的我來決定怎麽部署嗎？」
「不能論你的出生地為何，都跟這件事無關吧。現在的你是陝邑的領民哦。」
「總覺得跟你講話到後來，思緒都會被打亂呢……」
也真搔了搔淺色的頭發。
「那麽，目前最優先的事項，是必須整頓一支巡邏國境的步兵部隊。先從犯人當中挑選可用的人才，訓練他們如何拿戈與矛。爾後人數慢慢增加的話，再慢慢編組哨兵和戰車部隊即可。」
也真神色複雜地如此建議。
「雖然一開始看起來沒什麽幹勁，但沒想到也真是個相當認真的男人呢。」
樹林間回蕩著夏蟬喧囂的鳴叫聲，焉邊說邊舉刀砍下茂盛的青草。
現在晄、鳳與焉三人正要前往銅礦的開采現場。汪李變為臂環，煒白則是變作小腿護具，正確說來，應該說是二人三妖才對。
累焰占卜後的結果，顯示隻要挖掘陝邑的東南方終南山的東邊山腳下，不久就會挖到銅礦礦脈。前一陣子他們開始在累焰指示的場所開采，過了幾日後工人回報坑洞中湧出了水，因此他們現在要前往現場察看。
「看到他不僅是揮矛的方式，還開始教起步兵禮儀的時候，我都忍不住笑了出來哩。」
鳳回想起方才也真教導的模樣，不禁嘿嘿直笑。
任命也真為侍衛後，翌日他便開始培訓約莫二十名自願成為步兵的男子。他嚷著自己不擅長戈和矛這種長柄武器，看來一副興致缺缺的模樣，但可能是鬥誌逐漸高漲，最後還開始說起身為士兵應有的精神。
「聽說當傭兵的時候耳濡目染不少，但看來他也相當精通兵法呢。」
也真雖未說過自己懂得兵法，但每當晄提出如何配置兵力的問題時，他都會表現出一臉不耐煩，卻又有條有理地清楚說明。
「真是意外撿到了寶呢！」
焉朗聲大笑。
不久後他們走出樹林，見到在略高山丘的一個角落裏，有數名手持鋤頭和石斧的男子。他們的腳邊有個大洞。
「是挖到了水脈嗎？」
晄探頭看向洞穴裏頭。洞穴的大小，約莫有十個大人手牽手成一個圓那般巨大。底部有一
灘清涼的水窪，水麵倒映出晴空。
「水量正以很緩慢的速度在增加，怎麽辦？」
「該不會是挖錯地方了吧？」男人們一臉苦惱。
「既然是幹淨的水，這個大洞就先空著吧。我再請累焰占卜看看銅礦真正的所在地吧。」
於是眾人決定先等卜卦的結果出來，再開采銅礦，今日就先返回下城。
就在跟在男人們身後走下山丘之際，晄的心髒忽然大力跳動了一下。
（咦……？）
晄回過頭，總覺得那灘泉水在呼喚自己。晄衝回大洞旁，低頭俯視泉水。
「怎麽了？」
鳳也跑回來，一同察看泉水。
「不知道，可是總覺得有某種預感。」
泉水透明清澈，連洞穴底下的砂石也清晰可見，水麵上泛起細微的波紋。外表看來隻是極為普通的泉水，但不知是否為自己的錯覺，腰間佩戴的炎招戈似乎散發著熱度。
「聽起來，跟混在黃河水流裏的那道聲音是一樣的。」
小腿護具的煒白低喃。
三門峽出現異狀——
當天傍晚，楓牙與累焰帶著來自王都利條的快報，造訪陝邑城。
「小晄今天不會回來嗎……？」
舜自青銅器打鐵鋪返家後，坐在自家的火爐旁，望向敞開窗外的景色。西斜的夕陽已染上朱紅色，林木的長長黑影落於窗邊。
舜與莉由已於昨日返回亳邑。其實他們本想直接留在陝邑，但是陝邑青銅器打鐵鏽裏的爐子與風箱都損害得十分嚴重，無法立即使用，某位大貴族委托的酒器交貨日期又已迫在眉睫，他們不得不先回到亳邑。
