剛好早上淩晨六點，鬧鍾聲響起將我吵醒。為了按下鬧鍾不得不伸出棉被的右手，馬上感受到寒冷空氣的威力，我按掉鬧鍾後趕緊縮回手躲進溫暖的棉被中。
被窩裏好溫暖好舒服，我翻個身想要再賴床十分鍾，突然發現到我的旁邊空無一物，床上有兩個枕頭，和一件已經折好放在床被上的睡衣。
——桔梗老師！
我猛然驚醒，匆忙起身離開溫暖的被窩，當我打開客廳房門時，突然感到一股暖氣，還有咖啡和土司的香氣撲鼻而來。
——我又沒趕上了……
「早安，珠美。」
「桔梗老師，對不起，我又……」
——我今天還想要比桔梗老師更早起床的說。
我想準備早餐呀。
我懊悔不已的呆站著，望著眼前喜歡的人，早已梳洗完畢，打扮整齊地站在廚房裏，跟在辦公室見到的打扮絲毫不差，端正整潔。相較之下，我穿著睡衣、整顆爆炸頭，連臉都還沒洗呢。
「怎麽一大早就心情不好？」
「我不是心情不好，隻是覺得我好難看。」
桔梗老師將矮桌當成餐桌使用，把煎蛋卷放到矮桌上。他做的煎蛋卷比我做的更呈現出漂亮的金黃色，不知不覺我竟然連煎蛋卷也嫉妒起來了。
在廚房裏，總是會有兩個已經準備好、排放整齊的便當盒，而便當盒裏的菜肴也一定如同經過計算般擺放得整齊漂亮，甚至連香腸也必定是切得像章魚一樣。
桔梗老師在桌上擺放好碗盤後，左手拿著空托盤站起來，看到我仍呆站在原地，忍不住笑了出來，用他空出來的右手，將我擁入他的懷中。
「桔梗老……」
在我把話說完前，桔梗老師早先我一步覆住我的嘴唇。他的吻是兩次輕啄我的嘴唇，第一次是溫柔的吻，第二次是舒適的吻。
當他離開我的唇後，桔梗老師挨近我的臉龐對我展開溫柔的笑容。
「你不管何時都是這麽迷人，起床的樣子迷人，睡覺時也迷人。」
「……桔梗老師。」
桔梗老師隻不過是用吻及甜言蜜語來安慰我，我的內心就充滿幸福感，一掃剛才的陰霾，心跳聲大的連我自己都聽得到。
「等你洗完臉，我們一起吃早餐吧。」
「……好。」
我隻能聽話回答，走向洗臉台。
——我果然還是敵不過桔梗老師。
平常用過早餐後，桔梗老師會先到學校去。因為他早上有照顧花圃的習慣。
等我們用完餐後，我趕緊製止了想要收拾碗盤的桔梗老師，請他先做出門準備。如果連這些事都還要他來做的話，會讓我覺得無地自容。
「我先走了，再見。」
「路上小心。」
我站在玄關目送他，桔梗老師在我額頭上輕吻一下後，就出門去了。
——我們好像新婚夫妻一樣。
當我意識到我在想什麽時，不禁害羞起來。
「我也該準備準備了。」
我收拾好餐盤後，也開始著手打理自己的儀容裝扮。
我和桔梗老師交往已經有三個月了。他偶爾會借宿在我的房間裏，但我們不曾一起同行到學校去。
因為桔梗老師還要照顧花圃，因此他總是會趁我還在睡時早起，並且順道做了早餐及兩人份的便當。
對於我這個賴床鬼來說，這真的是很值得感謝的事。
——但另一方麵，我也會覺得自己很差勁。
每一天，我都希望自己能為桔梗老師做些什麽事。
「花圃被人破壞了？」
「嗯，沒有錯。」
正當我在會議室吃便當時，桔梗老師跟我聊起了天來。我不禁停下正在用餐的手。
——桔梗老師最重視的花圃竟然遭人破壞，真是太過分了。
最近我看到了很多新聞，都是在報導有關於毀壞公有花圃的惡作劇事件，可我沒想到這附近竟然也會發生這種事情。
「還好沒有很嚴重，隻不過前幾天我剛種好的幼苗被人拔起來了。」
「這就很嚴重了。」
為了讓新生能一入學就看到花朵欣欣向榮迎接他們的到來，桔梗老師所種的幼苗是何等地寶貴。別人如此嗬護的事物，卻被他人惡作劇隨意蹂躪，這種人真是不可饒恕。
「你有想到什麽方法來防範嗎？」
「我所能想到的方法，大概就是晚上出來巡邏吧。」
的確如此。白天因為眾目睽睽，校外人士不可能進來校內。甚至還進到花圃，費力拔掉所有的幼苗這等浩大工程，我想也要趁夜深人靜時才辦得到吧。
「還有救的幼苗我還能再種回去，但要是再遇到一次這種事情的話，我想這些幼苗大概是種不活了。」
「看來今天晚上我們要出來巡邏了。」
或許不會再發生這種事了，但要是有人出來巡邏警戒，至少能達到預期的喝阻效果，可是桔梗老師卻看著我搖搖頭說道：
「我今天晚上要跟教育委員會的幹部聚會才行。」
「那就我一個人……」
「不行。」
桔梗老師完全不給我自告奮勇的機會，直接潑我冷水，說道：
「你一個人太危險了。」
「隻不過是青少年的惡作劇，像趕跑他們這種小事，交給我一個人應付就足夠了。」
「不行。」
「不然，那我找葵理事一起巡邏好了。」
「就某一方麵來講，這也很危險。」
「……嗯，你說的也對。」
最後，花圃站崗這件事也沒討論出個結果，這頓午餐就結束了。我的內心卻已悄悄做好決定。
——今天晚上，我決定要去看守花圃。
我絕對不要因為這種無聊的惡作劇，讓桔梗老師寶貝的花朵毀於一旦。
「嗚嗚……好冷呀。」
我穿著羽絨外套，懷中揣著暖爐，我以為我已經做好萬全準備了，沒想到一旦出了房門，晚上的氣溫驟降，仍是讓我覺得準備得不夠周全。
——我沒想到會冷成這樣子呀。
總之，我現在是一步一步慢慢地走，經過正門往花圃方向前進。
雖然說昨晚惡作劇的犯人今晚不一定會再出現，但隻要能確認花朵安然無恙，我就放心了。
我邊思索邊走到花圃附近。
「喂。」
「呀啊！」
有人冒然出聲，害我嚇了一大跳。一回頭，站在那裏的是桔梗老師。
「桔梗老師，你不是說有教育委員會的聚會？」
「是呀，沒想到聚會這麽早就結束了，所以想說順道來這裏看看，我還在想是不是你，你還真的來了。」
桔梗老師一副傷腦筋的模樣，手撐額頭歎息道。
「對不起……」
我垂下頭道歉，桔梗老師卻環抱住我的肩膀，將我擁入他的懷中。並且用他的手，將我脖子上已經鬆開的圍巾重新打好。
「喜歡上這樣子的你，也讓我很傷腦筋呢。」
「桔梗老師……」
我們兩人相視而笑，接著手牽著手往花圃走去。
「奇怪……」
正當第一個花圃出現在我們眼前時，我好像看到有什麽小黑影從我們眼前晃過。是貓嗎？還是小狗？不管是哪一個，一定是某種小型動物。
「桐原老師。」
桔梗老師為了保護我，先我一步而行，並用手阻擋了我的前進。
「你要小心，要是野狗是會咬人的。」
——我都已經是個成熟的大人了呀，桔梗老師。
我不禁錯愕桔梗老師對我的過度保護，但我同時也很感謝他的這份心意，因為這代表他很珍惜我，不願我受傷。
「啊，又出現了。」
正當桔梗老師保護我的時候，那個小小的黑影又動了，往隔壁的花圃竄逃。桔梗老師悄悄向前想一探究竟，我也緊跟在他身後。
「那個是……」
順著桔梗老師的目光，可以看到一隻奇怪的動物，要說是貓又太大隻了，說是狗又全身毛茸茸的。我知道這是什麽動物，但從沒有這麽近距離看過它。
——是狸貓。
「你在這裏做什麽？」
桔梗老師溫柔地與狸貓說話，當然狸貓完全不理會他，雙眼閃爍著警戒的光芒，注視我們的一舉一動。
「我是聽說過在山區可以發現到狸貓的蹤影，但沒想到狸貓會跑到這種住宅區來，真稀奇。」
「好像是野生的狸貓呢。」
