一名青年坐在黑暗狹小的密室裏。
如果是有幽閉恐懼症的人，恐怕連一分鍾都撐不下去，大概會立刻發出慘叫吧?這裏的空問隻夠讓一個人坐著工作，容不下第二個人——就是這樣的一個地方，大概隻比棺材好一點點?這種閉塞感對於很想回到母親體內的人來說，說不定是一個能讓他們感到安心的環境。
這裏看起來像是某種操縱席。
在充滿壓迫感的陰暗環境裏，幾個四方形畫麵像是穿透空間的窗子，圍繞在青年的頭部四周。青年窩在俗稱為單人圓背椅的座位上——像是把身體包在一個半圓形房間的正中央，整副身體仿佛要陷進那個座位似的。
他前麵有兩支不知從哪裏伸出來的金屬搖杆，以及兩個大型鍵盤。像要包圍住青年的彎曲鍵盤是普通鍵盤，不過上麵有好幾個按鍵，刻著像希伯來文之類意義不明的記號，散發出一種懷舊的古老氣氛。
畫麵上映出大量的數學算式、影像與文字，而且這些內容不斷——每一秒——都在改變。如果是普通人類，應該沒有辦法完全掌握這些內容，這些資料實在太多了；如果想要認真地去了解全部內容，必須要先有心理準備才行，說不定腦袋會像被人翻攪一樣頭痛欲裂，而且還會出現嘔吐症狀。
青年並沒有盯著所有的畫麵。
這些畫麵裏，有一個特大號的畫麵就位在青年正前方，大約有二十寸，青年隻盯著這個畫麵。畫麵發出的光線照在青年臉上，讓他臉上的陰影位置不斷變化，看起來就像是在那張輪廓很深的臉龐上用水墨暈染，散發出一種奇妙的感覺。
「……怎麽會有這種事……」
青年呻吟似地說道。
他叫佐久間榮太郎。
細長的黑眼睛和高挺的鼻子，讓他散發出一種貴公子般的氣質。他似乎不太在意自己的打扮——特別是那頭頭發，他似乎就這樣放任頭發一直長長——但由於他本身長得非常好看，所以一點也沒有肮髒或邁遢的感覺。
不過，關於這個男人——旁人如果想要斷言他是個美男子，或許會有些猶豫。他的確長得很好看，但並非完美無缺。就像掉了一顆重要的螺絲一樣……臉上有一種散漫的感覺；不過，這樣反而讓青年顯得親切。長相太完美，往往會成為一種威嚇，讓別人不敢接近。
暫且不說這個。
「怎麽會有這種鳥事?」
榮太郎驚訝地低語。
他的側臉流露出濃厚的不甘，強烈的困惑和懊悔情緒朝他席卷而來，現在已經看不到他平常一派悠閑的模樣了。榮太郎用顫抖的手操作著鍵盤，卻仍舊沒有得到他想要的結果，他的表情就這樣變得陰暗僵硬，再也無法開朗起來。
然後——
「——主人。」
清爽的聲音割裂這片陰暗空間，在黑暗中響起，叫喚著榮太郎。
一個直立的長方形切開這片黑暗，一名女孩——大概吧——逆光站在長方形的入口。
之所以不敢斷言，是因為那個女孩的輪廓，明顯包含了異形的要素。
她穿著一件式洋裝，洋裝上圍著鑲有摺邊的圍裙，頭上戴著非常正統的女仆頭巾。這身打扮雖然不能凸顯出她的身體線條，不過，從衣服輪廓上可以看出這是一具纖細但玲瓏有致的美麗軀體。女孩的長相清純優雅，舉止沉穩，跟「淑女」一詞非常相稱。
不過，她和一般人仍舊有一線之隔，她身上長了人類淑女絕對不會有的東西——頭上像野獸一樣的尖耳朵，以及隨著裙擺搖曳的尾巴。
艾妮烏斯?薩?帕傑司特。
是這名擁有異形外表的女仆之名。
「太過沉迷對身體不好，請您自愛。」
艾妮烏斯一邊盯著畫麵，一邊微笑說道。
「……請問，主人到底在做什麽?」
如果是細心的人，或許就會注意到艾妮烏斯頭上的青筋微微浮現……不過榮太郎仍舊背對著艾妮烏斯，完全沒有回頭。
「真不敢相信!」
榮太郎用顫抖的聲音說道。
他盯著正前方的畫麵。
「不能攻下?」
榮太郎緊握的拳頭顫抖，在他正前方的是——一張微笑的少女圖片。這是用彩色鉛筆質感畫出來的電腦插圖。那張插圖下麵出現了一個細長的畫麵，畫麵上寫著：「榮太郎真是太花心了，請不要管我，對小滿認真點嘛!」
「……主人?」
榮太郎對艾妮烏斯的叫喚仍舊毫無反應。
仔細一看，畫麵已是一片空白，右下角出現「fin」的字樣。再仔細看看，那三個字母也跟著消失，一串人名之類的東西，由下而上在畫麵上卷動。
榮太郎露出戰栗的表情，用拳頭猛槌鍵盤。
充滿怒氣的一拳讓鍵盤發出哀鳴，要是鍵盤會說話，一定會反問：「我到底做了什麽對不起你的事?」
「怎麽可能會有這種鳥事?這——所有選項都破解了啊!玩了四次選項也沒有增加……為什麽隻有這個角色……可惡!難道說……怎麽會?明明出現了這麽明確的『boku少女』（注1「仆」的日文發音為boku。「仆」是日本未成年男性的自稱，boku少女則是指使用「仆」自稱的女孩，打扮和性格通常比較中性。）角色，為什麽沒辦法攻下?王八製作者!你們是打算玩弄玩家的純真感情嗎?」
「——主人。」
「四次都得看這串不能跳過的製作小組名單，是怎樣?要我把這串名單裱起來供著嗎?你們這些人是惡鬼嗎?」
「——主人。」
「唔——對了，難道是要等這款遊戲改版，讓這個角色成為隱藏角色，到時候才能攻下嗎?混帳!這種姑息的商業主義!就算天地和sof倫理委員會（注2sof倫理委員會（ethicsanizationofputersoftware），對成人電玩進行道德規範及審查的委員會。）容忍你們、我也絕不原諒你們!什麽所有年齡都可以玩!那樣本大爺高漲的欲望要怎麽解決啊?」
「——主人。」
「……」
這時榮太郎才終於注意到呼喚聲。
他用一種連魔術師和扒手都會臉色發青、肉眼幾乎無法捕捉的敏捷速度，在鍵盤上飛快打字，他正前方的畫麵瞬間切換，轉為寫滿艱澀難懂的程式語言。
「——啊呀，是艾妮烏斯啊，有什麽事嗎?」
「……」
艾妮烏斯用比冷凍鮪魚還要冰冷的眼神盯著榮太郎。
「哈、哈、哈，啊呀，已經是這個時間了啊?一直窩在這裏進行調查，時間感都有點錯亂了。」
榮太郎爽朗地——若無其事地笑著。
「是啊，抱歉打擾您了，您這麽專心進行『研究』，專心到連時間都忘了，而且連我在叫您，您都沒聽見。」
艾妮烏斯一邊微笑，一邊加重了「研究」這兩個字的發音。
「啊啊，別這麽說，沒關係的。」
「……」
「……」
兩人沉默了好一會兒。
「……美少女遊戲一天最多隻能玩三個小時。」
「是，對不起。」
榮太郎喪氣地垂下頭。
「可是我也有把東西分析出來喲。」
說著，榮太郎的手指在鍵盤上飛快移動。
正前方的畫麵頓時切換成另一個，映出一個3d的物體影像。
那是一枚緩緩轉動的銀色戒指。
這是——
「後來分析的很順利，之前有一度還滿想丟著不管的……」
「這是——那個『戒指女王
』嗎?」
艾妮烏斯歪著頭凝視那枚戒指影像問道。
「沒錯，就是那個麻煩的魔法道具，不，應該說——」
榮太郎聳聳肩說道。
「我依照自己的猜測進行分析，果然，這並不是精密的魔法道具。」
「這麽說……」
「製造出這個東西的是超能力者。」
榮太郎聳聳肩說道。
「把它當成魔法回路來分析，會覺得這東西有著奇怪的構造。其實嵌在戒指裏的不是魔力，而是超能力。」
「……超能力?」
「跟魔法很像，但不是魔法。在『學園』和『聯盟』裏，關於超能力的研究都被當作邪門歪道，所以不知道這種東西很正常……在上次的騷動裏，這枚戒指已經用光所有力量，沒辦法再運作了，隻有製造者本身能夠再幫它補充超能力。所以——現在這東西隻是一枚單純的戒指而已。」
「啊……」
艾妮烏斯曖昧地點點頭。
「花了這麽多時間，結果卻得到一個這麽無趣的結論。算了，先不管這個。」
榮太郎一邊說著，一邊把椅子轉過來麵對艾妮烏斯。
「叫我有什麽事?」
「是的，跨年薷麥麵已經做好了，想請您趁新鮮的時候食用。」
「跨年蕎麥麵?喔喔，也對。」
看樣子榮太郎現在才想起今天是除夕。
也難怪會這樣。他跟小說家、漫畫家一樣，過著與世俗日曆、時鍾完全無關的生活。更何況他是完全不在乎一般世俗常識的魔法師，所以對時間的忽視情況更為嚴重——不過，他對月齡星辰之類的知識倒是十分熟悉。
「是叫外送嗎?」
「不，是雅親手擀的，然後高湯是我熬的。」
「那家夥總是會搞一些奇怪的特技。」
榮太郎苦笑。
他瞥了一眼手上的表，從座位上站了起來。
「那就快一點吧，今年隻剩一個小時了。」
「遵命。」
艾妮烏斯笑著行禮。
這裏是一個教育機構。
不過並不是依據學校教育法所組織的機構，它位於不受社會共識或一般常識束縛的領域裏。
就算找遍這個國家的公文，也看不到這個機構的名稱。
就算翻遍這個國家的各種地圖，也找不到這個機構的所在地。
這是一個不應該存在的機構，一個不可能存在的機構。
因為這個教育機構所教導的事情與普通社會無法相容，那些事情是用人類在經營社會生活時所丟棄的東西堆積而成。
不過，有丟棄者就有撿拾者。
這是一個學習的場所，一個讓那些孜孜不倦，把遭受一般社會常規所拋棄的東西加以琢磨的人，以及持續做著這些事的人從事學習的場所。在「便利」、「效率」、「經濟效果」、「確實」等枯澀無味的實用主義下，那些應該被拋棄的、不可思議卻又嚴謹的事實——為了學習這些事實，而有這樣的場所。
因此，和這裏有關係的人，懷著各式各樣的心情，如此稱呼這個教育機構。
隱居於現代社會的魔法師們的學園——魔法學園。
感覺到有人在搖自己的肩膀——鈴穗睜開眼睛。
她吃驚地眨著眼睛，視線在擔心望著自己的少年臉上聚焦。少年的長相雖然平凡，但充滿善意的溫柔表情，已成為那張臉的一部分。對鈴穗來說，她對那張臉的熟悉程度僅次於父母的長相。
「……」
想要開口叫少年，卻無法發出聲音，鈴穗呆了一下。
看樣子她還陷在夢裏——陷在還可以說話時的夢境裏。她不能說話已經很久了，所以現在可以像在進行普通對話似的，自然地進行筆談。
腦裏閃過不祥的影子。
應該已經忘記了——告訴自己應該要忘記的那些昔日恐懼與不安，在心裏蠢蠢欲動。
（……小拓。）
鈴穗想都沒想，一把抱住眼前的少年。
她可能還沒睡醒吧?如果是平常——尤其是「這個鈴穗」，往往因為害羞而無法采取這麽積極的行動。
「鈴……鈴穗?怎麽了?」
「……」
緊緊抱住少年，鈴穗努力忍受在腦海裏閃動的惡夢殘骸。
黑衣男人們、刺鼻的惡臭、黑色的異形怪物，以及貫穿大腿的疼痛——