「若發生任何情況，煒白一定會飛回來通知我們，不然也會派小化蛇過來吧，所以應該用不著擔心……」
「可是，還是會擔心吧，也很寂寞呢。光是小晄不在，就覺得整個家變得空蕩蕩的。」
莉由攪拌著柴火上方的大鼎。為了隨時迎接晄返家，鼎裏總是煮好了一大鍋粥。
「小晄不在的話，家裏也頓時少了那三頭妖魔，真是冷清呐。」
「真是的——這些粥該怎麽辦嘛！食物在夏季保存不了多久的。」
粥的份量十分驚人，因為煒白僅吃得下這隻鼎煮出的食物，同時他又是個一人能吃掉三人份食物的大胃王。
「這種生活真的不能再持續下去了，得盡早搬去陝邑才行——」
舜說話時，莉由攪拌著粥的小手忽然固定僵住不動。她扭頭看向西方，驚愕地瞪大雙眸凝視彼方。
「怎麽了？」
「我不知道……隻是，有某種感覺。在很遠的地方……是小晄的所在地嗎？不對，還要更遠……」
莉由張大的雙眼緊盯著朱色天空，喃喃自語。
（預知能力——不，是千裏眼嗎？）
舜蹙起眉心。莉由應該未擁有任何咒力才對。他本身雖然繼承了父
親的咒力，但那是屬於製作咒具或是施行咒術方麵的力量。在他們家族係譜當中，從未有人擁有能夠預知未來，或是看見遙遠他方發生之事的力量，亦即是占術的才能。晄雖能聽見異界的風嘯與妖魔話聲，但那是因為附於晄身上的共工之力。
「…………有什麽東西來了。一種既鮮紅且巨大，又非常炙熱的東西……」
「是妖魔嗎？還是某種自然景象，例如燃燒的石頭從天而降？」
「好像是種生物……我不知道。」
莉由慘白著俏臉。
舜走至莉由身旁，蹲下後抱住她的肩頭。
「沒事的，他們三人都跟在小晄身邊，這裏也有我陪著你。」
「好奇怪，我第一次有這種感覺……所謂的第六感就是指這種情形嗎？」
莉由低頭望著自己的雙手，握住湯勺的手指顫抖不已。
（有什麽東西憑附在她身上——抑或者，是她得到了某種力量嗎？）
舜輕撫莉由的後背，同時感受到莉由的體內潛藏著一股不可思議的氣息。
幾乎等同於兩座小山的巨石，將黃褐色的濁流分成了三道洪流。黃河南岸，聳立於陝邑東北方的崤山山頂。距離入夜還有段時間，但太陽已經沒入山的棱線後方，使得對岸中條山茂盛的森林染上深紅的色彩。
「北側的巨岩稱作神石，前方南側的岩石我們則稱作鬼石。所謂三門峽，即是指因這兩顆巨石而形成的人門、神門、鬼門三個峽穀。」
楓牙指向屹立於黃河中的巨石。
「這裏發牛丫什麽事嗎？在我看來跟平常的黃河沒有兩樣啊——」
晄騎坐在變化為馬的煒白背上，晄望眼下滔滔滾動的黃河。
汪李以小蛇姿態纏於晄左臂上，鳳則是變作雛鳥坐在晄的頭頂。左手邊楓牙乘著白馬，再更過去是騎著黑褐色馬匹的累焰。
今晨拂曉，王都利條派人傳送的書簡送抵亳邑楓牙的手上，書簡中報告三門峽出現異狀一事。三門峽涵蓋在陝邑的領地裏，但利條寄信的對象為楓牙，而非是陝邑領主的晄。因為教導楓牙的親信累焰占術，並且發現他預知才能的人，正是利條。
「傳說很久以前，開創夏朝的禹王為了平定洪水，曾用炎招戈劈開高山，利用神石與鬼石將黃河分為三流。」
楓牙看向垂掛於晄腰際的炎招戈。
「我都不知道——炎招戈居然連山都能劈開。」
晄握住炎招戈的握柄。神聖之戈依舊帶有些微熱度。