這座城鎮上有很多地方因保有自然風貌，而被指定為綠地保護區，所以我聽說過這附近有像狸貓這些野生動物棲息於此。而在月華學院附近，有個開車不用到五分鍾車程的山區，也被指定為綠地保護區。
狸貓一邊防備我們，一邊鑽進花圃中，並用它利落的前腳抓著剛從土壤冒出新芽的幼苗。
「原來如此，破壞花圃的是這個小家夥呀。」
「不是說原來如此就沒事了，你就這樣放任它沒關係嗎？」
我目睹狸貓奮力挖土的模樣，不禁讓我捏一把冷汗，我拉拉桔梗老師的手腕。可桔梗老師好像絲毫不介意，仔細觀察著狸貓的一舉一動。
「它看起來好像餓了呢。」
「可是……」
「幼苗再種就有了。桐原老師，你不覺得狸貓很可愛嗎？」
「是很可愛啦。」
即使在老家，我也沒親眼見過野生狸貓。如今卻活生生在我眼前，像隻圓滾滾的胖狗狗，實在是很可愛。
——桔梗老師好溫柔。
我彎下身，凝視正看著狸貓入神的桔梗老師。
破壞桔梗老師最為珍惜的花圃的犯人已經揭曉了，但別說要趕它走，桔梗老師反而以更溫柔的態度守護它。我想等到明天，桔梗老師一定又會用自己的雙手，將花圃恢複到以前的模樣。
「既然拜會過我們可愛的犯人了，我想我們差不多該回去了？」
桔梗老師回過頭問我。
「真的不要緊嗎？」
「不要緊，等明天再來處置狸貓。」
——明天再來處置，是打算怎麽處置呀？
我正要開口詢問時，桔梗老師卻早我一步開口。他露出親切的笑容，親切到讓我嗅到一絲不祥的預感。
「比起狸貓，我比較想跟你談談今天這件事。」
「欸……是什麽事？」
「將我的叮嚀囑咐當成耳邊風的桐原老師，我是想跟你談這件事。」
——果真我不祥的預感應驗成真了。
我故意躲開桔梗老師投射來的視線，桔梗老師卻對我逃避的態度視若無睹，勾起我的肩膀，往校門口走去。
「對於不聽話的壞孩子，我應該要怎麽處罰她呢？」
可以看得出來桔梗老師非常樂在其中，這讓我很困擾呀。
「我明天還要工作，請你手下留情。」
「我自有分寸。」
桔梗老師在我臉頰上輕吻一下，走向停在正門口的自用轎車。
從此以後，桔梗老師每天都會做三個便當。一個是我的，一個是桔梗老師的，另一個則是狸貓的。
當然狸貓專用的便當和我們的不一樣，它的是素食便當。桔梗老師有認真調查過狸貓的生態習性，還做了一份正式的專用食譜，讓我覺得非常佩服。
「隻要狸貓不再餓肚子的話，我想它應該是不會再來破壞花圃了。」
這簡直就像是桔梗老師會說的話，他溫柔體貼又會照顧人，桔梗老師能當我的戀人讓我覺得非常自豪。
「它白天不知道是躲在哪裏？因為狸貓是夜行性動物，所以要等到晚上才會出來行動。」
講這種話的桔梗老師，總是在回家之際，會順道去花圃，將便當蓋子打開，放置在花圃的一隅。
隔天早上，便當盒早已搜刮一空，取而代之的，就是花圃裏的花沒有任何毀損。
「我肚子好餓啊。」
午休時間，如同往常我待在會議室裏，想等桔梗老師一起吃便當，可是桔梗老師有事到理事長室去了，我隻好乖乖等待他的歸來。
不知今天是不是要下紅雨了，葵理事竟然很早就來學校工作。看在他很早就來學校工作的份上，所以桔梗老師幫他做了一個便當，桔梗老師到理事長室就是為了專程給他送便當。
「桔梗老師還沒送好嗎？」
我一邊準備泡茶，一邊想著桔梗老師的事。
——希望葵理事不要又將工作塞給他就好了。
而且三方會談從這個禮拜就已經開始了，每天變得異常忙碌。我光應付寶生分家的家長們就已經焦頭爛額了，要是桔梗老師還要幫忙處理葵理事丟過來的工作，我怕桔梗老師會負荷不了呀。
「我來晚了，對不起。」
恰巧這時候會議室的門打開，出現桔梗老師的身影，看他的神情有些無精打采，讓我不禁為他擔心起來。
「發生了什麽事嗎？」
「葵二哥在向我抱怨。」
「為什麽要向你抱怨？」
葵理事會跟桔梗老師抱怨，這還真稀奇，平常總是桔梗老師在向他抱怨。
「他抱怨說，便當裏的菜色，全部都是青菜。」
「……嗬嗬！」
我忍不住笑出來，都已經是個大人了，還會抱怨便當菜色如何。
——要說這很像葵理事會說的話，還真的是他會說出口的話。
但這也不無道理，男性如果沒吃到魚呀、肉呀這些蛋白質食品的話，就會覺得沒吃飽。何況總是煙不離手的葵理事的確是要好好攝取維他命。
「桐原老師你呢？」
「我喜歡吃青菜。」
那是因為桔梗老師做的菜非常好吃的關係。不管是炒青菜或燙青菜，桔梗老師總是煮得美味至極，讓我一口接著一口。
「你沒有跟他解釋理由嗎？」
「你說的是有關於狸貓的事嗎？」
「是的。」
桔梗老師每天為了準備狸貓的便當，因此買了許多蔬菜。自然而然地，我們的便當菜色，蔬菜種類也變多了起來。
「我實在是沒有辦法跟學校理事長講說，有一隻狸貓住在校園，而且還住得非常愜意。」
「……的確是，講不出來。」
葵理事要是聽到這件事，雖然不會立刻就將狸貓趕出校園，但以他的立場，也不可能不理會這件事。
「山上冬天沒什麽食物，我想說我照顧它這段時期就好，等天氣變暖和了，我再帶它到山上去。」
「就這樣做吧。」
狸貓原本就是棲息在山區的動物，為了找食物才會不小心跑到這個地方來呀。
而且要是把此事鬧大的話，恐怕會引起騷動甚至出動衛生所的人來驅逐它……總覺得事情很容易會一發不可收拾？所以現在還是誠如桔梗老師所言，我們先對此事三緘其口比較好。
「而且現在我們要關注的問題，應該是三方麵談吧。」
桔梗老師對我露出溫柔的微笑，並深深地歎了一口氣。
由寶生家所創立的學校，
與寶生家相關的人員何其多，不消說，三方會談時這些家長都會來學校。而在寶生家擁有尷尬複雜地位的桔梗老師，我想他應該有很多不想見到麵的人。
「放心，我會陪在你身邊的。」
即使我無法為他做什麽事情，至少這點我必須要傳達給他知道。
——你不是獨自一人。
「有你這句話，我就放心了。」
桔梗老師笑得很燦爛。
結束今日最後一場麵談活動後，我們走出校舍內的某間教室，穿過走廊正前往教職員辦公室時，突然聽到身後傳來尖銳的呼喊聲。
「這不是桔梗老師嗎？」
隻消一句話就讓我們明了此人不懷好意，我頭也不用回，頓時想帶著桔梗老師逃離現場，當然，這隻是我的妄想。
我們回頭看到有位豐腴的女性，她穿著雍容華貴的連身裙、外麵還套件毛茸茸的皮草大衣，身旁還跟著一位打扮像司機的男人隨時待命。這張麵孔我很陌生，但從氣質判斷，她應該是寶生家的人，想必也是參與三方麵談的其中一位家長。
「嬸嬸，好久不見了。」
桔梗老師邊說邊深深一鞠躬，在後頭的我也跟著點頭打招呼。
「不是聽說你辭職了嗎？怎麽又回到月華學院來了呀。」
這位被稱為嬸嬸的女性，說話毫不留情又纏人，令人心生厭惡。桔梗老師隻是帶著一抹沉穩的微笑，靜靜地聽她說。
但在他身後的我，早就聽得火冒三丈了。
——她的這種講法，好像是說桔梗老師不應該回來才是。
「從我們祖父那一代、到我現在這一代，全部都在這所學校服務。這裏對我們而言，是很特別的存在，有它的意義。」
「沒錯，月華學院是一所優秀的學校。」
桔梗老師沒露出任何厭惡之情，與這位女性周旋應付。該說是桔梗老師很強呢？還是說他早就習慣了這種事？不管是哪一個，都讓我很同情他。
