1
——從今而後，你可能會走在充滿苦難的道路上吧。
前來迎接的老司令說道。
——和我一同前來的話，也就等同於要放棄身為人的幸福。你作好覺悟了嗎？
司令殿下。希妲開口回答。
“打從我身上接受了神印的那一刻起，不——早在那之前，我就已經下定了決心。畢竟我的這一生，原本有可能會在出生的時候成為死胎，生命就此終結。身為人類孩童所應有的幸福，我已經在這十五年來充分地體會到了。請您帶我一同前往吧。”
——你是巫女這件事，必須要嚴加保密才行。我會自認識你的人心中，刪除掉部分有關於你的記憶。你就化身為一個普通的少女，成為一個未具權力的象征，來到《米特蘭達》吧。
如今，我將會再一次延長自己快要走至盡頭的生命。
我會主動陷入沉睡，直到你獲得真正的力量之前，我都會在暗地裏成為支持你的支柱……
自從那時的誓言之後，時間已過了半年。
在這當中，她又長了一歲，現在也得到了可靠的同伴。
將會放棄身為人的幸福——雖然狄歐尼軍師曾經這麽說過，但是對希妲麵言，現在這些時光是非常幸福的。
在這之前，盡管她生活在衣食無虞的富裕人家當中，卻從來沒有真的活過……
必須集中精神才行——希妲心想。
否則的話，她會一味被哈爾瑟迪斯感受到的痛苦奪去注意力。
（戒指——）
艾思堤爾原本持有的公爵家戒指，現在到底在哪裏？
“司令，你在找那枚戒指嗎？光憑直覺找得到喔？”
“我也不曉得，不過正在嚐試中。”
“簡直跟打賭一樣嘛。”
“我希望至少能幫他找回來。”
據說在離奇死亡的艾思堤爾叔父城堡中也找不到。
“該不會是早就已經被某人撿走銷毀了吧？”
凱伊講得信誓旦旦。
“果然是那樣嗎……？”
“因為如果是別人撿到了那種刻了家徽的戒指，根本沒有辦法使用吧？假使是那個叫做波肯的弟弟拿到了，也還是不能用啊。畢竟就算是嘴巴爛掉，他也不可能跟別人解釋說，這個戒指是硬從哥哥手中搶過來的吧？”
“說得也是呢，凱伊你真是聰明。”
“嘿嘿，沒錯吧。”
“可是，如果是有人——偷了那枚戒指，而且現在還帶在身上呢？那又是為了什麽……？”
認真地思索了一陣之後，萊維開口。
“——是興趣嗎？”
“那種興趣也太惡心了！根本是為了自我滿足吧！”
“自我滿足……？自我滿足、自我滿足……嗯——總覺得非常有關聯呢～”
“啊啊～～真是麻煩！難道就不能拜托一下神明，請祂幫忙找到戒指嗎？”
“凱伊……”
.
“幹嘛啊，小姑娘，你那是什麽眼神？我、我隻是說說看而已。我記得司令也算是個巫女吧？所以啊——”
“偉大的神明，是無法那麽輕易就能召喚出來的，我辦不到。”
“嗚哇、司令，你可以不要那麽認真回答我嗎？感覺好恐怖！”
凱伊摩擦著手臂，打了個冷顫。
忽然，希妲感受到了異狀，下意識地喃喃低語。
“哈爾先生……”
一直可以感受到的他的氣息突然變得若有似無，相當薄弱。
就像是一道擾亂了平坦水麵的漣漪。
能夠感受到他人氣息的這種力量，十分微弱又不穩定，並非是萬能的。
（幹脆什麽都感覺不到還比較好吧……）
希妲抬起臉龐，目不轉睛地望向佇立在遠方的城堡。
（你所感受到的痛苦，會讓我如此心痛。）
他會忍耐堅持到最後吧，因為他是個堅強的人。為了不讓敵人發現，她不能夠離開這裏，目前的自己也是完全無能為力。
可是……
每次每次，哈爾瑟迪斯都是這樣吩咐：“請您待在原地不要亂動。”真是個不知長進的人，又老是一副趾高氣昂的樣子，總愛嘮嘮叨叨地發著牢騷。
（雖然我老是被你罵到臭頭，又一直嘻皮笑臉，但你是否以為我什麽感覺也沒有呢，哈爾先生？啊啊，總覺得胸口有一股怒氣湧了上來。不管你會擺出多麽可怕的表情對我生氣、對我怒吼，我一點都不害怕。怎麽可能害怕——）
“希妲殿下？您怎麽了……？”
“對不起喔，小萊，凱伊。”
“什麽？”
“怎、怎麽了？”
希妲溫順恭敬地低頭鞠躬。
“我必須去迎接哈爾先生才行。”
2
一陣壓低音量的談話聲，讓哈爾瑟迪斯的意識浮上表麵。
聲音是源自於地牢外。
他的手指反射性地動了一下，半閉著眼睛環顧四周，卻沒有看見拷問人員的身影。
——唉，至少也先幫我鬆綁一下吊鎖吧……
從鮮血還沒完全幹涸這點看來，他應該沒有昏迷太久時間吧。
說話聲停了下來，數道腳步聲逐漸走遠——過了半響，又有一個腳步聲謹慎地朝這裏走來。
下一秒，一道彷佛害怕被惡魔聽見的低語聲傳來。
“……趁現在，會士大人，請快點逃出這裏吧。”
快趁現在主人還沒有回來的時候——那位管家打開了拱門形狀的低矮鐵門後，低聲催促。
麵對出乎意料的援助，哈爾瑟迪斯眨了眨眼睛。
“真是謝謝你，可是，你這麽做沒關係嗎——”
“您就別擔心我的事了……現在的波肯殿下已經失去了理智，但這都要怪這陣子接踵而來的不幸事件。來，這個還你。”
管家鬆開鐵鏈解開手銬之後，從懷中拿出了之前沒收的《米特蘭達》徽章。
“從武器庫的通道到後門去……走小路的話，就能夠不被任何人發現到外麵去了。”
艾思堤爾切入弟弟與尹蘿之間的同時，法恩、托爾加以及隨後追趕過來的雙胞胎兩人也一齊衝了上來。
“兩個人都把劍收起來！”
“神賜予你這雙手，不是為了讓你做這種事的！啊啊，令人歎息的美女啊，請你拭去你的淚水吧——”
“總之，兩位先冷靜下來吧。”
“哈—哈—尹蘿……小姐……！等一下！”
“呼—呼—總、總算、趕上了！”
真是一片大混亂。
好幾道人影被月光拉長了影子，突然衝了進來。
在還沒能理解到發生了什麽事之前，邊境人托爾加就已經從身後扣住了波肯的手臂，好色男法恩則是捉住了尹蘿的手確保她的安全。
尹蘿晃動著黑色長發轉過頭來，愕然失色。
“居然連商人先生們都來了——這是怎麽回事！？你們到底是什麽人？”
艾思堤爾喚著弟弟的名字，站在對方眼前，說道：“我也有話要問你。”托爾加鬆開手之後，波肯立即重新架好長劍，沉下臉來怒吼道：
“混帳東西，你們這群匪徒！我才不管你們有幾個人，盡管放馬過來吧！”
緊接著，艾思堤爾朝波肯的臉頰揮去一巴掌。
啪！
一瞬間，夜晚的采石場又恢複寂靜。
“什……什麽？”
“過來！”
艾思堤爾揪起對方的衣領，背對著尹蘿，將遠比自己壯
碩的次男拖進岩石後方。
得趁著對方目瞪口呆的時候說明才行。
“肯！你冷靜一點，是我，你的哥哥。”
“哥、哥哥？”
波肯緊貼在斷成兩截的岩石上，瞠大眼睛，就像是個遇見了曝露狂的少女般，用帶有恐懼的眼神凝視著茶色頭發的女騎士。
波肯一定在想，如果對方說她是哥哥的亡靈還好得多吧。
“小姐，你別開這種無聊的玩笑了。我可沒有女的哥哥。”
“我不是在開玩笑，你仔細看看這張臉吧！我真的回來了。”
艾思堤爾丟開帽子，一把抓下假發。
自黯沉的茶色頭發下方，原本的白金色發絲閃耀著與月亮相同的光芒顯現出來。
“肯！我至今從來都沒有打過你，這回是第一次！你為什麽每次都要故意裝作有勇無謀的樣子，真是難看！這就是渥格雷亞夫家男人的表情嗎！？你振作一點！成熟一點！來，再看清楚一點吧！看出來了嗎，看出來的話就說句話啊！”
這一陣子的軍隊步調生活已經完全改變了他的性格。
簡直就像是被魔鬼團長附身般的迫力——爾後雙胞胎兩人如此形容。
波肯的蒼白嘴唇空洞地上下開合，無聲地低喊著哥哥。
“——是、是艾思堤爾……嗎。真的耶。”
“很遺慨地，正是如此。”
“騙人！我不相信，我哥怎麽可能會是這種美女——！”
艾思堤爾的弟弟的情緒彷若間歇泉噴出一般，一口氣全都爆發出來。
“你隻能相信。對於尹蘿——我說不出口。”
悲劇的貴公子以充滿悲哀的語氣低語，接著放開手深深吸了一口氣，打斷正在大聲詢問“發生什麽事了，這是怎麽回事！？”的弟弟。
“關於你祭出賞金懸賞哥哥的這件事，我現在先不追究。”
“唔！”
“況且，我也大致明白你會派人尋找我的原因。雖然你莫名其妙很討厭我，但也不是那種會滿足於天上掉下來的好運的男人。對於哥哥失蹤這種不乾不脆的結果，你是無法忍受的吧？”
“閉嘴！一切都要怪你突然消失了蹤影，才害我……！”
弟弟開始反唇相譏。
