世界在毫無征兆的情況下起了變化。
或許是有前兆的……但他卻沒有察覺。那並非是因為工作忙碌，也不是家庭崩壞的關係，真要說的話，或許這隻是他太習慣於平凡，所以才會忘記所謂的日常其實是多麽地脆弱易碎……
“……咦？”
在他的腦海中也覺得，這聲叫聲還真是愚蠢。
每天早已司空見慣的早晨光景，今天應該也會出現在門的另一側才是。一天的開始已經日複一日，不知重複了千百回，因此今天應該也會再次到來——對此他絲毫不抱持任何疑問。
他會對正在溫熱味噌湯、切著醬菜的妻子背影道聲早安。
用遙控器打開電視，耳中聽著晨間新聞。
苦笑迎接因稍嫌晚起、一副低血壓倦容的女兒。
他以為那樣的早晨今天也會開始，根本無法想像全都已經消失得無影無蹤了。
不……
“——嘻嘻！”
一切確實仍在眼前。
見慣的餐桌、椅子、飯碗、茶壺還有家人，都是那麽熟悉。
構成他平凡早晨的所有景物樣樣齊全，一樣也沒缺少。
隻不過——配置上有些奇怪而已。
“嘻嘻嘻，嘻嘻！”
那個總是在他之後才打著哈欠、一副不高興地從房間走下樓的獨生女——今天她的人卻已經在飯廳裏了。
隻見她一隻手肘撐在餐桌上，正笑著看著電視。電視畫麵上播出的晨間綜藝節目，他完全不知好看在哪裏；內容是今天的運勢——b型的你要小心，就算發生意料之外的事也該沉著應對。
“嘻嘻嘻嘻！”
女兒在一陣笑聲之後——才總算發現他存在似地回過頭來。
“早安，爸爸。”
女兒向他道早，而她身旁妻子的臉上浮現出訝異的表情。
那表情像是完全不知發生何事似的，隻是張著合不攏的嘴——和盛著荷包蛋的盤子一同擺在桌上。而在那張呆滯麵容的後方，妻子身體脖子以下的部位仍背對著他，麵向廚房站立。那背影真的就有如往常一般，甚至右手恐怕也還在砧板上握著菜刀。
隻不過……隻有頭是放在餐桌之上。
‘哎呀，為什麽我會在這裏呢？’
她的表情就像在如此訴說著。
那恐怕——就好像技巧熟練的空手道家用手刀斬飛啤酒瓶口一般——是遭人以迅捷無倫的速度斬首，才會造成這樣的結果。由於那道斬擊太過銳利，所以才能使妻子身首異處，身體卻仍維持站姿。
沒錯，構成他早晨風景的事物一樣也不少。
隻是妻子的身首分離，頭被放置在餐桌上。
以及女兒不知為何竟心情愉快地在看電視。
不管是餐桌、椅子、飯碗還是茶壺，一切的一切——全都被染得血跡斑斑，讓人看了怵目驚心。
明明所有的事物一樣也不缺，眼前卻已不是他所慣見的家了。
好似每一件事物都失去其本來的意義，置身在一個陌生的魔界般。
而在那中心——
“嘻嘻，嘻嘻嘻嘻！”
那個原本是她女兒的不明物體正笑個不停。
那笑聲非常開朗，卻似乎給人一種異常陰森的印象。
“你……你……？”
“嘻嘻，那聲音、那張臉上讓我的心髒——噗通噗通地跳個不停呢，嘻嘻！”
隻見那個有著女兒容貌的不明物體，伸出右手拿起筷子，左手則是抓著餐桌上的人頭。
“為……為什麽……？”
他也知道自己這個問題很愚蠢。
難道聽了理由他就能夠接受嗎？擺在眼前的隻有無可撼動的事實。即便訴盡千言萬語，也不可能改變眼前的景象。更沒有絲毫誤會的可能。
“嘻嘻，爸爸，我聞到爸爸身上有好濃的腎上腺素的味道呢。”
女兒說著握著筷子往下一揮。
隻見筷子的前端刺進了睜得大大的眼睛裏——然後更深入地戳進眼球之內，接著女兒左右轉動著手，像是挖掘般地翻轉著筷子，隨即將潰爛了一半的眼球連同視神經一起從眼窩中挖出。
“……”
他不斷地喘息。
他感到自己心中的某樣東西正逐漸崩壞，心似乎從體內分離開來，仿佛齒輪空轉的感覺般讓他焦躁不安。明明感到恐懼卻無法逃跑，連想要大叫也發不出聲音。他完全不曉得發生了什麽事，存在於他腦中的常識、道理全部被粉碎得一點不剩，映在眼中的世界也像變成了一幅平板畫，淪為充斥著意義不明的色彩與形狀的抽象畫。
“嘻嘻嘻嘻嘻！”
女兒一邊笑著——一邊舔著從母親眼窩挖出的眼球。
她伸出異樣尖銳的舌尖，仿佛像是確認附著在其上的血管細細地舔拭著眼球。接著像是親吻一樣，以雙唇夾住眼球，將其吸入口中。她的雙頰交互鼓起，宛如含著大顆的糖果，可以知道她正將從母親挖出的眼珠，放在舌上不斷轉動。
細細地、固執地、非常愉快地品嚐著。
“……嘻呼呼呼呼！”
啊啊，不對，這已經不是她了。
他麻痹了一半的意識告訴他：這個人已經不是她女兒了，甚至也不是人類，是完全不同的另一種存在。因為她的影子——那道沐浴在自窗戶照入的旭日下，清楚地刻印在牆壁上的影子一——已經明顯地脫離人類的輪廓，而且還更加膨脹擴大，簡直就像是……
“啊啊……”
還是說這一切全都是幻影？
是他逐漸崩壞的心，將無實體的瘋狂意象勾勒成形了嗎？
不明白，他不明白，也不想明白。
他隻聽到噗滋一聲……少女將口中的眼珠嚼碎。
“嘻嘻嘻嘻，爸爸，我愛你。”
眼見披著女兒外皮的怪物舔著舌頭逐漸逼近——他隻能全身僵硬呆呆看著，除此之外什麽事也做不了。
***
迎接的人如同往常一般，七點半準時前來。
“……紅~蓮~”
門後傳來的聲音聽起來天真無邪，仿佛後麵就要接‘我~們~去~玩~吧~’這句話似的。雖然這情況已是家常便飯，但一大早就聽到這聲音，還是常常會讓他感到脫力。
他反射性地看了看手腕上的手表，時間恰好是七點半。
看起來溫吞，卻又總是精準無比。現在手表的秒針正好要通過十分之處——按門鈴、呼喚他的名字，過程剛好十秒鍾。而這也是一如往常的事。
紅蓮。
那就是他的名字，神薙紅蓮。
“啊……等我一下。”
“好。”
他對著門喊話，而對方也很順從地回了一聲。
這樣的對應也是一如往常，不用開門確認，他大概也能想像得出聲音的主人現在是怎樣的模樣在等他。
一定是雙手提著書包、抬頭挺胸，明明沒有旁人在看卻仍露出開朗、卻又有些怯生生的笑容，那模樣若是要他選一個最接近的印象來做比喻，紅蓮應該會回答‘就像是坐在店門前，望穿秋水般等待飼主回來的小狗’吧。
“啊……可惡。”
想像著那副模樣，紅蓮不由得趕緊衝進盥洗室。
“……”
他站在洗臉台前——低下了頭。
因為若是隨意往鏡中窺視，往往會見到他所不想看見的事物，對於神薙紅蓮這名少年來說，照鏡子這種行為需要一番心理準備。
在遲疑了數秒之後……
紅蓮終於下定決心，將視線往上移動。
然後——
“……嗚哇？”
紅蓮低聲驚叫了一聲。
鏡中站著一名看似十七、八歲的少年。
他的五官輪廓細致，給人一種中性的感覺，不過整體而言，他的容貌仍算是‘普通’的範圍內。
隻不過——或許是睡覺時經曆無數次翻身的緣故，他現在的發型可說是慘不忍睹。由於他的頭發本就不算短，因此他頭發亂翹的樣子簡直就像是喜劇中‘剛從爆炸現場逃出的人’一般，東翹一根、西翹一根，呈現出雜亂無章的狀態。
而他前額的一撮瀏海——卻是宛如老人一般的白發。
當然，那並非是故意染白，而是天生就是如此的發色。由於他所就讀的本來就不是校規嚴格的高中，因此這種程度還不至於會被生活指導老師給盯上，但還是不免引人注目，為了不會太出風頭，當初他也曾經將其染黑，可是不知為何總是很快便褪色，嫌麻煩的他很快就不再染發。
他對自己的頭發感到厭惡，就是這樣的頭發讓他受到許多無謂的目光。
若是再加上翹發，那麽看在他人眼中想必會更加怪異吧。
“……沒辦法。”
他沾了些水將頭發弄濕、抹上發蠟，再以梳子梳埋頭發，將翹起的頭發壓平。好不容易讓發型終於能夠見人之後，他有如一個被魔鬼班長催促的新兵，急急忙忙地趕緊刷牙盥洗，換好衣服——然後做出門前的最後確認。
瓦斯關了，水龍頭關了，電燈也關了。錢包帶了，手機也帶了。
早餐就和平常一樣，在途中的便利商店買就可以了。
最後他抓起放在玄關的書包——打開了門。
“——早安，紅蓮。”
這副景象讓他有似曾相識的感覺。
在他眼前……一名少女與他所想像中的樣子如出一轍，一臉微笑地在門前等待。
“早安，琴音。”
紅蓮如往常般向她道了早。
笛原琴音——這就是她的名字。
對紅蓮來說，她是十年交情的青梅竹馬。
她有著一張非常惹人憐愛的臉蛋，是個美麗的少女。
然而發現這個事實的人，包含紅蓮在內也隻占少數而已。
不知是橫亙在臉部中央的膠框眼鏡的關係，還是眼鏡後方眨個不停的怯弱眼神的緣故，又或者是她有些少根筋的個性所致，總之雖然有張無可挑剔的姣好容貌——這少女看起來卻不起眼，也沒有刻意打扮來吸引他人目光。
“讓你久等了。”
