「教書第一天就跟我提親事……也不問問我本人的想法……」
傍晚時分開始下起雨來，天空灰沉沉的一片。我坐在辦公室窗邊凝望天色，仔細思考著這一連串的突發狀況。
——寶生家的男性，我今天是頭一次與他們會麵。
綾芽同學相當冷淡。明知道我正處於為難的窘境，卻不見他有任何伸出援手的意願。
堇同學和巴同學則沉浸在一股危險的氛圍之中。堇同學遲遲不肯敞開心房；巴同學雖然討人喜歡，長相又可愛，但卻易於表現出他情緒不穩的一麵。
——較年長的那幾位也很令人憂心。
桔梗老師為人穩重、待人和善，但是我完全猜不透他的心思。雖然他的措詞偶爾令人不悅，聽起來倒又像是單純拿對方尋開心。
至於葵理事，煙癮加上疑似性騷擾發言，問題過多，無法列入考慮。
——我想，他們五個人對於自身卷入這場婚姻風暴，大概也感到相當困擾吧……
如意郎君上門，締結良緣，可喜可賀！……想當然，我根本不可能會有這種興奮的心情。
「教書第一天還習慣嗎？」
不知何時，瀨穀校長已站在我的背後。也許是看我想事情想得出了神，所以前來關心。
「覺得很累嗎？」
瀨穀校長的手輕輕搭上我的肩膀，擔心的問著。
「有一點……」
雖然累，卻不是因為學生和講課而累。一會兒言縛、一會兒又結婚的，冷不防強加在身上的現實令我喘不過氣來。
——若向瀨穀校長透露，她大概無法置信吧……
我是為了成為老師，才會來到這所學院的。
「桐原老師～原來你在這裏。」
後方傳來一陣略帶鼻音的嬌聲，我回頭一看，是一位可愛的女老師，留著一頭蓬鬆俏麗的卷發。
——我記得她應該是……
「你好，我是羽月真帆。今天早上曾經向你自我介紹，目前擔任音樂老師。是這樣子的，晚上我們打算替桐原老師辦一場歡迎會喔。」
語畢，羽月老師親切地微笑。
——歡迎會……
對了，今天是我上任首日，所以歡迎會算是例行活動吧。
煩勞各位同仁百忙之中抽空為我準備歡迎會，內心實在過意不去，不過我也想要藉此機會多多認識其它老師們，增進彼此的情誼。
「能夠和桐原老師成為共事夥伴，我真的很開心。過去我這個後進總是備受大家關照，就當作是報恩，以後就由我來協助桐原老師吧。」
「謝謝你。」
猶記得羽月老師較我年長一歲，聽說還是去年唯一錄取的教師。
——羽月老師真是個好人……
這所學院中，與我年齡相仿的女教師就隻有羽月老師一人，因此我非常希望能和她成為好朋友。我想，她應該是個容易相處的人。
「歡迎會七點開始，你現在方便嗎？」
「是的，當然可以。」
「太好了，地點在站前某家餐廳，等會兒一塊出發吧。」
「我知道了。」
她以微笑代替回答。
——額外的事情，還是別去在意吧。
現在的我隻需要勤奮工作，經營職場人際，然後認真教學就夠了。該付出努力的事情多到數不清呢。
詛咒、言縛、結婚，我可沒有空閑時間讓這些東西來左右我的心思。
——身為一名老師，首要目標便是早日獨當一麵。
「抱歉，要你來幫忙。」
「這句話我不曉得聽過多少遍了。」
最令我頭痛的是，他的臉上不帶一絲反省。我邊著手分類理事長辦公桌上成堆的文件，邊以葵二哥聽得見的音量，誇張地大聲歎息。
「害相思病啊？桔梗老師。」
聽我歎氣，他笑著如是說。
明明知道是自己的錯，卻老愛跟我裝糊塗。
——不過轉念想想，他說得也對……
「或許吧，誰教我多了一位可愛的後進呢。」
「又不是你的菜。」
——是不是我喜歡的類型，你又怎會明了？
我將這句辯駁放在心底，開口說道：
「從她深受前家主喜愛這一點來看，是位相當值得留意的對象。」
「搞不好喔。」
葵二哥笑著回答，彷佛製式流程一般，將紮捆成束的文件一一蓋印。
「葵二哥，麻煩你看清文件名稱之後再行蓋印。上一次不也因此被家長提出指正，令你為難不已嗎？」
「好好好，知道了。」
說罷，葵二哥便信手翻閱文件，隨意做做樣子。
——真是坦率，值得慶幸。
上次在家長委員會上曾為了一些小事發生爭執，所以他稍微學到了一點教訓吧。
寶生分家若想強行幹預本家，可行使的管道就隻有月華學院學生家長的身分。因此每個月的pta（家長教師會）從未順和落幕。
正因如此，前家主才會委任葵二哥擔任理事長一職。葵二哥他確實是個具有包容力的人。
——默默吃虧而不自知……
「你做什麽啊，桔梗？」
「怎麽了？」
「剛剛你居然一臉同情在看我。」
……觀察力真敏銳。
「真的嗎？我純粹隻是在想心事。」
「看到哥哥被文件堆包圍，親愛的桔梗弟弟不禁掬一把同情的淚～～那麽這堆也麻煩你羅。」
「……真拿你沒辦法。」
我說道，從葵二哥手上取過紙卷，同時瞄了一眼時間，將近六點半。
「十分鍾內如果無法完成剩餘工作，出席歡迎會可能會遲到喔。」
「歡迎會……？喔，珠美老師的啊。」
「你不去嗎？」
「不，我要去。我對那個平凡的小姐也滿感興趣的。」
「我想也是。或許稍不注意，那位平凡的小姐就會把整個寶生集團納入手裏也不一定。」
葵二哥，還請您務必手下留情。
特地為我舉辦的這場歡迎會嚴肅而正規，相當符合月華學院的風範。先是全場幹杯，而後校長致詞、介紹新老師。定規結束後，平和的敘談便開始進行。
——這裏的氣氛和我學生時代胡鬧作樂的飲酒會完全不同。
舉杯敬完一巡酒，我來到會場最尾端的筵席，在桔梗老師身旁坐下。
「歡迎會還開心嗎？」
「承蒙大家參與，不勝感激。」
校內同事大多是我的長輩，宴會上能夠聽聞許多我未曾接觸過的、同齡朋友間不會提及的話題，相當有趣。我誠心感謝大家在百忙之中撥冗參加歡迎會。
「這正代表了大家對你的表現深具期待。帶領你這位後進，我也感到很光榮。」
「桔梗老師……」
桔梗老師真是個奇妙的人。原本以為他又會挖苦我，他卻立刻不吝惜地加以讚揚，好似我的心情完全在他的掌握之中。
——我認為他本性並不差……奇怪，那是……
「桔梗老師，你不能喝酒嗎？」
他麵前放置了一杯看似烏龍茶的飲料。
「不會啊，我很喜歡。」
「那麽……」
「但是我比較想喝你那一杯。」
「咦？」
桔梗老師強行拉過我捧著酒杯的手，奪去酒杯一飲而盡。他的動作自然流暢，轉眼間我手上的酒杯已經空空如也。
「桔
梗老師！？」
——竟然把我喝過的酒……
他淡淡輕笑。
「十分可口呢。」
——可口？它的確是一杯可口的雞尾酒，但是……
「顏色迷人可愛，甜中帶酸，不知你是否也是這種味道？」
「你……」
桔梗老師這句話，令我腦海中不自主地浮現葵理事的麵孔。這麽說來，我記得他們倆似乎是兄弟關係吧？真想不到他們兩兄弟竟都是成天把求愛話語掛在嘴邊的人。
——不過，就外表而言，他們長得一點也不像……
「請不要戲弄我。」
聽完我略帶怒意的回應，桔梗老師原本笑著的表情忽然認真起來，直盯著我不放。
「我並不是在戲弄你。」
「什麽意思……」
桔梗老師的眼神嚴肅而冷徹。他那深邃的瞳色吸引我的視線，令我動彈不得。
「我隻是，想要更了解你。」
「了解我……」
注意到我猶疑的神情，桔梗老師抿嘴一笑。
——他壞心眼的程度簡直和葵理事不相上下……這兩個人果然是親兄弟。
「請告訴我關於你的事好嗎？」
「我不明白你的意思。再者，往後我們即將共事，深交的時間相當充裕，你說是不是呢？」
「我對大家所認識的你可不感興趣，我想知道的是你不為人知的一麵。」
「那是不可能的事情。」
——我需要我個人的隱私，況且，今天可是我們頭一天認識啊……
見我意誌堅決，桔梗老師邊苦笑邊歎氣。接著，他以行動取代言語，冷不防執起我的手。
——怎麽回事……這是要做什麽……？
「我在此向你宣誓我的忠誠。」
「忠誠……？」
他誇張的措詞令我愈來愈分不清話中真意。
「請你相信我，我將無條件遵從你的指示。」
「那對我而言並沒有任何益處……」
我慌忙抽回自己的手，逃離桔梗老師的手掌心。