「呃、鈴穗、那個——這樣我很困擾……家、家裏還有嬸嬸在。」
就像他所說的一樣，少年露出困擾的表情。聽到堂弟羽瀨川拓人的聲音，鈴穗才像大夢初醒似地看著四周。
純和風的設計映入眼簾，放在房裏的不是衣櫃，而是和式櫥櫃。用來隔開房間跟走廊的不是西式門扉，而是紙門。鈴穗也不是睡在床上，而是睡在榻榻米上的墊被。
不用說也知道，這裏不是最近終於住慣的公寓房間，而是鈴穗更熟悉的老家房間。
這是鈴穗自己的房間。
證據就在於——房間角落堆了許多跟和室格格不入的東西。
大大小小的人偶和絨毛娃娃，算算大概有二十幾個。
有泰迪熊、也有博多人偶，有姿勢固定的人偶，也有像gijoe（注3gijoe，美國孩子寶公司所發行的士兵人偶。）那種關節可自由活動的人偶——娃娃的種類五花八門，完全沒有統一。這麽多娃娃放在一起，讓這塊區域散發出一種獨特的氣氛。
或許有人會覺得這樣很惡心。
鈴穗也知道，抽屜裏還有為數三倍以上的娃娃躺在裏麵，這都是爸爸以前四處買來送給她的。
「……?」
一瞬間鈴穗還在懷疑自己為什麽會在這裏——不過她馬上想起來了。
因為爸媽叫她起碼要回家過年，所以她在十二月三十日就回到老家。其實拓人的公寓和鈴穗老家距離不遠，隻要用走的就可以到達。
（……嬸嬸?）
用反應遲鈍的腦袋，想起這個名詞指的是「自己的媽媽」，大概花了三秒。
然後——
「……！」
她反射性地從拓人身邊退開，四處張望。
然後——在拉開一條縫隙的紙門邊，跟正望著這邊的母親視線交會。
「不用介意，繼續吧繼續吧!」
「嬸嬸——」
拓人呻吟似地喊著，回頭看著嬸嬸。
「來嘛，小拓也不要客氣，用力抱下去嘛!」
「不要。」
「咦咦?我這個做媽的都認同咧。」
紙門另一邊傳來非常愉快的聲音。
「哎呀哎呀，這樣很浪費帶子耶，人家設在高畫質模式，沒有多少容量放著這樣空轉啦，拍到一半把影像切掉很掃興耶。」
「……」
完全不是身為母親的人該說的話，聽到這樣的發言，拓人無力地垂下肩膀。
「媽媽!」
鈴穗拿起放在枕頭旁邊的筆記本寫下文字，紙門緩緩拉開，出現一名穿和服的女性。這是一名會令人想起博多人偶，帶有清秀沉穩氣質的日本美人……可是，西陣織和服跟她肩上那台粗重的專業攝影機，兩者的組合看起來真是詭異到極點。
「鈴穗也真是的，既然都敢抱下去了，應該要乘勝追擊接著親下去嘛，然後要拉開領口讓小拓看一下胸部。你爸爸連媽媽的咪咪都還沒看到，就被媽媽攻陷了喲。」
「媽媽，拜托你閉嘴，請你到別的地方去!」
鈴穗劈裏啪啦地寫下這些句子。
別人常常說她們
母女長得很像，就長相麵言，她們確實有很多共通點，不過鈴穗實在不覺得自己是這個女人生的——這個和服美人，羽瀨川秋穗。
秋穗露出悲傷的表情對拓人說：
「……小拓，我女兒最近好冷淡喔。」
「您是自作自受。」
「嗚嗚，連小拓都變成這樣，是我的教養方式出了問題嗎?」
傷心得碎碎念的秋穗就這樣站起來，嘎吱嘎吱地踩著走廊上的木頭地板離開，肩膀上當然還扛著攝影機。
「嬸嬸還是跟以前一樣。」
拓人苦笑著說道。
「也許不該回來的。」
鈴穗精疲力盡地寫著。
她之所以回老家，除了父母的要求之外，其實也是被媽媽那句話釣上的：「難得過年，今年會讓你穿長袖和服喲。」鈴穗當然很向往穿長袖和服，不過她最大的目的在於，用和服跟那兩個情敵分出高下。要不是這樣，鈴穗才不會把拓人留在公寓裏，自己回家。天曉得那兩個沒常識兼沒羞恥心的家夥，會對拓人做出什麽事。
「不過，偶爾回家露個臉也不錯啊。」
拓人說道。他現在之所以會在這裏，是因為跟鈴穗約好一起去拜拜。秋穗靈機一動，就叫來接鈴穗的拓人去把鈴穗叫醒。拓人畢竟也曾在這個家住過好幾年，應該會爽快答應。
「啊——對了，你是不是做了什麽惡夢?」
「啊、嗯，一點點。」
鈴穗苦笑。
初一就夢到那種事，該不會是什麽不祥的惡兆吧?不過，她也不好意思把事情說出來，那樣隻會讓拓人窮擔心而已。
「不過已經沒關係了。」
「可是你臉色不太好耶。」
「真的沒陰係了。不好意思喔小拓，我要請媽媽幫我穿和服，可能會花一點時間，你可以等我一下嗎?」
「嗯。」
拓人點點頭站起來，離開房間。
然後——
「……」
等對方的腳步聲走遠之後，鈴穗長長地歎口氣。
不管經過多久，她還是沒有辦法忘記那時候的事。雖然叫自己忘掉、雖然想要忘掉，但那隻是在自我欺騙而已。她並沒有忘記，也沒有辦法克服。什麽都沒有變，什麽都沒有被改變。她仍舊被過去緊緊綁住，無論如何都沒有辦法發出聲音就是這件事的證明。
還是說……鈴穗想著。
也許她的時間就這樣靜止，再也不曾流動。
從差點被那群黑衣魔法師殺掉的那天以來。
聽到歎氣的聲音，主廚回頭一看，原來是認識的旅館工作人員，正皺著眉在扛礦泉水。
「喔，辛苦了。」
「要放在哪裏?」
工作人員開口問道，臉色有些漲紅——他的個子本來就比較小，再加上已經年屆四十，十二瓶兩公升裝的礦泉水對他來說，的確是足以讓他漲紅臉的沉重貨物。
「就放在冷藏庫旁邊吧!」
主廚說道，視線又栘回手邊的工作。
「嗯——」
「難得的新年假期，看來我們的運氣都不太好。」
主廚開口說道，背後傳來工作人員吃力地往冷藏庫移動的聲音。
他們的雇主——也就是飯店業者，要求他們在過年期間工作。當然，基本上全年無休的飯店，也沒有中元節或新年假期，不過他們兩人目前所在的是一家還沒正式開幕的飯店，在飯店裏忙著張羅各種事情的人員隻有三十名。
正式開幕在兩個月後……飯店業者弄了一個「試營業」的名義，打算先招待一批客人來試住。這些客人最快明後天就會抵達，所以主廚才會在這裏，替那些在年假期間值勤的工作人員準備餐點，順便先熟悉一下全新的廚房，試做預定在晚餐時間推出的新料理。
「試營業」聽起來冠冕堂皇，事實上也就是對飯店運作是否毫無問題、工作人員是否熟悉業務進行最後的確認。受招待的客人們，就是用來進行這項預演的。其實，既然是免費招待，就算發現飯店有馬虎的情況，應該也不會有人抱怨。
「像我這種單身的人就算了，你還有老婆小孩要顧，應該很辛苦吧?」
「是還好啦!」
工作人員說道。
主廚一邊用削皮刀削著馬鈴薯，一邊重複工作人員的話：「還好嗎?」如果還好，為什麽工作人員臉上會露出不安的表情?搬幾箱礦泉水應該不會這麽難過吧?
本來搬運食材或削馬鈴薯皮，不用勞煩工作人員或主廚親自出馬，隻要叫主廚的助手去做就好了。可是因為飯店還沒有正式營業，把所有工作人員全部叫過來關在這個地方也很花錢——基於這些考量，飯店業者隻把之前提到的三十幾名員工叫回來，維持最低限度的人力。所以主廚跟工作人員才會在這裏，做一些平常根本不會碰的工作——說明白點也就是打雜的工作。
「說真的，我根本沒想到冬天會在這個地方工作。明明是到東京的證券公司上班，誰知道會被派來公司旗下相關的飯店，被丟到這種鄉下地方。」
「這不算貶職吧?這間飯店可是砸了很多錢蓋出來的。」
說是鄉下——就因為是鄉下地方，所以定位在高級休閑飯店的這家飯店，引進了相當豪華的設備，光看廚房設施就知道，業者真的花了大錢投資在這家飯店上，被派到這裏工作絕對不是貶職。
「我不是在嫌被派到這裏工作的事。」
「喔?」
「我祖母是這裏出身的。」
「你說這裏——是指這座山嗎?」
主廚一邊進行手上的工作，一邊歪著頭問道。
他聽說在這家飯店蓋起來之前，這附近都是無人地帶。事實上，在這家飯店及附屬滑雪場方圓幾公裏內，沒有半戶民宅，至少地圖上都沒有標出來，而且主廚在前往這裏的途中，也不記得他有看到民宅。
可是——
「嗯嗯，這裏在五十多年前就已經廢村了。」
「啊啊……原來如此，這麽說起來，在收購這片土地時，我聽說發生過很不得了的事情。」
主廚說著，然後把削好的馬鈴薯放進大碗裏，拿起下一顆馬鈴薯。
「以前祖母常常跟我們說有關『雪娘』的事情。」
「雪娘?」
「聽說月光特別潔白的晚上，雪娘就會來把村人抓走。」
工作人員的語氣非常感慨，當然，盯著馬鈴薯的主廚，沒有看見工作人員的表情。他不斷削著皮，催促對方繼續說下去。
「嗯，然後呢?」
「所以啊——」
工作人員的聲音聽起來像在苦笑。
「所以?所以——難道你是因為害怕那個傳說，所以心情不好嗎?」
「如果是傳說的話並不可怕，可是那真的隻是傳說而已嗎?」
「怎麽說?」
「我不知道是不是真的有雪娘……可是祖母以前住的這個村裏，常常發生神秘失蹤事件。之所以廢村，就是因為在一個月內有八十幾個人失蹤。幸存的村民害怕雪娘作祟，因而拋棄這個村落。在戰後的混亂年代，人們失蹤並不是什麽大不了的事，所以對這件事沒有紀錄。」
「哈哈……作祟啊!」
話出口之後，主廚才注意到——
「有發生過什麽被作祟的事情嗎?」
「誰知道。不過我祖母好像知道什麽，所以她留下遺言說，冬天的時候絕對不要接近這座山穀。我當時覺得，自己不會特地在冬天跑來這種被廢棄的地方，所以隻是隨便聽聽而已……」
「結果飯店蓋好之後，你卻被
派到這裏工作，是因為這樣心情才不好嗎?」
「嗯，我是不覺得真的會有雪娘跑出來，可是……因為祖母很認真地交代過，所以心裏還是有點毛毛的。」
「嗯——雪娘啊，是雪童跟雪女的折衷版嗎?啊，如果是雪女的話，我還真想看看，聽說是個超級大美人呢。」
主廚笑著說道，從冷藏庫裏拿出豬肉塊，放在砧板上切塊。切下一塊大概足夠分成十幾片的肉塊之後，他把豬肉塊推回冷藏庫——
「……?」
沒有人回話。
主廚訝異地回頭，工作人員已經不見蹤影。
三十秒之前都還站在那裏的工作人員不見了。當然，如果有三十秒，的確夠他離開廚房……可是主廚知道工作人員不是那種跟對方聊到一半，一句話也不說就突然離開的人。
「喂……我們早就過了玩這種無聊惡作劇的年紀了吧?」
主廚苦笑地說道。
仍然沒有人回話，也沒有看見半個人影，隻有主廚的聲音在全新的廚房裏回蕩——這裏因為太過幹淨整齊，所以散發出一種不屬於人間的氣氛。
說不定工作人員隻是因為突然想起有急事要做，所以離開了廚房。
可是——
「月光特別潔白的晚上，雪娘就會來把村人抓走。」
今天晚上的月光不就特別潔白嗎?