“沒關係的。”
琴音慢條斯理地點點頭。
像這樣的對話也已成為慣例，可以說是早晨問候之後的例行公事了。
雖然時間長短不定，不過紅蓮總是會讓前來迎接的琴音等候。並非是紅蓮故意要欺負她，而是不論紅蓮如何勸說，琴音就是執意要提早前來，每次約好時間見麵，她總是會提早三十分鍾到達等候，琴音就是這樣的一個少女。根據她的說法似乎是因為‘與其讓對方等待，倒還不
如我來等對方，這樣我的心情會比較輕鬆’——不過身為讓她枯等的人，紅蓮的心情可輕鬆不起來。
“走吧。”
“……嗯。”
紅蓮鎖上家門，然後便和琴音在大樓的走廊前進。
而琴音則是跟在他左後方，保持約半步的距離走著。
這就是琴音和紅蓮同行時的固定位置，雖然不知她是有意還是無意……總之琴音就是不與紅蓮並肩而行。
半步——將近三十公分的細微距離感。
即便是在走廊盡頭等電梯時也是一樣。
“紅蓮……我問你哦。”
有如呢喃般的聲音掠過紅蓮的左耳。
“什麽事？”
“你習慣學校的生活了嗎？”
“……那不是同班同學會間的問題吧？”
紅蓮差點就忍不住要吐槽她：‘你當你是我媽嗎？’但終究還是打消了這個念頭。
雙親的話題在他和琴音之間是禁忌。
隻不過那並非是琴音的家庭有什麽問題，正好相反，是琴音太過在意紅蓮家庭的不幸。其實對紅蓮而言，‘母親會關心兒子’也隻不過是他從電視或電影上得來的知識而已。
“那你又習慣了嗎？”
紅蓮一邊詢問，一邊與琴音走進電梯。
即使是在電梯之中，琴音依然是站在紅蓮身後半步的固定位置。
“我沒問題呀。”
從背後傳來的聲音中，確實感受不出琴音不安或焦躁的情緒。
不管抱持著多麽嚴重的問題，他的這個青梅竹馬也絕不會表現在外——更別提是要她對紅蓮表白尋求協助，那更是不可能的事。琴音的壞習慣就是總是把煩惱放在自己心裏。
這先姑且不論……
“我也沒什麽問題啊。”
兩人一起進入附近的公立高中就讀已經約有半年的時間了。
確實不隻限於紅蓮兩人，到了這個時期，其他一年級學生差不多也已逐漸習慣新環境……
不然就是潛藏的問題浮現表麵的時候了。
不過到目前為止，紅蓮的學生生活上並沒有發生什麽大問題。這該歸功於他有記取過去的教訓。隻要不多管閑事，不做些引人注目的事，扮演好眾多學生中的一個平凡學生，那麽就不容易惹上麻煩了。
真的是非常平穩、和平、一成不變的生活。
雖然不免枯索乏味，但那樣的生活才是恰到好處。
至少紅蓮是這麽認為。
“……琴音，我一直就有個疑問。”
紅蓮開口說話時，雙眼漠然注視著嵌在電梯門上的玻璃窗。而琴音站在他斜後方，她的身影也映在玻璃之上。
“……什麽疑問？”
“以你的成績應該可以讀更好的高中吧？”
由於行為舉止過於溫吞的關係，有人因此看不起琴音，以為她是個傻瓜——那可是大錯特錯了。她的頭腦非常聰明，不僅中學時的總成績從未掉到五名以下，而且還時常拿到第一名。
那大概是因為琴音擁有超越常人的專注力和記憶力的關係吧，再加上她的個性認真勤學，因此在現行的教育製度中，她能取得優秀成績也是非常理所當然。但是在另一方麵，她卻總是粗心大意，且缺少那種每個人應具備的知識——不過這個部分的缺點並不會反映在成績上。
她老是自己一個人胡思亂想。
結果就局限了她的視野。
這個特征從以前到現在都沒有改變。
“……我的確可以讀更好的高中。”
琴音的語氣十分開朗。
既不感到羞怯，也不會難為情。
那一副理所當然的語氣，就好像是人家詢問她姓名，她隻是據實以告而已。
“但那樣就不能待在紅蓮身邊了啊。”
“……”
經過了數秒的沉默。
隻聽到鈴的一聲……不知何處傳來一聲舊式的鈴聲，電梯也已抵達一樓。紅蓮突然感覺受到催促般——總之他板起了臉孔故作鎮靜。
“那是什麽意思？”
走出了電梯，紅蓮眯起眼睛回頭麵對琴音。
“你想說我很笨嗎？”
“咦？不……不是的！沒有那種事！我不是那個意思！”
琴音有些慌張地搖頭否認。
如果她的兩手是空著的，那麽她應該也合搖起雙手吧？可惜的是她手上還拿著書包，因此她隻能更加激動地搖著頭。配合著她頭部的擺動——她以緞帶束在腦後的長發
，就好似尾巴般不停地搖擺。
“我完全沒有那樣想哦！”
“是啊，我是時常請琴音教我功課。”
“我沒有那樣想哦！真的沒有那樣的想法！”
“考試的分數的確也從來沒有贏過琴音！”
“就說我沒那樣想了！”
“琴音即使是不擅長的科目，分數還是我的兩倍！”
“人家明明沒那個意思……”
琴音垂頭喪氣地在嘴裏嘀咕。其實如果仔細思考一下對話的內容，紅蓮才是應該要感到沮喪的人才對——不過這件事先擺在一邊。
“……開玩笑的啦。”
紅蓮苦笑道。
隨後他們穿越入口大廳，走出了大樓。
放眼望去——展現在他們眼前的是一片熟悉的景色。
就地圖上的位置而言，這裏勉強還算是在首都圈內……不過附近高樓建築頗為稀少，隻要視線稍微一轉，隨處可見雜樹林和田野。時序進入晚秋，隔著轉黃的樹林枝葉放眼望去，另一頭是一望無際的蔚藍天空，在幹燥的空氣中顯得更加清澄透明。
每一樣都不是特別的景物。
不過，紅蓮就是喜歡悠然漫步在這平凡無奇的景色之中。
以紅蓮的腳程而論，他家距離學校大約是三十分鍾的路程，即便是要配合身材嬌小，且步伐遲緩的琴音，最多也不過要四十多分鍾的時間，而現在時間是七點四十二分——據他估計，就算慢慢走，也足以趕上八點半的上課時間。
“總而言之……”
今天也是個再平凡不過——一如往常的早晨。
平穩的時光日複一日，就算多一天對他來說都是奢求，在其他人眼中隻不過是普通的高中生活，紅蓮卻感覺像在做一場不會醒的夢一般。
這樣的生活不壞，真的很不錯。
所以……
“我很好，沒有問題。”
在今天之前都沒問題，今後一定也是。
紅蓮這句話仿佛就像在說服自己似的。
***
所謂的組織，就性質而言——或多或少都會有拒絕外來存在的傾向。
正因為內外有別，所以才能形成一個集合體。不管那個組織在構造上對外是如何地開放，組織成員和外人之間都一定存在一條嚴密的界線；即便那在實質上隻是名冊上的一行字，或是一張身分證明，就組織這個‘容器’而言，那都是不可或缺的。要是沒有那條界線，那麽就會像是失去輪廓的器皿，裏麵所裝的液體會不斷向外流出，到最後將會一滴不剩。
就這層意義來說……警察這個組織可說是特別具有同伴意識。
對此，那些闖入他們職場、不請自來的民眾應該都感同身受。他們當然不會笨得露骨地表現出厭惡或敵意——但每個警官都會不時地對對方這個異物提高警戒。他們也不得不如此，因為異物往往都是造成組織崩壞的原因。就如同肉體組織對刀刃或槍彈進入體內時的反應一樣，像警察這種專為特定機能特殊化的組織，對外來份子的反應更是敏銳。
因此——
“——嗨，你好你好！”
走入命案鑒識現場還能一臉笑嘻嘻的表情，這個男人可說是異例中的異例。
不知該說他是膽大包天，還是單純隻是太過遲鈍呢？
他似乎絲毫不在意周圍警官投向他的視線。每個人窺視他的目光都是充滿懷疑，臉上表情都像是在說‘這家夥是誰啊？’，但是他似乎渾然不放在心上，逕自在圍著‘禁止進入’膠條的命案現場來回走動。
而且更可疑的是——他的穿著打扮。
他半長不短的頭發和臉上的胡渣都還在容許範圍內。但下麵穿的是是黑色牛仔褲配白色皮夾克，手上戴著戒指、手鐲等銀製飾品，臉上還戴著圓形墨鏡——最怪的是他夾克下穿的是功夫裝。
給人的印象就好似電影或漫畫中登場的販毒商人。
雖然實際上毒販不可能會作那種明顯好記的打扮——但是不管怎麽說，那樣的穿著竟敢跑到警察的工作現場來，這個人的精神恐怕不太正常。
更何況……這個命案現場……
在這個可說是淩虐殺人的慘案現場，這個人卻是一副嘻皮笑臉的樣子，他的態度簡直是在挑釁警官們的忍耐限度。照說這樣絕對會惹火那些警官們的。
然而……
“原來如此，啊——不好意思，可以讓我看一下嗎？哦哦，這是——原來是這樣啊，啊！非常謝謝你。”
這個男人操著口音與標準語相異的腔調——那可能是關西方言——一邊說著，一邊在警官們之間來回走動。非但如此，他還從旁觀看鑒識人員持續製作中的鑒識資料，觀視那些粉碎得無法斷定是幾人份、甚至也無法蓋上布的遺體，又或者是觸摸疑似遺留物品的東西。
雖然說他也知道該戴手套，但是這樣的舉動——
“對不起——那邊那位。”
一名年輕警官終於看不下去，出聲叫住那個男人。
