「歡迎來到月華學院。」
朝會結束，向各位老師打過招呼後，瀨穀校長以微笑迎接再度來到校長室的我。
一身淡奶油色套裝搭配高尚的金框眼鏡，這座曆史悠久的宏偉學院之主——瀨穀校長，是一位個子嬌小、體態略微豐滿，上了年紀的優雅女性。
——我沒來由地認為，她和母親確實有一些地方相似。
初次麵試當天我就有這種感覺，但是瀨穀校長理應比母親年輕，如果照實告訴她，可能會讓她感到不舒坦吧。
記得麵試的時候，校長身邊還有一位金發青年。白皙透明的肌膚、一頭淡色金發，令人意外的是，他竟然是一位國語老師。看起來似乎是個性格沉穩又溫柔的人。
「聽說你被編入教職員宿舍？告訴你一個秘密，那棟宿舍被買下前是出租公寓，住起來應該挺舒適的喔。」
「原來如此，難怪我覺得它的外觀美得不像一般宿舍。」
我才剛剛搬進宿舍，房間都還沒有整理。比起這個問題，舒不舒適應該是其次吧，不過想當然，我說不出口。
「我想你大概已經知道了，這座學校是寶生集團出資設立的。偷偷告訴你，那棟宿舍說不定也是寶生集團用來應付稅金政策的一環呢。」
寶生集團這個名字，我曾在報紙上看到過好幾次。它由明治時代的財閥起步，至今已拓展為從休閑設施到醫療部門無一不有的日本大企業。
如此顯赫的大企業寶生家，為了傳承明治以來的學風而創辦的學校正是月華學院。聽說這件事的時候，我著實吃了一驚。
有錢人的格局就是不一樣……
我從小在平凡的家庭出生長大，實在難以理解有錢人的世界。然而現在既然當上少爺千金們的老師，可就無法容我一味推說不明白了。
「原本想連理事一並介紹給你認識，不過他今天似乎會晚點到，所以我就先介紹一下你的上司吧……桔梗老師。」
瀨穀校長拿起手邊的對講機。不曉得是否事先知會過，對講機另一端傳來「我馬上過去」的回答。
不久，敲門聲響起，來人是麵試時見過的金發男性教師。記得他的名字叫作……
「我是寶生桔梗。」
他穿著一身給人穩重印象的灰色西裝。麵對麵一看，身材雖然細瘦，身高卻高得足以令我抬起頭來。麵試時因為坐在椅子上，沒有注意到他的身高。像現在這樣全身打量一番後，我才發現他擁有一張連時尚名模也相形見絀的英俊臉龐。
——奇怪……？
「您就是……寶生老師嗎？」
「對了，忘了告訴你，桔梗老師是學院理事長的弟弟，也就是我剛剛提過的『寶生』家的一員喔。」
為什麽寶生家的人，會擁有猶如外國人一般的外貌？又，學園理事長的哥哥，是不是也擁有像名模一樣完美的臉蛋呢？光是疑惑著該不該深入思考這些問題，我的腦中已經一片混亂了。
「請多指教。」
他溫和一笑，伸出右手。
「我叫桐原珠美，請多指教。」
我慌慌張張地回握那隻手。意外冰涼的手溫不禁令我嚇了一跳，實在無法與他那平靜的微笑聯想在一起。
「你真是可愛。」
「咦……？」
鬆開手那一瞬間，桔梗老師以瀨穀校長察覺不到的音量，在我耳邊小聲說道。
——可愛-…？
我感到雙頰一熱。為什麽他會突然說出這種話？
「如同麵試時我曾經提過的，雖然單看外表簡直像個外國人，但我確實是地地道道的日本人喔。主修科目也和你一樣是現代文。」
桔梗老師說完無奈地笑了笑。
「我可以稱呼你為寶生老師嗎？」
瀨穀校長雖然叫他桔梗老師，但以我的身分，可不能隨便直呼人家姓名。
「誠如我方才所說，不僅理事姓『寶生』，學生當中也有許多『寶生』家出身的子弟。稱呼姓氏容易造成混淆，所以大家習慣直接以名字相稱。」
——原來如此……
記得乘車途中，的確曾經看到數間鑲有『寶生』門牌的宅邸。如果他們是附近一帶的大地主，人數眾多也就合情合理了。
「桔梗老師向來深受家長與學生們的信賴，是一位相當優秀的老師。桐原老師，你有什麽不懂的就向他請益，早日成為能夠獨當一麵的教師吧。」
「是，我會努力的。」
看到我如此回答，桔梗老師的臉上漾過一抹淡淡的微笑。
「……搞什麽啊，煩死了。」
西裝外套口袋裏的手機持續震動。對方是誰我心裏有數——八成是昨晚在一起的那個大姐姐吧。
「大清早的就連打五通，真是煩死了。」
今天的我很抑鬱。要是這個人現在出現在我眼前，我很有可能會克製不住對她動粗。
我邊朝學校方向走去，邊從包包裏取出一顆隨手帶上的巧克力。
拆開包裝紙，將巧克力塊放入口中後，腦袋最深處湧現一股麻痹的感覺。不知不覺中，心情就逐漸平穩下來了。
——真受不了耶……
我點開來電紀錄，對著最新的那組號碼按下回撥鍵。
『巴，是你嗎？』
隻響了一次，對方馬上接起電話。
「對呀，找我幹嘛？」
聲音可愛得連我自己都嚇一跳。這什麽聲音啊。
『早上起床後不見你的人影，所以我好擔心……』
我可不記得有跟你約好要陪到早上喔。
「因為我想見小堇。」
『小堇……？你是指你的雙胞胎哥哥嗎？』
「嗯。我很害怕，所以想見小堇。」
我討厭那個會把天空變得愈來愈亮的朝陽。
因為每當看見它，我就開始擔心我的重要東西是不是又會消失成一片空白。
「不過，現在我又想見大姐姐了喔。因為昨天真的很舒服嘛。」
這不是謊言，那個時候的我的確覺得很舒服。可是現在……
『嗬嗬……人家也想見你，巴。』
——惡心到了極點。
全世界沒有比這更惡心的了。
我和桔梗老師一同前往他所任教的二年一班。從今天起，我即將正式就任二年一班的副導師。
「月華學院的校地內，尚留有許多政府指定的重要文化遺產。」
「最古老的我記得好像是圖書館？」
「是的，你很用功喔。」
那是因為得知獲選後，我興奮得一再翻閱校園簡介小冊子的關係。
不過，有機會親眼參觀曆史古跡，的確會為其莊嚴的氣氛所震懾。
究竟是因為這兒名門齊聚，還是遠離都市喧囂的緣故呢？我所見到的學生們，彷佛個個都散發出較實際年齡更為成熟的氣質。
——舉凡爭執動手、打破窗玻璃等等……這裏的學生怎麽看也不像會做出那樣粗暴的行為……
身為男校的女老師，就這方麵而言我覺得十分慶幸。
「你是第一次來到這裏嗎？」
見我好奇地四下張望，桔梗老師開口詢問。
「麵試當天隻到過會議室，所以校舍這一帶我還是第一次進來。」
聽了我的回答，桔梗老師苦笑。
「不好意思，我不是指學校。麵試前你曾經來過這個城鎮嗎？」
「……來過。」
雖不明白桔梗老師詢問的用意，我仍然照實回答。那一瞬間，我似乎看見他的表情蒙上了一層陰影。
——奇怪……我是不是說了什麽不該說的話？
「請問……有什麽問題嗎？」
我不安地問道。桔梗老師看了看我，有些害羞。
「抱歉，問了奇怪的問題。其實我也是第一次教導後進，所以難免緊張。」
——緊張……？換句話說，他是因為緊張而問了奇怪的問題？
總覺得不太能夠理解。但我拋開那股疑惑，重新開口。
「許多學校在麵臨時代變遷之際，紛紛隨著時代的潮流改革創新，但是月華學院卻願意保留曆史並加以珍惜。能有如此重視舊有文化的學校存在，我認為是一件難能可貴的事情。」
「沒錯，它確實是一間欠缺變化的學校呢。」
我滿心想要稱讚，桔梗老師卻挑語病似的回了我一句貶損的話語。
——怎麽回事……？
無視我的猶豫，桔梗老師繼續說道：
「因此，你本人這個『變化』，著實令我們相當敏感。」
我不由得停下腳步。這句話聽起來並非出自善意。
「請問你的意思是？」
看我站在原地，桔梗老師紋風不動。那雙紫瞳不帶任何感情，目不轉睛地注視著我。
「職位明明沒有出缺，學期中卻突然聘用新任老師；你既不是寶生家的關係人士，和我們家族的人又素昧平生。」
桔梗老師毫不躊躇，一字一句仔仔細細地說明。別說是顧慮了，他的話語裏簡直不帶絲毫迷惘，我不愉快的情緒也因此愈發高漲。
「對我們而言，你就是變化。」
「你到底想說什麽？」
我忍不住回了句賭氣的話。桔梗老師聽完隻是溫柔笑笑，將手放在我的背上。那是真實的笑容，膚淺已不複見。
透過衣服，可以感受到桔梗老師冰冷的手，我不禁心跳加速。和他剛才說我「可愛」時不同，這一次是完全不一樣的悸動。
「我的意思是指，我非常期待你將來的表現。」
——在我聽來，倒不像是真心期待。
如今，即便他說出熱心鼓勵的話語，我仍然提不起心情感激。
到達理事長室時已將近十二點。
原本寬廣的辦公桌上，堆滿各式分類完畢的文件。
『這些請簽名』、『這些是急件』、『瀏覽即可』，每堆文件上頭都放置了提醒用小紙條，一看就知道是桔梗的字。
「是是，準備真周到。」
叼了根煙後，馬上又拿離嘴邊。這麽一大疊文件山，再怎麽看都不適合輕鬆來一根。
——反正天氣不錯，幹脆到外頭去吧。
隻帶上香煙和打火機，正準備離開理事長室時——我不經意瞥見桌角那份人事資料。
『桐原珠美』。
——是她啊……我想起來了，記得是今天過來沒錯吧。
有點在意，我忍不住伸手拿取那份資料。以履曆表為首，家庭成員和出身經曆，以及大學時期的活動報告，都一一記載於調查書上。
——桔梗那小子倒在意得很。
老實說，桐原珠美究竟是何許人物，我根本不在乎。縱使來了一個了不得的角色，也改變不了任何事實。
——反正我老早就被人踩在腳底下過日子，還能多卑賤啊？
我把資料扔回桌上，步出理事長室。目的地是校舍周邊搭建的鐵製逃生梯。逃生梯平常幾乎沒人使用，癮君子躲起來享受再適合不過了。