「正是如此。」
桔梗老師別過臉，忍俊不住笑出聲來。
——他說了那麽多莫名的話，就隻是為了試探我嗎？
我實在是猜不透桔梗老師內心真正的想法。
但是他剛剛的眼神並不是宣誓忠誠的眼神，而是打算看穿我的一切。
「這家店還是那麽不起眼。」
我聞聲回頭，看見葵理事就站在身後。他鬆垮著領帶，選了我右側的空位坐下，不羈地翹起二郎腿。於是我的座位就這樣自然而然成了他們之間的阻隔。
——兩邊都是令人不愉快的兄弟檔……
我感到背脊一陣冰涼。
「你來得真遲。」
「是啊。老爸叫你來，所以你正在追珠美啊？」
葵理事一邊點煙，一邊嘲弄桔梗老師。
「沒錯，就在剛剛被拒絕了。」
——這是什麽話！？
我完全無法理解他們對談的內容。不過這種時候還是保持沉默為妙。
「哦？那你放棄了嗎？」
「怎麽可能，比賽現在才要開始。」
兩人互換了一個動機不純的眼神。
——還談什麽放棄、比賽的……我真是被這群人徹底打敗……
我尷尬地輕咳數聲。不曉得他們是否真察覺到我的用意，登時把對上的視線彼此錯開，好像什麽事也沒發生一樣。
——話說回來，打從剛才我就一直想問某件事情……
「葵理事，桔梗老師，你們是親兄弟吧？」
兩個人聽了，頓時臉色一沉。
——怎麽了？我不該問這個問題嗎？
桔梗老師是理事長的弟弟這件事，今天早上我才聽瀨穀校長提起。難道說這是一件不便公開的事實？
當我沉吟之際，桔梗老師很快便微笑答道：
「葵確實是我的哥哥。」
——和我所想的一樣……不過，剛剛那短暫的沉默又是怎麽回事？
「你今天麵會的對象是前家主，也就是我們的祖父。他的兒子藤一郎就是寶生家現任家主喔。我是次子，桔梗則是三子。」
所謂家主，指的就是全權掌管大企業寶生集團的人吧。
「我知道了，那麽綾芽同學和堇同學他們是……」
「綾芽是姊姊和姊夫的獨生子。堇和巴雖然是哥哥的兒子，但哥哥和嫂嫂已經離婚，巴跟了嫂嫂的姓。我這樣說你聽得懂嗎？」
「大致上。」
換句話說，綾芽同學是葵理事和桔梗老師的外甥……對了，既然綾芽同學是長女的孩子……
「堇同學他是寶生家的繼承人人選嗎？」
我的問題令葵理事苦笑。
「你呀，真是太無知了。綾芽才是第一繼承者，準接班人啊。」
無知，那是理所當然。今天我才第一次與寶生家的人會麵，這些人卻自以為好像我早該知道一切似的。
在附近一帶，寶生的名號的確響亮；然而在東京，這個名字可就隻有報紙或財經期刊上才能找得到了。
桔梗老師察覺我心情不悅，溫柔地說道：
「寶生家其實是由綾芽的母親所繼承的。」-
—原來如此。不過，綾芽的母親既然是繼承人，那麽綾芽同學理應是她的後繼者才是。
「既然綾芽同學的母親是繼承人，他應該是下一任人選才對吧？」
「……綾芽的母親已經過世了。」
——啊……
「不好意思，我不該過問的……」
我慌忙道歉，桔梗老師搖搖頭。
「沒關係，過去的事情了。」
原來，綾芽同學自幼便喪母。
他對待別人的態度之所以冷淡且保持距離，也是源自於此嗎……
「所以我們非聽綾芽的不可。」
「什麽……？」
「本家至上。寶生是世代相承古禮的望族，隻要有繼承權，就算對方是綾芽也得完全服從，這就是寶生家的規矩。」
——……聽起來真複雜。
完全服從？又不是哪個國家的王室。再說利用地位或權利迫使他人服從，實際上執行起來應該並不簡單。
寶生這個家族，似乎遠比我所預測的還要龐大、還要繁雜。
「珠美老師～～」
羽月老師開朗地朝我揮揮手，她真是個可愛的人。
「快去吧，宴會社交重要得很喔。」
「啊，好的。」
我起身離開他們兩人，前去招呼羽月老師。
「哎呀，搞不懂啦！」
我闔上筆記站起來，直接倒在小堇的床上。
真不曉得作業是出來幹嘛用的。頭痛死了。好煩。
「小巴，作業要做完喔。」
「可是我就是不會寫嘛。」
我把臉埋在小堇的枕頭裏。過沒多久小堇就放棄勸說，自動翻開我的筆記了。他果然很貼心，就像巧克力那樣甜。
「你等一下還要出門吧？知道是幾點嗎？」
「嗯……大概快了吧……」
我抬臉看時鍾，將近九點。今天的那個大姐姐嘴上說深夜才能和我見麵，但要是讓她等久一點，她八成又會發脾氣。
可是就算被罵我也不在意。不管什麽事我都能忍耐。
——啊……不過……
「我真的是寶生家的孩子嗎？」
「小巴……」
小堇看著我，一副難以啟齒的樣子。還真好懂耶。
「不是對不對？」
「呃……或許不是吧。」
當然不是啊，何必猶豫那麽久。
我和媽媽不是老早就被趕出寶生家了嗎？表麵上說要談什麽撫養權，其實媽媽她根本就不想要我這個小孩嘛。結果到了最後，他們卻硬是把我塞給媽媽，把我們兩人通通逐出家門。
所以我跟寶生家並沒有關連。
「可是，我為什麽能跟珠美結婚啊？」
「那是因為……」
爺爺他——正確來說是我的曾祖父，他所說的話十分不可思議。
既然我受到言縛的詛咒，而珠美又恰好有破除的能力，這樣子不就皆大歡喜了嗎？
她的能力對寶生家而言大概有什麽重大意義吧。所以才不得不跟姓寶生的人結婚。
「到底為什麽要把我也算進去啊？」
「可能是前家主不打算拿『寶生』當作破除的對象吧。」
「不然是拿什麽？」
由於穿不慣高跟鞋，我的雙腳已經不堪負荷了。雖然事先貼上了0k繃，但是現在已經隱約可見血跡滲出，光是站都險些站不穩。
「不好意思，今天請容我辭退吧。」
「這樣啊，真是可惜……那就隻好等下次羅。」
羽月老師說完，便朝車站的反方向離去。多麽體貼又和藹可親的人啊，真希望以後能和她成為好友。
因為處理瑣事拖延了一點時間，參與宴會的老師們大多已經離場。我開始認真煩惱該如何返回教職員宿舍一事。
——腳傷是目前最需處置的重點問題……
「真是的，沒看過這麽不給麵子的人。」
我回頭一看，居然是葵理事。不見桔梗老師的身影，他大概提前回去了吧。
——說我不給麵子，表示剛才我和羽月老師的交談內容他全都聽見了……
我無奈地歎了口氣，指了指雙腳。
「沒辦法，因為腳痛。」
「腳痛？」
葵理事聽了，旋即屈膝跪在我的腳邊。這個人講話雖然輕浮，現下卻溫柔得令人難以想象，紳士又有禮地輕觸我的腳跟。
——動作小心翼翼，生怕弄疼了我似的……
「原來是鞋子磨到腳啊……你還真不是普通的老土耶。」
「有什麽辦法，我平常根本不穿高跟鞋的啊。」
葵理事小聲慨歎，環顧四周。
「我看這附近大概也招不到計程車吧……」
正如他所言，這間店家必須從站前大街拐個彎進入小巷，位於私有道路上，因此別說計程車了，就連一般自用車也鮮少經過。
「沒問題，我還可以走到車站。」
路程約五分鍾，隻要再撐一下下……
「……好痛！」
腳後跟傳來猛烈的劇痛。看樣子是真的到極限了……
——幹脆脫掉鞋子，打赤腳上路吧……
「沒法子了。」
「……嗚哇！？」
毫無預警地，身體驀然騰空。當我回過神時，整個人已經被葵理事一把抱起。
——這難道就是傳說中的公主抱嗎！？
即使我奮力掙紮，仍舊逃不出葵理事的懷抱，全身動彈不得。我無計可施，隻得透過言語向他提出抗議。
「請放我下去！」
「小姑娘脾氣可真拗。」
「要是被人家看見的話，該怎麽解釋啊！」
葵理事看著我又歎了一口氣。
「珠美。」
「做什麽？」
「專心看我這邊。」
「咦……」
葵理事喚著我的名字，呼吸近在咫尺。我一抬眼，便和他四目交接。
幾近零距離的視野中，唯有葵理事一個人的臉龐。
「這樣你的眼裏就沒有別人，隻容得下我了吧？」
他笑眯眯地說道。如果能就這樣緊盯著他不放，那我的眼裏當然隻會有他的存在。
「……你又在賣弄口才了。」
雖然這位理事蠻橫的行為著實令我驚愕，但是被人擁抱的溫暖是那麽的真實，讓我找不出抗拒的理由。
——也許這個人其實很溫柔也說不定。
排除貧嘴和素行不良這兩點的話。