「人人都說，北邊的水流能使船隻通過，因此稱為人門；但中央的水流無法預測船隻能否平安通過，所以稱為神門；南邊的水流則是太過危險，船隻無法通行，因此稱作鬼門。至今，我也一直以為這就是三門峽名稱的由來。」
「事實上不是嗎？」
「根據英招賦予我的知識，三門峽是連結異界與這座人世的門扉。」
煒白如此表示。英招即是掌管天園平圃的女神。煒白為英招所創，在他向晄宣誓忠誠之際，英招賜予了他這個世上所有的智慧與知識。
「利條大人送來的竹簡上如此寫道——神門通往天界，人門通往泰山府，鬼門則通往度朔山。這件事僅在曆任大史令間流傳，連大王也不知道。」
「度朔山？」
晄知道泰山府是聚集亡者魂魄的地方，但度朔山他還是第一次耳聞。
「根據口傳，那是座位於東方盡頭海麵上的山，也是屈指可數的異界之一。」
至今一直如同影子般靜默不語的累焰開口。
「聽說度朔山山頂上有棵大桃樹，它的樹枝長達三千裏，妖魔鬼怪能夠在枝葉之間來去自如。名為神荼、鬱壘的兩位神明，利用蘆葦繩捕捉危害世人的妖魔，再喂予老虎吃食，黃帝則是施下了咒術防止邪氣入侵。」
「禹王時代，水神共工為了從異界喚出跟隨自己的妖魔，遂打開了連結異界與人界的道路。禹王之所以劈山造三門峽，不僅是為了治理洪水，也是為了封印那條道路。」
煒白接著補充，晄渾身打了個冷顫。
「難不成黃河的異變，就是指那條道路又打開了——？」
「人門若開，亡者的魂魄就會返回人世；鬼門若開，居住於度朔山的邪鬼妖魔則會大群湧入。」
「太可怕了——如果這種事情真的發生，國家會滅亡的。」
「數日前起黃河的聲音就出現了變化。也許事態早就已經惡化了。」
煒白又道。無論怎麽快馬加鞭，從王都至亳邑也要耗時半個月才能抵達。從利條占卜到黃河的異變，再送出竹簡，期間情況或許已更加嚴重了。
「我的眷屬說，神門與鬼門都已變得鬆散，天界的神氣和度朔山的邪氣已經滲至人世了。」
小蛇汪李伸長頸子，凝視黃河的水流。好幾條跳出黃褐色水麵的白銀色小蛇，正是汪李的眷屬，小化蛇們。
「為什麽會變成這樣……」
晄喃喃囈語。像在回應晄的不安般，炎招戈猛然振動了一下。
「累焰，你占卜看看吧。」
楓牙看向深深信賴的占術師。
「遵命。」
累焰躍下馬匹，解開綁於馬鞍上的布包，從中取出龜甲與鑿子等卜卦道具。晄等人也下馬，在旁注視開始進行占卜的累焰。
「陽甲王十六祀，於八月癸亥之日累焰卜卦。問日，三門峽之異變為何？另其來龍去脈又為何——」
累焰凝視著戰裂的龜甲好一陣子後，隨即錯愕地瞪大雙眼。
「有人對鬼石下了詛咒。因此鬼石的力量日漸衰減，不久之後鬼門將會開啟——此外，從咒術的氣息來看，下咒的人恐怕是——章玄。」
「章玄——？」
晄一行人倒抽口氣。
「是為了謀取晄的性命，讓共工複活嗎——」
楓牙咬緊下唇。
「我自己擁有河伯的守護，汪李、煒白和鳳也都會保護我，可是……」
一旦鬼門開啟，妖魔將會充斥人間。戰爭若是開打，犧牲的會是陝邑的子民。
「必須盡早破解詛咒才行。累焰，你辦得到嗎？」
「臣不曉得自己的能力能否與章玄的咒術抗衡——但是，也隻能盡力一試了。」
楓牙詢問後，累焰神色僵硬地頷首。
「臣會接連十天舉辦祭祀，向司掌黃河的神明河伯祈求。」
