“平助君——！”
聽到千鶴的悲鳴，永倉回過頭看到藤堂的樣子，便同樣喊了出來。藤堂因正麵受了天霧的一擊，滿身是血仰麵倒地。
焦急地應付了與自己對峙的薩摩武士後。永倉迅速跑到藤堂身邊。
“振作點！！”
“平助君！”
千鶴也慌張地跑了過來，兩個人一起將藤堂抱了起來。
“真是幫蠢貨啊，就這麽急著送死嗎？”
一旁的不知火愚弄般地挪揄道。
“閉上你的狗嘴！”
原田雙眼怒瞪，舉槍就要衝過去殺不知火，然而多個薩摩武士堵住他的去路，向他襲擊過來。
“喝……！”
原田拚命地揮舞著長槍。視線的彼端所看到的是，感覺有意思並隻作壁上觀的不知火。
雖然原田將薩摩武士一個接一個打倒，但卻沒完沒了。好不容易將擋在自己身前的最後一人刺穿，突然又有新的武士高聲怒吼著從側邊襲來。原田趕忙將長槍從已解決的對手身體裏拔出的時候。
“唔……！”
突襲過來的武士在自己麵前倒了下去。定睛一看，其心髒從背後被刺穿了。
“齋藤！”
“這裏就交給我吧！”
在原田點頭的同時，齋藤的刀已轉眼間斬倒了數人。原田終於抽身跑向藤堂身邊。
“新八！千鶴！快過來！”
“噢！”
“是！”
永倉背起滿身是血的藤堂。千鶴一直注視著戰鬥著的齋藤的背影，經原田催促後，便與永倉一起向屯所跑去。
仰望被雲層低沉籠罩著的天空，衝田歎了歎氣。
僅僅是圍著屯所的中庭轉了一圈，自己就已經步履蹣跚了。
正打算返回房間的時候，突然又開始劇烈地咳嗽。見到捂嘴的懷紙被血滲染，同時忍受著咳血時產生的胸痛。也許已經沒法為近藤繼續做事了。這種不安襲上心頭，衝田的心情更加沉重。
這時，衝田看到千鶴雙手端著提桶走在外廊中，然後停在藤堂休息的房間門口。拉開拉門之後，她的側臉上浮現出悲傷的表情。
衝田心情複雜地望著在房間深處睡著的藤堂。
千鶴看著昏睡著的藤堂的麵容，然後關上拉門。
用提桶的水浸濕手巾，替換下他額頭上的白布。發燒可能還要持續一段時間。
千鶴想，沒想到藤堂會以這種樣子回歸到新選組。就算看到這個新的屯所，藤堂也沒法抱有什麽感慨了吧。
那天夜裏，將藤堂從油小路抬回來之後，立即交給了山崎。雖然千鶴也想幫忙治療，卻不知為什麽立即被山南委婉地拒絕了。由於當時還有其他回來的隊士需要治療，所以沒覺得有什麽奇怪。但第二天早上知道了真相。
處於瀕死邊緣的藤堂，用盡最後的力氣做了選擇，自己飲下了變若水。山南也許是不想讓千鶴去目睹那個做抉擇的場麵吧。
千鶴隻是很悲傷。對於藤堂活下來這件事，自己很高興，但並不知道這樣是不是正確的。
如果那個時候，沒有在禦陵衛士的屯所高台寺將藤堂叫出來的話……藤堂就會與新選組發生戰鬥了吧。但是，就算是被殺死了，也可以避免成為羅刹吧。
千鶴凝視著熟睡中的藤堂的麵容。
那天夜裏，永倉來到原田的房間。
“那個什麽羅刹隊……到底要持續到什麽時候啊？”
原田專心致誌地整備著長槍，稍稍向永倉那邊瞄了一眼。
“當然了，我也不想看著平助去死。”
“……”
原田繼續沉默著進行整備。永倉從以前就對增加羅刹的方針不滿，看來是對藤堂飲下變若水這件事不能接受。
“要是亂來一氣，我也可能被殺死。但是，這裏連死的權利都沒有嗎？”
“我明白你的心情，但是決定成為羅刹的，是平助自己吧？”
原田這樣一說，永倉衝他吼了起來。
“什麽，左之，你也讚成那個糟糕的計劃嗎？”
“不，隻是到底什麽才是正確的，感覺我也說不清楚了……”
麵對原田這不幹脆的態度。
“跟你說不下去了！”
永倉不高興地說完便轉身，發出粗重的腳步聲走出了房間。原田輕輕地歎了口氣。
“……真羨慕你還能這樣生氣啊。”
寂寞地自言自語道。
慶應三年，十二月十六日——
在被稱為新選組最後的內亂的“油小路之變”之後過了一個月。
薩長兩藩正式開始完善軍備，將軍隊向京城集結，而新選組為了與之對抗，而進入了伏見奉行所，開始備戰。千鶴也與進行武裝了的隊士們一起，前往了不動堂村的屯所。
這天夜裏，千鶴在陌生的井邊，做著和平時一樣的工作，洗著晚飯用過的餐具。就在剩下茶碗需要洗時：
“喲。”
突然背後有人說話。千鶴嚇了一跳，茶杯從手上滑落，摔在地上發出小小的碎裂音。
“啊，抱歉……嚇到你了麽？”
回頭一看，藤堂站在自己身後。那惡作劇的笑容還和以前一樣。
“平助君！？你不要緊了嗎？”
千鶴立即起身。
“嗯，傷似乎全好了呢。”
藤堂活動著身體各處，笑道。
“就跟以前一樣。”
“是嗎。”
千鶴鬆了一口氣。接著藤堂仰望夜空，說道：“但是。”
“現在看來黃昏像黎明，月亮像太陽一樣吧……”
伸手遮住在奉行所房簷上方放射光芒的滿月。那張側臉露出了寂寞的微笑。
“對不起，都是為了保護我……”
“哎？”
看了一眼低著頭的千鶴，藤堂說道
“不能怪你啊，要怪就是怪我自己弱啊。而且……決定服藥的也是我自己。”
“平助君……”
藤堂的語氣很明朗，這卻使千鶴更心痛。
“總之，千鶴你不必在意。”
“嗯。”
被這麽溫柔的安慰道，千鶴終於露出了微笑。然後她蹲下身去撿腳邊散落著的茶杯碎片。在剛伸出右手時：
“痛……”
指尖被碎片割破，痛感襲了上來。
“沒事吧，千鶴？”
藤堂慌張地上前觀察，就在這一瞬間。
‘‘！ ？”
表情發生突變。藤堂的體內好像在發生了什麽變化，這景象映入千鶴的眼中。
“嗚……”
藤堂麵色扭曲，痛苦地捂著胸口彎下身子。
“平助君，你怎麽了！？”
千鶴立即要過去攙扶，她看到藤堂的頭發轉眼之間變成了白色。
“……別過來，千鶴！”
藤堂伸手阻止千鶴接近，搖搖晃晃地走遠了一點，便蹲在了地上。
“平助君！”
“……那是吸血衝動。”
慌張的千鶴不知如何是好，這時背後傳來了聲音。回頭一看。
“山南先生……”
“隻要吸了血就會好起來。”
不知從何時開始站在那裏的，山南走到千鶴旁邊，露出微笑。他的視線注視著從千鶴指尖流出來的血液。千鶴下意識地用左手遮住了已經接近愈合的傷口。
俯身蹲著的藤堂用帶著困惑的眼睛看向千鶴。這紅色的光亮，就如同千鶴已經見過多次的羅刹一樣。千鶴與藤堂的目光交錯了
一會兒，突然，藤堂閉上了雙眼。
“我不要，吸血這種事……我絕對不會幹……”
聽到這樣痛苦的聲音，千鶴不忍地低下頭。但是：
“何必忍耐呢？想吸血的話吸就好了。”
山南微笑的教唆著藤堂。
“別再說了，山南先生！別灌輸給平助一些奇怪的思想！”
“奇怪的思想？和人吃飯一樣，我們羅刹嗜血也是自然反應啊。”
山南說到這，好像發覺了什麽似的，一臉不思議地望著千鶴。
“鬼沒有吸血衝動嗎？”
“！？”
千鶴睜大雙眼，想飲血什麽的，想都沒想過。
“……放心吧，千鶴，我不會吸血的，那不是人幹的事，對吧？”