「依我看，這間學校大概沒有會抽煙的壞學生吧。」
以學校角度而言當然會覺得可喜可賀，不過就我而言，一大群青少年眾在一塊卻沒半個人鬧事，那才真的叫不健康。
——也許全校學生都還是處男哩。
可能性太高了，高得驚悚。不對，還有巴在啊，所以也不是那麽回事。
「嗚……」
瞬間，胸口附近有股奇妙的痛覺，擾亂人心的悶痛。
——什麽跟什麽啊……
放著不管繼續抽，反而嗆了一口而咳嗽不止。
既然如此，老天爺幹脆讓我停止呼吸吧。被自己抽的煙嗆死，不再呼吸也不再心跳。
——但那是不可能的……
怎麽可能那麽輕易就放過我。
●～
手機鈐聲響起。我調整好呼吸後，用持煙的另一隻手拿出手機。
『葵。』
是那個人的聲音。今天早上為止我還抱著的那個人。
「什麽事？」
『我想和你談談桐原珠美。』
「好的。」
——一票人淨把桐原珠美掛在嘴邊……本校這回可來了個超級大紅人。
我依舊叼著煙，靜待電話另一頭的下文。
二年一班的課桌椅整齊劃一，我就坐在教室最後方的折疊椅上，參觀桔千老師上課。
「作者的想法接續於此連接詞後方……」
桔梗老師的講解詳細又容易領會，看得出他精心準備過授課計劃與教材，並認真的執行著進度。學生們不僅沒有在課堂上打瞌睡，更甭提分心張望了。班上沒有任何人私下交談，全體一致專注地聽桔梗老師講課。
我內心思忖，瀨穀校長也曾經提過，桔梗老師是位深受學生信賴的老師。
—剛剛雖然覺得他是個失禮的人，作為老師倒還算值得尊敬……
話說回來，看學生們一動也不動、集中精神聽課的模樣，我十分好奇到底是用什麽方法，才能讓這些血氣方剛的青少年靜下心來念書呢？
就在這個時候，教室右側的門猛然一開。
「早啊桔梗，抱歉我遲到羅！」
無視於上課中寧靜的氣氛，紅發學生一副無動於衷的樣子晃進教室。他的眼珠子骨碌骨碌地轉，體格看起來頗為嬌小。
「昨天的大姐姐就是不肯讓我走……咦？怎麽這裏也有一個漂亮的大姐姐啊？」
他一看見我立刻露出親切的微笑，好整以暇地走了過來。
赤紅色的頭發、又大又圓的眼睛、可愛的臉龐，讓我一時之間幾乎把他錯認為女孩子。
——怪了……可是……
他湊過來凝視著我，我這才發現他的右眼有一道令人同情的傷痕，從上眼瞼橫跨眼睛下方。但那並不足以影響他甜美的笑容。
「她是桐原老師，從今天起擔任本班的副導師。」
桔梗老師歎了口氣說道。沒有在第一時間請他回座，也許是因為桔梗老師特別寬容吧。
「這樣啊，她就是謠傳的……」
——謠傳……？
「我叫作巴。桐原……什麽來著？」
「……珠美。」
「你叫珠美啊？名字超可愛的！」
「巴，現在是上課時間喔。」
巴同學完全沒有搭理桔梗老師的意思，蹲在我坐著的折疊椅腳邊，打算就這樣聊起天來。他大概就是所謂的問題學生吧？在這座學院內算是相當特殊的類型。
——咦……？這孩子的眼睛……
圓圓濕潤的瞳孔，左右顏色不盡相同。可能是那道傷痕所導致的。
我盯著他那閃耀光芒的玻璃大眼珠出了神。他注意到我的反應，開心地對我笑。
「我算是你喜歡的類型吧？」
「你……在說什麽……」
「巴。」
桔梗老師厲聲警告，但是巴同學仍然不肯離開我身邊。
「因為，你不是覺得我很可愛嗎？」
他把手移到了我呈坐姿的膝蓋上。
「還呆呆地盯著我瞧呢，對不對呀
……」
——等、等一等！拜托不要把手放在那種地方……
「巴。」
這一次，出聲的人不是桔梗老師。靠窗那一排正中間的座位，有個學生站起來麵無表情地望向這裏。巴同學現身所引起的小小混亂，在這一刻登時變得鴉雀無聲。
「回座位去。」
那名學生以銳利的眼神注視巴同學，命令的口吻嚴厲且不容辯解。之後他彷佛什麽事都沒發生似地，轉身直接坐下。
「……嘖！」
巴同學咂咂嘴，二話不說朝自己的座位方向走去，好似無法違抗他的命令一般。
「各位同學，我們繼續上課。」
桔梗老師溫和說道，接著在黑板上逐句寫下重點。教室又回複了原本的平靜。
——現在的學生真是……
我翻開點名簿核對座位表。
寶生綾芽，班長。
——原來這孩子也來自『寶生』家。
不過，巴同學雖然不聽老師勸告，綾芽同學的一句話倒是令他乖乖回到了座位上，即便心有不滿。所謂班長是這麽地有威嚴嗎？
「那麽，關於這個問題就請桐原老師來為我們解說。老師，準備好了嗎？」
「啊……好的！」
我急急忙忙走向講台。不要慌，振作一點！
原本托腮凝視窗外的巴同學，見我上台後朝我微微一笑。綾芽同學則和剛才沒有兩樣，依舊筆直地正視前方。其它同學也認真等待我講解問題。
「關於這個題目，首先我們……」
這所學校雖然有些與眾不同，但是學生大都相當乖巧。有機會得以教導他們，我深深覺得自己非常幸運。
——定要更加把勁才行呀……
「小堇。」
回頭一看，小巴就在身後。正準備打通電話給他，既然他已經乖乖來學校上課，我就放心了。
「你還是起得來嘛。」
「嗯，差不多十點就醒了。」
「感覺怎麽樣？」
「沒事了，很好。」
小巴今天心情不錯。他勾著我的手親昵地蹭過來。
「告訴你喔，那個叫桐原珠美的老師是我們班副導耶。」
「……桐原？本家介紹來教書的那個老師嗎？」
「對呀。長得還算可愛啦，勉強及格。」
「我可沒問你長相。」
「嗬嗬。」
因為那個老師長得可愛，所以他心情好嗎？或者還有其它原因？無論如何，隻要小巴高興我也就跟著開心。
不，與其說開心，安心還比較貼切。我仍舊是沒用得可以。
「堇。」
全世界最討厭的聲音傳進耳裏。我轉過頭，是綾芽。
「幹嘛？」
難得這家夥會主動找我講話。小巴躲到我背後，和綾芽拉開距離。
「前家主即將來訪，你最好早點做好心理準備。」
——前家主要過來？
「他來做什麽？」
「會見桐原珠美。」
「他來看珠美？」
小巴吃了一驚探出頭來詢問，但綾芽並沒有回答小巴問題的意思。反正就是想告訴我們同樣的話他不會重複第二遍吧？真夠惹人厭的。
「我已經交代過桔梗了，葵那裏就由你們去說。」
他說完逕自返回教室。又是那種單方麵命令的口氣，我不禁火上心頭。
「小堇，不可以打架喔。」
小巴看著我的眼神有些不安。
「放心，我不會。」
平常總是獨斷獨行的小巴，唯有這種時候會敏銳察覺我的感情，適時地給予關心，真是溫柔。
「手機沒接。小巴，我們去找葵吧。」
「好。」
我和小巴一並朝理事長室出發。依我看，葵那家夥八成不會乖乖辦他的正事吧。
「這邊是第二物理實驗室，隔壁是預備室……」
我利用午休時間，手拿校園配置圖在校內各處來回走動。月華學院不愧是曆史名校，腹地相當寬廣。
雖然盡早吃完午餐，想利用剩餘的時間牢記教室位置，但是我巡視一周後，發現要熟悉這廣大的校區，並沒有想象中那麽簡單。
「……今天就先到這裏，回辦公室去吧。」
以後再利用空檔慢慢熟記就好。我在內心安慰完自己，推開逃生門走了出去。從校舍旁邊的逃生梯往下走，越過穿廊，就是一條通往辦公室的捷徑。
「這位小姐。」
「咦……」
有人在說話。但是回頭張望，卻沒看見人影。
「小心春光外泄喔。」
又補了一句。我仔細一瞧，某位不認識的男子就站在鐵製樓梯下方。我慌忙按住裙擺。
——不是學生，他是什麽人？
那名男子從容地走上來，寬鬆領結搭配襯衫，戴著眼鏡。
論外表他比我年長，應該不可能是學生，說是家長則又過於年輕。而且他若是教師，今天早上我問候同事時理應和他打過照麵。
「……請問您是哪位？」
右手還拿著一根點燃的香煙。校內明明禁止抽煙的。
「我懂了，你就是桐原珠美吧？」
他如是說，沒有回答我的問題。
從他知道我的名字這點加以推斷，多半是校方相關人員。幸好他不是可疑人士，我稍稍鬆了口氣。
「我是啊。」
「哦……如謠傳所說，是個平凡的小姐嘛。」
——……又是謠傳。
老實說，我已經對這個詞匯感到厭煩了。左一句謠傳右一句謠傳，難道新老師是那麽稀奇的事情嗎？
「這所學校裏的人似乎非常喜歡謠言呢。」
我語帶諷刺說道。但我相信自己所書不假。
「與其說是『這所學校裏的人』，不如說是『寶生家的人』……對吧？」
男子說完壞心眼地笑了。
——寶生……
「你也是寶生家的人嗎？」
「……算是。」
就身高而言，這個人和桔梗老師約略同高。早上雖然不見他的蹤影，但他果然也是教職員之一一
「先生，本校全麵禁煙喔。」
「這裏是吸煙區。」
「……真的嗎？」
「我規定的。」
於是，他拿出下一根煙點燃。
——什麽叫作「我規定的」……又跟我打馬虎眼……
不理會我一臉錯愕，男子繼續吞雲吐霧。不過他刻意避開我的方向，勉強還算得上是個稍懂顧慮他人的人。
「是說啊，最近的年輕老師內褲都不夠性感。」
——難道說……
「你太失禮了！」
我氣得大喊，他伸出手來輕拍我的頭。
「好啦好啦，騙你的。你很可愛喔。」
——可愛？請不要隨隨便便說我可愛。
因為我明明知道那隻是敷衍的場麵話，受到稱讚還是忍不住會覺得開心。太狡猾了，請別讓我為難。
——再者，還是在貼身衣物被看光的情況下！
「你在這裏啊，葵。」
這時，有學生打開逃生門探出頭來觀望。而那名學生在看見男子悠然抽煙的模樣後，大大地歎了口氣。
——葵？奇怪……寶生葵這個名字，我似乎在哪裏看過……
