還是無法取得平衡。
今天早上，隻有一瞬間小堇回到以前的小堇了。
他哭著叫我「小巴」。
我太過高興、太過幸福了，竟然將這一瞬間錯認為永遠。
身懷罪孽的我，不可能有幸福的那一刻來臨才是。
「唉呀小巴，你長高了耶。」
「老婆婆，好久不見了。」
連名字都忘記的親戚老婆婆來跟他說話，他都能裝熟地回答，仿佛已經跟對方認識很久似的。
真是討厭死了，這個宴會。
小堇跟著媽媽，不曉得去哪裏跟人家打招呼了，留下我一個人。
——但是一個人或許比較好。
我今天情緒焦躁到快要瘋掉，外加感覺惡心，快吐了。
「……不妙。」
我從本家後門口溜進去，忙碌的女傭們雖然禮貌性地跟我點頭，卻沒察覺到我的臉色蒼白，仿佛視若無睹。
這種事經常發生，所以我也不會介意。
有時候，我會想說我是不是並不存在於這世上呢？正因為是毫無意義的存在，所以才會沒人注意到我。
「……不會想吐了。」
還沒走到廁所，已經不會惡心想吐了。我全身無力地坐在走廊上，雙手抱膝。
最近的我變得很奇怪，我會非常非常想要吃甜的東西，可是一吃下去又會全部吐出來。一而再、再而三的重複著。
「巴。」
聽到熟悉的聲音，我一回頭，是爸爸的身影。
表麵上行蹤不明的爸爸，我偶爾還是會遇見他，但最近有一陣子沒見到他了。
——但是，這裏不是爸爸最討厭的寶生本家嗎？出現在這裏好嗎？
我的腦中閃過許多疑惑，卻又問得支支吾吾，惹得爸爸噗嗤一笑，摸著我的頭。
「好久不見了，巴，你好嗎？」
「……嗯，我很好。」
「那就好。」
爸爸了解真正的我。雖然我覺得爸爸很可怕，可是真的能理解我的人，隻有爸爸而已。
——在遇到珠美之前的確是這樣。
才剛認識不久的人，竟然能漸漸地進入到我的內心，讓我覺得很不可思議。
我的頭腦是不是有點秀逗了？雖然我還挺喜歡這種感覺。
「為什麽爸爸會在這裏？」
「為什麽？今天是家主的生日宴會呀，爸爸不在這是不行的。」
「你又不會見他。」
「哈哈，你說對了。」
爸爸說著說著自己就笑了起來。爸爸根本就不會去見家主。
因為爸爸最討厭那個人了，這種事情連我也知道喲。
「我真的很想親眼目睹終點。」
「終點？」
「嗯。有終點，也有開始，我想見識這些。」
我聽不懂爸爸所說的話。
我的頭開始一陣陣疼痛，胸口也惡心得想吐。
——我還是沒能取到平衡。
珠美，我該怎麽辦才好呢？
x
占地廣大的寶生家，有好幾棟房子並排著，而房屋與房屋之間用庭園裏的樹木作為區隔。其中有一條作為中心幹道的道路，則是可以行駛兩台車子的廣大私有道路。
這條通道的正前方是一座特別顯眼的豪邸，而我們所乘坐的車子，正前往豪邸方向前進。
「並排的房子是分家，正麵那棟則是本家。本家是我和葵和桔梗所住的地方，而堇則是住在離本家最近的分家。」
「好漂亮！」
寶生家比我想像中更大更氣派，車子進入住宅用地後，我盡是感歎窗外漂亮的景色。
「你好像倉鼠。」
「綾芽同學真沒禮貌。」
綾芽同學聽了吃吃地笑了起來。
唉呀，我的確像是小動物一樣，眼睛溜呀溜地東張西望，但我想隻要是第一次來的人，肯定大家都和我做同樣的事。
「對不起。」
綾芽同學歉是道了，但還是在笑。果然他的好心情怪異得讓我耿耿於懷。
——要是我多心那就好了。
才下車，就看到前麵有一扇西式風格的鐵欄大門，在裏麵有許多賓客因為要做確認身分手續，所以需要排隊。綾芽同學則直接帶領我穿過隊伍。
正在排隊的賓客們看見綾芽同學，紛紛低頭鞠躬。綾芽同學也做出回應，點了好幾次頭示意。
——綾芽同學真的是寶生家的繼承人呢。
重新體認到跟這種見過場麵的人在一起，會讓人很放心。我要是待在這種不合時宜的場所，一定不到五分鍾就回家了。
「請稍等一下，你是桐原小姐吧？」
「啊，是的。」
我跟綾芽同學走到接待處，遞出櫻澤先生送來的邀請函，接待小姐向我深深一鞠躬，我不知道該如何回應才好，於是也跟著鞠躬。
我很清楚在我身後的綾芽同學正在笑……真是沒禮貌。
「桐原小姐，因為現任家主藤一郎想跟你會晤，稍後能跟你安排會麵時間嗎？」
「好的，沒問題。」
「謝謝你。」
接待小姐帶我們走進舉辦宴會主要場地的中庭。
「唔哇……」
有好幾排的白色圓形桌，被花朵盛開、五彩繽紛的花圃所圍繞著。
圓桌上的擺設像飯店的自助吧台，排列著各式各樣的料理與飲料。
宴會上富豪名流杯斛交錯，打扮正式的侍者穿梭於其間。我驚訝這看起來就像是某大企業所舉辦的宴會，哪裏像是為了個人而舉辦的慶生宴。
和我迄今所生活的世界，根本就是兩種截然不同的世界。
「您好。」
「您、您好。」
冷不設防地被人打招呼，我詫異地跳起來，驚慌失措的回應。我這副糗樣綾芽同學不可能會放過，果然身後可以聽到某人的竊笑聲。
「太為難你了。」
「不要笑。」
——反正，我不可能習慣這種生活的。
在完全不同的世界裏，到底如何才算進退合宜？我不知道。總之，像「您好」這種寒暄用詞，我根本就沒用過嘛。
「我去看看家主情況，你在這等我。」
「咦，綾芽同學要走了嗎？」
想到將沒人可依靠，我才會脫口而出這種話來，可沒幾秒鍾我就後悔了。因為綾芽同學看起來很樂的模樣。
我一定是露出像被丟棄小狗般的表情……要反省。
「我馬上就會回來，你要乖乖等著。」
綾芽同學摸摸我的頭，溫柔地微笑。
我雖然不高興被當成小孩子，可是我喜歡綾芽同學溫柔的微笑。那是兄長的微笑。我也想讓靜音看到這個笑容。
我目送著綾芽同學的背影消失在前方豪邸裏，突然身後傳來聲音。
「你就是桐原老師嗎？」
「是的，我就是。」
回頭可以看見穿著非常高級的和服的女性，還有名牌套裝的女性就站在我身後，她們離我很近的跟我聊天。是我多心了嗎？總覺得她們別有用心地打量我。
總之這兩人應該不是我們班上的家長，她們大概是想跟我寒暄吧？
「我聽說你才剛上任不久，已經習慣了這裏的生活嗎？」
「你從東京來的是吧？這個地方跟大城市相比，是不是很不方便？」
「不會，不會特別……」
這兩位問了很多關心我的話，但我卻從她們的眼神中感受到另外一股上上下下打量
我的視線。
——這兩人，真是讓人覺得不愉快。
我不清楚她們是寶生家的人？抑或是就讀月華學院學生的家長？我隻知道，這兩人不懷好意。
「我聽說桐原老師是專攻現代文學，不知道大學研究的是什麽？」
「你能來這裏教學，是因為有取得博士學位吧？」
——人一句問題攻擊，我聽得出來問題的真正含意，會讓回答的人陷入尷尬中。
——我這種年齡根本就不可能取得博士學位。不，即使我的年紀再大一點，我想我也拿不到博士學位。
她們很明顯地問著刁難人的話，宛如想讓我自慚形穢。
「論文主題是什麽呢？我也是文學係出身，對於桐原老師的研究很有興趣呢。」
「哎呀，竟然敢拿你的程度來和桐原老師相提並論，真是太失禮了。」
兩人不懷好意地吃吃笑了起來。
「啥……」
我不知道該如何回應，隻能傻傻地望著各說各話的兩人。
大概這兩個人隻是想取笑我而已。對於處在這種世界、擁有身分地位的人而言，看待我這種平民老百姓，就如同昆蟲螻蟻也說不定。
——算了，就隨她們說吧。
每個人擁有各自的價值觀。就以我為例，對於初次見麵的人，就用這麽沒禮貌的措辭，我會覺得非常沒有氣質，根本就不會想跟這種人一般見識。
「桐原老師真不愧是從大城市來的，很有都會人的風格。」
「是呀，你看她的洋裝穿法，非常具有獨創性呢。」
——我心裏想是這樣想，眼前的狀況卻讓我一肚子火……
「桐原老師。」
沉穩的聲音喚著我的名字，一回頭是綾芽同學回來了。
「……綾芽少爺。」
兩位婦人見到綾芽同學，臉色為之大變，看來在寶生家的繼承人麵前，這種態度是不被允許的。
綾芽同學用著她們聽不到的聲音對我低聲私語。
「你為什麽這種臉色，會變醜喔。」
「……因為。」
或許我正擺著一張難看的臉，但這是有原因的。
「我們正在問桐原老師有關學校的事，她說綾芽少爺非常優秀呢。」
你們根本就沒問！
剛才輕蔑的眼神完全改變，而且還是變成很明顯的阿諛奉承，讓我呆若木雞講不出話來。
——啊……
綾芽同學在她們看不見的地方，輕輕拍打我的背部，宛如在對我打暗號說「我知道發生了什麽事」，讓我不由自主放鬆了身子。
「桐原老師是位非常有個性的老師呢，在這月華學院是很少見的類型。突然采用她，也讓寶生家其他人嚇了一跳。」
我越聽越明白這些人的身分了，也就是對我的任用感到不滿的寶生家親戚。
我看著綾芽同學，想說我是不是該做什麽回應。正瞧著這兩位婦人的綾芽同學，卻給我「交給我來處理」的感覺。
「桐原老師的確是與眾不同，她是寶生家所沒有的老師類型。」
綾芽同學為了加強語氣，接下來用「但是」來繼續話題。
「但是，她是我所敬愛的老師，不管何時何地我都願意追隨她。」