「章玄對三門峽的鬼石下了詛咒？」
晄急忙返回亳邑轉達目前的危機，舜聽了後臉色蒼白。
「嗯。累焰為了解除詛咒，已開始準備舉行祭天大典。」
「我們也不能坐視不管！我來幫忙製作咒具吧。雖然不曉得章玄究竟施下了什麽法術，但如果是維持住鬼石的法力不再讓它衰退，這點我可能還辦得到。」
舜站起身，忽然轉頭看向莉由.「你們回來真是太好了～」她正將盛了滿滿一碗粥的大碗遞給煒白。
「這件事還是別告訴莉姊比較好吧，免得她又會擔心。」
察覺到舜的視線，晄提議。
「是啊……」
舜隨聲附和，心裏卻惦記著其他事情。
（莉由感受到的，難道是來自於鬼門另一邊的事物的氣息？）
如果她不是基於預知或是千裏眼這種占術才能，而是直接感受到異界氣息的話，這已經遠遠超過人類力量的範疇了。她身上到底發生了什麽事？盡管舜十分憂心，但對於莉由感受到的事物真麵目，他更感到恐懼。
（居住於度朔山上的紅色事物，該不會是……）
「他就是亳邑的累焰嗎—
—」
「你認識累焰嗎？」
也真詢問後，晄訝異地雙眼微睜。
自從得知章玄對三門峽施加詛咒之後，已又過了三天。晄騎著煒白立於崤山山頂，身後跟著同樣騎馬的也真。也真表示為了防禦，希望能了解陝邑周邊的地形，因此跟在晄的身後，與他一同巡視領地。
也真的視線緊盯著立於乘有供品的簋前方，詠唱咒文的累焰。累焰這三日來都以靜心齋戒為由待在北堂的一個房間裏，今日開始舉辦祭祀。
「來到殷之後，我有段時間都在各處邑城間徘徊流浪，不論到哪裏，都能耳聞亳邑楓牙與其親信的事跡。聽說英明王爺的心腹，是位占術才能更勝貞人的人——王爺應該也來了吧？」
「不好意思喔，最近太忙了，都沒時間介紹你們認識。」
楓牙不能放下政務不管，因此在累焰開始齋戒的那一天，就已先行返回亳邑了。
「放在鬼石上的東西似乎是咒具呢，不過圖案真是別出心裁呐。是累焰的東西嗎？」
「啊～那是我大哥舜做的咒具。」
屹立於濁流中的鬼石上頭，放著銅鈴大眼齜牙裂嘴的人麵鉞。打造新的咒具需要一段時間，因此舜先讓晄帶走家中原有的鉞：「總之先拿這個鉞放在鬼石上吧。」
「你們是怎麽把鉞運至鬼石上頭的？」
「真的很了不起吧～」
其實是趁著夜晚之際，由汪李飛至鬼石上方放置，但這時晄隻能傻笑帶過。
「不過，水流真是驚人呢。陝邑完全是一處天然的屏障。北方有黃河濁流，南方有終南山。隻要西邊的軍事防備完善，很難被敵人攻下吧——」
也真饒富興味地觀察周遭的地形。
「可是，能夠耕種的土地太少了。」
「你們要求太多了。在我看來，光是能夠擁有可以定居的土地，就很讓我們羨慕了。」
「遊牧民族是隨著季節更迭，一邊在草原上移動一邊生活嗎？為什麽不固定在一個地方生活呢？」
聽見晄單純的疑惑，也真有些不可置信。
「你不知道北方的情況為何嗎？」
「我想應該很冷吧……」
晄偏過腦袋，也真無奈地垂下肩膀。
「不僅寒冷，也幾乎不降雨。天候根本不適合種植小米和玉米。所以北方民族才會飼養山羊，靠著擠羊乳或是吃羊肉過活。倘若一直固定待在同個地方，山羊會將原地的牧草都吃個精光吧。」
也真又說，北方土地上就連能夠供給山羊吃食的牧草也生長得十分稀少。
「我們總是要擔心有妖魔或野獸前來攻擊羊群，同時要在又乾又冷的暴風當中不斷遷徙——這就是北方人民的生活。」