“你是什麽人……非相關人員禁止進入這裏哦。”
當然，這棟小小的家用住宅周圍都有警官戍守，想湊熱鬧的閑雜人等絕對無法闖入，不過反過來說，也正是因為得到把守玄關和後門的警官放行，這個可疑的男人現在才能站在這裏——話雖如此，這個男人實在不像是警方相關人員。因為愈是重視傳統和規則的組織，愈是無法容忍個人主義的行動，也因此，個人風格強烈的穿著打扮很容易會遭到眾人排擠，更不用說是引人側目的古怪穿著，至少這名年輕警官從未見過哪個同僚會作這身打扮。
“啊，真是抱歉，我沒有要打擾你們的意思啦。”
男人說著從懷中取出一張名片。
不——那真的是名片嗎？
上麵雖然寫有漢字，但看起來並不像是姓名或住址，而是密密麻麻的一串，類似刻印章常用的，將舊書體更加簡略後的字。甚至在空白處也畫著奇妙的圖案——一種既像電子線路，又像是血管分布圖的紋樣。
“……？……”
那警官好不容易才看懂那一行文字——上麵寫著‘急急如律令’。然而還來不及思考那行字的意義，他的思考就立刻有了轉變。
“我是想這說不定是屬於我們的工作範圍，所以才進來的。”
男人一邊說著，一邊將名片收回懷中。
“是，您辛苦了。”
警官向他敬禮，並且如此說道。
對於這個男人，他已經絲毫不懷疑慮了。
“住在這個家的人全部被殺了嗎？”
男人環視這間散落著大量血肉、血跡斑斑的房間，如此詢問那名警官。
“極有可能是那樣，但——”
年輕的警官沒有感到疑慮或不安，隻是機械式地回答道：
“畢竟現場是這樣的狀態，這究竟是幾人份的遺體，至今仍是不明。”
屍體是散落在房間之中。
而且並不是呈現手、腳、頭顱那樣單純的狀態。
若要找個最接近的詞來形容，那就是‘絞肉’。
遺體被破壞得非常徹底，一眼看上去根本分不清是哪個部位，甚至不禁令人懷疑，那是否仍能稱得上是屍體，因為那看上去單純就隻分得出是血、肉和骨頭而已。
而理所當然，室內仍彌漫著一股猛烈的血腥味……警官們並沒有一個人因反胃而將早餐全吐出來，但那並非歸功於他們的經驗，而是因為這幅光景實在太過脫離現實的緣故。應該說命案現場散亂的屍體若是仍看得出人類原形，才反而更令人吃不消吧。
“也就是說這裏
的屍塊不一定包含這一家三口在內？”
“是有那種可能。”
在這樣的狀態，根本不可能確認屍體的數量。
就連想確認是否為本人，隻怕都還必須進行dna的比對，畢竟現場情況別說是指紋、網膜，甚至連想確認齒形都辦不到。
“的確是那樣吧。這樣的處理方式的確合理，方法稍嫌笨了一點就是了。”
男人在嘴裏嘀咕——然後抬起頭來笑著對警官說：
“哎呀——真是謝謝你的配合，那麽我先告辭了。”
“是！您辛苦了。”
警官再度敬禮，目送那名男人離開。
男人向他略微回禮之後——一邊向其他警官道謝，一邊離開了現場。他的舉止非常自然流暢，雖然那也並沒有什麽特別，但——
“……？”
年輕警官驀然回過神來。
一分鍾後——他已經將那可疑男人的事忘得一幹二淨了。
***
教室裏充滿著熟悉的吵雜聲。
現在時間八點二十五分——離上課還有五分鍾。
教室裏有八成的學生已經到齊，教室內的溫度似乎也因此而上升，或許是室內外溫度和濕度的差異，每一扇窗戶顯得有些霧濛濛。
無可無不可，也沒有巨大的變化。
果然這裏也和上學時的路上景色相同，一樣是平凡的晚秋早晨。
“……嗯。”
看著教室中一如往常的風景，紅蓮一邊品嚐著這份小小的滿足感——一邊將書包放到自己的座位，並且脫下外套掛在椅背上。而在距離他稍遠處的座位上，可看到琴音也同樣正將書包放下。
“今天也是平凡的一天啊，嗯！”
紅蓮心滿意足地點了點頭。
今天和昨天相同，而明天也和今天相同。
盡管仍存在著細微緩慢的變化——基本上每天都還是平凡無奇的日子。
像這樣平凡的日常生活，有的人應該會感到倦怠和焦躁吧，或許該說現在教室裏的學生們，可能有大多數都是抱持這樣的想法。特別是對十幾歲的少年少女而言——對他們這些每天都有顯著成長的人來說，生活在缺乏刺激和變化、像是被局限在框框裏的環境中，會感到不自在也是理所當然之事。
然而紅蓮卻幾乎不曾有過那樣的不滿。
平凡就好，沒事就好，普通就好。
紅蓮是真的這麽想。
因為紅蓮知道平凡是件多麽美好的事。
不過這種事情要是說出口，除了琴音以外的同學們都會笑他是‘老頭子想法’吧。
例如……
“我說神薙啊。”
這個坐在隔壁向他搭話的同學——遠野謙吾就是其中之一。
他有著壯碩高大的體格，理著一個平頭，是個全身上下都在主張‘我有在運動’的少年。而他的長相也完全不像是高中一年級學生，粗曠得像是一個中年大叔。
相對於長相，他的性格不知該說是平易近人呢，還是不怕生——說難聽點就是愛裝熟，他在同年級中也顯得格格不入，而且對於至今尚未融入班級的紅蓮，他也常常一副熟稔的態度前來攀談，可以說也是怪人一個。當然，那也可能隻是因為他們座位相鄰，比較方便聊天的緣故。
“第三節的課，你預習完了嗎？”
“沒有，今天不會點到我啊。”
“啊，可惡，我忘記了，我很有可能會被點到啊。”
謙吾慘叫道。
“立川那家夥可是很囉唆的啊……”
教英文的立川老師是現今少有的頑固老頭，雖然因為近年時勢的關係，他不太可能采取體罰，但是對於不用功的學生，他總是聲色俱厲地訓斥一頓，因此學生們對他都相當畏懼——而且也覺得他很煩。
“都知道是按照座號點人還不預習，你根本是自作自受。”
“你說的是沒錯啦，啊啊，真是的，有沒有誰有預習啊？”
既然知道會點到誰，那麽想當然地——在立川老師教的英語課，隻要不是輪到自己，那麽多數學生是根本不會預習的，至少沒輪到自己也會認真預習的學生，紅蓮也隻認識一個人而已。
“琴音或許有預習。”
應該說她十之八九肯定有預習。
“你說笛原嗎？喔喔——她看起來的確是會預習的人！”
謙吾緊握拳頭興奮地說道。
“好極了，神薙，你現在馬上幫我去拜托笛原，請她教我有哪些重點。”
“為什麽啊，你自己去拜托她啦。”
“萬一被拒絕我就無路可退了，你就體諒我一下吧。”
“但為什麽是我啊？”
不過紅蓮也不是不能理解，即便都是同學，要向不是特別熟識的人拜托這種事情，的確是令人難以啟齒。
“如果是男朋友的請求，她應該就不會拒絕了吧？”
“你才要給我搞清楚一點，我就說過我不是她男朋友了！”
即使嘴上這麽說，紅蓮還是轉身向琴音望去。
畢竟就算挨罵的人不是自己，在一旁聽著立川老師的怒罵聲，也不是一件好受的事情。雖然不知道光是問重點會有多管用，不過反正也隻是幫他居中斡旋一下，應該也無妨吧。而且即便是謙吾親自去拜托她，以琴音的個性應該也不會拒絕才是。
隻不過——
“……？”
紅蓮蹙起眉頭。
因為他看見他的青梅竹馬似乎正為了什麽困擾而在歎氣。
這情況十分少見，平常的她總是很快便將第一節課要用的課本和筆記放在桌上，一副做好萬全準備的模樣，隻等開始上課。從預習這件事就可以看得出來，她總是以真摯的態度認真向學，是個典型的優等生。然而今天的琴音卻是不停眨著眼鏡之後的眼睛，注視著依然空無一物的桌麵。
不……仔細一看會發現她看的並不是桌子。
她的視線射向桌子的邊緣……
……落在從桌下稍微露出掉在她膝蓋上的白色之物上。
“……怎麽了？”
紅蓮起身走至琴音身側，而謙吾也一起跟著走了過來。
“那是——”
還沒有伸手去拿，紅蓮就知道那是何物了。
信封——那是一封信。
現在還有人用這麽古典的方法，實在是讓人不得不吃驚……雖然沒看過內容，不過那應該是封情書。經過妥善封存的白色信封上，可以看到以毛筆書寫著‘給笛原琴音同學’的字樣，琴音萬分惶恐地將信封翻過來觀視，背麵卻也沒寫寄信人的名字，想必是寫在信中了吧。
“……紅蓮。”
隻見琴音手足無措地回頭看著紅蓮。
“幹嘛？”
紅蓮的表情則是顯得不悅。
話雖如此，他大概也猜得到琴音接下來要說的話。
“怎麽辦？”
“不……你這麽問我也……”
琴音問的這句果然如他所料，而紅蓮隻能搔著臉頰低聲回答。
這時忽然——
“怎麽了？”
坐在琴音斜後方的女學生出言詢問。
應該是因為她也發現琴音的態度和平常不同吧。
“啊……杉崎同學。”
琴音抬起頭，注視說話的那名少女。
少女的特征是一頭及肩的直順長發以及端正的五官，應該算是清爽的美人吧。或許是因為身高較高的關係，比起同年紀的少女，她更是給人一種成熟的印象。
她是杉崎由奈。
