“波肯殿下，屬下想和您商量爵位繼任一事。”
“全都交給你這位管家吧。”
“請您不要喝太多酒，否則很傷身體。”
“哈！我是為了慶祝才喝的。你也會祝賀我吧？父親大人過世之後，假惺惺的艾思堤爾也消失無蹤，我就這麽成了公爵，真是太幸運了！”
“波肯殿下。”
這時一個素燒的水壺猛然飛向站在私人臥室門口的管家。
水壺隨後撞上了管家身後的牆壁，摔了個粉碎。
“不用你多管閑事，奇利亞！不過是個爸爸撿回來的孩子罷了。”
“我最看不慣你那張忠義人士的嘴臉。怎麽樣，你就老實說吧，說我根本不是當公爵的那塊料，哥哥艾思堤爾還比較有才華。可是呢，你給我聽好。”
公爵家的次男踩著毛皮製的地毯，一把抓起披風。
“我可不像哥哥那麽寬宏大量。”
“波肯殿下，您要去哪裏！國王派來的使者馬上就要——”
“我要遠行！備馬！”
波肯將短披風搭在肩上，踏著粗野的步伐離開房間。
2
“——我們被跟蹤了。”
哈爾瑟迪斯低語。
森林當中就隻有眼前這條道路，而且寬度也是僅勉強容得下一輛馬車通行，左右兩邊都被樹林包圍住了，根本無路可逃。
“打從剛才起。”
艾思堤爾倏地緊張起來，團長說道：“繼續保持原樣，假裝沒有察覺到。”
“哈爾先生，該怎麽辦呢？”
“稍微試探一下吧。”
哈爾瑟迪斯停下隊伍，佯裝在檢查馬車的車輪，向凱伊使了個眼色。凱伊點點頭。
“團長——我要去小便一下。”
“真拿你這家夥沒辦法，別走太遠啊，早點回來。”
“是是——”
瘦小的紅發少年踏著輕快的步伐走進森林中。
假裝自己正尋找著適合小便的場所，同時一個人喃喃自語：
“視野真不好……這樣一來，要是有人藏在裏頭也看不出來嘛——”
也許是因為緊張的緣故，凱伊真的有了尿意，在當場就地解決之後，籲了一大口氣，正要拉好褲頭的時候——
下一秒，突然有一支箭自身後飛來，刺進他身旁的樹幹上。
“喔哇——！？”
凱伊滾向一旁又迅速起身。
“危險，大家快逃啊！不對，我是誘餌嗎！？”
凱伊搖晃著褲管衝回道路。
全員同時展開行動。
“快騎馬！用最快速度！”
“大小姐，頭低下去！”
托爾加將馬頭轉了個彎，一把拉起正在奔跑的凱伊，讓他坐至馬鞍上。法恩及諾爾索魯則是負責保護速度較為遲緩的馬車與女司令的小馬。
箭矢不斷自兩側的樹蔭中飛來，像在追趕他們。
不是長弓——哈爾瑟迪斯判定。盡管空中攻擊式的武器十分難以對付，但是短弓手的本領也稱不上高強。
哈爾瑟迪斯跑在最前頭，黑發在半空中飄動，突然大喝一聲：
“停！”
他注意到前方正張著繩索，隨即下達指令。
書記辛德先生吃了一驚，頓時無法順利駕馭馬車，車身偏離了道路衝進森林之中。在喀嗒喀嗒不停搖晃的貨台上，萊維摔了個四腳朝天。貨台的側麵撞上樹木之後，馬車才終於停了下來。
“可惡！是埋伏嗎！”
“別著急，凱伊。”
偷襲者們這時定了出來，前方有兩名，後頭也有兩個。
手上都拿著狩獵用的短弓及刀刃頗寬的刀子。
“可惡，團長，你幹嘛不直接切斷啊！？那不過是一條寒酸的破繩子，很簡單就能——！”
“但是那麽做的話，一定會跌倒吧。”諾爾索魯說道。“如果不是受過特訓的馬匹是沒辦法通過的，總不能讓司令受傷吧？”
“可惡！”凱伊不甘心地頻頻咒罵。
你們好啊。希妲帶著笑臉向偷襲者們打招呼。
“今天天氣真好呢。對了，你們找我們有什麽事嗎？”
見到在一行人當中明顯就是最為手無縛雞之力的少女如此開口反問，偷襲者們皆遲疑了一陣。
“小姐，你膽子好大啊。”
“其實也沒什麽，我們要找的就隻有那邊那個年輕人，與其他人無關。”
一個髒肮邁遢的胡子男指向艾思堤爾。
“我並不認識你們。”
艾思堤爾眯起冰藍色的眼睛。
“脫下帽子下馬來吧。”
“我在問你們找我有什麽事！”
胡子男將十字弓架在肩上，挑起眉毛。
“因為有人想見你啊。”
“你說什麽……？”
“嗯——我沒聽說會有這麽多人來，但無所謂，森林裏頭還有很多我的同伴，都正拉著弓瞄準你們。你們就乖乖地交出那個家夥吧。”
哎呀～希妲訝異一叫。
“他們到底把我們當成什麽人呀？”
“應該是一群沒落傭兵組成的流浪漢軍團吧，希妲殿下。”
哈爾瑟迪斯極為認真地回答。
“原來如此。話說回來，你們藏在樹林裏頭的同伴還有幾個人呢——？”
“還有十個人呢，你們就死心吧。”
胡子男信心滿滿。
是嗎。團長點點頭。
“九對十四的話確實是有些不利。”
“明白的話就全部給我下馬！還有坐在那台馬車裏的人也是，放下武器舉高雙手！”
“我明白了。”
“哈爾瑟迪斯團長，我們真的要照他的話做嗎！？”
聽見出乎意料的回答後，美少年會計吃驚反問。
“這是命令，萊維。”
“…………”
萊維低下頭去，其他團員們也心不甘情不願地遵照對方的指示。偷襲者們自前後兩方緩緩滬近，包圍住他們。
艾思堤爾無法參透團長哈爾瑟迪斯的想法.
（他真的打算投降嗎……？）
“喂，哈爾先生……？”
希妲在被哈爾瑟迪斯抱下小馬時開口發問。
“請您別說話。”
“隻要一句話就好。”
“您的那個一句話總是非常多餘吧……”
“剛才你說的同伴人數——”希妲轉向胡子男，笑吟吟地偏過腦袋。“是在虛張聲勢吧？”
“你說什麽——！？”
胡子男暗暗震驚的同時，一陣微弱的慘叫聲自森林當中響起。
“怎麽了！？快回答我！”
沉寂了半晌。
在所有人的注視之下，一名男子喀沙喀沙地踏著草地，將短弓掛在身體前方，慢吞吞地走了出來，臉色蒼白得彷佛撞鬼了。
“老、老大……”
“搞什麽，別嚇人啊。發生什麽事了？”
“那、那個——”
話說到一半，男子的身體突然向前一晃，原來是有人從後方推了他一下。抵在男子脖子上的短劍閃耀著光芒——是席拉斯的短劍。
“——！？”
在敵人慌了陣腳的那一瞬間，哈爾瑟迪斯用力拍向身旁馬匹的臀部。
“拿起武器！”
咆哮的同時，他揚臂一揮朝後方使出肘擊，刺向身後敵人的臉部。
哈爾瑟迪斯一邊以單手護住希妲，一邊自地上抄起長劍，再攻擊下一個敵人。
“什麽！？”
胡子男大叫一聲，架好手中的武器十字弓，手卻陡然一震使箭尖朝上。
一把短劍正刺在他的手腕上。
這時凱文迅雷不及掩耳地衝來，使出頭槌往胡子男的腹部撞去。
“咕啊！”
胡子男的身體頓時凹成了く字形，往後飛出。
將司令交給好色男法恩之後，團長問向從森林當中走出來的席拉斯。
“剩下的人呢？”
“還有一個，不過已經暈過去了。”
“很好。”
匪徒餘黨慘叫了一聲打算逃跑時，托爾加一把揪住對方的衣領將他拉回來。“乖乖別動。”
見到艾思堤爾拔出真劍，希妲叮嚀道：
“請不要動手殺人喔。”
“我知道。”
艾思堤爾握著劍柄用力往對方的臉頰揍了一拳後，抓起幾乎要暈厥過去的敵人，將對方的手臂向後扭轉，讓他的臉趴在地麵上.
“為什麽要抓我？快說！”
“嗚……等、等一下，你是女的嗎！？”
（啊啊，居然偏偏說了禁句！）所有人全在心中叫道。
“和你們沒有關係！”
“好痛！我、我的手臂快斷了——！我、我們在尋找的人，就是一個擁有一頭白色金頭發、有雙淺藍色眼睛的家夥啊！論體型與長相都幾乎跟你一模一樣——！”
“你知道我是誰嗎？”
“誰知道啊！”
若是說謊的話，這口氣也未免太逼真了。
不僅是艾思堤爾，所有人皆露出了詫異的神色。
最先被綁起來的胡子男，好不容易才坐起上半身補充說道：
“我沒有在說謊，我根本就不知道你的名字。不過，據說隻要能夠活捉到你，就可以拿到大筆的賞金。”
“賞金？提出懸賞的人是誰？”
“並不是對方直接來拜托我們啦。我隻是在這一帶聽說了這項消息，隻要能將你帶回公爵家的話——”
“公爵家……難不成是——”
“沒錯。”胡子男頷首。“正是渥格雷亞夫公爵家。”
“你少騙人了……！”
艾思堤爾激動大喊。
胡子男露出了意外的表情。
他呸了一聲，自受了傷的嘴巴中吐出帶血的唾沫，不快地答道：
“雖然我們長這副德行，但是我們可是正直老實的流氓喔。更何況說謊對我們也沒有好處啊，我們跟渥格雷亞夫家又沒有什麽恩怨糾葛。”
這麽一說也的確沒錯。
“是公爵家的哪個人委托的！？”
“我剛說過我是間接聽說的嘛。應該是本家中的某個人吧，多半就是那個下任當家。”
凱伊壓低嗓音，偷偷向中年書記詢問。
“我說啊，明明艾思堤爾是下任公爵大人，大家都沒看過他本人嗎？為什麽他們都沒有發現啊？這裏好歹是他的故鄉耶。”
“凱伊，那你呢？你還記得自己當地的領主大人的長相嗎？”
“咦！嗯嗯——……隱、隱隱約約？我記得是個臭老頭，身材有點發福，瀏海也有些稀疏……”
“你能夠正確說出他的發色跟眼睛的顏色嗎？”
“應該是金發吧——不不，是棕色才對？我怎麽可能會知道眼睛顏色啊，又沒有近距離看過他！”
“沒錯吧，這是很普遍的現象啊。”
辛德溫柔地向凱伊說明。雖然辛德身上有被小樹枝劃破的傷口，不過都隻是小傷，他看來依舊神采奕奕。
“喔——也許是吧——”
胡子男皺起濃眉看向希妲。
“小姑娘——你為什麽知道我是在虛張聲勢？”
“咦？我隻是突然間想試著說一次看看而已呀——呀啊！”
“你、你、你說什麽？你這個臭丫頭在要我們嗎！”
“如果真的有那麽多人，應該不用特地躲在森林裏，所有人一起出來就好了吧。因為我們的人數較多，你才會想虛張聲勢嚇住我們，沒錯吧？”
團長有些不悅地補充說明。
話說回來——
“為什麽要懸賞抓他？而且還是活捉？不是殺了他或是帶回屍體？”
這時黑衣席拉斯走上前來，似乎打算回答這些疑問。
“團長，請容我向你報告。我已遵照你的命令，去探查了那邊的情形，我有件事想告訴你。”
哈爾瑟迪斯點點頭，喚來麵露驚訝之色的艾思堤爾及希妲。
“席拉斯，說吧。”
“是有關於巴尼耶爾馮大人的消息——”
“呃——就是艾思堤爾的那位叔父大人嗎……？”
希妲雙手擊掌。
“是的，我就是在他的宅邸裏吃晚飯的時候，失去了意識——”艾思堤爾遲疑地說道。“你去打聽了叔父的消息？”
席拉斯微微點頭。
“他已經過世了。”
“怎麽可能——！叔父他死了！？”
“這是千真萬確的事實。他在與您共進晚餐的那一晚，就在自己的臥室裏遭人刺死。奪走他性命的——”
席拉斯垂下黑色眼眸，淡淡說道：
“是您的劍，艾思堤爾大人。”
3
在艾思堤爾的叔父慘遭某人殺害的當晚，艾思堤爾也跟著消失了蹤影。
聽說傭人們在發現到主人的遺體之前，曾經聽到環繞在宅邸四周的溝渠那邊傳來了偌大的水聲。
“一定是兩人之間起了什麽爭執，艾思堤爾大人就刺死了叔父，隨後逃逸無蹤。”
有些人如此議論揣測。
又有其他人說：“都已經過了這麽久還沒找到艾思堤爾大人，該不會他早就已經死了吧？”
我絕不相信有這種事——尹蘿心想。
那個艾思堤爾確實與庸俗的巴尼耶爾馮感情不好，但是他有必要特意親手殺了叔父嗎？
還有，即便真是如此，他會逃走嗎？
他並不是那種魯莽的青年。
每次一有什麽紛爭，艾思堤爾總是會率先與對方商量，再思索怎麽解決問題。
遠行回來的尹蘿，見到有數頭陌生的馬匹係在柵欄裏後，頓時從思緒中回過神來。
她將自己的馬交付給馬夫，同時問道：
“是客人嗎？難道是前些天那對可愛的雙胞胎商人又來光臨了？”
“是的，尹蘿小姐，今天他們是和其他客人一起來的。”
“是嗎。大伯母能夠遇上這麽聊得來的人，一定相當開心吧。”
“嗯，是啊。”
她微微一笑後，馬夫也回以微笑點點頭。
“因為大伯母她最喜歡聽旅行時的趣事了。我先去庭院待一會兒，以免打擾到他們。”
尹蘿單手拿著摘下的手套，由後門走向玫瑰園。
現在是溫暖和煦的初夏早晨。
讓人不禁覺得最近發生的那樁血腥事件不過是一場幻覺。
蜜蜂的振翅聲若有似無地傳入耳中。
蝴蝶們在玫瑰叢中交錯飛舞。草叢就像是迷宮般錯綜複雜，能夠確實地隱藏住自已的身影：每次待在這裏時，她都能感到安心。
第一次與艾思堤爾相遇也是在這裏，就是在這種早開的玫瑰花滿庭綻放的時節…………
這時她才注意到已經有人先來一步。
那個人背對著她，站在原地怔忡看著遠方。尹蘿在對方輕透的鬥篷底下隱約瞧見了一副曼妙的身材，才因此斷定那是一位年輕女性。
上半身為華麗鮮紅色的洋裝十分引人注目。
女子拉下連身帽，伸出手輕輕撫摸還帶有露珠的玫瑰。
接著察覺到後方有人後，轉過頭來。
尹蘿手中的手套掉落在地。
“艾思堤爾？”
隻要能夠親眼確認她平安無事就好了。
隻要一眼、一眼就好——
艾思堤爾明明一直如此說服自己，但是一旦思念的人站在自己眼前，他的腦袋頓時完全無法思考。
這個世上隻有她是他唯一重要的人。他重新領悟到了這件事。
另外還有，自己並沒有如預期中大受動搖——
艾思堤爾一邊注意著不讓頭上茶色的假發滑落，同時走向呆站在原地的尹蘿，蹲下身子撿起對方掉落在地的手套後遞給她。
“啊！那個、謝謝你……”
那是一張有些怕生的笑臉。
無法見麵的這幾個禮拜竟是如此漫長。
她還是一點也沒有變。
充滿光澤的秀發與漂亮的肌膚……小巧的鼻子以及微微向上噘起的豐盈嘴唇；看來有些憔悴，不過精神還不錯……
尹蘿算是個相當文靜的女孩，艾思堤爾也老是在想：她會不會太過內向啊？
先前雙胞胎龐丁與菲茲已經以商人的身分來過這裏，還捎來消息說道：“她平安無事喔！”不過，既然都已經能騎馬了，她應該真的身體無恙吧。騎馬？艾思堤爾沉思了一會兒。
她是什麽時候開始學會騎馬的？
“請問，你為什麽會叫我艾思堤爾呢——？”
對不起。尹蘿低垂著頭小聲道歉.