他用溫柔的眼眸凝望著我。
「……綾芽同學。」
聽到綾芽同學的發言，婦人們的臉色又再次大變。
周遭原本正在笑談聊天的人們，像是在豎耳傾聽我們對話般，紛紛安靜下來，全往這裏瞧。
——敬愛……敬愛我……
身為一名老師這是莫大的讚美，但這是綾芽同學為了替我做麵子所說的話……大概。
我偷偷瞧著綾芽同學，他的神情一如往常。
——我要是太得意忘形，小心又會被他笑。
「桐原老師和家主有麵會，請容許我們先離開。」
「啊，嗯。」
我跟著綾芽同學往豪邸走去。
穿著打扮正式的人們，都站在豪邸入口處或走廊下聊天，他們都正等著要跟家主會麵吧。
我跟著綾芽同學，被帶入一間隻有放置接待桌椅的小房間。
這或許是為了家主的客人所準備的房間。
——但是，這間還是比我的房間大呀。
「你先坐下。」
「喔，好。」
我坐在沙發上，剛好跟綾芽同學相對而坐，他好整以暇地雙手交叉抱胸坐著。因為剛才的事情，我竟然覺得他這副高傲狀看起來好可靠。
「謝謝你，綾芽同學。」
我又感謝他了。能夠站在我的立場，用自己的雙手趕走那些人，想必是很難的一件事。
綾芽同學的那一番話或許是為了壓製場麵所講的，但我還是非常高興。
「實際上卻是完全相反。」
「咦？」
綾芽同學抿嘴一笑，看著我說：
「應該是你敬愛我、不管何時何地都追隨我，對吧，老師？」
「……啥？」
完全符合平常綾芽同學的說話風格，我不禁大大地歎了一口氣。
——竟然是想我應該這樣子做。
「好漂亮的會客室。」
「說是會客室，不如說是候客室，家主的書齋就在這附近。」
「即使這樣仍是比我的房間大呀。」
我站起來，遠眺窗外的景色。
「從這裏也看得見庭院，在這裏喝茶也很棒呢。」
「…………」
綾芽同學無言地站起來，走到我旁邊，跟我一起看著窗外的景色。綾芽同學的雙眸凝望著遠方某處，我順著他的目光望去。
「那個地方。」
在窗戶對麵，一個長滿綠色小草、緩緩傾斜的山丘上，有一座小小的亭子，綾芽同學指著那座小亭子。
「以前那裏有蓋一棟房子。」
「這樣子呀。」
的確，此處日照充足，隻蓋小亭子太可惜了。要是有房子的話，也是沐浴在燦爛陽光下的美麗房子。
——咦……
腳邊竟慢慢地籠罩在一股溫熱的空氣中，一瞬間，耳內突然發出「嘰——」的鳴響。
——言縛。
我感覺到陰鬱沉重的黑暗從某處漸漸逼近，那是綾芽同學的言縛。
——但是，剛才的對話到底是哪裏……
「怎麽了，那棟房子壞掉了嗎？」
為了解答我心中疑惑，我開口問他，我想綾芽同學的言縛應該是跟那棟房子有關。
那個地方與綾芽同學之間，攸關乎悲劇的形成，也是造成他被言縛所捆綁住的原因。
——發現言縛，解放言縛。
我謹慎地等待綾芽同學的回答。
「我的母親，就是死在那裏。」
「你的媽媽……」
綾芽同學麵無表情說著，但我很明了他的內心正在哭泣。這是當然的，和母親離別的悲傷，怎麽可能會如此簡單就痊愈。
——但我認為事情沒有那麽簡單。
言縛的存在變得越來越大，使我耳鳴得厲害，沉重的空氣也重到讓我寸步難行的地步，將我包圍起來。
——應該還有什麽事情發生。
綾芽同學緩緩地張開口，臉上浮著一朵微笑繼續講話。
綾芽同學今天總是在笑，為什麽這種事情，要用這種表情來表達呢？
這個笑臉所代表的含意，我不認為是件好事，使我怔忡不安。
綾芽同學繼續說道：
「
我的母親，原本是想帶我一起走的。」
——帶著他一起走？
我花了一點時間，才理解這句話的意思。
我早就知道綾芽同學的母親是自殺身亡的，結果事實竟然是，她想帶著綾芽同學一起共赴黃泉。
「她想殺了我。」
嘰——如同金屬般的刺耳聲再度襲擊我，我想都沒想，趕緊壓住太陽穴。
——綾芽同學的母親，想帶著綾芽同學一起自殺！
遇上這麽悲傷的事情好嗎？自己的母親身亡就已經很可悲了，沒想到母親竟然還想奪走自己的性命。
「我原本已經準備好了，可是看到那個世界，我卻臨時退縮了。」
——沒有比割開自己的動脈更淒慘的事情了。
我想起桔梗老師所說過的話。
幼小的綾芽同學和被逼得走投無路的母親，見識到我所無法想像的悲慘世界。
一定是非常辛酸、痛苦和恐怖。
「全身是血的母親伸出她的手，我卻甩開了。本來是打算和她一起走的，我卻逃走了。」
幼小的綾芽同學，到底是抱著何種心態想跟母親一起共赴黃泉呢？即使是被母親說服的，可是這種決心，對八歲的孩子來說豈不是太過沉重了嗎？
可是，當死亡實際降臨在自己眼前時，事情變得不那麽簡單了。綾芽同學遇到了某件事阻斷他的決心，也因為如此，無法與自己母親一起共赴黃泉。
——綾芽同學對於某件事阻止了自己這一事，感到深深的後悔。
失去母親，也失去了妹妹，隻留下綾芽同學孤獨一人，他一直活在後悔中。
「你了解到為什麽他們要監視我的理由了嗎？」
我搖搖頭，即使我猜測得到。
但因為我希望不是如我猜測，所以我才搖頭。
「我呀，到現在都還是聽得到，一直都聽得到。」
綾芽同學一直聽得到的聲音是什麽？
「母親的呼喚聲。」
那肯定是母親最後的聲音，一直殘留在綾芽同學的腦海中之故。
那是因為綾芽同學非常悔恨當時的退縮，所以才會產生幻聽。
綾芽同學認為自己一定得走，但是某件事又讓綾芽同學打消念頭。
——果然，這就是綾芽同學的言縛。
內心深處有盞明燈升起的感覺，這股暖流逐漸遍布全身。
要是一直注視綾芽同學，可以看見拘束住綾芽同學的言縛枷鎖。笨重的枷鎖牢牢地束縛住，讓綾芽同學動彈不得。
——我知道了……看得見了，可是……
我現在的確可以看見壓抑綾芽同學的言縛。依照他的立場、地位，還有高中生的身分，被許多牽絆所纏繞住的綾芽同學，那是隻有他才會擁有的言縛。
隻不過，要是解放這個言縛，綾芽同學會變得如何？
「老師，解放我。」
「咦……」
「你看得見我的言縛吧。」
綾芽同學盼望似地握住我的雙手。
……我確實是看得到綾芽同學的言縛。
看是看得到，可是解放它，真的是正確的選擇嗎？
「要是能從這個詛咒中解放，我就能活得輕鬆一點。」
或許如此。要是能從這個言縛解放，綾芽同學就能隨心所欲的選擇他未來的道路也說不定。
——你要救救綾芽，不然的話，今天，一切就會隨之結束。
墓園裏聽到的話響遍我的腦袋。要說我現在能做的事，就隻有解放綾芽同學的言縛。
目前為止被言縛所束縛住的人，都沒人能幸福。這點我已經確認過好多次了。
——綾芽同學。
我要解放綾芽同學的言縛了。
「不要被『理性』給壓抑住了。」
我溫柔地回握住綾芽同學那握住我的手，他的手漸漸地溫暖了起來。
窗外仍可瞧見那座小亭子，那個地方以前所發生的事情，一直一直折磨著綾芽同學。
「你可以過得更輕鬆一點的。」
綾芽同學向前微傾，將臉埋在我的頸肩上。
「沒錯，你說的對。」
肌膚上可以感受到綾芽同學的歎息，那是鬆了一口氣的歎息。
——這樣做，真的好嗎？
即使解放了言縛，我胸口的不安仍沒有消失。潛藏在內心裏的疙瘩，讓人有不好的預感。
「變輕鬆了，謝謝你。」
「嗯……」
綾芽同學抬起身子，放開了我的手。
——這真是太好了。雖然解放眼前的言縛，並不是我想做的決定。
我一直在勸導我自己，要是連我自己都充滿不安的話，那我如何指引學生呢？
「不好意思。」
有人輕輕敲門後，門被打開，出現桔梗老師的身影。
「讓你們在這裏久等了，家主請你們過去。」
「啊，是的。」
出了會客室走到走廊。我理所當然認為綾芽同學會陪同我前往，沒想到出了房間後他就停下腳步。
「綾芽同學不跟我一起去嗎？」
「哼。」
綾芽同學輕聲地笑。
「我不在你就不能獨自寒暄了嗎？」
「不，不是這樣。」
他又盡說這種壞心眼的話。
——但是今天，隻要和綾芽同學在一起就覺得很開心。
不知何時打扮像女傭的人已悄悄跟隨在綾芽同學身後，我猜想她是在掛念綾芽同學的身體，隻不過是動作敏捷了點，卻被他誤會為是在監視他。
但是現在她大可以放心了。
「綾芽，你好了嗎？」
桔梗老師詢問綾芽同學。
「不了，現在沒這心情。」
綾芽同學搖搖頭回答。
「綾芽……」
一瞬間桔梗老師露出複雜的表情，但馬上就恢複溫柔的笑顏。
「是這樣嗎？那麽桐原老師，請往這邊走。」
桔梗老師說完，就帶領我走過長廊前往豪邸內部。從剛剛就在等待跟家主見上一麵的人們，現在還是引領而望，盼望能與他見麵。
也因此像我，隻不過是一介月華學院的老師，竟然能跟家主會晤，想必會被誤會有什麽特別的關係，難怪我會受到那些婦人的討厭。
和我並肩走著的桔梗老師開口問：
「你解放了綾芽的言縛是吧？」
知道言縛存在的人，隻要見到綾芽同學開朗的笑容，理所當然會做此聯想。
「是的。」
我心虛地小聲回應，因為我心中的不安仍舊沒有消失。
「是嗎？」
