1
一切的一切，都是因為——
「人家好想吃吃看卡裏塞的炸菓子哦～～」
希妲說了這一句話。
又來了嗎——哈爾瑟迪斯心想。
「聽說是一種將蛋糕炸好後再沾上甜糖漿的點心哦～～？完成後再撒上椰子粉，是種專門用來慶祝祭典和新年的特別糕點呢！」
口氣就像是在說：你看，哈爾先生也有興趣吧？
美麗的翡翠色雙瞳閃閃發亮。
大石怪化身般的他依然一臉肅穆，反問道：
「然後？」
「然後啊，如果現在出發的話，正好趕得上卡裏塞的夏季市集哦～～！聽說舉辦市集的時候，也能在露天攤販買到炸菓子呢！」
「所以？」
「所以呢，我在想我們是否該去一趟……不，是非去不可！哈爾先生你也想吃吃看吧？」
「那倒不會，我已經吃過了。」
希妲看來相當驚訝，眨了眨金色的眼睫毛。
「哎呀～～真的嗎？那麽那麽、味道怎麽樣呢～～！？」
「甜到我的味覺幾乎麻痹。」
他對甜食是敬而遠之，現下回想起來還會皺起臉龐。那種險些讓牙齦麻痹的甜度，甚至讓他好一陣子都嚐不出其他食物的味道。
「哎呀……那我還真是想麻痹看看呢～～」
「…………」
你的腦子老早就麻痹了，還在說什麽啊？
真希望你別老是用胃袋思考事情。
「可是——」希妲偏過臉蛋，淡金茶色的發絲跟著晃動。
「為什麽哈爾先生會知道呢？你有去過嗎？」
這位女司令明明一年到頭腦子都呈現麻痹狀態，卻偶爾會丟出莫名尖銳的問題。
「年輕的時候，我稍微放浪形駭了點。」
「哈爾先生現在不也還是很年輕嗎？」
「是嗎？」
「是啊，和我相差不到十歲不是嗎～～」
「是四歲。」
哈爾瑟迪斯火速反駁，見狀之後變態美少女嘿嘿一笑。
可惡，中計了。
那種得意洋洋的笑容是怎麽回事？
「我放心了呢～～哈爾先生還不至於年老忘事呢。」
「不用你多管閑事。」
最近被希妲當作大叔看待時他就會心生不快，這是為什麽呢？部下們以為他歲數不小時，他卻毫不介意，反而還覺得這樣比較方便。曾一度對人生感到絕望而想出家的哈爾瑟迪斯，如今早已克服了衝動暴躁的脾氣。盡管如此，他不知為何，一不留神就會在希妲麵前表現出情緒波動。
「哈爾先生，前往卡裏塞的話，並不會偏離返回總部的路線吧？」
「隻不過會繞一大圈而已——你說得沒錯。」
「那就這樣決定羅！」
什麽那就這樣決定羅！
希妲司令官似乎看穿了他內心的不滿。
「我的話，你用不著擔心。」
她嫣然一笑，像要讓他安心。
「我不是說過了嗎？我沒事的。」
「…………」
明明是個笨蛋，在奇怪的事情上直覺卻相當敏銳。
看來她也早已發現，最近他都在她身邊加強警戒，時刻不敢懈怠。盡管他以為自己的態度跟平時沒有兩樣，還是被希妲知道了嗎？
巫女——
睽違將近百年再次出現於〈米特蘭達修道會〉當中，空有頭銜的女司令——指的正是希妲；雖然是個大胃王。連〈米特蘭達〉內部的聖職者也一直以為希妲虛有其表，但她卻是能請神隻附身的巫女。雖然她其實是個變態。
決定回總部是無所謂，但神秘的監視者正跟在他們身後。是群來無影去無蹤的追緝者，而哈爾瑟迪斯從肌膚感受到了他們的存在。
目前還不曉得對方的身分來曆。
就這樣回到總部，希妲會平安無事嗎？確實有某些人厭惡她的存在。
希妲的這番話太過出人意表，哈爾瑟迪斯不由得沉默不語。「誰會擔心——」但說到一半又搖了搖頭，他再次看向身高隻到自己胸前的嬌小希妲。
「我是在擔心你沒錯，司令。這是我身為護衛的義務。」
「哎呀～～真讓人感動呢。」
「請你不要回答得這麽隨便。」
別人這麽認真地說話，這女人也太失禮了吧。
「最主要的，是你這個人說的話不可信。」
「哎呀～～？」
「明明沒有任何根據，還說什麽『沒事』。」
「是嗎～～？」
「你的自信到底從何而來啊？」
「因為，我怎麽可能會讓心愛的哈爾先生孤單一人呢～～」
撲滋！
腦袋裏的血管有兩、三根同時斷裂。
「現在不是開這種玩笑的時候……！」
「因為我們兩人之間都還沒有什麽進展呀。像是那種事～～或是這種事～～」
「今後我們也不可能會有任何連展！」
真是讓人火大。
哈爾瑟迪斯開始覺得自己很愚蠢，於是放棄追究。
以前希妲的確對他說過自己不會死。她說，她不會像哈爾瑟迪斯以往的主人一樣死去。那麽，當時說過的其他話語，她是否遺記得呢——？
本想問問看，結果卻說不出口。
就在他氣衝衝地走回露營的營火前時——
「無論說什麽都沒用嗎？」
部下席拉斯悄悄地開口詢問。看來他是在馬車後頭聽見了兩人的對話。但是見到哈爾瑟迪斯投去銳利的視線後，部下仍是毫無畏懼之色。
「為什麽她會愚蠢到那種地步！」
與其說是向席拉斯抱怨，哈爾瑟迪斯更像是在自言自語地嘟噥。
「姑且不論司令，你自己又是如何想的呢？」
「什麽意思？」
「你是被上級選為希妲司令的護衛，但是，並不是她的屬下。」
「當然不是。所以如果那位大小姐淨說蠢話，你要我大笑幾聲，聽過就忘嗎？」
「我並不是這個意思。」
「不然是什麽意思？」
「上級隨時都能解除你的職位。」
「…………」
哈爾瑟迪斯張著嘴巴，回頭看向陰鬱的黑衣男子席拉斯。
他從未思考過這種可能性。
他怎麽會忘記呢？席拉斯說得沒錯，哈爾瑟迪斯不過是〈米特蘭達〉眾多的會士之一——而且還是個未居任何要職的新進會士。會被選為希妲的護衛，純粹隻是因為他年輕又身強體健，就算當成用過即丟的垃圾也不足為惜。上層幹部隨時都能撤換掉哈爾瑟迪斯的職位，所以他根本無法擔保自己今後仍能與希妲一同繼續旅程。
至今不曉得有多少萬次他想辭了這個工作；看到希妲那副吊兒郎當的態度，也數不清有多少次想掐死她。盡管如此，聽到這個可能，他還是不由得大為動搖。
「倘若真有萬一，屆時你打算怎麽做呢？」
之後，他們沒有達成在卡裏塞城鎮吃到夢幻炸菓子的心願。
因為一行人才剛抵達卡裏塞，就不得不開始著手消滅魔物。
2
現在，為了討伐怪物，一行人藏身在森林裏。希妲呆滯無神地開口：
「怪物這種東西好吃嗎～～？」
「你想吃怪物嗎！」
團員們錯愕大叫。
「因為怪物也是種生物吧？」
「還是不要比較好吧？搞不好帶有
病菌呢。」
說出這種有些偏離主題的答覆之人，正是我行我素、有雙下垂眼的諾爾索魯。同時他手上卷著帶有擲環的繩子，一派從容不迫的模樣。
「烤熟之後能吃嗎～～？」
「就算烤熟了也不好啦。」
問題並不在於烤熟或是煮熟吧。
「不然就調味料加多一點，大家就吃不出來是什麽肉了～～」
「你餓到這種地步了嗎？」
半月已升上夜空。現下雖是夏季，仍能感受到森林裏陰涼的濕氣。
傳聞中的怪物以鄰近卡裏塞的這座森林為活動範圍，豔陽高照的白天完全不會出現。
該不會是染上了瘋狗症——也就是狂犬病的野狼吧？這是〈米特蘭達〉分團最初的看法。
最容易感染這種疾病的是狐狸。而發病的動物會失去神智，開始盲目地攻擊周遭生物，或是變得極度衰弱，最終無一幸免地步上死亡。
但是——
「如果是野狼的話，體型也未免太大了。我們從未看過那麽奇怪的動物。」
先前曾討伐過怪獸，好不容易才保住性命的會士對哈爾瑟迪斯一行人這樣說。
使者團途經卡裏塞的〈米特蘭達〉分團之際，主戰力的會士們悉數負傷，分團簡直成了臨時的野戰醫院。
當地領主當然也盡其所能地想方設法消滅怪獸。畢竟現在是舉辦夏季市集的時期，是當地最為繁忙熱鬧的時候，若是怪獸出沒的傳聞蔓延開來，會對城鎮造成重大打擊。
但是，怪獸出現至今已將近一個月，仍無人能消滅它。