——真希望可以盡早離開這裏。
寶生家與世間的價值觀相差懸殊，迄今為止我已經體驗過好幾次了。身為外人的我，雖然不能評斷他們的家務事，但是眼前這種情況，看到桔梗老師受人欺負，當然讓我吞不下這口氣。
既然她這麽討厭桔梗老師，就不要特意找他說話嘛。還是說這位大嬸就專愛找人家麻煩？她到底是想要怎麽樣嘛。
「這麽重要的學校要是被莫名其妙的人搞得一場糊塗，會讓人心情不太好呢。」
「您說的沒錯。」
桔梗老師心平氣和地一一接受對方話中帶刺的言詞。桔梗老師很圓滑地四兩撥千金打發過去，而我則是不願再招惹麻煩，所以盡量默不吭聲，隱忍下來。
「我可以和桐原老師你談談嗎？」
「咦？喔，好。」
沒料到她會找我講話，一時讓我反應不過來。
「聽說你很照顧我家的孩子呢。」
「哪裏……這是老師該做的事。」
她和我說話的語氣同剛剛跟桔梗老師說話的口吻，看來她對我也沒抱持任何好感。該不會是她覺得跟桔梗老師講話是對牛彈琴，桔梗老師完全不理會她的風涼話，所以她幹脆把矛頭對準我了吧？
「你真是位漂亮的小姐，難怪我們家的老爺會被你吸引。」
——被我吸引……這種說法聽起來就讓人非常討厭。
這樣說來，這也不是我第一次領教過寶生家太太們的找麻煩了，我強裝笑顏。比起她傷害桔梗老師的言詞，她對我的攻擊算是小意思了。
「像你這種人，隻會帶給寶生家不好的影響。」
——不好的影響？
我聽了一肚子火，正打算反駁她時，沒想到桔梗老師卻先開口了：
「請停止，這跟她毫無關係。」
原本默不作聲的桔梗老師突然厲聲製止，我和婦人都驚詫不已，麵麵相覷。
「終於露出馬腳了。你暴躁的性格跟你母親很像呢。」
一聽到母親這個名詞，桔梗老師初次露出難過的表情。瞧見他這副模樣，婦人欣然得意露出笑容的神情，完全盡收在我眼底。
這個人到最後，還是隻想看到桔梗老師難過的模樣。
「這樣說來，桔梗先生的母親是那種……」
她軟土深掘、越來越過分，想要再繼續針對桔梗老師的母親這個話題打轉，正當我一個箭步跨出要出言製止時。
「……啊啊啊！」
突然有個黑影衝出擋在我身前，說時遲那時快，那黑影往婦人豐腴的小腿上狠狠咬上了一口。
「那是什麽！狗嗎！？」
「夫人！」
目前為止動也不動像木偶般的司機，終於有了動靜，趕緊趨前想要拉開緊咬住婦人小腿不放的動物。
見到有人幫忙，我和桔梗老師兩人都同時鬆了一口氣，可婦人就沒這麽好過，她受到了驚嚇，手舞足蹈地亂揮，讓司機無法靠近她一步。
「呀——呀啊啊啊！」
婦人一瞬間沒取得平衡，竟跌倒在地。而在同一個時間，緊咬住她不放的動物也鬆開了口，一溜煙地不知逃往哪裏去了。
——剛才那是……
我和桔梗老師兩人四目相接，看來桔梗老師也跟我想著同樣一件事，他輕輕頷首。
剛才的動物絕對沒有錯，是狸貓。它或許是瞧見有人訕罵桔梗老師，才會忍不住跑出來幫助他。
「那、那……那是什麽！」
婦人歇斯底裏的亂叫著，不知何時跑去喚人來幫忙的司機，帶著學校工作人員匆忙趕來這裏。
「事態好像不妙了。」
桔梗老師如此說道，我看看他，對他投以苦笑。
「……好像是這樣沒錯。」
不久之後，婦人的小腿上帶著一排小小的齒痕，卷著一圈又一圈的繃帶，嘴裏喊著「校園內有危險動物呀！」，就這樣闖進理事長室。
葵理事用著沉穩的聲音，慎重其事地試圖要安撫她，婦人卻全然聽不進去，扯著喉嚨亂喊亂叫引起了一陣大騷動。這騷動甚至驚動了瀨穀校長，讓他連忙召開緊急教職員會議。
會議上決定了兩件事，第一件是明天學校休假，第二件則是明天開始著手驅逐危險動物的工作。甚至連衛生所和專門業者都會進來學校幫忙，可謂是工程浩大。
「跟我解釋一下，關於這件事你們兩人了解多少？」
到最後關頭，我和桔梗老師兩人才被叫到理事長室，葵理事雙肘靠在桌麵上，一副慵懶的樣子，我們倆則排排站在他麵前。
現在已過六點，日落西下，窗外一片黑暗。
「我不知道你在說什麽。」
「桔梗。」
葵理事聲音峻凜，讓桔梗老師不禁縮起脖子。看來眼前的葵理事是無法打迷糊仗蒙混過去了。桔梗老師似乎是打算抱著必死的決心，輕聲歎了口氣後，開口道：
「是狸貓。」
「…………啥？」
葵理事對於桔梗老師的回答感到錯愕。
「狸貓在月華學院裏定居下來了。」
「狸貓……」
葵理事若有所思，慢條斯理地攏了攏眼前的瀏海。
「如此說來，這件事還會在市議會上成為話題呢。」
是經常有從山區地帶來的狸貓跑到鄉鎮來，可是跑到住宅區來的話，這裏食物不虞匱乏，又有溫暖的棲息地，隻怕它會賴著不走。再說，它仍舊是一隻野生動物，有咬傷人或者是帶來傳染病的危險性，市政府是不可能放任它不管的。
「那就是說它
白天躲著，晚上才行動囉。」
「因為狸貓是夜行性動物。」
「不管怎麽樣，我想它明天就會被捉到了。業者和衛生所的人都是這方麵的專家，應該很快就會抓到……」
「怎麽會這樣，不會殺了它吧？」
我聽他們倆的對話越來越不對勁，忍不住慌張插嘴道。
「我想事情不至於會發展到這種地步，但它畢竟咬傷了人，也不可能就這麽簡單放它回歸山林。」
「怎麽會……」
這小家夥的確是襲擊了婦人，但那是因為她用激烈的口吻訕罵桔梗老師的關係，它才會想要幫助桔梗老師。我是這樣子自我解釋，但現實是狸貓咬傷了人後馬上就逃之夭夭了。但我還是認為這小家夥不是個會襲擊人、脾氣暴躁的動物。
「總之我大概了解實情了，你們可以先回去了。」
葵理事說完，輕輕對我們揮揮手。
「那我們先離開了。」
走出理事長室，我立即望向桔梗老師，桔梗老師也回望我，點點頭。看來我們想的都是同樣一件事。
「今天晚上就是決定狸貓生死的關鍵，對吧？」
「沒錯。」
總之我們先回家去換一套容易行動的服裝，而桔梗老師則是會準備一個狸貓專用的大便當，然後我們再次返回學校碰頭。
我雖然可說是有飼養狸貓的經驗，但提到捕捉野生狸貓，這情況就變得相當詭異了。總之我靠的是一股幹勁，可是當桔梗老師一看到我帶著兩隻粗麻手套有備而來時，他噴笑了出來。
「你為什麽要笑？」
「啊，沒有。很符合你的作風……」
——他邊憋住笑意，邊說很符合我的作風，真是沒禮貌。
可能是看我生氣，想要討我歡心，桔梗老師伸出手摸摸我的頭。哼，他別想這麽簡單就打發我。可是我想歸這樣想，他的手著實讓我覺得非常舒服。
「我帶了大型籠子過來，我們將籠子擺在平常放便當的地方，然後將便當放在籠子裏麵。」
「原來如此。」
「就我們兩個，也想跟野生動物來個你追我跑的比賽，即使是衝勁十足的你，我想也是辦不到吧。」
「……我想也是。」
桔梗老師邊說邊笑個不停，我則是在他身後開始著手準備籠子。動作要是太大發出噪音讓狸貓起了警戒心，那豈不是前功盡棄了。所以我盡量小心進行準備。
我將籠子的零件搬到花圃旁邊，桔梗老師則開始動手組立籠子。他細長的手指宛如被施了魔法般利落行動，不一會兒時間籠子就組裝完成了。
我親眼目睹整件事，不禁懷疑起這世上是不是沒有任何事能夠難倒桔梗老師。
——我偶爾也想幫得上忙呀。
「桐原老師，最關鍵的便當我放在車裏，可以請你拿過來嗎？」