驀地，校園簡介手冊掠過我的腦海。這麽一想，那本手冊的封麵下一頁，我記得有張照片……
「你是葵理事！？」
「嗬……你終於發現啦？」
葵理事哈哈大笑，笑彎了身子。
沒發現也是情有可原。
一般人怎麽有可能料想到，這個躲在逃生梯抽煙，又對女孩子做出疑似性騷擾發言的惡作劇男，竟然會是堂堂學院理事？
「……」
我驚訝得說不出話來。
「葵，這人是誰啊？」
剛才那位從逃生門現身的學生打量我一番，皺起眉頭。他好像不是我班上的學生。
——不過他那張臉蛋……我依稀有印象。
「桐原珠美老師●」
葵理事半開玩笑地報出我的名字。
「原來她就是……」
那名學生宛如在看什麽稀奇古怪的東西似的，目不轉睛地盯著我瞧。大眼珠滴溜溜地轉。
——我想起來了，這孩子長得很像巴同學。
「珠美老師，他是寶生堇，念你們隔壁班喔。」
「請多指教。」
堇同學沒有回應，朝我淺淺一瞥便立刻別過臉。
他的身形和巴同學雖然相似，肌膚與發色則明顯偏淡。也許是因為這樣，他看起來較巴同學多了一份純真。
如果這孩子也是『寶生』家的人，想必他和巴同學應該是親戚吧。
——但是我記得……巴同學的姓氏，不是應該姓『城崎』嗎？
「……請多指教。」
在我問候完一段時間後，堇同學才小聲向我回話。不過他的
——這孩子，也許是怕生吧……
「對了，堇，聽說你劍道課練習時又輸給綾芽了啊？」
「你很羅嗦耶。」
一聽葵理事調侃，堇同學馬上氣憤地回嘴。
「綾芽同學也是堇同學的親戚嗎？」
「沒錯，綾芽的母親和堇的父親是姊弟。」
——原來如此。
但是在我看來，他們兩個人的關係似乎並不怎麽融洽。
「小堇，找到小葵了嗎？」
巴同學從樓下三步並兩步地跑上來。
堇同學和巴同學，彷佛毫不在意葵理事的身分，自然地與他閑談；反觀葵理事，好像也完全不介意兩位同學如此親密地稱呼他。
——話說回來，堂堂一位學院理事都膽敢私底下抽煙了，也難怪學生們會和他稱兄道弟吧。
「啊，珠美你也在呀！」
巴同學一見我便開心地揮揮手。當他跑到堇同學身邊時，我更加確信他們兩個人的長相確實十分相似。
「堇同學、巴同學，你們……」
葵理事察覺我專注地凝視著眼前兩人，開口說道：
「他們是雙胞胎喔。不過父母已經離婚，因此姓氏不同。」
——所以才會分別姓『寶生』與『城崎』啊。
「用不著你多嘴。」
堇同學不悅地抱怨。
「好好好，都是我的錯。所以呢？找我到底什麽事？」
「小堇還沒跟你說啊？聽說前家主要來學校。」
「前家主？他來做什麽？」
葵理事頓時表情一變，態度嚴肅。巴同學輕瞟了我一眼，隨後說道：
「他來跟珠美打招呼……」
聞雷，葵理事和堇同學順著巴同學的視線，三個人不約而同朝我望來。
——什麽……？
「請問這是怎麽一回事？」
——前家主？招呼……？
「我才想問你呢。」
葵理事滿臉不耐地從口袋裏取出攜帶型煙灰缸，放入煙蒂。
「珠美老師，勸你還是趁早去補個妝如何？畢竟前家主寶生蓮太郎雖然已經退休，他到現在還是寶生集團實際的最高掌權者哩。」
留下這句話，葵理事便走下樓去。
——那是什麽話呀……果真是個失禮的人……
「珠美你不用補妝也很可愛的啦，先掰羅！待會見。」
巴同學安慰完呆愣在原地的我，拉起堇同學的手腕，也從逃生門進校舍去了。
——這一切到底是怎麽回事……？
寶生家的最高掌權者，為什麽會專程來學校見我一麵？祝賀我就任嗎？應該不可能吧。否則又是為了什麽？
況且他們驚慌的態度也相當可疑……
——總而言之，隻要和那位偉人打過招呼，就沒問題了吧……？
我獨自一人走向辦公室。
午休時間早已結束許久，但是寶生家的人們，個個都把前家主來訪一事看得遠比授課重要。
一輛見慣了的黑亮轎車自學校後門駛入，那正是前任家主——蓮太郎的專車。
「綾芽先生，桐原小姐現在人在何處？」
櫻澤走下副駕駛座。
「在接待室等候。前家主的身體狀況怎麽樣？」
「早上有些不穩，但後來醫生幫他施打點滴，加上他很期待能見到桐原小姐，目前情緒尚佳呢。」
「我明白了。」
語畢，我繞到後座向前家主問候。櫻澤和司機則利用這段時間備妥輪椅。
「失敬了。」
我與櫻澤一前一後緩緩抱起前家主的身體，欲將他移動至準備好的輪椅上。途中前家主隻是微微露出疲累的喘息，並沒有多說什麽。
前家主高齡已屆九十四，需要主治醫師每日前來施打點滴。「他的時間所剩無幾，你們要有心理準備」，最近，醫生幾乎是天天如此提醒。
「……」
前家主喚著我的名字。
「請問有什麽事？」
我跪在他腳邊，將耳朵湊近他的臉龐。除非這麽做，否則我聽不見他那細微的話聲。
「……」
「……我知道了。」
前家主說，他想盡快見到桐原珠美。我實在不懂，何以他這麽渴望和那個老師見上一麵？
縱使我用眼神詢問櫻澤，明知道我百思不解，櫻澤卻隻是淡淡微笑，並不打算開口。
這家夥隻認定前家主是唯一的主人，即便了解內情，沒有主人的許可，他大概也不可能告訴我吧。
——算了，反正我早就明白。
「桐原小姐也正等著與您會麵呢。我們走吧。」
聞言，前家主欣慰地笑了。櫻澤迅速繞往後方，開始推動輪椅。我則是嚴謹地跟隨在前家主身旁，朝接待室出發。
桐原珠美——她那格外充滿幹勁的教學態度令我鹹到厭煩，那麽熱血的教師現在還真少見。
——我對她既沒興趣更沒好感，不過就是一個普通老師罷了。
就隻有這樣而已。
接待室中，黑色皮革沙發麵對麵並列，一股特有的沉重氣氛靜靜飄散其中。
沙發上依序坐有葵理事、桔梗老師、我，以及像是斜倚在沙發背上站著的巴同學和堇同學。
時鍾的指針指向下午一時，正常而言早就應該開始上課，然而卻沒有人出麵指摘此事。
姑且不提下午有空堂的我和桔梗老師，身為學生，照理說巴同學和堇同學必須以聽課為
第一優先。但別說是葵理事了，就連桔梗老師也不提醒他們回去上課。
這是否代表，寶生家的人們有多麽重視今天這場特殊事態呢？
「好慢喔～～」
巴同學靠在沙發上，百無聊賴地嘟噥。
「綾芽已經去迎接了，就快了吧。」
堇同學出聲安撫巴同學。環顧四周，確實沒看到召集人綾芽同學的蹤影。
「其實小堇你也想去對吧？」
「……吵死了。」
巴同學半開玩笑地逗弄堇同學。堇同學和綾芽同學之間果然有芥蒂，我內心的臆測此刻轉為確信。
——嘰……
悶厚的推門聲響起，接待室的大門緩緩敞開。室內空氣霎時凝結。
在場全員登時起立。遲了一拍後，我也跟著站起。
——氣氛真是緊繃……
坐在輪椅上的老人慢慢進入接待室，後方有一位正在推輪椅的男子，綾芽同學則隨侍在側。
——這個人就是前任家主，蓮太郎先生……
以葵理事為首，眾人一齊行鞠躬禮。
「這位就是寶生家前任家主，寶生蓮太郎。」
綾芽同學對我說道。蓮太郎先生看似抱病體虛，無法以正常音量與我交談。
綾芽同學跪在蓮太郎先生身側，湊近耳朵聽取他的吩咐，之後起身向我招手。
「桐原老師，請到這邊來。」
「啊……是。」
我走到輪椅前，屈下身子和蓮太郎先生四目相對。
——他今年幾歲了呢？年紀看起來比我的祖父還要大上許多。
蓮太郎先生緩緩伸出他小小的手。察覺他是想要和我握手，我主動伸手輕輕回握他。
「啊……」
在場所有人驚訝得倒抽一口氣，即使不回頭，我也能清楚感受那明顯的氛圍。
——蓮太郎先生……
因為他的眼角流下了一道淚。
「我是桐原……珠美。」
我不曉得自己還能說出什麽安慰的話語，隻好添上左手，雙手交疊包覆著蓮太郎先生的手，緊緊握住。
那隻已經顯得蒼老、滿布皺紋的小手，刻劃了蓮太郎先生一路走來所曆經的漫長時光、風霜以及悲喜。我小心珍惜這些貴重的回憶，溫柔地將它們收藏在手掌心裏。
蓮太郎先生喃喃低語。
「咦……？」
我聽不清蓮太郎先生的聲音。可是，綾芽同學始終跪在身旁，他似乎聽得出蓮太郎先生所要交代的話語。
綾芽同學凝視我半晌之後，終於開口：
「蓮太郎先生說，他從很久以前就想見你了。」
——很久以前就想見我……？
今天應該算是我們第一次見麵吧？就連寶生家的事情我也是今天才聽說。
——但是……為什麽？
心髒不聽使喚地狂跳。
在我身體某一處，有一個聲音在說話。
——這個人……
蓮太郎先生……
——我其實，也很渴望見他一麵。
瞬間，真的就隻有那麽一瞬間，我憶起今天早上的夢。夢中我也是像現在這樣緊緊握著某個人的手。
懷念與愛憐之情使我胸口發熱。總覺得，有種想哭的衝動。
「我……」
忍住淚水開了口，卻不曉得該說什麽才好。我就近向身邊的綾芽同學遞送求救的眼神。
綾芽同學雖然對上了我的視線，卻一副無動於衷的樣子，態度依舊冷淡，眉頭也不皺一下。
——看來除了蓮太郎先生的叮囑以外，他並不打算傳達其它訊息……
「……」
蓮太郎先生的手微微顫動，嘴唇也像是在說話般隱約開合。綾芽同學立刻湊上前去。
「……您說什麽？」
忽然間，綾芽同學的神色變得憂鬱。蓮太郎先生說了什麽令人在意的話嗎？
「怎麽了？」
我連忙詢問。綾芽同學好不容易才開口說道：
「蓮太郎先生有一事相求。」
聽完，我將視線轉向輪椅上的蓮太郎先生，隻見他用請求的眼神回望我。
——有事……要拜托我？