可是——
「什麽傻話啊!」
主廚露出苦笑，接著把想像拋到腦後。
這個時代哪有什麽神秘失蹤事件?更何況飯店裏有這麽多成年人——雖然還沒正式營業，可是起碼有三十幾個工作人員。那種像恐怖片的情節，不可能發生在現實生活裏，一切隻不過是無聊的想像而已。
主廚繼續進行手上的工作。
開幕前的準備工作很花時間，沒有閑工夫因為那些幼稚的想像而拖延工作進度。初一開始就隻有少數人在這裏工作，工作人員們最期待的就是用餐時間了，所以一定要發揮自己精湛的手藝，為他們做出好吃的餐點。
「……」
難道，可是，難道……
主廚把瓦斯關掉，走向位於穿堂盡頭的辦公室。
辦公室裏通常會有十幾個人在這裏處理事務性工作，從客房裏的衛生紙到自用發電機的汽油，業者在開幕前預先準備了上千種用品，工作人員們應該會一直在這裏，確認物品數量或從事追加訂購的作業。
走廊為了省電所以把燈光開到最小，主廚穿過走廊，來到辦公室，從大剌剌敞開的入口往裏麵看。他想，隻要看到大家在裏麵忙著處理那些單調的工作，他就會回廚房工作。
「……」
辦公室裏沒有人。
辦公室不應該唱空城，但那裏就是找不到半個人。
桌上有喝了一半的咖啡，抽了一半的煙擱在煙灰缸上，白煙嫋嫋上升，書本也是翻開的，電腦仍舊插著電。
這是非常普通的辦公室場景，可是——裏麵竟然沒有半個人。
「怎麽會有這種事……」
主廚跌跌撞撞地離開辦公室。
他踉蹌地走在穿堂上，四下張望。
在這個寬廣到簡直像是被廢棄的空間裏，巨大的虛無與寂靜充塞其中。
突如其來的恐懼閃過主廚腦海。
「喂!喂!有沒有人在——」
哀號似的聲音響遍穿堂。
「惡作劇得太過分了!喂!有沒有人在?喂!」
走廊上，穿堂裏，商店中，餐廳內。
主廚的慘叫聲響遍這些空間，可是沒有任何人回答他。令人背脊發涼的寂靜，盤據在有如巨大廢墟的飯店裏，吸收了主廚的聲音。
主廚一邊大叫，一邊在飯店裏奔跑。
「喂!有沒有人?喂!」
還是沒有人回答，看不見半個人影，隻有主廚麵帶恐懼的表情，四處亂衝亂跑。
「有沒有人……」
廚師帽離開了主廚頭頂，掉落在地板上。
可是，沒有人看那頂帽子一眼，沒有人聽見它掉在地上的聲音，也沒有人為此停下腳步或伸手去撿，廚師帽就這樣孤伶伶地落在地板上。
完美無瑕的寂靜盈滿整個空間。
然後……整間飯店裏就找不到任何人了。
響徹整條商店街的鈴聲聽起來有些空虛。
哐啷哐啷哐啷哐啷。
聽到這種廉價的金屬聲，路人紛紛停下腳步張望。
他們的視線落在用毛筆寫著「新春?大攏商店街?初一特賣會摸彩會場」，及裝飾得五彩繽紛的看板上。看板下麵掛著「特等獎?液晶電視」、「通通有獎」的海報，歐吉桑跟歐巴桑們穿著紅白相問的顯眼號衣（注4號衣，上匠或營業人員所穿的日式短上衣，領子上或背後印有商店字號。），朝往來的行人露出親切笑容。
不用說也知道這是摸彩活動。
仔細一看——雖然是初一，不過商店街裏的店麵大半都開門營業。
瞄準小孩壓歲錢的玩具店就不用說了，咖啡店、和果子店、唱片行、文具店、電器用品專賣店、醃菜店、票券代售處之類的地方都有營業。除了菜鋪或魚鋪之類，販賣生鮮食品的店麵，因批發市場歇業而沒有開張，其他商店大多掛出「元旦」、「迎春」、「新春」之類的海報，店員們都穿著號衣努力招呼客人。
隻要在這些店裏購買到一定金額，就可以拿到摸彩券，然後挑戰有豪華獎品的摸彩活動。
這可說是當地商店街再造的模範案例。最近由於在初一開張的百貨公司越來越多，特地到當地商店街采買年貨的人已經減少。就算過了年，商店街裏開門營業的店家，還是像老人口中的牙齒一樣疏疏落落，與其要到這種地方逛街，許多人寧可去應有盡有，所有櫃麵通通在營業的百貨公司。
為了對抗百貨公司，商店街的店家們也隻好從初一就開始營業。
除了這一點之外，由於商店街就位於車站前麵，可以吸引從廟裏拜拜回來的客人。事實上，在往來的路人裏，有不少人穿著長袖和服或有家紋的和服。帶著避邪箭（注5避邪箭，新年時從神社祈求來的箭，可以討吉祥。）的行人也非常引人注目。
「恭喜!恭喜您抽中頭獎，豪華的『滑雪休閑之旅』招待券四人份!」
歐吉桑跟歐巴桑們特地用擴音器宣布，凸顯「中獎者」的存在。
鋪著白色桌巾的桌上，放著便宜的抽獎機——就是那種有把手的八角型抽獎機，隻要握住把手轉動，就會有小球從抽獎機裏掉出來——不鏽鋼的盤子上有一粒鮮紅小球。
然後——
「……」
一名少年望著那粒紅色小球，一臉驚訝地呆站在現場。
是拓人。
「恭喜恭喜!初一就這麽幸運啊!」
把白色大信封遞給拓人的，是一個眯眯眼的中年男性。
這名男性很適合露出笑容，除了笑容之外，很難想像那張親切的臉龐還會露出其他表情。男性顯然已經邁人中年，不過他的容貌似乎還留著某種少年般的氣息。
或許是獎品提供者有特別交代吧——也不管拓人有沒有在聽，這名男性用唱歌似的語調，拉開嗓門說明獎品的內容。
「『牛奶山穀』是今年三月才要開張的高級休閑度假勝地，為全智公司休閑開發部門鑿穿北海道山林蓋出來的一家飯店。能夠使用附屬滑雪場的，隻有住在直營飯店或直營民宿的客人，因為有人數限製，所以不必跟觀光客擠破頭，可以悠閑使用滑雪場。飯店裏都是最新設備，百分之百的天然溫泉可以消除您滑雪後的疲憊
!這次的『試營業』隻招待少數客人，您等於包下了整座高級飯店!」
「……喔。」
想說稍微應和一下可能比較好，所以拓人曖昧地應了一聲。
「如果按原價計費，交通、住宿，加上三餐全包的費用，每個人四天三夜的費用是十萬元，四人同行就是四十萬元的超豪華旅遊券!而且因為是有限製人數的『試營業』，別人就算有錢也不一定能去!哎呀!如果可行，大叔我也很想去啊!這位同學要跟後麵的小姐們一起去嗎?啊，是塔娜羅特你們啊!」
男性睜大細長的眼睛，看著拓人的同伴。
「哎呀，嚇我一跳。」
「唔，是喔?」
用有點驕傲的語氣說話的，是站在拓人後麵的嬌小少女。
褐色肌膚配上卷卷的紅發，再加上超級開朗的笑容，給人十分活潑的印象。這名少女的長相既可愛又端整，跟「清秀」、「楚楚可憐」迫些形容詞比起來，最適合她的形容詞應該是「俏皮」。
少女叫做塔娜羅特?安薩廷。
跟某地廟宇同名的她當然不是日本人，事實上她根本不是人類……當然這件事情隻有少數人知道。去年聖誕節，因為在某家蛋糕店打工，擔任促銷活動的小姐，所以商店街裏很多人都知道她的名字和長相，不過一般人隻知道她是「來自某個國家的留學生」而已。
「穿成這樣，我一時沒有認出來。」
平常完全無視於季節變化，每天穿著t恤和超短熱褲的塔娜羅特，今天的打扮有些不一樣。
她穿著長袖和服。
女孩子在過年期間穿長袖和服不是什麽不可思議的事，可是，有著虎斑圖案的長袖和服，不知該說是華麗還是充滿警戒色彩，總之異常顯眼。全身散發出民族風的塔娜羅特，剛好很適合這種衣服。
而且……她頭上還戴著虎斑獸耳，發簪上鑲了乒乓球大小的珠子，有人或許會認為這樣太過分——至於他們抗議的原因，暫且先不管了。
「很適合你喔，很可愛。」
聽到對方這麽說，塔娜羅特露出開朗的笑容——一旁的拓人隻能露出微妙的苦笑。
這名男性並不知道，塔娜羅特的長袖和服是用單一分子絲線織成的強化纖維所做，一邊的袖子就重達兩百公斤。她腳上的木屐單邊就有五十公斤重。如果是普通人類，不要說在路上走，恐怕穿到一半就會被衣服的重量壓死了。
順帶一提，塔娜羅特頭上的獸耳跟發簪都是用來封印力量的配件——乍看之下雖然沒有異樣，但裏麵都設有精密裝置。如果仔細觀察和服長袖上的黑色虎斑，就會發現那是由許多細小文字所構成。
塔娜羅特的打扮乍看之下像在玩角色扮演，事實上並非如此。
仔細想想，讓塔娜羅特穿長袖和服根本就有欠考慮。塔娜羅特擁有足以跟灰熊比腕力的力氣，一刻都靜不下來，不知禮節為何物的她就算穿上長袖和服，還是照常蹦跳亂跑，服裝很快就會走樣。既然特地穿了長袖和服，如果舉止不規矩，一切根本就是白費。塔娜羅特本人一臉不在乎地在路上跑跳，讓人很懷疑和服到底能不能規範她的舉止。
「麋鹿打扮很可愛，不過這樣也不錯。」
「嗯，山本堂先生也很適合這件衣服。」
「真的嗎?」
穿著號衣的男性很開心地露出笑容。
「——啊!」
這時拓人才注意到，這名男性就是他去年年底去過的那家二手玩具店——「山本堂」的店長。塔娜羅特她們後來去了很多次山本堂，而拓人隻去過一次，所以花了點時間才想起來。
「鈴穗跟法爾雀也很適合這種打扮，新年期間可以看到這種打扮的小姐，真令人開心。」
「您的誇獎讓我們備感光榮。」
上前打招呼的是綠發少女——不過在山本店長等一般人眼中，法爾雀的頭發看起來屬於黑色。
要是知道她同樣也不是人類，甚至連生物都稱不上，山本店長不知道會露出什麽表情。
法爾雀?薩?琺利亞佛魯望特。
天真到不行的眼神和一派悠閑的語氣，則是這名少女最大的特征。法爾雀的個子雖然比較高，可是因為她的舉手投足總是一派閑適，反而散發出一種女童的天真氣質——搞不好她隻是把腦袋放空，什麽都沒在想而已。
法爾雀跟塔娜羅特一樣，身穿長袖和服——不過她的和服是用散發著奇特感覺的布料所裁製，布料上有像電子回路的幾何形圖案。她的和服跟塔娜羅特身上的特製和服不同，除了花紋比較奇怪以外，這是一件很普通的長袖和服。
還有——
「謝謝您!」
害羞地舉起筆記本的——不用說也知道是鈴穗。
大大的眼鏡、三股辮、畏怯的表情。就外表麵言，鈴穗實在過於樸素，不過她身上以藍色為基調，配上竹子梅花圖案的高雅長袖和服，倒是跟她的外表搭配得恰到好處。
老實說，在這三個人裏麵，最適合穿長袖和服的是鈴穗。