她和琴音是相當要好的同學，除了座位相近之外，座號也排在一起，因此有許多接觸的機會，紅蓮時常看到她和琴音聊天。而雖然中間總是夾著琴音——紅蓮與由奈也有過多次交談。
“我隻是有點……困擾。”
琴音無力地笑著說道。
“什麽困擾？”
“嗯……”
她語帶曖昧地再度將視線移到自己的膝蓋之上。
“啊——那是！”
“什麽？是挑戰書嗎？”
站在紅蓮背後向前窺視的謙吾如此說道。
看到那簡直像搞錯了時代般以毛筆書寫的文字，也難怪他會有那樣的想法——但如果對象是紅蓮那還另當別論，然而再怎麽說也不可能會有人寫挑戰書給人畜無害的琴音吧。
“怎麽可能是挑戰書啦。”
由奈苦笑言道。
“這是情書，是情書啦！”
“寫給笛原？”
謙吾說著回頭看向紅蓮。
“——幹嘛啦！”
紅蓮表情非常不悅。
他大概能猜到謙吾想說什麽。
“不，我是想竟然有人寫琴書給紅蓮的女朋友……這個人還真有種。”
謙吾無奈地說道。
然而——
“不是的。”
“不是啦！”
隻聽紅蓮與琴音幾乎同時異口同聲回答。
“可是……你們不是總是一起上學嗎？”
連由奈也疑惑地問道。
“……你觀察得很仔細嘛。”
“咦？嗯——還好啦。”
由奈似乎有些慌張地點點頭。
不過紅蓮並沒有深入思考她那個樣子所代表的意義。他歎著氣對她解釋：
“我就趁這個機會把事情說清楚，雖然從國中時就時常被人誤會了，但我們隻不過是青梅竹馬而已，一起上學也隻是因為上學的路線相同……而且我曾經有一段時間是寄宿在在原家，所以有點算是從那時留下的習慣吧。話說回來……這件事應該有對杉崎說過了吧？”
“有嗎？……是這樣嗎？”
由奈回頭詢問琴音。
“嗯。”
琴音則是點頭承認。
“原來如此，你們同居過啊！”
“是同住！同住啦！不要使用會令人混淆的用詞。”
見到謙吾眼神興奮地叫道，紅蓮以不耐煩的口氣糾正他。“所以說我和琴音就像是兄妹一樣。”
“是那樣沒錯。”
琴音也點頭附和。
“一起上學也是很平常的事，並沒什麽特別啊。”
“哦？”
由奈似乎若有所思的樣子。
“那麽——小琴，你沒有男朋友囉？”
“沒有啊。”
琴音毫不猶豫地立刻回答。
“那就沒問題啦，說不定對方是個帥哥哦？”
“不行的。”
她這句話也是回答得毫不猶豫。
“為什麽？”
“我——”
琴音以平靜的語氣說道：
“在紅蓮得到幸福之前，我是不會考慮那種事的。”
“……啥？”
由奈和謙吾皆驚訝得瞪大了眼。
“——咦？什麽？那是什麽意思？”
“這件事應該跟神薙同學無關吧？”
“不，那個——”
“因為我必須要讓紅蓮幸福。”
紅蓮還來不及插嘴，琴音就以堅決的語氣斷言道。
“……”
“……”
隻見紅蓮單手捂著臉歎氣——而由奈和謙吾則是神情訝異地盯著琴音看。
終於——
“……神薙。”
謙吾神色戰栗地回頭看著紅蓮。
“幹嘛啦！”
“是下藥嗎！？”
“什麽？”
“還是催眠術之類的？”
“你到底在說什麽啊！”
“你這家夥——到底是怎麽對她洗腦的！？”
“我才沒有！”
紅蓮發出吼叫。
“那笛原這是怎麽回事！？”
“吵死人了，你別管那麽多，給我閉嘴！”
“不！我還要說！我不能認同！你一定掌握了笛原什麽把柄吧！？”
“我才沒有！”
“那麽其實笛原是你未來的子孫，要是你無法結婚她就會消失，是這樣的設定吧？”
“你在胡言亂語些什麽啊！”
“那麽你為什麽能這樣抓住女人的心！如果有什麽秘訣，請你務必要傳授給我！”
“沒有！！就算有我也不會告訴你！”
“五百元的話我還出得起！”
“喂！太便宜了吧！？”
見謙吾伸手要抓住他的前襟，紅蓮揮開他的手如此說道。
非但如此……
“那是你趁同住一個屋簷下的時候，偷拍下小琴的更衣照片，藉此威脅她是嗎？”
……連由奈也如此追問他。
“你們到底是用什麽樣的眼光看待我啊！？”
紅蓮受不了地呻吟著，然後伸手指向琴音說道：
“那隻是這家夥擅自主張的啊！”
“所以為什麽呢？你說你們的關係就像兄妹一樣，難道說是這麽回事嗎？在你娶老婆之前，姐姐是不會結婚的，是這個意思嗎？”
“這個嘛，差不多算是那樣吧……”
紅蓮含糊地回答道。
要對他人說明他和琴音的關係是很困難的一件事，不——雖然要直接了當地說明並非辦不到，但那樣的話他實在說不出口。
因為那並不是聽了會感到愉快的談話。
“真意外，小琴感覺比較像妹妹呢。”
“是……是嗎？”
琴音不知為何臉紅了起來。
“我——是長女呢，難道看起來不像嗎？”
“對喔，我記得你好像有妹妹對吧？”
“嗯。”
琴音點點頭——而這時上課的鍾聲剛好響起。
“……上課了，晚點再說吧。”
紅蓮話一說完——然後便抓著謙吾的領口，回到他們的座位去了。
其他的學生也都中斷談話，回到各自的位子上去。而謙吾在紅蓮的拉扯之下，揮動雙手掙紮著說道：
“啊！糟糕了！神薙，你還沒有請笛原告訴我重點啊！”
聽他這麽一說，紅蓮才想起原先的目的。
“啊啊，真是的——下節下課我再幫你拜托她啦！那樣應該也來得及吧？”
“喔，那就靠你了。”
一聽到紅蓮的回答，謙吾便馬上恢複鎮靜，興高采烈地點頭答應。不管這樣是好是壞，這麽少年就是會將感情露骨地表現出來，總之他這個人很容易了解，也正因為如此，紅蓮才能夠輕鬆地和他做朋友。
隨著上課鍾聲止息——教室內也充滿了短暫的寂靜。
如果在平時，身為班導的暮林老師這時就會走進教室，然後開始早晨的班會時間。
但是——
“……？”
學生們卻是個個表情驚訝地注視著講台上。
因為現在走進教室，站在講台上的並非是暮林老師，而是訓導主任——穀口老師。
穀口老師既非班導，也沒有負責教授一年級的科目，他會來到一年b班的教室，可以說是很少見的光景。
“啊……”
已屆高齡的穀口老師，一邊從
他斑白胡子下的口中發出含糊的低吟，一邊用粉筆在黑板上寫上大大的兩個字——‘自習’。
頓時一陣與方才截然不同的嘈雜聲在教室內傅開。
隻聽穀口老師回過頭對學生們說道：
“暮林老師今天休息，所以這節課你們就自習吧。”
“——訓導主任。”
隻見由奈舉手發言。
“暮林老師——他是生病還是怎麽了嗎？”
“啊……不。”
卻見穀口老師一臉困惑地回答道：
“我們目前尚在確認中。”
“……”
學生們不由得麵麵相覷。
尚在確認中，這也就是說——他本人事前並未向學校聯絡請假，但到了上課時間暮林老師都還未出現在教職員室，校方才隻好決定讓一年b班的第一堂課自習吧？如果校方事先知道暮林老師會缺勤，那麽這堂課應該可以安排別的科目才是。
“總之你們這節課就自習吧。”
穀口訓導主任的語氣像是在找藉口一般，在這樣告知學生之後便匆匆離開了一年b班。
是突然生病或是發生意外呢？還是有其他的事要辦？
教室內的吵雜聲變得更加濃厚。
“暮林那家夥可是很少請假的呢。”
“感覺他最大的長處就是健康了。”
“一眼看上去他不像教國文的，反而像是體育老師呢。”
“會是出車禍了嗎？”
“要是那樣的話，學校應該馬上就會接到聯絡吧。”
學生們就這樣議論紛紛了一段時間——但是話題很快就轉變到別的事情上去了，畢竟情報太少也難以推測，再說大多數學生對教師缺勤的理由根本毫無興趣，想想該如何利用這突來的自由時間還比較重要。
於是教室內又再度恢複上課前那種雜亂無章的氣氛。
在悠哉談笑的學生們中——隻有‘自習’那兩個大字顯得格外掃興。
***
在住宅街的角落——可以看到一輛車正停在路肩。
那是一輛黑白相間的寶馬迷你（minicooper）。
它雖然也是所謂的進口車，但是以它的體積和外型，即使開在日本的街道上也不會顯得突兀。由於那精巧的車體可以毫無困難地融入周圍的風景，如果不是熱愛汽車的人士，相信是不會有人對它特別注目的吧。
而在那車內——
“我們恐怕是中獎了。”
一名男人坐在駕駛座，一手拿著手機如此說道。
那是兩個小時前——那個混入命案現場、戴著墨鏡，身穿功夫裝的人物。
車內隻有他一個人的身影，而在副駕駛座則有一台輕薄型筆記型電腦攤開放置其上。
隻見筆記型電腦的液晶畫麵上正映著一名少女的照片。
而且照片並非隻有一張，看起來像是四處收集而來——畫麵上有十幾張照片，照片的大小和解析度皆各有不同。
“遇害的是四十二歲的父親暮林隆文，以及他四十歲的妻子牧惠。兩人有一個正就讀國中三年級的女兒暮林恭子，十五歲。”
男子說到這裏稍微喘了一口氣，然後操作著電腦。