“因為你長得很像一位我認識的殿下，所以嚇了一跳……明明你是一位女性呢。你那雙冰藍色的眼睛……是很少見的顏色呢。難不成你跟上一代的公爵家夫人有血緣關係？”
艾思堤爾眨了眨眼。
他想起之前已被叮嚀過：‘眼睛的顏色就隻能唬弄過去了。’
“嗯，那個，其實——我和已經過世的渥格雷亞夫家夫人是遠房親戚……”
於是說出了早已事先想好的台詞。
心中仍是有些提心吊膽，不過——
“啊啊！難怪……所以才會這麽像呢。”
尹蘿恍然大悟似地點點頭。
幸好她是個養在深閨的大小姐。
艾思堤爾長得比較像母親，而母親的老家又位在遠方，隻是撒一點小謊的話，他有自信不會被發現。
“雖然我隻在肖像畫上看過夫人，但是她是一位非常漂亮的女士喔；我也能夠理解為何上一代的公爵大人會對夫人一往情深了。”
然而，事實究竟是如何？
父親結婚之後確實相當安分，不過聽說在那之前幾乎是一直流連忘返在女人花叢之中。實際上還出現了他在外頭也許還有私生子的傳言——
然而艾思堤爾不想說已故之人的壞話，所以沉默不語。
“尹蘿……啊！呃，我可以這樣稱呼你嗎？夫人生前寄來的信中有提過你，說是長男找到了一個好對象——”
“哎呀……？”
“這次是剛好有事來到這裏，偶然間卻聽到了這次的事情……所以我就順道過來，來、來見你——”
“見我？”尹蘿偏過頭。
糟了！讓她心生警戒了嗎？
“咦！啊！那個、也就是說——”
“哎呀哎呀，兩位似乎聊得相當起勁呢！你好，很榮車見到你。”
好色男不知從何處突然冒了出來，執起尹蘿的手烙下一吻，隨後跪在地上入迷地抬頭望著尹蘿。
艾思堤爾連忙拍下法恩的手，插入兩人之間。
“你這個花花公子，別對她出手！”
“喔喔，你放心吧！我並不是個不知趣的人嘛！我不會打擾女孩之間的談話的，兩人敬請慢聊！那麽，我也要回去夫人那裏了。大伯母夫人可是位優秀的女士，實在是非常擅於說話，真是叫我著迷啊。那麽，尹蘿小姐，親愛的，待會見啦。”
口若懸河滔滔不絕地說完之後，法恩便別有含意地朝艾思堤爾眨了眨眼睛，從容不迫地瘧進屋子裏。
不要送那種會引人誤解的秋波過來啦！
雖然很想這麽說，但是屆時不知又會招來怎樣的誤會。
絲毫沒有機會回話的尹蘿，隻是錯愕地呆在原地。
“我同伴真是失禮了——”
艾思堤爾悶悶不樂地向尹蘿道歉，沒想到她卻咯咯笑了起來。
“你的同伴真是有趣的人呢。”
“咦，有趣——嗎？”
“你果然不像呢。”
“什麽？”
“雖然我剛才一直覺得你和艾思堤爾殿下十分相像，心中相當震驚，可是那位殿下是絕對不會大聲怒吼的。”
接著她臉部的神情染上了憂愁之色。艾思堤爾沮喪不已。
“……很抱歉我大聲怒吼了。”
“不會，請你不要介意，我喜歡直接了當的女性喔。可以的話，我們一起散步一會兒吧。可能是你眼睛顏色的關係吧，我總覺得不是第一次見到你呢。”
“尹蘿，你住在這裏嗎？”
其實艾思堤爾早就知道了，但在玫瑰園裏散步的同時仍是向對方提問。
“不，我的老家在其他地方。不過，我現在可以說是幾乎都住在這裏了。比起嚴肅拘謹的老家，在這裏我比較能安下心來。”
哎呀。艾思堤爾在心中訝異一叫。
跟自己之前聽過的回答有些微不同。同樣一件事在以往詢問的時候，她都會慎重地答道：“因為我想陪伴一個人獨自生活的大伯母。”
當時他還深受感動，心想這是一位多麽品格高尚又心地善良的女性啊。
“我不喜歡家人老是纏著我，對艾思堤爾殿下的事情問東問西。尤其是！——生了那件事之後，更是在老家裏待不下去。”
“艾思堤爾失蹤……的那件事嗎？”
“是的……”
“你有什麽看法？”
“我不知道。”
尹蘿搖了搖頭。
艾思堤爾回想起席拉斯曾向團長報告過的內容。
‘沒有任何一人目擊過現場。’
根據傭人們的證言，那一天——艾思堤爾在受邀共進晚餐的途中，就喝得酩酊大醉先行離席。
他那天晚上並不打算在叔父家過夜，但是後來被帶到一間客房裏後，他就直接倒下休息了。
巴尼耶爾馮叔父也在那之後回到自己的寢室，直到半夜，才被傭人發現他倒在血泊之中氣絕身亡。
——自己對於所有的一切一切都是毫無記憶。
“我完全不曉得任何詳情細節。”
尹蘿開口。
“就連艾思堤爾殿下的弟弟，波肯殿下也是毫不知情——雖然坊問出現了各式各樣的傳聞，但是我……”
“尹蘿。”
“國王他——認為艾思堤爾殿下已經死了。好像是因為在溝渠當中找到了他的披風。”
“怎麽能因為找到了披風，就斷定他已經死了……！”
“雖然目前還沒有公開，不過聽說國王已經指名第二公子波肯殿下就任下任公爵。”
“…………”
波肯。
艾思堤爾閉上雙眼。
“若是仍然找不到他，波肯殿下就會正式接下爵位了吧。你認識他的弟弟嗎？對他有什麽想法？”
“我不清楚。”艾思堤爾撒了謊。“不過，他畢竟是公爵家的公子，倘若真的是由他繼承爵位，他一定也
會成為一個了不起的領主吧。”
“可是他是一個放蕩不羈的人。個性粗魯，又動不動就跟別人決鬥。”
說得真是斬釘截鐵。
他有些瑟縮，說話結巴起來。
“不、可是、那個——也許單純隻是他的個性容易遭人誤解吧？”
“…………”
尹蘿目不轉睛地回望向女裝的艾思堤爾，十分驚訝地低語：“你說的話跟艾思堤爾殿下一模一樣耶。”
“咦！”
“欸，我不會生氣的，請你就老實說吧。”
“老、老、老實說什麽？”
“實際上你和艾思堤爾殿下到底是什麽關係？”
“什、什麽關係——？”
“你剛才說你們隻是遠房親戚，可是居然這麽了解那一位的心思，而且我也不明白你特地來見我的理由。”
盡管尹蘿說她不會生氣，眼神當中卻是沒有絲毫的笑意。
（她懷疑我是花心的對象嗎！？）
這下就連艾思堤爾也馬上意會過來。
不得已之下，他隻好開口說道：
“其、其實——艾、艾思堤爾是我的初戀對象。”
他的臉皮因為撒下這種過於窘迫的謊言而整個火紅發燙。
“哦！”
“在小的時候，他曾經造訪過我的國家，我就在那時候喜歡上了他——啊！可是，請你放心吧，我國的法律規定近親之間是不能結婚的，而且老實正經的他也用這個理由斷然拒絕過我了！”
艾思堤爾雙手擰著袖口拚命解釋。
總覺得好可悲，為什麽他的初戀得是自己而且又非得失戀不可啊。
一切都是希妲出的主意。
‘女性這種生物呢，對於被拒絕過的情敵都會非常寬容唷——’
希妲大小姐如此宣稱。正當心想這種荒唐的理由怎麽可能管用時——
“是這樣啊……”
沒想到尹蘿竟然一臉滿意地點點頭。
甚至還湧起了同情心。
“他真的是一個不知變通又正經八百的人呢。”
也許是女人之間的隔閡消失了，她的語調比先前流暢許多。
“尹蘿，我真的是偶然間路過這個國家，可是卻無法忘懷於初戀的對象，所以才會希望能夠見你一麵——對、對不起，造成你的困擾了吧？”
尹蘿怱然抬頭看向天空。
“這麽說來，我與他第一次相遇，也是在這種季節裏呢……”
他也還記得。
當時他恰巧來到這座宅邸，遇見了尹蘿，幾乎是對她一見鍾情。當下他像個笨蛋一樣呆呆看著對方，忽然間說不出話來，甚至忘了要先報上自己的姓名，再詢問對方的名字。
“他帶著微笑，折斷了身旁盛開的玫瑰花遞給我。我那時心想，他這個人真是、真是……”
遞出玫瑰花取代言語，是極其自然的發展。
我摘下了玫瑰花獻給她後，尹蘿訝異地望著我——
“他真是個自私任性又傲慢的人！”
“——咦？”
艾思堤爾僵在原地。
膽顫心驚地覷向坐在木頭長椅上的尹蘿側瞼。
剛才那是？他聽錯了嗎？
“你聽我說喔，那些玫瑰是大伯母十分珍愛的玫瑰花耶？嗯，不過，為人慷慨的大伯母一定曾對他說過他可以隨意摘取吧，可是他的神經也太大條了吧，真是差勁！”
“…………”
“他以為我收到那種東西後會很高興嗎？真是的，他真的是個不懂人情世故的大少爺，偏偏就隻有正義感比別人強。”
他的冷汗涔涔淌下。
這些事她在交往的時候從來沒有說過啊，
眼前這副突然驟變的模樣是怎麽回事？
“那、那個……你、你——其實不喜歡他……嗎？”
“在一開始的時候囉。”
尹蘿很幹脆地斷然說道。
“第一印象真的很糟，不過很不甘心的是，他也長得非常俊俏又是一位紳士。看到他熱情地追求自己，倒也不會覺得討厭。畢竟對象是公爵家的少爺，我總不能對他無禮吧？”
盡管她覺得公爵家隻是一個虛名，倘若要嫁進去簡直是個大麻煩。
“…………”
“我一定比較像大伯母吧，個性其實不如外表那般文靜。可是，他卻完傘誤會了——見到身為伯爵家閨女的我不出席社交活動，他就擅自認定我是因為身體不好，或者是因為怕生以及個性內向；每次我要拿起稍微重一點的東西時，他就會馬上飛奔過來說‘請交給我吧’！他一定也不知道我有在幫忙整理這座玫瑰園吧。”
“這、這點小事當然知道！……我覺得啦！”
是啊。她的語氣稍稍放柔。
“可是，像是我會代替大伯母搬運肥料，還有翻土移植花株這些事，他就不知道了吧……我也從來沒有說過，因為無論如何都不想讓他看到自己醜陋時候的樣子嘛。既不像是淑女該有的姿態，另外也是虛榮心作崇吧。”
尹蘿自言自語似地接著說道。
視線望著遙遠的彼方。
自己一直被蒙在鼓裏嗎？艾思堤爾問著自己。
沒想到尹蘿竟是這種女性，太殘酷了。
他始終相信她是一位理想中的戀人，即使是在痛苦的時候，也無時無刻不曾忘記過她。正因為深信她在等著自己，他才會努力存活下來。盡管如此，這才是她的真麵目嗎！？
“別留下任何依戀。”團長曾這麽說過，所以最後他才拋下一切煩惱，冒著生命危險來到這隉。
甚至背棄信念穿上女裝，還穿了希妲推薦的女性內衣。
自己真是個笨蛋、大笨蛋。
“…………”
艾思堤爾搖搖晃晃地自長椅上起身。
“玫瑰這種花朵，照顧起來非常費時費力喔。”
“…………？”
“如果你已經見過大伯母，我想你也能明白吧；大伯母是個相當特異的女子，據說她在年輕的時候竟然就自己一個女孩子家到處旅行。就連使劍的技巧也不輸給男人們，還曾經僅靠自己一人就擊退了山賊們喔！不過，這些話她一定有加油添醋過！
然後，在旅行途中墜入愛河——原本她還希望能與對方白頭偕老，隻要能跟他在一起，無論是天涯海角她都願意追隨。可是就在某一天，兩個人不得不分隔兩地。”
他曾經聽過這些往事。
此處的老婦人個性十分獨特，自己也因此受到吸引常常會順路到這裏來。
他記得，尹蘿的大伯母曾經與命中注定的戀人有過一項約定：‘盡管分隔兩地，總有一天一定會再度重逢。’
“大伯母直到現在還是在說……遲早有一天她要自己前往尋找戀人。可是，那一定是不可能的吧，她已經無法離開這片土地了。”
“為什麽？”
“她回到了故鄉後，種植了必須花費心力照顧的玫瑰花，這就是她的答案。她自己也很清楚，戀人早已不知葬身於何處——他們再也見不到麵了。”
艾思堤爾不曉得自己該作出什麽反應。
她是將大伯母的故事與自己自身的境遇重疊在一起，才會說出這些話來吧。
她已經認定艾思堤爾已死，這麽快就死心了嗎。
“你真是個大笨蛋——我真想對那個人這麽說呢。要是有對他說就好了。”
“也許已經來不及了吧，也許他早已不存在於這個世界上了……”
艾思堤爾虛弱無力地低喃。
不，或許這樣
的結果才是最好的吧。
不用再擔心她了……
“尹蘿，真的是非常打擾你了，那麽我就此告辭。”
4
當天，一名男子造訪了渥格雷亞夫公爵家的城堡，自報姓名如下：