哈爾瑟迪斯不禁暗自咒罵自己來得真不是時候。
就是因為安分地去分團露個臉，才會接下這個燙手山芋。這頭該死的怪獸，幹嘛偏偏挑這種時機出現啊！雖未下達正式的指令，但現在能夠行動就隻有他們這支部隊〈黎明使者團〉。既然如此，他們也就不得不出馬了。
「我們已經向附近的分團請求支援了，不需要你們出麵。」
反而是正值壯年的卡裏塞分團團長，開口製止哈爾瑟迪斯一行人。
這也是當然的吧——哈爾瑟迪斯心想。
畢竟他的部隊是隨便征召一般平民所編成的，還是不中用女司令的屬下。
女司令官都已經這麽不中用了，她的屬下也不會好到哪裏去。
〈黎明使者團〉隻是名字取得響亮，實際上卻是支半吊子部隊。
我實在不認為你們有辦法上場戰鬥，我不會說什麽難聽話，但這種危險的事情你們還是別插手了！——卡裏塞分團團長的眼神比語言傳達出了更多訊息。
「喂～～說到〈米特蘭達〉啊～～不是聽說一個人就可以打倒三個敵人嗎？會士都很強吧？可是明明有那麽多厲害的大叔聚集在一起，卻消滅不了一隻怪獸，這樣也太奇怪了吧？」
「以往〈米特蘭達〉確實打敗過比己方多出三倍的軍隊。一人能抵三人的傳聞，也是由此而來的吧。」
哈爾瑟迪斯開口回應紅發少年凱伊。
「但是，那是指以人為對象的情況，而且還是老早以前的事了。就算是訓練有素的軍人，麵對動物時也會慌了手腳。」
團長哈爾瑟迪斯沒有以「怪物」來形容敵人，但當初托爾加見到〈米特蘭達〉負傷會士們的傷口時，曾說了句讓人在意的話。
「傷口染上了汙穢。」
這是詛咒——來自邊境的草裙男一本正經地說道。
哈爾瑟迪斯瞥了眼身後的希妲，端詳她一如既往的吊兒郎當態度。
「司令，你有什麽意見嗎？」
「盡量不要殺生羅——」
「生擒活捉是不可能的吧，更何況都已經有人因此不幸喪命了。不殺了它的話，事件無法了結。」
「說得……也是呢。」
她非常、非常輕地歎了口氣。
映照在那雙翡翠色眼眸裏的世界，與他眼中所見的景象沒有兩樣，但或許同時也是截然不同的事物。希妲是否也和托爾加一樣，在見到受害者的傷口時，感受到了某種非比尋常的東西？
她堅持自己也要來到現場，絲毫不肯退讓。
「你打算生吃嗎？」
「哎呀～～就算是我也辦不到哦～～」
「那可說不定。現在雖然還沒有必要，但是接下來天候變冷，搞不好有時得生吃獵物才行——例如野鹿或是兔子之類的。」
「咦！」
「團、團長，你不要用那種恐怖的表情開玩笑啦！？」
「你覺得我是在開玩笑嗎，凱伊？」
「就是覺得不像，我才這麽說的啊。」
「我是說真的。冬季蔬果不足時，吃生肉反而比較不容易生病。原因就這麽簡單。」
北國出身的艾思堤爾聽了團長這番話，也同意地點點頭。
「咦咦～～！？」
「——來了。」
哈爾瑟迪斯霍然改變語氣，出聲提醒。
一股緊張的氛圍隨即在四周蔓延開來。
沙～～！風聲響起。
撞倒陰暗森林深處的樹木後，某種看來既白且圓的生物往他們筆直衝來。
「團長～～來了、它出現了！就是它啊～～～～！」
宛如兩顆皮球在尖叫的生物，正是體型渾圓的雙胞胎，龐丁與菲茲。
兩人上氣不接下氣，在被某種東西追趕的同時，拚命往他們跑來。啪咚！啵咚！突出的大肚腩也上下左右地不停劇烈晃動。
幹得好！團長暗暗喝采。
皮膚白皙、體型渾圓又滿是脂肪的雙胞胎，完全是當誘餌的最佳人選。
沒有人比他們更適合了。
好像很好吃——雖然不曉得那頭怪物到底有沒有這麽想，但總之那對雙胞胎正以讓人難以想像的敏捷速度逃竄。見到那道巨大的影子縱身一跳，自背後撲來時，他們立即趴伏在地。
「嗚哇！」
「呃啊～～！」
他們猛然劈腿壓低身子。
野獸則因速度過快，直接躍過兄弟兩人的頭頂。
雙胞胎「咚！」地彈起，直接跳向左右兩邊，穿過野獸身旁後再次聚集後一同奔跑。
「嗚噢！他們居然還後空翻！明明是胖子耶！？」
「哎呀呀，他們的身體真的很柔軟呢～～真像是剛捏好的麻糬……到底可以拉到多長呢？」
然而，雙胞胎已經快喘不過氣來了。
哈爾瑟迪斯揚聲大喊：
「雙胞胎，再繼續撐下去！諾爾索魯！」
「是，了解！」
諾爾索魯縱身跳起。
見到現身的怪獸如此巨大，下垂眼男諾爾索魯迅速將手中的擲環拉寬。
「嗚哇～～真大隻啊。比我家牧場飼養過的任何一頭牛都還要大呢。話說回來～～」
他頭也不回地喃喃自語：
「頭上好像有長角耶，是我看錯了嗎～～？」
畢竟四周的光線不夠充足。
同時，諾爾索魯仍是無所畏懼地扔出繩索。
3
第一次擲出，繩子便精準地攫住了怪物的腦袋。
「噢噢～～不愧是傭懶界的帝王！一擊必中！？」
凱伊高舉起拳頭興奮大叫。
然而，這一瞬間諾爾索魯微微蹙起眉頭。
接著顯現的，是這名男子少見的不快表情。
（套得太淺了。）
潛伏在夜之森林當中的那頭怪獸，在繩子飛來的瞬間便迅速將身形壓低，縮起頭顱護住身子。
束縛野獸用的擲環隻
鉤住了它頭上的獨角，並未圈到它的咽喉。
仿佛一座小山般巨大的野獸用四隻腳穩穩站立，用力甩了下頭。
繩索頓時像生物一般翻騰扭曲，握住繩索另一端的青年整個人跟著飛到空中。
下一秒，諾爾索魯撞向大片青草地。
「糟了！大哥，快逃啊！」
凱伊驚聲大喊，卻為時已晚。
怪物已經抬起前腳踩向諾爾索魯的肩頭。
一陣呼息迎麵撲來。
呼息中包含的惡臭幾乎讓人窒息，也讓人作嘔。那種惡臭就像是腐爛的沼澤所散發的泥濘不堪的狂氣。
怪獸睜得老大的雙眼既暗且紅。
盡管距離如此之近，諾爾索魯還是看不清這頭野獸的身形。好比是溶於水中的黑色墨水般，難以確切描繪出怪物的輪廓。倒豎的剛毛與獠牙，就連頭部突起的那根彎曲詭異獨角——所有的模樣都像是塗上了暗色。
仿佛有人用鐵樁釘住了他的肩頭，諾爾索魯完全無法動彈。
（這是什麽啊——）
當他在內心低喃的時候，野獸已低下頭來。
哇～～好大的嘴巴啊——
就在這一瞬間，無數的銀色碎片自頭頂上方飛向諾爾索魯與怪獸。是刀子。
銳利的刀子切斷了怪獸的耳朵，驚險萬分地掠過被壓在下方的青年臉龐後，「當！」地刺進地麵。
怪獸發出怒吼。
是蘊含著怒氣的失控咆哮。
一道人影自枝頭上躍下，閃過怪物不斷搖動的頭上利角，再次自半空中射出飛刀。
單眼遭到刺傷後，怪物發出低嗥急忙轉身退開。
「……難道就沒有比較溫和一點的救人方式嗎？啊，我臉頰被劃傷了啦。」
「…………」
席拉斯僅是以漆黑的眼珠瞥去一眼。
仿佛在說：有意見的話就去死吧。
「不不不，我這不是在抱怨哦～～」
雖然諾爾索魯乍看之下是一派悠哉的我行我素風格，但其實腦袋相當靈活，他當然知道對方的意思——
這名沉默寡言又死氣沉沉的甩鞭與擲刀高手，絕對不會是什麽溫和的人類。縱使剛才那陣攻擊是為了迅速轉移怪物的注意力，但那種作法並不是席拉斯的本意吧。
反而趁著怪物要大口咬下自己的時候，他再攻擊怪物的要害還比較妥當。
（這樣不僅比較準確迅速，也不用耗費太多工夫——這個人鐵定是這麽想的吧～～）
呃～～不管怎麽說，結果席拉斯並沒有讓自己犧牲，就這一點而言他該老實地向對方道謝才對呢——諾爾索魯心想。
「你這個陰森森的家夥！不要把風頭都搶光了啦！」
凱伊開始大聲嚷嚷：
「太狡猾了啦！你這是在幹什麽啊！？以為在演美男子還是正義的夥伴嗎，說啊！？」
少年無論何時部這麽興奮激動，真好啊……
另一方麵，無論何時都很冷靜低調的黑衣男，已感受到怪物朝自己發出的殺氣，同時抽起備於腰際的鞭子像是向對方挑釁。
啪！
皮鞭劃破夜氣，發出脆亮的聲響.