「有什麽關係？等招到了車子就放你下來。」
葵理事伸手將我的頭按上他寬闊的胸膛，頓時我整個人沉浸在男士特有的芳香之中，四周香氣繚繞。
「……到了車站以後，一定要放我下去喔。」
我決定不再抵抗，乖順地依偎在他的胸前。畢竟腳上有傷，加上我真的累了。現在的我，願意順從地聽他這麽一次。
——這份善意，就容我虛心接受吧……
腦海中自然而然浮現這樣的念頭。
「明明都貼了0k繃卻還是止不了痛……」
珠美也許是覺得害臊，上了車仍不斷解釋高跟鞋磨腳的原因。
「我很細心地挑選合腳的新鞋，但一整天下來仍是疼痛無比……另外我隨身攜帶的保護貼片……」
我適時地附和她幾句，心中思索著傍晚翻閱過的人事資料。
桐原珠美，今年二十三歲，國文係畢。出身於經濟狀況極其普通的平凡家庭，哄她也好抱她也罷，都不見她有什麽特別反應。
她是知曉言縛之人……基於以上原因，所以你才會突然雇用她嗎，前任家主？這事要是被分家知道了，鐵定又會嘮叨個沒完吧。
「請不要用那種眼神看我。」
珠美噘著嘴向我抗議。
「我怎樣看你了？」
「一副『穿鞋子穿到磨腳，真俗氣』的眼神。」
「你答對羅！」
我忍不住笑出聲，她一聽我笑，表情明顯更加不悅。
——真是坦率啊。她的每一道感情我都能輕易理解。
「從明天起，穿平底鞋來就行了。」
「可是……」
我摸摸她的頭。
「鞋子穿不慣，磨腳事小，到時候要是跌倒受傷該怎麽辦？」
我像是哄孩子般柔性勸說，珠美聽完後，安分地點了點頭。
——瞧，她就是這麽可愛。我要是多了個妹妹，大概就是這樣的感覺吧。
「司機先生，前麵那條路右轉。」
老樣子，今天那個人還是把我找了出來。雖然不明白為什麽，但是那個人心情應該還算不錯。
不錯歸不錯，我可不能因為這樣就讓珠美老師跟那個人碰頭，得要仔細留意才行。
——不過那個人八成已經回到家裏，我看也不用太過擔心……
「麻煩在那個轉角停車。」
計程車在公寓大門前緩緩停下。我邊用眼角餘光看珠美好奇地猛往窗外瞧，邊遞給司機萬圓紙鈔。
「載她到月華學院的教職員宿舍。」
說罷我便下了車。珠美尾隨我探出身子來，仰望眼前的公寓全景。
這幢公寓屋齡三年，在土地無邊的這個鄉下地方，不僅占地大得不像話，更散發出格格不入的都會氣息高聳而立。真不知道是用那個人的錢買的，還是利用贍養費得手的？無論如何它都不是一間有品的房子。
「葵理事，這兒就是你家嗎？」
——一般人都會這麽想吧。
我隻能無奈地笑笑。
「不，我現在還住在寶生家。這裏隻是拿來辦『大人的事情』。」
「大人的事情……」
珠美支支吾吾
，蹙著眉頭無聲非難。她的心思果然很好懂。
我二話不說，默默地關上後車門。繼續在這裏晃蕩下去，等會兒可就真的大事不妙。
「抱歉，沒能送你到房間。」
「我又不是小孩子了，放心。」
珠美鬧別扭似地回答，語調聽起來百般不服氣。我忍不住伸手搔搔她的頭。
「你還真可愛耶。」
「我不是說過了嗎，請你不要把我當小孩子看待。」
她還是氣嘟嘟的。我忽然下意識地輕聲低喃：
「……要是你根本不知道什麽是言縛，那該有多好。」
「咦……」
聽完我這番話，珠美瞪大了眼睛。
——不妙，我怎麽會說出那種話來……
「司機先生，開車吧。」
「啊，好的。」
「請、請等一下，葵理事！」
計程車兀自駛去，無視於後座著急的珠美。我點燃一根煙，動搖的心情總算慢慢恢複平靜。
「我到底在說些什麽啊……」
——仔細想想，如果她和言縛扯不上半點關係，是個平凡人的話，也許我就能坦率地對她好也說不定。
以前，我從來不曾想過要背負著言縛這東西活下去。詛咒就是詛咒，我隻管接受。
——既然早知道逃不掉，又何必白費工夫？
口袋裏的手機在震動。想也知道是誰。
「好、好，我現在馬上過去。」
我撚熄煙蒂，走進房子裏。
他究竟想對我說些什麽呢？
計程車內的乘客隻剩我孤單一人。葵理事離開前所說的那番話懸在我心中，遲遲無法釋懷。
『要是你根本不知道什麽是言縛，那該有多好。』
我雖然不知道言縛究竟為何，但是試想立場對調，今天我若成了被詛咒的一方，絕對不可能這麽想的。葵理事是不是出於自暴自棄的心態，才會那樣對我說呢……
——想到這裏，我的心又禁不住隱隱作痛。
「言縛」、「詛咒」、「一族」、「結婚」。
由於一切來得太過突然，我滿腦子隻考慮到自己的事情、擔心自己的處境，卻忘記真正的受害者此刻正麵臨著更大的問題。
——姑且不提婚約一事，如果連我本身都無法正視言縛，他們可就真的失去最後一絲微薄的希望了。
我所能做的，唯有竭盡全力去幫助他們……
「接下來將行經主要幹線。」
「麻煩您了。」
車子穿越住宅區後駛上大街，車流頓時變得壅塞。車子緩緩前行，我遠眺窗外，驀然看見一名身穿月華製服的學生，正站在巨大的十字路口前等紅綠燈。
——時間都這麽晚了……
「他……不是巴同學嗎？」
我看了看手表，已過晚上十點。為什麽這個時候他會在鬧區逗留？
「不好意思，麻煩請停車。」
計程車立刻停在巴同學駐足等待的路口前。我一下車，便飛也似地趕往他身邊，甚至忘了雙腳疼痛。
「珠美！？」
巴同學看見我，不可置信地瞪大了雙眼。
「你在做什麽啊？」
「我才想問你呢！」
他連製服也沒換下，盾上掛著背包，一副還不打算返家的模樣。
「跟你說喔，等下我要去跟空姐來個久違的幽會。」
巴同學大方答道，眨眼示意。
——幽會……
「你和年齡差距那麽多的女孩子交往嗎？」
學生的感情世界，我並不想多作幹預。但現下已是深夜時分，學生又單獨一人在街上溜達，教育上我實在無法視而不見。要是他被卷入什麽麻煩之中，到時候可就後悔莫及了。
眼見我擔心不已，巴同學卻隻是露出笑容。
「交往？當然不是羅。大姐姐已經有法國男朋友了。」
「什麽意思？」
「意思就是說，我隻是她的床伴。」
「床伴……」
意料外的回答令我一時語塞。
「啊，不過，大姐姐會給我零用錢。所以應該算是……援交？」
——……援交？
我聽見理智斷線的聲響，這可不是鬧著玩的。無論是床伴或是援交，身為一名教師，這種行為我絕不能坐視不理。
我抓住巴同學的手，用力一拉。
「珠美，你做什麽！？」
巴同學一臉吃驚，但我顧不得他的訝異，硬是把他推進計程車內。
「到底怎麽了啊……珠美！」
「請馬上開車。」
我裝作沒聽見他的抱怨，對司機說道。
「呃，好的。」
車身緩遠前進，路上交通仍舊擁擠不堪。巴同學自從被我強行拉上事後，就繃著一張臉，賭氣不說話。
——即使你生氣，不行的事就是不行，老師不能夠縱容你。
「你家在什麽地方？」
「我才沒有家哩。」
巴同學看也不看我一眼，視線朝外，負氣地答道。
——想是我硬逼他上車，讓他不高興了吧。
不過，當學生做出偏差行為時，身為老師有必要加以勸導。
「請問您知道寶生家怎麽走嗎？」
「那是當然。」
司機先生點點頭。寶生真不愧是地方名門。
「那裏又不是我的家。」
巴同學接口，態度仍顯不悅。
——對了，記得巴同學的雙親已經離異……
「所以我才說我沒有家嘛，誰教我是別人的小孩。」
「你還有媽媽在啊。」
「她才不是我媽媽呢！」
——巴同學……
他雖然蠻橫地講出了這句話，尖銳的口吻聽來卻是那麽寂寞，我不由得一陣心痛。
——這個孩子，是不是長期缺乏母愛呢……
倘若真是如此，那他就真的無處可去了
「小姐，請問我應該載你到什麽地方？」
司機先生不耐煩地問道。我無奈地回答：
「到月華學院的教職員宿舍。」
巴同學轉過頭來，一語不發，隻是靜靜地看著我，就好像要窺探我內心的想法。
這孩子不太願意敞開心胸去相信他人。
——可是，我想要保護他。
即使他生氣或是傷心難過，我也不能丟下他不管。因為我是他的老師。