「喔，好的。」
我取下桔梗老師遞出來的車鑰匙，急急忙忙前往停在正門口的車子。
——我想桔梗老師也一定是察覺到我的心思了。
我好喜歡桔梗老師他的這種溫柔。因為我在完美的桔梗老師的麵前忍不住會自歎不如、鬱鬱寡歡起來，而他卻若無其事般解救了我。他的溫柔不是顯而易見的，而是若有似無的體貼細心。
要是他的溫柔太過明顯會讓人心生討厭，相反地要是對我不聞不問，絲毫不關心，我也會越來越不開心。能夠站在對方的立場去揣摩理解對方的心情，為對方著想，他的這份溫柔體貼，讓我不得不對他懷抱著一份感激與尊敬。
——因為他是如此珍惜愛護我。
「咦？」
我聽從他的話去拿便當，可當我回到花圃時，卻見到桔梗老師苦笑著一張臉，站在籠子旁邊。我定眼一瞧，籠子裏不知何時出現了狸貓的身影。
「這是怎麽一回事？」
「可能是看到我，以為我會帶食物過來，所以它馬上就跑進來了。看來它是相當餓了。」
如此說來，它不就從黃昏到晚上都有特地跑來這裏，卻發現白跑一趟沒有便當。平常總是會放在這裏的食物消失了，饑腸轆轆的狸貓一看到桔梗老師，想必是受不了饑餓自己就先跑出來了。
——這小家夥怎麽會如此急躁。
我感到一陣愕然，並將便當放入籠子裏。剛開始狸貓還會防備我，但可能是看到熟悉的便當，警戒心頓失，迫不及待吃起了便當。
「這小家夥，以後該何去何從？」
雖然我們捉到了它，但一開始就沒打算將它送去衛生所。也不可能像當初一樣飼養野生動物。
「山區聽說還有狸貓的棲息地，我們帶它去那裏吧。它原本就是住在山裏的動物。」
「你說的沒錯。」
狸貓吃完飯後一臉安心的樣子，和剛才相比更加乖巧，趴在籠子裏休憩。我和桔梗老師兩人，將籠子搬運到車子上。
「狸貓好安靜呀，該不會是睡著了？」
「可能是因為今天白天忙著咬人吧。」
「嗬嗬嗬……沒有錯。」
「桐原老師，取笑別人不好喔。」
「你才是在笑好不好。」
現在回想起來，那婦人的樣子真的很好笑。結果，因為她不知道究竟是什麽動物咬了自己，最後竟然會說出是怪蛇咬了她這種話。
「真慶幸她並不知道是狸貓咬了她。」
「為什麽？」
「那位太太是個很喜歡將事情搞大惹麻煩的人。她一定會趁機會扇風點火吵說要怎麽樣驅除狸貓。」
「沒錯，我看她的確是會做這種事情的人。」
要是事情走到這個地步的話，我想不隻是這個小家夥，隻要是在這個鎮上發現到任何狸貓，恐怕會一律下格殺令。
「動物保護團體應該也會出麵聲援，我想是不至於會草率下決定說要殺掉它。但是那位太太有寶生家作為後盾，我也不知道會不會再引起什麽是非。」
總覺得寶生這個名詞格外喜歡惹是生非。
桔梗老師的神情一如往常，沉著穩重，但我知道，隻要凝望著他的雙眼，就可以發現在他眼眸深處，掩藏著一股幽暗的寂寞。
「尤其這件事我也牽扯在內，對方更不會善罷幹休，恐怕寶生家也會有很多人附和她。」
曾經發生過繼承問題、經營不善等等許多問題的寶生集團，現在是走過風風雨雨，恢複平靜，但大家反而更有心思盡找桔梗老師麻煩，這可不是一件好事。寶生家現在還能泰然安在，全是靠桔梗老師的奔波周旋，但對於隻重視正統血脈的寶生一族而言，絕對不會承認這件事的。
「我絕對是站在你這一邊喔。」
「桐原老師……」
「要是那位太太真的組成驅除狸貓協會，我也會組成保護狸貓協會跟她對抗到底。」
「保護狸貓協會嗎？」
「沒錯。」
或許桔梗老師長久以來都一直被寶生家打壓著也說不定。因為從來都隻有自己孤軍作戰，沒辦法與大家族對抗，所以隻能默默承受著這無理的對待吧。
——但是，現在情況完全不同了。
我漸漸明白這道理，我也絕對不會忘記這道理。
「不管是綾芽同學、堇同學或者是巴同學，我們也找他們一起加入吧。找這個人不知道有沒有幫助，但也算葵理事一份。」
「要是他們肯加入，勢力可不容小覬呢。」
桔梗老師嗬嗬笑了起來，但我明白這笑容的另一個含意，他現在隻是裝作看起來很高興的樣子。
「大家都會支持你的，所以你大可
以放心。」
我看著桔梗老師，慎重其事對他說道，他展露出穩重的微笑，重重地點起頭。
「謝謝。」
之後我們駕駛桔梗老師的車子，開往山區方向，放走了籠子裏的狸貓。桔梗老師甚至還準備了比平常份量還多的便當，放在山區。桔梗老師甚至還跟狸貓約定說他會常常帶便當過來看它。
——雖然我並不知道狸貓本人聽不聽得懂他所說的話。
可是，我想桔梗老師的心意一定有傳達給它知道。所以狸貓才會為了保護桔梗老師，狠狠咬了那位婦人一口。
「會發生這種事，還是很稀奇呀。」
隔天早晨，我獨自一人站在廚房裏。因為今天學校放假，所以今早的上班時間比平常還晚一點。
因為狸貓已經不在學校了，為了讓那位婦人死心，今日勢必要演一出追捕劇給她看，我認為這個主意很好，於是昨晚就打電話跟葵理事說了這件事。我跟他說，要是我們不做點什麽，那位婦人絕對不會善罷幹休的。
我們跟葵理事報告這件事後已經過了午夜一點，等我們回到家，躺在床上就寢時，我猜已經過了淩晨三點。現在身體雖然不會感到疲憊，但我還是會覺得有些困意。
「差不多可以了。」
我將法國土司、火腿荷包蛋和柳橙汁擺好放在桌上後，取下圍裙往臥室走去。
——這種事情還是第一次呢。
桔梗老師比我還晚起床。
「桔梗老師，該起床了喔。」
「……嗯。」
桔梗老師緩緩張開眼簾，他長而濃密的睫毛，讓我不禁看了入神。
「…………現在是幾點了？」
「七點。」
「……！」
桔梗老師慌慌張張地想要爬起身，我卻故意用手壓住他。
「沒關係的，今天學校放假，八點半出門也沒問題。」
早餐我已經做好了，連今天中午的便當我都準備好了。所以，就請你再稍微放鬆自己，休息一下吧，這應該不會構成任何大礙才對呀。
何況今天也不用上課，要是你擔心花圃誰來照料，午休時間再去做也沒關係呀。發生了這麽多事情，你應該也非常疲倦，我希望你能多珍惜愛護自己的身體。
「你也很累了吧。早餐和便當我都準備好了，你還可以趁機會好好休息一下，沒關係的。」
「……總覺得不好意思。」
桔梗老師一副無精打采疲倦的模樣，我將手放在他肩上，真希望他能夠不要覺得不好意思。
「可以為你略盡棉薄之力，我很開心喲。」
「真的？」
「當然是真的。你偶爾也可以向我撒嬌嘛。」
我才說完，桔梗老師就露出燦爛的微笑。
我看著桔梗老師光彩奪目的笑容看得出神，一瞬間桔梗老師握住我的手腕將我拖拽到床上。
「欸！啊！桔梗老師！？」
「你不是說我可以向你撒嬌嗎？珠美。」
「……欸，我是有說過。」
我與桔梗老師一同倒在床上，他的體溫傳遞到我身上，讓我不禁覺得自己的身體漸漸熱了起來。
「桔梗老師……嗯……嗯……」
我還來不及抵抗，他的唇就已經與我的交疊在一起，不知為何我全身的力量頓時盡失。桔梗老師平常總是那麽溫柔，讓我難以想像他也會有這麽強硬的時候，桔梗老師他開始撫摸起我的身體。
「我愛你，珠美。」
「……我也是……」
桔梗老師不讓我繼續回答，我不禁沉溺於他甜蜜的吻，心中不停不停思索著一件事。
——我愛你、我愛你。
我最喜歡的人。