「我都不知道呢……」
晄注視著也真淺色的瞳孔，在他極為冰冷的表情中，感受不到一絲對於故土的眷戀。
「我就是因為討厭那種生活，才會成為傭兵，但如果當個身分低下的傭兵，根本就吃不到小米或玉米，所以我才又往南走。」
「所以鬼方和北方的民族才會想要奪取殷朝的領土啊。既然如此，用不著挑起戰爭，和和氣氣地搬過來住不就好了嗎……」
自孩提時代起，晄就對戰爭一事感到非常不可思議。為什麽大家沒辦法感情和睦地一起生活在同一塊土地上呢？
「你真的是個不知人間疾苦的小孩子呢。北方人民一開始也希望能夠和平搬來此地，但殷朝卻動用武力趕走我們。不過，那也是很久以前的事了。」
也真嗤笑。
「北方民族並不如你們想像得那般好戰。各部族之間，幾乎不會引發戰爭，全都由族長出麵商量解決。然而，殷朝又是如何呢？你們不僅不接受異民族，甚至氏族間的糾紛也從未停過。在殷朝人眼裏，北方民族是蠻族，但在北方人看來，殷朝的人比我們還要野蠻。」
「是嗎……？」
「也許是定居之後耕種田地這種生活方式，使你們不得不守住領地；也或許是先祖傳承下來的血液，驅使你們挑起戰火。但是中原人太不尊重人類的生命了。活祭品就是一個血淋淋的例子。」
「北方人民不以犧牲人命來向種明祈禱嗎？」
「我們才不仰賴神明。指望那種東西的話，一族早就滅亡了。」
也真毫不畏懼地表態。
「在北方大地上能夠依靠的，就隻有自己的力量而已。所以我們徹底實行實力主義。族長並非世襲，而是自能力出眾的人才當中挑選，即便是異族之人，隻要有實力，我們都會給予禮遇。才不會像殷朝一樣，執著於血脈上，互相爭奪王位或是氏族當家的位子。」
「真叫人意外……看來我至今都對北方民族有所誤解呢。」
在靠著耕種田地過活的他們眼中，能夠自在操縱馬匹，坐在馬上射箭的騎馬民族是種可畏的存在。但是，對方是為了在嚴苛的環境中生活下去，才會訓練出那種優越的機動性能，絕不是為了要攻打他國。
「也真說得沒錯，也許真正好戰的其實是殷朝。就連現在，大王似乎正打算出兵遠征南方……」
「喔？原來殷王要攻打九夷這個傳聞是真的啊？明明住在物產豐饒的土地上，還想得到他國的領地，真是貪得無厭呐。」
也真挖苦著說道。
「就是說啊。居然在這種國家麵臨存亡危機的時候——」
晄內心千頭萬緒，注視著累焰向河伯祈禱的背影。
「國家的存亡危機？是指什麽事情？」
「啊～我隻是誇大形容罷了，沒什麽特別的意思。」
見到也真一臉詫異地問來，晄忙不迭搖頭。表麵上他們向陝邑人民發表的說詞，是累焰占卜到最近會發生大規模的洪水，因此要在三門峽舉辦祭祀。他們不想告訴眾人鬼石遭到詛咒一事，以免領民更加不安。
「那麽，我們去西邊的國境看看吧。你可以教我怎麽部署步兵部隊嗎？」
晄語畢後，驅策煒白往西方奔馳。腳下雖是狹窄的山中小徑，但用不著操縱韁繩，煒白自能敏捷地在樹叢中來回穿梭。另一方麵，也真騎的雖是幾乎沒受過訓練的繁殖用公馬，但他技巧精湛地操控韁繩，始終緊緊跟在煒白身後。
「明明出生自貧窮的遊牧民族，講話的口氣還真大啊——說明白點，是太狂妄自大了。居然不把神明放在眼裏？太小看崑侖山了吧。」