姑且不論有著外國人線條的長相，法爾雀因為個子太高，穿起和服感覺怪怪的；至於塔娜羅特穿起和服根本就像在玩角色扮演。不過，就給人的印象麵言，塔娜羅特身上的虎斑長袖和服給人的印象最深刻。
患有失語症的鈴穗，一直都靠筆記本跟他人筆談，或許因為是新年吧，她今天特地準備了毛筆。鈴穗在這種地方總是特別細心。
暫且不說這個。
「您的身體已經不要緊了嗎?」
「哈哈哈，我劍道可不是練假的，雖然肋骨是斷掉了沒錯啦!」
山本說著。去年聖誕節——也就是一個禮拜前，玩具店遭強盜闖入，他被強盜用鐵棍亂打一通，後來送進了醫院。他現在看起來雖然很有精神，可是隻要仔細一看，就可以從號衣的領口跟袖口看到繃帶。
「……您應該在醫院多休息一陣子。」拓人說。
「我討厭醫院。」山本對拓人說道，然後咚咚地拍拍他的肩膀。
「話說回來——難得中了獎，就好好去玩吧!」
「啊……」
事實上，拓人正打算要來趟滑雪之旅。
被拐去製作冬季販售會的同人誌，經曆了某種地獄體驗的拓人，拿到金額相當龐大的打工薪水，幫住在一起的三個女孩買了聖誕禮物，並跟朋友們開過聖誕派對後，現在還剩十多萬元。
要把剩下的錢存起來，還是用來做自己喜歡的事——在這麽想之前，拓人很自然地先產生了某個想法：「帶從來沒出過遠門的塔娜羅特她們一起去旅行吧!」他就是這種人。
尤其是鈴穗，這幾年她幾乎沒有離開過關東地區——應該說她根本連這條街都沒有離開過。她的恐人症當然是主要原因之一，不過跟拓人、塔娜羅特，以及法爾雀住在一起之後，她的症狀似乎減輕許多。拓人在想，也許可以試著帶她去哪裏走走，當作一種複健，這樣或許也不錯。
說到冬天，就會想到滑雪跟泡溫泉。
如果是能泡溫泉又能滑雪的地方最好……正當拓人在看各種旅遊介紹手冊，尋找適當地點時，就在商店街裏抽中了頭獎。
這也不是什麽壞事。隻是，拓人本來一直沒有什麽簽運。不管願不願意，被卷進一些毫無意義的麻煩事裏，已經是他日常生活的一部分。麵對這種天上掉下來的禮物，與其說他高興不起來，不如說他會反射性地懷疑，背後是不是有什麽陷阱。
可是——
「有空多到我們店裏逛逛啊，那麽——」
對話告一段落之後，山本換上另一種語氣，對往來的行人大喊：
「頭獎已經送出去了!還有特獎跟二獎三獎等豪華獎品!有時間有抽獎券的客人們!趕快過來試試手氣!」
在自己的研究室裏，把「學園」教務處送過來的一份文件攤在眼前——寒河江教授環著雙臂。
「……」
這名金發碧眼美少年的端整臉龐上，清楚浮現某種擔憂的神色。這名美少年是他用來附身的傀儡人偶，並不是寒河江教授本人，所以那張臉的表情是否跟教授本人真正的情緒有連帶關係，這還是個疑問。
寒河江教授一邊歎氣，一邊伸手拿起那份文件，視線由上而下掃過。
這時——
「早啊!」
寒河江教授的研究室裏響起一聲少根筋的招呼。
「佐久間來囉~~」
下一刻，空間就像水麵產生波紋似地發生扭曲，那塊扭曲的部分慢慢形成人類的輪廓，並且出現色彩。兩個處於不同點的人，可以把空間直接連接到對方那裏，進行移動——某個青年開啟這種在「學園」裏十分常見的位移大門，出現在寒河江教授的研究室裏。
佐久間榮太郎。
雖是「學園裏」實力首屈一指的魔法師，可是這個怪人卻拒絕擔任可以擁有各種特權的教職。目前仍舊留在「準教師」這個曖昧的位置，身分介於教師和學生之間。他最擅長的領域是召喚術，不過也精通其他領域的魔法，據說他和「學長」的關係也非常密切。
這座「學園」裏，雖然有各式各樣的怪人或全身充滿謎團的家夥，不過，本身的存在就是一團迷霧、可稱得上是怪人中的怪人的，就隻有這位佐久間榮太郎了。
「那枚戒指已經分析出來——怎麽了?」
「沒什麽，隻是羽瀨川拓人同學好像要出門旅行。」
「啊啊，是他的申請書嗎?」
榮太郎一邊用指尖轉著小小的銀色戒指，一邊問著。
「學園」規定學生們——也就是那些菜鳥魔法師們，出門旅行的時候必須事先向「學園」報備。
不管願不願意，這些菜鳥魔法師常常會在使用魔法時出包——容易和普通社會發生糾紛。在大部分的情況下，「學園」都會出麵收拾——也就是重新操作涉入者的記憶，或湮滅相關證據。不過在沒有設置位移大門的地方，這些後續的處理都會比較慢。所以除了掌握學生的住處之外，「學園」也要求學生們在出門旅行時，必須事先提出附有行程說明的申請書。
更何況，拓人身邊所帶的使魔塔娜羅特，擁有十萬魔力值，相當於會走路的核子彈頭——由於主人跟使魔都沒什麽自覺，所以更為麻煩。比起其他學生，「學園」方麵對拓人的行動更加敏感。對於他們在「學園」裏引起的大小麻煩，也不曉得是習慣還是放棄了，總之已經不會再囉囉嗦嗦地教訓他們，不過為了避免跟普通社會發生糾紛，「學園」的把關還是非常嚴格。
「拓人好像要帶塔娜羅特、羽瀨川鈴穗和法爾雀一起去滑雪。」
「喔喔，這就是青春啊!」
榮太郎環著手臂點頭。
「什麽青春!『原始創造者』、『魔力侵奪者』、『屬性未分化的魔神』、『一級可變型魔法機杖』……如果懂得加以使用，隻要一個禮拜就可以毀滅世界了。這些人竟然要去滑雪?」
「不想批準嗎?」
「也不能這樣……再怎麽說他們都隻是十幾歲的孩子，現在是玩心最重的時候。這段時期如果妨礙感性的自由發展，對魔法教育而言也不是什麽好事。而且他們平時的壓力很大，出去透透氣會比較好。」
說著，寒河江教授歎了口氣。
「可是，如果在我們視線可及的地方就算了，現在竟然要去我們看不到的地方，再加上『聯盟』那些人——」
「最近他們還算安分。」
榮太郎聳聳肩說著。
「對了——你說那個『戒指女王』已經分析好了?」
「嚦。」
榮太郎說著，把那枚有問題的戒指拋向空中，然後用手掌接住。
「連你也花了這麽多時間……話說回來，它的回路構造的確很奇特。」
「嗯，還好啦，因為覺得不太對勁，所以後來改變了調查方式——您還記得嗎?鈴穗以前戴上這枚戒指的時候，曾經惹出大問題上
「我當然記得。」
「那時候因為一團混亂，所以我也沒注意到。她戴上戒指時頭發是藍色的——也就是說當時她已經啟動了『魔力侵奪能力』。」
「……這就很奇怪了。」
寒河江教授皺起眉頭。
羽瀨川鈴穗。
不是魔法師的她之所以能夠在這座魔法師群集的「學園」裏出入，主要是因為她本身具備了特殊能力——「魔力侵奪能力」。當鈴穗的頭發變成藍色時，她周圍一定空間內的魔力就會被吸收殆盡，產生魔力真空狀態。
對魔法師來說，這是一種充滿威脅的能力。這種能力平常會以特殊的封印道具——也就是係在鈴穗頭上的白色蝴蝶結加以封印，一旦把蝴蝶結拿掉，鈴穗就會變成魔法師的天敵，讓周圍的魔力通通失效。
「如果這是普通的魔法道具，魔力應該會被她的能力吸收，失去效力，可是這枚戒指的機能卻仍然能運作。我覺得有點奇怪，所以調查了一下。果然，在戒指裏麵的並不是魔法回路。」
「……難道……」
寒河江教授皺起線條優雅的眉。
「這枚戒指的製作者十之八九是超能力者，不過不曉得製作者本人知不知道這種事。」
「原來如此，回路構造之所以這麽難分析，就是因為這樣嗎?」
「嗯，總算是查出來了——不過這枚戒指的構造是全世界獨一無二的。」
「超能力者啊……說起來，我最近聽到有關『聯盟』的奇怪傳聞。」
寒河江教授一臉忌諱地說道。
「怎麽了?」
「聽說『聯盟』雇了三名超能力者當打手。」
「如果要跟超能力者為敵，事情的確有點麻煩，我們這邊的魔法知識到時候就不管用了。」
榮太郎環抱雙臂，歪著頭說道。
「是啊，不過這件事還沒確定。重要的不是那三名超能力者，如果『聯盟』不惜拋棄自尊雇用超能力者——那就代表他們這次是來真的。除了雇用超能力者之外，恐怕也做了其他準備。」
「為了消滅『學園』嗎?」
「不然還有其他目的嗎?」
寒河江教授聳聳肩。
「……『學長』有說什麽嗎?」
「他還是老樣子，一副泰然自若的模樣。如果我也能跟他多學學就好了。可是因為我本來就比較沒膽，如果不盡量事先做好準備，一顆心就沒辦法放下來。」
「我們可以大概查一下『聯盟』的情況。」
「他們也不是什麽省油的燈，除非我們特別設餌去——」
教授話說到這裏。
「……」
「……」
寒河江教授跟榮太郎一起看向那份文件。
「寒河江教授。」
「怎樣?」
「你不覺得——這是個好機會嗎?」
「……」
寒河江教授皺眉陷入沉默。
不知道他皺眉的原因是，榮太郎異想天開的想法，還是因為他心裏的想法被猜個正著。
教授沉默了好一會兒……
「佐久間。」
「有!」
「你喜歡滑雪吧?」
「我也喜歡溫泉啊。」
「……」
「……」
榮太郎和寒河江教授默默斜眼望著對方好一會兒。
然後——
「那麽出差津貼就麻煩您了。」
「……知道了。」
寒河江教授苦笑著點點頭。
如果是有幽閉恐懼症的人，恐怕連一分鍾都撐不下去，大概會立刻發出慘叫吧?這裏的空問隻夠讓一個人坐著工作，容不下第二個人——就是這樣的一個地方，大概隻比棺材好一點點?這種閉塞感對於很想回到母親體內的人來說，說不定是一個能讓他們感到安心的環境。
這裏看起來像是某種操縱席。
在充滿壓迫感的陰暗環境裏，幾個四方形畫麵像是穿透空間的窗子，圍繞在青年的頭部四周。青年窩在俗稱為單人圓背椅的座位上——像是把身體包在一個半圓形房間的正中央，整副身體仿佛要陷進那個座位似的。
他前麵有兩支不知從哪裏伸出來的金屬搖杆，以及兩個大型鍵盤。像要包圍住青年的彎曲鍵盤是普通鍵盤，不過上麵有好幾個按鍵，刻著像希伯來文之類意義不明的記號，散發出一種懷舊的古老氣氛。