熒幕上又出現另一個——有像是重點歸納的文字列。
“暮林隆文是個高中國文老師，學校對於他的缺勤感到不對勁，因此在上午八點半過後以電話報案，正確死亡時間雖然仍需要等待警方的鑒識——不過他出家門到高中的通勤時間大約是二十分鍾，所以恐怕早晨八點過後就已經被殺了吧。”
對話的內容非常殘酷，可是男人說這話時的語氣卻像是在聊天一般。
如果他不是刻意假裝平靜——那麽這個話題對他而言，大概隻是有如閑話家常般尋常吧。
“發現者是快遞業者。送貨人員在早上十點七分到訪暮林家時，注意到玄關的門微微敞開，於是進而窺視屋內，卻發現飛濺至玄關的血跡和血腥味，他察覺情況有異，於是報了警——事情經過大概就是這樣。”
看來他除了混進鑒識中的命案現場外，另外還做了許多調查。
然而既然他說出‘警方的鑒識’，那就表示——這個男人果然不是與警方有關的人員。
但是如果沒有公權力做為後盾，在今時今日的日本想要搜集個人情資，勢必要花費相當多的時間。依照最近的社會情勢，就算流出的隻是一張照片，或是一本名冊，都會被視為嚴重的問題，因此要是沒有任何後盾，即便到處去拜托懇求，也不可能得到任何個人情資，在兩、三個小時之內想要搜集到這些照片，非但是困難重重，甚至還會被人當成是可疑人物看待。
那麽這個男人到底是如何得到這些情報的呢？
“警方似乎到現在仍認為散落在現場的屍塊有三人份，但是就我所見，那應該隻有父親和母親而已。之所以會將屍體徹底分解——我想可能是為了讓人分不清有幾人份，這是推理小說常用的手法嘛。”
如果將拚圖拚成一幅畫，那麽缺少了哪個部分可說是一日了然。
但是拚圖若是處於分散的碎片狀態，那麽想要確認是否有缺少——就必須要花費一番功夫將拚圖實際拚出來才得以確認。而判斷的人如果對這樣的行為不熟悉，那就需要花費更多心力了。
反過來說——如果是見慣這種事的人，或許就會察覺到這件事……
……察覺拚圖比原本該有的數量要少。
“既然沒有去上學——一般應該會研判是親子一同遭到解體了吧。是的，暮林恭子目前行蹤不明。”
男人這時喘了口氣——然後說道：
“犯人就是這女孩吧。”
那也就是說，這名十五歲的國中女生非但殺害了自己的雙親，而且為了讓人誤以為自己也一起遭到殺害——至少是為了要讓警察產生這種誤判，藉此延遲初期偵辦的進度，於是才將遺體分解到無法辨別有幾人份的狀態，再將屍體撒落一地吧。
至少這名男人是如此研判的。
如果這時有人在男人旁邊聽到這番推論，一定會懷疑他的精神是否正常。
因為那不隻是倫理觀念的問題，而是要一個十五歲的少女將兩名大人的遺體分解至不留原形的地步，即便是使用道具也是難如登天，更何況還是在短短不到兩小時的時間裏，那難度就更不用提了。然而那男人幾乎確信那名叫做暮林恭子的人物，一定實踐了那近乎不可能的行動。
“之所以故意把門敞開，是企圖要偽裝成遭強盜侵入吧。雖然目前並沒有任何證據……”
一般的強盜即使會用菜刀殺死對方，也不會特地將被害人剁成碎肉，因為那樣的行為毫無意義。
“總之她殺死了雙親，應該已經……是的，是有那個可能性。那就請準備派遣〈破組〉和〈滅組〉，我這邊也會盡全力搜尋暮林恭子的位置。”
男人說完便掛斷手機，然後仰望車頂歎了一口氣。
“好啦——要是能盡早追捕到就好了。”
***
隔著牆壁可以聽見許多雜亂的聲音。
學生們的說話聲，教師的說話聲，以及其他諸多的雜音，有時也夾雜了清脆的餐具碰撞之聲。而偶爾聽到的尖銳悲鳴聲，大概是打翻了什麽，或是弄掉了什麽東西——應該就是這類理由，不管是什麽，那在上課所發出的聲音中算是相當獨特的聲音。
琴音聽著背後的那些聲音……一個人默默讀著手上的文庫本。
她一個人拉了椅子坐在走廊，在教室外等待下課。
那個樣子簡直像是上課中做了不該做的事，
被趕出教室一般——當然實情並非那樣，琴音是得到教師許可才待在這裏，或者應該說是教師也不知該怎處理，隻好提出折哀方案，讓她待在這個位置上課。
“——這麽說來，上次料理實習時，笛原同學也不在呢。’
“……”
聽到這突來的一句話，琴音的雙眼眨了幾下。
她的眼睛雖仍看著文庫本的一頁，但原本追著文字的視線卻停了下來。
“聽說是校方免除她上料理課。”
“咦？為什麽？”
“因為她不能做料理。”
正在聊天的女學生們一定沒想到，話題的當事人正聽著她們的對話吧。在聲音繁雜的場所時常會有這種現象，稱之為雞尾酒會效應——即便是在充滿雜音的場所，人的耳朵也可以輕易捕捉到夾雜著自己名字的話語，而且琴音本來聽覺就很敏銳，因此同學們的對話內容，她幾乎一字不漏地全聽見了……
“不能是指……廚藝很差？”
“那就更不能缺課了啊。”
“不是啦——是她怕火。”
“啥？又不是動物。”
……諸如此類。
聽到同學們的對話，琴音不禁微微歎了一口氣。
笛原琴音是個優等生。
品行端正固然不用提——她的成績自國中時期起，幾乎每個科目都一直維持在學年前幾名，然而這大部分都倚靠了她優秀的記憶力，因此像體育或美術這種實習科目，她的成績就隻能算是平平了……不過總合來看她仍是個相當優秀的學生，因此教師們也都對她頗為看重。
而這麽優秀的她卻有個意外的弱點。
那就是家政課和化學實驗課。
隻要需要使用火的課程，對她而言就是她的罩門。
因為她——害怕火。
琴音懷有與火相關的精神創傷，是肇因於她的幼年時期，而她也為這個精神問題困擾了十幾年。總而言之，她就是對火恐懼，隻要看到燃燒的火，哪怕隻是火柴還是蠟燭，她都會沒來由地心跳加速，感到呼吸困難，別說是使用火了，甚至隻是勉強靠近火源，她都會昏倒過去。
對此醫師也開了診斷證明。
因此需要使用瓦斯爐的家政課料理實習，以及會用到煤油燈、酒精燈這類的化學實驗，校方準許她不用上課。
“……”
之後不知不覺間，琴音的話題也埋沒在雜音之中，再也沒聽到了。
於是琴音的視線又重新回到文庫本上，開始追逐著書上的文字。
不過……
“琴音——”
“……紅蓮。”
聽到有人叫自己的名字，琴音抬頭一看，隻見紅蓮站在她的麵前。
“那個……你不用上課嗎？”
“我是去上廁所。”
紅蓮以帶著些許複雜的表情說道。
他的樣子既像是困擾，又像是同情，又像是在生氣，在旁人眼中實在難以判斷——大概就是這樣的表情。而且他既不離開，也不回到教室，隻是站在琴音的麵前，一副欲言又止的模樣。
他的那副模樣——琴音認為是對自己的非難。
“對不起。”
琴音低下頭向他道歉。
“那是我——是我的錯。”
“我就說不是了啊！你是——”
紅蓮一時衝動打斷琴音說———但是接下來卻板著臉閉上了嘴。
想必是原本到了嘴邊的話，他又強迫自己吞了回去吧。因為不管他們是如何了解彼此，有些話說出口隻會更加刺傷對方，而紅蓮非常清楚這一點。
抬頭看到青梅竹馬這樣的反應，琴音在心中悄然自語。
（紅蓮太溫柔了。）
不管他要憎恨還是怨恨琴音，那都是理所當然之事，但是他卻還能體貼對方。平常就像是什麽都不記得般——對她的言行態度仿佛隻是一個普通的青梅竹馬。
可是他不可能不在意。
“我——”
盡管開了口，紅蓮還是無法說下去。
終於——
“……可惡。”
隻見紅蓮懊悔地搖搖頭，然後轉身離去。
“……紅蓮。”
這聲輕聲呼喚當然沒有傳到他的耳裏，琴音隻是——目送著腳步急促、心煩意亂的他，直到紅蓮的身影繞過走廊的轉角消失不見為止。
之後她又歎了一口氣，視線再度回到文庫本上﹒
然而她的目光隻是從文字上一掠而過，內容完全沒有進入腦中。
“……”
這時占據在她腦海裏的……是火焰的紅色。
而且那並非是蠟燭或火柴的火紅。
而是仿佛要將整個世界染紅般，傲然燃燒的破滅之火——
“——小琴。”
再次聽到有人叫喚，琴音抬起頭看。
但這次叫她的並不是紅蓮。
琴音不可思議地眨著眼，注視著站在眼前的由奈。
“杉崎同學。”
“這個分給你吃。”
由奈說著將裝在餐巾紙上的料理遞給琴音。
那是漢堡……吧？之所以難以斷定，是因為不管是麵包還是餡，大概都隻有四分之一的份量，也就是那是切成一口份量的漢堡，因此琴音才會一瞬間無法分辨那是什麽。
“並不是連吃用火做出來的食物都不行吧？”
“啊……嗯。”
“小琴多少也一起上課比較好吧？你負責試吃就好，請你盡情提出你的意見。”
“謝謝你。”
琴音微笑著用雙手將迷你尺寸的漢堡送入口中。
她的模樣仿佛像是隻吃向日葵種子的鬆鼠，將漢堡一口咬下去——