寶生集團的最高掌權者寶生蓮太郎先生，究竟會有什麽事情需要拜托我呢？我止不住內心激昂的情緒。
「請你和麵前這些對象的其中一位結婚。」
「……咦？」
——結婚！？
我下意識回過頭，葵理事、桔梗老師，還有堇同學和巴同學，所有人都為蓮太郎先生這番話而大受動搖。
「爺爺，你說的對象也包括我在內嗎？」
巴同學越過桌子，跑到蓮太郎先生跟前問道。
「小巴！」
堇同學慌忙拉住巴同學的右手想要製止他。
「……」
「你也一樣。」
綾芽同學繼續轉達蓮太郎先生的意思。
「因為這個人，將能改變寶生一族的命運。」
桔梗老師、葵理事、巴同學、堇同學再加上綾芽同學，五個人的視線全部落到了我身上。
「呃……」
我訝異過度，簡直無法言語。
——所謂改變命運……到底是怎麽一回事？
見我目瞪口呆的樣子，葵理事又開始竊笑。那惡作劇般的笑容，我今天已經看過不下數回。
「我說爺爺，難得大家見個麵，你怎麽就淨說些莫名其妙的話？」
「葵二哥。」
桔梗先生小聲規勸葵理事，但葵理事非但毫不畏懼，反而一步步逼涯蓮太郎先生。
「你倒是再說一次看看，這位小姐她能夠怎麽樣？」
「……」
蓮太郎先生握著我的那隻手再度微顫，向綾芽同學傳達了某些訊息。我看見原本麵無表情的綾芽同學臉上，浮現些許動搖神色。
——他究竟說了些什麽……？
綾芽同學深吸一口氣，語重心長地開口：
「桐原珠美是知曉言縛之人。」
——知曉雷縛之人？
從未聽過的詞匯。但我環顧四周，卻發現大家紛紛露出一副不可置信的表情，目不轉睛地盯著我瞧。
——這……先、先等一下啊！
我鬆開蓮太郎先生的手，起身準備替自己辯解。
「所謂的言縛是指什麽？不好意思，我完全沒有頭緒。」
這其中一定是有什麽誤會。知曉言縛之人，我連聽都沒有聽過。
「是不是搞錯啦？」
葵理事見我一臉焦急，笑嘻嘻地說道。
「你有沒有覺得哪裏和平常不太一樣？」
桔梗先生走近我身邊。他的語調溫柔，凝視著我的眼神卻不留餘地，想要確認我真正的心意。
「珠美……」
巴同學畏懼地望著我，麵帶怯色。一旁的堇同學扶住巴同學的肩膀，將他抱到身邊好令他安心。
「……小巴，別怕。」
——所以，你們所說的言縛到底是什麽東西！？
他們絕對是哪裏誤會了。我對什麽言縛根本一點印象也沒有。
「我是真的不知道……」
刹那間，我感覺有一道力量把我的身體往後拽去。
——什麽……？
眼前一片漆黑。我閉上了眼睛嗎？……不，我的雙眼是睜開的。
隻不過如同燈光熄滅般，身在黑暗中而已。
「嗚……」
嗡——地一聲，一股耳鳴直衝腦際。視覺總算慢慢習慣暗處，凝神細看，四周景物逐漸清晰，是和剛才一模一樣的接待室。
這麽說來，我麵前的人應該是綾芽同學……
「綾……」
我出聲想喚他，卻發現眼前這個人和剛剮的綾芽同學有些不一樣，他的表情沉鬱，眼神呆滯空洞，默默垂著頭。
——……綾芽同學。
隻見一副巨大的手銬箍緊了他的雙手，寬皮帶
限製了他的自由。手腕上，一朵大白花……玉蘭花正盛開。
——那是……？
「綾芽同學，這是什麽東西？」
他沒有回答我。更奇怪的是，他貌似聽不見我所說的話，仍然低垂著頭。
「綾芽同學？綾芽同學！」
我輕敲他的肩膀數回，但他還是沒有任何反應，麵無表情。
——到底是怎麽了呢……？
我回頭一看，葵理事、桔梗老師、巴同學和堇同學就在身後，他們也和綾芽同學一樣，手腕被鎖上巨大的手銬。
而且他們每一個人，無一例外地，神情都溢滿了憂傷。
「怎麽會這樣……」
我完全不知該如何是好，除了呆站原地別無他法。
「你做得到吧。」
「咦……」
「我想，如果是你，一定做得到。」
我循著聲音看去，一位身穿高領製服的少年坐在蓮太郎先生的輪椅上。他翹著腿，趾高氣昂地看著我。
「你……不是綾芽同學？」
「嗯。」
少年的長相與綾芽同學幾乎如出一轍。但是他的口吻、談話方式和活潑多變的表情，卻讓人無法與綾芽同學作聯想。
「你究竟是什麽人……」
他微笑著從輪椅上起身，走到我麵前。
「你就幫幫他們吧。」
——幫？我該怎麽幫？
「繼續戴著這個，動不了的。因為它真的很重。」
說完他將右手伸到我麵前。
我近看，發現他的手果然也銬上了相同的巨大手銬。那副枷鎖深深陷進他的手腕，教人心痛。
唯一和其它人不同的地方是，他手銬上的玉蘭花已經枯萎產生斑點，好似下一刻便會無聲凋零。
——我想起來了……這個男孩子……
終於想起來了。沒有錯，他就是今天早上出現在我夢境中的男孩子。
「你的手銬也必須卸下來啊。」
我正打算拉住他的手，他卻慌忙將手縮了回去。
「我就不必了，來不及了。」
「來不及？什麽意思？」
他沒有多作解釋，隻是搖搖頭，溫和地對我笑。
「你看得到吧？……就隻有你，能夠拯救他們。」
——隻有我能夠拯救他們……？
「桐原老師！」
「咦？啊！我在。」
回過神來，眼前是原本的接待室。
輪椅上的蓮太郎先生、隨侍在側的綾芽同學，以及葵理事一一映入眼簾，還有桔梗老師、巴同學和堇同學。
「你怎麽了嗎？」
「不……沒什麽。」
——我剛才看到的景象究竟是……？
身穿高領製服的少年已經不複存在。
「桐原老師……」
桔梗老師訝異地凝視著我。但是剛剛我所目擊的一切，就算想說明也無從說明。
「依我看，這個小姐應該是派不上什麽用場吧？爺爺。」
葵理事開口提醒蓮太郎先生，確認似地看著他等他回答。接著，歎了一口氣。
「爺爺睡著了喔。」
「不好意思。」
輪椅後方的男子低頭窺探蓮太郎先生的表情，確定他入睡後，轉過頭與綾芽同學攀談。
「綾芽先生，時候差不多了……」
我想他大概是擔憂蓮太郎先生的身體狀況。照蓮太郎先生的情形看來，的確不適合長時間外出。
綾芽同學默默點頭，打開接待室的大門。
「失陪了。」
西裝男子行了個禮，步出接待室。綾芽同學在離開接待室的前一刻，門扉關起的瞬間，微微側頭看了我一眼。他眾精會神的樣子，就彷佛像要確認什麽似的。
——綾芽同學……
大門緊閉，葵理事大大地呼出一口氣。
「突然跑來學校，又突然說要結婚？我看前家主也不怎麽正經嘛。」
語畢他回頭朝我說道：
「珠美老師。」
他托起我的下顎，冷不防拉近距離。瞬時我們兩人之間隻剩下短短的幾公分，他緊盯著我不放。
「你想挑誰就挑誰吧。要是挑了我，我也不會拒絕啦。」
我們近得能夠感受到彼此的呼吸。葵理事說完，再度露出他那壞心眼的笑，走出了接待室。
「小巴，走了。」
堇同學拉著臉色慘白的巴同學欲將他帶走。
「我可不打算承認你……」
「堇同學……」
「除非你以後……真的肯幫我們……」
「小堇！」
巴同學打斷了堇同學後續的話語。
「珠美……我……好怕……」
巴同學眼神帶著恐懼地望著我。
「小巴……」
堇同學緊緊握住他的手穩定他的情緒，就這樣離開了接待室。
安靜的室內隻留下我與桔梗老師兩人。
午後晴朗的陽光透過麵南的玻璃窗灑落，好不耀眼。然而房內陰沉的氣氛與戶外舒適宜人的好天氣，簡直成了兩個對比的世界。
「桔梗老師，我……」
「寶生一族受言縛所束縛，一生無法擺脫詛咒而死。」
「咦……」
桔梗老師遠眺窗外，表情看不出絲毫變化，就像在遊說他人的故事一般。
「最古老可追溯至江戶時代中期的寫經之故。由於寫經受到詛咒，因此寶生一族代代都必須承受言縛——也就是語言所帶來的詛咒拘束命運。」
所謂寫經，指的應該是抄寫經書。難道數百年前的一場變故，竟能影響後世如此深遠？
——這一切實在是太超脫現實了……
「你不相信嗎？」
桔梗老師看著我，我也回望他，搖了搖頭。
盡管聽來是多麽地不可置信，但是既然見過方才那副光景，現在也已經由不得我說不了。
「有沒有辦法改變受詛咒的命運？」
桔梗老師聞言，輕輕點頭。
「我們每個人並不清楚自己受什麽樣的『言縛』所束縛。在無法可想的情況下，日日過得險惡不安。」
「怎麽會……」
「然而，曾經有此傳聞。這個世界上的某個人擁有洞察言縛的能力，可以藉由他的能力破除詛咒，進而拯救為詛咒所苦之人……那個人就是知曉言縛之人。」
——知曉言縛之人……那就是我所具有的力量嗎？
「請你救救我們吧。」
桔梗老師看似不動聲色，我卻感覺得到他是痛苦的。他的表情與方才黑暗中的那位桔梗老師重疊在一起，我不禁一陣心痛。
「可是，我應該怎麽做才好呢……」
「你知曉言縛，單憑這一點，你就已經是我們的希望了。」
桔梗老師臉上浮現哀愁的微笑。
——希望……就憑我一個人嗎……？
「我明白了……」
話雖然這麽說，但是我的聲音小得不能再小。我其實一點自信也沒有。
即便如此，我還是忘不了黑暗中大家哀傷的表情。
——我想盡可能地去幫助他們……哪怕隻是我一個人的綿薄之力……
「謝謝你。」
桔梗老師淡淡微笑，笑容耀眼得令我心跳差點漏跳了一拍。
——看他這麽開心，我又怎能辜負人家的期望，一定要更加把勁……
「還有，隻要桐原老師首肯，我也願意和你結婚喔
。」
桔梗老師說完又紳士地笑了笑。
「這樣啊……」
枉費我剛剛才那麽認真地下決心……
在歎息的同時，我感到全身的疲累一下子襲卷而來。
又是詛咒、又是言縛、又是結婚等等諸多意外。我明明是以教師身分來到這裏教書的才對啊。
——我的將來，究竟會如何變化呢……？