經過長長的走廊，發現透過窗戶可以看見剛才的亭子。
明明是如此受太陽眷顧、明亮燦爛的地方，卻因為知道了綾芽同學的過去，這地方頓時變得哀傷黯淡。
「或許解放這次的言縛，是錯誤的決定也說不定。」
「……桐原老師。」
「綾芽同學好像在策劃什麽，讓我覺得好害怕。」
——失去了可以壓抑住自己的理性，那麽綾芽同學究竟會……
胸口一陣劇痛，我真的做對了嗎？
「桐原老師？」
桔梗老師輕拍我的肩。
「我不知道什麽是正確的，但被詛咒一定不是什麽好事。」
「桔梗老師。」
桔梗老師所說的話，和我解放葵理事時所說的一樣。那個時候我很迷惑。而桔梗老師卻對我說，在解
放言縛之前，他們並不算是擁有幸福。
就是因為如此，所以才要尋找幸福。
被詛咒絕不是件好事。隻有詛咒消失，才能踏上尋找幸福的道路。
「這不是你所堅持相信的道路嗎？」
「——是這樣沒錯。」
誠如桔梗老師所言，現在不是我不安的時候了。
當事人綾芽同學，一定比我更不安。
「我們不會讓綾芽獨自一個人的，所以你不用擔心他。現在你要去見家主，還是請你先將心力放在跟家主會麵這件事上。」
桔梗老師說完將我推向前。
——把心力放在……
我們站在一道特別氣派的門麵前，寶生一族的當家家主，就在裏麵。他是葵理事和桔梗老師的父親，也是綾芽同學他們的祖父。
我敲了兩次門。
「桐原小姐是吧？正等候你的駕臨。」
打開門的是一名西裝筆挺的男性，我提起腳步，踏進了這個房間。
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家主房門前的走廊，總是人聲鼎沸。有的人想抓住瞬間的機會，盼得與家主見上一麵。有的人事先早就約好了，也隻能無止盡地漫漫等待。
不管是誰，都想跟這位頭腦有點怪怪的人見麵，真是奇怪的世界。
這當中，我們大家都知道家主馬上就答應與桐原老師見麵，而這也是桐原老師成為眾人矚目的原因。
——除了這個理由，我也思考著其他理由。
因為是單身女性，所以才想跟桐原老師見麵吧？他仍舊沒變，是個下流的人。
「天氣真好呢。」
我一個人喃喃自語，透過走廊的窗戶，往天空一瞧，正好將山丘上的亭子收入我的眼底。
那是椿姐殯命的地方，那件事過後，寶生家馬上就把房子打掉，好像從沒發生過任何事一樣建造這座涼亭，之後大家都裝作忘了那件事。
然後這一天來臨，不管是誰，腦海中都浮現起椿姐的身影。即使是家主，恐怕也是如此。
——今天這種日子，也就是椿姐殯命的日子，不知道家主是怎麽想的？
幾十年前，當我第一次見到身為父親的這個人時，我就覺得他很冷血，我到現在甚至無法理解他那時的冷血。
「你不是桔梗嗎？好久不見了。」
穿著西裝的中年男子對我打招呼，我記得沒錯的話，這個人的確是和寶生家有生意往來的某家銀行總經理。
「久違了，你好。」
恐怕這人也是等著跟家主會麵。他即使跟我客套，也無法從我這打聽到什麽有用的消息。
——算了，也許他隻是在消磨時間。
「我沒有看到綾芽呢。」
「剛才還和我在一起，現在正在休息吧。」
的確，比起和我消磨時間，討綾芽的歡心才能為貴社以後著想吧。
「我之前有和堇照過麵了，但我也想跟綾芽打一下招呼。」
和寶生家有生意關係的交易對象，都猜不準誰是下一個繼承人。表麵上是說綾芽為下一個繼承人，但擁護堇為繼承人的分家，也持有不容小覷的力量。由目前情況看來，誰都講不準哪一個會是未來的繼承人。
正因為不知道現任家主藤一郎的時代會持續到何時，所以從現在開始就要好好經營與繼承人的關係。
「對了，即使許久不見，堇的母親仍舊一如往常美麗，令人欽羨呀。」
優子小姐擁有身為新聞主播的優勢，其美貌與超凡魅力也是眾人焦點。與優子小姐這種人一起出席交際場所，對堇來說隻有百利無一害。
但是在邀請賓客的名冊上，應該沒有優子小姐的名字才對。想必是堇指使葵二哥做的吧。
——葵二哥還是沒變，盡是出些歪主意而已。
為了堇，優子小姐有必要做到這種地步嗎？其實我不是很清楚她的目的。
「我想跟綾芽打個照麵，等一下就會回來。」
他禮貌性地知會我一聲，然後離開這裏，剛好我也想一個人靜一靜。
我回到剛剛桐原老師和綾芽所待的會客室。想必桐原老師剛才在這裏替綾芽解除了言縛。
桐原老師因為此事受到影響，恐怕這次所解放的言縛，是長久以來壓抑綾芽的某種東西吧。
桐原老師老師擔心的，是能隨心所欲的綾芽他將選擇的道路，說不定，這才是走向不歸路的開端。
——但是，桐原老師。
如果這是你所擔心的理由，實際上這樣做才是正確的不是嗎？
解放言縛的結果，是讓綾芽自己做選擇，而這豈不是你所堅信不已的正確之道？
所謂木已成舟，米已成炊。即使解放了言縛，還是不能改變綾芽母親死掉、我是私生子的事實。
在令人感到無力的現實麵前，其實你是不需要彷徨失措的。
人的力量是有極限的，今天的你，或許已經明白了這道理也說不定。
「一切都水到渠成般的讓人感到悲哀。」
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「我是現任家主藤一郎。」
一位穿著深棕色三件式西裝的白發男性，對我微微點頭和握手。宛如早期電影才會出現的風度翩翩老紳士。
「造成你這麽多麻煩，真是讓我過意不去。」
「不會。」
藤一郎先生異常柔軟的談吐及身段，會讓人失去鬥誌講不出話來，正因如此，讓我覺得他是深不可測的人。
「家主，請恕我先離開。」
「嗯。」
帶我進來的男性說完就離開房間。在看似書齋的房間裏，隻剩我和藤一郎先生兩人。
「請過來這邊。」
藤一郎先生拉張椅子過來示意我坐下，瞬間，有股香甜的芬芳撲鼻而來。
——他是位非常注重自身打扮、時髦講究的人。
不愧是葵理事和桔梗老師的父親。
「你喜歡紅茶嗎？」
「是的，我喜歡紅茶。」
「真是太好了，我才剛拿到一批上好的茶葉，我現在就來泡。」
藤一郎先生一起身，我也慌慌張張地站起來，哪有讓寶生家的家主大人藤一郎先生為我泡茶的道理。
「我來就行了。」
「不不，老師你請坐，我很想親手為你服務。」
藤一郎先生說完取出瓷壺泡茶，看他的動作似乎很熟練，真的是非常喜歡紅茶的人呢。自己親手泡茶，想必也更能親身體驗到飲茶的樂趣。
清香甘醇的紅茶香味彌漫在整間屋裏。
「要是合你的口味就好了。」
藤一郎先生如此說道，將紅茶倒在眼前玫瑰樣式的瓷杯裏。
「砂糖呢？」
「不用了。」
「聰明的喝法。」
藤一郎先生對我莞爾一笑。
「我就先享用了。」
我喝了一口藤一郎先生為我泡的紅茶。
即使沒有加入砂糖，茶葉原本就有的清香散發出淡淡的甘甜，非常好喝。
「非常好喝呢。」
「太好了。」
藤一郎先生聽了我的話之後似乎感到安心，伸手端起自己的瓷杯，如此高雅的姿態，果然是寶生家的人。
「老師，你長得很可愛呢。」
「謝謝你的稱讚。」
我以為這是對女性的客套話，正想要巧妙避開這話題時，藤一郎先生比直的凝視著我，繼續說道：
「雖然說家父很任性，但也不無道理，如果有你這樣的媳婦，請你一定要嫁來寶生家。」
會不會讚美得太超過了？我不自覺苦笑起來。
藤一郎先生是位非常穩重的人，同時也是位身段放得非常柔軟溫柔的人。
但是，對於在我眼前的藤一郎先生，我內心某處卻一直響起警告聲。因為我覺得藤一郎先生的話說得太過美好了。
「下次我們一起吃頓飯如何？」
「我才剛上任而已，所以工作方麵還很忙碌。」
「請你不用擔心，我會配合老師的時間。」
「咦？咦、那個……」
果真是難以拒絕藤一郎先生的邀請。雖然我想用工作來婉拒他，但被他這樣一說，我不得不順從。
但其實也還好，我並不介意跟藤一郎先生共同用餐。
可是從剛剛就在我腦海中響個不停的警告聲，現在仍提醒我不要接近這個人。
正煩惱著該如何拒絕他才好時，傳來了敲門聲，隨即門被緩緩打開。
「家主，有人想跟你說句話……」
站在那裏的是桔梗老師，似乎是為了藤一郎先生而來。
「桔梗，我現在正在和桐原老師說話。」
和對我說話時的溫和表情相反，藤一郎先生扳著冷漠的表情，疾言厲色地直斥桔梗老師。
——跟對我的態度完全不同。
這時我終於確定我的警告聲沒錯，我得要小心這個人才行。
「……是的，抱歉。」
桔梗老師嘴裏說著抱歉，但卻沒有要離開房間的意思。一副焦躁不安的模樣，抬頭望著房間的天花板。
「桔梗，你還有什麽事嗎？」
藤一郎先生再次冷言問道。
——桔梗老師是在擔心隻有我和藤一郎先生兩人待在房間裏吧。
我很高興他為我擔憂，在溫和卻又強硬的藤一郎先生麵前，我還真的不曉得要怎麽辦。
「家主。」
門又再次打開，這次站在那裏的是葵理事。
「家主，我有些話想要告訴你。」
「……做什麽？」