“啊！好好吃！”
琴音既不是恭維，也不是在說場麵話。
“真的嗎？你不是顧慮我而不敢說真話吧？”
“不是的，是真的好吃啊。”
琴音如此極力主張。
事實上……琴音真的覺得做得很好，琴音當然也吃過知名速食店的漢堡，不過兩者可說是天差地遠。
因此琴音極力同她說明：
“一般說來，漢堡這種食物都會給人一種物如其名的印象，而實際上漢堡是用麵包夾著漢堡肉做成的……可是我們平常吃的速食店的漢堡，都感覺不出有吃到漢堡肉的印象，但是這個吃起來……非常有在吃肉的感覺哦。”
“是嗎，對啊，因為我下了一番功夫喔，看來是值得了呢。”
由奈笑著說道。
這節料理實習課似乎有給予學生相當大的決定權，想做肉料理就做肉料理，想做油炸食物就油炸食物，隻要是在事先規定的範圍之內，隨便要做什麽料裏都可以。
“你好厲害喔，我——因為不能下廚，所以很佩服會做菜的人。”
“隻要有心想做，小琴你也可以做菜吧？現在這個時代隻要使用微波爐或電磁爐，不用看到火就可以做菜了哦！”
“這樣啊……或許是吧。”
琴音不禁苦笑。
其實笛原家很早就開始使用電磁爐了。
那當然是為了琴音。而且非但如此，琴音的父親戒煙也已經有十年以上了，追根究柢那也是因為琴音懼怕火的存在——即便是聞到燒焦的味道也會產生過敏的反應。
“那個，我可以……問你一個問題嗎？”
由奈如此向她問道。
她的模樣雖然看起來仍是和平常一樣開朗……但似乎又有什麽不同。該說是異常地不自然還是躊躇呢，不，感覺像是有所顧
忌。
“我有事想問你。”
“好是好……上課怎麽辦？”
“我的工作已經結束了。”
由奈臉上露出苦笑。
確實，如果剛才的漢堡就是她的料理成果，那麽她的實習就算是結束了。
“而且當我說擔心笛原同學，要出來看看的時候，老師也說‘那就拜托你了’呢。”
“啊……對不起。”
琴音感到抱歉而低下頭。
班上有學生懷有‘懼怕火’的心理創傷，除非授課老師是心理學的專家，不然在處置上總是不得不格外慎重，對老師而言想必也是沉重的心理負擔。但話雖如此也不能放著不管，因此才會在走廊設了一個固定座位……不過讓交情要好的學生前往探視，確實不失為一個好方法。
當琴音仿佛事不關己般地想著這樣的事情時——
“當然——那不過是藉口。”
由奈像是惡作劇般笑著補充說道。
“藉口？”
“因為我有些話……想要和你談，不想讓其他人聽見。”
如果是在下課時間的教室，誰也不知道會不會有人偷聽到——由奈如此解釋。
“是有關於今天早上的事。”
由奈站在坐著的琴音身旁，背靠著牆開口說道。或許是擔心可能被教室裏的同學聽見吧——她更壓低了聲量，好像在說悄悄話一般。
“……今天早上？”
琴音側著頭問道。
“該說是情書那件事呢……”
由奈像是有些猶豫地停頓一下，然後又繼續說下去：
“小琴和神薙同學就像是兄妹一樣的關係——早上是那樣說的吧。”“啊，對啊。”
“然後那個……那是真的嗎？”
“咦？咦？什……什麽是真的嗎？”
琴音不明白由奈想說什麽。
“那個……所以說……”
由奈有點尷尬地低下頭，然後有些害羞地紅著臉說道：
“笛原同學和神薙同學並沒有在交往……這件事。”
“沒錯，那是真的。”
琴音毫不猶豫地點頭說道。
“……”
由奈表情既像困惑又像疑惑地朝琴音的臉看了一會兒——
“——這樣啊。”
她仿佛在向琴音確認似的。
“對啊。”
琴音一副理所當然地點頭。
然而由奈卻似乎仍未完全接受，她的視線避開琴音，注視著自己並攏的腳尖——繼續說道：
“因為小琴總是和神薙同學在一起，我一直以為你們是……男女朋友。”
“我之前也說過我們不是的。”
“嗯，是啊，我聽過好幾次了，但是——剛才也是……”
由奈說著瞄了走廊盡頭一眼。
那是紅蓮離去的方向。
“他在意笹原同學的事……所以來找你說話對吧？”
“是那樣沒錯，但是不是你想的那樣。”
琴音如此說道。
“因為……”
說到這裏——琴音便打住不再說下去。
因為那並不是個愉快的話題。
然而由奈當然不可能明白琴音內心的想法，她訝異地回過頭，催促琴音繼續說下去。
“因為……什麽？”
“啊……那個……”
該怎麽說才好呢！？
輕率地發言，可能會在口耳交傳下傷害到紅蓮，對琴音來說，她絕不願讓紅蓮更加痛苦。
“我……”
琴音在經過一陣猶豫之後——這麽說道：
“因為紅蓮他……討厭我。”
“……啥？”
由奈聽得一頭霧水，忍不住怪叫了一聲，然後又慌張地張望四周，擔心著自己剛才的聲音是不是太大了。不過幸好——走廊上並沒有其他人影，而教室內似乎也沒有學生在偷聽外麵的情況。
“你在說什麽啊，我看你們感情總是很好啊？”
由奈重新壓低了聲音，彎下腰向琴音說道。
“再說——如果討厭對方就不會每天一起上學了吧？”
“那單純隻是我的……義務。”
琴音姑且選擇較無礙的詞匯來回答她。
“因為紅蓮很溫柔，他隻是配合著我的行動而已……所以那個……”
“義務……？”
由奈的表情顯得更加不明白了。
琴音合上文庫本——回頭麵對由奈，雖然她感覺自己的笑容逐漸轉為哭泣，卻是難以掩飾自己的表情。
講述自己的罪過就好似排毒一般——會伴隨著一種快感。
當然，那並不是能夠公開誇耀的事，但是一旦開始就難以停下，琴音覺得那行為確實存在著某種自虐性的陰暗魔力。
“我以前曾經對紅蓮做了過分的事，所以這是贖罪。”
“……過分的事……是什麽事？”
由奈半分驚訝、半分不可置信地問道。
然而琴音這時卻停止了說明。
她一時衝動不小心泄漏了內心的秘密……這件事要是再說下去，自己倒還無所謂，卻無論如何對紅蓮都不是好事，於是琴音總之以笑容來掩飾。
“那……那種事沒什麽大不了的啦。”
“怎麽會沒什麽大不了，小琴——”
“話說回來，杉崎同學，你為什麽要問這個？”
“……不……那個……”
由奈被她打敗了。
“從這一連串對話你還不懂嗎？”
“咦？對……對不起，我是不懂……”
“啊啊……那個……所以說……”
由奈再次將視線移向自己的腳下，像是獨白似地說道。
“既然小琴你……不是神薙同學的女朋友……那麽我……那個……我想……我和他交往應該沒關係吧？”
“……”
一瞬間——琴音表情訝異地凝視著由奈。
真是意外，她想都沒想過這件事。
但是現在想來，紅蓮也是個高中男生，就算交了女朋友也不奇怪。或許有女朋友的話，紅蓮才更能夠幸福吧？那樣對琴音來說也是值得喜悅的事，為什麽這麽簡單的道理，自己卻一直沒想到呢——琴音對自己粗心大意感到無藥可救。
“你說的是真的嗎？杉崎同學。”
“咦？啊——嗯，是啊。”
由奈羞怯地紅著臉，移開了視線。
見到她那個樣子——琴音莫名地感到高興。
琴音尊敬著杉崎由奈。
她和自己不同，凡事都很積極，個性開朗，落落大方，又善於交際、也有很多朋友，但卻不會讓人有輕佻的感覺——她總是從容不迫的樣子，琴音認為那大概是因為她心中存有自己的‘意誌’。
如果不是那樣，就很容易會受到周圍的影響，言行也就會給人一種隨便的印象。缺乏自我‘意誌’，隻會八麵玲瓏四處討好別人的話，終究有一天會露出馬腳的。
不管怎麽說，她那種毅然開朗的個性是琴音所沒有的特質。
而且也正因為如此……那樣的由奈竟然展現出少女情懷的一麵，讓琴音覺得十分可愛，如果紅蓮和由奈交往的話，她不可能會有異議。
沒錯，真的……一點異議也沒有。
“好棒！真是太好了！我會支持你們的！”
琴音非但不反對，反而以興奮的口吻說道。
“啊……是、是嗎？謝、謝謝你。”
由奈一臉困惑地回應她。
那恐怕是因為……她對紅蓮和琴音的關係始終有所懷疑吧。她原本認為不管嘴上怎麽說，最後琴音一定會反對紅蓮和自己交往的。
然而——
“能夠和杉崎同學這麽好的人交往，紅蓮一定也能夠幸福吧！”
“呃……是嗎？”
“你們的婚禮記得要邀請我哦！”
“不，等一下啊，小琴？”
“但是紅蓮可能會不希望我去吧。”
“不，發展得太快了吧？”
她的態度讓由奈不免為之畏縮。
“總之——你不反對吧？”
為了保險起見，由奈再次鄭重確認。
“別說是反對了……我還要感謝杉崎同學呢。”
琴音仿佛在膜拜菩薩似地雙手合掌露出了微笑。
“喔……不客氣。”
由奈大概做夢也沒想到琴音會向自己道謝吧，隻見她有些困惑地以笑容回應。看到她這麽可愛的反應，琴音的笑意又更深了。
“我——是真心支持你們，讓我為你們聲援吧！”