畫麵上映出大量的數學算式、影像與文字，而且這些內容不斷——每一秒——都在改變。如果是普通人類，應該沒有辦法完全掌握這些內容，這些資料實在太多了；如果想要認真地去了解全部內容，必須要先有心理準備才行，說不定腦袋會像被人翻攪一樣頭痛欲裂，而且還會出現嘔吐症狀。
青年並沒有盯著所有的畫麵。
這些畫麵裏，有一個特大號的畫麵就位在青年正前方，大約有二十寸，青年隻盯著這個畫麵。畫麵發出的光線照在青年臉上，讓他臉上的陰影位置不斷變化，看起來就像是在那張輪廓很深的臉龐上用水墨暈染，散發出一種奇妙的感覺。
「……怎麽會有這種事……」
青年呻吟似地說道。
他叫佐久間榮太郎。
細長的黑眼睛和高挺的鼻子，讓他散發出一種貴公子般的氣質。他似乎不太在意自己的打扮——特別是那頭頭發，他似乎就這樣放任頭發一直長長——但由於他本身長得非常好看，所以一點也沒有肮髒或邁遢的感覺。
不過，關於這個男人——旁人如果想要斷言他是個美男子，或許會有些猶豫。他的確長得很好看，但並非完美無缺。就像掉了一顆重要的螺絲一樣……臉上有一種散漫的感覺；不過，這樣反而讓青年顯得親切。長相太完美，往往會成為一種威嚇，讓別人不敢接近。
暫且不說這個。
「怎麽會有這種鳥事?」
榮太郎驚訝地低語。
他的側臉流露出濃厚的不甘，強烈的困惑和懊悔情緒朝他席卷而來，現在已經看不到他平常一派悠閑的模樣了。榮太郎用顫抖的手操作著鍵盤，卻仍舊沒有得到他想要的結果，他的表情就這樣變得陰暗僵硬，再也無法開朗起來。
然後——
「——主人。」
清爽的聲音割裂這片陰暗空間，在黑暗中響起，叫喚著榮太郎。
一個直立的長方形切開這片黑暗，一名女孩——大概吧——逆光站在長方形的入口。
之所以不敢斷言，是因為那個女孩的輪廓，明顯包含了異形的要素。
她穿著一件式洋裝，洋裝上圍著鑲有摺邊的圍裙，頭上戴著非常正統的女仆頭巾。這身打扮雖然不能凸顯出她的身體線條，不過，從衣服輪廓上可以看出這是一具纖細但玲瓏有致的美麗軀體。女孩的長相清純優雅，舉止沉穩，跟「淑女」一詞非常相稱。
不過，她和一般人仍舊有一線之隔，她身上長了人類淑女絕對不會有的東西——頭上像野獸一樣的尖耳朵，以及隨著裙擺搖曳的尾巴。
艾妮烏斯?薩?帕傑司特。
是這名擁有異形外表的女仆之名。
「太過沉迷對身體不好，請您自愛。」
艾妮烏斯一邊盯著畫麵，一邊微笑說道。
「……請問，主人到底在做什麽?」
如果是細心的人，或許就會注意到艾妮烏斯頭上的青筋微微浮現……不過榮太郎仍舊背對著艾妮烏斯，完全沒有回頭。
「真不敢相信!」
榮太郎用顫抖的聲音說道。
他盯著正前方的畫麵。
「不能攻下?」
榮太郎緊握的拳頭顫抖，在他正前方的是——一張微笑的少女圖片。這是用彩色鉛筆質感畫出來的電腦插圖。那張插圖下麵出現了一個細長的畫麵，畫麵上寫著：「榮太郎真是太花心了，請不要管我，對小滿認真點嘛!」
「……主人?」
榮太郎對艾妮烏斯的叫喚仍舊毫無反應。
仔細一看，畫麵已是一片空白，右下角出現「fin」的字樣。再仔細看看，那三個字母也跟著消失，一串人名之類的東西，由下而上在畫麵上卷動。
榮太郎露出戰栗的表情，用拳頭猛槌鍵盤。
充滿怒氣的一拳讓鍵盤發出哀鳴，要是鍵盤會說話，一定會反問：「我到底做了什麽對不起你的事?」
「怎麽可能會有這種鳥事?這——所有選項都破解了啊!玩了四次選項也沒有增加……為什麽隻有這個角色……可惡!難道說……怎麽會?明明出現了這麽明確的『boku少女』（注1「仆」的日文發音為boku。「仆」是日本未成年男性的自稱，boku少女則是指使用「仆」自稱的女孩，打扮和性格通常比較中性。）角色，為什麽沒辦法攻下?王八製作者!你們是打算玩弄玩家的純真感情嗎?」
「——主人。」
「四次都得看這串不能跳過的製作小組名單，是怎樣?要我把這串名單裱起來供著嗎?你們這些人是惡鬼嗎?」
「——主人。」
「唔——對了，難道是要等這款遊戲改版，讓這個角色成為隱藏角色，到時候才能攻下嗎?混帳!這種姑息的商業主義!就算天地和sof倫理委員會（注2sof倫理委員會（ethicsanizationofputersoftware），對成人電玩進行道德規範及審查的委員會。）容忍你們、我也絕不原諒你們!什麽所有年齡都可以玩!那樣本大爺高漲的欲望要怎麽解決啊?」
「——主人。」
「……」
這時榮太郎才終於注意到呼喚聲。
他用一種連魔術師和扒手都會臉色發青、肉眼幾乎無法捕捉的敏捷速度，在鍵盤上飛快打字，他正前方的畫麵瞬間切換，轉為寫滿艱澀難懂的程式語言。
「——啊呀，是艾妮烏斯啊，有什麽事嗎?」
「……」
艾妮烏斯用比冷凍鮪魚還要冰冷的眼神盯著榮太郎。
「哈、哈、哈，啊呀，已經是這個時間了啊?一直窩在這裏進行調查，時間感都有點錯亂了。」
榮太郎爽朗地——若無其事地笑著。
「是啊，抱歉打擾您了，您這麽專心進行『研究』，專心到連時間都忘了，而且連我在叫您，您都沒聽見。」
艾妮烏斯一邊微笑，一邊加重了「研究」這兩個字的發音。
「啊啊，別這麽說，沒關係的。」
「……」
「……」
兩人沉默了好一會兒。
「……美少女遊戲一天最多隻能玩三個小時。」
「是，對不起。」
榮太郎喪氣地垂下頭。
「可是我也有把東西分析出來喲。」
說著，榮太郎的手指在鍵盤上飛快移動。
正前方的畫麵頓時切換成另一個，映出一個3d的物體影像。
那是一枚緩緩轉動的銀色戒指。
這是——
「後來分析的很順利，之前有一度還滿想丟著不管的……」
「這是——那個『戒指女王
』嗎?」
艾妮烏斯歪著頭凝視那枚戒指影像問道。
「沒錯，就是那個麻煩的魔法道具，不，應該說——」
榮太郎聳聳肩說道。
「我依照自己的猜測進行分析，果然，這並不是精密的魔法道具。」
「這麽說……」
「製造出這個東西的是超能力者。」
榮太郎聳聳肩說道。
「把它當成魔法回路來分析，會覺得這東西有著奇怪的構造。其實嵌在戒指裏的不是魔力，而是超能力。」
「……超能力?」
「跟魔法很像，但不是魔法。在『學園』和『聯盟』裏，關於超能力的研究都被當作邪門歪道，所以不知道這種東西很正常……在上次的騷動裏，這枚戒指已經用光所有力量，沒辦法再運作了，隻有製造者本身能夠再幫它補充超能力。所以——現在這東西隻是一枚單純的戒指而已。」
「啊……」
艾妮烏斯曖昧地點點頭。
「花了這麽多時間，結果卻得到一個這麽無趣的結論。算了，先不管這個。」
榮太郎一邊說著，一邊把椅子轉過來麵對艾妮烏斯。
「叫我有什麽事?」
「是的，跨年薷麥麵已經做好了，想請您趁新鮮的時候食用。」
「跨年蕎麥麵?喔喔，也對。」
看樣子榮太郎現在才想起今天是除夕。
也難怪會這樣。他跟小說家、漫畫家一樣，過著與世俗日曆、時鍾完全無關的生活。更何況他是完全不在乎一般世俗常識的魔法師，所以對時間的忽視情況更為嚴重——不過，他對月齡星辰之類的知識倒是十分熟悉。
「是叫外送嗎?」
「不，是雅親手擀的，然後高湯是我熬的。」
「那家夥總是會搞一些奇怪的特技。」
榮太郎苦笑。
他瞥了一眼手上的表，從座位上站了起來。
「那就快一點吧，今年隻剩一個小時了。」
「遵命。」
艾妮烏斯笑著行禮。
這裏是一個教育機構。
不過並不是依據學校教育法所組織的機構，它位於不受社會共識或一般常識束縛的領域裏。
就算找遍這個國家的公文，也看不到這個機構的名稱。
就算翻遍這個國家的各種地圖，也找不到這個機構的所在地。
這是一個不應該存在的機構，一個不可能存在的機構。
因為這個教育機構所教導的事情與普通社會無法相容，那些事情是用人類在經營社會生活時所丟棄的東西堆積而成。
不過，有丟棄者就有撿拾者。
這是一個學習的場所，一個讓那些孜孜不倦，把遭受一般社會常規所拋棄的東西加以琢磨的人，以及持續做著這些事的人從事學習的場所。在「便利」、「效率」、「經濟效果」、「確實」等枯澀無味的實用主義下，那些應該被拋棄的、不可思議卻又嚴謹的事實——為了學習這些事實，而有這樣的場所。
因此，和這裏有關係的人，懷著各式各樣的心情，如此稱呼這個教育機構。
隱居於現代社會的魔法師們的學園——魔法學園。
感覺到有人在搖自己的肩膀——鈴穗睜開眼睛。
她吃驚地眨著眼睛，視線在擔心望著自己的少年臉上聚焦。少年的長相雖然平凡，但充滿善意的溫柔表情，已成為那張臉的一部分。對鈴穗來說，她對那張臉的熟悉程度僅次於父母的長相。
「……」
想要開口叫少年，卻無法發出聲音，鈴穗呆了一下。
看樣子她還陷在夢裏——陷在還可以說話時的夢境裏。她不能說話已經很久了，所以現在可以像在進行普通對話似的，自然地進行筆談。
腦裏閃過不祥的影子。
應該已經忘記了——告訴自己應該要忘記的那些昔日恐懼與不安，在心裏蠢蠢欲動。
（……小拓。）
鈴穗想都沒想，一把抱住眼前的少年。
她可能還沒睡醒吧?如果是平常——尤其是「這個鈴穗」，往往因為害羞而無法采取這麽積極的行動。
「鈴……鈴穗?怎麽了?」
「……」
緊緊抱住少年，鈴穗努力忍受在腦海裏閃動的惡夢殘骸。
黑衣男人們、刺鼻的惡臭、黑色的異形怪物，以及貫穿大腿的疼痛——
「呃、鈴穗、那個——這樣我很困擾……家、家裏還有嬸嬸在。」
就像他所說的一樣，少年露出困擾的表情。聽到堂弟羽瀨川拓人的聲音，鈴穗才像大夢初醒似地看著四周。
純和風的設計映入眼簾，放在房裏的不是衣櫃，而是和式櫥櫃。用來隔開房間跟走廊的不是西式門扉，而是紙門。鈴穗也不是睡在床上，而是睡在榻榻米上的墊被。
不用說也知道，這裏不是最近終於住慣的公寓房間，而是鈴穗更熟悉的老家房間。
這是鈴穗自己的房間。