“我想會見現任的公爵大人，我是哈爾瑟迪斯，《米特蘭達修道會》的會士。”
在大廳當中休息的其中一位客人，杜哈的祭司朝他投來視線。
“你剛才說《米特蘭達》？哎呀哎呀，真是榮幸能見到你。”
“哪裏，我才是很榮幸能見到您，祭司大人。”
中年祭司有著一張紅鼻子，親切和藹地走了過來，《米特蘭達》的會士則是拘謹地行了一禮。
這個名為哈爾瑟迪斯的青年看來地位不高，況且這麽年輕，頂多也隻是中級會士而已吧——祭司如此暗忖，然而……
“那個徽章是……！這可真教人驚訝，你竟然會持有特例的身分證。能夠借我瞧一眼嗎？”
徽章似乎是真品。
祭司驚歎連連。
“嗯——刻有總部的徽章，這個千真萬確是真品。啊，我真是失禮了。”
男子的體型高大魁梧。讓人不得不抬頭看他，祭司往後退了幾步，將對方從頭到腳細細打量了一番。
“因為在北方極少見到《米特蘭達》的人出現呢……太難得了，不由得就——莫非你身懷著什麽重要的任務嗎？”
“不，我單純是個跑腿的。”
言語之外潛藏著“別多管閑事”的氣魄。
光看這股迫力，可知男子不是一般人。
或許是也有相同的感覺，一直懷疑著對方來曆的管家行了一禮後，說道：
“主人波肯殿下現在不在家中，我想恐怕得到晚上才會回來吧。會士大人，在那之前就請您自行好好歇息吧。”
接著規規矩矩地退進屋內。
“……真是熱鬧啊，在慶祝什麽嗎？”
哈爾瑟迪斯開口問道。
“熱鬧”算是相當保守的形容詞了。
眼前喧嘩吵雜，讓人幾乎以為是不是直接把都市酒館中的一個房間搬到了這裏來。
大廳內至少有五名舞女，三位樂師，還有正在要著套圈把戲的雜技演員以及小醜。他們各自在餐桌之間隨意走動，吃吃喝喝。
傭人們不發一語地收拾著散落在地板上的食物殘渣，盡管有努力不讓不滿表現在臉上，但看來顯然並未樂在其中。
帶著黃色色澤的虎眼石牆壁及大理石柱十分奢華美麗，維持得相當整潔，連一絲煤炭及灰塵都沒有。
“來，祭司大人，嘴巴張開——”
一名女子拿著剝了皮的梅子送進祭司口中，見狀之後，《米特蘭達》的會士微微挑起單眉。
難道是個不懂人情世故的男人？祭司心想。
“明天可是新任領主的繼任大典呢！”
“喔，所以這是預祝的宴會嗎？”
“為了參加繼任大典，我昨天才剛剛抵達這裏；我可不曉得這裏是不是每天都這個樣子喔。不過，偶爾舉辦這種宴會也不錯吧！總覺得一下子年輕了好幾歲呢，哈哈哈！——啊，對了，《米特蘭達》會士，請你別向總部打小報告喔？我可沒有做什麽虧心事，在放鬆休息的時候，也有確實在遵守規範的！”
“您請便吧。”
沒想到這男人看起來正經八百，其實還挺通情達理的嘛。
祭司放下心來。
年輕，小腹沒有凸出，發絲濃密。
不過眼前的男子這三點全都具備，讓他心裏有些不快。
“欸欸，祭司大人？那位《米特蘭達》的俊俏男子，是來這裏做什麽的呀？”
“誰知道呢？可是他們《米特蘭達》從來不曾受邀出席婚禮以及葬禮，或者是這種儀式大典啊。”
“哎呀，是嗎？”
“舞女”詢問之後，大感意外地頻頻瞥向哈爾瑟迪斯。盡管想為對方斟一杯酒，卻覺得對方太過可怕，自己有可能會被一拳打飛。
“那個人完完全全是個騎士呢。”
“嗯，是啊。”
不管青年是為何來到這裏，至少不用擔心他會爭奪自己的勢力範圍吧。
安心之後，司祭擺出討好的姿態繼續與女子們談天。
代替長子繼承爵位的弟弟，到了天黑才回來。
年輕管家湊至耳邊低語幾句之後，看向哈爾瑟迪斯。
“換個場所會麵吧！”
隨即冷淡無禮地下達指令。
這對兄弟真是不像。
哥哥艾思堤爾與弟弟的年齡差距並不大，但是論及體格則是弟弟比較健壯，另外弟弟還有著一頭黃褐色的頭發，以及比一般北方貴族還要黝黑的皮胄。
他們在大廳的盡頭掀起一片織錦，進入一間小房間。這問準備室也兼作一個小型會客室。
“波肯殿下，承蒙您願意撥出時間來見我。”
哈爾瑟迪斯舉起掛在脖子上的徽章。
波肯·渥格雷亞夫盤腿坐在扶手椅上，托著臉頰，沒有表現出任何反應。
“然後呢？”
再興致缺缺地丟出問句。
哈爾瑟迪斯不禁心想，如果這是演戲的話，演技也未免太精湛了。
小房間中十分昏暗，隻有一盞點亮的燭台。
在搖擺不定的光線中，波肯的大半臉龐都融進了黑暗之中，顯現出一臉疲態。
“就我所知，我們家在《米特蘭達》那裏沒有任何負債吧？”
“其實是我們在一處港口小鎮中救了一名女子，她始終不肯說出自己的身分，但是至少能夠確定她的出身地是在這裏，而且性命正受到狙擊。”
“……你想要我做什麽？”
“能夠請您保護她嗎？”
“雖然麻煩，不過我就答應吧。那麽，那個女人在哪裏？”
“等到我們確認這座城堡安全無虞之後，就會馬上帶她過來。”
“你這家夥！”
這是再明顯不過的侮辱。
波肯眼球充血地狠瞪向哈爾瑟迪斯，正要起身的時候——
這時，一位方才待在大廳裏的小醜踩著踉踉蹌蹌的步伐走進房中。衣服上滿是補丁且滑稽的小醜定向波肯，一邊嘻笑玩鬧一邊遞上紙條。
（上頭寫了什麽——？）
從哈爾瑟迪斯的角度看去完全瞧不見任何一個字，但是波肯看完之後，忽然神色緊張地眯起眼睛。
然後丟了幾個金幣給小醜。
“《米特蘭達》，這件事就之後再說吧，我現在有急事，請個下人帶你去房間吧。”
“您已經找到戒指了嗎？”
哈爾瑟迪斯佯裝若無其事地開口。
“什麽？”
正要走出會客室的波肯投來銳利的視線；哈爾瑟迪斯站在原地接著說道：
“明天在繼任大典上，如果未持有家徽戒指，應該就無法舉行儀式吧。”
“看來《米特蘭達》的人不僅不懂禮貌，連一般常識也沒有。戒指不過是個世俗之物，隻要再拿出一個新的戒指予以聖別（※指在基督教中，將人或是物品予以聖化，使其成為神聖的、不可侵犯的人事物。）就夠了……！”
艾思堤爾的弟弟不知為何勃然大怒，以出乎預料的激動語氣反駁。
“不——的確是應該要找到真正的繼承人戒指，我一定會找到的，你就等著瞧吧。”
波肯緊咬著牙轉過身子。
“…………”
“《米特蘭達》的祭司大人，我來帶您前往房間休息。”
波肯帶著驚人的氣勢走了出去，幾乎快要撞上哈爾瑟迪斯的肩膀；哈爾瑟迪斯目送著對方離去的背影，同時站在門口存在感薄弱的管家輕聲開口說道。
“我隻是一介會士。”
“那……我真是失禮了。請往這邊。”
大廳當中的人們依然在放縱狂歡。
當中也能隱約瞥見紳士的身影，似乎是國王派來的使者。
走出走廊後，兩人逐漸遠離喧囂的大廳，耳中隻聽得見自己的足音踁踁作響。
“你的主人總是那副樣子嗎？看起來相當難以侍候呢，又那麽年輕，倘若要侍奉那種主人，想必很難應付吧。”
“不，我想主人恐怕是因為重要日子即將到來，所以非常緊張吧……”
走在前頭的管家回答相當謹慎。
“在這種時候，波肯殿下會急急忙忙跑去哪裏？”
“我不清楚。那位殿下會突然出門這種情況，也是屢見不鮮了。”
“那天也是？”
“那天——？”
“叔父大人遭到謀殺的那一天。”
“……！”
“那一天他在哪裏？有待在這座城裏嗎？”
“——常常會有客人問我同樣的問題，不過我對天發誓，波肯殿下他確實一直待在城堡裏。”
像這種將侍奉家族擺在第一位的忠誠家仆，不會隨隨便便泄露任何情報吧。
（沒辦法問出重要的情報嗎——真是棘手。）
哈爾瑟迪斯暗暗歎氣。
“就在前麵了，請您再稍候一下。”
也許是風透過縫隙吹了進來，管家手上燭台的火光已經消了大半。管家輕喃說道：“真是非常抱歉。”便在半路折返，伸手拿起掛在走廊牆壁上的燭台燈罩，打算重新點火。
“您是獨自一人旅行嗎？隨從呢？”
“我沒有隨從，隻有自己一個人。替我準備單人房就好……話說回來。”
哈爾瑟迪斯朝繞至自己身後的管家問道：
“隻是要單人房的話，地牢會不會太過寬敞啦？你們用不著那麽費心啊。”
耳中傅來了管家倒抽口氣的聲音。
“真是非常抱歉，麻煩您把劍放在這邊——”
管家用顫抖的聲音請求。
要擺平這家夥一個人的話十分簡單，不過——哈爾瑟迪斯環視了下四周，隻見現場多出了兩名體型壯碩的衛兵。
哈爾瑟迪斯背對著對方，慢條斯理地從劍帶上解下長劍，和短劍一起丟至地板上。
喀啷！巨大的聲響引起了陣陣回音。
“還有，那個、掛在脖子上的徽章……也麻煩您了。”
“這是主人的命令嗎？”
“請您原諒……”
管家低垂著頭往後退了數步，便逃也似地離開了現場。
走下狹窄的階梯，在位於盡頭的地牢當中，等待著他的是覆著頭巾的健壯拷問人員。
“波肯殿下從城堡裏頭出來了——！隻有他一個人。”
“團長呢？怎麽回事，沒有出來嗎？”
“他之前說過有些事想確認一下……”
《黎明使者團》的團員不安地麵麵相覷，在外頭監視公爵家的城堡——正是年紀輕輕的凱伊與萊維。
原本像是失了魂般恍惚無神的艾思堤爾忽然清醒過來。
“弟弟、我得去追波肯才行——！”
“艾思堤爾先生，請你等一下。隨便行動的話太危險了，或許是某種陷阱也說不定。”
萊維會計拉住他的袖子製止他。
“團長不是說過，要你和我們一起在這裏保護希妲殿下嗎？”
希妲也同意地點點頭。
“可是，是我比較熟悉這塊土地啊……！”
波肯沒有帶人同行，獨自一人騎著馬奔下山丘往西南方前進。
那並不是前往散布於山丘底部城鎮的道路。
“聽好了，你冷靜一點，路上的各個重要據點都有我們的同伴在監視著！要是一有什麽狀況，一定會馬上通知我們，你要相信我們啊！”
“就像你們相信著自己的夥伴一樣，我也相信我的弟弟。”
“艾思堤爾先生……”
“現在的第一順位繼任者是我的弟弟，搞不好是他會遇到危險。拜托你們，讓我去吧。”
艾思堤爾麵露苦惱之色，但仍是堅決說道；萊維放開了手，看向希妲。“司令……”
希妲閉上眼睛。
接著掀起金色的睫毛，緊緊盯著艾思堤爾後，靜靜說道：
“你就去吧。”
“司令！”
“我能夠明白什麽也不能做的痛苦。”
“可是希妲殿下，團長他——！”
“哈爾先生之所以會讓艾思堤爾擔任我的護衛，一定是因為他以為這麽做，就能夠鎮住嚴守禮節的艾思堤爾吧。不過——”
影子司令忽然微微一笑。
“地位比哈爾先生還要高的人是我吧。去吧，艾思堤爾，由你自己去親眼確認。”
如此宣告的希妲，身上散發著與當初在船上遇見時相同的神聖莊嚴感。
艾思堤爾隻有假發還戴在頭上，腰間已掛上長劍，身上也換回了原本的男裝；他一瞬間望向哈爾瑟迪斯所在的城堡，臉龐痛苦地扭曲起來。
“真是非常抱歉——！”
接著他端正站好，朝希妲行了騎士之禮後，迅速轉身離開。
奔進紫紅色的夕陽餘暉之中。
留下後頭不安地目送著他離開背影的萊維、凱伊以及希妲。
另一方麵，同一個時候，雙胞胎龐丁以及菲茲因為深受尹蘿的大伯母的喜愛，於是接受了款待留在原地。
“都已經到晚餐時間了，是怎麽了嗎……尹蘿小姐。”
“她應該在房間裏吧，鐵定是在換衣服。”
兩人心中在意著鼻子下方的假胡須，同時走至尹蘿的寢室門前。
此處是鄉間的獨棟房子。
這棟房子建在果樹園以及牧草地之間，周圍十分和平，看來並未潛藏著任何危險。
‘會狙擊艾思堤爾的人分為兩種。’
團長說明道。
‘一種是對他下了詛咒，又知道沒有成功將他賣至國外，因此想要取他性命的人；另一種，則是不曉得詛咒一事。單純是在尋找下落不明的公爵家長子繼承人的人。’