請你一定要明白我這份心意。
不管何時何地，我都會永遠支持你。
完
被窩裏好溫暖好舒服，我翻個身想要再賴床十分鍾，突然發現到我的旁邊空無一物，床上有兩個枕頭，和一件已經折好放在床被上的睡衣。
——桔梗老師！
我猛然驚醒，匆忙起身離開溫暖的被窩，當我打開客廳房門時，突然感到一股暖氣，還有咖啡和土司的香氣撲鼻而來。
——我又沒趕上了……
「早安，珠美。」
「桔梗老師，對不起，我又……」
——我今天還想要比桔梗老師更早起床的說。
我想準備早餐呀。
我懊悔不已的呆站著，望著眼前喜歡的人，早已梳洗完畢，打扮整齊地站在廚房裏，跟在辦公室見到的打扮絲毫不差，端正整潔。相較之下，我穿著睡衣、整顆爆炸頭，連臉都還沒洗呢。
「怎麽一大早就心情不好？」
「我不是心情不好，隻是覺得我好難看。」
桔梗老師將矮桌當成餐桌使用，把煎蛋卷放到矮桌上。他做的煎蛋卷比我做的更呈現出漂亮的金黃色，不知不覺我竟然連煎蛋卷也嫉妒起來了。
在廚房裏，總是會有兩個已經準備好、排放整齊的便當盒，而便當盒裏的菜肴也一定如同經過計算般擺放得整齊漂亮，甚至連香腸也必定是切得像章魚一樣。
桔梗老師在桌上擺放好碗盤後，左手拿著空托盤站起來，看到我仍呆站在原地，忍不住笑了出來，用他空出來的右手，將我擁入他的懷中。
「桔梗老……」
在我把話說完前，桔梗老師早先我一步覆住我的嘴唇。他的吻是兩次輕啄我的嘴唇，第一次是溫柔的吻，第二次是舒適的吻。
當他離開我的唇後，桔梗老師挨近我的臉龐對我展開溫柔的笑容。
「你不管何時都是這麽迷人，起床的樣子迷人，睡覺時也迷人。」
「……桔梗老師。」
桔梗老師隻不過是用吻及甜言蜜語來安慰我，我的內心就充滿幸福感，一掃剛才的陰霾，心跳聲大的連我自己都聽得到。
「等你洗完臉，我們一起吃早餐吧。」
「……好。」
我隻能聽話回答，走向洗臉台。
——我果然還是敵不過桔梗老師。
平常用過早餐後，桔梗老師會先到學校去。因為他早上有照顧花圃的習慣。
等我們用完餐後，我趕緊製止了想要收拾碗盤的桔梗老師，請他先做出門準備。如果連這些事都還要他來做的話，會讓我覺得無地自容。
「我先走了，再見。」
「路上小心。」
我站在玄關目送他，桔梗老師在我額頭上輕吻一下後，就出門去了。
——我們好像新婚夫妻一樣。
當我意識到我在想什麽時，不禁害羞起來。
「我也該準備準備了。」
我收拾好餐盤後，也開始著手打理自己的儀容裝扮。
我和桔梗老師交往已經有三個月了。他偶爾會借宿在我的房間裏，但我們不曾一起同行到學校去。
因為桔梗老師還要照顧花圃，因此他總是會趁我還在睡時早起，並且順道做了早餐及兩人份的便當。
對於我這個賴床鬼來說，這真的是很值得感謝的事。
——但另一方麵，我也會覺得自己很差勁。
每一天，我都希望自己能為桔梗老師做些什麽事。
「花圃被人破壞了？」
「嗯，沒有錯。」
正當我在會議室吃便當時，桔梗老師跟我聊起了天來。我不禁停下正在用餐的手。
——桔梗老師最重視的花圃竟然遭人破壞，真是太過分了。
最近我看到了很多新聞，都是在報導有關於毀壞公有花圃的惡作劇事件，可我沒想到這附近竟然也會發生這種事情。
「還好沒有很嚴重，隻不過前幾天我剛種好的幼苗被人拔起來了。」
「這就很嚴重了。」
為了讓新生能一入學就看到花朵欣欣向榮迎接他們的到來，桔梗老師所種的幼苗是何等地寶貴。別人如此嗬護的事物，卻被他人惡作劇隨意蹂躪，這種人真是不可饒恕。
「你有想到什麽方法來防範嗎？」
「我所能想到的方法，大概就是晚上出來巡邏吧。」
的確如此。白天因為眾目睽睽，校外人士不可能進來校內。甚至還進到花圃，費力拔掉所有的幼苗這等浩大工程，我想也要趁夜深人靜時才辦得到吧。
「還有救的幼苗我還能再種回去，但要是再遇到一次這種事情的話，我想這些幼苗大概是種不活了。」
「看來今天晚上我們要出來巡邏了。」
或許不會再發生這種事了，但要是有人出來巡邏警戒，至少能達到預期的喝阻效果，可是桔梗老師卻看著我搖搖頭說道：
「我今天晚上要跟教育委員會的幹部聚會才行。」
「那就我一個人……」
「不行。」
桔梗老師完全不給我自告奮勇的機會，直接潑我冷水，說道：
「你一個人太危險了。」
「隻不過是青少年的惡作劇，像趕跑他們這種小事，交給我一個人應付就足夠了。」
「不行。」
「不然，那我找葵理事一起巡邏好了。」
「就某一方麵來講，這也很危險。」
「……嗯，你說的也對。」
最後，花圃站崗這件事也沒討論出個結果，這頓午餐就結束了。我的內心卻已悄悄做好決定。
——今天晚上，我決定要去看守花圃。
我絕對不要因為這種無聊的惡作劇，讓桔梗老師寶貝的花朵毀於一旦。
「嗚嗚……好冷呀。」
我穿著羽絨外套，懷中揣著暖爐，我以為我已經做好萬全準備了，沒想到一旦出了房門，晚上的氣溫驟降，仍是讓我覺得準備得不夠周全。
——我沒想到會冷成這樣子呀。
總之，我現在是一步一步慢慢地走，經過正門往花圃方向前進。
雖然說昨晚惡作劇的犯人今晚不一定會再出現，但隻要能確認花朵安然無恙，我就放心了。
我邊思索邊走到花圃附近。
「喂。」
「呀啊！」
有人冒然出聲，害我嚇了一大跳。一回頭，站在那裏的是桔梗老師。
「桔梗老師，你不是說有教育委員會的聚會？」
「是呀，沒想到聚會這麽早就結束了，所以想說順道來這裏看看，我還在想是不是你，你還真的來了。」
桔梗老師一副傷腦筋的模樣，手撐額頭歎息道。
「對不起……」
我垂下頭道歉，桔梗老師卻環抱住我的肩膀，將我擁入他的懷中。並且用他的手，將我脖子上已經鬆開的圍巾重新打好。
「喜歡上這樣子的你，也讓我很傷腦筋呢。」
「桔梗老師……」
我們兩人相視而笑，接著手牽著手往花圃走去。
「奇怪……」
正當第一個花圃出現在我們眼前時，我好像看到有什麽小黑影從我們眼前晃過。是貓嗎？還是小狗？不管是哪一個，一定是某種小型動物。
「桐原老師。」
桔梗老師為了保護我，先我一步而行，並用手阻擋了我的前進。
「你要小心，要是野狗是會咬人的。」
——我都已經是個成熟的大人了呀，桔梗老師。
我不禁錯愕桔梗老師對我的過度保護，但我同時也很感謝他的這份心意，因為這代表他很珍惜我，不願我受傷。
「啊，又出現了。」
正當桔梗老師保護我的時候，那個小小的黑影又動了，往隔壁的花圃竄逃。桔梗老師悄悄向前想一探究竟，我也緊跟在他身後。
「那個是……」
順著桔梗老師的目光，可以看到一隻奇怪的動物，要說是貓又太大隻了，說是狗又全身毛茸茸的。我知道這是什麽動物，但從沒有這麽近距離看過它。
——是狸貓。
「你在這裏做什麽？」
桔梗老師溫柔地與狸貓說話，當然狸貓完全不理會他，雙眼閃爍著警戒的光芒，注視我們的一舉一動。
「我是聽說過在山區可以發現到狸貓的蹤影，但沒想到狸貓會跑到這種住宅區來，真稀奇。」
「好像是野生的狸貓呢。」
這座城鎮上有很多地方因保有自然風貌，而被指定為綠地保護區，所以我聽說過這附近有像狸貓這些野生動物棲息於此。而在月華學院附近，有個開車不用到五分鍾車程的山區，也被指定為綠地保護區。