朝會結束，向各位老師打過招呼後，瀨穀校長以微笑迎接再度來到校長室的我。
一身淡奶油色套裝搭配高尚的金框眼鏡，這座曆史悠久的宏偉學院之主——瀨穀校長，是一位個子嬌小、體態略微豐滿，上了年紀的優雅女性。
——我沒來由地認為，她和母親確實有一些地方相似。
初次麵試當天我就有這種感覺，但是瀨穀校長理應比母親年輕，如果照實告訴她，可能會讓她感到不舒坦吧。
記得麵試的時候，校長身邊還有一位金發青年。白皙透明的肌膚、一頭淡色金發，令人意外的是，他竟然是一位國語老師。看起來似乎是個性格沉穩又溫柔的人。
「聽說你被編入教職員宿舍？告訴你一個秘密，那棟宿舍被買下前是出租公寓，住起來應該挺舒適的喔。」
「原來如此，難怪我覺得它的外觀美得不像一般宿舍。」
我才剛剛搬進宿舍，房間都還沒有整理。比起這個問題，舒不舒適應該是其次吧，不過想當然，我說不出口。
「我想你大概已經知道了，這座學校是寶生集團出資設立的。偷偷告訴你，那棟宿舍說不定也是寶生集團用來應付稅金政策的一環呢。」
寶生集團這個名字，我曾在報紙上看到過好幾次。它由明治時代的財閥起步，至今已拓展為從休閑設施到醫療部門無一不有的日本大企業。
如此顯赫的大企業寶生家，為了傳承明治以來的學風而創辦的學校正是月華學院。聽說這件事的時候，我著實吃了一驚。
有錢人的格局就是不一樣……
我從小在平凡的家庭出生長大，實在難以理解有錢人的世界。然而現在既然當上少爺千金們的老師，可就無法容我一味推說不明白了。
「原本想連理事一並介紹給你認識，不過他今天似乎會晚點到，所以我就先介紹一下你的上司吧……桔梗老師。」
瀨穀校長拿起手邊的對講機。不曉得是否事先知會過，對講機另一端傳來「我馬上過去」的回答。
不久，敲門聲響起，來人是麵試時見過的金發男性教師。記得他的名字叫作……
「我是寶生桔梗。」
他穿著一身給人穩重印象的灰色西裝。麵對麵一看，身材雖然細瘦，身高卻高得足以令我抬起頭來。麵試時因為坐在椅子上，沒有注意到他的身高。像現在這樣全身打量一番後，我才發現他擁有一張連時尚名模也相形見絀的英俊臉龐。
——奇怪……？
「您就是……寶生老師嗎？」
「對了，忘了告訴你，桔梗老師是學院理事長的弟弟，也就是我剛剛提過的『寶生』家的一員喔。」
為什麽寶生家的人，會擁有猶如外國人一般的外貌？又，學園理事長的哥哥，是不是也擁有像名模一樣完美的臉蛋呢？光是疑惑著該不該深入思考這些問題，我的腦中已經一片混亂了。
「請多指教。」
他溫和一笑，伸出右手。
「我叫桐原珠美，請多指教。」
我慌慌張張地回握那隻手。意外冰涼的手溫不禁令我嚇了一跳，實在無法與他那平靜的微笑聯想在一起。
「你真是可愛。」
「咦……？」
鬆開手那一瞬間，桔梗老師以瀨穀校長察覺不到的音量，在我耳邊小聲說道。
——可愛-…？
我感到雙頰一熱。為什麽他會突然說出這種話？
「如同麵試時我曾經提過的，雖然單看外表簡直像個外國人，但我確實是地地道道的日本人喔。主修科目也和你一樣是現代文。」
桔梗老師說完無奈地笑了笑。
「我可以稱呼你為寶生老師嗎？」
瀨穀校長雖然叫他桔梗老師，但以我的身分，可不能隨便直呼人家姓名。
「誠如我方才所說，不僅理事姓『寶生』，學生當中也有許多『寶生』家出身的子弟。稱呼姓氏容易造成混淆，所以大家習慣直接以名字相稱。」
——原來如此……
記得乘車途中，的確曾經看到數間鑲有『寶生』門牌的宅邸。如果他們是附近一帶的大地主，人數眾多也就合情合理了。
「桔梗老師向來深受家長與學生們的信賴，是一位相當優秀的老師。桐原老師，你有什麽不懂的就向他請益，早日成為能夠獨當一麵的教師吧。」
「是，我會努力的。」
看到我如此回答，桔梗老師的臉上漾過一抹淡淡的微笑。
「……搞什麽啊，煩死了。」
西裝外套口袋裏的手機持續震動。對方是誰我心裏有數——八成是昨晚在一起的那個大姐姐吧。
「大清早的就連打五通，真是煩死了。」
今天的我很抑鬱。要是這個人現在出現在我眼前，我很有可能會克製不住對她動粗。
我邊朝學校方向走去，邊從包包裏取出一顆隨手帶上的巧克力。
拆開包裝紙，將巧克力塊放入口中後，腦袋最深處湧現一股麻痹的感覺。不知不覺中，心情就逐漸平穩下來了。
——真受不了耶……
我點開來電紀錄，對著最新的那組號碼按下回撥鍵。
『巴，是你嗎？』
隻響了一次，對方馬上接起電話。
「對呀，找我幹嘛？」
聲音可愛得連我自己都嚇一跳。這什麽聲音啊。
『早上起床後不見你的人影，所以我好擔心……』
我可不記得有跟你約好要陪到早上喔。
「因為我想見小堇。」
『小堇……？你是指你的雙胞胎哥哥嗎？』
「嗯。我很害怕，所以想見小堇。」
我討厭那個會把天空變得愈來愈亮的朝陽。
因為每當看見它，我就開始擔心我的重要東西是不是又會消失成一片空白。
「不過，現在我又想見大姐姐了喔。因為昨天真的很舒服嘛。」
這不是謊言，那個時候的我的確覺得很舒服。可是現在……
『嗬嗬……人家也想見你，巴。』
——惡心到了極點。
全世界沒有比這更惡心的了。
我和桔梗老師一同前往他所任教的二年一班。從今天起，我即將正式就任二年一班的副導師。
「月華學院的校地內，尚留有許多政府指定的重要文化遺產。」
「最古老的我記得好像是圖書館？」
「是的，你很用功喔。」
那是因為得知獲選後，我興奮得一再翻閱校園簡介小冊子的關係。
不過，有機會親眼參觀曆史古跡，的確會為其莊嚴的氣氛所震懾。
究竟是因為這兒名門齊聚，還是遠離都市喧囂的緣故呢？我所見到的學生們，彷佛個個都散發出較實際年齡更為成熟的氣質。
——舉凡爭執動手、打破窗玻璃等等……這裏的學生怎麽看也不像會做出那樣粗暴的行為……
身為男校的女老師，就這方麵而言我覺得十分慶幸。
「你是第一次來到這裏嗎？」
見我好奇地四下張望，桔梗老師開口詢問。
「麵試當天隻到過會議室，所以校舍這一帶我還是第一次進來。」
聽了我的回答，桔梗老師苦笑。
「不好意思，我不是指學校。麵試前你曾經來過這個城鎮嗎？」
「……來過。」
雖不明白桔梗老師詢問的用意，我仍然照實回答。那一瞬間，我似乎看見他的表情蒙上了一層陰影。
——奇怪……我是不是說了什麽不該說的話？
「請問……有什麽問題嗎？」
我不安地問道。桔梗老師看了看我，有些害羞。
「抱歉，問了奇怪的問題。其實我也是第一次教導後進，所以難免緊張。」
——緊張……？換句話說，他是因為緊張而問了奇怪的問題？
總覺得不太能夠理解。但我拋開那股疑惑，重新開口。
「許多學校在麵臨時代變遷之際，紛紛隨著時代的潮流改革創新，但是月華學院卻願意保留曆史並加以珍惜。能有如此重視舊有文化的學校存在，我認為是一件難能可貴的事情。」
「沒錯，它確實是一間欠缺變化的學校呢。」
我滿心想要稱讚，桔梗老師卻挑語病似的回了我一句貶損的話語。
——怎麽回事……？
無視我的猶豫，桔梗老師繼續說道：
「因此，你本人這個『變化』，著實令我們相當敏感。」
我不由得停下腳步。這句話聽起來並非出自善意。
「請問你的意思是？」
看我站在原地，桔梗老師紋風不動。那雙紫瞳不帶任何感情，目不轉睛地注視著我。
「職位明明沒有出缺，學期中卻突然聘用新任老師；你既不是寶生家的關係人士，和我們家族的人又素昧平生。」
桔梗老師毫不躊躇，一字一句仔仔細細地說明。別說是顧慮了，他的話語裏簡直不帶絲毫迷惘，我不愉快的情緒也因此愈發高漲。
「對我們而言，你就是變化。」
「你到底想說什麽？」
我忍不住回了句賭氣的話。桔梗老師聽完隻是溫柔笑笑，將手放在我的背上。那是真實的笑容，膚淺已不複見。
透過衣服，可以感受到桔梗老師冰冷的手，我不禁心跳加速。和他剛才說我「可愛」時不同，這一次是完全不一樣的悸動。
「我的意思是指，我非常期待你將來的表現。」
——在我聽來，倒不像是真心期待。
如今，即便他說出熱心鼓勵的話語，我仍然提不起心情感激。
到達理事長室時已將近十二點。
原本寬廣的辦公桌上，堆滿各式分類完畢的文件。
『這些請簽名』、『這些是急件』、『瀏覽即可』，每堆文件上頭都放置了提醒用小紙條，一看就知道是桔梗的字。
「是是，準備真周到。」
叼了根煙後，馬上又拿離嘴邊。這麽一大疊文件山，再怎麽看都不適合輕鬆來一根。
——反正天氣不錯，幹脆到外頭去吧。
隻帶上香煙和打火機，正準備離開理事長室時——我不經意瞥見桌角那份人事資料。
『桐原珠美』。
——是她啊……我想起來了，記得是今天過來沒錯吧。
有點在意，我忍不住伸手拿取那份資料。以履曆表為首，家庭成員和出身經曆，以及大學時期的活動報告，都一一記載於調查書上。
——桔梗那小子倒在意得很。
老實說，桐原珠美究竟是何許人物，我根本不在乎。縱使來了一個了不得的角色，也改變不了任何事實。
——反正我老早就被人踩在腳底下過日子，還能多卑賤啊？
我把資料扔回桌上，步出理事長室。目的地是校舍周邊搭建的鐵製逃生梯。逃生梯平常幾乎沒人使用，癮君子躲起來享受再適合不過了。