葵理事對桔梗老師使了個眼色，走近藤一郎先生，在他耳邊不知說了什麽，藤一郎先生聽了葵理事的話後，皺起了眉頭。
然後轉過頭來，麵有難色的對我說：
「我很想再多跟你聊聊，可惜無法如願……我很期待你能再次抽空與我見個麵。」
「啊，這是當然的。」
聽到我的回覆，藤一郎先生微微一笑，然後急急忙忙與葵理事一同離開房間。
我們目送藤一郎先生的背影離開後，桔梗老師走到我身旁，放心似地深深籲了一口氣。
「請不要讓人擔心。」
「擔心？會不會太誇張了？」
我的確是被邀請共進用餐，但除此之外什麽事也沒發生。而且雖然是說兩個人共處一室，但外麵走廊還有那麽多人在等著會麵，我實在是無法想像會發生什麽讓桔梗老師擔心的事情。
我忍不住竊笑，結果看到桔梗老師的神色，是一張非常操心的表情，害我馬上正色。
——真的是很為我擔憂呢。
「有被家主怎麽樣嗎？」
「咦！？什麽！」
被怎麽樣？他真的是說我被人家怎麽樣了嗎？
我馬上麵紅耳赤否認道：
「怎麽可能被怎麽樣。」
桔梗老師見我十分認真的否認，再一次安心地籲了口氣。
「那就好。」
他的眉梢增添了些許悲哀。
「家主對女性毫無自製力。」
「咦……是這樣子嗎？」
的確是有點年紀卻還是很講究打扮，而且還很尊重女性的人，根本讓人感受不到他的色欲之心。
瞧我一臉訝異，桔梗老師苦笑起來。
「因為他為愛瘋狂的女性數都數不完……我的母親就是其中一個。」
我想起今早看到桔梗老師母親的墳墓。不是正室，就光在這麽大的家族裏，為家主生下孩子，本身就是一件異常艱苦的事。
——一定是非常辛苦。
而且對桔梗老師而言，正因為是私生子，才會造成這麽多痛苦的負麵思想。
我這麽一想，就覺得讓桔梗老師擔憂我，真的是非常過意不去。
「這大概就是他的言縛，正因為他擁有了財富與權力，反而對女性毫無辦法。」
讓藤一郎先生發狂的言縛也波及到桔梗老師，甚至更引起言縛的發生。果真言縛是種連鎖反應，會生出更多的悲傷。
伴隨著詛咒血脈相承的悲哀曆史，隻要是生長在寶生家，即使是幼小的孩子也逃不過狂卷而來的悲哀宿命。
「請不要露出這種表情。」
桔梗老師溫柔地微笑。
「隻要有你在，我們尚有一絲希望不是嗎？」
「要是如此就好了。」
剛才解放綾芽同學的言縛，仍舊讓我心中浮現一絲絲的不安。我至今仍無法得知我的所作所為是否正確。
自然而然地，我也無法給桔梗老師任何肯定的回答。
——一點都不像我了。
等一下我還要跟綾芽同學見個麵，再一次跟他聊聊。這樣做既可以讓我安心不再耿耿於懷，或許還能發現其他言縛。
沒錯，就這樣做。
「我們來轉換心情，如何？」
桔梗老師遞出兩隻水晶香檳酒杯。晶瑩剔透的杯身呈現淡淡的桃紅色，小小的氣泡在杯中閃燦跳動，從外觀看來就是很清爽可口的飲料。
「這飲料很少見，我想桐原老師也會感興趣，所以就拿過來了。我原本是想讓你品嚐看看，才會來這裏。當然還有考慮到其他因素，比如你和家主談話也拖太久了，我才會冒冒失失地跑進屋內。」
桔梗老師有點難為情地笑了。
的確，桔梗老師剛進屋時一反常態，露出焦躁的樣子。
——他是如此為我擔心。
我很感激桔梗老師的體貼，但另一方麵，我也很懊惱讓他擔憂的自己。我要是再細心一點就好了。
「還好葵二哥也跑來相助。」
「你是說他有事找家主？」
「大概是他胡謅的，但換個角度想，他這方麵倒是很有一手。」
「嗬嗬，的確是很行。」
我輕啜一口，一股水果的甘香在口中散開。
「好喝。」
「那就好。」
原本微笑以對的桔梗老師，一見到進入房內的女性，須臾間臉色陰沉。
「桔梗。」
有點年紀卻站姿挺直的女性，直呼桔梗老師的名字。她皺著眉，仿佛是見到什麽不好的東西。
——什麽嘛，這種討厭的感覺。
「嬸嬸，好久不見。」
桔梗老師過於慎重其事地深深鞠躬，連我也受到影響跟著鞠躬。
婦人隻瞥我一眼，連打招呼都不想，反而是拿出蕾絲手帕捂嘴講話。
「我原本是想跟家主問好的，難道是我走錯房間了。」
「沒有，他剛才被葵二哥給找出去了。」
「是嗎？」
用手帕捂嘴邊說話的模樣，仿佛跟我們呼吸相同的空氣都嫌討厭似的。或許是我想太多也說不定，但她的表情很明顯就是厭惡遇到桔梗老師。
「和你有一年、不，是兩年沒見了吧。」
「是的，很抱歉這麽久沒見。」
婦人無所謂的點點頭，然後看著桔梗老師，開口道：
「你跟你母親越來越像了……想必家主的心情也越來越複雜了。」
「勞你擔憂
，讓我過意不去。」
這種一目了然的態度讓人知道她視桔梗老師的出生為不吉利，而且還是有親戚關係的一方。桔梗老師從小開始，就要接受這種大人的對待嗎？
想到弱小的桔梗老師被迫要接受這種待遇，幼小的心靈所受到的傷害，讓我的胸口一陣疼痛。
「我先走了。」
婦人說完打開門，桔梗老師對要離開的婦人再次行一鞠躬。婦人沒有理會桔梗老師，隻聽到高跟鞋的噠噠聲回蕩在走廊。
什麽嘛，從頭到尾都讓人不快的人，對笑臉迎人的桔梗老師來說太可憐了。
——喀鏘。
從桔梗老師手上傳來玻璃碎掉的聲音，定眼一瞧，他手中的香檳酒杯竟碎掉了。
細小的碎片散落至他的腳旁，其他碎片則陷入在桔梗老師原本毫無傷痕、白晰的手中。
「桔梗老師！」
「……啊，對不起。」
紅色鮮血順著桔梗老師的手流下來，滴落至地毯上形成斑斑血跡，光看著就覺得好痛，我趕緊挨近他身旁。
桔梗老師仍舊是一副無事的模樣，溫柔的對我笑，用沒受傷的手製止我的接近。
「看來我這杯子早有裂痕，還好你的玻璃杯沒事。」
他說完用布滿血跡的手撿拾地上的玻璃碎片。在撿碎片之前，應該先處理他的傷口才對。
我才想伸出手而已，桔梗老師就立刻撤回受傷的手。
「我會叫傭人過來，沒關係的。」
「可是還在流血，至少先止血。」
我說道，一碰到桔梗老師受傷的手瞬間。
「不要碰！」
桔梗老師大聲喝止我。
——桔梗老師會大聲吼人……
我對於突如其來的怒吼，嚇得一愣一愣的。
即使在學校申斥學生，桔梗老師也從來不曾大聲斥責，但是現在，他突如其來的怒吼，隻因為我碰到他的手就如此反應激烈。
「啊，對不起，請不要觸碰，因為很危險。」
桔梗老師露出笑容想粉飾一切，我卻還是講不出話來。
——和剛才的人見麵，讓桔梗老師受到非常大的傷害。
我想起他小時候的遭遇，又是一陣心疼。
所以他現在應該隻是希望有人能安靜地陪在他身旁吧。
「真是的，不要讓人為你操心呀，老師。」
葵理事邊說邊走入房內，因為不是和家主在一起，所以解開領帶，輕浮的模樣跟剛才判若兩人。
「剛才好危險，我還在想那老頭真的會出手嗎……桔梗，你怎麽了？」
想要點煙的葵理事，看到散落一地的玻璃，注意到桔梗老師受傷的手。
「沒事，被玻璃割到手而已。」
葵理事側首想了一下，將牆壁旁的椅子推到桔梗老師麵前。
「我待會去叫傭人，你先坐一下。」
「謝謝。」
桔梗老師很老實地坐下，看來要是葵理事的話，他就會乖乖聽進去。
還好此時此刻葵理事在這裏，要是隻有我，桔梗老師到死都會固執己見吧。
「你看看都是血，到底是怎麽搞的才能弄成這樣？」
「喔……很多原因。」
桔梗老師苦笑著含糊過去。我想他是決不會說是自己用手弄破玻璃的。
葵理事蹲跪在桔梗老師腳邊，仔細端倪他受傷的手。桔梗老師也乖乖地隨葵理事擺布，或許這裏交給葵理事就行了。
「喔，對了，珠美老師，前代家主在中庭露台等你。」
「蓮太郎先生找我？」
自從就職日當初在月華學院見麵以來，這是第二次跟蓮太郎先生會麵。想起來也就是那時候，我第一次知道言縛的存在，也被人拜托要跟某人結婚。
——對了，不去拒絕這檔事不行。
「謝謝你的通知！」
我向他道謝後，離開屋內來到走廊。發現剛才人聲鼎沸的場景，此時就像假象一樣杳無人跡，因為家主不在這裏的關係吧。
我獨自走在空蕩蕩的庭廊，發現庭廊靜到隻剩我的腳步聲。
我已經下定決心了。即使我知道蓮太郎先生身體欠安，但為了搪塞了事，而向他說謊的話，對蓮太郎先生來講也太失禮了。
「珠美。」
身後傳來葵理事的呼喚聲，我停下腳步。
「從這個門出去，穿過玫瑰園就能看到庭院正門口。」
他指著裝飾櫃旁有一個小小的門。
「不好意思，因為我要看護桔梗，所以沒辦法陪你去了，一個人沒問題吧？」
現在的確是不能放置桔梗老師獨自一人，總覺得要是放他一人，不曉得他又會做出什麽無理的事。
「沒問題。」
我對葵理事點一下頭，走到外麵。隻要穿過玫瑰園就好了，應該不會迷路。
根本就不像是私人住宅的庭院嘛，往深處走去，迎麵而來的是一座豪華的玫瑰園。
「天氣真好。」
無微不至備受照料的玫瑰，在陽光的熏陶下閃閃發光，綻放出幾乎令人神昏目眩的鮮豔色彩。
如此祥和的禮拜天下午，像這種日子是不可能會發生什麽事的，這種愉悅的心情流竄全身。
——我呀，是不是太天真了。