怪獸充滿殺氣地眯起無事的另一隻眼，注視著新的「敵人」。
雙方都站在原地不動，互相瞪視。
他就算失業了，光靠揮鞭技術也可以討生活吧——諾爾索魯暗暗佩服。
但是，即便席拉斯是甩鞭高手，卻不是馴獸師。眼前的怪獸不可能會乖乖聽話，甚至，轉眼間已開始加強警戒——
總覺得能在怪獸赤紅眼瞳的轉動中，感受到所謂的智慧。
汙濁的鮮血自眼球淌落滴下，怪獸正仔細地打量著在場的眾人。它正在思考著什麽嗎？
「你沒事吧！」
「啊，嗯。謝啦！」
不知何時艾思堤爾已衝至他身旁，朝他伸出手來。真是個好人。
爾後「哎呀？」諾爾索魯詫異地歪過頭：
「你的臉色好像不太好呢。」
「不，我沒事。隻是，看著它的時候——不知是怎麽回事，胸口感覺越來越不舒服，很難過。」
艾思堤爾不解地蹙起眉頭，拭去額上冒出的冷汗。平時就已相當白皙的皮膚，這時顯得更加蒼白。
艾思堤爾並不是膽小鬼。依他的個性，盡管看到怪獸會大吃一驚，但不會嚇得嚶嚶啜泣或是拔腿就跑。
他反而還認為消滅怪獸是「貴族的義務」，對於這次的任務，其實私底下最有鬥誌的人就是他。
和全是平民，就像是隨便抓就有一大把的蕃薯般的諾爾索魯等人不一樣，他是正統名門的貴族出身，也因此對某些事物格外敏感也說不定。
諾爾索魯點點頭：
「這也是當然的啦。像我也是，被它震懾住的時候渾身都動彈不得呢～～啊。」
他抬手捂住嘴巴。
「啊？啊什麽？」
「不妙～～」
「你怎麽了？」
「哎呀～～不好意思，我好像也有什麽東西要上來了——我可以吐嗎？」
「欸欸！」
怪獸的毒氣比想像中還要猛烈。
諾爾索魯再也無法站立，蹣跚地走了數步之後雙腳一彎，將胃裏所有的東西都吐了出來。
「諾爾索魯！」
在艾思堤爾的攙扶之下，下垂眼青年蹲在地上，慢吞吞地抬高單手。
見到他那個無力的手勢後，哈爾瑟迪斯鬆了口氣。
這樣看來應該沒事吧——
他轉開視線。漆黑怪物仍正與黑衣席拉斯互相瞪視，詭譎地沉默不動。席拉斯屬於中等身高體型纖細，但巨大怪獸的高度明顯勝出不少。它挺起如山聳立般的肩膀，以剩餘的獨眼牽製住他們的行動。
哈爾瑟迪斯護在身後的希妲正靜靜閉著雙眼。
她是在冥想嗎？還是有什麽打算？
該不會在這種時候打起瞌睡來了吧——？
「啊！難不成我剛才睡著了……？」
給我適可而止一點，你這個變態少女——
他一邊在心中怒吼，一邊緊咬住牙呻吟道：
「算我拜托你，請你也站在我的立場上想一下，如果是你聽到這種蠢問題會怎麽回答！」
就在這時，怪物有了動靜。
而且就隻在一眨眼間。
明明沒有做出任何儲備力量的動作，不祥的黑影就已躍離地麵。
它看也不看男人們一眼，隻瞄準一點。也就是在這當中最為嬌小，最能成為弱點的獵物——希妲。
樹葉在頭頂上方飛舞。
「怪物，別惹本大爺我生氣。」
他低嗥般地警告。
舉高巨劍，自正麵以刀刃接下怪獸的獠牙，與它正麵瞪視。
「不然我就無法讓你死得輕鬆一點了。」
他可以聽見凱伊在身後吃驚地低嚷：「剛才團長稱呼自己為本大爺耶？」但他不去理會。
「哇啊，哈爾先生的背影真是吸引人……」
「不行，你現在摸了臀部的話，我會鬆手的！」
「欸～～」希妲則小聲抗議。
你也考慮一下時間和地點吧！
「啊啊！不不不，司令！那裏很危險啊！快點過來這裏！」
看來吊兒郎當的凱伊，起碼還懂得自己該做什麽。
哈爾瑟迪斯將身後的人交給少年後，專心於眼前的敵人。
話說回來，這股力量真是驚人。
怪獸猛撲而來的壓力正一點一點地推回他的巨劍，哈
爾瑟迪斯的長靴鞋跟也緩緩沒入土中。
雖然怪獸吹出了腐爛惡臭的難聞氣息，瞳孔也如炭火般火紅炙熱，但在它身上卻感受不到一絲熱度。
就像是麵對一道影子般，無法捉摸。
虛無。
忽然間這個詞匯浮上腦海。
整個靈魂像是要被吞噬，啃食殆盡。
不，怎麽可能有這麽愚蠢的事。這是——雖然不曉得是什麽生物，但和狐狸或是野狼並沒有多大差別。既然對人類有害，不管它是不是怪物，都隻能消滅它。
「——席拉斯。」
他張口呼喚繞至怪獸身後的黑衣男子，但席拉斯的反應慢了半拍。
瞬間黑色雙眸眨了眨，抹去了覆蓋在他眼中狂氣般的薄霧。
（被這個怪物影響了嗎——？）
年長的席拉斯，幾乎可說是自製力的典範。
麵無表情，經常站在一步外的位置上冷靜觀察四周。
但是，就連哈爾瑟迪斯也難以看清他的本質。感覺上，這名男子心中潛藏著既灰暗且深不見底的，某種類似於激情的情感，相當危險。
甚至是精神層麵最為安定，超級我行我素的下垂眼男，遭受怪獸的毒氣攻擊後也大吐特吐。那麽，心中懷有黑暗的人，受它的影響會有多大呢？
我可不想看到這個男人失控暴走的模樣——
幸虧席拉斯馬上就恢複神智。見到哈爾瑟迪斯的示意眼神後，他緘默不語地搖了搖頭。
並不是不願支援。
而是無法。
哈爾瑟迪斯注意到了。方才席拉斯自上方擲向怪物的好幾把飛刀，竟然全都直接穿過了怪物的漆黑身體紮進地麵。對了，諾爾索魯的臉頰會受傷也是這個原因。
現在若是從席拉斯的方向射來飛刀，鐵定會刺中哈爾瑟迪斯吧。
這頭怪物沒有實體嗎……！
應該有實體的，應該有。
正流淌著潰爛黑血的眼睛就是證據。
「除了眼睛之外應該還有其他弱點！」
「啊！不然這種攻擊方式怎麽樣！？」
哈爾瑟迪斯還來不及阻止，凱伊就已丟出了手中的東西。
薄袋狀的物體正好在哈爾瑟迪斯推回怪獸頭顱的那一瞬間，擊中了它的臉龐，接著爆炸開來。
「——！」
團長迅速以手臂護住臉部，避開那些粉末。
多虧如此，他才沒有吸進奇怪的粉末，但是——
「這是什麽啊！」
「嘿嘿，這是辣椒炸彈！」
由於他將眼睛睜得老大，下場十分淒慘。他拚命忍住想揉眼睛的衝動，用布滿血絲的雙眼惡狠狠瞪向少年。淚珠不斷滾下，刺鼻的味道也讓他快要流下鼻水。
「凱伊，你這臭小子——」
「嗚哇啊啊啊啊啊，對不起——！咦，沒有效嗎旦騙人，真的假的啊！？」
怪物不快地甩了甩頭，像在看蒼蠅般將視線轉向凱伊。
「用這個對付我家附近的狗時，明明很有效耶！？」
可以想像得到，凱伊在故鄉是個多麽愛惡作劇的小鬼。
「真是段讓人心頭一暖的小故事呢～～」希妲做出愚蠢的評語。
「好了，快點離開！帶著司令跑遠一點！」
「好像太晚了哦？嗚喔～～死定了，它在瞪著我耶！？等一下，艾思堤爾，換手換手！」
將希妲交給對方後，凱伊引著追上來的怪物，如同脫兔一般逃進森林的深處。速度之快真是令人大開眼界。
「那個笨蛋！」
「不過，正按照計劃進行。」
「凱伊不打算成為怪物的糞便吧。」
哈爾瑟迪斯重新握好愛劍，說道：
「追上去吧。」
4
凱伊在黑獸的追趕之下，逃進了森林的盡頭——
隻要腳步有一瞬間踉蹌，恐怕自身後伸來的獠牙與利爪就會將自己撕裂。
明白這一點的凱伊拚了命地持續狂奔。不久之後，見到草地前方出現了另一名團員的身影，他咧嘴一笑。
「托爾加大叔，我帶過來了！快點火！」
前方有一團燃燒的火堆，穩坐在草地上的人正是托爾加。
托爾加如同楓樹樹液般濃鬱的麥色肌膚融進了周遭的黑暗裏，僅有眼白清晰地閃爍著白色的光芒。
凱伊絲毫未減慢速度，助跑一陣後在站起的托爾加前方不遠處縱身一跳，著地的同時立即滾往旁邊。
怪獸逼近至眼前。