雛鳥姿態的鳳從晄的胸口探出頭來，低聲咕噥。
「但實際上，神明也確實極少出麵助人類一臂之力吧？」
持續偽裝成臂環的汪李笑道。
「神是為了顧全大局，祂們並不關心人類的利弊得失。倘若祂得實現所有人類的願望，這個世界隻會陷入一片混亂。但是，隻有這回務必得尋求河伯的協助了。」
煒白的嗓音有些低沉。
「是啊—要是度朔山的妖魔鬼怪一口氣衝了出來，就連我們也應付不了呐。」
三頭妖魔以神為中心，兀自悄聲高談闊論起來。
（北方民族不以人類為活供品，而且是透過溝通解決紛爭……嗎？）
晄反覆思索政治應有的模樣。
（現令人民明明正苦於無法填飽肚子，大王卻遺課徵租稅上場打仗，這樣的執政方式真的是對的嗎……）
大王究竟想得到什麽？今後殷又會發展成怎樣的國家？晄滿懷沉重的心情催促煒白前進。
累焰開始祭祀後的第十天傍晚，舜與莉由抵達陝邑城。
「你們怎麽突然來了！」
聽聞兩人的到來，晄慌忙前往內城大門迎接。
「我已經完成咒具了
，所以趕緊拿過來。」
舜指向覆著布套的馬車。
「因為小晄這陣子完全沒有回家，我太想見你，就一起跟來了。而且我也擔心煒白的飲食問題，所以我們也帶來了魔法鼎喔。」
神獸煒白可以數年不吃不喝，但仍是會感到饑餓，莉由對此也相當不忍心。
「對不起。因為我總不能把祭祀的工作都交給累焰，自己一個人回家……今天累焰就會結束祭祀，本來我還在想明天就會回去了。」
「祭祀的情況如何？」
「我不清楚，要是打擾到他，使他心生雜念就不好了，所以我沒和累焰說到半句話。」
累焰祈求的時間為日出至日落，晚上則回到陝邑城就寢，三餐由晄送至三門峽，但這十天來他下令不見晄以外的任何人，和晄也幾乎沒說上話。
「祭祀的工作真是辛苦呢。不過再加上大哥的咒具，這下子一定可以防止洪水的！」
莉由並不曉得累焰舉行的祭祀是為了破解章玄的詛咒，語氣顯得輕快開朗。
「我在想等一下去接累焰回來。休息一會兒之後，你們要一起去嗎？」
「是啊，我也順便確認一下咒具的效力——」
這時一道馬蹄聲傳來，楓牙的身影出現於內城前的大道上。
「你們也來了嗎？」
楓牙躍下馬匹後，雙頰微紅地朝莉由笑道：「好久不見，一切都還好吧？」
然而莉由一如往常，「謝謝你的關心。」僅是瞟了楓牙一眼，麵無表情。
「已經是第十天了，我前來接累焰回去。你們今晚也會住在陝邑吧？機會難得——」
不知楓牙是想表示希望能吃到莉由親手做的飯菜，還是想和他們一家人好好敘舊，但莉由趁他還沒說完前便斷然宣告：
「晚飯的食材我隻有準備我們家人的份喔。」
「呃，那個……我什麽都還沒說……」
楓牙沮喪地低下頭來。
平日楓牙總是果敢剛強，不僅身為執政者的領導能力人人稱頌，一旦拿起劍，亦是全國屈指可數的高手。但是一到莉由的麵前他就像變了個人似地，顯得怯懦膽小，讓晄心中大感不可思議。更何況楓牙還是亳邑的領主，亦是大王的王弟。盡管知道莉由討厭男人，但受到這般無禮的待遇，一般人都會生氣吧？
「今天的晚飯，是莉由的拿手菜川薑燉豬肉喔。可惜隻準備三人份，真是不好意思呢。」
舜不僅未訓斥妹妹的無禮，反而在旁掮風點火，楓牙的太陽穴立時冒起青筋。
「那…那個，舜哥是特意拿咒具過來的，趁著天黑之前，我們快去接累焰吧。莉姊，就麻煩你準備晚飯了。」