對於琴音的反應——
“……”
由奈隻是以尚含困惑的表情注視著她。
***
平凡地生活——這是神薙紅蓮的目標。
反過來說，有這樣的目標更是神薙紅蓮這名少年異於常人的證明。
就想鳥不會祈禱自己像鳥一樣生活，而野獸也不會想像野獸一般活著，在他以平凡為目標的同時，就代表他自覺到自己已經不平凡的了。
而紅蓮的存在本來就引人注目。
像是他有一個語感和字義都極其誇張的名字。
黑發之中參雜了一撮白發。
僅僅隻是這些外在的瑣事就讓他與周圍格格不入。
而且那樣的事實也讓他忘不了自己的過去。
那些事就好像是在耳邊不斷提醒著他——你就是異於常人。或許有些人會因為與眾不同而感到羨慕，可是對紅蓮而言，那隻會給他帶來麻煩事而已。單單隻是由於太過顯眼這個理由，讓他時常被壞同學盯上，或是明明沒有意願，同學卻硬塞給他班級股長之類的職務——那樣的事情在國中國小不斷重演，他會感到鬱悶也是理所當然。
更何況……
“——哥哥。”
一道有如呢喃般的聲音掠過紅蓮的耳邊。
原本正在洗手的紅蓮停下動作，抬起頭一看——卻見鏡子裏有一名少女正在微笑著。
她的容貌十分美麗，甚至可以說是太過美麗，反而讓人感到一股違和感。
深紅——神薙深紅。
那就是這名少女的名字。
因為當初她報上的就是這個名字。
若是有人看到深紅的模樣——如果能看到的話——大概都會稱讚她‘像洋娃娃般美麗’或是‘有如妖精般可愛’吧。她身上完全沒有活生生的人類無法避免的世俗氣味，沒有活著的人類必有的體臭，仿佛她所呼吸的不是現實的空氣般，呈現出一種非現實的均衡。
與她的名字不同，她的肌膚——非常雪白。
而且她的長發也是白得清澈透明。
但那並非是枯老褪色的白，而是有如初雪般的銀白色，因此顯得虛幻而美麗。不過她身上穿的是與白色形成對比的黑色和服——上麵沒有任何花紋，是有如僧尼一般的長袖和服，看起來顯得特別沉重。
可是她的身上最具特征的地方，是在她頭部左右所具備的——異物。
那是一對緩緩彎曲的突起物。
那與頭發同樣是銀白色、卻在少女的頭部畫出與頭發個別獨立的輪廓……若是要找一個詞來形容那有些近似凶器的突起物——最符合的印象應該就是‘角’吧。
“可憐的哥哥……”
“——閉嘴。”
紅蓮不回頭，隻是瞪著鏡中的少女——十分痛苦地說道。
“我說過在外麵……不準出來吧。”
“這裏沒有其他人呀？”
鏡中少女仿佛取笑他似地微笑說道。
的確，上課中幾乎沒有人會來廁所。
“我覺得哥哥——真的好可憐。”
少女說起話來像是在歌唱一般。
雪白的纖細手臂白長長的袖子裏伸出，從背後抱住鏡中紅蓮的脖子。
“……別這樣。”
紅蓮隻是盯著鏡子說道。
“為什麽？”
少女像純真的小鳥般側著頭問道。
“你別這樣就對了！”
“再怎麽祈求也不會實現。”
“閉嘴。”
“再怎麽追求也無法得到。”
“閉嘴。”
“像這樣強迫說服自己是普通人，你到底還要繼續到什麽時候——”
“閉嘴！”
世界頓時破裂了。
在紅蓮忍不住揮拳擊打之下——鏡子上留下了無數道放射狀的裂痕。
少女的美貌被分割成數塊，她開懷地笑了起來。
“哥哥好過分哦，妹妹我這麽愛你的說……”
“你才不是我妹妹！”
紅蓮如此說道。
這句話他不知重複了千百遍。
“我才沒有妹妹——她根本沒有生下來！”
“……”
少女噯昧地笑著。
那笑容既像憐憫，又像嘲笑；既像慈悲，又像淩虐。
可以說每一種意義都對，卻又都不是。
所以那笑容——就好像佛像的笑容一般，是非常淺薄的微笑。
“——神薙？”
突然聽到有人叫喚，紅蓮抬起頭來。
隻見謙吾正從男廁所的門口探頭進來，他應該是和紅蓮同樣，都是提早做完自己的作業，所以來上廁所的吧——
“耶？哇啊！？”
要不驚訝也難吧，謙吾看到鏡子驚叫了一聲。
“那是怎麽回事啊！？”
“啊——不是的。”
紅蓮盡可能讓自己的語氣保持冷靜。
“我稍微……滑了一跤，不小心撞到鏡子。”
“你沒事吧？讓我看一下——不，這應該快點去保健室比較好吧？”
“我沒事，抱歉——”
紅蓮說著回頭望向破裂的鏡子。
而原本應該映在鏡中的少女——這時已經不見蹤影了。
***
好美的手指……姐姐是這麽誇獎她的。
當然姐姐一定是真心這麽認為的吧。
但是她從不覺得那有什麽好驕傲的。
因為她認為半吊子的美貌隻會扯自己的後腿而已。
唯有配上超群絕倫的實力，外表的美麗才有價值——就像姐姐那樣。
空有一點美貌，下場就隻能成為權力者的玩物——就像母親那樣。
所以自己無論如何都必須要有和姐姐同等的實力，卻又是與姐姐截然不同的力量。隻是外表美麗會遭人看輕，人們會因為外表的炫目，而不去看你的內在，就某種意義而言，那等於是一種詛咒。
所以——
“……”
受到姐姐誇獎的指尖上——糾纏的是凶惡的鋼鐵凶器。
它的外型當然不存有絲毫美觀裝飾，然而那從實用性推導出的形狀被削減得更接近極限，它的款式設計具有獨一無二的機能美，既單純又明快，而且那也反應在實際的威力。
德尼克斯點45手槍〈戰鬥大師〉。
那是已有百年曆史、至今仍作為現役軍用手槍在最前線使用、
或許是有前兆的……但他卻沒有察覺。那並非是因為工作忙碌，也不是家庭崩壞的關係，真要說的話，或許這隻是他太習慣於平凡，所以才會忘記所謂的日常其實是多麽地脆弱易碎……
“……咦？”
在他的腦海中也覺得，這聲叫聲還真是愚蠢。
每天早已司空見慣的早晨光景，今天應該也會出現在門的另一側才是。一天的開始已經日複一日，不知重複了千百回，因此今天應該也會再次到來——對此他絲毫不抱持任何疑問。
他會對正在溫熱味噌湯、切著醬菜的妻子背影道聲早安。
用遙控器打開電視，耳中聽著晨間新聞。
苦笑迎接因稍嫌晚起、一副低血壓倦容的女兒。
他以為那樣的早晨今天也會開始，根本無法想像全都已經消失得無影無蹤了。
不……
“——嘻嘻！”
一切確實仍在眼前。
見慣的餐桌、椅子、飯碗、茶壺還有家人，都是那麽熟悉。
構成他平凡早晨的所有景物樣樣齊全，一樣也沒缺少。
隻不過——配置上有些奇怪而已。
“嘻嘻嘻，嘻嘻！”
那個總是在他之後才打著哈欠、一副不高興地從房間走下樓的獨生女——今天她的人卻已經在飯廳裏了。
隻見她一隻手肘撐在餐桌上，正笑著看著電視。電視畫麵上播出的晨間綜藝節目，他完全不知好看在哪裏；內容是今天的運勢——b型的你要小心，就算發生意料之外的事也該沉著應對。
“嘻嘻嘻嘻！”
女兒在一陣笑聲之後——才總算發現他存在似地回過頭來。
“早安，爸爸。”
女兒向他道早，而她身旁妻子的臉上浮現出訝異的表情。
那表情像是完全不知發生何事似的，隻是張著合不攏的嘴——和盛著荷包蛋的盤子一同擺在桌上。而在那張呆滯麵容的後方，妻子身體脖子以下的部位仍背對著他，麵向廚房站立。那背影真的就有如往常一般，甚至右手恐怕也還在砧板上握著菜刀。
隻不過……隻有頭是放在餐桌之上。
‘哎呀，為什麽我會在這裏呢？’
她的表情就像在如此訴說著。
那恐怕——就好像技巧熟練的空手道家用手刀斬飛啤酒瓶口一般——是遭人以迅捷無倫的速度斬首，才會造成這樣的結果。由於那道斬擊太過銳利，所以才能使妻子身首異處，身體卻仍維持站姿。
沒錯，構成他早晨風景的事物一樣也不少。
隻是妻子的身首分離，頭被放置在餐桌上。
以及女兒不知為何竟心情愉快地在看電視。
不管是餐桌、椅子、飯碗還是茶壺，一切的一切——全都被染得血跡斑斑，讓人看了怵目驚心。
明明所有的事物一樣也不缺，眼前卻已不是他所慣見的家了。
好似每一件事物都失去其本來的意義，置身在一個陌生的魔界般。
而在那中心——
“嘻嘻，嘻嘻嘻嘻！”
那個原本是她女兒的不明物體正笑個不停。
那笑聲非常開朗，卻似乎給人一種異常陰森的印象。
“你……你……？”
“嘻嘻，那聲音、那張臉上讓我的心髒——噗通噗通地跳個不停呢，嘻嘻！”
隻見那個有著女兒容貌的不明物體，伸出右手拿起筷子，左手則是抓著餐桌上的人頭。
“為……為什麽……？”
他也知道自己這個問題很愚蠢。
難道聽了理由他就能夠接受嗎？擺在眼前的隻有無可撼動的事實。即便訴盡千言萬語，也不可能改變眼前的景象。更沒有絲毫誤會的可能。
“嘻嘻，爸爸，我聞到爸爸身上有好濃的腎上腺素的味道呢。”
女兒說著握著筷子往下一揮。
隻見筷子的前端刺進了睜得大大的眼睛裏——然後更深入地戳進眼球之內，接著女兒左右轉動著手，像是挖掘般地翻轉著筷子，隨即將潰爛了一半的眼球連同視神經一起從眼窩中挖出。