——乍看之下是如此，但下一秒黑色巨軀便沒入了腳底的大洞。
「好耶，上鉤了——！」
是個隱藏得十分巧妙的洞穴陷阱。
凱伊渾身是草地回過頭來，揚聲歡呼。怪獸的身影已經完全消失在深深的洞穴當中。
「嚇死我了～～我還以為自己真的要沒命了～～！」
這回總算封住了怪獸的行動。
在他鬆了口氣的時候，自怪物掉落的大洞中忽然響起慘叫。是人類的聲音。
凱伊頓時愣在原地：
「咦？這聲慘叫是怎麽回事？」
「應該是法恩吧。」
托爾加回答。
「欸！為什麽他會在洞穴裏麵！？」
「因為他是負責挖洞的人，我還以為他早就出來了。」
「那家夥是白癡嗎——！」
用不著凱伊明說，法恩確實就是白癡。
「既然已經挖好了，就應該快點出來啊！？嗚哇～～這下子該怎麽辦啊！沒辦法從上麵點火了啦！」
「是沒辦法。」
托爾加也表示同意，並將火把拿開。
答腔時的表情相當嚴肅。
視線瞟向擺放在自己四周的道具。
洞穴底部已經灑好了油，隻要從上方點火，不管對方是多麽可怕的怪獸，一瞬間就能將它燒成灰炭。
凱伊憤憤地咬牙，不知是想到了什麽，猛然朝洞穴裏大喊：
「啊！有個超～～漂亮的美麗大姐姐走過來了！」
「什麽！在哪裏！？」
「…………」
這男人……
到底喜歡女人到什麽地步啊？
見到迅速自洞中跳出來的帥哥夥伴，凱伊再次出現怪異的佩服感。既然擁有跳出洞穴的跳躍能力，一開始就該跳出來啊！
法恩腦中對於怪物的恐懼，似乎已消失得無影無蹤。
托爾加間不容發地將火把丟人穴中。
「轟！」一陣熱浪與火焰猛然竄起。
橘紅色的星火在森林盡頭的草地上飛舞。
托爾加依然緊盯著洞穴，肅穆說道：
「剛才你趁著混亂，稱呼我為大叔對吧？」
「啊～～有嗎？哎呀，別在意這點小事啦。」
凱伊立刻裝傻。
「凱伊！漂亮的大姐姐在哪裏啊！？」
「因為我不曉得你到底幾歲嘛，托爾加。而且你又沒眉毛。」
「漂亮的大姐姐呢——」
「吵死了！你這笨蛋！你也用常識想一想，哪有大姐姐會在三更半夜走在森林裏頭啊！」
凱伊對著帥哥怒吼。
「你、你騙了我嗎……？啊啊，真是太過分了，竟然玩弄我純情的男兒心……」
這位俊美男子的思考方式實在是偏離常軌。
該震驚的不是這種事吧！凱伊忍住想吐槽的衝動，說道：
「不過，這回我們總算是給那頭怪獸致命一擊了吧！」
「…
………」
他滿懷期待地問向邊境出身的無眉男，托爾加卻未馬上回應，反而單手抓起雪白的鹽，說出奇怪的話語：
「它早就死了。」
「咦？」
「操屍術。」
「嗄，你說什麽？」
「我們對付的敵人，是具屍體。」
刨開地麵、全身包裹著火焰的怪物再次現身之際，無眉男托爾加朝它擲去除穢用的鹽巴。
鹽巴發出「咻～～」的聲響，製止住了黑色怪獸的行動。
「咦咦咦咦咦咦！它還會動嗎——！？」
「因為從一開始這頭怪獸就已經死了。」
「聽不懂你在說什麽啦！」
凱伊與法恩緊抱住頭，閃躲怪獸噴濺下來的火焰。
「如果是操縱屍骸的咒術，我倒有聽說過——鹽巴應該是唯一的弱點，但現在卻沒有太大效用……難不成，這是一種我從未聽說的詛咒？思……」
沉穩應戰的托爾加微微眯起眼眸，抬頭看向宛如是地獄使者的惡獸。
「——嗯，的確已經死了，感受不到生氣。」
「喂，現在不是確認的時候啦！」
「隻是絆住它腳步的話，我還辦得到。」
邊境出身的男子開口宣告，嗓音中帶有自豪與決心。
怪物持續焚燒的四肢當中，隻有托爾加投了鹽巴的那部分就像塗上了顏料一般漆黑。
體液自受傷的傷口淌下，不斷沸騰冒著黑色泡泡。
暗紅色的雙眼中浮出了殺意與憎恨。
怪獸站著的地方，青草皆起火燃燒，逐漸化作灰燼。
「真可憐，就連死了也無法安息嗎？」
托爾加如此低喃後，背對著凱伊與法恩說出讓人吃驚的話語：
「去叫司令過來吧。」
「你、你在說什麽啊？」
「是啊，托爾加！怎麽能讓柔弱的希妲殿下遇到危險呢！」
托爾加微微搖頭道：
「這件事我應付不來。」
嗓音中的沉重，讓兩個人無法出聲反駁。
相對地，「我在這裏。」忽然有一道少女的聲音平靜響起。
希妲背對樹林而立。擁有一頭蜂蜜色發絲的少女僅用指尖就製止了打算上前的護衛艾思堤爾，並且筆直地望向異形怪獸。
看來既像在笑，也像滿懷悲傷。
希妲輕輕伸出雙手。
張開紅唇說道：「過來吧。」
凱伊與法恩完全無法理解。
為何女司令要這麽做？她完全不懼怕怪物嗎？甚至還理所當然似地呼喚對方？
虛有其名的屬下，派不上任何用場的護衛。這些都是別人形容他們的毒辣評語。說得全都沒錯，他們也的確是抱著隨隨便便的心態參加了使者團。但是，他們也以自己的方式保護著希妲。不希望她受到傷害，或是遇到可怕的事。
盡管如此，托爾加卻要他們安靜在旁看著就好。
「這是神的領域。」
我才不想理解這種事情！就在凱伊想要開口呐喊的那一瞬間，渾身纏繞著業火的巨大怪獸已朝希妲縱身跳起。
遠方希妲的身影沒入怪物的陰影底下。
「可惡，那隻臭大石怪！到底跑去哪裏了啊！？」
正當凱伊捉住青草焦急大喊時，前方怪獸的軀體倏地斷成兩截。
「團長……」
正是威風凜凜如暗之戰神般的哈爾瑟迪斯。
他舉起巨劍一刀斬斷了怪獸的頭顱。
榛果色的眼瞳陰鬱地緊盯著前方，當怪物的巨大身軀往下倒落時，他仍是聞風不動。站在哈爾瑟迪斯身後的希妲放下手臂，垂下眼睫。
「哈爾先生，真是太厲害了。」
哈爾瑟迪斯團長沉默無語地收起劍，退開讓希妲上前。
他瞥了一眼希妲有些寂寥的神情，嘴唇更是用力抿緊。艾思堤爾親眼見到他充滿驚人魄力的一擊後，目瞪口呆地傻在原地。
讓眾人聞風喪膽的怪物，漆黑巨獸正連同包覆住全身的火焰逐漸縮小，最終完全露出原形。
凱伊等人凝神細看，不禁停下跑來的腳步低喃：
「是、是狗……？」
是一頭沒有什麽特征的中型犬隻，與身體分離的頭部正淒涼地滾倒在一旁。
四處分散的夥伴們也逐漸聚集。
見到一個疑似為項圈的物品後，他們大感訝異。
任誰也料想不到，那麽凶猛殘暴的怪獸真麵目，竟是隻如此嬌小，而且還是有人飼養的家犬，因此大夥全都非常吃驚。
凱伊喚了聲希妲正想走近時，卻發現犬隻的頭顱赫然張開眼睛，「哇！」嚇得連忙後退。
希妲將小手置於它的雙耳之間後，小狗空洞的眼睛無力地眨了幾下。
「它它、它還活著嗎——！？」
「不，它早就死了。現在是死的。」
希妲輕喃。
她蹲下身子，說道：「你很想回到主人的身邊吧……已經可以了哦。」仿佛在唱著溫柔的搖籃曲。
哈爾瑟迪斯則在一旁低頭望著希妲。
「你已經可以安心沉睡了。」
小狗一度將鼻子蹭向希妲的掌心、最後緩緩闔上剩餘的獨眼。
爾後，怪物不曾再張眼醒來。
怪物陷入永久長眠的同時，注視著一切經過的兩道人影也無聲無息地離開現場。
睽違百年後複活的女司令官——
她的力量至此已無庸置疑。
——必須即刻向凱爾德殿下稟報。
一切的一切，都是因為——
「人家好想吃吃看卡裏塞的炸菓子哦～～」
希妲說了這一句話。
又來了嗎——哈爾瑟迪斯心想。
「聽說是一種將蛋糕炸好後再沾上甜糖漿的點心哦～～？完成後再撒上椰子粉，是種專門用來慶祝祭典和新年的特別糕點呢！」
口氣就像是在說：你看，哈爾先生也有興趣吧？
美麗的翡翠色雙瞳閃閃發亮。
大石怪化身般的他依然一臉肅穆，反問道：