狸貓一邊防備我們，一邊鑽進花圃中，並用它利落的前腳抓著剛從土壤冒出新芽的幼苗。
「原來如此，破壞花圃的是這個小家夥呀。」
「不是說原來如此就沒事了，你就這樣放任它沒關係嗎？」
我目睹狸貓奮力挖土的模樣，不禁讓我捏一把冷汗，我拉拉桔梗老師的手腕。可桔梗老師好像絲毫不介意，仔細觀察著狸貓的一舉一動。
「它看起來好像餓了呢。」
「可是……」
「幼苗再種就有了。桐原老師，你不覺得狸貓很可愛嗎？」
「是很可愛啦。」
即使在老家，我也沒親眼見過野生狸貓。如今卻活生生在我眼前，像隻圓滾滾的胖狗狗，實在是很可愛。
——桔梗老師好溫柔。
我彎下身，凝視正看著狸貓入神的桔梗老師。
破壞桔梗老師最為珍惜的花圃的犯人已經揭曉了，但別說要趕它走，桔梗老師反而以更溫柔的態度守護它。我想等到明天，桔梗老師一定又會用自己的雙手，將花圃恢複到以前的模樣。
「既然拜會過我們可愛的犯人了，我想我們差不多該回去了？」
桔梗老師回過頭問我。
「真的不要緊嗎？」
「不要緊，等明天再來處置狸貓。」
——明天再來處置，是打算怎麽處置呀？
我正要開口詢問時，桔梗老師卻早我一步開口。他露出親切的笑容，親切到讓我嗅到一絲不祥的預感。
「比起狸貓，我比較想跟你談談今天這件事。」
「欸……是什麽事？」
「將我的叮嚀囑咐當成耳邊風的桐原老師，我是想跟你談這件事。」
——果真我不祥的預感應驗成真了。
我故意躲開桔梗老師投射來的視線，桔梗老師卻對我逃避的態度視若無睹，勾起我的肩膀，往校門口走去。
「對於不聽話的壞孩子，我應該要怎麽處罰她呢？」
可以看得出來桔梗老師非常樂在其中，這讓我很困擾呀。
「我明天還要工作，請你手下留情。」
「我自有分寸。」
桔梗老師在我臉頰上輕吻一下，走向停在正門口的自用轎車。
從此以後，桔梗老師每天都會做三個便當。一個是我的，一個是桔梗老師的，另一個則是狸貓的。
當然狸貓專用的便當和我們的不一樣，它的是素食便當。桔梗老師有認真調查過狸貓的生態習性，還做了一份正式的專用食譜，讓我覺得非常佩服。
「隻要狸貓不再餓肚子的話，我想它應該是不會再來破壞花圃了。」
這簡直就像是桔梗老師會說的話，他溫柔體貼又會照顧人，桔梗老師能當我的戀人讓我覺得非常自豪。
「它白天不知道是躲在哪裏？因為狸貓是夜行性動物，所以要等到晚上才會出來行動。」
講這種話的桔梗老師，總是在回家之際，會順道去花圃，將便當蓋子打開，放置在花圃的一隅。
隔天早上，便當盒早已搜刮一空，取而代之的，就是花圃裏的花沒有任何毀損。
「我肚子好餓啊。」
午休時間，如同往常我待在會議室裏，想等桔梗老師一起吃便當，可是桔梗老師有事到理事長室去了，我隻好乖乖等待他的歸來。
不知今天是不是要下紅雨了，葵理事竟然很早就來學校工作。看在他很早就來學校工作的份上，所以桔梗老師幫他做了一個便當，桔梗老師到理事長室就是為了專程給他送便當。
「桔梗老師還沒送好嗎？」
我一邊準備泡茶，一邊想著桔梗老師的事。
——希望葵理事不要又將工作塞給他就好了。
而且三方會談從這個禮拜就已經開始了，每天變得異常忙碌。我光應付寶生分家的家長們就已經焦頭爛額了，要是桔梗老師還要幫忙處理葵理事丟過來的工作，我怕桔梗老師會負荷不了呀。
「我來晚了，對不起。」
恰巧這時候會議室的門打開，出現桔梗老師的身影，看他的神情有些無精打采，讓我不禁為他擔心起來。
「發生了什麽事嗎？」
「葵二哥在向我抱怨。」
「為什麽要向你抱怨？」
葵理事會跟桔梗老師抱怨，這還真稀奇，平常總是桔梗老師在向他抱怨。
「他抱怨說，便當裏的菜色，全部都是青菜。」
「……嗬嗬！」
我忍不住笑出來，都已經是個大人了，還會抱怨便當菜色如何。
——要說這很像葵理事會說的話，還真的是他會說出口的話。
但這也不無道理，男性如果沒吃到魚呀、肉呀這些蛋白質食品的話，就會覺得沒吃飽。何況總是煙不離手的葵理事的確是要好好攝取維他命。
「桐原老師你呢？」
「我喜歡吃青菜。」
那是因為桔梗老師做的菜非常好吃的關係。不管是炒青菜或燙青菜，桔梗老師總是煮得美味至極，讓我一口接著一口。
「你沒有跟他解釋理由嗎？」
「你說的是有關於狸貓的事嗎？」
「是的。」
桔梗老師每天為了準備狸貓的便當，因此買了許多蔬菜。自然而然地，我們的便當菜色，蔬菜種類也變多了起來。
「我實在是沒有辦法跟學校理事長講說，有一隻狸貓住在校園，而且還住得非常愜意。」
「……的確是，講不出來。」
葵理事要是聽到這件事，雖然不會立刻就將狸貓趕出校園，但以他的立場，也不可能不理會這件事。
「山上冬天沒什麽食物，我想說我照顧它這段時期就好，等天氣變暖和了，我再帶它到山上去。」
「就這樣做吧。」
狸貓原本就是棲息在山區的動物，為了找食物才會不小心跑到這個地方來呀。
而且要是把此事鬧大的話，恐怕會引起騷動甚至出動衛生所的人來驅逐它……總覺得事情很容易會一發不可收拾？所以現在還是誠如桔梗老師所言，我們先對此事三緘其口比較好。
「而且現在我們要關注的問題，應該是三方麵談吧。」
桔梗老師對我露出溫柔的微笑，並深深地歎了一口氣。
由寶生家所創立的學校，
與寶生家相關的人員何其多，不消說，三方會談時這些家長都會來學校。而在寶生家擁有尷尬複雜地位的桔梗老師，我想他應該有很多不想見到麵的人。
「放心，我會陪在你身邊的。」
即使我無法為他做什麽事情，至少這點我必須要傳達給他知道。
——你不是獨自一人。
「有你這句話，我就放心了。」
桔梗老師笑得很燦爛。
結束今日最後一場麵談活動後，我們走出校舍內的某間教室，穿過走廊正前往教職員辦公室時，突然聽到身後傳來尖銳的呼喊聲。
「這不是桔梗老師嗎？」
隻消一句話就讓我們明了此人不懷好意，我頭也不用回，頓時想帶著桔梗老師逃離現場，當然，這隻是我的妄想。
我們回頭看到有位豐腴的女性，她穿著雍容華貴的連身裙、外麵還套件毛茸茸的皮草大衣，身旁還跟著一位打扮像司機的男人隨時待命。這張麵孔我很陌生，但從氣質判斷，她應該是寶生家的人，想必也是參與三方麵談的其中一位家長。
「嬸嬸，好久不見了。」
桔梗老師邊說邊深深一鞠躬，在後頭的我也跟著點頭打招呼。
「不是聽說你辭職了嗎？怎麽又回到月華學院來了呀。」
這位被稱為嬸嬸的女性，說話毫不留情又纏人，令人心生厭惡。桔梗老師隻是帶著一抹沉穩的微笑，靜靜地聽她說。
但在他身後的我，早就聽得火冒三丈了。
——她的這種講法，好像是說桔梗老師不應該回來才是。
「從我們祖父那一代、到我現在這一代，全部都在這所學校服務。這裏對我們而言，是很特別的存在，有它的意義。」
「沒錯，月華學院是一所優秀的學校。」
桔梗老師沒露出任何厭惡之情，與這位女性周旋應付。該說是桔梗老師很強呢？還是說他早就習慣了這種事？不管是哪一個，都讓我很同情他。
——真希望可以盡早離開這裏。