「依我看，這間學校大概沒有會抽煙的壞學生吧。」
以學校角度而言當然會覺得可喜可賀，不過就我而言，一大群青少年眾在一塊卻沒半個人鬧事，那才真的叫不健康。
——也許全校學生都還是處男哩。
可能性太高了，高得驚悚。不對，還有巴在啊，所以也不是那麽回事。
「嗚……」
瞬間，胸口附近有股奇妙的痛覺，擾亂人心的悶痛。
——什麽跟什麽啊……
放著不管繼續抽，反而嗆了一口而咳嗽不止。
既然如此，老天爺幹脆讓我停止呼吸吧。被自己抽的煙嗆死，不再呼吸也不再心跳。
——但那是不可能的……
怎麽可能那麽輕易就放過我。
●～
手機鈐聲響起。我調整好呼吸後，用持煙的另一隻手拿出手機。
『葵。』
是那個人的聲音。今天早上為止我還抱著的那個人。
「什麽事？」
『我想和你談談桐原珠美。』
「好的。」
——一票人淨把桐原珠美掛在嘴邊……本校這回可來了個超級大紅人。
我依舊叼著煙，靜待電話另一頭的下文。
二年一班的課桌椅整齊劃一，我就坐在教室最後方的折疊椅上，參觀桔千老師上課。
「作者的想法接續於此連接詞後方……」
桔梗老師的講解詳細又容易領會，看得出他精心準備過授課計劃與教材，並認真的執行著進度。學生們不僅沒有在課堂上打瞌睡，更甭提分心張望了。班上沒有任何人私下交談，全體一致專注地聽桔梗老師講課。
我內心思忖，瀨穀校長也曾經提過，桔梗老師是位深受學生信賴的老師。
—剛剛雖然覺得他是個失禮的人，作為老師倒還算值得尊敬……
話說回來，看學生們一動也不動、集中精神聽課的模樣，我十分好奇到底是用什麽方法，才能讓這些血氣方剛的青少年靜下心來念書呢？
就在這個時候，教室右側的門猛然一開。
「早啊桔梗，抱歉我遲到羅！」
無視於上課中寧靜的氣氛，紅發學生一副無動於衷的樣子晃進教室。他的眼珠子骨碌骨碌地轉，體格看起來頗為嬌小。
「昨天的大姐姐就是不肯讓我走……咦？怎麽這裏也有一個漂亮的大姐姐啊？」
他一看見我立刻露出親切的微笑，好整以暇地走了過來。
赤紅色的頭發、又大又圓的眼睛、可愛的臉龐，讓我一時之間幾乎把他錯認為女孩子。
——怪了……可是……
他湊過來凝視著我，我這才發現他的右眼有一道令人同情的傷痕，從上眼瞼橫跨眼睛下方。但那並不足以影響他甜美的笑容。
「她是桐原老師，從今天起擔任本班的副導師。」
桔梗老師歎了口氣說道。沒有在第一時間請他回座，也許是因為桔梗老師特別寬容吧。
「這樣啊，她就是謠傳的……」
——謠傳……？
「我叫作巴。桐原……什麽來著？」
「……珠美。」
「你叫珠美啊？名字超可愛的！」
「巴，現在是上課時間喔。」
巴同學完全沒有搭理桔梗老師的意思，蹲在我坐著的折疊椅腳邊，打算就這樣聊起天來。他大概就是所謂的問題學生吧？在這座學院內算是相當特殊的類型。
——咦……？這孩子的眼睛……
圓圓濕潤的瞳孔，左右顏色不盡相同。可能是那道傷痕所導致的。
我盯著他那閃耀光芒的玻璃大眼珠出了神。他注意到我的反應，開心地對我笑。
「我算是你喜歡的類型吧？」
「你……在說什麽……」
「巴。」
桔梗老師厲聲警告，但是巴同學仍然不肯離開我身邊。
「因為，你不是覺得我很可愛嗎？」
他把手移到了我呈坐姿的膝蓋上。
「還呆呆地盯著我瞧呢，對不對呀
……」
——等、等一等！拜托不要把手放在那種地方……
「巴。」
這一次，出聲的人不是桔梗老師。靠窗那一排正中間的座位，有個學生站起來麵無表情地望向這裏。巴同學現身所引起的小小混亂，在這一刻登時變得鴉雀無聲。
「回座位去。」
那名學生以銳利的眼神注視巴同學，命令的口吻嚴厲且不容辯解。之後他彷佛什麽事都沒發生似地，轉身直接坐下。
「……嘖！」
巴同學咂咂嘴，二話不說朝自己的座位方向走去，好似無法違抗他的命令一般。
「各位同學，我們繼續上課。」
桔梗老師溫和說道，接著在黑板上逐句寫下重點。教室又回複了原本的平靜。
——現在的學生真是……
我翻開點名簿核對座位表。
寶生綾芽，班長。
——原來這孩子也來自『寶生』家。
不過，巴同學雖然不聽老師勸告，綾芽同學的一句話倒是令他乖乖回到了座位上，即便心有不滿。所謂班長是這麽地有威嚴嗎？
「那麽，關於這個問題就請桐原老師來為我們解說。老師，準備好了嗎？」
「啊……好的！」
我急急忙忙走向講台。不要慌，振作一點！
原本托腮凝視窗外的巴同學，見我上台後朝我微微一笑。綾芽同學則和剛才沒有兩樣，依舊筆直地正視前方。其它同學也認真等待我講解問題。
「關於這個題目，首先我們……」
這所學校雖然有些與眾不同，但是學生大都相當乖巧。有機會得以教導他們，我深深覺得自己非常幸運。
——定要更加把勁才行呀……
「小堇。」
回頭一看，小巴就在身後。正準備打通電話給他，既然他已經乖乖來學校上課，我就放心了。
「你還是起得來嘛。」
「嗯，差不多十點就醒了。」
「感覺怎麽樣？」
「沒事了，很好。」
小巴今天心情不錯。他勾著我的手親昵地蹭過來。
「告訴你喔，那個叫桐原珠美的老師是我們班副導耶。」
「……桐原？本家介紹來教書的那個老師嗎？」
「對呀。長得還算可愛啦，勉強及格。」
「我可沒問你長相。」
「嗬嗬。」
因為那個老師長得可愛，所以他心情好嗎？或者還有其它原因？無論如何，隻要小巴高興我也就跟著開心。
不，與其說開心，安心還比較貼切。我仍舊是沒用得可以。
「堇。」
全世界最討厭的聲音傳進耳裏。我轉過頭，是綾芽。
「幹嘛？」
難得這家夥會主動找我講話。小巴躲到我背後，和綾芽拉開距離。
「前家主即將來訪，你最好早點做好心理準備。」
——前家主要過來？
「他來做什麽？」
「會見桐原珠美。」
「他來看珠美？」
小巴吃了一驚探出頭來詢問，但綾芽並沒有回答小巴問題的意思。反正就是想告訴我們同樣的話他不會重複第二遍吧？真夠惹人厭的。
「我已經交代過桔梗了，葵那裏就由你們去說。」
他說完逕自返回教室。又是那種單方麵命令的口氣，我不禁火上心頭。
「小堇，不可以打架喔。」
小巴看著我的眼神有些不安。
「放心，我不會。」
平常總是獨斷獨行的小巴，唯有這種時候會敏銳察覺我的感情，適時地給予關心，真是溫柔。
「手機沒接。小巴，我們去找葵吧。」
「好。」
我和小巴一並朝理事長室出發。依我看，葵那家夥八成不會乖乖辦他的正事吧。
「這邊是第二物理實驗室，隔壁是預備室……」
我利用午休時間，手拿校園配置圖在校內各處來回走動。月華學院不愧是曆史名校，腹地相當寬廣。
雖然盡早吃完午餐，想利用剩餘的時間牢記教室位置，但是我巡視一周後，發現要熟悉這廣大的校區，並沒有想象中那麽簡單。
「……今天就先到這裏，回辦公室去吧。」
以後再利用空檔慢慢熟記就好。我在內心安慰完自己，推開逃生門走了出去。從校舍旁邊的逃生梯往下走，越過穿廊，就是一條通往辦公室的捷徑。
「這位小姐。」
「咦……」
有人在說話。但是回頭張望，卻沒看見人影。
「小心春光外泄喔。」
又補了一句。我仔細一瞧，某位不認識的男子就站在鐵製樓梯下方。我慌忙按住裙擺。
——不是學生，他是什麽人？
那名男子從容地走上來，寬鬆領結搭配襯衫，戴著眼鏡。
論外表他比我年長，應該不可能是學生，說是家長則又過於年輕。而且他若是教師，今天早上我問候同事時理應和他打過照麵。
「……請問您是哪位？」
右手還拿著一根點燃的香煙。校內明明禁止抽煙的。
「我懂了，你就是桐原珠美吧？」
他如是說，沒有回答我的問題。
從他知道我的名字這點加以推斷，多半是校方相關人員。幸好他不是可疑人士，我稍稍鬆了口氣。
「我是啊。」
「哦……如謠傳所說，是個平凡的小姐嘛。」
——……又是謠傳。
老實說，我已經對這個詞匯感到厭煩了。左一句謠傳右一句謠傳，難道新老師是那麽稀奇的事情嗎？
「這所學校裏的人似乎非常喜歡謠言呢。」
我語帶諷刺說道。但我相信自己所書不假。
「與其說是『這所學校裏的人』，不如說是『寶生家的人』……對吧？」
男子說完壞心眼地笑了。
——寶生……
「你也是寶生家的人嗎？」
「……算是。」
就身高而言，這個人和桔梗老師約略同高。早上雖然不見他的蹤影，但他果然也是教職員之一一
「先生，本校全麵禁煙喔。」
「這裏是吸煙區。」
「……真的嗎？」
「我規定的。」
於是，他拿出下一根煙點燃。
——什麽叫作「我規定的」……又跟我打馬虎眼……
不理會我一臉錯愕，男子繼續吞雲吐霧。不過他刻意避開我的方向，勉強還算得上是個稍懂顧慮他人的人。
「是說啊，最近的年輕老師內褲都不夠性感。」
——難道說……
「你太失禮了！」
我氣得大喊，他伸出手來輕拍我的頭。
「好啦好啦，騙你的。你很可愛喔。」
——可愛？請不要隨隨便便說我可愛。
因為我明明知道那隻是敷衍的場麵話，受到稱讚還是忍不住會覺得開心。太狡猾了，請別讓我為難。
——再者，還是在貼身衣物被看光的情況下！
「你在這裏啊，葵。」
這時，有學生打開逃生門探出頭來觀望。而那名學生在看見男子悠然抽煙的模樣後，大大地歎了口氣。
——葵？奇怪……寶生葵這個名字，我似乎在哪裏看過……