藤堂冒著汗，艱難地做出笑容。但是，山南見狀隻是輕輕一笑。
“你竟然還當自己是人……你已經變為羅刹，卻還為人類的善惡所束縛，我隻能說你不幸。”
“……”
“……”
被明確地說明已不再是人這件事，藤堂和千鶴都陷入沉默。雖然說自己也明白，但還是太殘酷了。
“不過，我也是由人變為羅刹，能夠明白你心情的動搖。既然如此不願意嗜血的話——就用這個。”
山南將手伸人懷中，取出白色的紙質藥包，遞給了藤堂。千鶴不安地想那裏麵是什麽。
“山南先生，那是？”
千鶴問道。
“鬆本先生配置的，抑製吸血衝動的藥。”
“！”
藤堂盯著手中的藥。將藥包紙打開之後，下了決心一般地倒進嘴裏。千鶴見狀慌張地用剛洗過的茶杯盛滿井水，遞給了藤堂。
將水一飲而盡，過了一小會兒，藤堂平靜了下來。千鶴在一旁擔心觀察著。藤堂看看她，然後露出微笑。
“非常感謝，山南先生！”
“區區小事，不足為謝，這不過是權宜之計罷了。”
山南用諷刺的措詞向千鶴說道，然後慢慢轉身離開。
“在喝下鮮血之前，我們羅刹的痛苦將一直延續。”
“……”
山南向奉行所的門口走去，千鶴看著他的背影。是放棄呢，還是說達觀呢？不能明白他的心態。
“山南總長，還要去巡邏嗎？”
“……嗯。”
回應藤堂的問題時，山南的身影已經消失在暗夜之中。
王政複辟的大號令已在十二月九日發布，持續了二百六十餘年的德川幕府消亡了。
千鶴聽說，京都守護職等被廢止之時，新選組在京都市內的任職也被解除了。
（雖說被任命擔當伏見的警備工作，但有被命令做夜間的巡查嗎？）
千鶴盯著山南的背影，腦中閃過這樣的疑問。
慶應三年十二月十八日——
看來今晨很晴朗，拉門很是明亮。
衝田咳嗽不止，從被褥中起身。打開書桌的抽屜。那裏麵藏有南雲薰留下的玻璃小瓶。衝田將之取出，坐在褥子上。
“你的病情我從千鶴那裏聽說了。飲下這瓶變若水的話，被疾病侵蝕的身體也能治好一”
回想起那天薰所說的話語。
“……”
衝田凝視著手中的變若水，突然從走廊裏傳來了腳步聲。
“身體怎麽樣了，總司？
推開拉門的人是近藤。
“！”
衝田慌忙將小瓶藏入睡衣的袖口裏。
喂喂，不躺著可不行啊。”
近藤絲毫沒有注意到，進入房間，伸手觸摸坐著的衝田的後背。
“身體好涼啊。”
“我沒事的。”
衝田對著愛照顧人的近藤苦笑道。但是近藤說道：
“不行，不行。著涼是百病之源哦！”
說著，立即脫下自己的外套披在衝田的肩上。
這時，千鶴做完了工作，正從廚房出來。在她路過衝田的房門前時。
“啊，雪村。”
屋裏的近藤叫住了她。
“不好意思，能幫忙倒杯熱茶嗎？”
“好。”
千鶴立即準備返回廚房，這時聽到坐在褥子上的小聲話語。
“有近藤局長的味道呢……”
定睛一看，他肩上正披著近藤的外套。衝田觸摸著那外套，懷念般地眯起眼睛。
“唉？味道？”
近藤慌張地抓住外套聞了聞。衝天愣了一下，然後“噗”地笑了出來。麵對著不斷竊笑著的衝田。
“嗯？有什麽好笑的，總司？”
近藤不解地問道。
“不，沒什麽。不過我就是喜歡近藤局長這一點，哈哈哈。”
正走向廚房的千鶴，聽到了衝田的笑聲。這時，正好和迎麵而來的土方擦身而過。
土方正在找近藤，看見他在衝田的房間裏。
“近藤局長，差不多該出發了。”
“好的。”
近藤慌張地站了起來，撓著頭從衝田的房間出去了。留下站在走廊裏的土方，他注意到衝田久違的明朗笑容，嘴角變得稍稍緩和了。
千鶴從廚房回來的時候，這裏隻剩下衝田一個人。
“我把茶端來了。
看著他繼續披著近藤的外套，以及那表情平靜的側臉。千鶴想到——說起來。
“其實，是在模仿近藤局長啊。”
麵對衝田的發型與近藤一模一樣這個事實，千鶴微笑了起來。
“披上這件外掛，就越來越像近藤局長了啊。”
“你要是說話再這麽沒分寸，我真的會殺了你哦。”
衝田說著，便開始飲用千鶴泡的熱茶。
然後，望見拉門外麵那廣闊的藍天，微笑著想到，今天果然是個好天氣呀。
傍晚時分，走在外廊中的千鶴的腳邊，發出了一聲“啪嗒”的細微響聲。向下一看，發現了一朵不知誰扔過來的金色寒菊落在地上。吃驚地向庭院望去，一個人影出現在圍牆邊的一棵大樹的陰影中。
“君菊姑娘？”
忍者裝束的君菊低下頭行禮。千鶴在確認附近沒人之後，急忙跑進庭院。
“我因有事找近藤局長相談，能代為通報嗎？”
“不巧近藤局長現在不在呢。”
千鶴說道，緊接著。
“那，土方先生在嗎？”
從近旁的石燈籠後麵，這次是千姬公主出現了。
“小千！！”
“有段時間沒見了呢，小千鶴！”
她笑著說道。
千姬公主和君菊在大廳裏等待，土方在接到千鶴的報告之後，不久便進入了大廳，坐在上座，雙手抱胸看著這兩人。
“本來這裏是無關人員禁止入內的……到底有什麽事？”
“抱歉，有件事今天必須和您商量。”
千姬公主一邊道歉，一邊用認真的眼神盯著土方。
“那個……我去沏茶吧。”
等候在拉門前的千鶴站了起來。
“不用了，說完了我們馬上就告辭，而且希望你也能留在這裏聽。”
千姬公主製止道。千鶴一邊想著，會是什麽事情呢，一邊重新坐好。千姬公主立即開始對土方說道。
“要說的事情無他，隻是羅刹的事情。”
“羅刹？”
土方眼神發生了變化。千鶴也很納悶，為什麽千姬公主會知道羅刹的名字呢。
“我就開門見山地問您吧，明知他
們是失敗品，還要繼續任用他們到什麽時候？”
“……”
土方保持著沉默，目光銳利地盯著千姬公主。
“他們不是你們能控製得了的。新選組不該再與羅刹有任何牽扯。”
“……失敗與否是我們說了算，你們無權說三道四。”
見土方聽不進去，君菊轉變話鋒。
“那麽你是否知道，羅刹以巡邏為名，在街頭試刀殺人？”
這樣問道。
“什麽？”
試刀殺人，聽到這個詞之後，土方的表情變得嚴肅。千鶴也驚訝地看向君菊。
“他們見血發狂的症狀，沒有任何改善的跡象。以維護京城治安為使命的人們，反而斬殺無辜百姓，真可以說是本末倒置！”
“……”
土方抱著胳膊考慮著，千鶴不安地斜視著他。羅刹在街頭試刀殺人的事情，是真的嗎。如果是真的，土方會打算怎麽辦呢。
這時，在千鶴的腦海中，閃過了一些記憶的碎片。那是說出去巡邏，而消失在暗夜之中的山南的背影。
“何必忍耐呢？想吸血的話吸就好了——”
回憶起山南的話語，千鶴不安地凝神想到。
“還有一件事，小千鶴。離開這裏，跟我們一起走吧。”
“哎？”
被千姬公主這樣問道，千鶴回過神來。
“不久，京都將會成為戰場。”
君菊擔心地說道，千姬公主也點頭讚同。
“雖然以前也邀請過你，但現在和那時不同。小千鶴也明白的吧？”
“……”
千鶴一時語塞。雖然明白，但有太多放心不下的事情，覺得自己現在沒法離開。