寶生家與世間的價值觀相差懸殊，迄今為止我已經體驗過好幾次了。身為外人的我，雖然不能評斷他們的家務事，但是眼前這種情況，看到桔梗老師受人欺負，當然讓我吞不下這口氣。
既然她這麽討厭桔梗老師，就不要特意找他說話嘛。還是說這位大嬸就專愛找人家麻煩？她到底是想要怎麽樣嘛。
「這麽重要的學校要是被莫名其妙的人搞得一場糊塗，會讓人心情不太好呢。」
「您說的沒錯。」
桔梗老師心平氣和地一一接受對方話中帶刺的言詞。桔梗老師很圓滑地四兩撥千金打發過去，而我則是不願再招惹麻煩，所以盡量默不吭聲，隱忍下來。
「我可以和桐原老師你談談嗎？」
「咦？喔，好。」
沒料到她會找我講話，一時讓我反應不過來。
「聽說你很照顧我家的孩子呢。」
「哪裏……這是老師該做的事。」
她和我說話的語氣同剛剛跟桔梗老師說話的口吻，看來她對我也沒抱持任何好感。該不會是她覺得跟桔梗老師講話是對牛彈琴，桔梗老師完全不理會她的風涼話，所以她幹脆把矛頭對準我了吧？
「你真是位漂亮的小姐，難怪我們家的老爺會被你吸引。」
——被我吸引……這種說法聽起來就讓人非常討厭。
這樣說來，這也不是我第一次領教過寶生家太太們的找麻煩了，我強裝笑顏。比起她傷害桔梗老師的言詞，她對我的攻擊算是小意思了。
「像你這種人，隻會帶給寶生家不好的影響。」
——不好的影響？
我聽了一肚子火，正打算反駁她時，沒想到桔梗老師卻先開口了：
「請停止，這跟她毫無關係。」
原本默不作聲的桔梗老師突然厲聲製止，我和婦人都驚詫不已，麵麵相覷。
「終於露出馬腳了。你暴躁的性格跟你母親很像呢。」
一聽到母親這個名詞，桔梗老師初次露出難過的表情。瞧見他這副模樣，婦人欣然得意露出笑容的神情，完全盡收在我眼底。
這個人到最後，還是隻想看到桔梗老師難過的模樣。
「這樣說來，桔梗先生的母親是那種……」
她軟土深掘、越來越過分，想要再繼續針對桔梗老師的母親這個話題打轉，正當我一個箭步跨出要出言製止時。
「……啊啊啊！」
突然有個黑影衝出擋在我身前，說時遲那時快，那黑影往婦人豐腴的小腿上狠狠咬上了一口。
「那是什麽！狗嗎！？」
「夫人！」
目前為止動也不動像木偶般的司機，終於有了動靜，趕緊趨前想要拉開緊咬住婦人小腿不放的動物。
見到有人幫忙，我和桔梗老師兩人都同時鬆了一口氣，可婦人就沒這麽好過，她受到了驚嚇，手舞足蹈地亂揮，讓司機無法靠近她一步。
「呀——呀啊啊啊！」
婦人一瞬間沒取得平衡，竟跌倒在地。而在同一個時間，緊咬住她不放的動物也鬆開了口，一溜煙地不知逃往哪裏去了。
——剛才那是……
我和桔梗老師兩人四目相接，看來桔梗老師也跟我想著同樣一件事，他輕輕頷首。
剛才的動物絕對沒有錯，是狸貓。它或許是瞧見有人訕罵桔梗老師，才會忍不住跑出來幫助他。
「那、那……那是什麽！」
婦人歇斯底裏的亂叫著，不知何時跑去喚人來幫忙的司機，帶著學校工作人員匆忙趕來這裏。
「事態好像不妙了。」
桔梗老師如此說道，我看看他，對他投以苦笑。
「……好像是這樣沒錯。」
不久之後，婦人的小腿上帶著一排小小的齒痕，卷著一圈又一圈的繃帶，嘴裏喊著「校園內有危險動物呀！」，就這樣闖進理事長室。
葵理事用著沉穩的聲音，慎重其事地試圖要安撫她，婦人卻全然聽不進去，扯著喉嚨亂喊亂叫引起了一陣大騷動。這騷動甚至驚動了瀨穀校長，讓他連忙召開緊急教職員會議。
會議上決定了兩件事，第一件是明天學校休假，第二件則是明天開始著手驅逐危險動物的工作。甚至連衛生所和專門業者都會進來學校幫忙，可謂是工程浩大。
「跟我解釋一下，關於這件事你們兩人了解多少？」
到最後關頭，我和桔梗老師兩人才被叫到理事長室，葵理事雙肘靠在桌麵上，一副慵懶的樣子，我們倆則排排站在他麵前。
現在已過六點，日落西下，窗外一片黑暗。
「我不知道你在說什麽。」
「桔梗。」
葵理事聲音峻凜，讓桔梗老師不禁縮起脖子。看來眼前的葵理事是無法打迷糊仗蒙混過去了。桔梗老師似乎是打算抱著必死的決心，輕聲歎了口氣後，開口道：
「是狸貓。」
「…………啥？」
葵理事對於桔梗老師的回答感到錯愕。
「狸貓在月華學院裏定居下來了。」
「狸貓……」
葵理事若有所思，慢條斯理地攏了攏眼前的瀏海。
「如此說來，這件事還會在市議會上成為話題呢。」
是經常有從山區地帶來的狸貓跑到鄉鎮來，可是跑到住宅區來的話，這裏食物不虞匱乏，又有溫暖的棲息地，隻怕它會賴著不走。再說，它仍舊是一隻野生動物，有咬傷人或者是帶來傳染病的危險性，市政府是不可能放任它不管的。
「那就是說它
白天躲著，晚上才行動囉。」
「因為狸貓是夜行性動物。」
「不管怎麽樣，我想它明天就會被捉到了。業者和衛生所的人都是這方麵的專家，應該很快就會抓到……」
「怎麽會這樣，不會殺了它吧？」
我聽他們倆的對話越來越不對勁，忍不住慌張插嘴道。
「我想事情不至於會發展到這種地步，但它畢竟咬傷了人，也不可能就這麽簡單放它回歸山林。」
「怎麽會……」
這小家夥的確是襲擊了婦人，但那是因為她用激烈的口吻訕罵桔梗老師的關係，它才會想要幫助桔梗老師。我是這樣子自我解釋，但現實是狸貓咬傷了人後馬上就逃之夭夭了。但我還是認為這小家夥不是個會襲擊人、脾氣暴躁的動物。
「總之我大概了解實情了，你們可以先回去了。」
葵理事說完，輕輕對我們揮揮手。
「那我們先離開了。」
走出理事長室，我立即望向桔梗老師，桔梗老師也回望我，點點頭。看來我們想的都是同樣一件事。
「今天晚上就是決定狸貓生死的關鍵，對吧？」
「沒錯。」
總之我們先回家去換一套容易行動的服裝，而桔梗老師則是會準備一個狸貓專用的大便當，然後我們再次返回學校碰頭。
我雖然可說是有飼養狸貓的經驗，但提到捕捉野生狸貓，這情況就變得相當詭異了。總之我靠的是一股幹勁，可是當桔梗老師一看到我帶著兩隻粗麻手套有備而來時，他噴笑了出來。
「你為什麽要笑？」
「啊，沒有。很符合你的作風……」
——他邊憋住笑意，邊說很符合我的作風，真是沒禮貌。
可能是看我生氣，想要討我歡心，桔梗老師伸出手摸摸我的頭。哼，他別想這麽簡單就打發我。可是我想歸這樣想，他的手著實讓我覺得非常舒服。
「我帶了大型籠子過來，我們將籠子擺在平常放便當的地方，然後將便當放在籠子裏麵。」
「原來如此。」
「就我們兩個，也想跟野生動物來個你追我跑的比賽，即使是衝勁十足的你，我想也是辦不到吧。」
「……我想也是。」
桔梗老師邊說邊笑個不停，我則是在他身後開始著手準備籠子。動作要是太大發出噪音讓狸貓起了警戒心，那豈不是前功盡棄了。所以我盡量小心進行準備。
我將籠子的零件搬到花圃旁邊，桔梗老師則開始動手組立籠子。他細長的手指宛如被施了魔法般利落行動，不一會兒時間籠子就組裝完成了。
我親眼目睹整件事，不禁懷疑起這世上是不是沒有任何事能夠難倒桔梗老師。
——我偶爾也想幫得上忙呀。
「桐原老師，最關鍵的便當我放在車裏，可以請你拿過來嗎？」
「喔，好的。」
我取下桔梗老師遞出來的車鑰匙，急急忙忙前往停在正門口的車子。