「然後？」
「然後啊，如果現在出發的話，正好趕得上卡裏塞的夏季市集哦～～！聽說舉辦市集的時候，也能在露天攤販買到炸菓子呢！」
「所以？」
「所以呢，我在想我們是否該去一趟……不，是非去不可！哈爾先生你也想吃吃看吧？」
「那倒不會，我已經吃過了。」
希妲看來相當驚訝，眨了眨金色的眼睫毛。
「哎呀～～真的嗎？那麽那麽、味道怎麽樣呢～～！？」
「甜到我的味覺幾乎麻痹。」
他對甜食是敬而遠之，現下回想起來還會皺起臉龐。那種險些讓牙齦麻痹的甜度，甚至讓他好一陣子都嚐不出其他食物的味道。
「哎呀……那我還真是想麻痹看看呢～～」
「…………」
你的腦子老早就麻痹了，還在說什麽啊？
真希望你別老是用胃袋思考事情。
「可是——」希妲偏過臉蛋，淡金茶色的發絲跟著晃動。
「為什麽哈爾先生會知道呢？你有去過嗎？」
這位女司令明明一年到頭腦子都呈現麻痹狀態，卻偶爾會丟出莫名尖銳的問題。
「年輕的時候，我稍微放浪形駭了點。」
「哈爾先生現在不也還是很年輕嗎？」
「是嗎？」
「是啊，和我相差不到十歲不是嗎～～」
「是四歲。」
哈爾瑟迪斯火速反駁，見狀之後變態美少女嘿嘿一笑。
可惡，中計了。
那種得意洋洋的笑容是怎麽回事？
「我放心了呢～～哈爾先生還不至於年老忘事呢。」
「不用你多管閑事。」
最近被希妲當作大叔看待時他就會心生不快，這是為什麽呢？部下們以為他歲數不小時，他卻毫不介意，反而還覺得這樣比較方便。曾一度對人生感到絕望而想出家的哈爾瑟迪斯，如今早已克服了衝動暴躁的脾氣。盡管如此，他不知為何，一不留神就會在希妲麵前表現出情緒波動。
「哈爾先生，前往卡裏塞的話，並不會偏離返回總部的路線吧？」
「隻不過會繞一大圈而已——你說得沒錯。」
「那就這樣決定羅！」
什麽那就這樣決定羅！
希妲司令官似乎看穿了他內心的不滿。
「我的話，你用不著擔心。」
她嫣然一笑，像要讓他安心。
「我不是說過了嗎？我沒事的。」
「…………」
明明是個笨蛋，在奇怪的事情上直覺卻相當敏銳。
看來她也早已發現，最近他都在她身邊加強警戒，時刻不敢懈怠。盡管他以為自己的態度跟平時沒有兩樣，還是被希妲知道了嗎？
巫女——
睽違將近百年再次出現於〈米特蘭達修道會〉當中，空有頭銜的女司令——指的正是希妲；雖然是個大胃王。連〈米特蘭達〉內部的聖職者也一直以為希妲虛有其表，但她卻是能請神隻附身的巫女。雖然她其實是個變態。
決定回總部是無所謂，但神秘的監視者正跟在他們身後。是群來無影去無蹤的追緝者，而哈爾瑟迪斯從肌膚感受到了他們的存在。
目前還不曉得對方的身分來曆。
就這樣回到總部，希妲會平安無事嗎？確實有某些人厭惡她的存在。
希妲的這番話太過出人意表，哈爾瑟迪斯不由得沉默不語。「誰會擔心——」但說到一半又搖了搖頭，他再次看向身高隻到自己胸前的嬌小希妲。
「我是在擔心你沒錯，司令。這是我身為護衛的義務。」
「哎呀～～真讓人感動呢。」
「請你不要回答得這麽隨便。」
別人這麽認真地說話，這女人也太失禮了吧。
「最主要的，是你這個人說的話不可信。」
「哎呀～～？」
「明明沒有任何根據，還說什麽『沒事』。」
「是嗎～～？」
「你的自信到底從何而來啊？」
「因為，我怎麽可能會讓心愛的哈爾先生孤單一人呢～～」
撲滋！
腦袋裏的血管有兩、三根同時斷裂。
「現在不是開這種玩笑的時候……！」
「因為我們兩人之間都還沒有什麽進展呀。像是那種事～～或是這種事～～」
「今後我們也不可能會有任何連展！」
真是讓人火大。
哈爾瑟迪斯開始覺得自己很愚蠢，於是放棄追究。
以前希妲的確對他說過自己不會死。她說，她不會像哈爾瑟迪斯以往的主人一樣死去。那麽，當時說過的其他話語，她是否遺記得呢——？
本想問問看，結果卻說不出口。
就在他氣衝衝地走回露營的營火前時——
「無論說什麽都沒用嗎？」
部下席拉斯悄悄地開口詢問。看來他是在馬車後頭聽見了兩人的對話。但是見到哈爾瑟迪斯投去銳利的視線後，部下仍是毫無畏懼之色。
「為什麽她會愚蠢到那種地步！」
與其說是向席拉斯抱怨，哈爾瑟迪斯更像是在自言自語地嘟噥。
「姑且不論司令，你自己又是如何想的呢？」
「什麽意思？」
「你是被上級選為希妲司令的護衛，但是，並不是她的屬下。」
「當然不是。所以如果那位大小姐淨說蠢話，你要我大笑幾聲，聽過就忘嗎？」
「我並不是這個意思。」
「不然是什麽意思？」
「上級隨時都能解除你的職位。」
「…………」
哈爾瑟迪斯張著嘴巴，回頭看向陰鬱的黑衣男子席拉斯。
他從未思考過這種可能性。
他怎麽會忘記呢？席拉斯說得沒錯，哈爾瑟迪斯不過是〈米特蘭達〉眾多的會士之一——而且還是個未居任何要職的新進會士。會被選為希妲的護衛，純粹隻是因為他年輕又身強體健，就算當成用過即丟的垃圾也不足為惜。上層幹部隨時都能撤換掉哈爾瑟迪斯的職位，所以他根本無法擔保自己今後仍能與希妲一同繼續旅程。
至今不曉得有多少萬次他想辭了這個工作；看到希妲那副吊兒郎當的態度，也數不清有多少次想掐死她。盡管如此，聽到這個可能，他還是不由得大為動搖。
「倘若真有萬一，屆時你打算怎麽做呢？」
之後，他們沒有達成在卡裏塞城鎮吃到夢幻炸菓子的心願。
因為一行人才剛抵達卡裏塞，就不得不開始著手消滅魔物。
2
現在，為了討伐怪物，一行人藏身在森林裏。希妲呆滯無神地開口：
「怪物這種東西好吃嗎～～？」
「你想吃怪物嗎！」
團員們錯愕大叫。
「因為怪物也是種生物吧？」
「還是不要比較好吧？搞不好帶有
病菌呢。」
說出這種有些偏離主題的答覆之人，正是我行我素、有雙下垂眼的諾爾索魯。同時他手上卷著帶有擲環的繩子，一派從容不迫的模樣。
「烤熟之後能吃嗎～～？」
「就算烤熟了也不好啦。」
問題並不在於烤熟或是煮熟吧。
「不然就調味料加多一點，大家就吃不出來是什麽肉了～～」
「你餓到這種地步了嗎？」
半月已升上夜空。現下雖是夏季，仍能感受到森林裏陰涼的濕氣。
傳聞中的怪物以鄰近卡裏塞的這座森林為活動範圍，豔陽高照的白天完全不會出現。
該不會是染上了瘋狗症——也就是狂犬病的野狼吧？這是〈米特蘭達〉分團最初的看法。
最容易感染這種疾病的是狐狸。而發病的動物會失去神智，開始盲目地攻擊周遭生物，或是變得極度衰弱，最終無一幸免地步上死亡。
但是——
「如果是野狼的話，體型也未免太大了。我們從未看過那麽奇怪的動物。」
先前曾討伐過怪獸，好不容易才保住性命的會士對哈爾瑟迪斯一行人這樣說。
使者團途經卡裏塞的〈米特蘭達〉分團之際，主戰力的會士們悉數負傷，分團簡直成了臨時的野戰醫院。
當地領主當然也盡其所能地想方設法消滅怪獸。畢竟現在是舉辦夏季市集的時期，是當地最為繁忙熱鬧的時候，若是怪獸出沒的傳聞蔓延開來，會對城鎮造成重大打擊。
但是，怪獸出現至今已將近一個月，仍無人能消滅它。
哈爾瑟迪斯不禁暗自咒罵自己來得真不是時候。
就是因為安分地去分團露個臉，才會接下這個燙手山芋。這頭該死的怪獸，幹嘛偏偏挑這種時機出現啊！雖未下達正式的指令，但現在能夠行動就隻有他們這支部隊〈黎明使者團〉。既然如此，他們也就不得不出馬了。