“如果你和我們一起走，這些人也能專注於戰事。”
“！”
千鶴下意識地看向土方。土方雙手抱胸，一直閉著雙眼。
“我……”
千鶴雖然著急地覺得自己應該說些什麽，但還是低下了頭。
（說真心話的話，我想留在這裏，不過……果然，我還是會給大家添麻煩的吧。）
“不想離開吧？”
“哎……”
驚訝地抬起頭，發現土方正直視著自己。
土方歲三忽然開口問道，眼神深深地凝望著千鶴：
“如果不想離開，那麽就沒必要考慮多餘的事情。留在這裏！”
“非，非常感謝！”
千鶴鬆了口氣，嘴上浮現了笑容。看到她那高興的表情，千姬公主和君菊互相看了看對方，輕輕歎了口氣。
千鶴送千姬公主她們到中庭，天色已經暗了下來。走在前麵的千姬公主突然回過頭，望著她們剛走出來的房間。
“難道說，小千鶴喜歡的人就是……”
千鶴雖對這問題疑惑著，臉頰卻越來越紅。千姬公主對她笑道。
“據說我的祖先戀上人類，甚至隨其來到了京城。不管怎樣的理由和立場，在愛情麵前都不堪一擊呢……”
被定義為陷入感情中的千鶴越來越困惑，想辦法試著將自己的心情用語言說出來。
“這個……現在我隻想留在新選組各位的身邊，希望能幫上點忙……”
將現在心裏的想法直率地說了出來。然後，千姬公主投來了溫柔的視線，微笑著。
“小千鶴也有想守護的人們啊……”
一直以來都沒有時間考慮過千姬公主的事情，不過現在千鶴第一次想到，原來千姬公主也有想守護’的人們啊。千姬公主像是體會著千鶴的心情一般沉浸思考了一會兒，這時，外邊傳來平隊士們好像回來了的聲音。
“公主大人，差不多該走了……”
千姬公主對君菊點點頭。
“再見了，千鶴。我們以後再會吧。”
可能是將複雜的心情收入了心底，千姬公主露出微笑。夕陽的光輝從她那大大的眼眸中映出，那笑容十分溫暖人心。
轉過外走廊，隊士們出現了。千鶴稍向那邊注意了一下，就在移開視線的一瞬之間，一陣風吹起，再回過頭來時，千姬公主與君菊的身影都消失了。
“謝謝你，小千。”
感謝與寂寞這兩種心情相互交織，千鶴小聲說道。
去二條城開完軍事會議後，近藤順著伏見街道南下，踏上歸途。這是已是黃昏時分。落日的赤紅光線透過街道邊竹林的縫隙斜射過來。
騎著馬的近藤左右各有一名護衛。而島田負責殿後。由於他們是徒步行走，所以馬匹也沒有奔跑，以慢步在街道中行進。
島田時常回頭觀察，小心翼翼地確認途中的安全。現在後麵並沒有步行者。
但是突然間，銳利的槍聲響起。
“嗚……！？”
近藤的身體大幅地晃動著。
“局長——！！”
島田發現異狀而喊出來的時候，近藤正用左手壓著右肩，伏在了馬身之上——
聽說近藤被槍擊的消息，千鶴十分吃驚，立即跑進大廳。近藤在被褥上仰躺著，發出痛苦的呻吟聲，汗水也不斷從皮膚滲出。
根據山崎的調查，雖然子彈貫穿了過去，沒留下碎片，但右肩的骨頭被擊碎了。土方和井上、齋藤和原田都很擔心地注視著忍受痛苦的近藤。
千鶴熟練地挽起袖口，將近藤額頭滲出的汗水很嫻熟地擦去。之後開始給山崎幫忙，但是很難將血止住。汗流浹背的山崎看到手爐中的炭火燃燒正旺。
“這樣的話止不住血……要用火燒。”
“是。”
千鶴將在炭火中加熱了的烙鐵拿出來的期間，齋藤和原田結實地壓住了近藤的雙臂。山崎從千鶴手裏接過烙鐵，向兩人示意了一下。
“準備好了吧。”
“嗯。”
齋藤和原田帶著緊張的表情點點頭。山崎將赤紅的烙鐵一下子壓在了近藤的傷口上。隨著“嗞”的聲響，肉被燒糊的氣味和煙氣充滿了大廳。
“嗚……啊……”
近藤因為劇痛而表情扭曲，差點就氣絕而亡。牙齒咬著的手巾眼看就要被扯碎了。
“局長！”
“近藤局長，振作點！”
齋藤和原田大聲地鼓勵道，井上則擔憂地關切著。確認到這一步的完成後，土方走到大廳一角，將島田叫過來坐下。
“從二條城回來的途中，突然被人狙擊了。”
島田將事情的部分經過進行報告。
“就這樣一路騎馬回到這裏的嗎？”
“是的，如果墜馬的話，或許落入刺客手中……”
“！？”
聽到島田說的話，大家再次注意到狀況的緊迫，沉默了下來。千鶴也手握著繃帶，咬緊牙關。
島田承受了一會兒周邊的沉默狀況。
“萬分抱歉，未能保護好局長！”
說著將頭深深低下。但是土方搖了搖頭。
“不，近藤局長說無需消減奉行所的守衛來保護自己，沒能說服他，是我的失職。”
島田聽到這句話，難受的低下頭。這時，結束了治療的山崎走了過來。
“副長，今晚是危險期。”
土方站了起來，走向近藤的枕邊。
千鶴所綁的繃帶覆蓋著他的整個右肩，讓人不忍目睹。近藤雖然看起來像是睡著了，但也像是因過於疼痛而失去了意識。
“……”
“……”
誰都沒有再說話。
這時，有一個人從拉門的後麵看到了大廳裏這沉重的狀況。那是聽到騷動
而爬到大廳這邊的衝田。
“近藤局長……”
聽到今晚是危險期，衝田搖搖晃晃地回到了自己的房間。
很久沒碰觸過隊服了。衝田一邊咳嗽一邊穿上淺青色的羽織，拿起枕邊的刀打算出門。但是，手中拿著的刀過於沉重，沒拿住而摔落在了褥子上。
“……”
體力居然已經衰退到這種程度，衝田跪坐著愕然道。氣息很是紊亂，衝田僅僅移動自己的視線，在月光的照明下，看到了好好蓋在被子上的近藤的外掛。穿著這個的時候，近藤還那麽有活力地笑著——怎麽能預想到，他會比染上絕症的自己還更早麵臨生死難關呢。
“現在縱使有心報仇，我卻連揮刀的力氣都沒有了麽……”
感到很窩囊，很不甘心，想要做些什麽。但是就連表露這感情的力量都沒有了。
突然衝田睜大雙眼。摸索著袖口，取出了玻璃小瓶。在手掌上，被月光照亮的紅色變若水發出著誘惑。
“……”
但是，一旦喝下去，就沒法回頭了。衝田想起了將變若水拿過來的薰的話語。
“你還能戰鬥嗎——？”
到現在你已沒法戰鬥，薰挑釁著。事到如今，如果不變成羅刹，就沒辦法討伐近藤的敵人了。
在衝田的內心，最後的防線崩毀了。
“我——還能戰鬥！”
打開瓶蓋，嘴唇接觸到冰涼的玻璃表麵。
衝田下定覺悟，將變若水一飲而盡。
“！？”
下一個瞬間，難以忍受的痛苦襲上了衝田的胸口。副作用的衝動，在身體中狂亂馳走。
“嗚哇——！”
當場伏倒在地，痛苦掙紮的衝田頭發逐漸變白。眼睛中發出炯炯紅光，怪異的力量充滿全身。
握著刀站了起來，拂手拉開拉門，衝田飛奔入暗夜之中。
在深夜的井邊，千鶴正在為近藤用提桶換水。
遠處響起了數發槍聲。停下取水的動作，側耳細聽的時候。
一股銳利的殺氣出現在背後，猛地向後一轉頭，看到黑暗之中有個奔跑著的人影。
“衝田先生！？”
不可能。但是，那確實是衝田……在千鶴正迷惑的時候，
“怎麽了，千鶴？”