這幾天來，龐丁和菲茲已經仔細觀察過了周遭的情況。
他們比較擔憂會有人抓走尹蘿當作人質，不過——
“好像不用擔心會有這種事情發生，況且也沒有人在監視這裏啊。”
“嗯嗯，在今晚之前若是什麽事也沒有發生的話，之後隻要和希妲殿下他們會合就好了吧。”
“嗯……呃，尹蘿小姐、尹蘿小姐？”
他們輕柔地敲了三次門後揚聲呼喚。
“大伯母夫人在叫你喔。我們來接你去吃晚餐了，一起去飯廳吧。”
“奇怪了……？”
“沒有人回應耶……她不在嗎？尹蘿小姐？”
“…………”
還是無人回應。該不會——雙胞胎兩人互相對望，同時吼道：“我們進來囉——！”然後打開房門。
兩人的龐大身軀緊緊撞在一起，堵住了整個房門。
接著像是軟木塞遭到拔起般，兩人咚地滾進房中。
房內並未點著燈火。
風從開著的窗戶灌了進來，窗簾因風吹而晃動出波浪的形狀。
“嗚哇！怎、怎麽辦……！？”
雙胞胎絲毫沒發現到假胡須掉了下來，雙手抱著頭髗大喊：
“尹蘿小姐她，不、不見了啦——！”
5
策馬奔騰了約莫一個小時——
波肯抵達了指定地點的采石場，心急如焚地等候對方現身，但是神秘的告密者卻遲遲沒有出現。
他拿出上頭寫著潦草字跡的紙條，將其攤在高掛在夜空裏的月亮光芒下。
‘我手上握有您想尋找之人的線索，速速至采石場相見。’
他將紙條揉成一團握在手中，不禁心想：
這回又撲空了嗎……
就在這個時候，喀啦喀啦……傳來了小石子滾落在地的聲響。
一個人影現出身來。
那個人不知是在何時接近這裏的，從砍成兩半的大石頭後方走了出來，壓低了帽沿遮住大半的臉孔。
鬥篷的邊緣突起了一塊，可以知道對方身上帶劍。
“傳給我這個紙條的人是你嗎？快說出情報吧！”
“——你為什麽要尋找自己的哥哥？”
“問問題的人是我！聽你那個聲音，似乎還是個小孩子吧，不過你要是膽敢愚弄我，我還是不會輕饒你的！”
“…………”
人影緩緩動了起來，但是全黑的鬥篷即使有所移動，也很難與黑暗區分開來。
波肯眯起眼睛，打算要邁出腳步。
人影卻又再次丟出問題。
“是因為沒有成功殺了他嗎，波肯？”
“什麽——！”
“覺悟吧！”
影子像是一記旋風般忽然襲來。
對方的殺氣非同小可。見到對方突然奇襲，波肯慢了幾秒才作出反應，最後好不容易才拔出長劍擋下了接下來的凶猛斬擊。
雙劍之間光花四散，攻擊的同時人影依然繼續逼問。
“你就那麽想要得到爵位嗎……”
“你在說什麽……！”
波肯震退對方，長劍一閃變換角度傾斜地砍向對手.
劍尖劃破了帽子的帽沿。
霎時一頭黑色長發披散開來，波肯不禁呆在原地。
“女人！怎麽會是女人——？”
“即便要在這裏與你同歸於盡，我也要問出真相。”
眼前的女性有張熟悉的容顏。
“尹蘿！怎麽可能，為什麽！？”
對方正是哥哥朝思暮想的尹蘿。
怎麽會——！
與弟弟相同的疑問，也在艾思堤爾心中不斷回蕩。
然而，現在眼前所見之人千真萬確是尹蘿沒錯——他原本有一瞬間想衝出去，但卻因為太過震驚，完全無法從岩石陰影底下走出半步。
“尹、尹蘿……尹蘿……？”
不知是在什麽時候，哈爾瑟迪斯的部下們也都聚集於此，一邊小心著不發出聲響，同時注視著那副光景。
“哇～真是驚人……在各種意義上都很驚人。”
不知從何處挨上來的好色男法恩，帶著畏懼在身後低語。
“波肯，我知道你一直在教唆那些匪徒們，尋找艾思堤爾的蹤影。”
尹蘿厲聲譴責。
“如果沒有做什麽見不得人的事的話，為什麽不堂堂正正使喚自己的家臣！？是你殺了叔父大人，又嫁禍在他身上的吧——！”
“不是的！”
“我有說錯嗎！？”
見到他的動作停了下來，尹蘿更是毫不留情地上前攻擊。
先不論技巧與力道，光憑氣魄就相當駭人，波肯不斷後退。
“不是我做的！尹蘿，把劍收起來！”
“那不然是誰做的？”
“誰知道啊……我才想要知道到底發生了什麽事情啊！沒錯，祭出懸賞金尋找艾思堤爾的人，確實是我沒有錯！可是——”
“如果你想說這是基於兄弟愛，我可不會相信，因為你一直很討厭他。你想在繼任大典之前，親手殺了艾思堤爾吧？畢竟他現在回來的話，你會很頭痛吧！”
“我的確是很貪心。”
波肯緊咬著牙，發出呻吟.
“也很看不慣老是裝出一副優等生模樣的艾思堤爾。……總之，你先乖乖收劍吧！”
“啊！”
波肯突如其來的猛烈一擊，震飛了尹蘿手上的劍。
她按著麻痹的手，不再動作。
波肯氣喘籲籲地說道：
“那家夥他中了叔父的奸計，然後恐怕叔父自己也上了別人的當吧。死去的叔父一直醉心於政治，和其他有力貴族也交情匪淺——”
“……！”
見到尹蘿仍想撿起長劍，波肯舉起劍尖緊緊瞄準她，封住她的行動。
“為什麽，為什麽你要做到這種地步——”
他感到十分困惑，無法理解。
一直以為尹蘿是個符合哥哥喜好，相當乖巧纖細的女性，現在居然會做出這麽胡來的舉動，實在難以相信跟之前是同一個人。
“就跟你說的一樣啊，波肯。”
“什麽……”
“他不過是個狂妄自大的毛頭小子，天真地相信正義一定會獲勝。就是因為他那麽沒有戒心，才會被卷進無聊的陰謀當中。他真的是個既傲慢又任性妄為的大笨蛋——可是，卻也比任何人都還要誠實與純真！就是因為他是這樣的人，我、我才會不由自主喜歡上他。”
淚珠不停自尹蘿的眼眶中滾落。
仿佛是銀色月亮的珍珠光芒。
“…………”
“我喜歡他。”
她用力抹去淚水。
“尹蘿——”
“但是，他居然什麽也沒對我說就自己消失不見了，這樣子也太過分了吧，我絕對不相信他已經死了。”
“…………”
“我希望他還活著——無論他變作了什麽模樣。”
公爵家的城堡沒有任何動靜。
波肯至今還沒有回來，其他的團員們也沒有捎來信息。團長呢？他平安無事嗎？
身旁的希妲一動也不動，不知是否為錯覺，她的側臉看來相當蒼白。
“希妲殿下……？”
萊維試著輕聲呼喚。
“為什麽團長進入城堡的時候，要特地讓對方看他身上的《米特蘭達》徽章呢……？他明明那麽討厭權力啊。”
“萊維。”
“是、是！”
“哈爾先生之前也曾經在菲德大使館中，拿出徽章給對方看過吧……？”
“咦？是的。”
“將變成了女性的艾思堤爾送回大使館的人，是持有《米特蘭達》銀色徵章的黑發會士。那麽在這個菲德當中，會有誰已經知道了這件事呢——？”
“咦？啊！？”
沒錯。希妲點點頭。
“也就是與大使館串通的人，也是已經知道艾思堤爾不再是男性的人。也許不隻有一個人吧。”
希妲一行人選擇了陸路行走，不過若是藉由海路或是快馬奔馳，就能夠大幅縮短路程。
就算對方早已知道了在大使館當中發生的情況也不足為奇。
“對方憎恨著艾思堤爾。”
“憎恨——？”
“因為殺人滅口還比較簡單啊。”
“…………”
“但是這個詛咒對艾思堤爾而言，比死還要痛苦……不僅是地位還是自己的身體，連尊嚴也被摧毀殆盡。若不是非常憎恨艾思堤爾，我想也用不著特地下這種詛咒，讓他這麽痛苦吧。我總覺得這不隻是單純的爵位之爭。”
“那麽
，到底會是誰？”
“這正是哈爾先生進入城裏想確認的事。”
如果犯人發現到了哈爾瑟迪斯，一定會想問出變成女性的艾思堤爾的下落吧，而非男性的艾思堤爾。
真是拙劣的拷問。
對方使出全力鞭打後背，同時持續這問。
“那個女人在哪裏——？”
“我不知道。”
咻地一陣劃破空氣的聲響，一記新的鞭打又揮了上來。每一次受到鞭擊，他的四肢就會緊張繃起，呼吸一窒。鮮血應該正混著汗水流過皮膚，他卻連那種感覺也感受不到。
可惡！哈爾瑟迪斯心想。
真想早點暈厥過去。
對方不會馬上殺死自己——他非常確信。對於迫切想找到神秘女騎士的某人而言，掌握在手中的哈爾瑟迪斯是個貴重的情報來源。
隻要希妲能夠老實地待在安全的地方不動，他便可以承受住這些折磨。
（她會乖乖地遵照自己的指示在原地等待吧……？）
真是讓人不安。
不過另一方麵，在接受拷問的同時他也感到放心。
因為這表示希妲及其他團員們，還有艾思堤爾都尚未被敵人抓到。
“喂。”
哈爾瑟迪斯有氣無力地叫喚拷問人員。
“給我杯水吧。”
“之後再說，等你坦白招供了，就賞你一杯水。”
“……唉，這就是公爵家的招待方式嗎？我都還沒吃到晚飯耶。”
“你給我閉嘴！”
見到哈爾瑟迪斯說話狂妄，滿身大汗的拷問人員頓時暴跳如雷，甩著汗水用力揮下皮鞭。
果然很笨拙。
“那麽我就閉嘴吧。”
“快說，你救的那個金發女人在哪裏——！”
哈爾瑟迪斯一瞬間噤不作聲，接著故意慢吞吞說道：
“你這白癡，到底要我怎樣？是閉嘴，還是說話？”
“你別再耍嘴皮子了——！”
動用私刑到了這種地步，哈爾瑟迪斯仍不屈服；見狀，男子漸漸開始害怕起來。
“我要是死在這裏的話……”
哈爾瑟迪斯用嘶啞的嗓音開口。
“《米特蘭達》不會默不作聲吧，一定會派人前來這裏調查。到時，你和命令你的人也不可能會平安無事。”
這是無畏於神明的漫天大謊。
其實若是哈爾瑟迪斯死了，總部的人反而會高興得手足舞蹈吧。
“怎麽了，現在才開始覺得害怕嗎？殺了僧侶是會受到詛咒的喔。相不相信是你的自由，隨你高興吧。”
“…………！”
在如同猛獸的咆哮聲響起的同時，一記格外凶猛的鞭打落至他身上。
爾後哈爾瑟迪斯眼前的世界墜入黑暗之中。
“全都交給你這位管家吧。”
“請您不要喝太多酒，否則很傷身體。”
“哈！我是為了慶祝才喝的。你也會祝賀我吧？父親大人過世之後，假惺惺的艾思堤爾也消失無蹤，我就這麽成了公爵，真是太幸運了！”
“波肯殿下。”
這時一個素燒的水壺猛然飛向站在私人臥室門口的管家。
水壺隨後撞上了管家身後的牆壁，摔了個粉碎。
“不用你多管閑事，奇利亞！不過是個爸爸撿回來的孩子罷了。”
“我最看不慣你那張忠義人士的嘴臉。怎麽樣，你就老實說吧，說我根本不是當公爵的那塊料，哥哥艾思堤爾還比較有才華。可是呢，你給我聽好。”
公爵家的次男踩著毛皮製的地毯，一把抓起披風。
“我可不像哥哥那麽寬宏大量。”
“波肯殿下，您要去哪裏！國王派來的使者馬上就要——”
“我要遠行！備馬！”
波肯將短披風搭在肩上，踏著粗野的步伐離開房間。
2
“——我們被跟蹤了。”
哈爾瑟迪斯低語。
森林當中就隻有眼前這條道路，而且寬度也是僅勉強容得下一輛馬車通行，左右兩邊都被樹林包圍住了，根本無路可逃。
“打從剛才起。”
艾思堤爾倏地緊張起來，團長說道：“繼續保持原樣，假裝沒有察覺到。”
“哈爾先生，該怎麽辦呢？”
“稍微試探一下吧。”
哈爾瑟迪斯停下隊伍，佯裝在檢查馬車的車輪，向凱伊使了個眼色。凱伊點點頭。
“團長——我要去小便一下。”
“真拿你這家夥沒辦法，別走太遠啊，早點回來。”
“是是——”
瘦小的紅發少年踏著輕快的步伐走進森林中。
假裝自己正尋找著適合小便的場所，同時一個人喃喃自語：
“視野真不好……這樣一來，要是有人藏在裏頭也看不出來嘛——”
也許是因為緊張的緣故，凱伊真的有了尿意，在當場就地解決之後，籲了一大口氣，正要拉好褲頭的時候——
下一秒，突然有一支箭自身後飛來，刺進他身旁的樹幹上。
“喔哇——！？”
凱伊滾向一旁又迅速起身。
“危險，大家快逃啊！不對，我是誘餌嗎！？”
凱伊搖晃著褲管衝回道路。
全員同時展開行動。
“快騎馬！用最快速度！”
“大小姐，頭低下去！”