「我們已經向附近的分團請求支援了，不需要你們出麵。」
反而是正值壯年的卡裏塞分團團長，開口製止哈爾瑟迪斯一行人。
這也是當然的吧——哈爾瑟迪斯心想。
畢竟他的部隊是隨便征召一般平民所編成的，還是不中用女司令的屬下。
女司令官都已經這麽不中用了，她的屬下也不會好到哪裏去。
〈黎明使者團〉隻是名字取得響亮，實際上卻是支半吊子部隊。
我實在不認為你們有辦法上場戰鬥，我不會說什麽難聽話，但這種危險的事情你們還是別插手了！——卡裏塞分團團長的眼神比語言傳達出了更多訊息。
「喂～～說到〈米特蘭達〉啊～～不是聽說一個人就可以打倒三個敵人嗎？會士都很強吧？可是明明有那麽多厲害的大叔聚集在一起，卻消滅不了一隻怪獸，這樣也太奇怪了吧？」
「以往〈米特蘭達〉確實打敗過比己方多出三倍的軍隊。一人能抵三人的傳聞，也是由此而來的吧。」
哈爾瑟迪斯開口回應紅發少年凱伊。
「但是，那是指以人為對象的情況，而且還是老早以前的事了。就算是訓練有素的軍人，麵對動物時也會慌了手腳。」
團長哈爾瑟迪斯沒有以「怪物」來形容敵人，但當初托爾加見到〈米特蘭達〉負傷會士們的傷口時，曾說了句讓人在意的話。
「傷口染上了汙穢。」
這是詛咒——來自邊境的草裙男一本正經地說道。
哈爾瑟迪斯瞥了眼身後的希妲，端詳她一如既往的吊兒郎當態度。
「司令，你有什麽意見嗎？」
「盡量不要殺生羅——」
「生擒活捉是不可能的吧，更何況都已經有人因此不幸喪命了。不殺了它的話，事件無法了結。」
「說得……也是呢。」
她非常、非常輕地歎了口氣。
映照在那雙翡翠色眼眸裏的世界，與他眼中所見的景象沒有兩樣，但或許同時也是截然不同的事物。希妲是否也和托爾加一樣，在見到受害者的傷口時，感受到了某種非比尋常的東西？
她堅持自己也要來到現場，絲毫不肯退讓。
「你打算生吃嗎？」
「哎呀～～就算是我也辦不到哦～～」
「那可說不定。現在雖然還沒有必要，但是接下來天候變冷，搞不好有時得生吃獵物才行——例如野鹿或是兔子之類的。」
「咦！」
「團、團長，你不要用那種恐怖的表情開玩笑啦！？」
「你覺得我是在開玩笑嗎，凱伊？」
「就是覺得不像，我才這麽說的啊。」
「我是說真的。冬季蔬果不足時，吃生肉反而比較不容易生病。原因就這麽簡單。」
北國出身的艾思堤爾聽了團長這番話，也同意地點點頭。
「咦咦～～！？」
「——來了。」
哈爾瑟迪斯霍然改變語氣，出聲提醒。
一股緊張的氛圍隨即在四周蔓延開來。
沙～～！風聲響起。
撞倒陰暗森林深處的樹木後，某種看來既白且圓的生物往他們筆直衝來。
「團長～～來了、它出現了！就是它啊～～～～！」
宛如兩顆皮球在尖叫的生物，正是體型渾圓的雙胞胎，龐丁與菲茲。
兩人上氣不接下氣，在被某種東西追趕的同時，拚命往他們跑來。啪咚！啵咚！突出的大肚腩也上下左右地不停劇烈晃動。
幹得好！團長暗暗喝采。
皮膚白皙、體型渾圓又滿是脂肪的雙胞胎，完全是當誘餌的最佳人選。
沒有人比他們更適合了。
好像很好吃——雖然不曉得那頭怪物到底有沒有這麽想，但總之那對雙胞胎正以讓人難以想像的敏捷速度逃竄。見到那道巨大的影子縱身一跳，自背後撲來時，他們立即趴伏在地。
「嗚哇！」
「呃啊～～！」
他們猛然劈腿壓低身子。
野獸則因速度過快，直接躍過兄弟兩人的頭頂。
雙胞胎「咚！」地彈起，直接跳向左右兩邊，穿過野獸身旁後再次聚集後一同奔跑。
「嗚噢！他們居然還後空翻！明明是胖子耶！？」
「哎呀呀，他們的身體真的很柔軟呢～～真像是剛捏好的麻糬……到底可以拉到多長呢？」
然而，雙胞胎已經快喘不過氣來了。
哈爾瑟迪斯揚聲大喊：
「雙胞胎，再繼續撐下去！諾爾索魯！」
「是，了解！」
諾爾索魯縱身跳起。
見到現身的怪獸如此巨大，下垂眼男諾爾索魯迅速將手中的擲環拉寬。
「嗚哇～～真大隻啊。比我家牧場飼養過的任何一頭牛都還要大呢。話說回來～～」
他頭也不回地喃喃自語：
「頭上好像有長角耶，是我看錯了嗎～～？」
畢竟四周的光線不夠充足。
同時，諾爾索魯仍是無所畏懼地扔出繩索。
3
第一次擲出，繩子便精準地攫住了怪物的腦袋。
「噢噢～～不愧是傭懶界的帝王！一擊必中！？」
凱伊高舉起拳頭興奮大叫。
然而，這一瞬間諾爾索魯微微蹙起眉頭。
接著顯現的，是這名男子少見的不快表情。
（套得太淺了。）
潛伏在夜之森林當中的那頭怪獸，在繩子飛來的瞬間便迅速將身形壓低，縮起頭顱護住身子。
束縛野獸用的擲環隻
鉤住了它頭上的獨角，並未圈到它的咽喉。
仿佛一座小山般巨大的野獸用四隻腳穩穩站立，用力甩了下頭。
繩索頓時像生物一般翻騰扭曲，握住繩索另一端的青年整個人跟著飛到空中。
下一秒，諾爾索魯撞向大片青草地。
「糟了！大哥，快逃啊！」
凱伊驚聲大喊，卻為時已晚。
怪物已經抬起前腳踩向諾爾索魯的肩頭。
一陣呼息迎麵撲來。
呼息中包含的惡臭幾乎讓人窒息，也讓人作嘔。那種惡臭就像是腐爛的沼澤所散發的泥濘不堪的狂氣。
怪獸睜得老大的雙眼既暗且紅。
盡管距離如此之近，諾爾索魯還是看不清這頭野獸的身形。好比是溶於水中的黑色墨水般，難以確切描繪出怪物的輪廓。倒豎的剛毛與獠牙，就連頭部突起的那根彎曲詭異獨角——所有的模樣都像是塗上了暗色。
仿佛有人用鐵樁釘住了他的肩頭，諾爾索魯完全無法動彈。
（這是什麽啊——）
當他在內心低喃的時候，野獸已低下頭來。
哇～～好大的嘴巴啊——
就在這一瞬間，無數的銀色碎片自頭頂上方飛向諾爾索魯與怪獸。是刀子。
銳利的刀子切斷了怪獸的耳朵，驚險萬分地掠過被壓在下方的青年臉龐後，「當！」地刺進地麵。
怪獸發出怒吼。
是蘊含著怒氣的失控咆哮。
一道人影自枝頭上躍下，閃過怪物不斷搖動的頭上利角，再次自半空中射出飛刀。
單眼遭到刺傷後，怪物發出低嗥急忙轉身退開。
「……難道就沒有比較溫和一點的救人方式嗎？啊，我臉頰被劃傷了啦。」
「…………」
席拉斯僅是以漆黑的眼珠瞥去一眼。
仿佛在說：有意見的話就去死吧。
「不不不，我這不是在抱怨哦～～」
雖然諾爾索魯乍看之下是一派悠哉的我行我素風格，但其實腦袋相當靈活，他當然知道對方的意思——
這名沉默寡言又死氣沉沉的甩鞭與擲刀高手，絕對不會是什麽溫和的人類。縱使剛才那陣攻擊是為了迅速轉移怪物的注意力，但那種作法並不是席拉斯的本意吧。
反而趁著怪物要大口咬下自己的時候，他再攻擊怪物的要害還比較妥當。
（這樣不僅比較準確迅速，也不用耗費太多工夫——這個人鐵定是這麽想的吧～～）
呃～～不管怎麽說，結果席拉斯並沒有讓自己犧牲，就這一點而言他該老實地向對方道謝才對呢——諾爾索魯心想。
「你這個陰森森的家夥！不要把風頭都搶光了啦！」
凱伊開始大聲嚷嚷：
「太狡猾了啦！你這是在幹什麽啊！？以為在演美男子還是正義的夥伴嗎，說啊！？」
少年無論何時部這麽興奮激動，真好啊……
另一方麵，無論何時都很冷靜低調的黑衣男，已感受到怪物朝自己發出的殺氣，同時抽起備於腰際的鞭子像是向對方挑釁。
啪！
皮鞭劃破夜氣，發出脆亮的聲響.