房間內一片靜謐，家主喜愛的『葛諾辛尼』樂聲輕揚。他倚靠在沙發上，滿足地側耳傾聽。
這裏是家主書齋隔壁的接待室。當他在家的時候，飯後閑談便成為例行公事。
「打擾了。」
女傭人奉上剛沏好的茶，遞至家主麵前。茶香四溢，整個房間充滿了淡淡的清香。
「綾芽，書念得還好吧？」
「學習上一切順利，並未遇見特定的難題。」
「是嗎？那就好。」
家主臉上浮現和緩的笑容，伸手端起茶杯。口頭上關心我的學業，其實腦子裏裝的淨是公司或女人吧？
麵對像他這種家主，我同樣興趣缺缺。
「再過不久我就要滿六十二了，寶生代表這個位子也不曉得還有幾年可坐。我可是相當期待你的成就。」
「謝謝家主，我必定不負您的期望，努力向上。」
我答道，必恭必敬地低頭行禮。看到我服從的樣子，家主滿意地微笑。
——但是說真的
，將來的事又有誰能預料？
誰知道會是你先倒下，還是我先陣亡？
就連家主是否注意到我內心深處的思考，我都不得而知。
「生日宴會就快到了，今年的賓客招待事宜是由你負責的吧？」
「是的。綾芽不才，還望棉薄之力能夠有所幫助。」
「哈哈哈……很好、很好。看到你變得這麽成熟懂事，樁一定也感到相當欣慰。」
「……！」
——為什麽，偏偏在這時候提起母親的名字……
我一時無法回應。家主朝我瞥了一眼，立刻垂下視線，故意擺出一副悠閑享受音樂的神態。
——絕不能被這個人說的話給騙了。
我努力壓抑紊亂的情緒，出聲答道：
「……您說的是。」
好不容易將這句話說出口，抬頭一看，家主的眼神充斥著輕蔑。
「一年一度的生日，我至少還想安穩地過。」
他不放心似地叮囑，看來是打算間接牽製我。
「正如您所言，我也希望此次宴會能圓滿結束。」
我恢複一貫的冷靜，邊回答問題，內心邊祈禱著時間快點過去。
「那個人是叫……桐原珠美沒錯吧？」
「是的。」
桐原珠美，今天屢次聽聞的一個名字。
由於她是前家主親自推派的月華學院新任教師，不久前名氣便已在本家內部傳開，想必家主也相當在意她這號人物。
再加上前家主今天專程來校，向眾人提起知曉言縛之人一事，風聲應該老早就傳入了家主耳裏。
「把她的名字一並列入宴請名單中。」
「什麽？這……」
「聽見沒有，綾芽？」
「……是，我知道了。」
家主生日當天，那個老師要到這間房子來。不對，這件事和我又沒有關係。
原來家主對她這麽地感興趣。不過，頂多是請她來參加，不可能還特意空出會麵的時間才是……
「到時候，我會安排你當桐原老師的男伴，你可要好好款待人家。」
——……原來如此。
閑談至此，我終於明了了家主的意圖。他之所以安排那個老師跟在我身旁，是想利用她來監視我的一舉一動。
就算不用這種方法，他還是會派上好幾個人，嚴密監控我的行動吧。
「我明白了。」
我再度行禮致意。家主滿意地堆起笑容，吩咐女傭人再沏一杯茶。
緊握著的右手傳來指尖刺入掌心的疼痛。比起右手，胸口更是痛得像要撕裂一般。
——沒事的，我已經習慣忍耐痛苦了……
當我們到達宿舍時，巴同學或許是決定放棄了吧，負氣的神色一掃而空，看起來相當開心。就好像第一次到別人家裏玩耍似地神采飛揚。
「哇塞～～珠美的房間好空喔，什麽都沒有耶！」
「我才剛搬過來而已嘛。」
一走進房間，巴同學立刻坐上沙發，好奇地四處觀看。房間內尚末整理完全，有好幾箱雜物仍然堆在牆角。
「天哪，都已經十一點了。這麽晚了還把學生帶來自己家，好像不太妙喔？」
「沒關係，這是師生之間的教育指導。」
我邊替巴同學倒紅茶邊回答道。
「這樣啊，教育指導啊。」
巴同學隨意翻閱幾頁我看到一半的雜誌，興味索然地重複著那幾個字。接下來，我應該怎麽辦才好呢……
——總不能就這麽讓他留下來過夜吧。試著連絡桔梗老師稍事商量，或許是個不錯的方法……
●～
巴同學的手機響起一陣明快的來電音樂。隻見他熟練地拿起手機，打開前蓋確認郵件。
「糟了，珠美……大姐姐說她氣炸了。」
巴同學一邊閱讀郵件內文，一邊嘟起嘴巴。
「這個姐姐自尊心很高的……以後大概不會再約我了吧。」
站在對方的立場設想，和他人約好時間外出見麵，到頭來卻遭到單方麵爽約，會感到憤憤不平也是理所當然。
「你看，她超火大的。」
「……的確是。」
我看了看巴同學秀出來的手機螢幕，郵件內容狠狠地責怪巴同學的不是，把過錯全都推到了他身上。
——我是不是真的做得太過火了……？
「對不起……」
我坦率地為自己無理的行為向巴同學道歉。不過，對方在大半夜把學生約出門，甚至不成熟地鬧脾氣，身為一名大人，她也應該好好自省一下。
——隻是，這樣的想法當然不能直接告訴巴同學……
「算了，沒關係。」
「咦？」
巴同學扔也似地把手機丟進背包後，端起杯子啜飲紅茶。當他發現我請他喝的是不加任何調味的紅茶時，立刻向我提出要求。
「珠美，人家比較想喝奶茶耶。」
「知道了，真拿你沒辦法。」
我走回廚房拿奶精，順便側目看了一眼巴同學。他正在翻看我尚未讀完的女性雜誌，絲毫不見情緒低落。
「珠美，我不要奶精喔，我要牛奶。」
「好好。」
若從巴同學現在的神情加以推測，實在難以想象他剛剛才看完一封備受指責的郵件，反倒令我覺得不安起來。
——巴同學的心思，我果然還是捉摸不清……
我按照巴同學的指示將牛奶裝入奶精罐裏，置放在桌上後，便在他身邊坐了下來。
「你經常做那種事嗎？」
「唔……偶爾吧。」
巴同學拿起奶精罐，邊大量添加牛奶邊答道。眼看著杯中的紅茶逐漸由清透轉變為濃醇的奶油色。
「為什麽要這麽做？照理說你的經濟狀況應該算是寬裕才對。」
「我能花的錢並不多喔，頂多也就一點點零用錢罷了。」
接著他又拿起桌上的糖罐，一次加入三顆方糖，手勢看來有些迫切。
——他怎麽了嗎……？
「你是因為喜歡那個女生，所以才和她交往嗎？」
「對呀，反正她滿漂亮的。」
「既然如此，何必要有金錢上的往來呢？」
縱然隻是小小的一筆錢，兩個人之間存在金錢關係與否，在意義上是完全相悖的。
暫且不從為人師表的立場去衡量這件事，就社會角度而言，援助交際也不是一件值得被認可的事情。
「要我不拿錢，我辦不到。因為我的身體不肯啊。」
「你那是什麽話……」
在我歎息的同時，巴同學的手機鈴聲二度響起。
●～
「……真的很煩耶。」
「嗯？」
巴同學倏地沉下臉，從背包取出手機後，粗暴地按掉電源開關，之後又把手機丟回原來的位置。
「巴同學？」
親眼目睹他粗魯的行動，我內心掠過一抹不安。他究竟是怎麽了……？
「珠美珠美～～我肚子餓了～～」
雖然我掩藏不住驚訝的神色，但是巴同學並不在乎，依然像個孩子般纏著我撒嬌。
——……也隻能順著他的意了。
我無可奈何地歎了口氣，走向廚房。
「吃炒飯好嗎？」
「耶！我最喜歡珠美了！」
不過在最後，我還有某件事情想確認，於是轉過頭詢問巴同學：
「不用通知一聲嗎？」
「通知誰？
」
——竟然問我「通知誰」。
「那個大姐姐就不必了，反正我還有別的大姐姐。」
「別的大姐姐……！」
除了那名女子之外，這孩子究竟還有幾個不為人知的秘密交往對象？我愕然無語。巴同學笑著對我說道：
「珠美也是其中之一喔。」
他那明亮有如玻璃般閃耀的明眸，輕盈流轉。可以想見大家落入陷阱的原因，都是出自他這張無邪的笑臉……
我再度歎息，返回廚房。
——他是不是想要透過多數的男女關係，藉以填補內心空虛呢？
若答案果真符合我的預測，那麽他的行為也未免太不值得了……
「誰教女生全都一個樣。」
「咦……」
——他剛剛說什麽……？
我隱約聽見巴同學喃喃自語。當我回過頭時，他麵帶微笑，沒有複述的意思。
「沒什麽啦。炒飯快一點嘛～～」
「好好好。」
「我還要小香腸，章魚形狀的喔。」
「知道了……」