正好路過中庭的藤堂對她問道。山南也在他旁邊。
“平助君！剛才衝田先生一個人跑到外麵去了！”
“總司嗎？怎麽可能！”
千鶴沒將藤堂的話聽到最後，便跑去追衝田。
“——等等，千鶴！”
藤堂剛起腳要追，山南抓住了他的肩膀。
“你也給我等等，藤堂君。敵人的目的是挑撥我們，使奉行所的守衛弱化。”
“可是就算如此，也不能讓總司和千鶴這樣出去啊！”
撥開抓住自己肩膀的手，藤堂跑了出去。
千鶴一邊吐著白色的哈氣，一邊跑在冰冷的街道上。對於伏見的地理狀況還不太清楚。
麵前出現了分岔口。衝田走的是哪條路呢。正在迷惑的千鶴耳邊，再次響起了槍聲。
“！ ”
沒來得及調整呼吸，千鶴便向槍響的方向跑了過去。
圓月映照出衝田的白發。
一心在深夜的城市中奔跑的衝田：
“……！？”
注意到背後的氣息，停下腳步轉過身來。
有一個人的身影，衝田仔細盯著他。黑色的洋裝，外套和長靴也都是黑色的年輕人。衝田腦海中回想起將變若水交給自己的南雲薰的樣子。雖然頭發短了，但在月光之下，所看到的麵容是一模一樣。
“南雲薰，打傷近藤局長的是你嗎？”
對於薰外貌的變化毫不驚訝，衝田的紅色瞳孔冰冷地燃燒著。
“那瓶變若水，你喝了啊。”
薰高興地微笑道。
“……”
“居然能讓被譽為新選組第一劍士的衝田變為羅刹，真是光榮之至啊。”
衝田以冰冷的視線盯著薰，然後將刀拔出。
“回答我的問題！”
“連證據都沒有，你要懷疑我嗎？”
薰略作考慮狀，將頭向下稍傾。
“說起來，有群家夥嘴上說著要為被暗算了的伊東複仇，但連衝進奉行所的勇氣都沒有。我好像告訴過他們，可以埋伏在路上吧。”
麵帶冷笑、若無其事地說著。但是，衝天臉上浮現憤怒的表情，更加縮短距離緊逼上去。
“討厭嘛，別誤會啊，我也並非有惡意啊。我做夢也沒想到，身為新選組的局長居然會那麽大意啊。”
薰打了個響指。
“！？”
隨著這個暗號，之前一直藏在暗處的男子們都現身出來。他們將距離薰僅數步遠的衝田圍了起來。
衝田的眼中湧起強烈的憤怒，將第一個拔刀撲過來的男子僅當作妨礙一樣斬掉了。反刃一斬將暗夜劈開，下一個男子也被一刀橫掃。那高超的劍技讓對方連感到恐懼的空閑都沒有，下一個男子、再下一個，接連地倒在衝田麵前。
“！”
這壓倒的力量和氣魄，實在讓人想象不到前段時間他還臥病在床。薰麵對著揮刀的衝田，在內心咋舌道。
衝田轉眼間便將男子們斬倒，滿臉濺著血看向薰。
“你的目的是什麽？”
一步步被迫逼縮減著距離，薰一邊謹慎地測著距離，一邊對盯著自己的衝田說。
“被南雲家收養後，你知道我吃了多少苦嗎？就因為我不是‘女鬼’，而遭受了非人的對待。”
“……可千鶴卻完全忘記了我這個哥哥，居然把毀滅家族的人類當成夥伴，還被悉心地保護著。”
薰的眉毛稍稍收緊。
“無法保護重要的東西，也不受任何人保護，連自己存在的理由都弄不明白——我要讓千鶴也嚐嚐我的這種痛苦！”
說著便麵目猙獰地笑了起來。
“……”
衝田用冰冷的眼神看了薰一會兒：
“你還真是可悲啊。”
嘲笑般地用鼻音笑了一下。
“——！？”
薰的眼中燃起憎恨之火。然後為了回敬衝田也笑了一下。
“對了，忘記說了。變若水是無法治好肺結核的！”
“！！”
薰看到麵對自己架刀的衝田眼中一瞬之間露出了動搖的神色。
這時，薰注意到衝田的肩後，千鶴正向這邊跑過來。
“……”
薰冷笑了一下，縱身躍上路邊商店的屋頂，躲在了月光照不到的房簷招牌後麵。然後從那裏低頭俯視著路口。
“？”
衝田看著薰這不可理解的舉動，然後向十字路口處看過去，有兩個男人正架著槍，槍口瞄準了衝田。衝田為避開子彈，認真架好姿勢。
薰再次笑了起來，伸手指向衝田的背後。槍口的朝向突然發生了變化，衝田向那個方向一看，吃了一驚。
“衝田先生！！”
“小千鶴？”
見到向這邊跑來的千鶴，衝田下意識地仰頭看了看屋簷上的薰。黑暗之中，浮現著扭曲的微笑。衝田一瞬間理解了薰的企圖。
“危險！”
衝田衝出身去和槍的開火幾乎同時。
“嗚……！”
子彈擊中了衝田的左肩和腹部。雖然灼燒般的感覺馳走全身，但衝田將刀上揮，盯著扣了扳機的男子們。他們大概是因那赤色閃耀的瞳孔和異樣的氣魄
而感到害怕了吧，向後退了幾步，然後就那樣逃走了。
衝田跪在了地上，這時千鶴終於跑了過來。
“——衝田先生！！”
衝田最後聽見了千鶴的呼喊聲，然後便失去了意識。
薰無聲地落到地麵。
“我就知道要是衝田的話會擋在前麵的。”
一個人滿意地笑道。
這時，有快速的腳步聲接近過來。薰藏身在暗處。
“千鶴——！總司——！”
藤堂在街道上找到這兩人，著急地跑了過來。從千鶴手中接過衝田，抱了起來。
“總司……你變成羅刹了啊！？”
月光照在衝田的臉頰，可以清楚地看到他頭發的顏色。
與藤堂變成羅刹的時候一樣，千鶴十分悲傷地注視著衝田的臉頰。
在暗處的薰盯著千鶴那難過的側臉。
“千鶴，你的歸宿之地馬上就要消失了……”
滿意般地自言自語道，薰消失在黑暗之中。
千鶴與山崎一起為衝田進行治療。
已經快到黎明時分。但是以土方為首，齋藤、井上、永倉和原田等都無意返回自己的房間。將衝田抱回屯所的藤堂也是一樣。雖然身體中的子彈已經摘出來了，但卻一直發著高燒，處在意識朦朧的狀態下。
山南手持小碟走到土方身邊，兩人移動到房間的角落。
“奇怪啊。隻要取出子彈，槍傷就應該會好啊。”
小碟上盛放著帶血的子彈。土方盯著子彈觀察，認真思索著。
“這子彈怎麽回事？不是鉛啊？”
“嗯，好象是銀的。雖然想試著再調查，但不知道能不能查出原因……”
千鶴不安地看著土方他們。羅刹隊士本來不管怎麽砍都還能再站起來，為什麽衝田會出現連傷口都愈合不了的狀況呢。
土方滿臉苦澀地看著衝田和躺在他旁邊的近藤。近藤病情的恢複狀態也很不順利。
“……雖然不知能不能治療羅刹，總之將總司也隻好送往大阪，交由鬆本老師診治了。”
“！？”
大家驚訝地看著土方。確實羅刹不能隨便交由別人來診治。但是考慮到移動途中被襲擊的可能性，這是個危險的賭博。
“山崎，拜托你作將兩人送往大阪的準備。”
“是。”
山崎點頭，立即為了做準備而離開了房間。
近藤和衝田向大阪出發是在第二天，也就是十二月十日。
連同被褥一起抬到擔架上的兩人被護送出發時，千鶴和幹部們一起給他們送行。
看一眼就明白，近藤和衝田的臉色都很差，身體在不斷衰弱。雖然以前也有過好幾次幹部離開屯所的情況，但還是第一次感覺到這麽不安。感覺好像是出現了什麽決定性的變化一樣……千鶴隻能為兩個人的平安祈禱。
或者說，也許已經對在這之後十三日爆發的戰鬥有所預感了——後來的千鶴這樣想到。