托爾加將馬頭轉了個彎，一把拉起正在奔跑的凱伊，讓他坐至馬鞍上。法恩及諾爾索魯則是負責保護速度較為遲緩的馬車與女司令的小馬。
箭矢不斷自兩側的樹蔭中飛來，像在追趕他們。
不是長弓——哈爾瑟迪斯判定。盡管空中攻擊式的武器十分難以對付，但是短弓手的本領也稱不上高強。
哈爾瑟迪斯跑在最前頭，黑發在半空中飄動，突然大喝一聲：
“停！”
他注意到前方正張著繩索，隨即下達指令。
書記辛德先生吃了一驚，頓時無法順利駕馭馬車，車身偏離了道路衝進森林之中。在喀嗒喀嗒不停搖晃的貨台上，萊維摔了個四腳朝天。貨台的側麵撞上樹木之後，馬車才終於停了下來。
“可惡！是埋伏嗎！”
“別著急，凱伊。”
偷襲者們這時定了出來，前方有兩名，後頭也有兩個。
手上都拿著狩獵用的短弓及刀刃頗寬的刀子。
“可惡，團長，你幹嘛不直接切斷啊！？那不過是一條寒酸的破繩子，很簡單就能——！”
“但是那麽做的話，一定會跌倒吧。”諾爾索魯說道。“如果不是受過特訓的馬匹是沒辦法通過的，總不能讓司令受傷吧？”
“可惡！”凱伊不甘心地頻頻咒罵。
你們好啊。希妲帶著笑臉向偷襲者們打招呼。
“今天天氣真好呢。對了，你們找我們有什麽事嗎？”
見到在一行人當中明顯就是最為手無縛雞之力的少女如此開口反問，偷襲者們皆遲疑了一陣。
“小姐，你膽子好大啊。”
“其實也沒什麽，我們要找的就隻有那邊那個年輕人，與其他人無關。”
一個髒肮邁遢的胡子男指向艾思堤爾。
“我並不認識你們。”
艾思堤爾眯起冰藍色的眼睛。
“脫下帽子下馬來吧。”
“我在問你們找我有什麽事！”
胡子男將十字弓架在肩上，挑起眉毛。
“因為有人想見你啊。”
“你說什麽……？”
“嗯——我沒聽說會有這麽多人來，但無所謂，森林裏頭還有很多我的同伴，都正拉著弓瞄準你們。你們就乖乖地交出那個家夥吧。”
哎呀～希妲訝異一叫。
“他們到底把我們當成什麽人呀？”
“應該是一群沒落傭兵組成的流浪漢軍團吧，希妲殿下。”
哈爾瑟迪斯極為認真地回答。
“原來如此。話說回來，你們藏在樹林裏頭的同伴還有幾個人呢——？”
“還有十個人呢，你們就死心吧。”
胡子男信心滿滿。
是嗎。團長點點頭。
“九對十四的話確實是有些不利。”
“明白的話就全部給我下馬！還有坐在那台馬車裏的人也是，放下武器舉高雙手！”
“我明白了。”
“哈爾瑟迪斯團長，我們真的要照他的話做嗎！？”
聽見出乎意料的回答後，美少年會計吃驚反問。
“這是命令，萊維。”
“…………”
萊維低下頭去，其他團員們也心不甘情不願地遵照對方的指示。偷襲者們自前後兩方緩緩滬近，包圍住他們。
艾思堤爾無法參透團長哈爾瑟迪斯的想法.
（他真的打算投降嗎……？）
“喂，哈爾先生……？”
希妲在被哈爾瑟迪斯抱下小馬時開口發問。
“請您別說話。”
“隻要一句話就好。”
“您的那個一句話總是非常多餘吧……”
“剛才你說的同伴人數——”希妲轉向胡子男，笑吟吟地偏過腦袋。“是在虛張聲勢吧？”
“你說什麽——！？”
胡子男暗暗震驚的同時，一陣微弱的慘叫聲自森林當中響起。
“怎麽了！？快回答我！”
沉寂了半晌。
在所有人的注視之下，一名男子喀沙喀沙地踏著草地，將短弓掛在身體前方，慢吞吞地走了出來，臉色蒼白得彷佛撞鬼了。
“老、老大……”
“搞什麽，別嚇人啊。發生什麽事了？”
“那、那個——”
話說到一半，男子的身體突然向前一晃，原來是有人從後方推了他一下。抵在男子脖子上的短劍閃耀著光芒——是席拉斯的短劍。
“——！？”
在敵人慌了陣腳的那一瞬間，哈爾瑟迪斯用力拍向身旁馬匹的臀部。
“拿起武器！”
咆哮的同時，他揚臂一揮朝後方使出肘擊，刺向身後敵人的臉部。
哈爾瑟迪斯一邊以單手護住希妲，一邊自地上抄起長劍，再攻擊下一個敵人。
“什麽！？”
胡子男大叫一聲，架好手中的武器十字弓，手卻陡然一震使箭尖朝上。
一把短劍正刺在他的手腕上。
這時凱文迅雷不及掩耳地衝來，使出頭槌往胡子男的腹部撞去。
“咕啊！”
胡子男的身體頓時凹成了く字形，往後飛出。
將司令交給好色男法恩之後，團長問向從森林當中走出來的席拉斯。
“剩下的人呢？”
“還有一個，不過已經暈過去了。”
“很好。”
匪徒餘黨慘叫了一聲打算逃跑時，托爾加一把揪住對方的衣領將他拉回來。“乖乖別動。”
見到艾思堤爾拔出真劍，希妲叮嚀道：
“請不要動手殺人喔。”
“我知道。”
艾思堤爾握著劍柄用力往對方的臉頰揍了一拳後，抓起幾乎要暈厥過去的敵人，將對方的手臂向後扭轉，讓他的臉趴在地麵上.
“為什麽要抓我？快說！”
“嗚……等、等一下，你是女的嗎！？”
（啊啊，居然偏偏說了禁句！）所有人全在心中叫道。
“和你們沒有關係！”
“好痛！我、我的手臂快斷了——！我、我們在尋找的人，就是一個擁有一頭白色金頭發、有雙淺藍色眼睛的家夥啊！論體型與長相都幾乎跟你一模一樣——！”
“你知道我是誰嗎？”
“誰知道啊！”
若是說謊的話，這口氣也未免太逼真了。
不僅是艾思堤爾，所有人皆露出了詫異的神色。
最先被綁起來的胡子男，好不容易才坐起上半身補充說道：
“我沒有在說謊，我根本就不知道你的名字。不過，據說隻要能夠活捉到你，就可以拿到大筆的賞金。”
“賞金？提出懸賞的人是誰？”
“並不是對方直接來拜托我們啦。我隻是在這一帶聽說了這項消息，隻要能將你帶回公爵家的話——”
“公爵家……難不成是——”
“沒錯。”胡子男頷首。“正是渥格雷亞夫公爵家。”
“你少騙人了……！”
艾思堤爾激動大喊。
胡子男露出了意外的表情。
他呸了一聲，自受了傷的嘴巴中吐出帶血的唾沫，不快地答道：
“雖然我們長這副德行，但是我們可是正直老實的流氓喔。更何況說謊對我們也沒有好處啊，我們跟渥格雷亞夫家又沒有什麽恩怨糾葛。”
這麽一說也的確沒錯。
“是公爵家的哪個人委托的！？”
“我剛說過我是間接聽說的嘛。應該是本家中的某個人吧，多半就是那個下任當家。”
凱伊壓低嗓音，偷偷向中年書記詢問。
“我說啊，明明艾思堤爾是下任公爵大人，大家都沒看過他本人嗎？為什麽他們都沒有發現啊？這裏好歹是他的故鄉耶。”
“凱伊，那你呢？你還記得自己當地的領主大人的長相嗎？”
“咦！嗯嗯——……隱、隱隱約約？我記得是個臭老頭，身材有點發福，瀏海也有些稀疏……”
“你能夠正確說出他的發色跟眼睛的顏色嗎？”
“應該是金發吧——不不，是棕色才對？我怎麽可能會知道眼睛顏色啊，又沒有近距離看過他！”
“沒錯吧，這是很普遍的現象啊。”
辛德溫柔地向凱伊說明。雖然辛德身上有被小樹枝劃破的傷口，不過都隻是小傷，他看來依舊神采奕奕。
“喔——也許是吧——”
胡子男皺起濃眉看向希妲。
“小姑娘——你為什麽知道我是在虛張聲勢？”
“咦？我隻是突然間想試著說一次看看而已呀——呀啊！”
“你、你、你說什麽？你這個臭丫頭在要我們嗎！”
“如果真的有那麽多人，應該不用特地躲在森林裏，所有人一起出來就好了吧。因為我們的人數較多，你才會想虛張聲勢嚇住我們，沒錯吧？”
團長有些不悅地補充說明。
話說回來——
“為什麽要懸賞抓他？而且還是活捉？不是殺了他或是帶回屍體？”
這時黑衣席拉斯走上前來，似乎打算回答這些疑問。
“團長，請容我向你報告。我已遵照你的命令，去探查了那邊的情形，我有件事想告訴你。”
哈爾瑟迪斯點點頭，喚來麵露驚訝之色的艾思堤爾及希妲。
“席拉斯，說吧。”
“是有關於巴尼耶爾馮大人的消息——”
“呃——就是艾思堤爾的那位叔父大人嗎……？”
希妲雙手擊掌。
“是的，我就是在他的宅邸裏吃晚飯的時候，失去了意識——”艾思堤爾遲疑地說道。“你去打聽了叔父的消息？”
席拉斯微微點頭。
“他已經過世了。”
“怎麽可能——！叔父他死了！？”
“這是千真萬確的事實。他在與您共進晚餐的那一晚，就在自己的臥室裏遭人刺死。奪走他性命的——”
席拉斯垂下黑色眼眸，淡淡說道：
“是您的劍，艾思堤爾大人。”
3
在艾思堤爾的叔父慘遭某人殺害的當晚，艾思堤爾也跟著消失了蹤影。
聽說傭人們在發現到主人的遺體之前，曾經聽到環繞在宅邸四周的溝渠那邊傳來了偌大的水聲。
“一定是兩人之間起了什麽爭執，艾思堤爾大人就刺死了叔父，隨後逃逸無蹤。”
有些人如此議論揣測。
又有其他人說：“都已經過了這麽久還沒找到艾思堤爾大人，該不會他早就已經死了吧？”
我絕不相信有這種事——尹蘿心想。
那個艾思堤爾確實與庸俗的巴尼耶爾馮感情不好，但是他有必要特意親手殺了叔父嗎？
還有，即便真是如此，他會逃走嗎？
他並不是那種魯莽的青年。
每次一有什麽紛爭，艾思堤爾總是會率先與對方商量，再思索怎麽解決問題。
遠行回來的尹蘿，見到有數頭陌生的馬匹係在柵欄裏後，頓時從思緒中回過神來。
她將自己的馬交付給馬夫，同時問道：
“是客人嗎？難道是前些天那對可愛的雙胞胎商人又來光臨了？”
“是的，尹蘿小姐，今天他們是和其他客人一起來的。”
“是嗎。大伯母能夠遇上這麽聊得來的人，一定相當開心吧。”
“嗯，是啊。”
她微微一笑後，馬夫也回以微笑點點頭。
“因為大伯母她最喜歡聽旅行時的趣事了。我先去庭院待一會兒，以免打擾到他們。”
尹蘿單手拿著摘下的手套，由後門走向玫瑰園。
現在是溫暖和煦的初夏早晨。
讓人不禁覺得最近發生的那樁血腥事件不過是一場幻覺。
蜜蜂的振翅聲若有似無地傳入耳中。
蝴蝶們在玫瑰叢中交錯飛舞。草叢就像是迷宮般錯綜複雜，能夠確實地隱藏住自已的身影：每次待在這裏時，她都能感到安心。
第一次與艾思堤爾相遇也是在這裏，就是在這種早開的玫瑰花滿庭綻放的時節…………
這時她才注意到已經有人先來一步。
那個人背對著她，站在原地怔忡看著遠方。尹蘿在對方輕透的鬥篷底下隱約瞧見了一副曼妙的身材，才因此斷定那是一位年輕女性。
上半身為華麗鮮紅色的洋裝十分引人注目。
女子拉下連身帽，伸出手輕輕撫摸還帶有露珠的玫瑰。
接著察覺到後方有人後，轉過頭來。
尹蘿手中的手套掉落在地。
“艾思堤爾？”
隻要能夠親眼確認她平安無事就好了。
隻要一眼、一眼就好——
艾思堤爾明明一直如此說服自己，但是一旦思念的人站在自己眼前，他的腦袋頓時完全無法思考。
這個世上隻有她是他唯一重要的人。他重新領悟到了這件事。
另外還有，自己並沒有如預期中大受動搖——
艾思堤爾一邊注意著不讓頭上茶色的假發滑落，同時走向呆站在原地的尹蘿，蹲下身子撿起對方掉落在地的手套後遞給她。
“啊！那個、謝謝你……”
那是一張有些怕生的笑臉。
無法見麵的這幾個禮拜竟是如此漫長。
她還是一點也沒有變。
充滿光澤的秀發與漂亮的肌膚……小巧的鼻子以及微微向上噘起的豐盈嘴唇；看來有些憔悴，不過精神還不錯……
尹蘿算是個相當文靜的女孩，艾思堤爾也老是在想：她會不會太過內向啊？
先前雙胞胎龐丁與菲茲已經以商人的身分來過這裏，還捎來消息說道：“她平安無事喔！”不過，既然都已經能騎馬了，她應該真的身體無恙吧。騎馬？艾思堤爾沉思了一會兒。
她是什麽時候開始學會騎馬的？
“請問，你為什麽會叫我艾思堤爾呢——？”
對不起。尹蘿低垂著頭小聲道歉.