趁著事態一發不可收拾前，得想辦法結束對話才行！晄慌忙開口提議。
「真是非常抱歉。臣勉強阻止了鬼石的力量繼續流失，但是依臣的能力，實在無法破解詛咒。」
累焰想必消耗了大量的咒力，說話時滿臉盡顯憔悴。
「可以維持到什麽時候？」
楓牙神色凝重地注視著鬼石。
「一個月之後，必須要再舉辦祭祀。」
保護鬼石的並不是河伯本身，僅是累焰利用咒具讓河伯的力量注進鬼石當中。但累焰注入的河伯之力卻不斷遭到章玄的詛咒抹除，正在一點一滴減少。
「請試著將這個咒具置於鬼石上吧。」
舜掀開一路乘坐的馬車上的布套。
「你竟然能在十天內做出這樣的東西……」
楓牙與累焰都瞠大了雙眼。置於馬車上的，是一隻青銅老虎與兩尊雕像。雕工精密的青銅像沐浴在夕陽餘暉底下，綻放出金黃色的光芒。
「我雕出了鎮守度朔山的神隻神荼和鬱壘，以及吃食邪惡鬼怪的老虎。」
雕像的表情神聖莊嚴，而老虎的雙眼張得老大，齜牙裂嘴，是舜特別擅長的臉部圖案。無論表情為何，老虎的皮毛乃至於雕像身上衣裳的皺摺等細節，所有雕工皆十分精致細巧，可以想見舜耗費了多少時間與心力。
「做這個一定很辛苦吧。」
晄說完後，「這都是為了最寶貝的小晄呀。」舜露出溫柔的笑容。
「那麽，我趕緊搬過去吧。」
纏在晄手臂上的汪李輕輕鬆開蛇身，變作人形，接著背部生出化蛇的羽翼，抱起青銅像後，飛向屹立於濁流中的巨岩。
「咒具的力量能夠抑製住章玄的詛咒。這樣一來，即便不向上天祈求，也不必擔心鬼門會開啟了。」
累焰充滿驚愕的視線落在放有兩尊神像與老虎的鬼石上。晄雖然看不見，但累焰應該是見到詛咒的力量變弱了吧。
「真是了不起。不過，使用的青銅數量可不少，應該很花錢吧？」
雛鳥模樣的鳳自晄懷裏探出頭來。
「不要緊，我已經向亳邑城申請原料費用了。」
舜瞟向楓牙後悄聲說道。
「歡迎回來！晚飯已經煮好了哦——」
聽見大門敞開的聲響，正將肉裝進盤子裏的莉由還以為鐵定是晄一行人回來了，轉過頭後，卻發現眼前是先前救了自己一命的異國男子。
「也真——？」
在對方那雙如同野獸，強悍與狡黠兼備的眼神注視下，莉由有些不寒而栗。
「你是莉由——對吧？你也來陝邑了嗎？」
也真毫不顧忌地走入屋內。
「有什麽事？小晄他去三門峽了喔。」
莉由放下盤子往後退。
「那麽，我就在這裏等他吧。」
也真沒有停下腳步，將莉由逼至牆邊。
「你幹嘛靠過來啊？坐在那邊等就好了吧！」
「我想待在你的身邊等。」
也真眯起雙眼嘻嘻笑道。
「你沒聽說過五尺的規定嗎？」
「什麽規定？也罷，不管是什麽規定，都跟我沒有關係。」
也真如野狼般的眼瞳裏亮起猙獰的光芒，莉由壓下恐懼反瞪回去。
「眼神不錯。我喜歡強勢的女人。」
也真伸出關節分明的手掌勾起莉由的下顎。莉由頓時全身泛起雞皮疙瘩。
啪！
莉由下意識地揚起手心朝也真的臉頰摑去一巴掌。
「對…對不起，我竟然對自己的救命恩人——」
莉由又慌忙按下自己的手。
「看來你有在注意我嘛。」
也真的嘴角向上揚起。
他冷不防捉住莉由的手腕，將她壓製於牆上。動作之快，讓莉由毫無逃走的時間，也沒有甩開他雙手的機會。
「住手——！請你放開我！」
莉由激烈掙紮，也真卻不動如山。