“被別人一直在背地裏說三道四，說什麽是我殺了叔父還有殺了哥哥！啊啊！我還真感激你啊！哥哥大人，真是謝謝你喔！”
“這、這點我感到很抱歉。”
“沒錯，我是想找到你搞清楚所有事實。否則的話，我會永遠都輸給了你……”
“肯——？”
“你從以前開始就是十項全能，要是至少你是個性格扭曲的人，或是有腳癬那種隱疾的話，我也不會這麽嫉妒你吧。”
“嫉妒？你嫉妒我……？”
“看吧，我就是看不慣你這一點，你這個天真的遲鈍笨蛋！誰會想要那種你丟著不要的爵位啊！我無論如何也想要抓到你，從你口中套出真相！盡管如此，這就是你的理由嗎——！？你引然這麽想當一個女人，甚至不惜舍棄公爵家！？”
看來波肯對這件事有著天大的誤會。
艾思堤爾從來沒預料到對方會心生這種想法。從這點看來，波肯與哥哥在另一層含意上，也是非常遲鈍的男人。
“不是啦！！”
遲鈍的兄弟兩人察覺到再吵下去也是毫無意義之後，這才稍稍恢複冷靜。
“波肯，你為什麽要雇用那些地痞流氓？我想知道答案。”
體型龐大的弟弟露出了像是聞到酸醋般的苦澀表情。
波肯甩開哥哥放在肩膀上的手，別開目光。
“因為我認為——要是吩咐城堡裏頭的人進行搜索，會不會導致消息外泄，在我找到你之前，你就已經被人殺死了啊，艾思堤爾哥哥。”
“你這是什麽意思？難不成是指……”
次男斷然地說出艾思堤爾最不想相信的話語。
“城堡裏頭有叛徒，隻是我沒有確切的證據。”
在管家的帶領之下，哈爾瑟迪斯成功逃出了渥格雷亞夫家的城堡。
“您的同伴……”
“嗯，他們應該在外麵等我吧。到這裏就可以了，真是麻煩你了。”
“依您的傷勢，一個人前往的話太勉強了。”
哈爾瑟迪斯的背上滿是鮮血，隨著心髒每一次跳動，身體都會傳來陣陣的痛楚。他在赤裸的肌膚上隻套了件外衣。看向管家。
“你——呃，請問你的名字是？”
“我是奇利亞，會士大人。”
“奇利亞，你還打算繼續侍奉那種主人嗎？要是被他知道了你放我逃走，一定不會輕饒你吧。要不要一起跟我走？”
“咦！”
“奇利亞，你看起來是個值得信賴的人。我們一行人將會繼續旅行，要是你有想去的地方，我們可以中途送你一程。”
奇利亞露出了遲疑的神色。
“不，畢竟我從上一代公爵時起，就一直侍奉著公爵家……等你回到同伴們身邊後，確認你們安全無虞，我就會再次回到城堡吧。”
哈爾瑟迪斯本來還想說些什麽，最後改變主意點點頭。
“……嗯，反正你跟來就會明白了。”
在夜晚的道路上點燃火把太顯眼了，於是哈爾瑟迪斯熄滅火光，進入北山，途中似乎是難以忍受傷口的疼痛，開口向奇利亞說道：
“稍微休息一會兒吧。”
然後倚著劍柄謹慎地坐在地上，不讓背部碰上任何東西。
枝葉稀疏的杉木還相當年輕，樹幹並未粗到可以藏住一個人影。
哈爾瑟迪斯隱忍著痛苦發出呻吟，看來約莫二十歲左右的管家擔心地頻頻看向他。
“我差點就要沒命了……為了不要失去意識，對我說說話吧。為何當家會那麽在意那個女人？突然就祭出拷問的手段也太粗暴了吧。”
“呃，理由我並不清楚——不過您也是啊，為什麽會那麽戒備著波肯殿下？從一開始就是如此。就外人而言，你似乎非常了解本家的事情。”
“真是被擺了一道呢。”
哈爾瑟迪斯低沉地笑了起來，“痛痛痛……”地發出呻吟。
“你和下落不明的長男很親近嗎？”
“是的。”奇利亞垂下眼簾。“他是一位溫柔善良的殿下，像我這種連父親也不曉得是誰的人，他也願意正眼看我，對我非常親切。”
“和那個次男小子不同嗎？”
“…………”
“算了，我們走吧。”
兩個人繼續走上稱不上是道路的山路，過了不久才走出小路，此處已經離城堡有一段相當的距離。
“會士大人，前麵就是懸崖了。您們真的是約好在這種地方會合嗎……？”
“是啊。”
“吊橋已經快斷掉了，非常危險，請您務必小心。”
“啊，對了。搞不好你非常熟悉的人也會在喔。”
聽見對方十分愉快的語調後，管家奇利亞吃驚地加快腳步。然而，在懸崖邊上卻不見任何人的蹤影。
“會士大人？發生什麽事了嗎？真的是在這裏……”
“你以為救了我，我就會自動自發地帶你前往路弗佐·艾思堤爾的所在地嗎，奇利亞？”
“——！？”
管家縮回腳步，回頭看向負傷的會士。
黑發哈爾瑟迪斯踩著平穩又自然的步伐走來。
“不好意思，會合的地點並不是這裏。”
“您、您、到底到說什麽啊？”
“你的演技
真的是非常好。”
哈爾瑟迪斯訝異又佩服地搔了搔頭。
“我在一開始的時候確實隻有懷疑過那個粗暴無禮的弟弟。那麽，我問你一個問題吧，我們在港口小鎮上救的女性的發色是什麽？”
“那個、我記得——您說過是金發。”
“我可是從來都沒有說過‘金發女性’這四個字。”
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在一瞬間的驚愕之後，奇利亞的臉上變成了一種沒有任何感情波動的表情。
“我隻有向波肯說明是位‘女性’而已。另外，他對於這枚徽章更是連看也沒看一眼。但是你不同。”
哈爾瑟迪斯將收於鞘中的長劍立於地麵，等侯對方的回答。
然而這個名為奇利亞的青年卻是不發一語。
“一想到我們要是搞砸了繼任大典就糟了，所以心急了起來吧？”
“您還真是有自信呢。”
奇利亞剝下了順從的假麵具後，身上甚至散發著貴族般的威嚴，盡管他的聲音幾乎要被狂風吹散，卻絕不懦弱。
是我最不擅長應付的類型——哈爾瑟迪斯暗忖。
“倒也不是。因為關於你的事，我早在艾思堤爾本人那裏有所耳聞。他很熱情地一直稱讚你——說你是個舍身奉獻的人，在傭人當中也隻有你最值得信任。”
“他那麽說嗎？”
真是個奇妙的男人。
內心產生了扭曲是無庸置疑的事實，但是卻看不出來他是朝哪種方向扭曲了。
“現在逃跑也無所謂喔。”
“…………”
聽見會士說出這句話後，奇利亞投去大感不可思議的視線。
“我根本不想跟家族紛爭扯上任何關係。艾思堤爾殿下他——應該隻是想知道理由吧。不過，若是有解除詛咒的方法，還是麻煩你告訴我吧。”
“您真是位奇怪的大人——”
“總之，我是故意把你引來反方向，因為我可不想在大野狼麵前丟出真正的誘餌啊。在這裏不管再怎麽等，也不會有人來的——”
“哈爾先生——！”
在還沒說完之前，希妲的聲音忽然飛竄出來。
哈爾瑟迪斯大吃一驚，不禁呻吟出聲。
“您怎麽會來這裏，偏偏在這個時候…………請您現在馬上回去，就說不要過來了！”
希妲一躍而起撲進他的懷中。
頓時背部的傷口又一次受到衝擊，他的視野中閃爍起赤黑色的光芒。
“啊！唔……！”
不知是否沒有察覺到團長正發出了苦悶的呻吟聲，希妲更加用力緊緊抱住他。
“哈爾先生！啊啊，真是太過分了——居然流了這麽多血！”
“有一半是您造成的啦……！”
這個蠢司令，又無視於他的忠告了！他到底是為了什麽要特意把犯人往反方向誘導啊，真不知道自己是為誰辛苦為誰忙！
“哈爾先生這個笨蛋！笨蛋笨蛋笨蛋！居然受了這麽重的傷……！你太過相信自己的生命力了！要是你死掉的話，我、我——以後到底要摸誰的屁股呢！？”
“…………”
“哈爾先生你不能動腦啊！就是因為你動用了自己那顆不太靈光的腦袋，才會聰明反被聰明誤，落到這種下場呀——！”
“不用您多管閑事，司令，請您放開我。話說回來，艾思堤爾怎麽樣了，不是應該跟您在一起嗎——”
再度受到了新的衝擊後，哈爾瑟迪斯有股想哭的衝動。
一切全都白費了。
艾思堤爾與他的弟弟正出現在對岸的懸崖上，身材肥胖腳程卻相當快的雙胞胎正拚命地想拉住兄弟兩人，管家卻早已注意到了他們的到來。
“奇利亞——！難道是你！”
對岸的艾思堤爾叫道。
管家絲毫不打算逃跑，冷靜地注視著變為女性的主人。
“艾思堤爾殿下，您這副模樣真美啊。現在的心情如何？在上次別離的時候，我沒有機會能夠親口問您呢。”
“為什麽……？”
艾思堤爾問道，語氣中失望多過於憤怒。
“您的叔父巴尼耶爾馮大人，聽到我的計劃後可是興致勃勃呢。雖然他一開始主張隻要殺了你就好，但是我後來又提出了一個提議，就是讓路弗佐·艾思堤爾嚐到生不如死的屈辱，他便覺得這樣更加大快人心。”
不如哥哥那般溫和的波肯已經拔出了劍。