驀地，校園簡介手冊掠過我的腦海。這麽一想，那本手冊的封麵下一頁，我記得有張照片……
「你是葵理事！？」
「嗬……你終於發現啦？」
葵理事哈哈大笑，笑彎了身子。
沒發現也是情有可原。
一般人怎麽有可能料想到，這個躲在逃生梯抽煙，又對女孩子做出疑似性騷擾發言的惡作劇男，竟然會是堂堂學院理事？
「……」
我驚訝得說不出話來。
「葵，這人是誰啊？」
剛才那位從逃生門現身的學生打量我一番，皺起眉頭。他好像不是我班上的學生。
——不過他那張臉蛋……我依稀有印象。
「桐原珠美老師●」
葵理事半開玩笑地報出我的名字。
「原來她就是……」
那名學生宛如在看什麽稀奇古怪的東西似的，目不轉睛地盯著我瞧。大眼珠滴溜溜地轉。
——我想起來了，這孩子長得很像巴同學。
「珠美老師，他是寶生堇，念你們隔壁班喔。」
「請多指教。」
堇同學沒有回應，朝我淺淺一瞥便立刻別過臉。
他的身形和巴同學雖然相似，肌膚與發色則明顯偏淡。也許是因為這樣，他看起來較巴同學多了一份純真。
如果這孩子也是『寶生』家的人，想必他和巴同學應該是親戚吧。
——但是我記得……巴同學的姓氏，不是應該姓『城崎』嗎？
「……請多指教。」
在我問候完一段時間後，堇同學才小聲向我回話。不過他的
——這孩子，也許是怕生吧……
「對了，堇，聽說你劍道課練習時又輸給綾芽了啊？」
「你很羅嗦耶。」
一聽葵理事調侃，堇同學馬上氣憤地回嘴。
「綾芽同學也是堇同學的親戚嗎？」
「沒錯，綾芽的母親和堇的父親是姊弟。」
——原來如此。
但是在我看來，他們兩個人的關係似乎並不怎麽融洽。
「小堇，找到小葵了嗎？」
巴同學從樓下三步並兩步地跑上來。
堇同學和巴同學，彷佛毫不在意葵理事的身分，自然地與他閑談；反觀葵理事，好像也完全不介意兩位同學如此親密地稱呼他。
——話說回來，堂堂一位學院理事都膽敢私底下抽煙了，也難怪學生們會和他稱兄道弟吧。
「啊，珠美你也在呀！」
巴同學一見我便開心地揮揮手。當他跑到堇同學身邊時，我更加確信他們兩個人的長相確實十分相似。
「堇同學、巴同學，你們……」
葵理事察覺我專注地凝視著眼前兩人，開口說道：
「他們是雙胞胎喔。不過父母已經離婚，因此姓氏不同。」
——所以才會分別姓『寶生』與『城崎』啊。
「用不著你多嘴。」
堇同學不悅地抱怨。
「好好好，都是我的錯。所以呢？找我到底什麽事？」
「小堇還沒跟你說啊？聽說前家主要來學校。」
「前家主？他來做什麽？」
葵理事頓時表情一變，態度嚴肅。巴同學輕瞟了我一眼，隨後說道：
「他來跟珠美打招呼……」
聞雷，葵理事和堇同學順著巴同學的視線，三個人不約而同朝我望來。
——什麽……？
「請問這是怎麽一回事？」
——前家主？招呼……？
「我才想問你呢。」
葵理事滿臉不耐地從口袋裏取出攜帶型煙灰缸，放入煙蒂。
「珠美老師，勸你還是趁早去補個妝如何？畢竟前家主寶生蓮太郎雖然已經退休，他到現在還是寶生集團實際的最高掌權者哩。」
留下這句話，葵理事便走下樓去。
——那是什麽話呀……果真是個失禮的人……
「珠美你不用補妝也很可愛的啦，先掰羅！待會見。」
巴同學安慰完呆愣在原地的我，拉起堇同學的手腕，也從逃生門進校舍去了。
——這一切到底是怎麽回事……？
寶生家的最高掌權者，為什麽會專程來學校見我一麵？祝賀我就任嗎？應該不可能吧。否則又是為了什麽？
況且他們驚慌的態度也相當可疑……
——總而言之，隻要和那位偉人打過招呼，就沒問題了吧……？
我獨自一人走向辦公室。
午休時間早已結束許久，但是寶生家的人們，個個都把前家主來訪一事看得遠比授課重要。
一輛見慣了的黑亮轎車自學校後門駛入，那正是前任家主——蓮太郎的專車。
「綾芽先生，桐原小姐現在人在何處？」
櫻澤走下副駕駛座。
「在接待室等候。前家主的身體狀況怎麽樣？」
「早上有些不穩，但後來醫生幫他施打點滴，加上他很期待能見到桐原小姐，目前情緒尚佳呢。」
「我明白了。」
語畢，我繞到後座向前家主問候。櫻澤和司機則利用這段時間備妥輪椅。
「失敬了。」
我與櫻澤一前一後緩緩抱起前家主的身體，欲將他移動至準備好的輪椅上。途中前家主隻是微微露出疲累的喘息，並沒有多說什麽。
前家主高齡已屆九十四，需要主治醫師每日前來施打點滴。「他的時間所剩無幾，你們要有心理準備」，最近，醫生幾乎是天天如此提醒。
「……」
前家主喚著我的名字。
「請問有什麽事？」
我跪在他腳邊，將耳朵湊近他的臉龐。除非這麽做，否則我聽不見他那細微的話聲。
「……」
「……我知道了。」
前家主說，他想盡快見到桐原珠美。我實在不懂，何以他這麽渴望和那個老師見上一麵？
縱使我用眼神詢問櫻澤，明知道我百思不解，櫻澤卻隻是淡淡微笑，並不打算開口。
這家夥隻認定前家主是唯一的主人，即便了解內情，沒有主人的許可，他大概也不可能告訴我吧。
——算了，反正我早就明白。
「桐原小姐也正等著與您會麵呢。我們走吧。」
聞言，前家主欣慰地笑了。櫻澤迅速繞往後方，開始推動輪椅。我則是嚴謹地跟隨在前家主身旁，朝接待室出發。
桐原珠美——她那格外充滿幹勁的教學態度令我鹹到厭煩，那麽熱血的教師現在還真少見。
——我對她既沒興趣更沒好感，不過就是一個普通老師罷了。
就隻有這樣而已。
接待室中，黑色皮革沙發麵對麵並列，一股特有的沉重氣氛靜靜飄散其中。
沙發上依序坐有葵理事、桔梗老師、我，以及像是斜倚在沙發背上站著的巴同學和堇同學。
時鍾的指針指向下午一時，正常而言早就應該開始上課，然而卻沒有人出麵指摘此事。
姑且不提下午有空堂的我和桔梗老師，身為學生，照理說巴同學和堇同學必須以聽課為
第一優先。但別說是葵理事了，就連桔梗老師也不提醒他們回去上課。
這是否代表，寶生家的人們有多麽重視今天這場特殊事態呢？
「好慢喔～～」
巴同學靠在沙發上，百無聊賴地嘟噥。
「綾芽已經去迎接了，就快了吧。」
堇同學出聲安撫巴同學。環顧四周，確實沒看到召集人綾芽同學的蹤影。
「其實小堇你也想去對吧？」
「……吵死了。」
巴同學半開玩笑地逗弄堇同學。堇同學和綾芽同學之間果然有芥蒂，我內心的臆測此刻轉為確信。
——嘰……
悶厚的推門聲響起，接待室的大門緩緩敞開。室內空氣霎時凝結。
在場全員登時起立。遲了一拍後，我也跟著站起。
——氣氛真是緊繃……
坐在輪椅上的老人慢慢進入接待室，後方有一位正在推輪椅的男子，綾芽同學則隨侍在側。
——這個人就是前任家主，蓮太郎先生……
以葵理事為首，眾人一齊行鞠躬禮。
「這位就是寶生家前任家主，寶生蓮太郎。」
綾芽同學對我說道。蓮太郎先生看似抱病體虛，無法以正常音量與我交談。
綾芽同學跪在蓮太郎先生身側，湊近耳朵聽取他的吩咐，之後起身向我招手。
「桐原老師，請到這邊來。」
「啊……是。」
我走到輪椅前，屈下身子和蓮太郎先生四目相對。
——他今年幾歲了呢？年紀看起來比我的祖父還要大上許多。
蓮太郎先生緩緩伸出他小小的手。察覺他是想要和我握手，我主動伸手輕輕回握他。
「啊……」
在場所有人驚訝得倒抽一口氣，即使不回頭，我也能清楚感受那明顯的氛圍。
——蓮太郎先生……
因為他的眼角流下了一道淚。
「我是桐原……珠美。」
我不曉得自己還能說出什麽安慰的話語，隻好添上左手，雙手交疊包覆著蓮太郎先生的手，緊緊握住。
那隻已經顯得蒼老、滿布皺紋的小手，刻劃了蓮太郎先生一路走來所曆經的漫長時光、風霜以及悲喜。我小心珍惜這些貴重的回憶，溫柔地將它們收藏在手掌心裏。
蓮太郎先生喃喃低語。
「咦……？」
我聽不清蓮太郎先生的聲音。可是，綾芽同學始終跪在身旁，他似乎聽得出蓮太郎先生所要交代的話語。
綾芽同學凝視我半晌之後，終於開口：
「蓮太郎先生說，他從很久以前就想見你了。」
——很久以前就想見我……？
今天應該算是我們第一次見麵吧？就連寶生家的事情我也是今天才聽說。
——但是……為什麽？
心髒不聽使喚地狂跳。
在我身體某一處，有一個聲音在說話。
——這個人……
蓮太郎先生……
——我其實，也很渴望見他一麵。
瞬間，真的就隻有那麽一瞬間，我憶起今天早上的夢。夢中我也是像現在這樣緊緊握著某個人的手。
懷念與愛憐之情使我胸口發熱。總覺得，有種想哭的衝動。
「我……」
忍住淚水開了口，卻不曉得該說什麽才好。我就近向身邊的綾芽同學遞送求救的眼神。
綾芽同學雖然對上了我的視線，卻一副無動於衷的樣子，態度依舊冷淡，眉頭也不皺一下。
——看來除了蓮太郎先生的叮囑以外，他並不打算傳達其它訊息……
「……」
蓮太郎先生的手微微顫動，嘴唇也像是在說話般隱約開合。綾芽同學立刻湊上前去。
「……您說什麽？」
忽然間，綾芽同學的神色變得憂鬱。蓮太郎先生說了什麽令人在意的話嗎？
「怎麽了？」
我連忙詢問。綾芽同學好不容易才開口說道：
「蓮太郎先生有一事相求。」
聽完，我將視線轉向輪椅上的蓮太郎先生，隻見他用請求的眼神回望我。
——有事……要拜托我？
寶生集團的最高掌權者寶生蓮太郎先生，究竟會有什麽事情需要拜托我呢？我止不住內心激昂的情緒。