“因為你長得很像一位我認識的殿下，所以嚇了一跳……明明你是一位女性呢。你那雙冰藍色的眼睛……是很少見的顏色呢。難不成你跟上一代的公爵家夫人有血緣關係？”
艾思堤爾眨了眨眼。
他想起之前已被叮嚀過：‘眼睛的顏色就隻能唬弄過去了。’
“嗯，那個，其實——我和已經過世的渥格雷亞夫家夫人是遠房親戚……”
於是說出了早已事先想好的台詞。
心中仍是有些提心吊膽，不過——
“啊啊！難怪……所以才會這麽像呢。”
尹蘿恍然大悟似地點點頭。
幸好她是個養在深閨的大小姐。
艾思堤爾長得比較像母親，而母親的老家又位在遠方，隻是撒一點小謊的話，他有自信不會被發現。
“雖然我隻在肖像畫上看過夫人，但是她是一位非常漂亮的女士喔；我也能夠理解為何上一代的公爵大人會對夫人一往情深了。”
然而，事實究竟是如何？
父親結婚之後確實相當安分，不過聽說在那之前幾乎是一直流連忘返在女人花叢之中。實際上還出現了他在外頭也許還有私生子的傳言——
然而艾思堤爾不想說已故之人的壞話，所以沉默不語。
“尹蘿……啊！呃，我可以這樣稱呼你嗎？夫人生前寄來的信中有提過你，說是長男找到了一個好對象——”
“哎呀……？”
“這次是剛好有事來到這裏，偶然間卻聽到了這次的事情……所以我就順道過來，來、來見你——”
“見我？”尹蘿偏過頭。
糟了！讓她心生警戒了嗎？
“咦！啊！那個、也就是說——”
“哎呀哎呀，兩位似乎聊得相當起勁呢！你好，很榮車見到你。”
好色男不知從何處突然冒了出來，執起尹蘿的手烙下一吻，隨後跪在地上入迷地抬頭望著尹蘿。
艾思堤爾連忙拍下法恩的手，插入兩人之間。
“你這個花花公子，別對她出手！”
“喔喔，你放心吧！我並不是個不知趣的人嘛！我不會打擾女孩之間的談話的，兩人敬請慢聊！那麽，我也要回去夫人那裏了。大伯母夫人可是位優秀的女士，實在是非常擅於說話，真是叫我著迷啊。那麽，尹蘿小姐，親愛的，待會見啦。”
口若懸河滔滔不絕地說完之後，法恩便別有含意地朝艾思堤爾眨了眨眼睛，從容不迫地瘧進屋子裏。
不要送那種會引人誤解的秋波過來啦！
雖然很想這麽說，但是屆時不知又會招來怎樣的誤會。
絲毫沒有機會回話的尹蘿，隻是錯愕地呆在原地。
“我同伴真是失禮了——”
艾思堤爾悶悶不樂地向尹蘿道歉，沒想到她卻咯咯笑了起來。
“你的同伴真是有趣的人呢。”
“咦，有趣——嗎？”
“你果然不像呢。”
“什麽？”
“雖然我剛才一直覺得你和艾思堤爾殿下十分相像，心中相當震驚，可是那位殿下是絕對不會大聲怒吼的。”
接著她臉部的神情染上了憂愁之色。艾思堤爾沮喪不已。
“……很抱歉我大聲怒吼了。”
“不會，請你不要介意，我喜歡直接了當的女性喔。可以的話，我們一起散步一會兒吧。可能是你眼睛顏色的關係吧，我總覺得不是第一次見到你呢。”
“尹蘿，你住在這裏嗎？”
其實艾思堤爾早就知道了，但在玫瑰園裏散步的同時仍是向對方提問。
“不，我的老家在其他地方。不過，我現在可以說是幾乎都住在這裏了。比起嚴肅拘謹的老家，在這裏我比較能安下心來。”
哎呀。艾思堤爾在心中訝異一叫。
跟自己之前聽過的回答有些微不同。同樣一件事在以往詢問的時候，她都會慎重地答道：“因為我想陪伴一個人獨自生活的大伯母。”
當時他還深受感動，心想這是一位多麽品格高尚又心地善良的女性啊。
“我不喜歡家人老是纏著我，對艾思堤爾殿下的事情問東問西。尤其是！——生了那件事之後，更是在老家裏待不下去。”
“艾思堤爾失蹤……的那件事嗎？”
“是的……”
“你有什麽看法？”
“我不知道。”
尹蘿搖了搖頭。
艾思堤爾回想起席拉斯曾向團長報告過的內容。
‘沒有任何一人目擊過現場。’
根據傭人們的證言，那一天——艾思堤爾在受邀共進晚餐的途中，就喝得酩酊大醉先行離席。
他那天晚上並不打算在叔父家過夜，但是後來被帶到一間客房裏後，他就直接倒下休息了。
巴尼耶爾馮叔父也在那之後回到自己的寢室，直到半夜，才被傭人發現他倒在血泊之中氣絕身亡。
——自己對於所有的一切一切都是毫無記憶。
“我完全不曉得任何詳情細節。”
尹蘿開口。
“就連艾思堤爾殿下的弟弟，波肯殿下也是毫不知情——雖然坊問出現了各式各樣的傳聞，但是我……”
“尹蘿。”
“國王他——認為艾思堤爾殿下已經死了。好像是因為在溝渠當中找到了他的披風。”
“怎麽能因為找到了披風，就斷定他已經死了……！”
“雖然目前還沒有公開，不過聽說國王已經指名第二公子波肯殿下就任下任公爵。”
“…………”
波肯。
艾思堤爾閉上雙眼。
“若是仍然找不到他，波肯殿下就會正式接下爵位了吧。你認識他的弟弟嗎？對他有什麽想法？”
“我不清楚。”艾思堤爾撒了謊。“不過，他畢竟是公爵家的公子，倘若真的是由他繼承爵位，他一定也
會成為一個了不起的領主吧。”
“可是他是一個放蕩不羈的人。個性粗魯，又動不動就跟別人決鬥。”
說得真是斬釘截鐵。
他有些瑟縮，說話結巴起來。
“不、可是、那個——也許單純隻是他的個性容易遭人誤解吧？”
“…………”
尹蘿目不轉睛地回望向女裝的艾思堤爾，十分驚訝地低語：“你說的話跟艾思堤爾殿下一模一樣耶。”
“咦！”
“欸，我不會生氣的，請你就老實說吧。”
“老、老、老實說什麽？”
“實際上你和艾思堤爾殿下到底是什麽關係？”
“什、什麽關係——？”
“你剛才說你們隻是遠房親戚，可是居然這麽了解那一位的心思，而且我也不明白你特地來見我的理由。”
盡管尹蘿說她不會生氣，眼神當中卻是沒有絲毫的笑意。
（她懷疑我是花心的對象嗎！？）
這下就連艾思堤爾也馬上意會過來。
不得已之下，他隻好開口說道：
“其、其實——艾、艾思堤爾是我的初戀對象。”
他的臉皮因為撒下這種過於窘迫的謊言而整個火紅發燙。
“哦！”
“在小的時候，他曾經造訪過我的國家，我就在那時候喜歡上了他——啊！可是，請你放心吧，我國的法律規定近親之間是不能結婚的，而且老實正經的他也用這個理由斷然拒絕過我了！”
艾思堤爾雙手擰著袖口拚命解釋。
總覺得好可悲，為什麽他的初戀得是自己而且又非得失戀不可啊。
一切都是希妲出的主意。
‘女性這種生物呢，對於被拒絕過的情敵都會非常寬容唷——’
希妲大小姐如此宣稱。正當心想這種荒唐的理由怎麽可能管用時——
“是這樣啊……”
沒想到尹蘿竟然一臉滿意地點點頭。
甚至還湧起了同情心。
“他真的是一個不知變通又正經八百的人呢。”
也許是女人之間的隔閡消失了，她的語調比先前流暢許多。
“尹蘿，我真的是偶然間路過這個國家，可是卻無法忘懷於初戀的對象，所以才會希望能夠見你一麵——對、對不起，造成你的困擾了吧？”
尹蘿怱然抬頭看向天空。
“這麽說來，我與他第一次相遇，也是在這種季節裏呢……”
他也還記得。
當時他恰巧來到這座宅邸，遇見了尹蘿，幾乎是對她一見鍾情。當下他像個笨蛋一樣呆呆看著對方，忽然間說不出話來，甚至忘了要先報上自己的姓名，再詢問對方的名字。
“他帶著微笑，折斷了身旁盛開的玫瑰花遞給我。我那時心想，他這個人真是、真是……”
遞出玫瑰花取代言語，是極其自然的發展。
我摘下了玫瑰花獻給她後，尹蘿訝異地望著我——
“他真是個自私任性又傲慢的人！”
“——咦？”
艾思堤爾僵在原地。
膽顫心驚地覷向坐在木頭長椅上的尹蘿側瞼。
剛才那是？他聽錯了嗎？
“你聽我說喔，那些玫瑰是大伯母十分珍愛的玫瑰花耶？嗯，不過，為人慷慨的大伯母一定曾對他說過他可以隨意摘取吧，可是他的神經也太大條了吧，真是差勁！”
“…………”
“他以為我收到那種東西後會很高興嗎？真是的，他真的是個不懂人情世故的大少爺，偏偏就隻有正義感比別人強。”
他的冷汗涔涔淌下。
這些事她在交往的時候從來沒有說過啊，
眼前這副突然驟變的模樣是怎麽回事？
“那、那個……你、你——其實不喜歡他……嗎？”
“在一開始的時候囉。”
尹蘿很幹脆地斷然說道。
“第一印象真的很糟，不過很不甘心的是，他也長得非常俊俏又是一位紳士。看到他熱情地追求自己，倒也不會覺得討厭。畢竟對象是公爵家的少爺，我總不能對他無禮吧？”
盡管她覺得公爵家隻是一個虛名，倘若要嫁進去簡直是個大麻煩。
“…………”
“我一定比較像大伯母吧，個性其實不如外表那般文靜。可是，他卻完傘誤會了——見到身為伯爵家閨女的我不出席社交活動，他就擅自認定我是因為身體不好，或者是因為怕生以及個性內向；每次我要拿起稍微重一點的東西時，他就會馬上飛奔過來說‘請交給我吧’！他一定也不知道我有在幫忙整理這座玫瑰園吧。”
“這、這點小事當然知道！……我覺得啦！”
是啊。她的語氣稍稍放柔。
“可是，像是我會代替大伯母搬運肥料，還有翻土移植花株這些事，他就不知道了吧……我也從來沒有說過，因為無論如何都不想讓他看到自己醜陋時候的樣子嘛。既不像是淑女該有的姿態，另外也是虛榮心作崇吧。”
尹蘿自言自語似地接著說道。
視線望著遙遠的彼方。
自己一直被蒙在鼓裏嗎？艾思堤爾問著自己。
沒想到尹蘿竟是這種女性，太殘酷了。
他始終相信她是一位理想中的戀人，即使是在痛苦的時候，也無時無刻不曾忘記過她。正因為深信她在等著自己，他才會努力存活下來。盡管如此，這才是她的真麵目嗎！？
“別留下任何依戀。”團長曾這麽說過，所以最後他才拋下一切煩惱，冒著生命危險來到這隉。
甚至背棄信念穿上女裝，還穿了希妲推薦的女性內衣。
自己真是個笨蛋、大笨蛋。
“…………”
艾思堤爾搖搖晃晃地自長椅上起身。
“玫瑰這種花朵，照顧起來非常費時費力喔。”
“…………？”
“如果你已經見過大伯母，我想你也能明白吧；大伯母是個相當特異的女子，據說她在年輕的時候竟然就自己一個女孩子家到處旅行。就連使劍的技巧也不輸給男人們，還曾經僅靠自己一人就擊退了山賊們喔！不過，這些話她一定有加油添醋過！
然後，在旅行途中墜入愛河——原本她還希望能與對方白頭偕老，隻要能跟他在一起，無論是天涯海角她都願意追隨。可是就在某一天，兩個人不得不分隔兩地。”
他曾經聽過這些往事。
此處的老婦人個性十分獨特，自己也因此受到吸引常常會順路到這裏來。
他記得，尹蘿的大伯母曾經與命中注定的戀人有過一項約定：‘盡管分隔兩地，總有一天一定會再度重逢。’
“大伯母直到現在還是在說……遲早有一天她要自己前往尋找戀人。可是，那一定是不可能的吧，她已經無法離開這片土地了。”
“為什麽？”