怪獸充滿殺氣地眯起無事的另一隻眼，注視著新的「敵人」。
雙方都站在原地不動，互相瞪視。
他就算失業了，光靠揮鞭技術也可以討生活吧——諾爾索魯暗暗佩服。
但是，即便席拉斯是甩鞭高手，卻不是馴獸師。眼前的怪獸不可能會乖乖聽話，甚至，轉眼間已開始加強警戒——
總覺得能在怪獸赤紅眼瞳的轉動中，感受到所謂的智慧。
汙濁的鮮血自眼球淌落滴下，怪獸正仔細地打量著在場的眾人。它正在思考著什麽嗎？
「你沒事吧！」
「啊，嗯。謝啦！」
不知何時艾思堤爾已衝至他身旁，朝他伸出手來。真是個好人。
爾後「哎呀？」諾爾索魯詫異地歪過頭：
「你的臉色好像不太好呢。」
「不，我沒事。隻是，看著它的時候——不知是怎麽回事，胸口感覺越來越不舒服，很難過。」
艾思堤爾不解地蹙起眉頭，拭去額上冒出的冷汗。平時就已相當白皙的皮膚，這時顯得更加蒼白。
艾思堤爾並不是膽小鬼。依他的個性，盡管看到怪獸會大吃一驚，但不會嚇得嚶嚶啜泣或是拔腿就跑。
他反而還認為消滅怪獸是「貴族的義務」，對於這次的任務，其實私底下最有鬥誌的人就是他。
和全是平民，就像是隨便抓就有一大把的蕃薯般的諾爾索魯等人不一樣，他是正統名門的貴族出身，也因此對某些事物格外敏感也說不定。
諾爾索魯點點頭：
「這也是當然的啦。像我也是，被它震懾住的時候渾身都動彈不得呢～～啊。」
他抬手捂住嘴巴。
「啊？啊什麽？」
「不妙～～」
「你怎麽了？」
「哎呀～～不好意思，我好像也有什麽東西要上來了——我可以吐嗎？」
「欸欸！」
怪獸的毒氣比想像中還要猛烈。
諾爾索魯再也無法站立，蹣跚地走了數步之後雙腳一彎，將胃裏所有的東西都吐了出來。
「諾爾索魯！」
在艾思堤爾的攙扶之下，下垂眼青年蹲在地上，慢吞吞地抬高單手。
見到他那個無力的手勢後，哈爾瑟迪斯鬆了口氣。
這樣看來應該沒事吧——
他轉開視線。漆黑怪物仍正與黑衣席拉斯互相瞪視，詭譎地沉默不動。席拉斯屬於中等身高體型纖細，但巨大怪獸的高度明顯勝出不少。它挺起如山聳立般的肩膀，以剩餘的獨眼牽製住他們的行動。
哈爾瑟迪斯護在身後的希妲正靜靜閉著雙眼。
她是在冥想嗎？還是有什麽打算？
該不會在這種時候打起瞌睡來了吧——？
「啊！難不成我剛才睡著了……？」
給我適可而止一點，你這個變態少女——
他一邊在心中怒吼，一邊緊咬住牙呻吟道：
「算我拜托你，請你也站在我的立場上想一下，如果是你聽到這種蠢問題會怎麽回答！」
就在這時，怪物有了動靜。
而且就隻在一眨眼間。
明明沒有做出任何儲備力量的動作，不祥的黑影就已躍離地麵。
它看也不看男人們一眼，隻瞄準一點。也就是在這當中最為嬌小，最能成為弱點的獵物——希妲。
樹葉在頭頂上方飛舞。
「怪物，別惹本大爺我生氣。」
他低嗥般地警告。
舉高巨劍，自正麵以刀刃接下怪獸的獠牙，與它正麵瞪視。
「不然我就無法讓你死得輕鬆一點了。」
他可以聽見凱伊在身後吃驚地低嚷：「剛才團長稱呼自己為本大爺耶？」但他不去理會。
「哇啊，哈爾先生的背影真是吸引人……」
「不行，你現在摸了臀部的話，我會鬆手的！」
「欸～～」希妲則小聲抗議。
你也考慮一下時間和地點吧！
「啊啊！不不不，司令！那裏很危險啊！快點過來這裏！」
看來吊兒郎當的凱伊，起碼還懂得自己該做什麽。
哈爾瑟迪斯將身後的人交給少年後，專心於眼前的敵人。
話說回來，這股力量真是驚人。
怪獸猛撲而來的壓力正一點一點地推回他的巨劍，哈
爾瑟迪斯的長靴鞋跟也緩緩沒入土中。
雖然怪獸吹出了腐爛惡臭的難聞氣息，瞳孔也如炭火般火紅炙熱，但在它身上卻感受不到一絲熱度。
就像是麵對一道影子般，無法捉摸。
虛無。
忽然間這個詞匯浮上腦海。
整個靈魂像是要被吞噬，啃食殆盡。
不，怎麽可能有這麽愚蠢的事。這是——雖然不曉得是什麽生物，但和狐狸或是野狼並沒有多大差別。既然對人類有害，不管它是不是怪物，都隻能消滅它。
「——席拉斯。」
他張口呼喚繞至怪獸身後的黑衣男子，但席拉斯的反應慢了半拍。
瞬間黑色雙眸眨了眨，抹去了覆蓋在他眼中狂氣般的薄霧。
（被這個怪物影響了嗎——？）
年長的席拉斯，幾乎可說是自製力的典範。
麵無表情，經常站在一步外的位置上冷靜觀察四周。
但是，就連哈爾瑟迪斯也難以看清他的本質。感覺上，這名男子心中潛藏著既灰暗且深不見底的，某種類似於激情的情感，相當危險。
甚至是精神層麵最為安定，超級我行我素的下垂眼男，遭受怪獸的毒氣攻擊後也大吐特吐。那麽，心中懷有黑暗的人，受它的影響會有多大呢？
我可不想看到這個男人失控暴走的模樣——
幸虧席拉斯馬上就恢複神智。見到哈爾瑟迪斯的示意眼神後，他緘默不語地搖了搖頭。
並不是不願支援。
而是無法。
哈爾瑟迪斯注意到了。方才席拉斯自上方擲向怪物的好幾把飛刀，竟然全都直接穿過了怪物的漆黑身體紮進地麵。對了，諾爾索魯的臉頰會受傷也是這個原因。
現在若是從席拉斯的方向射來飛刀，鐵定會刺中哈爾瑟迪斯吧。
這頭怪物沒有實體嗎……！
應該有實體的，應該有。
正流淌著潰爛黑血的眼睛就是證據。
「除了眼睛之外應該還有其他弱點！」
「啊！不然這種攻擊方式怎麽樣！？」
哈爾瑟迪斯還來不及阻止，凱伊就已丟出了手中的東西。
薄袋狀的物體正好在哈爾瑟迪斯推回怪獸頭顱的那一瞬間，擊中了它的臉龐，接著爆炸開來。
「——！」
團長迅速以手臂護住臉部，避開那些粉末。
多虧如此，他才沒有吸進奇怪的粉末，但是——
「這是什麽啊！」
「嘿嘿，這是辣椒炸彈！」
由於他將眼睛睜得老大，下場十分淒慘。他拚命忍住想揉眼睛的衝動，用布滿血絲的雙眼惡狠狠瞪向少年。淚珠不斷滾下，刺鼻的味道也讓他快要流下鼻水。
「凱伊，你這臭小子——」
「嗚哇啊啊啊啊啊，對不起——！咦，沒有效嗎旦騙人，真的假的啊！？」
怪物不快地甩了甩頭，像在看蒼蠅般將視線轉向凱伊。
「用這個對付我家附近的狗時，明明很有效耶！？」
可以想像得到，凱伊在故鄉是個多麽愛惡作劇的小鬼。
「真是段讓人心頭一暖的小故事呢～～」希妲做出愚蠢的評語。
「好了，快點離開！帶著司令跑遠一點！」
「好像太晚了哦？嗚喔～～死定了，它在瞪著我耶！？等一下，艾思堤爾，換手換手！」
將希妲交給對方後，凱伊引著追上來的怪物，如同脫兔一般逃進森林的深處。速度之快真是令人大開眼界。
「那個笨蛋！」
「不過，正按照計劃進行。」
「凱伊不打算成為怪物的糞便吧。」
哈爾瑟迪斯重新握好愛劍，說道：
「追上去吧。」
4
凱伊在黑獸的追趕之下，逃進了森林的盡頭——
隻要腳步有一瞬間踉蹌，恐怕自身後伸來的獠牙與利爪就會將自己撕裂。
明白這一點的凱伊拚了命地持續狂奔。不久之後，見到草地前方出現了另一名團員的身影，他咧嘴一笑。
「托爾加大叔，我帶過來了！快點火！」
前方有一團燃燒的火堆，穩坐在草地上的人正是托爾加。