朝著吊橋大步邁開步伐。
“不可原諒，你這個肮髒卑鄙的混帳家夥！我現在就宰了你！”
“等一下、等一下——！我明白你的心情，可是不行啦！”
少年凱伊用力抓著對方的右手拉住他。
“要是殺了那家夥，不就不知道怎麽解除詛咒了嗎！”
年輕的管家挑了挑眉。
“那位少年說得沒錯，你們還不能殺我。”
——糟了，哈爾瑟迪斯心想。
這個男人不怕死。看他那副鎮定的模樣及眼神，就可以知道他已經預料到了事情會演變成這樣。
“叔父大人一直在與其他的有力貴族聯手勾結，而他的企圖呢，艾思堤爾殿下，就是摒除您——再將弑兄的罪名嫁禍給次男波肯殿下。”
“什麽！？”
“如此一來，公爵之位就會自動地落至最後一位弟弟身上——也就是現在寄放在親戚家的那位弟弟殿下。但是，他的年紀連十歲都不到。叔父大人從一開始就不打算讓自己成為公爵喔。”
怎麽回事？凱伊歪過頭。
波肯緊咬著牙說道：
“是打算讓弟弟成為傀儡吧，那個老色鬼！”
頻頻口出惡語的次男。
“可是，你最後連叔父也殺了嗎……？”艾思堤爾開口。“是同伴之間起了內閧嗎？”
“同伴？我可從來不覺得我們是同伴喔。”
“為了自己的欲望你竟然狠心到這種地步嗎，奇利亞！？”
不。管家答道。
“是因為一個非常私人的理由喔，非常非常私人——”
“果然那個謠言是真的吧！”
次男滿懷著憤怒低聲吼道，在場的所有人一齊朝他望去。什麽謠言？
“奇利亞，難道你真的是父親的私生子嗎！？”
咦——！凱伊不由得放開手，“也就是說，他是你們的兄弟嗎！？”突然用尖銳的嗓音大聲怪叫。
依年齡看來，管家還比艾思堤爾年長吧。
哈爾瑟迪斯覷向艾思堤爾的神情。
他正半信半疑地注視著管家。
“那是真的嗎？”
“我從來都不相信那種事……不過我確實有聽過那則謠言……”
“請您不要再欺騙自己了，艾思堤爾殿下。”
管家開口呼喚的嗓音反而聽來十分開心。
“您並不是從來都不相信，而是不想相信，對吧？因為您不想承認那麽優秀的父親，居然會做出外遇那種事情。”
“不是的，其實我——”
“所以，你一直裝作沒有察覺到的樣子。和波肯殿下不同，在諸多方麵上都對我非常親切。”
“什麽！”
奇利亞無視於又激動地想要破口大罵的波肯。
“保護我不受人欺負，又對我露出微笑……我真的很高興喔。為了幫上你的忙，也曾經非常努力學習。可是，正因為你是這樣的溫柔，我才會比任何人都憎恨你。”
“……！”
“比起那個僅是領養了我，就覺得善盡責任而感到滿足的上任公爵，
我更加恨你。”
奇利亞低聲接著說道，眼睛始終盯著艾思堤爾。
然後忽然歎了口氣。
“當然，我並沒有任何我是庶子的證據，也許在我七歲之前一直撫養我的祖母，說的那些話也是騙人的。可是，隻有一件事，我可以說說我的親生母親嗎？”
原本緊緊抱著哈爾瑟迪斯胸口的希妲轉過身來，看向管家。方才她的臉龐一直靠著的部位，在晚風吹過時忽然感到一陣寒冷，哈爾瑟迪斯這才驚覺。
（她剛剛在哭嗎……？）
雖然十分震驚，但現在不是分心注意這件事的時候。他小心謹慎地看向繼續說話的管家。
“據說我的母親是村裏的醫師，但是，有一天卻被判了死刑。告發的內容，是控告我母親下了可怕的詛咒害死了患者。但是在那時候，母親的懷中已經有了一個不知道父親是誰的孩子。”
所有人都無法反問，靜默不語。
雙胞胎膽顫心驚地交頭接耳。
“呃——那樣子要怎麽辦啊……？肚子裏的寶寶呢？”
“我、我不知道……”
哈爾瑟迪斯知道這個問題的答案。
他自言自語似地喃喃開口。
當被宣判死刑的罪人懷有身孕時，直到分娩之前都不會執行死刑。
“父母的罪並不會波及到小孩身上，當沒有其他親屬可領養的時候，小孩就會以純潔的孩童之身托付給修道院——”
哈爾瑟迪斯說完後，管家點了點頭，麵無表情地說道：
“母親在牢中生下了我之後就死了。”
“…………”
艾思堤爾緊低著頭，臉龐扭曲，緊握在兩側的蒼白拳頭不斷顫抖。
“我的祖母也是醫師喔，我是從她那裏學到了基礎的藥草知識。”
啊！艾思堤爾抬起頭。
那個讓人喪失意識的異香，也是這個男人準備的嗎？
可是，那種東西是任何人都做得出來的嗎？
“……但是，就我所知……我的祖母不過是個貧窮又老舊的偏僻村莊裏的醫師，身上根本沒有任何強大的咒力。”
撫養著擁有不幸出生遭遇孫子的祖母，到底對他說了哪些故事呢，恐怕並不是溫柔的祝福之語吧。
“我沒有辦法掙脫母親以及祖母所施加的那個詛咒。”
“奇利亞，那不是你的錯，那根本不是你的錯啊……！”
艾思堤爾探出身子在懸崖邊大喊。
奇利亞緩緩移動，來到了吊橋旁。
“你是如此的純白無瑕……對我來說太過耀眼了。”
管家微微一笑。
“一切都已經太遲了。至今我一直努力，想要揮別那些所有緊跟著我的不堪謠言，也想以毫無汙穢的感謝之心回應你的信賴。但是，我遇見了他……那位拯救了我的代神者。”
“代、神者……？”
“接受詛咒，這才是唯一的解決辦法。”
非常單純又簡單的方法。
“我發誓要詛咒公爵家、詛咒你。”
“你這家夥根本腦袋有問題，你這個汙穢肮髒的騙子！”
不理會哥哥的製止，波肯大聲咆哮。
“就算你再怎麽耍那些小把戲，渥格雷亞大家也不會成為你的東西……！”
然而，管家卻轉向波肯頷首點頭。
“是的，我從來沒有想過要得到公爵家。我的願望是——”
他將手伸進懷中，掏出了某樣東西。
並不是武器。
在這片幾乎沒有月光的黑暗當中，所有人都無法立即看出那個微小的金屬是什麽物品。
女司令的口中宣布出了答案。
“是公爵家的戒指……”
“我的願望，是毀滅一切。”
管家奇利亞舉高右手上的戒指，走向吊橋的踏板。嘰—嘰—木頭板子不斷發出了吱呀聲響。
在視野下方流動的溪流出乎意料地寬廣且深沉。
“不要。”
希妲開口。
“請你回來，拜托你。”
“…………”
管家將頭轉向一旁，露出一抹淺笑。
“恕我無法從命，小姐，已經太遲了。若您真的慈悲為懷，就請不要阻止我。”
哈爾瑟迪斯拉住了想要踏出步伐的希妲，沉默地搖了搖頭。
“哈爾先生。”
“那個男人打算扔掉戒指，隻要有人輕舉妄動，他一定會丟。”
“戒指還能再做新的呀——！”
“真的嗎？”
“…………”希妲放棄抵抗。“那麽，請哈爾先生阻止他吧。”
“我拒絕。”
“哈爾先生——！”
“我的職責是保護你，並不是阻止一個打算尋死的男人。這是事關自尊心的問題。若是現在阻止了他，那邊那個公爵家長男也會後悔一輩子。”
我知道。希妲在哈爾瑟迪斯的懷抱中喃喃低語。
也明白如今已經沒有其他方法了。
奇利亞朝對岸的艾思堤爾喊道：
“艾思堤爾殿下，我告訴你解除詛咒的方法吧。你能夠獨自一人到這裏來嗎？”
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不顧身後的勸阻，艾思堤爾也從對岸開始邁出步伐。
“笨蛋哥哥，別過去啊！那家夥一定有什麽陰謀！”
“——波肯，公爵家就交給你了。我現在這種身體，無論如何都不可能繼承公爵家。你的話一定辦得到，我可以保證。你要改改那種暴躁的性子，將自己的勇氣奉獻在人民身上。”
艾思堤爾頭也不回地說道，一步一步踩在因風與重量而搖搖晃晃的吊橋上。
盡量不讓胸部及臀部晃動的走路方式——
突然，這個小常識掠過腦海中。
踮起腳尖，動作盡量放輕，讓腰部吸收那些晃動。
真沒想到會在這種時候派上用場……人生當中的幸與不幸還真是難以預測啊，他恍神地心想。
“我無法原諒你的所作所為，可是，希利亞，我還是無法恨你……”
“自尊心甚高的你居然會真的回到這裏——說句實在話，我原本並末抱有期待呢。”
管家的臉上微微揚起苦笑，兩人之間已經近到僅有十步之遙。
他的語氣自始至終都非常平靜。
“你為何哭泣？”
“我不知道……是我錯了嗎？對你而言，我的存在是你痛苦的來源嗎？”
保持了一段距離停下腳步後，奇利亞將高舉的戒指伸至自己胸前。
突然開口：
“我委托下詛咒的人，是個不知其名的陌生男子。”
“…………”
奇利亞說的話是真的嗎？
也許又是一個謊言也說不定。
但是也沒有任何可以確認的方法.