聽到千鶴的悲鳴，永倉回過頭看到藤堂的樣子，便同樣喊了出來。藤堂因正麵受了天霧的一擊，滿身是血仰麵倒地。
焦急地應付了與自己對峙的薩摩武士後。永倉迅速跑到藤堂身邊。
“振作點！！”
“平助君！”
千鶴也慌張地跑了過來，兩個人一起將藤堂抱了起來。
“真是幫蠢貨啊，就這麽急著送死嗎？”
一旁的不知火愚弄般地挪揄道。
“閉上你的狗嘴！”
原田雙眼怒瞪，舉槍就要衝過去殺不知火，然而多個薩摩武士堵住他的去路，向他襲擊過來。
“喝……！”
原田拚命地揮舞著長槍。視線的彼端所看到的是，感覺有意思並隻作壁上觀的不知火。
雖然原田將薩摩武士一個接一個打倒，但卻沒完沒了。好不容易將擋在自己身前的最後一人刺穿，突然又有新的武士高聲怒吼著從側邊襲來。原田趕忙將長槍從已解決的對手身體裏拔出的時候。
“唔……！”
突襲過來的武士在自己麵前倒了下去。定睛一看，其心髒從背後被刺穿了。
“齋藤！”
“這裏就交給我吧！”
在原田點頭的同時，齋藤的刀已轉眼間斬倒了數人。原田終於抽身跑向藤堂身邊。
“新八！千鶴！快過來！”
“噢！”
“是！”
永倉背起滿身是血的藤堂。千鶴一直注視著戰鬥著的齋藤的背影，經原田催促後，便與永倉一起向屯所跑去。
仰望被雲層低沉籠罩著的天空，衝田歎了歎氣。
僅僅是圍著屯所的中庭轉了一圈，自己就已經步履蹣跚了。
正打算返回房間的時候，突然又開始劇烈地咳嗽。見到捂嘴的懷紙被血滲染，同時忍受著咳血時產生的胸痛。也許已經沒法為近藤繼續做事了。這種不安襲上心頭，衝田的心情更加沉重。
這時，衝田看到千鶴雙手端著提桶走在外廊中，然後停在藤堂休息的房間門口。拉開拉門之後，她的側臉上浮現出悲傷的表情。
衝田心情複雜地望著在房間深處睡著的藤堂。
千鶴看著昏睡著的藤堂的麵容，然後關上拉門。
用提桶的水浸濕手巾，替換下他額頭上的白布。發燒可能還要持續一段時間。
千鶴想，沒想到藤堂會以這種樣子回歸到新選組。就算看到這個新的屯所，藤堂也沒法抱有什麽感慨了吧。
那天夜裏，將藤堂從油小路抬回來之後，立即交給了山崎。雖然千鶴也想幫忙治療，卻不知為什麽立即被山南委婉地拒絕了。由於當時還有其他回來的隊士需要治療，所以沒覺得有什麽奇怪。但第二天早上知道了真相。
處於瀕死邊緣的藤堂，用盡最後的力氣做了選擇，自己飲下了變若水。山南也許是不想讓千鶴去目睹那個做抉擇的場麵吧。
千鶴隻是很悲傷。對於藤堂活下來這件事，自己很高興，但並不知道這樣是不是正確的。
如果那個時候，沒有在禦陵衛士的屯所高台寺將藤堂叫出來的話……藤堂就會與新選組發生戰鬥了吧。但是，就算是被殺死了，也可以避免成為羅刹吧。
千鶴凝視著熟睡中的藤堂的麵容。
那天夜裏，永倉來到原田的房間。
“那個什麽羅刹隊……到底要持續到什麽時候啊？”
原田專心致誌地整備著長槍，稍稍向永倉那邊瞄了一眼。
“當然了，我也不想看著平助去死。”
“……”
原田繼續沉默著進行整備。永倉從以前就對增加羅刹的方針不滿，看來是對藤堂飲下變若水這件事不能接受。
“要是亂來一氣，我也可能被殺死。但是，這裏連死的權利都沒有嗎？”
“我明白你的心情，但是決定成為羅刹的，是平助自己吧？”
原田這樣一說，永倉衝他吼了起來。
“什麽，左之，你也讚成那個糟糕的計劃嗎？”
“不，隻是到底什麽才是正確的，感覺我也說不清楚了……”
麵對原田這不幹脆的態度。
“跟你說不下去了！”
永倉不高興地說完便轉身，發出粗重的腳步聲走出了房間。原田輕輕地歎了口氣。
“……真羨慕你還能這樣生氣啊。”
寂寞地自言自語道。
慶應三年，十二月十六日——
在被稱為新選組最後的內亂的“油小路之變”之後過了一個月。
薩長兩藩正式開始完善軍備，將軍隊向京城集結，而新選組為了與之對抗，而進入了伏見奉行所，開始備戰。千鶴也與進行武裝了的隊士們一起，前往了不動堂村的屯所。
這天夜裏，千鶴在陌生的井邊，做著和平時一樣的工作，洗著晚飯用過的餐具。就在剩下茶碗需要洗時：
“喲。”
突然背後有人說話。千鶴嚇了一跳，茶杯從手上滑落，摔在地上發出小小的碎裂音。
“啊，抱歉……嚇到你了麽？”
回頭一看，藤堂站在自己身後。那惡作劇的笑容還和以前一樣。
“平助君！？你不要緊了嗎？”
千鶴立即起身。
“嗯，傷似乎全好了呢。”
藤堂活動著身體各處，笑道。
“就跟以前一樣。”
“是嗎。”
千鶴鬆了一口氣。接著藤堂仰望夜空，說道：“但是。”
“現在看來黃昏像黎明，月亮像太陽一樣吧……”
伸手遮住在奉行所房簷上方放射光芒的滿月。那張側臉露出了寂寞的微笑。
“對不起，都是為了保護我……”
“哎？”
看了一眼低著頭的千鶴，藤堂說道
“不能怪你啊，要怪就是怪我自己弱啊。而且……決定服藥的也是我自己。”
“平助君……”
藤堂的語氣很明朗，這卻使千鶴更心痛。
“總之，千鶴你不必在意。”
“嗯。”
被這麽溫柔的安慰道，千鶴終於露出了微笑。然後她蹲下身去撿腳邊散落著的茶杯碎片。在剛伸出右手時：
“痛……”
指尖被碎片割破，痛感襲了上來。
“沒事吧，千鶴？”
藤堂慌張地上前觀察，就在這一瞬間。
‘‘！ ？”
表情發生突變。藤堂的體內好像在發生了什麽變化，這景象映入千鶴的眼中。
“嗚……”
藤堂麵色扭曲，痛苦地捂著胸口彎下身子。
“平助君，你怎麽了！？”
千鶴立即要過去攙扶，她看到藤堂的頭發轉眼之間變成了白色。
“……別過來，千鶴！”
藤堂伸手阻止千鶴接近，搖搖晃晃地走遠了一點，便蹲在了地上。
“平助君！”
“……那是吸血衝動。”
慌張的千鶴不知如何是好，這時背後傳來了聲音。回頭一看。
“山南先生……”
“隻要吸了血就會好起來。”
不知從何時開始站在那裏的，山南走到千鶴旁邊，露出微笑。他的視線注視著從千鶴指尖流出來的血液。千鶴下意識地用左手遮住了已經接近愈合的傷口。
俯身蹲著的藤堂用帶著困惑的眼睛看向千鶴。這紅色的光亮，就如同千鶴已經見過多次的羅刹一樣。千鶴與藤堂的目光交錯了
一會兒，突然，藤堂閉上了雙眼。
“我不要，吸血這種事……我絕對不會幹……”
聽到這樣痛苦的聲音，千鶴不忍地低下頭。但是：
“何必忍耐呢？想吸血的話吸就好了。”
山南微笑的教唆著藤堂。
“別再說了，山南先生！別灌輸給平助一些奇怪的思想！”
“奇怪的思想？和人吃飯一樣，我們羅刹嗜血也是自然反應啊。”
山南說到這，好像發覺了什麽似的，一臉不思議地望著千鶴。
“鬼沒有吸血衝動嗎？”
“！？”
千鶴睜大雙眼，想飲血什麽的，想都沒想過。
“……放心吧，千鶴，我不會吸血的，那不是人幹的事，對吧？”