“她回到了故鄉後，種植了必須花費心力照顧的玫瑰花，這就是她的答案。她自己也很清楚，戀人早已不知葬身於何處——他們再也見不到麵了。”
艾思堤爾不曉得自己該作出什麽反應。
她是將大伯母的故事與自己自身的境遇重疊在一起，才會說出這些話來吧。
她已經認定艾思堤爾已死，這麽快就死心了嗎。
“你真是個大笨蛋——我真想對那個人這麽說呢。要是有對他說就好了。”
“也許已經來不及了吧，也許他早已不存在於這個世界上了……”
艾思堤爾虛弱無力地低喃。
不，或許這樣
的結果才是最好的吧。
不用再擔心她了……
“尹蘿，真的是非常打擾你了，那麽我就此告辭。”
4
當天，一名男子造訪了渥格雷亞夫公爵家的城堡，自報姓名如下：
“我想會見現任的公爵大人，我是哈爾瑟迪斯，《米特蘭達修道會》的會士。”
在大廳當中休息的其中一位客人，杜哈的祭司朝他投來視線。
“你剛才說《米特蘭達》？哎呀哎呀，真是榮幸能見到你。”
“哪裏，我才是很榮幸能見到您，祭司大人。”
中年祭司有著一張紅鼻子，親切和藹地走了過來，《米特蘭達》的會士則是拘謹地行了一禮。
這個名為哈爾瑟迪斯的青年看來地位不高，況且這麽年輕，頂多也隻是中級會士而已吧——祭司如此暗忖，然而……
“那個徽章是……！這可真教人驚訝，你竟然會持有特例的身分證。能夠借我瞧一眼嗎？”
徽章似乎是真品。
祭司驚歎連連。
“嗯——刻有總部的徽章，這個千真萬確是真品。啊，我真是失禮了。”
男子的體型高大魁梧。讓人不得不抬頭看他，祭司往後退了幾步，將對方從頭到腳細細打量了一番。
“因為在北方極少見到《米特蘭達》的人出現呢……太難得了，不由得就——莫非你身懷著什麽重要的任務嗎？”
“不，我單純是個跑腿的。”
言語之外潛藏著“別多管閑事”的氣魄。
光看這股迫力，可知男子不是一般人。
或許是也有相同的感覺，一直懷疑著對方來曆的管家行了一禮後，說道：
“主人波肯殿下現在不在家中，我想恐怕得到晚上才會回來吧。會士大人，在那之前就請您自行好好歇息吧。”
接著規規矩矩地退進屋內。
“……真是熱鬧啊，在慶祝什麽嗎？”
哈爾瑟迪斯開口問道。
“熱鬧”算是相當保守的形容詞了。
眼前喧嘩吵雜，讓人幾乎以為是不是直接把都市酒館中的一個房間搬到了這裏來。
大廳內至少有五名舞女，三位樂師，還有正在要著套圈把戲的雜技演員以及小醜。他們各自在餐桌之間隨意走動，吃吃喝喝。
傭人們不發一語地收拾著散落在地板上的食物殘渣，盡管有努力不讓不滿表現在臉上，但看來顯然並未樂在其中。
帶著黃色色澤的虎眼石牆壁及大理石柱十分奢華美麗，維持得相當整潔，連一絲煤炭及灰塵都沒有。
“來，祭司大人，嘴巴張開——”
一名女子拿著剝了皮的梅子送進祭司口中，見狀之後，《米特蘭達》的會士微微挑起單眉。
難道是個不懂人情世故的男人？祭司心想。
“明天可是新任領主的繼任大典呢！”
“喔，所以這是預祝的宴會嗎？”
“為了參加繼任大典，我昨天才剛剛抵達這裏；我可不曉得這裏是不是每天都這個樣子喔。不過，偶爾舉辦這種宴會也不錯吧！總覺得一下子年輕了好幾歲呢，哈哈哈！——啊，對了，《米特蘭達》會士，請你別向總部打小報告喔？我可沒有做什麽虧心事，在放鬆休息的時候，也有確實在遵守規範的！”
“您請便吧。”
沒想到這男人看起來正經八百，其實還挺通情達理的嘛。
祭司放下心來。
年輕，小腹沒有凸出，發絲濃密。
不過眼前的男子這三點全都具備，讓他心裏有些不快。
“欸欸，祭司大人？那位《米特蘭達》的俊俏男子，是來這裏做什麽的呀？”
“誰知道呢？可是他們《米特蘭達》從來不曾受邀出席婚禮以及葬禮，或者是這種儀式大典啊。”
“哎呀，是嗎？”
“舞女”詢問之後，大感意外地頻頻瞥向哈爾瑟迪斯。盡管想為對方斟一杯酒，卻覺得對方太過可怕，自己有可能會被一拳打飛。
“那個人完完全全是個騎士呢。”
“嗯，是啊。”
不管青年是為何來到這裏，至少不用擔心他會爭奪自己的勢力範圍吧。
安心之後，司祭擺出討好的姿態繼續與女子們談天。
代替長子繼承爵位的弟弟，到了天黑才回來。
年輕管家湊至耳邊低語幾句之後，看向哈爾瑟迪斯。
“換個場所會麵吧！”
隨即冷淡無禮地下達指令。
這對兄弟真是不像。
哥哥艾思堤爾與弟弟的年齡差距並不大，但是論及體格則是弟弟比較健壯，另外弟弟還有著一頭黃褐色的頭發，以及比一般北方貴族還要黝黑的皮胄。
他們在大廳的盡頭掀起一片織錦，進入一間小房間。這問準備室也兼作一個小型會客室。
“波肯殿下，承蒙您願意撥出時間來見我。”
哈爾瑟迪斯舉起掛在脖子上的徽章。
波肯·渥格雷亞夫盤腿坐在扶手椅上，托著臉頰，沒有表現出任何反應。
“然後呢？”
再興致缺缺地丟出問句。
哈爾瑟迪斯不禁心想，如果這是演戲的話，演技也未免太精湛了。
小房間中十分昏暗，隻有一盞點亮的燭台。
在搖擺不定的光線中，波肯的大半臉龐都融進了黑暗之中，顯現出一臉疲態。
“就我所知，我們家在《米特蘭達》那裏沒有任何負債吧？”
“其實是我們在一處港口小鎮中救了一名女子，她始終不肯說出自己的身分，但是至少能夠確定她的出身地是在這裏，而且性命正受到狙擊。”
“……你想要我做什麽？”
“能夠請您保護她嗎？”
“雖然麻煩，不過我就答應吧。那麽，那個女人在哪裏？”
“等到我們確認這座城堡安全無虞之後，就會馬上帶她過來。”
“你這家夥！”
這是再明顯不過的侮辱。
波肯眼球充血地狠瞪向哈爾瑟迪斯，正要起身的時候——
這時，一位方才待在大廳裏的小醜踩著踉踉蹌蹌的步伐走進房中。衣服上滿是補丁且滑稽的小醜定向波肯，一邊嘻笑玩鬧一邊遞上紙條。
（上頭寫了什麽——？）
從哈爾瑟迪斯的角度看去完全瞧不見任何一個字，但是波肯看完之後，忽然神色緊張地眯起眼睛。
然後丟了幾個金幣給小醜。
“《米特蘭達》，這件事就之後再說吧，我現在有急事，請個下人帶你去房間吧。”
“您已經找到戒指了嗎？”
哈爾瑟迪斯佯裝若無其事地開口。
“什麽？”
正要走出會客室的波肯投來銳利的視線；哈爾瑟迪斯站在原地接著說道：
“明天在繼任大典上，如果未持有家徽戒指，應該就無法舉行儀式吧。”
“看來《米特蘭達》的人不僅不懂禮貌，連一般常識也沒有。戒指不過是個世俗之物，隻要再拿出一個新的戒指予以聖別（※指在基督教中，將人或是物品予以聖化，使其成為神聖的、不可侵犯的人事物。）就夠了……！”
艾思堤爾的弟弟不知為何勃然大怒，以出乎預料的激動語氣反駁。
“不——的確是應該要找到真正的繼承人戒指，我一定會找到的，你就等著瞧吧。”
波肯緊咬著牙轉過身子。
“…………”
“《米特蘭達》的祭司大人，我來帶您前往房間休息。”
波肯帶著驚人的氣勢走了出去，幾乎快要撞上哈爾瑟迪斯的肩膀；哈爾瑟迪斯目送著對方離去的背影，同時站在門口存在感薄弱的管家輕聲開口說道。
“我隻是一介會士。”
“那……我真是失禮了。請往這邊。”
大廳當中的人們依然在放縱狂歡。
當中也能隱約瞥見紳士的身影，似乎是國王派來的使者。
走出走廊後，兩人逐漸遠離喧囂的大廳，耳中隻聽得見自己的足音踁踁作響。
“你的主人總是那副樣子嗎？看起來相當難以侍候呢，又那麽年輕，倘若要侍奉那種主人，想必很難應付吧。”
“不，我想主人恐怕是因為重要日子即將到來，所以非常緊張吧……”
走在前頭的管家回答相當謹慎。
“在這種時候，波肯殿下會急急忙忙跑去哪裏？”
“我不清楚。那位殿下會突然出門這種情況，也是屢見不鮮了。”
“那天也是？”
“那天——？”
“叔父大人遭到謀殺的那一天。”
“……！”
“那一天他在哪裏？有待在這座城裏嗎？”
“——常常會有客人問我同樣的問題，不過我對天發誓，波肯殿下他確實一直待在城堡裏。”
像這種將侍奉家族擺在第一位的忠誠家仆，不會隨隨便便泄露任何情報吧。
（沒辦法問出重要的情報嗎——真是棘手。）
哈爾瑟迪斯暗暗歎氣。
“就在前麵了，請您再稍候一下。”
也許是風透過縫隙吹了進來，管家手上燭台的火光已經消了大半。管家輕喃說道：“真是非常抱歉。”便在半路折返，伸手拿起掛在走廊牆壁上的燭台燈罩，打算重新點火。
“您是獨自一人旅行嗎？隨從呢？”
“我沒有隨從，隻有自己一個人。替我準備單人房就好……話說回來。”
哈爾瑟迪斯朝繞至自己身後的管家問道：
“隻是要單人房的話，地牢會不會太過寬敞啦？你們用不著那麽費心啊。”
耳中傅來了管家倒抽口氣的聲音。
“真是非常抱歉，麻煩您把劍放在這邊——”
管家用顫抖的聲音請求。
要擺平這家夥一個人的話十分簡單，不過——哈爾瑟迪斯環視了下四周，隻見現場多出了兩名體型壯碩的衛兵。
哈爾瑟迪斯背對著對方，慢條斯理地從劍帶上解下長劍，和短劍一起丟至地板上。
喀啷！巨大的聲響引起了陣陣回音。
“還有，那個、掛在脖子上的徽章……也麻煩您了。”
“這是主人的命令嗎？”
“請您原諒……”
管家低垂著頭往後退了數步，便逃也似地離開了現場。
走下狹窄的階梯，在位於盡頭的地牢當中，等待著他的是覆著頭巾的健壯拷問人員。
“波肯殿下從城堡裏頭出來了——！隻有他一個人。”
“團長呢？怎麽回事，沒有出來嗎？”
“他之前說過有些事想確認一下……”
《黎明使者團》的團員不安地麵麵相覷，在外頭監視公爵家的城堡——正是年紀輕輕的凱伊與萊維。
原本像是失了魂般恍惚無神的艾思堤爾忽然清醒過來。
“弟弟、我得去追波肯才行——！”
“艾思堤爾先生，請你等一下。隨便行動的話太危險了，或許是某種陷阱也說不定。”
萊維會計拉住他的袖子製止他。
“團長不是說過，要你和我們一起在這裏保護希妲殿下嗎？”
希妲也同意地點點頭。
“可是，是我比較熟悉這塊土地啊……！”
波肯沒有帶人同行，獨自一人騎著馬奔下山丘往西南方前進。
那並不是前往散布於山丘底部城鎮的道路。
“聽好了，你冷靜一點，路上的各個重要據點都有我們的同伴在監視著！要是一有什麽狀況，一定會馬上通知我們，你要相信我們啊！”
“就像你們相信著自己的夥伴一樣，我也相信我的弟弟。”
“艾思堤爾先生……”
“現在的第一順位繼任者是我的弟弟，搞不好是他會遇到危險。拜托你們，讓我去吧。”
艾思堤爾麵露苦惱之色，但仍是堅決說道；萊維放開了手，看向希妲。“司令……”
希妲閉上眼睛。
接著掀起金色的睫毛，緊緊盯著艾思堤爾後，靜靜說道：
“你就去吧。”
“司令！”
“我能夠明白什麽也不能做的痛苦。”
“可是希妲殿下，團長他——！”