“他說他是神的代行者，某一天突然出現在我麵前，然後又消失了。”奇利亞以右手握住戒指，又一次呼喚艾思堤爾。“艾思堤爾殿下，請再走過來一點吧。”
又往前半步。鐙……腳底下的木板發出了輕脆空洞的聲響。
躊躇了幾秒之後，艾思堤爾再次往奇利亞走去。
隨後才趕到的團員當中，望著這一幕的邊境人，疑惑地眯起眼睛低語：
“——詛咒的代價會是什麽呢？”
“詛咒的代價……？”
“有時候會是金錢與財物，但大多不僅是這些……越是強大厲害的詛咒，代價就會越高。”
“啊！那個……艾思堤爾他伸
出了手掌！”
“喂喂！該不會是要握手吧……！？”
艾思堤爾遵照對方的指示伸出了手掌，奇利亞便開始以指尖在上頭書寫文字似的符號，仰望天空，用左手握著艾思堤爾的右手。
“………………”
喃喃說了些什麽後又放開。
“……謝謝你。”
艾思堤爾垂下右手開口道謝。
奇利亞瞠大了雙眼。
“你相信我說的話嗎？”
“隻有相信才能解除詛咒，不相信的話，永遠都隻能這樣子了吧。既然如此，我會選擇相信。”
“而我的決定是——”
奇利亞將講到一半的話吞回去，然後說道：“是戒指。”並將戒指高舉至頭頂上，所有人的視線也都往上望去。
緊接著奇利亞在不平穩的立足點上扭過上半身，奮力擲出戒指。
拋向對岸希妲與哈爾瑟迪斯所在的方向。
“——！”
艾思堤爾下一秒拔腿狂奔想追上戒指。
微小的金屬固體在即將腐壞的木板上彈起，消失在懸崖邊的草叢當中。
他在狹窄的通道上與奇利亞擦身而過。
半閉著眼睛的管家隻是站在原地。
像是棵遭到雷擊後立定於地的灰色枯木。
“你果然……不願意殺了我呢……”
彷佛受到了呼喚般，艾思堤爾瞬間再度回頭，見到了那一幕。
弟弟一行人正要往吊橋上衝來。而在那副景象前方，奇利亞正高舉著雙手像是要擁抱蒼天般，緩緩向後倒去——
茶色繩索斷裂之後纏住了管家的身體，將他扯向地獄。
“奇利亞，你——”
艾思堤爾已經記不得自己是什麽時候抓住了他的袖子。
頭上腳下地往下俯看後，穀底水麵正拍打著浪花。
“別白費力氣了。”即將掉落的男子痛苦地說道：“一切都已經結束了，請讓我走吧。”
“吵死了，誰說已經結束了！”
膝蓋下方的木板往下掉落，艾思堤爾再也按捺不住地怒吼出聲。
“你的主人依然是我吧……！這是命令，現在馬上上來！快點，另一隻手也給我！”
整個大幅傾斜的吊橋幾乎要翻轉過來，彷佛要甩落上頭的人類們。
河川發出轟隆巨響。
流水聲急遽變大，開始忽高忽低地發出咆哮。
“不，我已經說過結束了吧……？”
眼前抓住的奇利亞，身體竟然開始泛黑，像是一本丟進了烈火中的書藉，轉眼間已經失去了人類的形狀，彷佛是一大群黑色蒼蠅的集結體。
“這是——！？”
“再會了，我的主人。”
“奇利亞……！”
那個在最後仍是管家的物體赫然飄散開來，從艾思堤爾的手中飛散殯落，沒有留下任何殘骸，同時發出了稻殼般的喀啦喀啦碰撞聲。
突然失去了先前一直握有的重量後，艾思堤爾的雙腳失去平衡。
“啊！艾思堤爾——！？”
他正在往下墜落。
接著艾思堤爾撞上隆起的水麵，濺起了偌大的水花之後，在分不清楚上下左右方向的混沌狀態中，淹沒在水流之中——
“司令……”
“我沒能來得及。”
希妲蹲在懸崖邊低垂著頭，回應站在身後的團長的呼喚。
她抬起雙眸確認著扭曲翻起的吊橋，緩緩地直起膝蓋。
“河川拒絕了他，而他的生命……也在自己主動觸碰了艾思堤爾時就已經宣告終結……”
“這是怎麽回事？”
“這就是契約的代價呀，獻上他的生命與言靈——哈爾先生。”
回過頭來後，女司令的臉上帶著落寞。
他不想讓她露出這種表情。每當發生這種事時，哈爾瑟迪斯總是這麽想。
對岸的人們全都臉色蒼白呆站在原地。
“請帶我到懸崖下麵去吧，艾思堤爾還活著。”
5
河岸邊散落著大大小小的圓石，在黎明將近的昏暗天色當中，眾人找到了半個身體浸在水中倒在岸邊的艾思堤爾。
他臉部朝下吐出了河水後，連連咳嗽。
對奔到自己身旁的人們叫道：
“為什麽我還活著……？明明掉下吊橋的時候，河川水流高漲了起來，然後…………好痛！”
“你、你哪裏受傷了嗎！？”
“不，沒什麽，隻是覺得腳上的靴子格外地緊……到底是怎麽一回事——？”
他支著手撐起上半身，隨後希妲坐在他的眼前，審視他的臉龐。
“哎呀呀，艾思堤爾。”
“啊——！？”
團員們發出了驚天動地的大叫聲。
接著紛紛指向艾思堤爾，注視著他嘴巴一張一合說不出話來。
“啊啊啊——！？”
“臉、臉、臉、你的臉！艾思堤爾，你的胸部！還有手！”
艾思堤爾望著自己的手掌心，眨了好幾次眼睛之後，也“啊！”地叫了出聲。
“變回來、了嗎……？”
他猛然抬起頭，眼前的少女隻是靜默不語地微笑。
突然間眾人一同爆出了歡呼聲。
畢竟才剛剛發生過那種悲慟又沉重的事件，眾人一時間都無法壓下心中的喜悅。
“真的假的，太好啦——！恭喜恭喜啊！”
“謝……謝謝你們？”
“為什麽是問句啊？沒事的，已經完全變回男人了喔。”
凱伊開口道賀，以及實際上直到剛才都在山路裏頭迷路打轉（因為跟丟了希妲）的會計也語出保證。
“話說回來，你聲音很低沉呢……”
“你比我想像中的還要魁梧耶。”
“魁梧嗎？應該也還好吧。白癡好色男，你幹嘛一副嫌惡的表情啊，就老實一點恭喜他吧。”
“哼，男人心可是非常複雜的……嗯，總之，我們就來個第一次握手吧。這麽一來我們就平手了吧！”
“什麽平手啊，是在比什麽——”
突然，交叉著手臂的草裙男從熱鬧的人群當中走了出來，團長注意到後，走上前去問道：
“托爾加，怎麽了嗎？”
“嗯嗯嗯。”
“隻是嗯嗯嗯我怎麽知道。怎麽了？說得清楚明白一點吧。”
這時希妲也踩著可愛的小碎步走了過來，與托爾加互相交換視線之後，“嗯嗯嗯？”地一同微微偏過腦袋。
同時，在河岸邊一臉茫然失神的波肯，也猶豫不決地走向哥哥。
“連司令也是。到底是怎麽回事啊？”
“不……”托爾加舉起醒目的白皙手掌，答道：
“什麽也沒有。這也許隻是我杞人憂天的煩惱罷了……應該——對吧，黑衣服的？”
“…………”
見到對方徵詢自己的同意，黑衣男席拉斯隻是瞥來了一眼，就開始用刀子削起樹枝，避開正麵回答。
真是個難以看穿他行動真意的男人。
“啊，對了，書記現在在哪？”
“是的，團長，辛德先生他從昨晚開始到現在就一直在傾聽尹蘿小姐的人生煩惱。畢竟他是個人生達人嘛。”萊維答道。
“是、是嗎……真是辛苦他了……”
“啊，大家快看！黎明了呢——”
希妲用著一如以往的嗓音喊道。
所有人各自懷著不同的心情望向朝陽。
另
外，燦爛耀眼的朝陽光芒，也灑落在互相擁抱和解的公爵家兄弟身上。
“無論如何，黑暗總會過去，黎明必將到來。對吧？”
——從今而後，你可能會走在充滿苦難的道路上吧。
前來迎接的老司令說道。
——和我一同前來的話，也就等同於要放棄身為人的幸福。你作好覺悟了嗎？
司令殿下。希妲開口回答。
“打從我身上接受了神印的那一刻起，不——早在那之前，我就已經下定了決心。畢竟我的這一生，原本有可能會在出生的時候成為死胎，生命就此終結。身為人類孩童所應有的幸福，我已經在這十五年來充分地體會到了。請您帶我一同前往吧。”
——你是巫女這件事，必須要嚴加保密才行。我會自認識你的人心中，刪除掉部分有關於你的記憶。你就化身為一個普通的少女，成為一個未具權力的象征，來到《米特蘭達》吧。
如今，我將會再一次延長自己快要走至盡頭的生命。
我會主動陷入沉睡，直到你獲得真正的力量之前，我都會在暗地裏成為支持你的支柱……
自從那時的誓言之後，時間已過了半年。
在這當中，她又長了一歲，現在也得到了可靠的同伴。