藤堂冒著汗，艱難地做出笑容。但是，山南見狀隻是輕輕一笑。
“你竟然還當自己是人……你已經變為羅刹，卻還為人類的善惡所束縛，我隻能說你不幸。”
“……”
“……”
被明確地說明已不再是人這件事，藤堂和千鶴都陷入沉默。雖然說自己也明白，但還是太殘酷了。
“不過，我也是由人變為羅刹，能夠明白你心情的動搖。既然如此不願意嗜血的話——就用這個。”
山南將手伸人懷中，取出白色的紙質藥包，遞給了藤堂。千鶴不安地想那裏麵是什麽。
“山南先生，那是？”
千鶴問道。
“鬆本先生配置的，抑製吸血衝動的藥。”
“！”
藤堂盯著手中的藥。將藥包紙打開之後，下了決心一般地倒進嘴裏。千鶴見狀慌張地用剛洗過的茶杯盛滿井水，遞給了藤堂。
將水一飲而盡，過了一小會兒，藤堂平靜了下來。千鶴在一旁擔心觀察著。藤堂看看她，然後露出微笑。
“非常感謝，山南先生！”
“區區小事，不足為謝，這不過是權宜之計罷了。”
山南用諷刺的措詞向千鶴說道，然後慢慢轉身離開。
“在喝下鮮血之前，我們羅刹的痛苦將一直延續。”
“……”
山南向奉行所的門口走去，千鶴看著他的背影。是放棄呢，還是說達觀呢？不能明白他的心態。
“山南總長，還要去巡邏嗎？”
“……嗯。”
回應藤堂的問題時，山南的身影已經消失在暗夜之中。
王政複辟的大號令已在十二月九日發布，持續了二百六十餘年的德川幕府消亡了。
千鶴聽說，京都守護職等被廢止之時，新選組在京都市內的任職也被解除了。
（雖說被任命擔當伏見的警備工作，但有被命令做夜間的巡查嗎？）
千鶴盯著山南的背影，腦中閃過這樣的疑問。
慶應三年十二月十八日——
看來今晨很晴朗，拉門很是明亮。
衝田咳嗽不止，從被褥中起身。打開書桌的抽屜。那裏麵藏有南雲薰留下的玻璃小瓶。衝田將之取出，坐在褥子上。
“你的病情我從千鶴那裏聽說了。飲下這瓶變若水的話，被疾病侵蝕的身體也能治好一”
回想起那天薰所說的話語。
“……”
衝田凝視著手中的變若水，突然從走廊裏傳來了腳步聲。
“身體怎麽樣了，總司？
推開拉門的人是近藤。
“！”
衝田慌忙將小瓶藏入睡衣的袖口裏。
喂喂，不躺著可不行啊。”
近藤絲毫沒有注意到，進入房間，伸手觸摸坐著的衝田的後背。
“身體好涼啊。”
“我沒事的。”
衝田對著愛照顧人的近藤苦笑道。但是近藤說道：
“不行，不行。著涼是百病之源哦！”
說著，立即脫下自己的外套披在衝田的肩上。
這時，千鶴做完了工作，正從廚房出來。在她路過衝田的房門前時。
“啊，雪村。”
屋裏的近藤叫住了她。
“不好意思，能幫忙倒杯熱茶嗎？”
“好。”
千鶴立即準備返回廚房，這時聽到坐在褥子上的小聲話語。
“有近藤局長的味道呢……”
定睛一看，他肩上正披著近藤的外套。衝田觸摸著那外套，懷念般地眯起眼睛。
“唉？味道？”
近藤慌張地抓住外套聞了聞。衝天愣了一下，然後“噗”地笑了出來。麵對著不斷竊笑著的衝田。
“嗯？有什麽好笑的，總司？”
近藤不解地問道。
“不，沒什麽。不過我就是喜歡近藤局長這一點，哈哈哈。”
正走向廚房的千鶴，聽到了衝田的笑聲。這時，正好和迎麵而來的土方擦身而過。
土方正在找近藤，看見他在衝田的房間裏。
“近藤局長，差不多該出發了。”
“好的。”
近藤慌張地站了起來，撓著頭從衝田的房間出去了。留下站在走廊裏的土方，他注意到衝田久違的明朗笑容，嘴角變得稍稍緩和了。
千鶴從廚房回來的時候，這裏隻剩下衝田一個人。
“我把茶端來了。
看著他繼續披著近藤的外套，以及那表情平靜的側臉。千鶴想到——說起來。
“其實，是在模仿近藤局長啊。”
麵對衝田的發型與近藤一模一樣這個事實，千鶴微笑了起來。
“披上這件外掛，就越來越像近藤局長了啊。”
“你要是說話再這麽沒分寸，我真的會殺了你哦。”
衝田說著，便開始飲用千鶴泡的熱茶。
然後，望見拉門外麵那廣闊的藍天，微笑著想到，今天果然是個好天氣呀。
傍晚時分，走在外廊中的千鶴的腳邊，發出了一聲“啪嗒”的細微響聲。向下一看，發現了一朵不知誰扔過來的金色寒菊落在地上。吃驚地向庭院望去，一個人影出現在圍牆邊的一棵大樹的陰影中。
“君菊姑娘？”
忍者裝束的君菊低下頭行禮。千鶴在確認附近沒人之後，急忙跑進庭院。
“我因有事找近藤局長相談，能代為通報嗎？”
“不巧近藤局長現在不在呢。”
千鶴說道，緊接著。
“那，土方先生在嗎？”
從近旁的石燈籠後麵，這次是千姬公主出現了。
“小千！！”
“有段時間沒見了呢，小千鶴！”
她笑著說道。
千姬公主和君菊在大廳裏等待，土方在接到千鶴的報告之後，不久便進入了大廳，坐在上座，雙手抱胸看著這兩人。
“本來這裏是無關人員禁止入內的……到底有什麽事？”
“抱歉，有件事今天必須和您商量。”
千姬公主一邊道歉，一邊用認真的眼神盯著土方。
“那個……我去沏茶吧。”
等候在拉門前的千鶴站了起來。
“不用了，說完了我們馬上就告辭，而且希望你也能留在這裏聽。”
千姬公主製止道。千鶴一邊想著，會是什麽事情呢，一邊重新坐好。千姬公主立即開始對土方說道。
“要說的事情無他，隻是羅刹的事情。”
“羅刹？”
土方眼神發生了變化。千鶴也很納悶，為什麽千姬公主會知道羅刹的名字呢。
“我就開門見山地問您吧，明知他
們是失敗品，還要繼續任用他們到什麽時候？”
“……”
土方保持著沉默，目光銳利地盯著千姬公主。
“他們不是你們能控製得了的。新選組不該再與羅刹有任何牽扯。”
“……失敗與否是我們說了算，你們無權說三道四。”
見土方聽不進去，君菊轉變話鋒。
“那麽你是否知道，羅刹以巡邏為名，在街頭試刀殺人？”
這樣問道。
“什麽？”
試刀殺人，聽到這個詞之後，土方的表情變得嚴肅。千鶴也驚訝地看向君菊。
“他們見血發狂的症狀，沒有任何改善的跡象。以維護京城治安為使命的人們，反而斬殺無辜百姓，真可以說是本末倒置！”
“……”
土方抱著胳膊考慮著，千鶴不安地斜視著他。羅刹在街頭試刀殺人的事情，是真的嗎。如果是真的，土方會打算怎麽辦呢。
這時，在千鶴的腦海中，閃過了一些記憶的碎片。那是說出去巡邏，而消失在暗夜之中的山南的背影。
“何必忍耐呢？想吸血的話吸就好了——”
回憶起山南的話語，千鶴不安地凝神想到。
“還有一件事，小千鶴。離開這裏，跟我們一起走吧。”
“哎？”
被千姬公主這樣問道，千鶴回過神來。
“不久，京都將會成為戰場。”
君菊擔心地說道，千姬公主也點頭讚同。
“雖然以前也邀請過你，但現在和那時不同。小千鶴也明白的吧？”
“……”
千鶴一時語塞。雖然明白，但有太多放心不下的事情，覺得自己現在沒法離開。