證據就在於——房間角落堆了許多跟和室格格不入的東西。
大大小小的人偶和絨毛娃娃，算算大概有二十幾個。
有泰迪熊、也有博多人偶，有姿勢固定的人偶，也有像gijoe（注3gijoe，美國孩子寶公司所發行的士兵人偶。）那種關節可自由活動的人偶——娃娃的種類五花八門，完全沒有統一。這麽多娃娃放在一起，讓這塊區域散發出一種獨特的氣氛。
或許有人會覺得這樣很惡心。
鈴穗也知道，抽屜裏還有為數三倍以上的娃娃躺在裏麵，這都是爸爸以前四處買來送給她的。
「……?」
一瞬間鈴穗還在懷疑自己為什麽會在這裏——不過她馬上想起來了。
因為爸媽叫她起碼要回家過年，所以她在十二月三十日就回到老家。其實拓人的公寓和鈴穗老家距離不遠，隻要用走的就可以到達。
（……嬸嬸?）
用反應遲鈍的腦袋，想起這個名詞指的是「自己的媽媽」，大概花了三秒。
然後——
「……！」
她反射性地從拓人身邊退開，四處張望。
然後——在拉開一條縫隙的紙門邊，跟正望著這邊的母親視線交會。
「不用介意，繼續吧繼續吧!」
「嬸嬸——」
拓人呻吟似地喊著，回頭看著嬸嬸。
「來嘛，小拓也不要客氣，用力抱下去嘛!」
「不要。」
「咦咦?我這個做媽的都認同咧。」
紙門另一邊傳來非常愉快的聲音。
「哎呀哎呀，這樣很浪費帶子耶，人家設在高畫質模式，沒有多少容量放著這樣空轉啦，拍到一半把影像切掉很掃興耶。」
「……」
完全不是身為母親的人該說的話，聽到這樣的發言，拓人無力地垂下肩膀。
「媽媽!」
鈴穗拿起放在枕頭旁邊的筆記本寫下文字，紙門緩緩拉開，出現一名穿和服的女性。這是一名會令人想起博多人偶，帶有清秀沉穩氣質的日本美人……可是，西陣織和服跟她肩上那台粗重的專業攝影機，兩者的組合看起來真是詭異到極點。
「鈴穗也真是的，既然都敢抱下去了，應該要乘勝追擊接著親下去嘛，然後要拉開領口讓小拓看一下胸部。你爸爸連媽媽的咪咪都還沒看到，就被媽媽攻陷了喲。」
「媽媽，拜托你閉嘴，請你到別的地方去!」
鈴穗劈裏啪啦地寫下這些句子。
別人常常說她們
母女長得很像，就長相麵言，她們確實有很多共通點，不過鈴穗實在不覺得自己是這個女人生的——這個和服美人，羽瀨川秋穗。
秋穗露出悲傷的表情對拓人說：
「……小拓，我女兒最近好冷淡喔。」
「您是自作自受。」
「嗚嗚，連小拓都變成這樣，是我的教養方式出了問題嗎?」
傷心得碎碎念的秋穗就這樣站起來，嘎吱嘎吱地踩著走廊上的木頭地板離開，肩膀上當然還扛著攝影機。
「嬸嬸還是跟以前一樣。」
拓人苦笑著說道。
「也許不該回來的。」
鈴穗精疲力盡地寫著。
她之所以回老家，除了父母的要求之外，其實也是被媽媽那句話釣上的：「難得過年，今年會讓你穿長袖和服喲。」鈴穗當然很向往穿長袖和服，不過她最大的目的在於，用和服跟那兩個情敵分出高下。要不是這樣，鈴穗才不會把拓人留在公寓裏，自己回家。天曉得那兩個沒常識兼沒羞恥心的家夥，會對拓人做出什麽事。
「不過，偶爾回家露個臉也不錯啊。」
拓人說道。他現在之所以會在這裏，是因為跟鈴穗約好一起去拜拜。秋穗靈機一動，就叫來接鈴穗的拓人去把鈴穗叫醒。拓人畢竟也曾在這個家住過好幾年，應該會爽快答應。
「啊——對了，你是不是做了什麽惡夢?」
「啊、嗯，一點點。」
鈴穗苦笑。
初一就夢到那種事，該不會是什麽不祥的惡兆吧?不過，她也不好意思把事情說出來，那樣隻會讓拓人窮擔心而已。
「不過已經沒關係了。」
「可是你臉色不太好耶。」
「真的沒陰係了。不好意思喔小拓，我要請媽媽幫我穿和服，可能會花一點時間，你可以等我一下嗎?」
「嗯。」
拓人點點頭站起來，離開房間。
然後——
「……」
等對方的腳步聲走遠之後，鈴穗長長地歎口氣。
不管經過多久，她還是沒有辦法忘記那時候的事。雖然叫自己忘掉、雖然想要忘掉，但那隻是在自我欺騙而已。她並沒有忘記，也沒有辦法克服。什麽都沒有變，什麽都沒有被改變。她仍舊被過去緊緊綁住，無論如何都沒有辦法發出聲音就是這件事的證明。
還是說……鈴穗想著。
也許她的時間就這樣靜止，再也不曾流動。
從差點被那群黑衣魔法師殺掉的那天以來。
聽到歎氣的聲音，主廚回頭一看，原來是認識的旅館工作人員，正皺著眉在扛礦泉水。
「喔，辛苦了。」
「要放在哪裏?」
工作人員開口問道，臉色有些漲紅——他的個子本來就比較小，再加上已經年屆四十，十二瓶兩公升裝的礦泉水對他來說，的確是足以讓他漲紅臉的沉重貨物。
「就放在冷藏庫旁邊吧!」
主廚說道，視線又栘回手邊的工作。
「嗯——」
「難得的新年假期，看來我們的運氣都不太好。」
主廚開口說道，背後傳來工作人員吃力地往冷藏庫移動的聲音。
他們的雇主——也就是飯店業者，要求他們在過年期間工作。當然，基本上全年無休的飯店，也沒有中元節或新年假期，不過他們兩人目前所在的是一家還沒正式開幕的飯店，在飯店裏忙著張羅各種事情的人員隻有三十名。
正式開幕在兩個月後……飯店業者弄了一個「試營業」的名義，打算先招待一批客人來試住。這些客人最快明後天就會抵達，所以主廚才會在這裏，替那些在年假期間值勤的工作人員準備餐點，順便先熟悉一下全新的廚房，試做預定在晚餐時間推出的新料理。
「試營業」聽起來冠冕堂皇，事實上也就是對飯店運作是否毫無問題、工作人員是否熟悉業務進行最後的確認。受招待的客人們，就是用來進行這項預演的。其實，既然是免費招待，就算發現飯店有馬虎的情況，應該也不會有人抱怨。
「像我這種單身的人就算了，你還有老婆小孩要顧，應該很辛苦吧?」
「是還好啦!」
工作人員說道。
主廚一邊用削皮刀削著馬鈴薯，一邊重複工作人員的話：「還好嗎?」如果還好，為什麽工作人員臉上會露出不安的表情?搬幾箱礦泉水應該不會這麽難過吧?
本來搬運食材或削馬鈴薯皮，不用勞煩工作人員或主廚親自出馬，隻要叫主廚的助手去做就好了。可是因為飯店還沒有正式營業，把所有工作人員全部叫過來關在這個地方也很花錢——基於這些考量，飯店業者隻把之前提到的三十幾名員工叫回來，維持最低限度的人力。所以主廚跟工作人員才會在這裏，做一些平常根本不會碰的工作——說明白點也就是打雜的工作。
「說真的，我根本沒想到冬天會在這個地方工作。明明是到東京的證券公司上班，誰知道會被派來公司旗下相關的飯店，被丟到這種鄉下地方。」
「這不算貶職吧?這間飯店可是砸了很多錢蓋出來的。」
說是鄉下——就因為是鄉下地方，所以定位在高級休閑飯店的這家飯店，引進了相當豪華的設備，光看廚房設施就知道，業者真的花了大錢投資在這家飯店上，被派到這裏工作絕對不是貶職。
「我不是在嫌被派到這裏工作的事。」
「喔?」
「我祖母是這裏出身的。」
「你說這裏——是指這座山嗎?」
主廚一邊進行手上的工作，一邊歪著頭問道。
他聽說在這家飯店蓋起來之前，這附近都是無人地帶。事實上，在這家飯店及附屬滑雪場方圓幾公裏內，沒有半戶民宅，至少地圖上都沒有標出來，而且主廚在前往這裏的途中，也不記得他有看到民宅。
可是——
「嗯嗯，這裏在五十多年前就已經廢村了。」
「啊啊……原來如此，這麽說起來，在收購這片土地時，我聽說發生過很不得了的事情。」
主廚說著，然後把削好的馬鈴薯放進大碗裏，拿起下一顆馬鈴薯。
「以前祖母常常跟我們說有關『雪娘』的事情。」
「雪娘?」
「聽說月光特別潔白的晚上，雪娘就會來把村人抓走。」
工作人員的語氣非常感慨，當然，盯著馬鈴薯的主廚，沒有看見工作人員的表情。他不斷削著皮，催促對方繼續說下去。
「嗯，然後呢?」
「所以啊——」
工作人員的聲音聽起來像在苦笑。
「所以?所以——難道你是因為害怕那個傳說，所以心情不好嗎?」
「如果是傳說的話並不可怕，可是那真的隻是傳說而已嗎?」
「怎麽說?」
「我不知道是不是真的有雪娘……可是祖母以前住的這個村裏，常常發生神秘失蹤事件。之所以廢村，就是因為在一個月內有八十幾個人失蹤。幸存的村民害怕雪娘作祟，因而拋棄這個村落。在戰後的混亂年代，人們失蹤並不是什麽大不了的事，所以對這件事沒有紀錄。」
「哈哈……作祟啊!」
話出口之後，主廚才注意到——
「有發生過什麽被作祟的事情嗎?」
「誰知道。不過我祖母好像知道什麽，所以她留下遺言說，冬天的時候絕對不要接近這座山穀。我當時覺得，自己不會特地在冬天跑來這種被廢棄的地方，所以隻是隨便聽聽而已……」
「結果飯店蓋好之後，你卻被
派到這裏工作，是因為這樣心情才不好嗎?」
「嗯，我是不覺得真的會有雪娘跑出來，可是……因為祖母很認真地交代過，所以心裏還是有點毛毛的。」
「嗯——雪娘啊，是雪童跟雪女的折衷版嗎?啊，如果是雪女的話，我還真想看看，聽說是個超級大美人呢。」
主廚笑著說道，從冷藏庫裏拿出豬肉塊，放在砧板上切塊。切下一塊大概足夠分成十幾片的肉塊之後，他把豬肉塊推回冷藏庫——
「……?」
沒有人回話。
主廚訝異地回頭，工作人員已經不見蹤影。
三十秒之前都還站在那裏的工作人員不見了。當然，如果有三十秒，的確夠他離開廚房……可是主廚知道工作人員不是那種跟對方聊到一半，一句話也不說就突然離開的人。
「喂……我們早就過了玩這種無聊惡作劇的年紀了吧?」
主廚苦笑地說道。
仍然沒有人回話，也沒有看見半個人影，隻有主廚的聲音在全新的廚房裏回蕩——這裏因為太過幹淨整齊，所以散發出一種不屬於人間的氣氛。
說不定工作人員隻是因為突然想起有急事要做，所以離開了廚房。
可是——
「月光特別潔白的晚上，雪娘就會來把村人抓走。」
今天晚上的月光不就特別潔白嗎?