“哈爾先生之所以會讓艾思堤爾擔任我的護衛，一定是因為他以為這麽做，就能夠鎮住嚴守禮節的艾思堤爾吧。不過——”
影子司令忽然微微一笑。
“地位比哈爾先生還要高的人是我吧。去吧，艾思堤爾，由你自己去親眼確認。”
如此宣告的希妲，身上散發著與當初在船上遇見時相同的神聖莊嚴感。
艾思堤爾隻有假發還戴在頭上，腰間已掛上長劍，身上也換回了原本的男裝；他一瞬間望向哈爾瑟迪斯所在的城堡，臉龐痛苦地扭曲起來。
“真是非常抱歉——！”
接著他端正站好，朝希妲行了騎士之禮後，迅速轉身離開。
奔進紫紅色的夕陽餘暉之中。
留下後頭不安地目送著他離開背影的萊維、凱伊以及希妲。
另一方麵，同一個時候，雙胞胎龐丁以及菲茲因為深受尹蘿的大伯母的喜愛，於是接受了款待留在原地。
“都已經到晚餐時間了，是怎麽了嗎……尹蘿小姐。”
“她應該在房間裏吧，鐵定是在換衣服。”
兩人心中在意著鼻子下方的假胡須，同時走至尹蘿的寢室門前。
此處是鄉間的獨棟房子。
這棟房子建在果樹園以及牧草地之間，周圍十分和平，看來並未潛藏著任何危險。
‘會狙擊艾思堤爾的人分為兩種。’
團長說明道。
‘一種是對他下了詛咒，又知道沒有成功將他賣至國外，因此想要取他性命的人；另一種，則是不曉得詛咒一事。單純是在尋找下落不明的公爵家長子繼承人的人。’
這幾天來，龐丁和菲茲已經仔細觀察過了周遭的情況。
他們比較擔憂會有人抓走尹蘿當作人質，不過——
“好像不用擔心會有這種事情發生，況且也沒有人在監視這裏啊。”
“嗯嗯，在今晚之前若是什麽事也沒有發生的話，之後隻要和希妲殿下他們會合就好了吧。”
“嗯……呃，尹蘿小姐、尹蘿小姐？”
他們輕柔地敲了三次門後揚聲呼喚。
“大伯母夫人在叫你喔。我們來接你去吃晚餐了，一起去飯廳吧。”
“奇怪了……？”
“沒有人回應耶……她不在嗎？尹蘿小姐？”
“…………”
還是無人回應。該不會——雙胞胎兩人互相對望，同時吼道：“我們進來囉——！”然後打開房門。
兩人的龐大身軀緊緊撞在一起，堵住了整個房門。
接著像是軟木塞遭到拔起般，兩人咚地滾進房中。
房內並未點著燈火。
風從開著的窗戶灌了進來，窗簾因風吹而晃動出波浪的形狀。
“嗚哇！怎、怎麽辦……！？”
雙胞胎絲毫沒發現到假胡須掉了下來，雙手抱著頭髗大喊：
“尹蘿小姐她，不、不見了啦——！”
5
策馬奔騰了約莫一個小時——
波肯抵達了指定地點的采石場，心急如焚地等候對方現身，但是神秘的告密者卻遲遲沒有出現。
他拿出上頭寫著潦草字跡的紙條，將其攤在高掛在夜空裏的月亮光芒下。
‘我手上握有您想尋找之人的線索，速速至采石場相見。’
他將紙條揉成一團握在手中，不禁心想：
這回又撲空了嗎……
就在這個時候，喀啦喀啦……傳來了小石子滾落在地的聲響。
一個人影現出身來。
那個人不知是在何時接近這裏的，從砍成兩半的大石頭後方走了出來，壓低了帽沿遮住大半的臉孔。
鬥篷的邊緣突起了一塊，可以知道對方身上帶劍。
“傳給我這個紙條的人是你嗎？快說出情報吧！”
“——你為什麽要尋找自己的哥哥？”
“問問題的人是我！聽你那個聲音，似乎還是個小孩子吧，不過你要是膽敢愚弄我，我還是不會輕饒你的！”
“…………”
人影緩緩動了起來，但是全黑的鬥篷即使有所移動，也很難與黑暗區分開來。
波肯眯起眼睛，打算要邁出腳步。
人影卻又再次丟出問題。
“是因為沒有成功殺了他嗎，波肯？”
“什麽——！”
“覺悟吧！”
影子像是一記旋風般忽然襲來。
對方的殺氣非同小可。見到對方突然奇襲，波肯慢了幾秒才作出反應，最後好不容易才拔出長劍擋下了接下來的凶猛斬擊。
雙劍之間光花四散，攻擊的同時人影依然繼續逼問。
“你就那麽想要得到爵位嗎……”
“你在說什麽……！”
波肯震退對方，長劍一閃變換角度傾斜地砍向對手.
劍尖劃破了帽子的帽沿。
霎時一頭黑色長發披散開來，波肯不禁呆在原地。
“女人！怎麽會是女人——？”
“即便要在這裏與你同歸於盡，我也要問出真相。”
眼前的女性有張熟悉的容顏。
“尹蘿！怎麽可能，為什麽！？”
對方正是哥哥朝思暮想的尹蘿。
怎麽會——！
與弟弟相同的疑問，也在艾思堤爾心中不斷回蕩。
然而，現在眼前所見之人千真萬確是尹蘿沒錯——他原本有一瞬間想衝出去，但卻因為太過震驚，完全無法從岩石陰影底下走出半步。
“尹、尹蘿……尹蘿……？”
不知是在什麽時候，哈爾瑟迪斯的部下們也都聚集於此，一邊小心著不發出聲響，同時注視著那副光景。
“哇～真是驚人……在各種意義上都很驚人。”
不知從何處挨上來的好色男法恩，帶著畏懼在身後低語。
“波肯，我知道你一直在教唆那些匪徒們，尋找艾思堤爾的蹤影。”
尹蘿厲聲譴責。
“如果沒有做什麽見不得人的事的話，為什麽不堂堂正正使喚自己的家臣！？是你殺了叔父大人，又嫁禍在他身上的吧——！”
“不是的！”
“我有說錯嗎！？”
見到他的動作停了下來，尹蘿更是毫不留情地上前攻擊。
先不論技巧與力道，光憑氣魄就相當駭人，波肯不斷後退。
“不是我做的！尹蘿，把劍收起來！”
“那不然是誰做的？”
“誰知道啊……我才想要知道到底發生了什麽事情啊！沒錯，祭出懸賞金尋找艾思堤爾的人，確實是我沒有錯！可是——”
“如果你想說這是基於兄弟愛，我可不會相信，因為你一直很討厭他。你想在繼任大典之前，親手殺了艾思堤爾吧？畢竟他現在回來的話，你會很頭痛吧！”
“我的確是很貪心。”
波肯緊咬著牙，發出呻吟.
“也很看不慣老是裝出一副優等生模樣的艾思堤爾。……總之，你先乖乖收劍吧！”
“啊！”
波肯突如其來的猛烈一擊，震飛了尹蘿手上的劍。
她按著麻痹的手，不再動作。
波肯氣喘籲籲地說道：
“那家夥他中了叔父的奸計，然後恐怕叔父自己也上了別人的當吧。死去的叔父一直醉心於政治，和其他有力貴族也交情匪淺——”
“……！”
見到尹蘿仍想撿起長劍，波肯舉起劍尖緊緊瞄準她，封住她的行動。
“為什麽，為什麽你要做到這種地步——”
他感到十分困惑，無法理解。
一直以為尹蘿是個符合哥哥喜好，相當乖巧纖細的女性，現在居然會做出這麽胡來的舉動，實在難以相信跟之前是同一個人。
“就跟你說的一樣啊，波肯。”
“什麽……”
“他不過是個狂妄自大的毛頭小子，天真地相信正義一定會獲勝。就是因為他那麽沒有戒心，才會被卷進無聊的陰謀當中。他真的是個既傲慢又任性妄為的大笨蛋——可是，卻也比任何人都還要誠實與純真！就是因為他是這樣的人，我、我才會不由自主喜歡上他。”
淚珠不停自尹蘿的眼眶中滾落。
仿佛是銀色月亮的珍珠光芒。
“…………”
“我喜歡他。”
她用力抹去淚水。
“尹蘿——”
“但是，他居然什麽也沒對我說就自己消失不見了，這樣子也太過分了吧，我絕對不相信他已經死了。”
“…………”
“我希望他還活著——無論他變作了什麽模樣。”
公爵家的城堡沒有任何動靜。
波肯至今還沒有回來，其他的團員們也沒有捎來信息。團長呢？他平安無事嗎？
身旁的希妲一動也不動，不知是否為錯覺，她的側臉看來相當蒼白。
“希妲殿下……？”
萊維試著輕聲呼喚。
“為什麽團長進入城堡的時候，要特地讓對方看他身上的《米特蘭達》徽章呢……？他明明那麽討厭權力啊。”
“萊維。”
“是、是！”
“哈爾先生之前也曾經在菲德大使館中，拿出徽章給對方看過吧……？”
“咦？是的。”
“將變成了女性的艾思堤爾送回大使館的人，是持有《米特蘭達》銀色徵章的黑發會士。那麽在這個菲德當中，會有誰已經知道了這件事呢——？”
“咦？啊！？”
沒錯。希妲點點頭。
“也就是與大使館串通的人，也是已經知道艾思堤爾不再是男性的人。也許不隻有一個人吧。”
希妲一行人選擇了陸路行走，不過若是藉由海路或是快馬奔馳，就能夠大幅縮短路程。
就算對方早已知道了在大使館當中發生的情況也不足為奇。
“對方憎恨著艾思堤爾。”
“憎恨——？”
“因為殺人滅口還比較簡單啊。”
“…………”
“但是這個詛咒對艾思堤爾而言，比死還要痛苦……不僅是地位還是自己的身體，連尊嚴也被摧毀殆盡。若不是非常憎恨艾思堤爾，我想也用不著特地下這種詛咒，讓他這麽痛苦吧。我總覺得這不隻是單純的爵位之爭。”
“那麽
，到底會是誰？”
“這正是哈爾先生進入城裏想確認的事。”
如果犯人發現到了哈爾瑟迪斯，一定會想問出變成女性的艾思堤爾的下落吧，而非男性的艾思堤爾。
真是拙劣的拷問。
對方使出全力鞭打後背，同時持續這問。
“那個女人在哪裏——？”
“我不知道。”
咻地一陣劃破空氣的聲響，一記新的鞭打又揮了上來。每一次受到鞭擊，他的四肢就會緊張繃起，呼吸一窒。鮮血應該正混著汗水流過皮膚，他卻連那種感覺也感受不到。
可惡！哈爾瑟迪斯心想。
真想早點暈厥過去。
對方不會馬上殺死自己——他非常確信。對於迫切想找到神秘女騎士的某人而言，掌握在手中的哈爾瑟迪斯是個貴重的情報來源。
隻要希妲能夠老實地待在安全的地方不動，他便可以承受住這些折磨。
（她會乖乖地遵照自己的指示在原地等待吧……？）
真是讓人不安。
不過另一方麵，在接受拷問的同時他也感到放心。
因為這表示希妲及其他團員們，還有艾思堤爾都尚未被敵人抓到。
“喂。”
哈爾瑟迪斯有氣無力地叫喚拷問人員。
“給我杯水吧。”
“之後再說，等你坦白招供了，就賞你一杯水。”
“……唉，這就是公爵家的招待方式嗎？我都還沒吃到晚飯耶。”
“你給我閉嘴！”
見到哈爾瑟迪斯說話狂妄，滿身大汗的拷問人員頓時暴跳如雷，甩著汗水用力揮下皮鞭。
果然很笨拙。
“那麽我就閉嘴吧。”
“快說，你救的那個金發女人在哪裏——！”
哈爾瑟迪斯一瞬間噤不作聲，接著故意慢吞吞說道：
“你這白癡，到底要我怎樣？是閉嘴，還是說話？”
“你別再耍嘴皮子了——！”
動用私刑到了這種地步，哈爾瑟迪斯仍不屈服；見狀，男子漸漸開始害怕起來。
“我要是死在這裏的話……”
哈爾瑟迪斯用嘶啞的嗓音開口。
“《米特蘭達》不會默不作聲吧，一定會派人前來這裏調查。到時，你和命令你的人也不可能會平安無事。”
這是無畏於神明的漫天大謊。
其實若是哈爾瑟迪斯死了，總部的人反而會高興得手足舞蹈吧。
“怎麽了，現在才開始覺得害怕嗎？殺了僧侶是會受到詛咒的喔。相不相信是你的自由，隨你高興吧。”
“…………！”
在如同猛獸的咆哮聲響起的同時，一記格外凶猛的鞭打落至他身上。
爾後哈爾瑟迪斯眼前的世界墜入黑暗之中。