等會兒還是找桔梗老師商量商量吧。
傍晚時分開始下起雨來，天空灰沉沉的一片。我坐在辦公室窗邊凝望天色，仔細思考著這一連串的突發狀況。
——寶生家的男性，我今天是頭一次與他們會麵。
綾芽同學相當冷淡。明知道我正處於為難的窘境，卻不見他有任何伸出援手的意願。
堇同學和巴同學則沉浸在一股危險的氛圍之中。堇同學遲遲不肯敞開心房；巴同學雖然討人喜歡，長相又可愛，但卻易於表現出他情緒不穩的一麵。
——較年長的那幾位也很令人憂心。
桔梗老師為人穩重、待人和善，但是我完全猜不透他的心思。雖然他的措詞偶爾令人不悅，聽起來倒又像是單純拿對方尋開心。
至於葵理事，煙癮加上疑似性騷擾發言，問題過多，無法列入考慮。
——我想，他們五個人對於自身卷入這場婚姻風暴，大概也感到相當困擾吧……
如意郎君上門，締結良緣，可喜可賀！……想當然，我根本不可能會有這種興奮的心情。
「教書第一天還習慣嗎？」
不知何時，瀨穀校長已站在我的背後。也許是看我想事情想得出了神，所以前來關心。
「覺得很累嗎？」
瀨穀校長的手輕輕搭上我的肩膀，擔心的問著。
「有一點……」
雖然累，卻不是因為學生和講課而累。一會兒言縛、一會兒又結婚的，冷不防強加在身上的現實令我喘不過氣來。
——若向瀨穀校長透露，她大概無法置信吧……
我是為了成為老師，才會來到這所學院的。
「桐原老師～原來你在這裏。」
後方傳來一陣略帶鼻音的嬌聲，我回頭一看，是一位可愛的女老師，留著一頭蓬鬆俏麗的卷發。
——我記得她應該是……
「你好，我是羽月真帆。今天早上曾經向你自我介紹，目前擔任音樂老師。是這樣子的，晚上我們打算替桐原老師辦一場歡迎會喔。」
語畢，羽月老師親切地微笑。
——歡迎會……
對了，今天是我上任首日，所以歡迎會算是例行活動吧。
煩勞各位同仁百忙之中抽空為我準備歡迎會，內心實在過意不去，不過我也想要藉此機會多多認識其它老師們，增進彼此的情誼。
「能夠和桐原老師成為共事夥伴，我真的很開心。過去我這個後進總是備受大家關照，就當作是報恩，以後就由我來協助桐原老師吧。」
「謝謝你。」
猶記得羽月老師較我年長一歲，聽說還是去年唯一錄取的教師。
——羽月老師真是個好人……
這所學院中，與我年齡相仿的女教師就隻有羽月老師一人，因此我非常希望能和她成為好朋友。我想，她應該是個容易相處的人。
「歡迎會七點開始，你現在方便嗎？」
「是的，當然可以。」
「太好了，地點在站前某家餐廳，等會兒一塊出發吧。」
「我知道了。」
她以微笑代替回答。
——額外的事情，還是別去在意吧。
現在的我隻需要勤奮工作，經營職場人際，然後認真教學就夠了。該付出努力的事情多到數不清呢。
詛咒、言縛、結婚，我可沒有空閑時間讓這些東西來左右我的心思。
——身為一名老師，首要目標便是早日獨當一麵。
「抱歉，要你來幫忙。」
「這句話我不曉得聽過多少遍了。」
最令我頭痛的是，他的臉上不帶一絲反省。我邊著手分類理事長辦公桌上成堆的文件，邊以葵二哥聽得見的音量，誇張地大聲歎息。
「害相思病啊？桔梗老師。」
聽我歎氣，他笑著如是說。
明明知道是自己的錯，卻老愛跟我裝糊塗。
——不過轉念想想，他說得也對……
「或許吧，誰教我多了一位可愛的後進呢。」
「又不是你的菜。」
——是不是我喜歡的類型，你又怎會明了？
我將這句辯駁放在心底，開口說道：
「從她深受前家主喜愛這一點來看，是位相當值得留意的對象。」
「搞不好喔。」
葵二哥笑著回答，彷佛製式流程一般，將紮捆成束的文件一一蓋印。
「葵二哥，麻煩你看清文件名稱之後再行蓋印。上一次不也因此被家長提出指正，令你為難不已嗎？」
「好好好，知道了。」
說罷，葵二哥便信手翻閱文件，隨意做做樣子。
——真是坦率，值得慶幸。
上次在家長委員會上曾為了一些小事發生爭執，所以他稍微學到了一點教訓吧。
寶生分家若想強行幹預本家，可行使的管道就隻有月華學院學生家長的身分。因此每個月的pta（家長教師會）從未順和落幕。
正因如此，前家主才會委任葵二哥擔任理事長一職。葵二哥他確實是個具有包容力的人。
——默默吃虧而不自知……
「你做什麽啊，桔梗？」
「怎麽了？」
「剛剛你居然一臉同情在看我。」
……觀察力真敏銳。
「真的嗎？我純粹隻是在想心事。」
「看到哥哥被文件堆包圍，親愛的桔梗弟弟不禁掬一把同情的淚～～那麽這堆也麻煩你羅。」
「……真拿你沒辦法。」
我說道，從葵二哥手上取過紙卷，同時瞄了一眼時間，將近六點半。
「十分鍾內如果無法完成剩餘工作，出席歡迎會可能會遲到喔。」
「歡迎會……？喔，珠美老師的啊。」
「你不去嗎？」
「不，我要去。我對那個平凡的小姐也滿感興趣的。」
「我想也是。或許稍不注意，那位平凡的小姐就會把整個寶生集團納入手裏也不一定。」
葵二哥，還請您務必手下留情。
特地為我舉辦的這場歡迎會嚴肅而正規，相當符合月華學院的風範。先是全場幹杯，而後校長致詞、介紹新老師。定規結束後，平和的敘談便開始進行。
——這裏的氣氛和我學生時代胡鬧作樂的飲酒會完全不同。
舉杯敬完一巡酒，我來到會場最尾端的筵席，在桔梗老師身旁坐下。
「歡迎會還開心嗎？」
「承蒙大家參與，不勝感激。」
校內同事大多是我的長輩，宴會上能夠聽聞許多我未曾接觸過的、同齡朋友間不會提及的話題，相當有趣。我誠心感謝大家在百忙之中撥冗參加歡迎會。
「這正代表了大家對你的表現深具期待。帶領你這位後進，我也感到很光榮。」
「桔梗老師……」
桔梗老師真是個奇妙的人。原本以為他又會挖苦我，他卻立刻不吝惜地加以讚揚，好似我的心情完全在他的掌握之中。
——我認為他本性並不差……奇怪，那是……
「桔梗老師，你不能喝酒嗎？」
他麵前放置了一杯看似烏龍茶的飲料。
「不會啊，我很喜歡。」
「那麽……」
「但是我比較想喝你那一杯。」
「咦？」
桔梗老師強行拉過我捧著酒杯的手，奪去酒杯一飲而盡。他的動作自然流暢，轉眼間我手上的酒杯已經空空如也。
「桔
梗老師！？」
——竟然把我喝過的酒……
他淡淡輕笑。
「十分可口呢。」
——可口？它的確是一杯可口的雞尾酒，但是……
「顏色迷人可愛，甜中帶酸，不知你是否也是這種味道？」
「你……」
桔梗老師這句話，令我腦海中不自主地浮現葵理事的麵孔。這麽說來，我記得他們倆似乎是兄弟關係吧？真想不到他們兩兄弟竟都是成天把求愛話語掛在嘴邊的人。
——不過，就外表而言，他們長得一點也不像……
「請不要戲弄我。」
聽完我略帶怒意的回應，桔梗老師原本笑著的表情忽然認真起來，直盯著我不放。
「我並不是在戲弄你。」
「什麽意思……」
桔梗老師的眼神嚴肅而冷徹。他那深邃的瞳色吸引我的視線，令我動彈不得。
「我隻是，想要更了解你。」
「了解我……」
注意到我猶疑的神情，桔梗老師抿嘴一笑。
——他壞心眼的程度簡直和葵理事不相上下……這兩個人果然是親兄弟。
「請告訴我關於你的事好嗎？」
「我不明白你的意思。再者，往後我們即將共事，深交的時間相當充裕，你說是不是呢？」
「我對大家所認識的你可不感興趣，我想知道的是你不為人知的一麵。」
「那是不可能的事情。」
——我需要我個人的隱私，況且，今天可是我們頭一天認識啊……
見我意誌堅決，桔梗老師邊苦笑邊歎氣。接著，他以行動取代言語，冷不防執起我的手。
——怎麽回事……這是要做什麽……？
「我在此向你宣誓我的忠誠。」
「忠誠……？」
他誇張的措詞令我愈來愈分不清話中真意。
「請你相信我，我將無條件遵從你的指示。」
「那對我而言並沒有任何益處……」
我慌忙抽回自己的手，逃離桔梗老師的手掌心。