“如果你和我們一起走，這些人也能專注於戰事。”
“！”
千鶴下意識地看向土方。土方雙手抱胸，一直閉著雙眼。
“我……”
千鶴雖然著急地覺得自己應該說些什麽，但還是低下了頭。
（說真心話的話，我想留在這裏，不過……果然，我還是會給大家添麻煩的吧。）
“不想離開吧？”
“哎……”
驚訝地抬起頭，發現土方正直視著自己。
土方歲三忽然開口問道，眼神深深地凝望著千鶴：
“如果不想離開，那麽就沒必要考慮多餘的事情。留在這裏！”
“非，非常感謝！”
千鶴鬆了口氣，嘴上浮現了笑容。看到她那高興的表情，千姬公主和君菊互相看了看對方，輕輕歎了口氣。
千鶴送千姬公主她們到中庭，天色已經暗了下來。走在前麵的千姬公主突然回過頭，望著她們剛走出來的房間。
“難道說，小千鶴喜歡的人就是……”
千鶴雖對這問題疑惑著，臉頰卻越來越紅。千姬公主對她笑道。
“據說我的祖先戀上人類，甚至隨其來到了京城。不管怎樣的理由和立場，在愛情麵前都不堪一擊呢……”
被定義為陷入感情中的千鶴越來越困惑，想辦法試著將自己的心情用語言說出來。
“這個……現在我隻想留在新選組各位的身邊，希望能幫上點忙……”
將現在心裏的想法直率地說了出來。然後，千姬公主投來了溫柔的視線，微笑著。
“小千鶴也有想守護的人們啊……”
一直以來都沒有時間考慮過千姬公主的事情，不過現在千鶴第一次想到，原來千姬公主也有想守護’的人們啊。千姬公主像是體會著千鶴的心情一般沉浸思考了一會兒，這時，外邊傳來平隊士們好像回來了的聲音。
“公主大人，差不多該走了……”
千姬公主對君菊點點頭。
“再見了，千鶴。我們以後再會吧。”
可能是將複雜的心情收入了心底，千姬公主露出微笑。夕陽的光輝從她那大大的眼眸中映出，那笑容十分溫暖人心。
轉過外走廊，隊士們出現了。千鶴稍向那邊注意了一下，就在移開視線的一瞬之間，一陣風吹起，再回過頭來時，千姬公主與君菊的身影都消失了。
“謝謝你，小千。”
感謝與寂寞這兩種心情相互交織，千鶴小聲說道。
去二條城開完軍事會議後，近藤順著伏見街道南下，踏上歸途。這是已是黃昏時分。落日的赤紅光線透過街道邊竹林的縫隙斜射過來。
騎著馬的近藤左右各有一名護衛。而島田負責殿後。由於他們是徒步行走，所以馬匹也沒有奔跑，以慢步在街道中行進。
島田時常回頭觀察，小心翼翼地確認途中的安全。現在後麵並沒有步行者。
但是突然間，銳利的槍聲響起。
“嗚……！？”
近藤的身體大幅地晃動著。
“局長——！！”
島田發現異狀而喊出來的時候，近藤正用左手壓著右肩，伏在了馬身之上——
聽說近藤被槍擊的消息，千鶴十分吃驚，立即跑進大廳。近藤在被褥上仰躺著，發出痛苦的呻吟聲，汗水也不斷從皮膚滲出。
根據山崎的調查，雖然子彈貫穿了過去，沒留下碎片，但右肩的骨頭被擊碎了。土方和井上、齋藤和原田都很擔心地注視著忍受痛苦的近藤。
千鶴熟練地挽起袖口，將近藤額頭滲出的汗水很嫻熟地擦去。之後開始給山崎幫忙，但是很難將血止住。汗流浹背的山崎看到手爐中的炭火燃燒正旺。
“這樣的話止不住血……要用火燒。”
“是。”
千鶴將在炭火中加熱了的烙鐵拿出來的期間，齋藤和原田結實地壓住了近藤的雙臂。山崎從千鶴手裏接過烙鐵，向兩人示意了一下。
“準備好了吧。”
“嗯。”
齋藤和原田帶著緊張的表情點點頭。山崎將赤紅的烙鐵一下子壓在了近藤的傷口上。隨著“嗞”的聲響，肉被燒糊的氣味和煙氣充滿了大廳。
“嗚……啊……”
近藤因為劇痛而表情扭曲，差點就氣絕而亡。牙齒咬著的手巾眼看就要被扯碎了。
“局長！”
“近藤局長，振作點！”
齋藤和原田大聲地鼓勵道，井上則擔憂地關切著。確認到這一步的完成後，土方走到大廳一角，將島田叫過來坐下。
“從二條城回來的途中，突然被人狙擊了。”
島田將事情的部分經過進行報告。
“就這樣一路騎馬回到這裏的嗎？”
“是的，如果墜馬的話，或許落入刺客手中……”
“！？”
聽到島田說的話，大家再次注意到狀況的緊迫，沉默了下來。千鶴也手握著繃帶，咬緊牙關。
島田承受了一會兒周邊的沉默狀況。
“萬分抱歉，未能保護好局長！”
說著將頭深深低下。但是土方搖了搖頭。
“不，近藤局長說無需消減奉行所的守衛來保護自己，沒能說服他，是我的失職。”
島田聽到這句話，難受的低下頭。這時，結束了治療的山崎走了過來。
“副長，今晚是危險期。”
土方站了起來，走向近藤的枕邊。
千鶴所綁的繃帶覆蓋著他的整個右肩，讓人不忍目睹。近藤雖然看起來像是睡著了，但也像是因過於疼痛而失去了意識。
“……”
“……”
誰都沒有再說話。
這時，有一個人從拉門的後麵看到了大廳裏這沉重的狀況。那是聽到騷動
而爬到大廳這邊的衝田。
“近藤局長……”
聽到今晚是危險期，衝田搖搖晃晃地回到了自己的房間。
很久沒碰觸過隊服了。衝田一邊咳嗽一邊穿上淺青色的羽織，拿起枕邊的刀打算出門。但是，手中拿著的刀過於沉重，沒拿住而摔落在了褥子上。
“……”
體力居然已經衰退到這種程度，衝田跪坐著愕然道。氣息很是紊亂，衝田僅僅移動自己的視線，在月光的照明下，看到了好好蓋在被子上的近藤的外掛。穿著這個的時候，近藤還那麽有活力地笑著——怎麽能預想到，他會比染上絕症的自己還更早麵臨生死難關呢。
“現在縱使有心報仇，我卻連揮刀的力氣都沒有了麽……”
感到很窩囊，很不甘心，想要做些什麽。但是就連表露這感情的力量都沒有了。
突然衝田睜大雙眼。摸索著袖口，取出了玻璃小瓶。在手掌上，被月光照亮的紅色變若水發出著誘惑。
“……”
但是，一旦喝下去，就沒法回頭了。衝田想起了將變若水拿過來的薰的話語。
“你還能戰鬥嗎——？”
到現在你已沒法戰鬥，薰挑釁著。事到如今，如果不變成羅刹，就沒辦法討伐近藤的敵人了。
在衝田的內心，最後的防線崩毀了。
“我——還能戰鬥！”
打開瓶蓋，嘴唇接觸到冰涼的玻璃表麵。
衝田下定覺悟，將變若水一飲而盡。
“！？”
下一個瞬間，難以忍受的痛苦襲上了衝田的胸口。副作用的衝動，在身體中狂亂馳走。
“嗚哇——！”
當場伏倒在地，痛苦掙紮的衝田頭發逐漸變白。眼睛中發出炯炯紅光，怪異的力量充滿全身。
握著刀站了起來，拂手拉開拉門，衝田飛奔入暗夜之中。
在深夜的井邊，千鶴正在為近藤用提桶換水。
遠處響起了數發槍聲。停下取水的動作，側耳細聽的時候。
一股銳利的殺氣出現在背後，猛地向後一轉頭，看到黑暗之中有個奔跑著的人影。
“衝田先生！？”
不可能。但是，那確實是衝田……在千鶴正迷惑的時候，
“怎麽了，千鶴？”