將會放棄身為人的幸福——雖然狄歐尼軍師曾經這麽說過，但是對希妲麵言，現在這些時光是非常幸福的。
在這之前，盡管她生活在衣食無虞的富裕人家當中，卻從來沒有真的活過……
必須集中精神才行——希妲心想。
否則的話，她會一味被哈爾瑟迪斯感受到的痛苦奪去注意力。
（戒指——）
艾思堤爾原本持有的公爵家戒指，現在到底在哪裏？
“司令，你在找那枚戒指嗎？光憑直覺找得到喔？”
“我也不曉得，不過正在嚐試中。”
“簡直跟打賭一樣嘛。”
“我希望至少能幫他找回來。”
據說在離奇死亡的艾思堤爾叔父城堡中也找不到。
“該不會是早就已經被某人撿走銷毀了吧？”
凱伊講得信誓旦旦。
“果然是那樣嗎……？”
“因為如果是別人撿到了那種刻了家徽的戒指，根本沒有辦法使用吧？假使是那個叫做波肯的弟弟拿到了，也還是不能用啊。畢竟就算是嘴巴爛掉，他也不可能跟別人解釋說，這個戒指是硬從哥哥手中搶過來的吧？”
“說得也是呢，凱伊你真是聰明。”
“嘿嘿，沒錯吧。”
“可是，如果是有人——偷了那枚戒指，而且現在還帶在身上呢？那又是為了什麽……？”
認真地思索了一陣之後，萊維開口。
“——是興趣嗎？”
“那種興趣也太惡心了！根本是為了自我滿足吧！”
“自我滿足……？自我滿足、自我滿足……嗯——總覺得非常有關聯呢～”
“啊啊～～真是麻煩！難道就不能拜托一下神明，請祂幫忙找到戒指嗎？”
“凱伊……”
.
“幹嘛啊，小姑娘，你那是什麽眼神？我、我隻是說說看而已。我記得司令也算是個巫女吧？所以啊——”
“偉大的神明，是無法那麽輕易就能召喚出來的，我辦不到。”
“嗚哇、司令，你可以不要那麽認真回答我嗎？感覺好恐怖！”
凱伊摩擦著手臂，打了個冷顫。
忽然，希妲感受到了異狀，下意識地喃喃低語。
“哈爾先生……”
一直可以感受到的他的氣息突然變得若有似無，相當薄弱。
就像是一道擾亂了平坦水麵的漣漪。
能夠感受到他人氣息的這種力量，十分微弱又不穩定，並非是萬能的。
（幹脆什麽都感覺不到還比較好吧……）
希妲抬起臉龐，目不轉睛地望向佇立在遠方的城堡。
（你所感受到的痛苦，會讓我如此心痛。）
他會忍耐堅持到最後吧，因為他是個堅強的人。為了不讓敵人發現，她不能夠離開這裏，目前的自己也是完全無能為力。
可是……
每次每次，哈爾瑟迪斯都是這樣吩咐：“請您待在原地不要亂動。”真是個不知長進的人，又老是一副趾高氣昂的樣子，總愛嘮嘮叨叨地發著牢騷。
（雖然我老是被你罵到臭頭，又一直嘻皮笑臉，但你是否以為我什麽感覺也沒有呢，哈爾先生？啊啊，總覺得胸口有一股怒氣湧了上來。不管你會擺出多麽可怕的表情對我生氣、對我怒吼，我一點都不害怕。怎麽可能害怕——）
“希妲殿下？您怎麽了……？”
“對不起喔，小萊，凱伊。”
“什麽？”
“怎、怎麽了？”
希妲溫順恭敬地低頭鞠躬。
“我必須去迎接哈爾先生才行。”
2
一陣壓低音量的談話聲，讓哈爾瑟迪斯的意識浮上表麵。
聲音是源自於地牢外。
他的手指反射性地動了一下，半閉著眼睛環顧四周，卻沒有看見拷問人員的身影。
——唉，至少也先幫我鬆綁一下吊鎖吧……
從鮮血還沒完全幹涸這點看來，他應該沒有昏迷太久時間吧。
說話聲停了下來，數道腳步聲逐漸走遠——過了半響，又有一個腳步聲謹慎地朝這裏走來。
下一秒，一道彷佛害怕被惡魔聽見的低語聲傳來。
“……趁現在，會士大人，請快點逃出這裏吧。”
快趁現在主人還沒有回來的時候——那位管家打開了拱門形狀的低矮鐵門後，低聲催促。
麵對出乎意料的援助，哈爾瑟迪斯眨了眨眼睛。
“真是謝謝你，可是，你這麽做沒關係嗎——”
“您就別擔心我的事了……現在的波肯殿下已經失去了理智，但這都要怪這陣子接踵而來的不幸事件。來，這個還你。”
管家鬆開鐵鏈解開手銬之後，從懷中拿出了之前沒收的《米特蘭達》徽章。
“從武器庫的通道到後門去……走小路的話，就能夠不被任何人發現到外麵去了。”
艾思堤爾切入弟弟與尹蘿之間的同時，法恩、托爾加以及隨後追趕過來的雙胞胎兩人也一齊衝了上來。
“兩個人都把劍收起來！”
“神賜予你這雙手，不是為了讓你做這種事的！啊啊，令人歎息的美女啊，請你拭去你的淚水吧——”
“總之，兩位先冷靜下來吧。”
“哈—哈—尹蘿……小姐……！等一下！”
“呼—呼—總、總算、趕上了！”
真是一片大混亂。
好幾道人影被月光拉長了影子，突然衝了進來。
在還沒能理解到發生了什麽事之前，邊境人托爾加就已經從身後扣住了波肯的手臂，好色男法恩則是捉住了尹蘿的手確保她的安全。
尹蘿晃動著黑色長發轉過頭來，愕然失色。
“居然連商人先生們都來了——這是怎麽回事！？你們到底是什麽人？”
艾思堤爾喚著弟弟的名字，站在對方眼前，說道：“我也有話要問你。”托爾加鬆開手之後，波肯立即重新架好長劍，沉下臉來怒吼道：
“混帳東西，你們這群匪徒！我才不管你們有幾個人，盡管放馬過來吧！”
緊接著，艾思堤爾朝波肯的臉頰揮去一巴掌。
啪！
一瞬間，夜晚的采石場又恢複寂靜。
“什……什麽？”
“過來！”
艾思堤爾揪起對方的衣領，背對著尹蘿，將遠比自己壯
碩的次男拖進岩石後方。
得趁著對方目瞪口呆的時候說明才行。
“肯！你冷靜一點，是我，你的哥哥。”
“哥、哥哥？”
波肯緊貼在斷成兩截的岩石上，瞠大眼睛，就像是個遇見了曝露狂的少女般，用帶有恐懼的眼神凝視著茶色頭發的女騎士。
波肯一定在想，如果對方說她是哥哥的亡靈還好得多吧。
“小姐，你別開這種無聊的玩笑了。我可沒有女的哥哥。”
“我不是在開玩笑，你仔細看看這張臉吧！我真的回來了。”
艾思堤爾丟開帽子，一把抓下假發。
自黯沉的茶色頭發下方，原本的白金色發絲閃耀著與月亮相同的光芒顯現出來。
“肯！我至今從來都沒有打過你，這回是第一次！你為什麽每次都要故意裝作有勇無謀的樣子，真是難看！這就是渥格雷亞夫家男人的表情嗎！？你振作一點！成熟一點！來，再看清楚一點吧！看出來了嗎，看出來的話就說句話啊！”
這一陣子的軍隊步調生活已經完全改變了他的性格。
簡直就像是被魔鬼團長附身般的迫力——爾後雙胞胎兩人如此形容。
波肯的蒼白嘴唇空洞地上下開合，無聲地低喊著哥哥。
“——是、是艾思堤爾……嗎。真的耶。”
“很遺慨地，正是如此。”
“騙人！我不相信，我哥怎麽可能會是這種美女——！”
艾思堤爾的弟弟的情緒彷若間歇泉噴出一般，一口氣全都爆發出來。
“你隻能相信。對於尹蘿——我說不出口。”
悲劇的貴公子以充滿悲哀的語氣低語，接著放開手深深吸了一口氣，打斷正在大聲詢問“發生什麽事了，這是怎麽回事！？”的弟弟。
“關於你祭出賞金懸賞哥哥的這件事，我現在先不追究。”
“唔！”
“況且，我也大致明白你會派人尋找我的原因。雖然你莫名其妙很討厭我，但也不是那種會滿足於天上掉下來的好運的男人。對於哥哥失蹤這種不乾不脆的結果，你是無法忍受的吧？”
“閉嘴！一切都要怪你突然消失了蹤影，才害我……！”
弟弟開始反唇相譏。
“被別人一直在背地裏說三道四，說什麽是我殺了叔父還有殺了哥哥！啊啊！我還真感激你啊！哥哥大人，真是謝謝你喔！”
“這、這點我感到很抱歉。”
“沒錯，我是想找到你搞清楚所有事實。否則的話，我會永遠都輸給了你……”
“肯——？”
“你從以前開始就是十項全能，要是至少你是個性格扭曲的人，或是有腳癬那種隱疾的話，我也不會這麽嫉妒你吧。”
“嫉妒？你嫉妒我……？”
“看吧，我就是看不慣你這一點，你這個天真的遲鈍笨蛋！誰會想要那種你丟著不要的爵位啊！我無論如何也想要抓到你，從你口中套出真相！盡管如此，這就是你的理由嗎——！？你引然這麽想當一個女人，甚至不惜舍棄公爵家！？”