「正是如此。」
桔梗老師別過臉，忍俊不住笑出聲來。
——他說了那麽多莫名的話，就隻是為了試探我嗎？
我實在是猜不透桔梗老師內心真正的想法。
但是他剛剛的眼神並不是宣誓忠誠的眼神，而是打算看穿我的一切。
「這家店還是那麽不起眼。」
我聞聲回頭，看見葵理事就站在身後。他鬆垮著領帶，選了我右側的空位坐下，不羈地翹起二郎腿。於是我的座位就這樣自然而然成了他們之間的阻隔。
——兩邊都是令人不愉快的兄弟檔……
我感到背脊一陣冰涼。
「你來得真遲。」
「是啊。老爸叫你來，所以你正在追珠美啊？」
葵理事一邊點煙，一邊嘲弄桔梗老師。
「沒錯，就在剛剛被拒絕了。」
——這是什麽話！？
我完全無法理解他們對談的內容。不過這種時候還是保持沉默為妙。
「哦？那你放棄了嗎？」
「怎麽可能，比賽現在才要開始。」
兩人互換了一個動機不純的眼神。
——還談什麽放棄、比賽的……我真是被這群人徹底打敗……
我尷尬地輕咳數聲。不曉得他們是否真察覺到我的用意，登時把對上的視線彼此錯開，好像什麽事也沒發生一樣。
——話說回來，打從剛才我就一直想問某件事情……
「葵理事，桔梗老師，你們是親兄弟吧？」
兩個人聽了，頓時臉色一沉。
——怎麽了？我不該問這個問題嗎？
桔梗老師是理事長的弟弟這件事，今天早上我才聽瀨穀校長提起。難道說這是一件不便公開的事實？
當我沉吟之際，桔梗老師很快便微笑答道：
「葵確實是我的哥哥。」
——和我所想的一樣……不過，剛剛那短暫的沉默又是怎麽回事？
「你今天麵會的對象是前家主，也就是我們的祖父。他的兒子藤一郎就是寶生家現任家主喔。我是次子，桔梗則是三子。」
所謂家主，指的就是全權掌管大企業寶生集團的人吧。
「我知道了，那麽綾芽同學和堇同學他們是……」
「綾芽是姊姊和姊夫的獨生子。堇和巴雖然是哥哥的兒子，但哥哥和嫂嫂已經離婚，巴跟了嫂嫂的姓。我這樣說你聽得懂嗎？」
「大致上。」
換句話說，綾芽同學是葵理事和桔梗老師的外甥……對了，既然綾芽同學是長女的孩子……
「堇同學他是寶生家的繼承人人選嗎？」
我的問題令葵理事苦笑。
「你呀，真是太無知了。綾芽才是第一繼承者，準接班人啊。」
無知，那是理所當然。今天我才第一次與寶生家的人會麵，這些人卻自以為好像我早該知道一切似的。
在附近一帶，寶生的名號的確響亮；然而在東京，這個名字可就隻有報紙或財經期刊上才能找得到了。
桔梗老師察覺我心情不悅，溫柔地說道：
「寶生家其實是由綾芽的母親所繼承的。」-
—原來如此。不過，綾芽的母親既然是繼承人，那麽綾芽同學理應是她的後繼者才是。
「既然綾芽同學的母親是繼承人，他應該是下一任人選才對吧？」
「……綾芽的母親已經過世了。」
——啊……
「不好意思，我不該過問的……」
我慌忙道歉，桔梗老師搖搖頭。
「沒關係，過去的事情了。」
原來，綾芽同學自幼便喪母。
他對待別人的態度之所以冷淡且保持距離，也是源自於此嗎……
「所以我們非聽綾芽的不可。」
「什麽……？」
「本家至上。寶生是世代相承古禮的望族，隻要有繼承權，就算對方是綾芽也得完全服從，這就是寶生家的規矩。」
——……聽起來真複雜。
完全服從？又不是哪個國家的王室。再說利用地位或權利迫使他人服從，實際上執行起來應該並不簡單。
寶生這個家族，似乎遠比我所預測的還要龐大、還要繁雜。
「珠美老師～～」
羽月老師開朗地朝我揮揮手，她真是個可愛的人。
「快去吧，宴會社交重要得很喔。」
「啊，好的。」
我起身離開他們兩人，前去招呼羽月老師。
「哎呀，搞不懂啦！」
我闔上筆記站起來，直接倒在小堇的床上。
真不曉得作業是出來幹嘛用的。頭痛死了。好煩。
「小巴，作業要做完喔。」
「可是我就是不會寫嘛。」
我把臉埋在小堇的枕頭裏。過沒多久小堇就放棄勸說，自動翻開我的筆記了。他果然很貼心，就像巧克力那樣甜。
「你等一下還要出門吧？知道是幾點嗎？」
「嗯……大概快了吧……」
我抬臉看時鍾，將近九點。今天的那個大姐姐嘴上說深夜才能和我見麵，但要是讓她等久一點，她八成又會發脾氣。
可是就算被罵我也不在意。不管什麽事我都能忍耐。
——啊……不過……
「我真的是寶生家的孩子嗎？」
「小巴……」
小堇看著我，一副難以啟齒的樣子。還真好懂耶。
「不是對不對？」
「呃……或許不是吧。」
當然不是啊，何必猶豫那麽久。
我和媽媽不是老早就被趕出寶生家了嗎？表麵上說要談什麽撫養權，其實媽媽她根本就不想要我這個小孩嘛。結果到了最後，他們卻硬是把我塞給媽媽，把我們兩人通通逐出家門。
所以我跟寶生家並沒有關連。
「可是，我為什麽能跟珠美結婚啊？」
「那是因為……」
爺爺他——正確來說是我的曾祖父，他所說的話十分不可思議。
既然我受到言縛的詛咒，而珠美又恰好有破除的能力，這樣子不就皆大歡喜了嗎？
她的能力對寶生家而言大概有什麽重大意義吧。所以才不得不跟姓寶生的人結婚。
「到底為什麽要把我也算進去啊？」
「可能是前家主不打算拿『寶生』當作破除的對象吧。」
「不然是拿什麽？」
由於穿不慣高跟鞋，我的雙腳已經不堪負荷了。雖然事先貼上了0k繃，但是現在已經隱約可見血跡滲出，光是站都險些站不穩。
「不好意思，今天請容我辭退吧。」
「這樣啊，真是可惜……那就隻好等下次羅。」
羽月老師說完，便朝車站的反方向離去。多麽體貼又和藹可親的人啊，真希望以後能和她成為好友。
因為處理瑣事拖延了一點時間，參與宴會的老師們大多已經離場。我開始認真煩惱該如何返回教職員宿舍一事。
——腳傷是目前最需處置的重點問題……
「真是的，沒看過這麽不給麵子的人。」
我回頭一看，居然是葵理事。不見桔梗老師的身影，他大概提前回去了吧。
——說我不給麵子，表示剛才我和羽月老師的交談內容他全都聽見了……
我無奈地歎了口氣，指了指雙腳。
「沒辦法，因為腳痛。」
「腳痛？」
葵理事聽了，旋即屈膝跪在我的腳邊。這個人講話雖然輕浮，現下卻溫柔得令人難以想象，紳士又有禮地輕觸我的腳跟。
——動作小心翼翼，生怕弄疼了我似的……
「原來是鞋子磨到腳啊……你還真不是普通的老土耶。」
「有什麽辦法，我平常根本不穿高跟鞋的啊。」
葵理事小聲慨歎，環顧四周。
「我看這附近大概也招不到計程車吧……」
正如他所言，這間店家必須從站前大街拐個彎進入小巷，位於私有道路上，因此別說計程車了，就連一般自用車也鮮少經過。
「沒問題，我還可以走到車站。」
路程約五分鍾，隻要再撐一下下……
「……好痛！」
腳後跟傳來猛烈的劇痛。看樣子是真的到極限了……
——幹脆脫掉鞋子，打赤腳上路吧……
「沒法子了。」
「……嗚哇！？」
毫無預警地，身體驀然騰空。當我回過神時，整個人已經被葵理事一把抱起。
——這難道就是傳說中的公主抱嗎！？
即使我奮力掙紮，仍舊逃不出葵理事的懷抱，全身動彈不得。我無計可施，隻得透過言語向他提出抗議。
「請放我下去！」
「小姑娘脾氣可真拗。」
「要是被人家看見的話，該怎麽解釋啊！」
葵理事看著我又歎了一口氣。
「珠美。」
「做什麽？」
「專心看我這邊。」
「咦……」
葵理事喚著我的名字，呼吸近在咫尺。我一抬眼，便和他四目交接。
幾近零距離的視野中，唯有葵理事一個人的臉龐。
「這樣你的眼裏就沒有別人，隻容得下我了吧？」
他笑眯眯地說道。如果能就這樣緊盯著他不放，那我的眼裏當然隻會有他的存在。
「……你又在賣弄口才了。」
雖然這位理事蠻橫的行為著實令我驚愕，但是被人擁抱的溫暖是那麽的真實，讓我找不出抗拒的理由。
——也許這個人其實很溫柔也說不定。
排除貧嘴和素行不良這兩點的話。