今天早上，隻有一瞬間小堇回到以前的小堇了。
他哭著叫我「小巴」。
我太過高興、太過幸福了，竟然將這一瞬間錯認為永遠。
身懷罪孽的我，不可能有幸福的那一刻來臨才是。
「唉呀小巴，你長高了耶。」
「老婆婆，好久不見了。」
連名字都忘記的親戚老婆婆來跟他說話，他都能裝熟地回答，仿佛已經跟對方認識很久似的。
真是討厭死了，這個宴會。
小堇跟著媽媽，不曉得去哪裏跟人家打招呼了，留下我一個人。
——但是一個人或許比較好。
我今天情緒焦躁到快要瘋掉，外加感覺惡心，快吐了。
「……不妙。」
我從本家後門口溜進去，忙碌的女傭們雖然禮貌性地跟我點頭，卻沒察覺到我的臉色蒼白，仿佛視若無睹。
這種事經常發生，所以我也不會介意。
有時候，我會想說我是不是並不存在於這世上呢？正因為是毫無意義的存在，所以才會沒人注意到我。
「……不會想吐了。」
還沒走到廁所，已經不會惡心想吐了。我全身無力地坐在走廊上，雙手抱膝。
最近的我變得很奇怪，我會非常非常想要吃甜的東西，可是一吃下去又會全部吐出來。一而再、再而三的重複著。
「巴。」
聽到熟悉的聲音，我一回頭，是爸爸的身影。
表麵上行蹤不明的爸爸，我偶爾還是會遇見他，但最近有一陣子沒見到他了。
——但是，這裏不是爸爸最討厭的寶生本家嗎？出現在這裏好嗎？
我的腦中閃過許多疑惑，卻又問得支支吾吾，惹得爸爸噗嗤一笑，摸著我的頭。
「好久不見了，巴，你好嗎？」
「……嗯，我很好。」
「那就好。」
爸爸了解真正的我。雖然我覺得爸爸很可怕，可是真的能理解我的人，隻有爸爸而已。
——在遇到珠美之前的確是這樣。
才剛認識不久的人，竟然能漸漸地進入到我的內心，讓我覺得很不可思議。
我的頭腦是不是有點秀逗了？雖然我還挺喜歡這種感覺。
「為什麽爸爸會在這裏？」
「為什麽？今天是家主的生日宴會呀，爸爸不在這是不行的。」
「你又不會見他。」
「哈哈，你說對了。」
爸爸說著說著自己就笑了起來。爸爸根本就不會去見家主。
因為爸爸最討厭那個人了，這種事情連我也知道喲。
「我真的很想親眼目睹終點。」
「終點？」
「嗯。有終點，也有開始，我想見識這些。」
我聽不懂爸爸所說的話。
我的頭開始一陣陣疼痛，胸口也惡心得想吐。
——我還是沒能取到平衡。
珠美，我該怎麽辦才好呢？
x
占地廣大的寶生家，有好幾棟房子並排著，而房屋與房屋之間用庭園裏的樹木作為區隔。其中有一條作為中心幹道的道路，則是可以行駛兩台車子的廣大私有道路。
這條通道的正前方是一座特別顯眼的豪邸，而我們所乘坐的車子，正前往豪邸方向前進。
「並排的房子是分家，正麵那棟則是本家。本家是我和葵和桔梗所住的地方，而堇則是住在離本家最近的分家。」
「好漂亮！」
寶生家比我想像中更大更氣派，車子進入住宅用地後，我盡是感歎窗外漂亮的景色。
「你好像倉鼠。」
「綾芽同學真沒禮貌。」
綾芽同學聽了吃吃地笑了起來。
唉呀，我的確像是小動物一樣，眼睛溜呀溜地東張西望，但我想隻要是第一次來的人，肯定大家都和我做同樣的事。
「對不起。」
綾芽同學歉是道了，但還是在笑。果然他的好心情怪異得讓我耿耿於懷。
——要是我多心那就好了。
才下車，就看到前麵有一扇西式風格的鐵欄大門，在裏麵有許多賓客因為要做確認身分手續，所以需要排隊。綾芽同學則直接帶領我穿過隊伍。
正在排隊的賓客們看見綾芽同學，紛紛低頭鞠躬。綾芽同學也做出回應，點了好幾次頭示意。
——綾芽同學真的是寶生家的繼承人呢。
重新體認到跟這種見過場麵的人在一起，會讓人很放心。我要是待在這種不合時宜的場所，一定不到五分鍾就回家了。
「請稍等一下，你是桐原小姐吧？」
「啊，是的。」
我跟綾芽同學走到接待處，遞出櫻澤先生送來的邀請函，接待小姐向我深深一鞠躬，我不知道該如何回應才好，於是也跟著鞠躬。
我很清楚在我身後的綾芽同學正在笑……真是沒禮貌。
「桐原小姐，因為現任家主藤一郎想跟你會晤，稍後能跟你安排會麵時間嗎？」
「好的，沒問題。」
「謝謝你。」
接待小姐帶我們走進舉辦宴會主要場地的中庭。
「唔哇……」
有好幾排的白色圓形桌，被花朵盛開、五彩繽紛的花圃所圍繞著。
圓桌上的擺設像飯店的自助吧台，排列著各式各樣的料理與飲料。
宴會上富豪名流杯斛交錯，打扮正式的侍者穿梭於其間。我驚訝這看起來就像是某大企業所舉辦的宴會，哪裏像是為了個人而舉辦的慶生宴。
和我迄今所生活的世界，根本就是兩種截然不同的世界。
「您好。」
「您、您好。」
冷不設防地被人打招呼，我詫異地跳起來，驚慌失措的回應。我這副糗樣綾芽同學不可能會放過，果然身後可以聽到某人的竊笑聲。
「太為難你了。」
「不要笑。」
——反正，我不可能習慣這種生活的。
在完全不同的世界裏，到底如何才算進退合宜？我不知道。總之，像「您好」這種寒暄用詞，我根本就沒用過嘛。
「我去看看家主情況，你在這等我。」
「咦，綾芽同學要走了嗎？」
想到將沒人可依靠，我才會脫口而出這種話來，可沒幾秒鍾我就後悔了。因為綾芽同學看起來很樂的模樣。
我一定是露出像被丟棄小狗般的表情……要反省。
「我馬上就會回來，你要乖乖等著。」
綾芽同學摸摸我的頭，溫柔地微笑。
我雖然不高興被當成小孩子，可是我喜歡綾芽同學溫柔的微笑。那是兄長的微笑。我也想讓靜音看到這個笑容。
我目送著綾芽同學的背影消失在前方豪邸裏，突然身後傳來聲音。
「你就是桐原老師嗎？」
「是的，我就是。」
回頭可以看見穿著非常高級的和服的女性，還有名牌套裝的女性就站在我身後，她們離我很近的跟我聊天。是我多心了嗎？總覺得她們別有用心地打量我。
總之這兩人應該不是我們班上的家長，她們大概是想跟我寒暄吧？
「我聽說你才剛上任不久，已經習慣了這裏的生活嗎？」
「你從東京來的是吧？這個地方跟大城市相比，是不是很不方便？」
「不會，不會特別……」
這兩位問了很多關心我的話，但我卻從她們的眼神中感受到另外一股上上下下打量
我的視線。
——這兩人，真是讓人覺得不愉快。
我不清楚她們是寶生家的人？抑或是就讀月華學院學生的家長？我隻知道，這兩人不懷好意。
「我聽說桐原老師是專攻現代文學，不知道大學研究的是什麽？」
「你能來這裏教學，是因為有取得博士學位吧？」
——人一句問題攻擊，我聽得出來問題的真正含意，會讓回答的人陷入尷尬中。
——我這種年齡根本就不可能取得博士學位。不，即使我的年紀再大一點，我想我也拿不到博士學位。
她們很明顯地問著刁難人的話，宛如想讓我自慚形穢。
「論文主題是什麽呢？我也是文學係出身，對於桐原老師的研究很有興趣呢。」
「哎呀，竟然敢拿你的程度來和桐原老師相提並論，真是太失禮了。」
兩人不懷好意地吃吃笑了起來。
「啥……」
我不知道該如何回應，隻能傻傻地望著各說各話的兩人。
大概這兩個人隻是想取笑我而已。對於處在這種世界、擁有身分地位的人而言，看待我這種平民老百姓，就如同昆蟲螻蟻也說不定。
——算了，就隨她們說吧。
每個人擁有各自的價值觀。就以我為例，對於初次見麵的人，就用這麽沒禮貌的措辭，我會覺得非常沒有氣質，根本就不會想跟這種人一般見識。
「桐原老師真不愧是從大城市來的，很有都會人的風格。」
「是呀，你看她的洋裝穿法，非常具有獨創性呢。」
——我心裏想是這樣想，眼前的狀況卻讓我一肚子火……
「桐原老師。」
沉穩的聲音喚著我的名字，一回頭是綾芽同學回來了。
「……綾芽少爺。」
兩位婦人見到綾芽同學，臉色為之大變，看來在寶生家的繼承人麵前，這種態度是不被允許的。
綾芽同學用著她們聽不到的聲音對我低聲私語。
「你為什麽這種臉色，會變醜喔。」
「……因為。」
或許我正擺著一張難看的臉，但這是有原因的。
「我們正在問桐原老師有關學校的事，她說綾芽少爺非常優秀呢。」
你們根本就沒問！
剛才輕蔑的眼神完全改變，而且還是變成很明顯的阿諛奉承，讓我呆若木雞講不出話來。
——啊……
綾芽同學在她們看不見的地方，輕輕拍打我的背部，宛如在對我打暗號說「我知道發生了什麽事」，讓我不由自主放鬆了身子。
「桐原老師是位非常有個性的老師呢，在這月華學院是很少見的類型。突然采用她，也讓寶生家其他人嚇了一跳。」
我越聽越明白這些人的身分了，也就是對我的任用感到不滿的寶生家親戚。
我看著綾芽同學，想說我是不是該做什麽回應。正瞧著這兩位婦人的綾芽同學，卻給我「交給我來處理」的感覺。
「桐原老師的確是與眾不同，她是寶生家所沒有的老師類型。」
綾芽同學為了加強語氣，接下來用「但是」來繼續話題。
「但是，她是我所敬愛的老師，不管何時何地我都願意追隨她。」