看來波肯對這件事有著天大的誤會。
艾思堤爾從來沒預料到對方會心生這種想法。從這點看來，波肯與哥哥在另一層含意上，也是非常遲鈍的男人。
“不是啦！！”
遲鈍的兄弟兩人察覺到再吵下去也是毫無意義之後，這才稍稍恢複冷靜。
“波肯，你為什麽要雇用那些地痞流氓？我想知道答案。”
體型龐大的弟弟露出了像是聞到酸醋般的苦澀表情。
波肯甩開哥哥放在肩膀上的手，別開目光。
“因為我認為——要是吩咐城堡裏頭的人進行搜索，會不會導致消息外泄，在我找到你之前，你就已經被人殺死了啊，艾思堤爾哥哥。”
“你這是什麽意思？難不成是指……”
次男斷然地說出艾思堤爾最不想相信的話語。
“城堡裏頭有叛徒，隻是我沒有確切的證據。”
在管家的帶領之下，哈爾瑟迪斯成功逃出了渥格雷亞夫家的城堡。
“您的同伴……”
“嗯，他們應該在外麵等我吧。到這裏就可以了，真是麻煩你了。”
“依您的傷勢，一個人前往的話太勉強了。”
哈爾瑟迪斯的背上滿是鮮血，隨著心髒每一次跳動，身體都會傳來陣陣的痛楚。他在赤裸的肌膚上隻套了件外衣。看向管家。
“你——呃，請問你的名字是？”
“我是奇利亞，會士大人。”
“奇利亞，你還打算繼續侍奉那種主人嗎？要是被他知道了你放我逃走，一定不會輕饒你吧。要不要一起跟我走？”
“咦！”
“奇利亞，你看起來是個值得信賴的人。我們一行人將會繼續旅行，要是你有想去的地方，我們可以中途送你一程。”
奇利亞露出了遲疑的神色。
“不，畢竟我從上一代公爵時起，就一直侍奉著公爵家……等你回到同伴們身邊後，確認你們安全無虞，我就會再次回到城堡吧。”
哈爾瑟迪斯本來還想說些什麽，最後改變主意點點頭。
“……嗯，反正你跟來就會明白了。”
在夜晚的道路上點燃火把太顯眼了，於是哈爾瑟迪斯熄滅火光，進入北山，途中似乎是難以忍受傷口的疼痛，開口向奇利亞說道：
“稍微休息一會兒吧。”
然後倚著劍柄謹慎地坐在地上，不讓背部碰上任何東西。
枝葉稀疏的杉木還相當年輕，樹幹並未粗到可以藏住一個人影。
哈爾瑟迪斯隱忍著痛苦發出呻吟，看來約莫二十歲左右的管家擔心地頻頻看向他。
“我差點就要沒命了……為了不要失去意識，對我說說話吧。為何當家會那麽在意那個女人？突然就祭出拷問的手段也太粗暴了吧。”
“呃，理由我並不清楚——不過您也是啊，為什麽會那麽戒備著波肯殿下？從一開始就是如此。就外人而言，你似乎非常了解本家的事情。”
“真是被擺了一道呢。”
哈爾瑟迪斯低沉地笑了起來，“痛痛痛……”地發出呻吟。
“你和下落不明的長男很親近嗎？”
“是的。”奇利亞垂下眼簾。“他是一位溫柔善良的殿下，像我這種連父親也不曉得是誰的人，他也願意正眼看我，對我非常親切。”
“和那個次男小子不同嗎？”
“…………”
“算了，我們走吧。”
兩個人繼續走上稱不上是道路的山路，過了不久才走出小路，此處已經離城堡有一段相當的距離。
“會士大人，前麵就是懸崖了。您們真的是約好在這種地方會合嗎……？”
“是啊。”
“吊橋已經快斷掉了，非常危險，請您務必小心。”
“啊，對了。搞不好你非常熟悉的人也會在喔。”
聽見對方十分愉快的語調後，管家奇利亞吃驚地加快腳步。然而，在懸崖邊上卻不見任何人的蹤影。
“會士大人？發生什麽事了嗎？真的是在這裏……”
“你以為救了我，我就會自動自發地帶你前往路弗佐·艾思堤爾的所在地嗎，奇利亞？”
“——！？”
管家縮回腳步，回頭看向負傷的會士。
黑發哈爾瑟迪斯踩著平穩又自然的步伐走來。
“不好意思，會合的地點並不是這裏。”
“您、您、到底到說什麽啊？”
“你的演技
真的是非常好。”
哈爾瑟迪斯訝異又佩服地搔了搔頭。
“我在一開始的時候確實隻有懷疑過那個粗暴無禮的弟弟。那麽，我問你一個問題吧，我們在港口小鎮上救的女性的發色是什麽？”
“那個、我記得——您說過是金發。”
“我可是從來都沒有說過‘金發女性’這四個字。”
3
在一瞬間的驚愕之後，奇利亞的臉上變成了一種沒有任何感情波動的表情。
“我隻有向波肯說明是位‘女性’而已。另外，他對於這枚徽章更是連看也沒看一眼。但是你不同。”
哈爾瑟迪斯將收於鞘中的長劍立於地麵，等侯對方的回答。
然而這個名為奇利亞的青年卻是不發一語。
“一想到我們要是搞砸了繼任大典就糟了，所以心急了起來吧？”
“您還真是有自信呢。”
奇利亞剝下了順從的假麵具後，身上甚至散發著貴族般的威嚴，盡管他的聲音幾乎要被狂風吹散，卻絕不懦弱。
是我最不擅長應付的類型——哈爾瑟迪斯暗忖。
“倒也不是。因為關於你的事，我早在艾思堤爾本人那裏有所耳聞。他很熱情地一直稱讚你——說你是個舍身奉獻的人，在傭人當中也隻有你最值得信任。”
“他那麽說嗎？”
真是個奇妙的男人。
內心產生了扭曲是無庸置疑的事實，但是卻看不出來他是朝哪種方向扭曲了。
“現在逃跑也無所謂喔。”
“…………”
聽見會士說出這句話後，奇利亞投去大感不可思議的視線。
“我根本不想跟家族紛爭扯上任何關係。艾思堤爾殿下他——應該隻是想知道理由吧。不過，若是有解除詛咒的方法，還是麻煩你告訴我吧。”
“您真是位奇怪的大人——”
“總之，我是故意把你引來反方向，因為我可不想在大野狼麵前丟出真正的誘餌啊。在這裏不管再怎麽等，也不會有人來的——”
“哈爾先生——！”
在還沒說完之前，希妲的聲音忽然飛竄出來。
哈爾瑟迪斯大吃一驚，不禁呻吟出聲。
“您怎麽會來這裏，偏偏在這個時候…………請您現在馬上回去，就說不要過來了！”
希妲一躍而起撲進他的懷中。
頓時背部的傷口又一次受到衝擊，他的視野中閃爍起赤黑色的光芒。
“啊！唔……！”
不知是否沒有察覺到團長正發出了苦悶的呻吟聲，希妲更加用力緊緊抱住他。
“哈爾先生！啊啊，真是太過分了——居然流了這麽多血！”
“有一半是您造成的啦……！”
這個蠢司令，又無視於他的忠告了！他到底是為了什麽要特意把犯人往反方向誘導啊，真不知道自己是為誰辛苦為誰忙！
“哈爾先生這個笨蛋！笨蛋笨蛋笨蛋！居然受了這麽重的傷……！你太過相信自己的生命力了！要是你死掉的話，我、我——以後到底要摸誰的屁股呢！？”
“…………”
“哈爾先生你不能動腦啊！就是因為你動用了自己那顆不太靈光的腦袋，才會聰明反被聰明誤，落到這種下場呀——！”
“不用您多管閑事，司令，請您放開我。話說回來，艾思堤爾怎麽樣了，不是應該跟您在一起嗎——”
再度受到了新的衝擊後，哈爾瑟迪斯有股想哭的衝動。
一切全都白費了。
艾思堤爾與他的弟弟正出現在對岸的懸崖上，身材肥胖腳程卻相當快的雙胞胎正拚命地想拉住兄弟兩人，管家卻早已注意到了他們的到來。
“奇利亞——！難道是你！”
對岸的艾思堤爾叫道。
管家絲毫不打算逃跑，冷靜地注視著變為女性的主人。
“艾思堤爾殿下，您這副模樣真美啊。現在的心情如何？在上次別離的時候，我沒有機會能夠親口問您呢。”
“為什麽……？”
艾思堤爾問道，語氣中失望多過於憤怒。
“您的叔父巴尼耶爾馮大人，聽到我的計劃後可是興致勃勃呢。雖然他一開始主張隻要殺了你就好，但是我後來又提出了一個提議，就是讓路弗佐·艾思堤爾嚐到生不如死的屈辱，他便覺得這樣更加大快人心。”
不如哥哥那般溫和的波肯已經拔出了劍。
朝著吊橋大步邁開步伐。
“不可原諒，你這個肮髒卑鄙的混帳家夥！我現在就宰了你！”
“等一下、等一下——！我明白你的心情，可是不行啦！”
少年凱伊用力抓著對方的右手拉住他。
“要是殺了那家夥，不就不知道怎麽解除詛咒了嗎！”