「有什麽關係？等招到了車子就放你下來。」
葵理事伸手將我的頭按上他寬闊的胸膛，頓時我整個人沉浸在男士特有的芳香之中，四周香氣繚繞。
「……到了車站以後，一定要放我下去喔。」
我決定不再抵抗，乖順地依偎在他的胸前。畢竟腳上有傷，加上我真的累了。現在的我，願意順從地聽他這麽一次。
——這份善意，就容我虛心接受吧……
腦海中自然而然浮現這樣的念頭。
「明明都貼了0k繃卻還是止不了痛……」
珠美也許是覺得害臊，上了車仍不斷解釋高跟鞋磨腳的原因。
「我很細心地挑選合腳的新鞋，但一整天下來仍是疼痛無比……另外我隨身攜帶的保護貼片……」
我適時地附和她幾句，心中思索著傍晚翻閱過的人事資料。
桐原珠美，今年二十三歲，國文係畢。出身於經濟狀況極其普通的平凡家庭，哄她也好抱她也罷，都不見她有什麽特別反應。
她是知曉言縛之人……基於以上原因，所以你才會突然雇用她嗎，前任家主？這事要是被分家知道了，鐵定又會嘮叨個沒完吧。
「請不要用那種眼神看我。」
珠美噘著嘴向我抗議。
「我怎樣看你了？」
「一副『穿鞋子穿到磨腳，真俗氣』的眼神。」
「你答對羅！」
我忍不住笑出聲，她一聽我笑，表情明顯更加不悅。
——真是坦率啊。她的每一道感情我都能輕易理解。
「從明天起，穿平底鞋來就行了。」
「可是……」
我摸摸她的頭。
「鞋子穿不慣，磨腳事小，到時候要是跌倒受傷該怎麽辦？」
我像是哄孩子般柔性勸說，珠美聽完後，安分地點了點頭。
——瞧，她就是這麽可愛。我要是多了個妹妹，大概就是這樣的感覺吧。
「司機先生，前麵那條路右轉。」
老樣子，今天那個人還是把我找了出來。雖然不明白為什麽，但是那個人心情應該還算不錯。
不錯歸不錯，我可不能因為這樣就讓珠美老師跟那個人碰頭，得要仔細留意才行。
——不過那個人八成已經回到家裏，我看也不用太過擔心……
「麻煩在那個轉角停車。」
計程車在公寓大門前緩緩停下。我邊用眼角餘光看珠美好奇地猛往窗外瞧，邊遞給司機萬圓紙鈔。
「載她到月華學院的教職員宿舍。」
說罷我便下了車。珠美尾隨我探出身子來，仰望眼前的公寓全景。
這幢公寓屋齡三年，在土地無邊的這個鄉下地方，不僅占地大得不像話，更散發出格格不入的都會氣息高聳而立。真不知道是用那個人的錢買的，還是利用贍養費得手的？無論如何它都不是一間有品的房子。
「葵理事，這兒就是你家嗎？」
——一般人都會這麽想吧。
我隻能無奈地笑笑。
「不，我現在還住在寶生家。這裏隻是拿來辦『大人的事情』。」
「大人的事情……」
珠美支支吾吾
，蹙著眉頭無聲非難。她的心思果然很好懂。
我二話不說，默默地關上後車門。繼續在這裏晃蕩下去，等會兒可就真的大事不妙。
「抱歉，沒能送你到房間。」
「我又不是小孩子了，放心。」
珠美鬧別扭似地回答，語調聽起來百般不服氣。我忍不住伸手搔搔她的頭。
「你還真可愛耶。」
「我不是說過了嗎，請你不要把我當小孩子看待。」
她還是氣嘟嘟的。我忽然下意識地輕聲低喃：
「……要是你根本不知道什麽是言縛，那該有多好。」
「咦……」
聽完我這番話，珠美瞪大了眼睛。
——不妙，我怎麽會說出那種話來……
「司機先生，開車吧。」
「啊，好的。」
「請、請等一下，葵理事！」
計程車兀自駛去，無視於後座著急的珠美。我點燃一根煙，動搖的心情總算慢慢恢複平靜。
「我到底在說些什麽啊……」
——仔細想想，如果她和言縛扯不上半點關係，是個平凡人的話，也許我就能坦率地對她好也說不定。
以前，我從來不曾想過要背負著言縛這東西活下去。詛咒就是詛咒，我隻管接受。
——既然早知道逃不掉，又何必白費工夫？
口袋裏的手機在震動。想也知道是誰。
「好、好，我現在馬上過去。」
我撚熄煙蒂，走進房子裏。
他究竟想對我說些什麽呢？
計程車內的乘客隻剩我孤單一人。葵理事離開前所說的那番話懸在我心中，遲遲無法釋懷。
『要是你根本不知道什麽是言縛，那該有多好。』
我雖然不知道言縛究竟為何，但是試想立場對調，今天我若成了被詛咒的一方，絕對不可能這麽想的。葵理事是不是出於自暴自棄的心態，才會那樣對我說呢……
——想到這裏，我的心又禁不住隱隱作痛。
「言縛」、「詛咒」、「一族」、「結婚」。
由於一切來得太過突然，我滿腦子隻考慮到自己的事情、擔心自己的處境，卻忘記真正的受害者此刻正麵臨著更大的問題。
——姑且不提婚約一事，如果連我本身都無法正視言縛，他們可就真的失去最後一絲微薄的希望了。
我所能做的，唯有竭盡全力去幫助他們……
「接下來將行經主要幹線。」
「麻煩您了。」
車子穿越住宅區後駛上大街，車流頓時變得壅塞。車子緩緩前行，我遠眺窗外，驀然看見一名身穿月華製服的學生，正站在巨大的十字路口前等紅綠燈。
——時間都這麽晚了……
「他……不是巴同學嗎？」
我看了看手表，已過晚上十點。為什麽這個時候他會在鬧區逗留？
「不好意思，麻煩請停車。」
計程車立刻停在巴同學駐足等待的路口前。我一下車，便飛也似地趕往他身邊，甚至忘了雙腳疼痛。
「珠美！？」
巴同學看見我，不可置信地瞪大了雙眼。
「你在做什麽啊？」
「我才想問你呢！」
他連製服也沒換下，盾上掛著背包，一副還不打算返家的模樣。
「跟你說喔，等下我要去跟空姐來個久違的幽會。」
巴同學大方答道，眨眼示意。
——幽會……
「你和年齡差距那麽多的女孩子交往嗎？」
學生的感情世界，我並不想多作幹預。但現下已是深夜時分，學生又單獨一人在街上溜達，教育上我實在無法視而不見。要是他被卷入什麽麻煩之中，到時候可就後悔莫及了。
眼見我擔心不已，巴同學卻隻是露出笑容。
「交往？當然不是羅。大姐姐已經有法國男朋友了。」
「什麽意思？」
「意思就是說，我隻是她的床伴。」
「床伴……」
意料外的回答令我一時語塞。
「啊，不過，大姐姐會給我零用錢。所以應該算是……援交？」
——……援交？
我聽見理智斷線的聲響，這可不是鬧著玩的。無論是床伴或是援交，身為一名教師，這種行為我絕不能坐視不理。
我抓住巴同學的手，用力一拉。
「珠美，你做什麽！？」
巴同學一臉吃驚，但我顧不得他的訝異，硬是把他推進計程車內。
「到底怎麽了啊……珠美！」
「請馬上開車。」
我裝作沒聽見他的抱怨，對司機說道。
「呃，好的。」
車身緩遠前進，路上交通仍舊擁擠不堪。巴同學自從被我強行拉上事後，就繃著一張臉，賭氣不說話。
——即使你生氣，不行的事就是不行，老師不能夠縱容你。
「你家在什麽地方？」
「我才沒有家哩。」
巴同學看也不看我一眼，視線朝外，負氣地答道。
——想是我硬逼他上車，讓他不高興了吧。
不過，當學生做出偏差行為時，身為老師有必要加以勸導。
「請問您知道寶生家怎麽走嗎？」
「那是當然。」
司機先生點點頭。寶生真不愧是地方名門。
「那裏又不是我的家。」
巴同學接口，態度仍顯不悅。
——對了，記得巴同學的雙親已經離異……
「所以我才說我沒有家嘛，誰教我是別人的小孩。」
「你還有媽媽在啊。」
「她才不是我媽媽呢！」
——巴同學……
他雖然蠻橫地講出了這句話，尖銳的口吻聽來卻是那麽寂寞，我不由得一陣心痛。
——這個孩子，是不是長期缺乏母愛呢……
倘若真是如此，那他就真的無處可去了
「小姐，請問我應該載你到什麽地方？」
司機先生不耐煩地問道。我無奈地回答：
「到月華學院的教職員宿舍。」
巴同學轉過頭來，一語不發，隻是靜靜地看著我，就好像要窺探我內心的想法。
這孩子不太願意敞開心胸去相信他人。
——可是，我想要保護他。
即使他生氣或是傷心難過，我也不能丟下他不管。因為我是他的老師。