正好路過中庭的藤堂對她問道。山南也在他旁邊。
“平助君！剛才衝田先生一個人跑到外麵去了！”
“總司嗎？怎麽可能！”
千鶴沒將藤堂的話聽到最後，便跑去追衝田。
“——等等，千鶴！”
藤堂剛起腳要追，山南抓住了他的肩膀。
“你也給我等等，藤堂君。敵人的目的是挑撥我們，使奉行所的守衛弱化。”
“可是就算如此，也不能讓總司和千鶴這樣出去啊！”
撥開抓住自己肩膀的手，藤堂跑了出去。
千鶴一邊吐著白色的哈氣，一邊跑在冰冷的街道上。對於伏見的地理狀況還不太清楚。
麵前出現了分岔口。衝田走的是哪條路呢。正在迷惑的千鶴耳邊，再次響起了槍聲。
“！ ”
沒來得及調整呼吸，千鶴便向槍響的方向跑了過去。
圓月映照出衝田的白發。
一心在深夜的城市中奔跑的衝田：
“……！？”
注意到背後的氣息，停下腳步轉過身來。
有一個人的身影，衝田仔細盯著他。黑色的洋裝，外套和長靴也都是黑色的年輕人。衝田腦海中回想起將變若水交給自己的南雲薰的樣子。雖然頭發短了，但在月光之下，所看到的麵容是一模一樣。
“南雲薰，打傷近藤局長的是你嗎？”
對於薰外貌的變化毫不驚訝，衝田的紅色瞳孔冰冷地燃燒著。
“那瓶變若水，你喝了啊。”
薰高興地微笑道。
“……”
“居然能讓被譽為新選組第一劍士的衝田變為羅刹，真是光榮之至啊。”
衝田以冰冷的視線盯著薰，然後將刀拔出。
“回答我的問題！”
“連證據都沒有，你要懷疑我嗎？”
薰略作考慮狀，將頭向下稍傾。
“說起來，有群家夥嘴上說著要為被暗算了的伊東複仇，但連衝進奉行所的勇氣都沒有。我好像告訴過他們，可以埋伏在路上吧。”
麵帶冷笑、若無其事地說著。但是，衝天臉上浮現憤怒的表情，更加縮短距離緊逼上去。
“討厭嘛，別誤會啊，我也並非有惡意啊。我做夢也沒想到，身為新選組的局長居然會那麽大意啊。”
薰打了個響指。
“！？”
隨著這個暗號，之前一直藏在暗處的男子們都現身出來。他們將距離薰僅數步遠的衝田圍了起來。
衝田的眼中湧起強烈的憤怒，將第一個拔刀撲過來的男子僅當作妨礙一樣斬掉了。反刃一斬將暗夜劈開，下一個男子也被一刀橫掃。那高超的劍技讓對方連感到恐懼的空閑都沒有，下一個男子、再下一個，接連地倒在衝田麵前。
“！”
這壓倒的力量和氣魄，實在讓人想象不到前段時間他還臥病在床。薰麵對著揮刀的衝田，在內心咋舌道。
衝田轉眼間便將男子們斬倒，滿臉濺著血看向薰。
“你的目的是什麽？”
一步步被迫逼縮減著距離，薰一邊謹慎地測著距離，一邊對盯著自己的衝田說。
“被南雲家收養後，你知道我吃了多少苦嗎？就因為我不是‘女鬼’，而遭受了非人的對待。”
“……可千鶴卻完全忘記了我這個哥哥，居然把毀滅家族的人類當成夥伴，還被悉心地保護著。”
薰的眉毛稍稍收緊。
“無法保護重要的東西，也不受任何人保護，連自己存在的理由都弄不明白——我要讓千鶴也嚐嚐我的這種痛苦！”
說著便麵目猙獰地笑了起來。
“……”
衝田用冰冷的眼神看了薰一會兒：
“你還真是可悲啊。”
嘲笑般地用鼻音笑了一下。
“——！？”
薰的眼中燃起憎恨之火。然後為了回敬衝田也笑了一下。
“對了，忘記說了。變若水是無法治好肺結核的！”
“！！”
薰看到麵對自己架刀的衝田眼中一瞬之間露出了動搖的神色。
這時，薰注意到衝田的肩後，千鶴正向這邊跑過來。
“……”
薰冷笑了一下，縱身躍上路邊商店的屋頂，躲在了月光照不到的房簷招牌後麵。然後從那裏低頭俯視著路口。
“？”
衝田看著薰這不可理解的舉動，然後向十字路口處看過去，有兩個男人正架著槍，槍口瞄準了衝田。衝田為避開子彈，認真架好姿勢。
薰再次笑了起來，伸手指向衝田的背後。槍口的朝向突然發生了變化，衝田向那個方向一看，吃了一驚。
“衝田先生！！”
“小千鶴？”
見到向這邊跑來的千鶴，衝田下意識地仰頭看了看屋簷上的薰。黑暗之中，浮現著扭曲的微笑。衝田一瞬間理解了薰的企圖。
“危險！”
衝田衝出身去和槍的開火幾乎同時。
“嗚……！”
子彈擊中了衝田的左肩和腹部。雖然灼燒般的感覺馳走全身，但衝田將刀上揮，盯著扣了扳機的男子們。他們大概是因那赤色閃耀的瞳孔和異樣的氣魄
而感到害怕了吧，向後退了幾步，然後就那樣逃走了。
衝田跪在了地上，這時千鶴終於跑了過來。
“——衝田先生！！”
衝田最後聽見了千鶴的呼喊聲，然後便失去了意識。
薰無聲地落到地麵。
“我就知道要是衝田的話會擋在前麵的。”
一個人滿意地笑道。
這時，有快速的腳步聲接近過來。薰藏身在暗處。
“千鶴——！總司——！”
藤堂在街道上找到這兩人，著急地跑了過來。從千鶴手中接過衝田，抱了起來。
“總司……你變成羅刹了啊！？”
月光照在衝田的臉頰，可以清楚地看到他頭發的顏色。
與藤堂變成羅刹的時候一樣，千鶴十分悲傷地注視著衝田的臉頰。
在暗處的薰盯著千鶴那難過的側臉。
“千鶴，你的歸宿之地馬上就要消失了……”
滿意般地自言自語道，薰消失在黑暗之中。
千鶴與山崎一起為衝田進行治療。
已經快到黎明時分。但是以土方為首，齋藤、井上、永倉和原田等都無意返回自己的房間。將衝田抱回屯所的藤堂也是一樣。雖然身體中的子彈已經摘出來了，但卻一直發著高燒，處在意識朦朧的狀態下。
山南手持小碟走到土方身邊，兩人移動到房間的角落。
“奇怪啊。隻要取出子彈，槍傷就應該會好啊。”
小碟上盛放著帶血的子彈。土方盯著子彈觀察，認真思索著。
“這子彈怎麽回事？不是鉛啊？”
“嗯，好象是銀的。雖然想試著再調查，但不知道能不能查出原因……”
千鶴不安地看著土方他們。羅刹隊士本來不管怎麽砍都還能再站起來，為什麽衝田會出現連傷口都愈合不了的狀況呢。
土方滿臉苦澀地看著衝田和躺在他旁邊的近藤。近藤病情的恢複狀態也很不順利。
“……雖然不知能不能治療羅刹，總之將總司也隻好送往大阪，交由鬆本老師診治了。”
“！？”
大家驚訝地看著土方。確實羅刹不能隨便交由別人來診治。但是考慮到移動途中被襲擊的可能性，這是個危險的賭博。
“山崎，拜托你作將兩人送往大阪的準備。”
“是。”
山崎點頭，立即為了做準備而離開了房間。
近藤和衝田向大阪出發是在第二天，也就是十二月十日。
連同被褥一起抬到擔架上的兩人被護送出發時，千鶴和幹部們一起給他們送行。
看一眼就明白，近藤和衝田的臉色都很差，身體在不斷衰弱。雖然以前也有過好幾次幹部離開屯所的情況，但還是第一次感覺到這麽不安。感覺好像是出現了什麽決定性的變化一樣……千鶴隻能為兩個人的平安祈禱。
或者說，也許已經對在這之後十三日爆發的戰鬥有所預感了——後來的千鶴這樣想到。