「請你和麵前這些對象的其中一位結婚。」
「……咦？」
——結婚！？
我下意識回過頭，葵理事、桔梗老師，還有堇同學和巴同學，所有人都為蓮太郎先生這番話而大受動搖。
「爺爺，你說的對象也包括我在內嗎？」
巴同學越過桌子，跑到蓮太郎先生跟前問道。
「小巴！」
堇同學慌忙拉住巴同學的右手想要製止他。
「……」
「你也一樣。」
綾芽同學繼續轉達蓮太郎先生的意思。
「因為這個人，將能改變寶生一族的命運。」
桔梗老師、葵理事、巴同學、堇同學再加上綾芽同學，五個人的視線全部落到了我身上。
「呃……」
我訝異過度，簡直無法言語。
——所謂改變命運……到底是怎麽一回事？
見我目瞪口呆的樣子，葵理事又開始竊笑。那惡作劇般的笑容，我今天已經看過不下數回。
「我說爺爺，難得大家見個麵，你怎麽就淨說些莫名其妙的話？」
「葵二哥。」
桔梗先生小聲規勸葵理事，但葵理事非但毫不畏懼，反而一步步逼涯蓮太郎先生。
「你倒是再說一次看看，這位小姐她能夠怎麽樣？」
「……」
蓮太郎先生握著我的那隻手再度微顫，向綾芽同學傳達了某些訊息。我看見原本麵無表情的綾芽同學臉上，浮現些許動搖神色。
——他究竟說了些什麽……？
綾芽同學深吸一口氣，語重心長地開口：
「桐原珠美是知曉言縛之人。」
——知曉雷縛之人？
從未聽過的詞匯。但我環顧四周，卻發現大家紛紛露出一副不可置信的表情，目不轉睛地盯著我瞧。
——這……先、先等一下啊！
我鬆開蓮太郎先生的手，起身準備替自己辯解。
「所謂的言縛是指什麽？不好意思，我完全沒有頭緒。」
這其中一定是有什麽誤會。知曉言縛之人，我連聽都沒有聽過。
「是不是搞錯啦？」
葵理事見我一臉焦急，笑嘻嘻地說道。
「你有沒有覺得哪裏和平常不太一樣？」
桔梗先生走近我身邊。他的語調溫柔，凝視著我的眼神卻不留餘地，想要確認我真正的心意。
「珠美……」
巴同學畏懼地望著我，麵帶怯色。一旁的堇同學扶住巴同學的肩膀，將他抱到身邊好令他安心。
「……小巴，別怕。」
——所以，你們所說的言縛到底是什麽東西！？
他們絕對是哪裏誤會了。我對什麽言縛根本一點印象也沒有。
「我是真的不知道……」
刹那間，我感覺有一道力量把我的身體往後拽去。
——什麽……？
眼前一片漆黑。我閉上了眼睛嗎？……不，我的雙眼是睜開的。
隻不過如同燈光熄滅般，身在黑暗中而已。
「嗚……」
嗡——地一聲，一股耳鳴直衝腦際。視覺總算慢慢習慣暗處，凝神細看，四周景物逐漸清晰，是和剛才一模一樣的接待室。
這麽說來，我麵前的人應該是綾芽同學……
「綾……」
我出聲想喚他，卻發現眼前這個人和剛剮的綾芽同學有些不一樣，他的表情沉鬱，眼神呆滯空洞，默默垂著頭。
——……綾芽同學。
隻見一副巨大的手銬箍緊了他的雙手，寬皮帶
限製了他的自由。手腕上，一朵大白花……玉蘭花正盛開。
——那是……？
「綾芽同學，這是什麽東西？」
他沒有回答我。更奇怪的是，他貌似聽不見我所說的話，仍然低垂著頭。
「綾芽同學？綾芽同學！」
我輕敲他的肩膀數回，但他還是沒有任何反應，麵無表情。
——到底是怎麽了呢……？
我回頭一看，葵理事、桔梗老師、巴同學和堇同學就在身後，他們也和綾芽同學一樣，手腕被鎖上巨大的手銬。
而且他們每一個人，無一例外地，神情都溢滿了憂傷。
「怎麽會這樣……」
我完全不知該如何是好，除了呆站原地別無他法。
「你做得到吧。」
「咦……」
「我想，如果是你，一定做得到。」
我循著聲音看去，一位身穿高領製服的少年坐在蓮太郎先生的輪椅上。他翹著腿，趾高氣昂地看著我。
「你……不是綾芽同學？」
「嗯。」
少年的長相與綾芽同學幾乎如出一轍。但是他的口吻、談話方式和活潑多變的表情，卻讓人無法與綾芽同學作聯想。
「你究竟是什麽人……」
他微笑著從輪椅上起身，走到我麵前。
「你就幫幫他們吧。」
——幫？我該怎麽幫？
「繼續戴著這個，動不了的。因為它真的很重。」
說完他將右手伸到我麵前。
我近看，發現他的手果然也銬上了相同的巨大手銬。那副枷鎖深深陷進他的手腕，教人心痛。
唯一和其它人不同的地方是，他手銬上的玉蘭花已經枯萎產生斑點，好似下一刻便會無聲凋零。
——我想起來了……這個男孩子……
終於想起來了。沒有錯，他就是今天早上出現在我夢境中的男孩子。
「你的手銬也必須卸下來啊。」
我正打算拉住他的手，他卻慌忙將手縮了回去。
「我就不必了，來不及了。」
「來不及？什麽意思？」
他沒有多作解釋，隻是搖搖頭，溫和地對我笑。
「你看得到吧？……就隻有你，能夠拯救他們。」
——隻有我能夠拯救他們……？
「桐原老師！」
「咦？啊！我在。」
回過神來，眼前是原本的接待室。
輪椅上的蓮太郎先生、隨侍在側的綾芽同學，以及葵理事一一映入眼簾，還有桔梗老師、巴同學和堇同學。
「你怎麽了嗎？」
「不……沒什麽。」
——我剛才看到的景象究竟是……？
身穿高領製服的少年已經不複存在。
「桐原老師……」
桔梗老師訝異地凝視著我。但是剛剛我所目擊的一切，就算想說明也無從說明。
「依我看，這個小姐應該是派不上什麽用場吧？爺爺。」
葵理事開口提醒蓮太郎先生，確認似地看著他等他回答。接著，歎了一口氣。
「爺爺睡著了喔。」
「不好意思。」
輪椅後方的男子低頭窺探蓮太郎先生的表情，確定他入睡後，轉過頭與綾芽同學攀談。
「綾芽先生，時候差不多了……」
我想他大概是擔憂蓮太郎先生的身體狀況。照蓮太郎先生的情形看來，的確不適合長時間外出。
綾芽同學默默點頭，打開接待室的大門。
「失陪了。」
西裝男子行了個禮，步出接待室。綾芽同學在離開接待室的前一刻，門扉關起的瞬間，微微側頭看了我一眼。他眾精會神的樣子，就彷佛像要確認什麽似的。
——綾芽同學……
大門緊閉，葵理事大大地呼出一口氣。
「突然跑來學校，又突然說要結婚？我看前家主也不怎麽正經嘛。」
語畢他回頭朝我說道：
「珠美老師。」
他托起我的下顎，冷不防拉近距離。瞬時我們兩人之間隻剩下短短的幾公分，他緊盯著我不放。
「你想挑誰就挑誰吧。要是挑了我，我也不會拒絕啦。」
我們近得能夠感受到彼此的呼吸。葵理事說完，再度露出他那壞心眼的笑，走出了接待室。
「小巴，走了。」
堇同學拉著臉色慘白的巴同學欲將他帶走。
「我可不打算承認你……」
「堇同學……」
「除非你以後……真的肯幫我們……」
「小堇！」
巴同學打斷了堇同學後續的話語。
「珠美……我……好怕……」
巴同學眼神帶著恐懼地望著我。
「小巴……」
堇同學緊緊握住他的手穩定他的情緒，就這樣離開了接待室。
安靜的室內隻留下我與桔梗老師兩人。
午後晴朗的陽光透過麵南的玻璃窗灑落，好不耀眼。然而房內陰沉的氣氛與戶外舒適宜人的好天氣，簡直成了兩個對比的世界。
「桔梗老師，我……」
「寶生一族受言縛所束縛，一生無法擺脫詛咒而死。」
「咦……」
桔梗老師遠眺窗外，表情看不出絲毫變化，就像在遊說他人的故事一般。
「最古老可追溯至江戶時代中期的寫經之故。由於寫經受到詛咒，因此寶生一族代代都必須承受言縛——也就是語言所帶來的詛咒拘束命運。」
所謂寫經，指的應該是抄寫經書。難道數百年前的一場變故，竟能影響後世如此深遠？
——這一切實在是太超脫現實了……
「你不相信嗎？」
桔梗老師看著我，我也回望他，搖了搖頭。
盡管聽來是多麽地不可置信，但是既然見過方才那副光景，現在也已經由不得我說不了。
「有沒有辦法改變受詛咒的命運？」
桔梗老師聞言，輕輕點頭。
「我們每個人並不清楚自己受什麽樣的『言縛』所束縛。在無法可想的情況下，日日過得險惡不安。」
「怎麽會……」
「然而，曾經有此傳聞。這個世界上的某個人擁有洞察言縛的能力，可以藉由他的能力破除詛咒，進而拯救為詛咒所苦之人……那個人就是知曉言縛之人。」
——知曉言縛之人……那就是我所具有的力量嗎？
「請你救救我們吧。」
桔梗老師看似不動聲色，我卻感覺得到他是痛苦的。他的表情與方才黑暗中的那位桔梗老師重疊在一起，我不禁一陣心痛。
「可是，我應該怎麽做才好呢……」
「你知曉言縛，單憑這一點，你就已經是我們的希望了。」
桔梗老師臉上浮現哀愁的微笑。
——希望……就憑我一個人嗎……？
「我明白了……」
話雖然這麽說，但是我的聲音小得不能再小。我其實一點自信也沒有。
即便如此，我還是忘不了黑暗中大家哀傷的表情。
——我想盡可能地去幫助他們……哪怕隻是我一個人的綿薄之力……
「謝謝你。」
桔梗老師淡淡微笑，笑容耀眼得令我心跳差點漏跳了一拍。
——看他這麽開心，我又怎能辜負人家的期望，一定要更加把勁……
「還有，隻要桐原老師首肯，我也願意和你結婚喔
。」
桔梗老師說完又紳士地笑了笑。
「這樣啊……」
枉費我剛剛才那麽認真地下決心……
在歎息的同時，我感到全身的疲累一下子襲卷而來。
又是詛咒、又是言縛、又是結婚等等諸多意外。我明明是以教師身分來到這裏教書的才對啊。
——我的將來，究竟會如何變化呢……？