可是——
「什麽傻話啊!」
主廚露出苦笑，接著把想像拋到腦後。
這個時代哪有什麽神秘失蹤事件?更何況飯店裏有這麽多成年人——雖然還沒正式營業，可是起碼有三十幾個工作人員。那種像恐怖片的情節，不可能發生在現實生活裏，一切隻不過是無聊的想像而已。
主廚繼續進行手上的工作。
開幕前的準備工作很花時間，沒有閑工夫因為那些幼稚的想像而拖延工作進度。初一開始就隻有少數人在這裏工作，工作人員們最期待的就是用餐時間了，所以一定要發揮自己精湛的手藝，為他們做出好吃的餐點。
「……」
難道，可是，難道……
主廚把瓦斯關掉，走向位於穿堂盡頭的辦公室。
辦公室裏通常會有十幾個人在這裏處理事務性工作，從客房裏的衛生紙到自用發電機的汽油，業者在開幕前預先準備了上千種用品，工作人員們應該會一直在這裏，確認物品數量或從事追加訂購的作業。
走廊為了省電所以把燈光開到最小，主廚穿過走廊，來到辦公室，從大剌剌敞開的入口往裏麵看。他想，隻要看到大家在裏麵忙著處理那些單調的工作，他就會回廚房工作。
「……」
辦公室裏沒有人。
辦公室不應該唱空城，但那裏就是找不到半個人。
桌上有喝了一半的咖啡，抽了一半的煙擱在煙灰缸上，白煙嫋嫋上升，書本也是翻開的，電腦仍舊插著電。
這是非常普通的辦公室場景，可是——裏麵竟然沒有半個人。
「怎麽會有這種事……」
主廚跌跌撞撞地離開辦公室。
他踉蹌地走在穿堂上，四下張望。
在這個寬廣到簡直像是被廢棄的空間裏，巨大的虛無與寂靜充塞其中。
突如其來的恐懼閃過主廚腦海。
「喂!喂!有沒有人在——」
哀號似的聲音響遍穿堂。
「惡作劇得太過分了!喂!有沒有人在?喂!」
走廊上，穿堂裏，商店中，餐廳內。
主廚的慘叫聲響遍這些空間，可是沒有任何人回答他。令人背脊發涼的寂靜，盤據在有如巨大廢墟的飯店裏，吸收了主廚的聲音。
主廚一邊大叫，一邊在飯店裏奔跑。
「喂!有沒有人?喂!」
還是沒有人回答，看不見半個人影，隻有主廚麵帶恐懼的表情，四處亂衝亂跑。
「有沒有人……」
廚師帽離開了主廚頭頂，掉落在地板上。
可是，沒有人看那頂帽子一眼，沒有人聽見它掉在地上的聲音，也沒有人為此停下腳步或伸手去撿，廚師帽就這樣孤伶伶地落在地板上。
完美無瑕的寂靜盈滿整個空間。
然後……整間飯店裏就找不到任何人了。
響徹整條商店街的鈴聲聽起來有些空虛。
哐啷哐啷哐啷哐啷。
聽到這種廉價的金屬聲，路人紛紛停下腳步張望。
他們的視線落在用毛筆寫著「新春?大攏商店街?初一特賣會摸彩會場」，及裝飾得五彩繽紛的看板上。看板下麵掛著「特等獎?液晶電視」、「通通有獎」的海報，歐吉桑跟歐巴桑們穿著紅白相問的顯眼號衣（注4號衣，上匠或營業人員所穿的日式短上衣，領子上或背後印有商店字號。），朝往來的行人露出親切笑容。
不用說也知道這是摸彩活動。
仔細一看——雖然是初一，不過商店街裏的店麵大半都開門營業。
瞄準小孩壓歲錢的玩具店就不用說了，咖啡店、和果子店、唱片行、文具店、電器用品專賣店、醃菜店、票券代售處之類的地方都有營業。除了菜鋪或魚鋪之類，販賣生鮮食品的店麵，因批發市場歇業而沒有開張，其他商店大多掛出「元旦」、「迎春」、「新春」之類的海報，店員們都穿著號衣努力招呼客人。
隻要在這些店裏購買到一定金額，就可以拿到摸彩券，然後挑戰有豪華獎品的摸彩活動。
這可說是當地商店街再造的模範案例。最近由於在初一開張的百貨公司越來越多，特地到當地商店街采買年貨的人已經減少。就算過了年，商店街裏開門營業的店家，還是像老人口中的牙齒一樣疏疏落落，與其要到這種地方逛街，許多人寧可去應有盡有，所有櫃麵通通在營業的百貨公司。
為了對抗百貨公司，商店街的店家們也隻好從初一就開始營業。
除了這一點之外，由於商店街就位於車站前麵，可以吸引從廟裏拜拜回來的客人。事實上，在往來的路人裏，有不少人穿著長袖和服或有家紋的和服。帶著避邪箭（注5避邪箭，新年時從神社祈求來的箭，可以討吉祥。）的行人也非常引人注目。
「恭喜!恭喜您抽中頭獎，豪華的『滑雪休閑之旅』招待券四人份!」
歐吉桑跟歐巴桑們特地用擴音器宣布，凸顯「中獎者」的存在。
鋪著白色桌巾的桌上，放著便宜的抽獎機——就是那種有把手的八角型抽獎機，隻要握住把手轉動，就會有小球從抽獎機裏掉出來——不鏽鋼的盤子上有一粒鮮紅小球。
然後——
「……」
一名少年望著那粒紅色小球，一臉驚訝地呆站在現場。
是拓人。
「恭喜恭喜!初一就這麽幸運啊!」
把白色大信封遞給拓人的，是一個眯眯眼的中年男性。
這名男性很適合露出笑容，除了笑容之外，很難想像那張親切的臉龐還會露出其他表情。男性顯然已經邁人中年，不過他的容貌似乎還留著某種少年般的氣息。
或許是獎品提供者有特別交代吧——也不管拓人有沒有在聽，這名男性用唱歌似的語調，拉開嗓門說明獎品的內容。
「『牛奶山穀』是今年三月才要開張的高級休閑度假勝地，為全智公司休閑開發部門鑿穿北海道山林蓋出來的一家飯店。能夠使用附屬滑雪場的，隻有住在直營飯店或直營民宿的客人，因為有人數限製，所以不必跟觀光客擠破頭，可以悠閑使用滑雪場。飯店裏都是最新設備，百分之百的天然溫泉可以消除您滑雪後的疲憊
!這次的『試營業』隻招待少數客人，您等於包下了整座高級飯店!」
「……喔。」
想說稍微應和一下可能比較好，所以拓人曖昧地應了一聲。
「如果按原價計費，交通、住宿，加上三餐全包的費用，每個人四天三夜的費用是十萬元，四人同行就是四十萬元的超豪華旅遊券!而且因為是有限製人數的『試營業』，別人就算有錢也不一定能去!哎呀!如果可行，大叔我也很想去啊!這位同學要跟後麵的小姐們一起去嗎?啊，是塔娜羅特你們啊!」
男性睜大細長的眼睛，看著拓人的同伴。
「哎呀，嚇我一跳。」
「唔，是喔?」
用有點驕傲的語氣說話的，是站在拓人後麵的嬌小少女。
褐色肌膚配上卷卷的紅發，再加上超級開朗的笑容，給人十分活潑的印象。這名少女的長相既可愛又端整，跟「清秀」、「楚楚可憐」迫些形容詞比起來，最適合她的形容詞應該是「俏皮」。
少女叫做塔娜羅特?安薩廷。
跟某地廟宇同名的她當然不是日本人，事實上她根本不是人類……當然這件事情隻有少數人知道。去年聖誕節，因為在某家蛋糕店打工，擔任促銷活動的小姐，所以商店街裏很多人都知道她的名字和長相，不過一般人隻知道她是「來自某個國家的留學生」而已。
「穿成這樣，我一時沒有認出來。」
平常完全無視於季節變化，每天穿著t恤和超短熱褲的塔娜羅特，今天的打扮有些不一樣。
她穿著長袖和服。
女孩子在過年期間穿長袖和服不是什麽不可思議的事，可是，有著虎斑圖案的長袖和服，不知該說是華麗還是充滿警戒色彩，總之異常顯眼。全身散發出民族風的塔娜羅特，剛好很適合這種衣服。
而且……她頭上還戴著虎斑獸耳，發簪上鑲了乒乓球大小的珠子，有人或許會認為這樣太過分——至於他們抗議的原因，暫且先不管了。
「很適合你喔，很可愛。」
聽到對方這麽說，塔娜羅特露出開朗的笑容——一旁的拓人隻能露出微妙的苦笑。
這名男性並不知道，塔娜羅特的長袖和服是用單一分子絲線織成的強化纖維所做，一邊的袖子就重達兩百公斤。她腳上的木屐單邊就有五十公斤重。如果是普通人類，不要說在路上走，恐怕穿到一半就會被衣服的重量壓死了。
順帶一提，塔娜羅特頭上的獸耳跟發簪都是用來封印力量的配件——乍看之下雖然沒有異樣，但裏麵都設有精密裝置。如果仔細觀察和服長袖上的黑色虎斑，就會發現那是由許多細小文字所構成。
塔娜羅特的打扮乍看之下像在玩角色扮演，事實上並非如此。
仔細想想，讓塔娜羅特穿長袖和服根本就有欠考慮。塔娜羅特擁有足以跟灰熊比腕力的力氣，一刻都靜不下來，不知禮節為何物的她就算穿上長袖和服，還是照常蹦跳亂跑，服裝很快就會走樣。既然特地穿了長袖和服，如果舉止不規矩，一切根本就是白費。塔娜羅特本人一臉不在乎地在路上跑跳，讓人很懷疑和服到底能不能規範她的舉止。
「麋鹿打扮很可愛，不過這樣也不錯。」
「嗯，山本堂先生也很適合這件衣服。」
「真的嗎?」
穿著號衣的男性很開心地露出笑容。
「——啊!」
這時拓人才注意到，這名男性就是他去年年底去過的那家二手玩具店——「山本堂」的店長。塔娜羅特她們後來去了很多次山本堂，而拓人隻去過一次，所以花了點時間才想起來。
「鈴穗跟法爾雀也很適合這種打扮，新年期間可以看到這種打扮的小姐，真令人開心。」
「您的誇獎讓我們備感光榮。」
上前打招呼的是綠發少女——不過在山本店長等一般人眼中，法爾雀的頭發看起來屬於黑色。
要是知道她同樣也不是人類，甚至連生物都稱不上，山本店長不知道會露出什麽表情。
法爾雀?薩?琺利亞佛魯望特。
天真到不行的眼神和一派悠閑的語氣，則是這名少女最大的特征。法爾雀的個子雖然比較高，可是因為她的舉手投足總是一派閑適，反而散發出一種女童的天真氣質——搞不好她隻是把腦袋放空，什麽都沒在想而已。
法爾雀跟塔娜羅特一樣，身穿長袖和服——不過她的和服是用散發著奇特感覺的布料所裁製，布料上有像電子回路的幾何形圖案。她的和服跟塔娜羅特身上的特製和服不同，除了花紋比較奇怪以外，這是一件很普通的長袖和服。