托爾加如同楓樹樹液般濃鬱的麥色肌膚融進了周遭的黑暗裏，僅有眼白清晰地閃爍著白色的光芒。
凱伊絲毫未減慢速度，助跑一陣後在站起的托爾加前方不遠處縱身一跳，著地的同時立即滾往旁邊。
怪獸逼近至眼前。
——乍看之下是如此，但下一秒黑色巨軀便沒入了腳底的大洞。
「好耶，上鉤了——！」
是個隱藏得十分巧妙的洞穴陷阱。
凱伊渾身是草地回過頭來，揚聲歡呼。怪獸的身影已經完全消失在深深的洞穴當中。
「嚇死我了～～我還以為自己真的要沒命了～～！」
這回總算封住了怪獸的行動。
在他鬆了口氣的時候，自怪物掉落的大洞中忽然響起慘叫。是人類的聲音。
凱伊頓時愣在原地：
「咦？這聲慘叫是怎麽回事？」
「應該是法恩吧。」
托爾加回答。
「欸！為什麽他會在洞穴裏麵！？」
「因為他是負責挖洞的人，我還以為他早就出來了。」
「那家夥是白癡嗎——！」
用不著凱伊明說，法恩確實就是白癡。
「既然已經挖好了，就應該快點出來啊！？嗚哇～～這下子該怎麽辦啊！沒辦法從上麵點火了啦！」
「是沒辦法。」
托爾加也表示同意，並將火把拿開。
答腔時的表情相當嚴肅。
視線瞟向擺放在自己四周的道具。
洞穴底部已經灑好了油，隻要從上方點火，不管對方是多麽可怕的怪獸，一瞬間就能將它燒成灰炭。
凱伊憤憤地咬牙，不知是想到了什麽，猛然朝洞穴裏大喊：
「啊！有個超～～漂亮的美麗大姐姐走過來了！」
「什麽！在哪裏！？」
「…………」
這男人……
到底喜歡女人到什麽地步啊？
見到迅速自洞中跳出來的帥哥夥伴，凱伊再次出現怪異的佩服感。既然擁有跳出洞穴的跳躍能力，一開始就該跳出來啊！
法恩腦中對於怪物的恐懼，似乎已消失得無影無蹤。
托爾加間不容發地將火把丟人穴中。
「轟！」一陣熱浪與火焰猛然竄起。
橘紅色的星火在森林盡頭的草地上飛舞。
托爾加依然緊盯著洞穴，肅穆說道：
「剛才你趁著混亂，稱呼我為大叔對吧？」
「啊～～有嗎？哎呀，別在意這點小事啦。」
凱伊立刻裝傻。
「凱伊！漂亮的大姐姐在哪裏啊！？」
「因為我不曉得你到底幾歲嘛，托爾加。而且你又沒眉毛。」
「漂亮的大姐姐呢——」
「吵死了！你這笨蛋！你也用常識想一想，哪有大姐姐會在三更半夜走在森林裏頭啊！」
凱伊對著帥哥怒吼。
「你、你騙了我嗎……？啊啊，真是太過分了，竟然玩弄我純情的男兒心……」
這位俊美男子的思考方式實在是偏離常軌。
該震驚的不是這種事吧！凱伊忍住想吐槽的衝動，說道：
「不過，這回我們總算是給那頭怪獸致命一擊了吧！」
「…
………」
他滿懷期待地問向邊境出身的無眉男，托爾加卻未馬上回應，反而單手抓起雪白的鹽，說出奇怪的話語：
「它早就死了。」
「咦？」
「操屍術。」
「嗄，你說什麽？」
「我們對付的敵人，是具屍體。」
刨開地麵、全身包裹著火焰的怪物再次現身之際，無眉男托爾加朝它擲去除穢用的鹽巴。
鹽巴發出「咻～～」的聲響，製止住了黑色怪獸的行動。
「咦咦咦咦咦咦！它還會動嗎——！？」
「因為從一開始這頭怪獸就已經死了。」
「聽不懂你在說什麽啦！」
凱伊與法恩緊抱住頭，閃躲怪獸噴濺下來的火焰。
「如果是操縱屍骸的咒術，我倒有聽說過——鹽巴應該是唯一的弱點，但現在卻沒有太大效用……難不成，這是一種我從未聽說的詛咒？思……」
沉穩應戰的托爾加微微眯起眼眸，抬頭看向宛如是地獄使者的惡獸。
「——嗯，的確已經死了，感受不到生氣。」
「喂，現在不是確認的時候啦！」
「隻是絆住它腳步的話，我還辦得到。」
邊境出身的男子開口宣告，嗓音中帶有自豪與決心。
怪物持續焚燒的四肢當中，隻有托爾加投了鹽巴的那部分就像塗上了顏料一般漆黑。
體液自受傷的傷口淌下，不斷沸騰冒著黑色泡泡。
暗紅色的雙眼中浮出了殺意與憎恨。
怪獸站著的地方，青草皆起火燃燒，逐漸化作灰燼。
「真可憐，就連死了也無法安息嗎？」
托爾加如此低喃後，背對著凱伊與法恩說出讓人吃驚的話語：
「去叫司令過來吧。」
「你、你在說什麽啊？」
「是啊，托爾加！怎麽能讓柔弱的希妲殿下遇到危險呢！」
托爾加微微搖頭道：
「這件事我應付不來。」
嗓音中的沉重，讓兩個人無法出聲反駁。
相對地，「我在這裏。」忽然有一道少女的聲音平靜響起。
希妲背對樹林而立。擁有一頭蜂蜜色發絲的少女僅用指尖就製止了打算上前的護衛艾思堤爾，並且筆直地望向異形怪獸。
看來既像在笑，也像滿懷悲傷。
希妲輕輕伸出雙手。
張開紅唇說道：「過來吧。」
凱伊與法恩完全無法理解。
為何女司令要這麽做？她完全不懼怕怪物嗎？甚至還理所當然似地呼喚對方？
虛有其名的屬下，派不上任何用場的護衛。這些都是別人形容他們的毒辣評語。說得全都沒錯，他們也的確是抱著隨隨便便的心態參加了使者團。但是，他們也以自己的方式保護著希妲。不希望她受到傷害，或是遇到可怕的事。
盡管如此，托爾加卻要他們安靜在旁看著就好。
「這是神的領域。」
我才不想理解這種事情！就在凱伊想要開口呐喊的那一瞬間，渾身纏繞著業火的巨大怪獸已朝希妲縱身跳起。
遠方希妲的身影沒入怪物的陰影底下。
「可惡，那隻臭大石怪！到底跑去哪裏了啊！？」
正當凱伊捉住青草焦急大喊時，前方怪獸的軀體倏地斷成兩截。
「團長……」
正是威風凜凜如暗之戰神般的哈爾瑟迪斯。
他舉起巨劍一刀斬斷了怪獸的頭顱。
榛果色的眼瞳陰鬱地緊盯著前方，當怪物的巨大身軀往下倒落時，他仍是聞風不動。站在哈爾瑟迪斯身後的希妲放下手臂，垂下眼睫。
「哈爾先生，真是太厲害了。」
哈爾瑟迪斯團長沉默無語地收起劍，退開讓希妲上前。
他瞥了一眼希妲有些寂寥的神情，嘴唇更是用力抿緊。艾思堤爾親眼見到他充滿驚人魄力的一擊後，目瞪口呆地傻在原地。
讓眾人聞風喪膽的怪物，漆黑巨獸正連同包覆住全身的火焰逐漸縮小，最終完全露出原形。
凱伊等人凝神細看，不禁停下跑來的腳步低喃：
「是、是狗……？」
是一頭沒有什麽特征的中型犬隻，與身體分離的頭部正淒涼地滾倒在一旁。
四處分散的夥伴們也逐漸聚集。
見到一個疑似為項圈的物品後，他們大感訝異。
任誰也料想不到，那麽凶猛殘暴的怪獸真麵目，竟是隻如此嬌小，而且還是有人飼養的家犬，因此大夥全都非常吃驚。
凱伊喚了聲希妲正想走近時，卻發現犬隻的頭顱赫然張開眼睛，「哇！」嚇得連忙後退。
希妲將小手置於它的雙耳之間後，小狗空洞的眼睛無力地眨了幾下。
「它它、它還活著嗎——！？」
「不，它早就死了。現在是死的。」
希妲輕喃。
她蹲下身子，說道：「你很想回到主人的身邊吧……已經可以了哦。」仿佛在唱著溫柔的搖籃曲。
哈爾瑟迪斯則在一旁低頭望著希妲。
「你已經可以安心沉睡了。」
小狗一度將鼻子蹭向希妲的掌心、最後緩緩闔上剩餘的獨眼。
爾後，怪物不曾再張眼醒來。
怪物陷入永久長眠的同時，注視著一切經過的兩道人影也無聲無息地離開現場。
睽違百年後複活的女司令官——
她的力量至此已無庸置疑。
——必須即刻向凱爾德殿下稟報。