他用溫柔的眼眸凝望著我。
「……綾芽同學。」
聽到綾芽同學的發言，婦人們的臉色又再次大變。
周遭原本正在笑談聊天的人們，像是在豎耳傾聽我們對話般，紛紛安靜下來，全往這裏瞧。
——敬愛……敬愛我……
身為一名老師這是莫大的讚美，但這是綾芽同學為了替我做麵子所說的話……大概。
我偷偷瞧著綾芽同學，他的神情一如往常。
——我要是太得意忘形，小心又會被他笑。
「桐原老師和家主有麵會，請容許我們先離開。」
「啊，嗯。」
我跟著綾芽同學往豪邸走去。
穿著打扮正式的人們，都站在豪邸入口處或走廊下聊天，他們都正等著要跟家主會麵吧。
我跟著綾芽同學，被帶入一間隻有放置接待桌椅的小房間。
這或許是為了家主的客人所準備的房間。
——但是，這間還是比我的房間大呀。
「你先坐下。」
「喔，好。」
我坐在沙發上，剛好跟綾芽同學相對而坐，他好整以暇地雙手交叉抱胸坐著。因為剛才的事情，我竟然覺得他這副高傲狀看起來好可靠。
「謝謝你，綾芽同學。」
我又感謝他了。能夠站在我的立場，用自己的雙手趕走那些人，想必是很難的一件事。
綾芽同學的那一番話或許是為了壓製場麵所講的，但我還是非常高興。
「實際上卻是完全相反。」
「咦？」
綾芽同學抿嘴一笑，看著我說：
「應該是你敬愛我、不管何時何地都追隨我，對吧，老師？」
「……啥？」
完全符合平常綾芽同學的說話風格，我不禁大大地歎了一口氣。
——竟然是想我應該這樣子做。
「好漂亮的會客室。」
「說是會客室，不如說是候客室，家主的書齋就在這附近。」
「即使這樣仍是比我的房間大呀。」
我站起來，遠眺窗外的景色。
「從這裏也看得見庭院，在這裏喝茶也很棒呢。」
「…………」
綾芽同學無言地站起來，走到我旁邊，跟我一起看著窗外的景色。綾芽同學的雙眸凝望著遠方某處，我順著他的目光望去。
「那個地方。」
在窗戶對麵，一個長滿綠色小草、緩緩傾斜的山丘上，有一座小小的亭子，綾芽同學指著那座小亭子。
「以前那裏有蓋一棟房子。」
「這樣子呀。」
的確，此處日照充足，隻蓋小亭子太可惜了。要是有房子的話，也是沐浴在燦爛陽光下的美麗房子。
——咦……
腳邊竟慢慢地籠罩在一股溫熱的空氣中，一瞬間，耳內突然發出「嘰——」的鳴響。
——言縛。
我感覺到陰鬱沉重的黑暗從某處漸漸逼近，那是綾芽同學的言縛。
——但是，剛才的對話到底是哪裏……
「怎麽了，那棟房子壞掉了嗎？」
為了解答我心中疑惑，我開口問他，我想綾芽同學的言縛應該是跟那棟房子有關。
那個地方與綾芽同學之間，攸關乎悲劇的形成，也是造成他被言縛所捆綁住的原因。
——發現言縛，解放言縛。
我謹慎地等待綾芽同學的回答。
「我的母親，就是死在那裏。」
「你的媽媽……」
綾芽同學麵無表情說著，但我很明了他的內心正在哭泣。這是當然的，和母親離別的悲傷，怎麽可能會如此簡單就痊愈。
——但我認為事情沒有那麽簡單。
言縛的存在變得越來越大，使我耳鳴得厲害，沉重的空氣也重到讓我寸步難行的地步，將我包圍起來。
——應該還有什麽事情發生。
綾芽同學緩緩地張開口，臉上浮著一朵微笑繼續講話。
綾芽同學今天總是在笑，為什麽這種事情，要用這種表情來表達呢？
這個笑臉所代表的含意，我不認為是件好事，使我怔忡不安。
綾芽同學繼續說道：
「
我的母親，原本是想帶我一起走的。」
——帶著他一起走？
我花了一點時間，才理解這句話的意思。
我早就知道綾芽同學的母親是自殺身亡的，結果事實竟然是，她想帶著綾芽同學一起共赴黃泉。
「她想殺了我。」
嘰——如同金屬般的刺耳聲再度襲擊我，我想都沒想，趕緊壓住太陽穴。
——綾芽同學的母親，想帶著綾芽同學一起自殺！
遇上這麽悲傷的事情好嗎？自己的母親身亡就已經很可悲了，沒想到母親竟然還想奪走自己的性命。
「我原本已經準備好了，可是看到那個世界，我卻臨時退縮了。」
——沒有比割開自己的動脈更淒慘的事情了。
我想起桔梗老師所說過的話。
幼小的綾芽同學和被逼得走投無路的母親，見識到我所無法想像的悲慘世界。
一定是非常辛酸、痛苦和恐怖。
「全身是血的母親伸出她的手，我卻甩開了。本來是打算和她一起走的，我卻逃走了。」
幼小的綾芽同學，到底是抱著何種心態想跟母親一起共赴黃泉呢？即使是被母親說服的，可是這種決心，對八歲的孩子來說豈不是太過沉重了嗎？
可是，當死亡實際降臨在自己眼前時，事情變得不那麽簡單了。綾芽同學遇到了某件事阻斷他的決心，也因為如此，無法與自己母親一起共赴黃泉。
——綾芽同學對於某件事阻止了自己這一事，感到深深的後悔。
失去母親，也失去了妹妹，隻留下綾芽同學孤獨一人，他一直活在後悔中。
「你了解到為什麽他們要監視我的理由了嗎？」
我搖搖頭，即使我猜測得到。
但因為我希望不是如我猜測，所以我才搖頭。
「我呀，到現在都還是聽得到，一直都聽得到。」
綾芽同學一直聽得到的聲音是什麽？
「母親的呼喚聲。」
那肯定是母親最後的聲音，一直殘留在綾芽同學的腦海中之故。
那是因為綾芽同學非常悔恨當時的退縮，所以才會產生幻聽。
綾芽同學認為自己一定得走，但是某件事又讓綾芽同學打消念頭。
——果然，這就是綾芽同學的言縛。
內心深處有盞明燈升起的感覺，這股暖流逐漸遍布全身。
要是一直注視綾芽同學，可以看見拘束住綾芽同學的言縛枷鎖。笨重的枷鎖牢牢地束縛住，讓綾芽同學動彈不得。
——我知道了……看得見了，可是……
我現在的確可以看見壓抑綾芽同學的言縛。依照他的立場、地位，還有高中生的身分，被許多牽絆所纏繞住的綾芽同學，那是隻有他才會擁有的言縛。
隻不過，要是解放這個言縛，綾芽同學會變得如何？
「老師，解放我。」
「咦……」
「你看得見我的言縛吧。」
綾芽同學盼望似地握住我的雙手。
……我確實是看得到綾芽同學的言縛。
看是看得到，可是解放它，真的是正確的選擇嗎？
「要是能從這個詛咒中解放，我就能活得輕鬆一點。」
或許如此。要是能從這個言縛解放，綾芽同學就能隨心所欲的選擇他未來的道路也說不定。
——你要救救綾芽，不然的話，今天，一切就會隨之結束。
墓園裏聽到的話響遍我的腦袋。要說我現在能做的事，就隻有解放綾芽同學的言縛。
目前為止被言縛所束縛住的人，都沒人能幸福。這點我已經確認過好多次了。
——綾芽同學。
我要解放綾芽同學的言縛了。
「不要被『理性』給壓抑住了。」
我溫柔地回握住綾芽同學那握住我的手，他的手漸漸地溫暖了起來。
窗外仍可瞧見那座小亭子，那個地方以前所發生的事情，一直一直折磨著綾芽同學。
「你可以過得更輕鬆一點的。」
綾芽同學向前微傾，將臉埋在我的頸肩上。
「沒錯，你說的對。」
肌膚上可以感受到綾芽同學的歎息，那是鬆了一口氣的歎息。
——這樣做，真的好嗎？
即使解放了言縛，我胸口的不安仍沒有消失。潛藏在內心裏的疙瘩，讓人有不好的預感。
「變輕鬆了，謝謝你。」
「嗯……」
綾芽同學抬起身子，放開了我的手。
——這真是太好了。雖然解放眼前的言縛，並不是我想做的決定。
我一直在勸導我自己，要是連我自己都充滿不安的話，那我如何指引學生呢？
「不好意思。」
有人輕輕敲門後，門被打開，出現桔梗老師的身影。
「讓你們在這裏久等了，家主請你們過去。」
「啊，是的。」
出了會客室走到走廊。我理所當然認為綾芽同學會陪同我前往，沒想到出了房間後他就停下腳步。
「綾芽同學不跟我一起去嗎？」
「哼。」
綾芽同學輕聲地笑。
「我不在你就不能獨自寒暄了嗎？」
「不，不是這樣。」
他又盡說這種壞心眼的話。
——但是今天，隻要和綾芽同學在一起就覺得很開心。
不知何時打扮像女傭的人已悄悄跟隨在綾芽同學身後，我猜想她是在掛念綾芽同學的身體，隻不過是動作敏捷了點，卻被他誤會為是在監視他。
但是現在她大可以放心了。
「綾芽，你好了嗎？」
桔梗老師詢問綾芽同學。
「不了，現在沒這心情。」
綾芽同學搖搖頭回答。
「綾芽……」
一瞬間桔梗老師露出複雜的表情，但馬上就恢複溫柔的笑顏。
「是這樣嗎？那麽桐原老師，請往這邊走。」
桔梗老師說完，就帶領我走過長廊前往豪邸內部。從剛剛就在等待跟家主見上一麵的人們，現在還是引領而望，盼望能與他見麵。
也因此像我，隻不過是一介月華學院的老師，竟然能跟家主會晤，想必會被誤會有什麽特別的關係，難怪我會受到那些婦人的討厭。
和我並肩走著的桔梗老師開口問：
「你解放了綾芽的言縛是吧？」
知道言縛存在的人，隻要見到綾芽同學開朗的笑容，理所當然會做此聯想。
「是的。」
我心虛地小聲回應，因為我心中的不安仍舊沒有消失。
「是嗎？」