——我想桔梗老師也一定是察覺到我的心思了。
我好喜歡桔梗老師他的這種溫柔。因為我在完美的桔梗老師的麵前忍不住會自歎不如、鬱鬱寡歡起來，而他卻若無其事般解救了我。他的溫柔不是顯而易見的，而是若有似無的體貼細心。
要是他的溫柔太過明顯會讓人心生討厭，相反地要是對我不聞不問，絲毫不關心，我也會越來越不開心。能夠站在對方的立場去揣摩理解對方的心情，為對方著想，他的這份溫柔體貼，讓我不得不對他懷抱著一份感激與尊敬。
——因為他是如此珍惜愛護我。
「咦？」
我聽從他的話去拿便當，可當我回到花圃時，卻見到桔梗老師苦笑著一張臉，站在籠子旁邊。我定眼一瞧，籠子裏不知何時出現了狸貓的身影。
「這是怎麽一回事？」
「可能是看到我，以為我會帶食物過來，所以它馬上就跑進來了。看來它是相當餓了。」
如此說來，它不就從黃昏到晚上都有特地跑來這裏，卻發現白跑一趟沒有便當。平常總是會放在這裏的食物消失了，饑腸轆轆的狸貓一看到桔梗老師，想必是受不了饑餓自己就先跑出來了。
——這小家夥怎麽會如此急躁。
我感到一陣愕然，並將便當放入籠子裏。剛開始狸貓還會防備我，但可能是看到熟悉的便當，警戒心頓失，迫不及待吃起了便當。
「這小家夥，以後該何去何從？」
雖然我們捉到了它，但一開始就沒打算將它送去衛生所。也不可能像當初一樣飼養野生動物。
「山區聽說還有狸貓的棲息地，我們帶它去那裏吧。它原本就是住在山裏的動物。」
「你說的沒錯。」
狸貓吃完飯後一臉安心的樣子，和剛才相比更加乖巧，趴在籠子裏休憩。我和桔梗老師兩人，將籠子搬運到車子上。
「狸貓好安靜呀，該不會是睡著了？」
「可能是因為今天白天忙著咬人吧。」
「嗬嗬嗬……沒有錯。」
「桐原老師，取笑別人不好喔。」
「你才是在笑好不好。」
現在回想起來，那婦人的樣子真的很好笑。結果，因為她不知道究竟是什麽動物咬了自己，最後竟然會說出是怪蛇咬了她這種話。
「真慶幸她並不知道是狸貓咬了她。」
「為什麽？」
「那位太太是個很喜歡將事情搞大惹麻煩的人。她一定會趁機會扇風點火吵說要怎麽樣驅除狸貓。」
「沒錯，我看她的確是會做這種事情的人。」
要是事情走到這個地步的話，我想不隻是這個小家夥，隻要是在這個鎮上發現到任何狸貓，恐怕會一律下格殺令。
「動物保護團體應該也會出麵聲援，我想是不至於會草率下決定說要殺掉它。但是那位太太有寶生家作為後盾，我也不知道會不會再引起什麽是非。」
總覺得寶生這個名詞格外喜歡惹是生非。
桔梗老師的神情一如往常，沉著穩重，但我知道，隻要凝望著他的雙眼，就可以發現在他眼眸深處，掩藏著一股幽暗的寂寞。
「尤其這件事我也牽扯在內，對方更不會善罷幹休，恐怕寶生家也會有很多人附和她。」
曾經發生過繼承問題、經營不善等等許多問題的寶生集團，現在是走過風風雨雨，恢複平靜，但大家反而更有心思盡找桔梗老師麻煩，這可不是一件好事。寶生家現在還能泰然安在，全是靠桔梗老師的奔波周旋，但對於隻重視正統血脈的寶生一族而言，絕對不會承認這件事的。
「我絕對是站在你這一邊喔。」
「桐原老師……」
「要是那位太太真的組成驅除狸貓協會，我也會組成保護狸貓協會跟她對抗到底。」
「保護狸貓協會嗎？」
「沒錯。」
或許桔梗老師長久以來都一直被寶生家打壓著也說不定。因為從來都隻有自己孤軍作戰，沒辦法與大家族對抗，所以隻能默默承受著這無理的對待吧。
——但是，現在情況完全不同了。
我漸漸明白這道理，我也絕對不會忘記這道理。
「不管是綾芽同學、堇同學或者是巴同學，我們也找他們一起加入吧。找這個人不知道有沒有幫助，但也算葵理事一份。」
「要是他們肯加入，勢力可不容小覬呢。」
桔梗老師嗬嗬笑了起來，但我明白這笑容的另一個含意，他現在隻是裝作看起來很高興的樣子。
「大家都會支持你的，所以你大可
以放心。」
我看著桔梗老師，慎重其事對他說道，他展露出穩重的微笑，重重地點起頭。
「謝謝。」
之後我們駕駛桔梗老師的車子，開往山區方向，放走了籠子裏的狸貓。桔梗老師甚至還準備了比平常份量還多的便當，放在山區。桔梗老師甚至還跟狸貓約定說他會常常帶便當過來看它。
——雖然我並不知道狸貓本人聽不聽得懂他所說的話。
可是，我想桔梗老師的心意一定有傳達給它知道。所以狸貓才會為了保護桔梗老師，狠狠咬了那位婦人一口。
「會發生這種事，還是很稀奇呀。」
隔天早晨，我獨自一人站在廚房裏。因為今天學校放假，所以今早的上班時間比平常還晚一點。
因為狸貓已經不在學校了，為了讓那位婦人死心，今日勢必要演一出追捕劇給她看，我認為這個主意很好，於是昨晚就打電話跟葵理事說了這件事。我跟他說，要是我們不做點什麽，那位婦人絕對不會善罷幹休的。
我們跟葵理事報告這件事後已經過了午夜一點，等我們回到家，躺在床上就寢時，我猜已經過了淩晨三點。現在身體雖然不會感到疲憊，但我還是會覺得有些困意。
「差不多可以了。」
我將法國土司、火腿荷包蛋和柳橙汁擺好放在桌上後，取下圍裙往臥室走去。
——這種事情還是第一次呢。
桔梗老師比我還晚起床。
「桔梗老師，該起床了喔。」
「……嗯。」
桔梗老師緩緩張開眼簾，他長而濃密的睫毛，讓我不禁看了入神。
「…………現在是幾點了？」
「七點。」
「……！」
桔梗老師慌慌張張地想要爬起身，我卻故意用手壓住他。
「沒關係的，今天學校放假，八點半出門也沒問題。」
早餐我已經做好了，連今天中午的便當我都準備好了。所以，就請你再稍微放鬆自己，休息一下吧，這應該不會構成任何大礙才對呀。
何況今天也不用上課，要是你擔心花圃誰來照料，午休時間再去做也沒關係呀。發生了這麽多事情，你應該也非常疲倦，我希望你能多珍惜愛護自己的身體。
「你也很累了吧。早餐和便當我都準備好了，你還可以趁機會好好休息一下，沒關係的。」
「……總覺得不好意思。」
桔梗老師一副無精打采疲倦的模樣，我將手放在他肩上，真希望他能夠不要覺得不好意思。
「可以為你略盡棉薄之力，我很開心喲。」
「真的？」
「當然是真的。你偶爾也可以向我撒嬌嘛。」
我才說完，桔梗老師就露出燦爛的微笑。
我看著桔梗老師光彩奪目的笑容看得出神，一瞬間桔梗老師握住我的手腕將我拖拽到床上。
「欸！啊！桔梗老師！？」
「你不是說我可以向你撒嬌嗎？珠美。」
「……欸，我是有說過。」
我與桔梗老師一同倒在床上，他的體溫傳遞到我身上，讓我不禁覺得自己的身體漸漸熱了起來。
「桔梗老師……嗯……嗯……」
我還來不及抵抗，他的唇就已經與我的交疊在一起，不知為何我全身的力量頓時盡失。桔梗老師平常總是那麽溫柔，讓我難以想像他也會有這麽強硬的時候，桔梗老師他開始撫摸起我的身體。
「我愛你，珠美。」
「……我也是……」
桔梗老師不讓我繼續回答，我不禁沉溺於他甜蜜的吻，心中不停不停思索著一件事。
——我愛你、我愛你。
我最喜歡的人。
請你一定要明白我這份心意。
不管何時何地，我都會永遠支持你。
完