房間內一片靜謐，家主喜愛的『葛諾辛尼』樂聲輕揚。他倚靠在沙發上，滿足地側耳傾聽。
這裏是家主書齋隔壁的接待室。當他在家的時候，飯後閑談便成為例行公事。
「打擾了。」
女傭人奉上剛沏好的茶，遞至家主麵前。茶香四溢，整個房間充滿了淡淡的清香。
「綾芽，書念得還好吧？」
「學習上一切順利，並未遇見特定的難題。」
「是嗎？那就好。」
家主臉上浮現和緩的笑容，伸手端起茶杯。口頭上關心我的學業，其實腦子裏裝的淨是公司或女人吧？
麵對像他這種家主，我同樣興趣缺缺。
「再過不久我就要滿六十二了，寶生代表這個位子也不曉得還有幾年可坐。我可是相當期待你的成就。」
「謝謝家主，我必定不負您的期望，努力向上。」
我答道，必恭必敬地低頭行禮。看到我服從的樣子，家主滿意地微笑。
——但是說真的
，將來的事又有誰能預料？
誰知道會是你先倒下，還是我先陣亡？
就連家主是否注意到我內心深處的思考，我都不得而知。
「生日宴會就快到了，今年的賓客招待事宜是由你負責的吧？」
「是的。綾芽不才，還望棉薄之力能夠有所幫助。」
「哈哈哈……很好、很好。看到你變得這麽成熟懂事，樁一定也感到相當欣慰。」
「……！」
——為什麽，偏偏在這時候提起母親的名字……
我一時無法回應。家主朝我瞥了一眼，立刻垂下視線，故意擺出一副悠閑享受音樂的神態。
——絕不能被這個人說的話給騙了。
我努力壓抑紊亂的情緒，出聲答道：
「……您說的是。」
好不容易將這句話說出口，抬頭一看，家主的眼神充斥著輕蔑。
「一年一度的生日，我至少還想安穩地過。」
他不放心似地叮囑，看來是打算間接牽製我。
「正如您所言，我也希望此次宴會能圓滿結束。」
我恢複一貫的冷靜，邊回答問題，內心邊祈禱著時間快點過去。
「那個人是叫……桐原珠美沒錯吧？」
「是的。」
桐原珠美，今天屢次聽聞的一個名字。
由於她是前家主親自推派的月華學院新任教師，不久前名氣便已在本家內部傳開，想必家主也相當在意她這號人物。
再加上前家主今天專程來校，向眾人提起知曉言縛之人一事，風聲應該老早就傳入了家主耳裏。
「把她的名字一並列入宴請名單中。」
「什麽？這……」
「聽見沒有，綾芽？」
「……是，我知道了。」
家主生日當天，那個老師要到這間房子來。不對，這件事和我又沒有關係。
原來家主對她這麽地感興趣。不過，頂多是請她來參加，不可能還特意空出會麵的時間才是……
「到時候，我會安排你當桐原老師的男伴，你可要好好款待人家。」
——……原來如此。
閑談至此，我終於明了了家主的意圖。他之所以安排那個老師跟在我身旁，是想利用她來監視我的一舉一動。
就算不用這種方法，他還是會派上好幾個人，嚴密監控我的行動吧。
「我明白了。」
我再度行禮致意。家主滿意地堆起笑容，吩咐女傭人再沏一杯茶。
緊握著的右手傳來指尖刺入掌心的疼痛。比起右手，胸口更是痛得像要撕裂一般。
——沒事的，我已經習慣忍耐痛苦了……
當我們到達宿舍時，巴同學或許是決定放棄了吧，負氣的神色一掃而空，看起來相當開心。就好像第一次到別人家裏玩耍似地神采飛揚。
「哇塞～～珠美的房間好空喔，什麽都沒有耶！」
「我才剛搬過來而已嘛。」
一走進房間，巴同學立刻坐上沙發，好奇地四處觀看。房間內尚末整理完全，有好幾箱雜物仍然堆在牆角。
「天哪，都已經十一點了。這麽晚了還把學生帶來自己家，好像不太妙喔？」
「沒關係，這是師生之間的教育指導。」
我邊替巴同學倒紅茶邊回答道。
「這樣啊，教育指導啊。」
巴同學隨意翻閱幾頁我看到一半的雜誌，興味索然地重複著那幾個字。接下來，我應該怎麽辦才好呢……
——總不能就這麽讓他留下來過夜吧。試著連絡桔梗老師稍事商量，或許是個不錯的方法……
●～
巴同學的手機響起一陣明快的來電音樂。隻見他熟練地拿起手機，打開前蓋確認郵件。
「糟了，珠美……大姐姐說她氣炸了。」
巴同學一邊閱讀郵件內文，一邊嘟起嘴巴。
「這個姐姐自尊心很高的……以後大概不會再約我了吧。」
站在對方的立場設想，和他人約好時間外出見麵，到頭來卻遭到單方麵爽約，會感到憤憤不平也是理所當然。
「你看，她超火大的。」
「……的確是。」
我看了看巴同學秀出來的手機螢幕，郵件內容狠狠地責怪巴同學的不是，把過錯全都推到了他身上。
——我是不是真的做得太過火了……？
「對不起……」
我坦率地為自己無理的行為向巴同學道歉。不過，對方在大半夜把學生約出門，甚至不成熟地鬧脾氣，身為一名大人，她也應該好好自省一下。
——隻是，這樣的想法當然不能直接告訴巴同學……
「算了，沒關係。」
「咦？」
巴同學扔也似地把手機丟進背包後，端起杯子啜飲紅茶。當他發現我請他喝的是不加任何調味的紅茶時，立刻向我提出要求。
「珠美，人家比較想喝奶茶耶。」
「知道了，真拿你沒辦法。」
我走回廚房拿奶精，順便側目看了一眼巴同學。他正在翻看我尚未讀完的女性雜誌，絲毫不見情緒低落。
「珠美，我不要奶精喔，我要牛奶。」
「好好。」
若從巴同學現在的神情加以推測，實在難以想象他剛剛才看完一封備受指責的郵件，反倒令我覺得不安起來。
——巴同學的心思，我果然還是捉摸不清……
我按照巴同學的指示將牛奶裝入奶精罐裏，置放在桌上後，便在他身邊坐了下來。
「你經常做那種事嗎？」
「唔……偶爾吧。」
巴同學拿起奶精罐，邊大量添加牛奶邊答道。眼看著杯中的紅茶逐漸由清透轉變為濃醇的奶油色。
「為什麽要這麽做？照理說你的經濟狀況應該算是寬裕才對。」
「我能花的錢並不多喔，頂多也就一點點零用錢罷了。」
接著他又拿起桌上的糖罐，一次加入三顆方糖，手勢看來有些迫切。
——他怎麽了嗎……？
「你是因為喜歡那個女生，所以才和她交往嗎？」
「對呀，反正她滿漂亮的。」
「既然如此，何必要有金錢上的往來呢？」
縱然隻是小小的一筆錢，兩個人之間存在金錢關係與否，在意義上是完全相悖的。
暫且不從為人師表的立場去衡量這件事，就社會角度而言，援助交際也不是一件值得被認可的事情。
「要我不拿錢，我辦不到。因為我的身體不肯啊。」
「你那是什麽話……」
在我歎息的同時，巴同學的手機鈴聲二度響起。
●～
「……真的很煩耶。」
「嗯？」
巴同學倏地沉下臉，從背包取出手機後，粗暴地按掉電源開關，之後又把手機丟回原來的位置。
「巴同學？」
親眼目睹他粗魯的行動，我內心掠過一抹不安。他究竟是怎麽了……？
「珠美珠美～～我肚子餓了～～」
雖然我掩藏不住驚訝的神色，但是巴同學並不在乎，依然像個孩子般纏著我撒嬌。
——……也隻能順著他的意了。
我無可奈何地歎了口氣，走向廚房。
「吃炒飯好嗎？」
「耶！我最喜歡珠美了！」
不過在最後，我還有某件事情想確認，於是轉過頭詢問巴同學：
「不用通知一聲嗎？」
「通知誰？
」
——竟然問我「通知誰」。
「那個大姐姐就不必了，反正我還有別的大姐姐。」
「別的大姐姐……！」
除了那名女子之外，這孩子究竟還有幾個不為人知的秘密交往對象？我愕然無語。巴同學笑著對我說道：
「珠美也是其中之一喔。」
他那明亮有如玻璃般閃耀的明眸，輕盈流轉。可以想見大家落入陷阱的原因，都是出自他這張無邪的笑臉……
我再度歎息，返回廚房。
——他是不是想要透過多數的男女關係，藉以填補內心空虛呢？
若答案果真符合我的預測，那麽他的行為也未免太不值得了……
「誰教女生全都一個樣。」
「咦……」
——他剛剛說什麽……？
我隱約聽見巴同學喃喃自語。當我回過頭時，他麵帶微笑，沒有複述的意思。
「沒什麽啦。炒飯快一點嘛～～」
「好好好。」
「我還要小香腸，章魚形狀的喔。」
「知道了……」
等會兒還是找桔梗老師商量商量吧。