經過長長的走廊，發現透過窗戶可以看見剛才的亭子。
明明是如此受太陽眷顧、明亮燦爛的地方，卻因為知道了綾芽同學的過去，這地方頓時變得哀傷黯淡。
「或許解放這次的言縛，是錯誤的決定也說不定。」
「……桐原老師。」
「綾芽同學好像在策劃什麽，讓我覺得好害怕。」
——失去了可以壓抑住自己的理性，那麽綾芽同學究竟會……
胸口一陣劇痛，我真的做對了嗎？
「桐原老師？」
桔梗老師輕拍我的肩。
「我不知道什麽是正確的，但被詛咒一定不是什麽好事。」
「桔梗老師。」
桔梗老師所說的話，和我解放葵理事時所說的一樣。那個時候我很迷惑。而桔梗老師卻對我說，在解
放言縛之前，他們並不算是擁有幸福。
就是因為如此，所以才要尋找幸福。
被詛咒絕不是件好事。隻有詛咒消失，才能踏上尋找幸福的道路。
「這不是你所堅持相信的道路嗎？」
「——是這樣沒錯。」
誠如桔梗老師所言，現在不是我不安的時候了。
當事人綾芽同學，一定比我更不安。
「我們不會讓綾芽獨自一個人的，所以你不用擔心他。現在你要去見家主，還是請你先將心力放在跟家主會麵這件事上。」
桔梗老師說完將我推向前。
——把心力放在……
我們站在一道特別氣派的門麵前，寶生一族的當家家主，就在裏麵。他是葵理事和桔梗老師的父親，也是綾芽同學他們的祖父。
我敲了兩次門。
「桐原小姐是吧？正等候你的駕臨。」
打開門的是一名西裝筆挺的男性，我提起腳步，踏進了這個房間。
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家主房門前的走廊，總是人聲鼎沸。有的人想抓住瞬間的機會，盼得與家主見上一麵。有的人事先早就約好了，也隻能無止盡地漫漫等待。
不管是誰，都想跟這位頭腦有點怪怪的人見麵，真是奇怪的世界。
這當中，我們大家都知道家主馬上就答應與桐原老師見麵，而這也是桐原老師成為眾人矚目的原因。
——除了這個理由，我也思考著其他理由。
因為是單身女性，所以才想跟桐原老師見麵吧？他仍舊沒變，是個下流的人。
「天氣真好呢。」
我一個人喃喃自語，透過走廊的窗戶，往天空一瞧，正好將山丘上的亭子收入我的眼底。
那是椿姐殯命的地方，那件事過後，寶生家馬上就把房子打掉，好像從沒發生過任何事一樣建造這座涼亭，之後大家都裝作忘了那件事。
然後這一天來臨，不管是誰，腦海中都浮現起椿姐的身影。即使是家主，恐怕也是如此。
——今天這種日子，也就是椿姐殯命的日子，不知道家主是怎麽想的？
幾十年前，當我第一次見到身為父親的這個人時，我就覺得他很冷血，我到現在甚至無法理解他那時的冷血。
「你不是桔梗嗎？好久不見了。」
穿著西裝的中年男子對我打招呼，我記得沒錯的話，這個人的確是和寶生家有生意往來的某家銀行總經理。
「久違了，你好。」
恐怕這人也是等著跟家主會麵。他即使跟我客套，也無法從我這打聽到什麽有用的消息。
——算了，也許他隻是在消磨時間。
「我沒有看到綾芽呢。」
「剛才還和我在一起，現在正在休息吧。」
的確，比起和我消磨時間，討綾芽的歡心才能為貴社以後著想吧。
「我之前有和堇照過麵了，但我也想跟綾芽打一下招呼。」
和寶生家有生意關係的交易對象，都猜不準誰是下一個繼承人。表麵上是說綾芽為下一個繼承人，但擁護堇為繼承人的分家，也持有不容小覷的力量。由目前情況看來，誰都講不準哪一個會是未來的繼承人。
正因為不知道現任家主藤一郎的時代會持續到何時，所以從現在開始就要好好經營與繼承人的關係。
「對了，即使許久不見，堇的母親仍舊一如往常美麗，令人欽羨呀。」
優子小姐擁有身為新聞主播的優勢，其美貌與超凡魅力也是眾人焦點。與優子小姐這種人一起出席交際場所，對堇來說隻有百利無一害。
但是在邀請賓客的名冊上，應該沒有優子小姐的名字才對。想必是堇指使葵二哥做的吧。
——葵二哥還是沒變，盡是出些歪主意而已。
為了堇，優子小姐有必要做到這種地步嗎？其實我不是很清楚她的目的。
「我想跟綾芽打個照麵，等一下就會回來。」
他禮貌性地知會我一聲，然後離開這裏，剛好我也想一個人靜一靜。
我回到剛剛桐原老師和綾芽所待的會客室。想必桐原老師剛才在這裏替綾芽解除了言縛。
桐原老師因為此事受到影響，恐怕這次所解放的言縛，是長久以來壓抑綾芽的某種東西吧。
桐原老師老師擔心的，是能隨心所欲的綾芽他將選擇的道路，說不定，這才是走向不歸路的開端。
——但是，桐原老師。
如果這是你所擔心的理由，實際上這樣做才是正確的不是嗎？
解放言縛的結果，是讓綾芽自己做選擇，而這豈不是你所堅信不已的正確之道？
所謂木已成舟，米已成炊。即使解放了言縛，還是不能改變綾芽母親死掉、我是私生子的事實。
在令人感到無力的現實麵前，其實你是不需要彷徨失措的。
人的力量是有極限的，今天的你，或許已經明白了這道理也說不定。
「一切都水到渠成般的讓人感到悲哀。」
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「我是現任家主藤一郎。」
一位穿著深棕色三件式西裝的白發男性，對我微微點頭和握手。宛如早期電影才會出現的風度翩翩老紳士。
「造成你這麽多麻煩，真是讓我過意不去。」
「不會。」
藤一郎先生異常柔軟的談吐及身段，會讓人失去鬥誌講不出話來，正因如此，讓我覺得他是深不可測的人。
「家主，請恕我先離開。」
「嗯。」
帶我進來的男性說完就離開房間。在看似書齋的房間裏，隻剩我和藤一郎先生兩人。
「請過來這邊。」
藤一郎先生拉張椅子過來示意我坐下，瞬間，有股香甜的芬芳撲鼻而來。
——他是位非常注重自身打扮、時髦講究的人。
不愧是葵理事和桔梗老師的父親。
「你喜歡紅茶嗎？」
「是的，我喜歡紅茶。」
「真是太好了，我才剛拿到一批上好的茶葉，我現在就來泡。」
藤一郎先生一起身，我也慌慌張張地站起來，哪有讓寶生家的家主大人藤一郎先生為我泡茶的道理。
「我來就行了。」
「不不，老師你請坐，我很想親手為你服務。」
藤一郎先生說完取出瓷壺泡茶，看他的動作似乎很熟練，真的是非常喜歡紅茶的人呢。自己親手泡茶，想必也更能親身體驗到飲茶的樂趣。
清香甘醇的紅茶香味彌漫在整間屋裏。
「要是合你的口味就好了。」
藤一郎先生如此說道，將紅茶倒在眼前玫瑰樣式的瓷杯裏。
「砂糖呢？」
「不用了。」
「聰明的喝法。」
藤一郎先生對我莞爾一笑。
「我就先享用了。」
我喝了一口藤一郎先生為我泡的紅茶。
即使沒有加入砂糖，茶葉原本就有的清香散發出淡淡的甘甜，非常好喝。
「非常好喝呢。」
「太好了。」
藤一郎先生聽了我的話之後似乎感到安心，伸手端起自己的瓷杯，如此高雅的姿態，果然是寶生家的人。
「老師，你長得很可愛呢。」
「謝謝你的稱讚。」
我以為這是對女性的客套話，正想要巧妙避開這話題時，藤一郎先生比直的凝視著我，繼續說道：
「雖然說家父很任性，但也不無道理，如果有你這樣的媳婦，請你一定要嫁來寶生家。」
會不會讚美得太超過了？我不自覺苦笑起來。
藤一郎先生是位非常穩重的人，同時也是位身段放得非常柔軟溫柔的人。
但是，對於在我眼前的藤一郎先生，我內心某處卻一直響起警告聲。因為我覺得藤一郎先生的話說得太過美好了。
「下次我們一起吃頓飯如何？」
「我才剛上任而已，所以工作方麵還很忙碌。」
「請你不用擔心，我會配合老師的時間。」
「咦？咦、那個……」
果真是難以拒絕藤一郎先生的邀請。雖然我想用工作來婉拒他，但被他這樣一說，我不得不順從。
但其實也還好，我並不介意跟藤一郎先生共同用餐。
可是從剛剛就在我腦海中響個不停的警告聲，現在仍提醒我不要接近這個人。
正煩惱著該如何拒絕他才好時，傳來了敲門聲，隨即門被緩緩打開。
「家主，有人想跟你說句話……」
站在那裏的是桔梗老師，似乎是為了藤一郎先生而來。
「桔梗，我現在正在和桐原老師說話。」
和對我說話時的溫和表情相反，藤一郎先生扳著冷漠的表情，疾言厲色地直斥桔梗老師。
——跟對我的態度完全不同。
這時我終於確定我的警告聲沒錯，我得要小心這個人才行。
「……是的，抱歉。」
桔梗老師嘴裏說著抱歉，但卻沒有要離開房間的意思。一副焦躁不安的模樣，抬頭望著房間的天花板。
「桔梗，你還有什麽事嗎？」
藤一郎先生再次冷言問道。
——桔梗老師是在擔心隻有我和藤一郎先生兩人待在房間裏吧。
我很高興他為我擔憂，在溫和卻又強硬的藤一郎先生麵前，我還真的不曉得要怎麽辦。
「家主。」
門又再次打開，這次站在那裏的是葵理事。
「家主，我有些話想要告訴你。」
「……做什麽？」