年輕的管家挑了挑眉。
“那位少年說得沒錯，你們還不能殺我。”
——糟了，哈爾瑟迪斯心想。
這個男人不怕死。看他那副鎮定的模樣及眼神，就可以知道他已經預料到了事情會演變成這樣。
“叔父大人一直在與其他的有力貴族聯手勾結，而他的企圖呢，艾思堤爾殿下，就是摒除您——再將弑兄的罪名嫁禍給次男波肯殿下。”
“什麽！？”
“如此一來，公爵之位就會自動地落至最後一位弟弟身上——也就是現在寄放在親戚家的那位弟弟殿下。但是，他的年紀連十歲都不到。叔父大人從一開始就不打算讓自己成為公爵喔。”
怎麽回事？凱伊歪過頭。
波肯緊咬著牙說道：
“是打算讓弟弟成為傀儡吧，那個老色鬼！”
頻頻口出惡語的次男。
“可是，你最後連叔父也殺了嗎……？”艾思堤爾開口。“是同伴之間起了內閧嗎？”
“同伴？我可從來不覺得我們是同伴喔。”
“為了自己的欲望你竟然狠心到這種地步嗎，奇利亞！？”
不。管家答道。
“是因為一個非常私人的理由喔，非常非常私人——”
“果然那個謠言是真的吧！”
次男滿懷著憤怒低聲吼道，在場的所有人一齊朝他望去。什麽謠言？
“奇利亞，難道你真的是父親的私生子嗎！？”
咦——！凱伊不由得放開手，“也就是說，他是你們的兄弟嗎！？”突然用尖銳的嗓音大聲怪叫。
依年齡看來，管家還比艾思堤爾年長吧。
哈爾瑟迪斯覷向艾思堤爾的神情。
他正半信半疑地注視著管家。
“那是真的嗎？”
“我從來都不相信那種事……不過我確實有聽過那則謠言……”
“請您不要再欺騙自己了，艾思堤爾殿下。”
管家開口呼喚的嗓音反而聽來十分開心。
“您並不是從來都不相信，而是不想相信，對吧？因為您不想承認那麽優秀的父親，居然會做出外遇那種事情。”
“不是的，其實我——”
“所以，你一直裝作沒有察覺到的樣子。和波肯殿下不同，在諸多方麵上都對我非常親切。”
“什麽！”
奇利亞無視於又激動地想要破口大罵的波肯。
“保護我不受人欺負，又對我露出微笑……我真的很高興喔。為了幫上你的忙，也曾經非常努力學習。可是，正因為你是這樣的溫柔，我才會比任何人都憎恨你。”
“……！”
“比起那個僅是領養了我，就覺得善盡責任而感到滿足的上任公爵，
我更加恨你。”
奇利亞低聲接著說道，眼睛始終盯著艾思堤爾。
然後忽然歎了口氣。
“當然，我並沒有任何我是庶子的證據，也許在我七歲之前一直撫養我的祖母，說的那些話也是騙人的。可是，隻有一件事，我可以說說我的親生母親嗎？”
原本緊緊抱著哈爾瑟迪斯胸口的希妲轉過身來，看向管家。方才她的臉龐一直靠著的部位，在晚風吹過時忽然感到一陣寒冷，哈爾瑟迪斯這才驚覺。
（她剛剛在哭嗎……？）
雖然十分震驚，但現在不是分心注意這件事的時候。他小心謹慎地看向繼續說話的管家。
“據說我的母親是村裏的醫師，但是，有一天卻被判了死刑。告發的內容，是控告我母親下了可怕的詛咒害死了患者。但是在那時候，母親的懷中已經有了一個不知道父親是誰的孩子。”
所有人都無法反問，靜默不語。
雙胞胎膽顫心驚地交頭接耳。
“呃——那樣子要怎麽辦啊……？肚子裏的寶寶呢？”
“我、我不知道……”
哈爾瑟迪斯知道這個問題的答案。
他自言自語似地喃喃開口。
當被宣判死刑的罪人懷有身孕時，直到分娩之前都不會執行死刑。
“父母的罪並不會波及到小孩身上，當沒有其他親屬可領養的時候，小孩就會以純潔的孩童之身托付給修道院——”
哈爾瑟迪斯說完後，管家點了點頭，麵無表情地說道：
“母親在牢中生下了我之後就死了。”
“…………”
艾思堤爾緊低著頭，臉龐扭曲，緊握在兩側的蒼白拳頭不斷顫抖。
“我的祖母也是醫師喔，我是從她那裏學到了基礎的藥草知識。”
啊！艾思堤爾抬起頭。
那個讓人喪失意識的異香，也是這個男人準備的嗎？
可是，那種東西是任何人都做得出來的嗎？
“……但是，就我所知……我的祖母不過是個貧窮又老舊的偏僻村莊裏的醫師，身上根本沒有任何強大的咒力。”
撫養著擁有不幸出生遭遇孫子的祖母，到底對他說了哪些故事呢，恐怕並不是溫柔的祝福之語吧。
“我沒有辦法掙脫母親以及祖母所施加的那個詛咒。”
“奇利亞，那不是你的錯，那根本不是你的錯啊……！”
艾思堤爾探出身子在懸崖邊大喊。
奇利亞緩緩移動，來到了吊橋旁。
“你是如此的純白無瑕……對我來說太過耀眼了。”
管家微微一笑。
“一切都已經太遲了。至今我一直努力，想要揮別那些所有緊跟著我的不堪謠言，也想以毫無汙穢的感謝之心回應你的信賴。但是，我遇見了他……那位拯救了我的代神者。”
“代、神者……？”
“接受詛咒，這才是唯一的解決辦法。”
非常單純又簡單的方法。
“我發誓要詛咒公爵家、詛咒你。”
“你這家夥根本腦袋有問題，你這個汙穢肮髒的騙子！”
不理會哥哥的製止，波肯大聲咆哮。
“就算你再怎麽耍那些小把戲，渥格雷亞大家也不會成為你的東西……！”
然而，管家卻轉向波肯頷首點頭。
“是的，我從來沒有想過要得到公爵家。我的願望是——”
他將手伸進懷中，掏出了某樣東西。
並不是武器。
在這片幾乎沒有月光的黑暗當中，所有人都無法立即看出那個微小的金屬是什麽物品。
女司令的口中宣布出了答案。
“是公爵家的戒指……”
“我的願望，是毀滅一切。”
管家奇利亞舉高右手上的戒指，走向吊橋的踏板。嘰—嘰—木頭板子不斷發出了吱呀聲響。
在視野下方流動的溪流出乎意料地寬廣且深沉。
“不要。”
希妲開口。
“請你回來，拜托你。”
“…………”
管家將頭轉向一旁，露出一抹淺笑。
“恕我無法從命，小姐，已經太遲了。若您真的慈悲為懷，就請不要阻止我。”
哈爾瑟迪斯拉住了想要踏出步伐的希妲，沉默地搖了搖頭。
“哈爾先生。”
“那個男人打算扔掉戒指，隻要有人輕舉妄動，他一定會丟。”
“戒指還能再做新的呀——！”
“真的嗎？”
“…………”希妲放棄抵抗。“那麽，請哈爾先生阻止他吧。”
“我拒絕。”
“哈爾先生——！”
“我的職責是保護你，並不是阻止一個打算尋死的男人。這是事關自尊心的問題。若是現在阻止了他，那邊那個公爵家長男也會後悔一輩子。”
我知道。希妲在哈爾瑟迪斯的懷抱中喃喃低語。
也明白如今已經沒有其他方法了。
奇利亞朝對岸的艾思堤爾喊道：
“艾思堤爾殿下，我告訴你解除詛咒的方法吧。你能夠獨自一人到這裏來嗎？”
4
不顧身後的勸阻，艾思堤爾也從對岸開始邁出步伐。
“笨蛋哥哥，別過去啊！那家夥一定有什麽陰謀！”
“——波肯，公爵家就交給你了。我現在這種身體，無論如何都不可能繼承公爵家。你的話一定辦得到，我可以保證。你要改改那種暴躁的性子，將自己的勇氣奉獻在人民身上。”
艾思堤爾頭也不回地說道，一步一步踩在因風與重量而搖搖晃晃的吊橋上。
盡量不讓胸部及臀部晃動的走路方式——
突然，這個小常識掠過腦海中。
踮起腳尖，動作盡量放輕，讓腰部吸收那些晃動。
真沒想到會在這種時候派上用場……人生當中的幸與不幸還真是難以預測啊，他恍神地心想。
“我無法原諒你的所作所為，可是，希利亞，我還是無法恨你……”
“自尊心甚高的你居然會真的回到這裏——說句實在話，我原本並末抱有期待呢。”
管家的臉上微微揚起苦笑，兩人之間已經近到僅有十步之遙。
他的語氣自始至終都非常平靜。
“你為何哭泣？”
“我不知道……是我錯了嗎？對你而言，我的存在是你痛苦的來源嗎？”
保持了一段距離停下腳步後，奇利亞將高舉的戒指伸至自己胸前。
突然開口：
“我委托下詛咒的人，是個不知其名的陌生男子。”
“…………”
奇利亞說的話是真的嗎？
也許又是一個謊言也說不定。
但是也沒有任何可以確認的方法.