還有——
「謝謝您!」
害羞地舉起筆記本的——不用說也知道是鈴穗。
大大的眼鏡、三股辮、畏怯的表情。就外表麵言，鈴穗實在過於樸素，不過她身上以藍色為基調，配上竹子梅花圖案的高雅長袖和服，倒是跟她的外表搭配得恰到好處。
老實說，在這三個人裏麵，最適合穿長袖和服的是鈴穗。
姑且不論有著外國人線條的長相，法爾雀因為個子太高，穿起和服感覺怪怪的；至於塔娜羅特穿起和服根本就像在玩角色扮演。不過，就給人的印象麵言，塔娜羅特身上的虎斑長袖和服給人的印象最深刻。
患有失語症的鈴穗，一直都靠筆記本跟他人筆談，或許因為是新年吧，她今天特地準備了毛筆。鈴穗在這種地方總是特別細心。
暫且不說這個。
「您的身體已經不要緊了嗎?」
「哈哈哈，我劍道可不是練假的，雖然肋骨是斷掉了沒錯啦!」
山本說著。去年聖誕節——也就是一個禮拜前，玩具店遭強盜闖入，他被強盜用鐵棍亂打一通，後來送進了醫院。他現在看起來雖然很有精神，可是隻要仔細一看，就可以從號衣的領口跟袖口看到繃帶。
「……您應該在醫院多休息一陣子。」拓人說。
「我討厭醫院。」山本對拓人說道，然後咚咚地拍拍他的肩膀。
「話說回來——難得中了獎，就好好去玩吧!」
「啊……」
事實上，拓人正打算要來趟滑雪之旅。
被拐去製作冬季販售會的同人誌，經曆了某種地獄體驗的拓人，拿到金額相當龐大的打工薪水，幫住在一起的三個女孩買了聖誕禮物，並跟朋友們開過聖誕派對後，現在還剩十多萬元。
要把剩下的錢存起來，還是用來做自己喜歡的事——在這麽想之前，拓人很自然地先產生了某個想法：「帶從來沒出過遠門的塔娜羅特她們一起去旅行吧!」他就是這種人。
尤其是鈴穗，這幾年她幾乎沒有離開過關東地區——應該說她根本連這條街都沒有離開過。她的恐人症當然是主要原因之一，不過跟拓人、塔娜羅特，以及法爾雀住在一起之後，她的症狀似乎減輕許多。拓人在想，也許可以試著帶她去哪裏走走，當作一種複健，這樣或許也不錯。
說到冬天，就會想到滑雪跟泡溫泉。
如果是能泡溫泉又能滑雪的地方最好……正當拓人在看各種旅遊介紹手冊，尋找適當地點時，就在商店街裏抽中了頭獎。
這也不是什麽壞事。隻是，拓人本來一直沒有什麽簽運。不管願不願意，被卷進一些毫無意義的麻煩事裏，已經是他日常生活的一部分。麵對這種天上掉下來的禮物，與其說他高興不起來，不如說他會反射性地懷疑，背後是不是有什麽陷阱。
可是——
「有空多到我們店裏逛逛啊，那麽——」
對話告一段落之後，山本換上另一種語氣，對往來的行人大喊：
「頭獎已經送出去了!還有特獎跟二獎三獎等豪華獎品!有時間有抽獎券的客人們!趕快過來試試手氣!」
在自己的研究室裏，把「學園」教務處送過來的一份文件攤在眼前——寒河江教授環著雙臂。
「……」
這名金發碧眼美少年的端整臉龐上，清楚浮現某種擔憂的神色。這名美少年是他用來附身的傀儡人偶，並不是寒河江教授本人，所以那張臉的表情是否跟教授本人真正的情緒有連帶關係，這還是個疑問。
寒河江教授一邊歎氣，一邊伸手拿起那份文件，視線由上而下掃過。
這時——
「早啊!」
寒河江教授的研究室裏響起一聲少根筋的招呼。
「佐久間來囉~~」
下一刻，空間就像水麵產生波紋似地發生扭曲，那塊扭曲的部分慢慢形成人類的輪廓，並且出現色彩。兩個處於不同點的人，可以把空間直接連接到對方那裏，進行移動——某個青年開啟這種在「學園」裏十分常見的位移大門，出現在寒河江教授的研究室裏。
佐久間榮太郎。
雖是「學園裏」實力首屈一指的魔法師，可是這個怪人卻拒絕擔任可以擁有各種特權的教職。目前仍舊留在「準教師」這個曖昧的位置，身分介於教師和學生之間。他最擅長的領域是召喚術，不過也精通其他領域的魔法，據說他和「學長」的關係也非常密切。
這座「學園」裏，雖然有各式各樣的怪人或全身充滿謎團的家夥，不過，本身的存在就是一團迷霧、可稱得上是怪人中的怪人的，就隻有這位佐久間榮太郎了。
「那枚戒指已經分析出來——怎麽了?」
「沒什麽，隻是羽瀨川拓人同學好像要出門旅行。」
「啊啊，是他的申請書嗎?」
榮太郎一邊用指尖轉著小小的銀色戒指，一邊問著。
「學園」規定學生們——也就是那些菜鳥魔法師們，出門旅行的時候必須事先向「學園」報備。
不管願不願意，這些菜鳥魔法師常常會在使用魔法時出包——容易和普通社會發生糾紛。在大部分的情況下，「學園」都會出麵收拾——也就是重新操作涉入者的記憶，或湮滅相關證據。不過在沒有設置位移大門的地方，這些後續的處理都會比較慢。所以除了掌握學生的住處之外，「學園」也要求學生們在出門旅行時，必須事先提出附有行程說明的申請書。
更何況，拓人身邊所帶的使魔塔娜羅特，擁有十萬魔力值，相當於會走路的核子彈頭——由於主人跟使魔都沒什麽自覺，所以更為麻煩。比起其他學生，「學園」方麵對拓人的行動更加敏感。對於他們在「學園」裏引起的大小麻煩，也不曉得是習慣還是放棄了，總之已經不會再囉囉嗦嗦地教訓他們，不過為了避免跟普通社會發生糾紛，「學園」的把關還是非常嚴格。
「拓人好像要帶塔娜羅特、羽瀨川鈴穗和法爾雀一起去滑雪。」
「喔喔，這就是青春啊!」
榮太郎環著手臂點頭。
「什麽青春!『原始創造者』、『魔力侵奪者』、『屬性未分化的魔神』、『一級可變型魔法機杖』……如果懂得加以使用，隻要一個禮拜就可以毀滅世界了。這些人竟然要去滑雪?」
「不想批準嗎?」
「也不能這樣……再怎麽說他們都隻是十幾歲的孩子，現在是玩心最重的時候。這段時期如果妨礙感性的自由發展，對魔法教育而言也不是什麽好事。而且他們平時的壓力很大，出去透透氣會比較好。」
說著，寒河江教授歎了口氣。
「可是，如果在我們視線可及的地方就算了，現在竟然要去我們看不到的地方，再加上『聯盟』那些人——」
「最近他們還算安分。」
榮太郎聳聳肩說著。
「對了——你說那個『戒指女王』已經分析好了?」
「嚦。」
榮太郎說著，把那枚有問題的戒指拋向空中，然後用手掌接住。
「連你也花了這麽多時間……話說回來，它的回路構造的確很奇特。」
「嗯，還好啦，因為覺得不太對勁，所以後來改變了調查方式——您還記得嗎?鈴穗以前戴上這枚戒指的時候，曾經惹出大問題上
「我當然記得。」
「那時候因為一團混亂，所以我也沒注意到。她戴上戒指時頭發是藍色的——也就是說當時她已經啟動了『魔力侵奪能力』。」
「……這就很奇怪了。」
寒河江教授皺起眉頭。
羽瀨川鈴穗。
不是魔法師的她之所以能夠在這座魔法師群集的「學園」裏出入，主要是因為她本身具備了特殊能力——「魔力侵奪能力」。當鈴穗的頭發變成藍色時，她周圍一定空間內的魔力就會被吸收殆盡，產生魔力真空狀態。
對魔法師來說，這是一種充滿威脅的能力。這種能力平常會以特殊的封印道具——也就是係在鈴穗頭上的白色蝴蝶結加以封印，一旦把蝴蝶結拿掉，鈴穗就會變成魔法師的天敵，讓周圍的魔力通通失效。
「如果這是普通的魔法道具，魔力應該會被她的能力吸收，失去效力，可是這枚戒指的機能卻仍然能運作。我覺得有點奇怪，所以調查了一下。果然，在戒指裏麵的並不是魔法回路。」
「……難道……」
寒河江教授皺起線條優雅的眉。
「這枚戒指的製作者十之八九是超能力者，不過不曉得製作者本人知不知道這種事。」
「原來如此，回路構造之所以這麽難分析，就是因為這樣嗎?」
「嗯，總算是查出來了——不過這枚戒指的構造是全世界獨一無二的。」
「超能力者啊……說起來，我最近聽到有關『聯盟』的奇怪傳聞。」
寒河江教授一臉忌諱地說道。
「怎麽了?」
「聽說『聯盟』雇了三名超能力者當打手。」
「如果要跟超能力者為敵，事情的確有點麻煩，我們這邊的魔法知識到時候就不管用了。」
榮太郎環抱雙臂，歪著頭說道。
「是啊，不過這件事還沒確定。重要的不是那三名超能力者，如果『聯盟』不惜拋棄自尊雇用超能力者——那就代表他們這次是來真的。除了雇用超能力者之外，恐怕也做了其他準備。」
「為了消滅『學園』嗎?」
「不然還有其他目的嗎?」
寒河江教授聳聳肩。
「……『學長』有說什麽嗎?」
「他還是老樣子，一副泰然自若的模樣。如果我也能跟他多學學就好了。可是因為我本來就比較沒膽，如果不盡量事先做好準備，一顆心就沒辦法放下來。」
「我們可以大概查一下『聯盟』的情況。」
「他們也不是什麽省油的燈，除非我們特別設餌去——」
教授話說到這裏。
「……」
「……」
寒河江教授跟榮太郎一起看向那份文件。
「寒河江教授。」
「怎樣?」
「你不覺得——這是個好機會嗎?」
「……」
寒河江教授皺眉陷入沉默。
不知道他皺眉的原因是，榮太郎異想天開的想法，還是因為他心裏的想法被猜個正著。
教授沉默了好一會兒……
「佐久間。」
「有!」
「你喜歡滑雪吧?」
「我也喜歡溫泉啊。」
「……」
「……」
榮太郎和寒河江教授默默斜眼望著對方好一會兒。
然後——
「那麽出差津貼就麻煩您了。」
「……知道了。」
寒河江教授苦笑著點點頭。