「別吵，會有人來的吧。」
也真在她耳邊低語。一股熱氣吹來，莉由緊緊閉上雙眼撇開俏臉。
就在這時——
「莉由！」
楓牙忽然衝進屋內。也真回過頭來，但沒有放開捉住莉由的手。
「你是誰？」
「我是亳邑的領主，子楓牙。快放開莉由！」
楓牙迅速握住劍柄。
也真勾起嘴角，低喃道：「真是不知風趣的王爺呐。」爾後不情不願地放開莉由。莉由立即鑽出也真身下，逃至門口附近。當然，與楓牙間的距離還是空了五尺以上。
「你沒事吧？」
楓牙緊盯著也真，詢問身後的莉由。
「沒事，謝謝你救了我。」
莉由揉著泛紅的手腕回答。
「看你似乎是個罪犯，但明知莉由是晄的姊
姊，還對她伸出狼爪嗎？」
楓牙恫嚇似地低聲質問，右手依然緊握劍柄。
「那又怎樣？你想處置我嗎？」
也真哼聲嗤笑。也許他是輕視楓牙，認為局外人的他沒有權利處分自己，也或許是因為他有自信能躲過楓牙的攻擊。
「我有話要對領主說，才會過來這裏，正巧莉由也在。我和她不是第一次見麵了。初次見麵時我就喜歡她，本來就在想要找一天向她求愛示意。」
「你這家夥——」
一抹紅暈竄過楓牙的臉頰。也真無禮的態度令他相當不快，但見到對方如此直接地表明喜歡莉由，更是讓他沒來由地火大。
「你沒必要發這麽大脾氣吧。還是，莉由是你的女人？」
楓牙語塞，反倒是莉由斷然否定：「才不是！」
「那麽，我就用不著客氣了吧。」
也真朝莉由投去露骨無比的熾熱視線。
「你別再胡說八道了！莉由她討厭男人，甚至到了不讓兄弟與孩子以外的男人接近她的地步——」
楓牙強壓下湧上心頭的怒意，鬆開握住劍柄的手。
「討厭男人——」
也真的雙眼瞬間圓睜，但又馬上輕聲笑道：「所以才要離五尺遠嗎？」
這時晄和舜出現在門口。
「咦，也真？哎呀，楓牙你也在這裏啊？我們一直在找你呢。」
察覺到大姊與兩名男子之間彌漫著詭譎的氣氛，晄訝異地偏過腦袋：
「大家怎麽啦？」
「小晄！你一定要好～好警告也真，叫他不準接近我五尺之內哦！」
莉由氣憤不平地說道。
「所以也真的臉頰，是楓牙打的？」
隱約明白到發生了什麽事後，晄看向也真留有指痕的臉頰。
「啊，那是我一不留神……」
莉由滿臉通紅地壓下自己的手。
「咦～！也真不可能躲不過莉姊的攻擊吧。」
「嗯，偶爾也會有這種意外發生啦。」
也真笑得不懷好意，撫向被打的臉頰。
（他絕對是故意的！肯定是故意被打的。可惡——！）
從未有過莉由主動觸碰自己經驗的楓牙咬牙切齒。
舜了然於胸地露出牲畜無害的笑容，語氣充滿戲譫地問：
「對了，王爺，你怎麽會過來這裏？我們應該告訴過你，累焰大人與王爺你的晚膳會準備好放在東堂吧？」
「呃，我是感受到某種危險的氣息……」
其實楓牙是心想至少嗅一下燉肉的香氣，才會偷偷跑來，但這種事他壓根說不出口，於是開始眼神遊移。
「也真呢？你有什麽急事找我嗎？」
晄問向也真。這座北堂晄設為私人院落，為了讓汪李和煒白能夠自由行動，平時禁止領民進出。
「方才王都的使者來過了，但他放下竹簡後就又馬上離開。聽說大王向各邑城的領主和各氏族代表頒布了一道敕令，表示要召開緊急會議，要求眾人立即帶著五百貝幣、一千石小米和一百匹絲綢前往王都。」
也真回答後，晄等人全都大受衝擊地啞然失聲。