葵理事對桔梗老師使了個眼色，走近藤一郎先生，在他耳邊不知說了什麽，藤一郎先生聽了葵理事的話後，皺起了眉頭。
然後轉過頭來，麵有難色的對我說：
「我很想再多跟你聊聊，可惜無法如願……我很期待你能再次抽空與我見個麵。」
「啊，這是當然的。」
聽到我的回覆，藤一郎先生微微一笑，然後急急忙忙與葵理事一同離開房間。
我們目送藤一郎先生的背影離開後，桔梗老師走到我身旁，放心似地深深籲了一口氣。
「請不要讓人擔心。」
「擔心？會不會太誇張了？」
我的確是被邀請共進用餐，但除此之外什麽事也沒發生。而且雖然是說兩個人共處一室，但外麵走廊還有那麽多人在等著會麵，我實在是無法想像會發生什麽讓桔梗老師擔心的事情。
我忍不住竊笑，結果看到桔梗老師的神色，是一張非常操心的表情，害我馬上正色。
——真的是很為我擔憂呢。
「有被家主怎麽樣嗎？」
「咦！？什麽！」
被怎麽樣？他真的是說我被人家怎麽樣了嗎？
我馬上麵紅耳赤否認道：
「怎麽可能被怎麽樣。」
桔梗老師見我十分認真的否認，再一次安心地籲了口氣。
「那就好。」
他的眉梢增添了些許悲哀。
「家主對女性毫無自製力。」
「咦……是這樣子嗎？」
的確是有點年紀卻還是很講究打扮，而且還很尊重女性的人，根本讓人感受不到他的色欲之心。
瞧我一臉訝異，桔梗老師苦笑起來。
「因為他為愛瘋狂的女性數都數不完……我的母親就是其中一個。」
我想起今早看到桔梗老師母親的墳墓。不是正室，就光在這麽大的家族裏，為家主生下孩子，本身就是一件異常艱苦的事。
——一定是非常辛苦。
而且對桔梗老師而言，正因為是私生子，才會造成這麽多痛苦的負麵思想。
我這麽一想，就覺得讓桔梗老師擔憂我，真的是非常過意不去。
「這大概就是他的言縛，正因為他擁有了財富與權力，反而對女性毫無辦法。」
讓藤一郎先生發狂的言縛也波及到桔梗老師，甚至更引起言縛的發生。果真言縛是種連鎖反應，會生出更多的悲傷。
伴隨著詛咒血脈相承的悲哀曆史，隻要是生長在寶生家，即使是幼小的孩子也逃不過狂卷而來的悲哀宿命。
「請不要露出這種表情。」
桔梗老師溫柔地微笑。
「隻要有你在，我們尚有一絲希望不是嗎？」
「要是如此就好了。」
剛才解放綾芽同學的言縛，仍舊讓我心中浮現一絲絲的不安。我至今仍無法得知我的所作所為是否正確。
自然而然地，我也無法給桔梗老師任何肯定的回答。
——一點都不像我了。
等一下我還要跟綾芽同學見個麵，再一次跟他聊聊。這樣做既可以讓我安心不再耿耿於懷，或許還能發現其他言縛。
沒錯，就這樣做。
「我們來轉換心情，如何？」
桔梗老師遞出兩隻水晶香檳酒杯。晶瑩剔透的杯身呈現淡淡的桃紅色，小小的氣泡在杯中閃燦跳動，從外觀看來就是很清爽可口的飲料。
「這飲料很少見，我想桐原老師也會感興趣，所以就拿過來了。我原本是想讓你品嚐看看，才會來這裏。當然還有考慮到其他因素，比如你和家主談話也拖太久了，我才會冒冒失失地跑進屋內。」
桔梗老師有點難為情地笑了。
的確，桔梗老師剛進屋時一反常態，露出焦躁的樣子。
——他是如此為我擔心。
我很感激桔梗老師的體貼，但另一方麵，我也很懊惱讓他擔憂的自己。我要是再細心一點就好了。
「還好葵二哥也跑來相助。」
「你是說他有事找家主？」
「大概是他胡謅的，但換個角度想，他這方麵倒是很有一手。」
「嗬嗬，的確是很行。」
我輕啜一口，一股水果的甘香在口中散開。
「好喝。」
「那就好。」
原本微笑以對的桔梗老師，一見到進入房內的女性，須臾間臉色陰沉。
「桔梗。」
有點年紀卻站姿挺直的女性，直呼桔梗老師的名字。她皺著眉，仿佛是見到什麽不好的東西。
——什麽嘛，這種討厭的感覺。
「嬸嬸，好久不見。」
桔梗老師過於慎重其事地深深鞠躬，連我也受到影響跟著鞠躬。
婦人隻瞥我一眼，連打招呼都不想，反而是拿出蕾絲手帕捂嘴講話。
「我原本是想跟家主問好的，難道是我走錯房間了。」
「沒有，他剛才被葵二哥給找出去了。」
「是嗎？」
用手帕捂嘴邊說話的模樣，仿佛跟我們呼吸相同的空氣都嫌討厭似的。或許是我想太多也說不定，但她的表情很明顯就是厭惡遇到桔梗老師。
「和你有一年、不，是兩年沒見了吧。」
「是的，很抱歉這麽久沒見。」
婦人無所謂的點點頭，然後看著桔梗老師，開口道：
「你跟你母親越來越像了……想必家主的心情也越來越複雜了。」
「勞你擔憂
，讓我過意不去。」
這種一目了然的態度讓人知道她視桔梗老師的出生為不吉利，而且還是有親戚關係的一方。桔梗老師從小開始，就要接受這種大人的對待嗎？
想到弱小的桔梗老師被迫要接受這種待遇，幼小的心靈所受到的傷害，讓我的胸口一陣疼痛。
「我先走了。」
婦人說完打開門，桔梗老師對要離開的婦人再次行一鞠躬。婦人沒有理會桔梗老師，隻聽到高跟鞋的噠噠聲回蕩在走廊。
什麽嘛，從頭到尾都讓人不快的人，對笑臉迎人的桔梗老師來說太可憐了。
——喀鏘。
從桔梗老師手上傳來玻璃碎掉的聲音，定眼一瞧，他手中的香檳酒杯竟碎掉了。
細小的碎片散落至他的腳旁，其他碎片則陷入在桔梗老師原本毫無傷痕、白晰的手中。
「桔梗老師！」
「……啊，對不起。」
紅色鮮血順著桔梗老師的手流下來，滴落至地毯上形成斑斑血跡，光看著就覺得好痛，我趕緊挨近他身旁。
桔梗老師仍舊是一副無事的模樣，溫柔的對我笑，用沒受傷的手製止我的接近。
「看來我這杯子早有裂痕，還好你的玻璃杯沒事。」
他說完用布滿血跡的手撿拾地上的玻璃碎片。在撿碎片之前，應該先處理他的傷口才對。
我才想伸出手而已，桔梗老師就立刻撤回受傷的手。
「我會叫傭人過來，沒關係的。」
「可是還在流血，至少先止血。」
我說道，一碰到桔梗老師受傷的手瞬間。
「不要碰！」
桔梗老師大聲喝止我。
——桔梗老師會大聲吼人……
我對於突如其來的怒吼，嚇得一愣一愣的。
即使在學校申斥學生，桔梗老師也從來不曾大聲斥責，但是現在，他突如其來的怒吼，隻因為我碰到他的手就如此反應激烈。
「啊，對不起，請不要觸碰，因為很危險。」
桔梗老師露出笑容想粉飾一切，我卻還是講不出話來。
——和剛才的人見麵，讓桔梗老師受到非常大的傷害。
我想起他小時候的遭遇，又是一陣心疼。
所以他現在應該隻是希望有人能安靜地陪在他身旁吧。
「真是的，不要讓人為你操心呀，老師。」
葵理事邊說邊走入房內，因為不是和家主在一起，所以解開領帶，輕浮的模樣跟剛才判若兩人。
「剛才好危險，我還在想那老頭真的會出手嗎……桔梗，你怎麽了？」
想要點煙的葵理事，看到散落一地的玻璃，注意到桔梗老師受傷的手。
「沒事，被玻璃割到手而已。」
葵理事側首想了一下，將牆壁旁的椅子推到桔梗老師麵前。
「我待會去叫傭人，你先坐一下。」
「謝謝。」
桔梗老師很老實地坐下，看來要是葵理事的話，他就會乖乖聽進去。
還好此時此刻葵理事在這裏，要是隻有我，桔梗老師到死都會固執己見吧。
「你看看都是血，到底是怎麽搞的才能弄成這樣？」
「喔……很多原因。」
桔梗老師苦笑著含糊過去。我想他是決不會說是自己用手弄破玻璃的。
葵理事蹲跪在桔梗老師腳邊，仔細端倪他受傷的手。桔梗老師也乖乖地隨葵理事擺布，或許這裏交給葵理事就行了。
「喔，對了，珠美老師，前代家主在中庭露台等你。」
「蓮太郎先生找我？」
自從就職日當初在月華學院見麵以來，這是第二次跟蓮太郎先生會麵。想起來也就是那時候，我第一次知道言縛的存在，也被人拜托要跟某人結婚。
——對了，不去拒絕這檔事不行。
「謝謝你的通知！」
我向他道謝後，離開屋內來到走廊。發現剛才人聲鼎沸的場景，此時就像假象一樣杳無人跡，因為家主不在這裏的關係吧。
我獨自走在空蕩蕩的庭廊，發現庭廊靜到隻剩我的腳步聲。
我已經下定決心了。即使我知道蓮太郎先生身體欠安，但為了搪塞了事，而向他說謊的話，對蓮太郎先生來講也太失禮了。
「珠美。」
身後傳來葵理事的呼喚聲，我停下腳步。
「從這個門出去，穿過玫瑰園就能看到庭院正門口。」
他指著裝飾櫃旁有一個小小的門。
「不好意思，因為我要看護桔梗，所以沒辦法陪你去了，一個人沒問題吧？」
現在的確是不能放置桔梗老師獨自一人，總覺得要是放他一人，不曉得他又會做出什麽無理的事。
「沒問題。」
我對葵理事點一下頭，走到外麵。隻要穿過玫瑰園就好了，應該不會迷路。
根本就不像是私人住宅的庭院嘛，往深處走去，迎麵而來的是一座豪華的玫瑰園。
「天氣真好。」
無微不至備受照料的玫瑰，在陽光的熏陶下閃閃發光，綻放出幾乎令人神昏目眩的鮮豔色彩。
如此祥和的禮拜天下午，像這種日子是不可能會發生什麽事的，這種愉悅的心情流竄全身。
——我呀，是不是太天真了。