“他說他是神的代行者，某一天突然出現在我麵前，然後又消失了。”奇利亞以右手握住戒指，又一次呼喚艾思堤爾。“艾思堤爾殿下，請再走過來一點吧。”
又往前半步。鐙……腳底下的木板發出了輕脆空洞的聲響。
躊躇了幾秒之後，艾思堤爾再次往奇利亞走去。
隨後才趕到的團員當中，望著這一幕的邊境人，疑惑地眯起眼睛低語：
“——詛咒的代價會是什麽呢？”
“詛咒的代價……？”
“有時候會是金錢與財物，但大多不僅是這些……越是強大厲害的詛咒，代價就會越高。”
“啊！那個……艾思堤爾他伸
出了手掌！”
“喂喂！該不會是要握手吧……！？”
艾思堤爾遵照對方的指示伸出了手掌，奇利亞便開始以指尖在上頭書寫文字似的符號，仰望天空，用左手握著艾思堤爾的右手。
“………………”
喃喃說了些什麽後又放開。
“……謝謝你。”
艾思堤爾垂下右手開口道謝。
奇利亞瞠大了雙眼。
“你相信我說的話嗎？”
“隻有相信才能解除詛咒，不相信的話，永遠都隻能這樣子了吧。既然如此，我會選擇相信。”
“而我的決定是——”
奇利亞將講到一半的話吞回去，然後說道：“是戒指。”並將戒指高舉至頭頂上，所有人的視線也都往上望去。
緊接著奇利亞在不平穩的立足點上扭過上半身，奮力擲出戒指。
拋向對岸希妲與哈爾瑟迪斯所在的方向。
“——！”
艾思堤爾下一秒拔腿狂奔想追上戒指。
微小的金屬固體在即將腐壞的木板上彈起，消失在懸崖邊的草叢當中。
他在狹窄的通道上與奇利亞擦身而過。
半閉著眼睛的管家隻是站在原地。
像是棵遭到雷擊後立定於地的灰色枯木。
“你果然……不願意殺了我呢……”
彷佛受到了呼喚般，艾思堤爾瞬間再度回頭，見到了那一幕。
弟弟一行人正要往吊橋上衝來。而在那副景象前方，奇利亞正高舉著雙手像是要擁抱蒼天般，緩緩向後倒去——
茶色繩索斷裂之後纏住了管家的身體，將他扯向地獄。
“奇利亞，你——”
艾思堤爾已經記不得自己是什麽時候抓住了他的袖子。
頭上腳下地往下俯看後，穀底水麵正拍打著浪花。
“別白費力氣了。”即將掉落的男子痛苦地說道：“一切都已經結束了，請讓我走吧。”
“吵死了，誰說已經結束了！”
膝蓋下方的木板往下掉落，艾思堤爾再也按捺不住地怒吼出聲。
“你的主人依然是我吧……！這是命令，現在馬上上來！快點，另一隻手也給我！”
整個大幅傾斜的吊橋幾乎要翻轉過來，彷佛要甩落上頭的人類們。
河川發出轟隆巨響。
流水聲急遽變大，開始忽高忽低地發出咆哮。
“不，我已經說過結束了吧……？”
眼前抓住的奇利亞，身體竟然開始泛黑，像是一本丟進了烈火中的書藉，轉眼間已經失去了人類的形狀，彷佛是一大群黑色蒼蠅的集結體。
“這是——！？”
“再會了，我的主人。”
“奇利亞……！”
那個在最後仍是管家的物體赫然飄散開來，從艾思堤爾的手中飛散殯落，沒有留下任何殘骸，同時發出了稻殼般的喀啦喀啦碰撞聲。
突然失去了先前一直握有的重量後，艾思堤爾的雙腳失去平衡。
“啊！艾思堤爾——！？”
他正在往下墜落。
接著艾思堤爾撞上隆起的水麵，濺起了偌大的水花之後，在分不清楚上下左右方向的混沌狀態中，淹沒在水流之中——
“司令……”
“我沒能來得及。”
希妲蹲在懸崖邊低垂著頭，回應站在身後的團長的呼喚。
她抬起雙眸確認著扭曲翻起的吊橋，緩緩地直起膝蓋。
“河川拒絕了他，而他的生命……也在自己主動觸碰了艾思堤爾時就已經宣告終結……”
“這是怎麽回事？”
“這就是契約的代價呀，獻上他的生命與言靈——哈爾先生。”
回過頭來後，女司令的臉上帶著落寞。
他不想讓她露出這種表情。每當發生這種事時，哈爾瑟迪斯總是這麽想。
對岸的人們全都臉色蒼白呆站在原地。
“請帶我到懸崖下麵去吧，艾思堤爾還活著。”
5
河岸邊散落著大大小小的圓石，在黎明將近的昏暗天色當中，眾人找到了半個身體浸在水中倒在岸邊的艾思堤爾。
他臉部朝下吐出了河水後，連連咳嗽。
對奔到自己身旁的人們叫道：
“為什麽我還活著……？明明掉下吊橋的時候，河川水流高漲了起來，然後…………好痛！”
“你、你哪裏受傷了嗎！？”
“不，沒什麽，隻是覺得腳上的靴子格外地緊……到底是怎麽一回事——？”
他支著手撐起上半身，隨後希妲坐在他的眼前，審視他的臉龐。
“哎呀呀，艾思堤爾。”
“啊——！？”
團員們發出了驚天動地的大叫聲。
接著紛紛指向艾思堤爾，注視著他嘴巴一張一合說不出話來。
“啊啊啊——！？”
“臉、臉、臉、你的臉！艾思堤爾，你的胸部！還有手！”
艾思堤爾望著自己的手掌心，眨了好幾次眼睛之後，也“啊！”地叫了出聲。
“變回來、了嗎……？”
他猛然抬起頭，眼前的少女隻是靜默不語地微笑。
突然間眾人一同爆出了歡呼聲。
畢竟才剛剛發生過那種悲慟又沉重的事件，眾人一時間都無法壓下心中的喜悅。
“真的假的，太好啦——！恭喜恭喜啊！”
“謝……謝謝你們？”
“為什麽是問句啊？沒事的，已經完全變回男人了喔。”
凱伊開口道賀，以及實際上直到剛才都在山路裏頭迷路打轉（因為跟丟了希妲）的會計也語出保證。
“話說回來，你聲音很低沉呢……”
“你比我想像中的還要魁梧耶。”
“魁梧嗎？應該也還好吧。白癡好色男，你幹嘛一副嫌惡的表情啊，就老實一點恭喜他吧。”
“哼，男人心可是非常複雜的……嗯，總之，我們就來個第一次握手吧。這麽一來我們就平手了吧！”
“什麽平手啊，是在比什麽——”
突然，交叉著手臂的草裙男從熱鬧的人群當中走了出來，團長注意到後，走上前去問道：
“托爾加，怎麽了嗎？”
“嗯嗯嗯。”
“隻是嗯嗯嗯我怎麽知道。怎麽了？說得清楚明白一點吧。”
這時希妲也踩著可愛的小碎步走了過來，與托爾加互相交換視線之後，“嗯嗯嗯？”地一同微微偏過腦袋。
同時，在河岸邊一臉茫然失神的波肯，也猶豫不決地走向哥哥。
“連司令也是。到底是怎麽回事啊？”
“不……”托爾加舉起醒目的白皙手掌，答道：
“什麽也沒有。這也許隻是我杞人憂天的煩惱罷了……應該——對吧，黑衣服的？”
“…………”
見到對方徵詢自己的同意，黑衣男席拉斯隻是瞥來了一眼，就開始用刀子削起樹枝，避開正麵回答。
真是個難以看穿他行動真意的男人。
“啊，對了，書記現在在哪？”
“是的，團長，辛德先生他從昨晚開始到現在就一直在傾聽尹蘿小姐的人生煩惱。畢竟他是個人生達人嘛。”萊維答道。
“是、是嗎……真是辛苦他了……”
“啊，大家快看！黎明了呢——”
希妲用著一如以往的嗓音喊道。
所有人各自懷著不同的心情望向朝陽。
另
外，燦爛耀眼的朝陽光芒，也灑落在互相擁抱和解的公爵家兄弟身上。
“無論如何，黑暗總會過去，黎明必將到來。對吧？”