“……”
他不斷地喘息。
他感到自己心中的某樣東西正逐漸崩壞，心似乎從體內分離開來，仿佛齒輪空轉的感覺般讓他焦躁不安。明明感到恐懼卻無法逃跑，連想要大叫也發不出聲音。他完全不曉得發生了什麽事，存在於他腦中的常識、道理全部被粉碎得一點不剩，映在眼中的世界也像變成了一幅平板畫，淪為充斥著意義不明的色彩與形狀的抽象畫。
“嘻嘻嘻嘻嘻！”
女兒一邊笑著——一邊舔著從母親眼窩挖出的眼球。
她伸出異樣尖銳的舌尖，仿佛像是確認附著在其上的血管細細地舔拭著眼球。接著像是親吻一樣，以雙唇夾住眼球，將其吸入口中。她的雙頰交互鼓起，宛如含著大顆的糖果，可以知道她正將從母親挖出的眼珠，放在舌上不斷轉動。
細細地、固執地、非常愉快地品嚐著。
“……嘻呼呼呼呼！”
啊啊，不對，這已經不是她了。
他麻痹了一半的意識告訴他：這個人已經不是她女兒了，甚至也不是人類，是完全不同的另一種存在。因為她的影子——那道沐浴在自窗戶照入的旭日下，清楚地刻印在牆壁上的影子一——已經明顯地脫離人類的輪廓，而且還更加膨脹擴大，簡直就像是……
“啊啊……”
還是說這一切全都是幻影？
是他逐漸崩壞的心，將無實體的瘋狂意象勾勒成形了嗎？
不明白，他不明白，也不想明白。
他隻聽到噗滋一聲……少女將口中的眼珠嚼碎。
“嘻嘻嘻嘻，爸爸，我愛你。”
眼見披著女兒外皮的怪物舔著舌頭逐漸逼近——他隻能全身僵硬呆呆看著，除此之外什麽事也做不了。
***
迎接的人如同往常一般，七點半準時前來。
“……紅~蓮~”
門後傳來的聲音聽起來天真無邪，仿佛後麵就要接‘我~們~去~玩~吧~’這句話似的。雖然這情況已是家常便飯，但一大早就聽到這聲音，還是常常會讓他感到脫力。
他反射性地看了看手腕上的手表，時間恰好是七點半。
看起來溫吞，卻又總是精準無比。現在手表的秒針正好要通過十分之處——按門鈴、呼喚他的名字，過程剛好十秒鍾。而這也是一如往常的事。
紅蓮。
那就是他的名字，神薙紅蓮。
“啊……等我一下。”
“好。”
他對著門喊話，而對方也很順從地回了一聲。
這樣的對應也是一如往常，不用開門確認，他大概也能想像得出聲音的主人現在是怎樣的模樣在等他。
一定是雙手提著書包、抬頭挺胸，明明沒有旁人在看卻仍露出開朗、卻又有些怯生生的笑容，那模樣若是要他選一個最接近的印象來做比喻，紅蓮應該會回答‘就像是坐在店門前，望穿秋水般等待飼主回來的小狗’吧。
“啊……可惡。”
想像著那副模樣，紅蓮不由得趕緊衝進盥洗室。
“……”
他站在洗臉台前——低下了頭。
因為若是隨意往鏡中窺視，往往會見到他所不想看見的事物，對於神薙紅蓮這名少年來說，照鏡子這種行為需要一番心理準備。
在遲疑了數秒之後……
紅蓮終於下定決心，將視線往上移動。
然後——
“……嗚哇？”
紅蓮低聲驚叫了一聲。
鏡中站著一名看似十七、八歲的少年。
他的五官輪廓細致，給人一種中性的感覺，不過整體而言，他的容貌仍算是‘普通’的範圍內。
隻不過——或許是睡覺時經曆無數次翻身的緣故，他現在的發型可說是慘不忍睹。由於他的頭發本就不算短，因此他頭發亂翹的樣子簡直就像是喜劇中‘剛從爆炸現場逃出的人’一般，東翹一根、西翹一根，呈現出雜亂無章的狀態。
而他前額的一撮瀏海——卻是宛如老人一般的白發。
當然，那並非是故意染白，而是天生就是如此的發色。由於他所就讀的本來就不是校規嚴格的高中，因此這種程度還不至於會被生活指導老師給盯上，但還是不免引人注目，為了不會太出風頭，當初他也曾經將其染黑，可是不知為何總是很快便褪色，嫌麻煩的他很快就不再染發。
他對自己的頭發感到厭惡，就是這樣的頭發讓他受到許多無謂的目光。
若是再加上翹發，那麽看在他人眼中想必會更加怪異吧。
“……沒辦法。”
他沾了些水將頭發弄濕、抹上發蠟，再以梳子梳埋頭發，將翹起的頭發壓平。好不容易讓發型終於能夠見人之後，他有如一個被魔鬼班長催促的新兵，急急忙忙地趕緊刷牙盥洗，換好衣服——然後做出門前的最後確認。
瓦斯關了，水龍頭關了，電燈也關了。錢包帶了，手機也帶了。
早餐就和平常一樣，在途中的便利商店買就可以了。
最後他抓起放在玄關的書包——打開了門。
“——早安，紅蓮。”
這副景象讓他有似曾相識的感覺。
在他眼前……一名少女與他所想像中的樣子如出一轍，一臉微笑地在門前等待。
“早安，琴音。”
紅蓮如往常般向她道了早。
笛原琴音——這就是她的名字。
對紅蓮來說，她是十年交情的青梅竹馬。
她有著一張非常惹人憐愛的臉蛋，是個美麗的少女。
然而發現這個事實的人，包含紅蓮在內也隻占少數而已。
不知是橫亙在臉部中央的膠框眼鏡的關係，還是眼鏡後方眨個不停的怯弱眼神的緣故，又或者是她有些少根筋的個性所致，總之雖然有張無可挑剔的姣好容貌——這少女看起來卻不起眼，也沒有刻意打扮來吸引他人目光。
“讓你久等了。”
“沒關係的。”
琴音慢條斯理地點點頭。
像這樣的對話也已成為慣例，可以說是早晨問候之後的例行公事了。
雖然時間長短不定，不過紅蓮總是會讓前來迎接的琴音等候。並非是紅蓮故意要欺負她，而是不論紅蓮如何勸說，琴音就是執意要提早前來，每次約好時間見麵，她總是會提早三十分鍾到達等候，琴音就是這樣的一個少女。根據她的說法似乎是因為‘與其讓對方等待，倒還不
如我來等對方，這樣我的心情會比較輕鬆’——不過身為讓她枯等的人，紅蓮的心情可輕鬆不起來。
“走吧。”
“……嗯。”
紅蓮鎖上家門，然後便和琴音在大樓的走廊前進。
而琴音則是跟在他左後方，保持約半步的距離走著。
這就是琴音和紅蓮同行時的固定位置，雖然不知她是有意還是無意……總之琴音就是不與紅蓮並肩而行。
半步——將近三十公分的細微距離感。
即便是在走廊盡頭等電梯時也是一樣。
“紅蓮……我問你哦。”
有如呢喃般的聲音掠過紅蓮的左耳。
“什麽事？”
“你習慣學校的生活了嗎？”
“……那不是同班同學會間的問題吧？”
紅蓮差點就忍不住要吐槽她：‘你當你是我媽嗎？’但終究還是打消了這個念頭。
雙親的話題在他和琴音之間是禁忌。
隻不過那並非是琴音的家庭有什麽問題，正好相反，是琴音太過在意紅蓮家庭的不幸。其實對紅蓮而言，‘母親會關心兒子’也隻不過是他從電視或電影上得來的知識而已。
“那你又習慣了嗎？”
紅蓮一邊詢問，一邊與琴音走進電梯。
即使是在電梯之中，琴音依然是站在紅蓮身後半步的固定位置。
“我沒問題呀。”
從背後傳來的聲音中，確實感受不出琴音不安或焦躁的情緒。
不管抱持著多麽嚴重的問題，他的這個青梅竹馬也絕不會表現在外——更別提是要她對紅蓮表白尋求協助，那更是不可能的事。琴音的壞習慣就是總是把煩惱放在自己心裏。
這先姑且不論……
“我也沒什麽問題啊。”
兩人一起進入附近的公立高中就讀已經約有半年的時間了。
確實不隻限於紅蓮兩人，到了這個時期，其他一年級學生差不多也已逐漸習慣新環境……
不然就是潛藏的問題浮現表麵的時候了。
不過到目前為止，紅蓮的學生生活上並沒有發生什麽大問題。這該歸功於他有記取過去的教訓。隻要不多管閑事，不做些引人注目的事，扮演好眾多學生中的一個平凡學生，那麽就不容易惹上麻煩了。
真的是非常平穩、和平、一成不變的生活。
雖然不免枯索乏味，但那樣的生活才是恰到好處。
至少紅蓮是這麽認為。
“……琴音，我一直就有個疑問。”
紅蓮開口說話時，雙眼漠然注視著嵌在電梯門上的玻璃窗。而琴音站在他斜後方，她的身影也映在玻璃之上。
“……什麽疑問？”
“以你的成績應該可以讀更好的高中吧？”
由於行為舉止過於溫吞的關係，有人因此看不起琴音，以為她是個傻瓜——那可是大錯特錯了。她的頭腦非常聰明，不僅中學時的總成績從未掉到五名以下，而且還時常拿到第一名。
那大概是因為琴音擁有超越常人的專注力和記憶力的關係吧，再加上她的個性認真勤學，因此在現行的教育製度中，她能取得優秀成績也是非常理所當然。但是在另一方麵，她卻總是粗心大意，且缺少那種每個人應具備的知識——不過這個部分的缺點並不會反映在成績上。
她老是自己一個人胡思亂想。
結果就局限了她的視野。
這個特征從以前到現在都沒有改變。
“……我的確可以讀更好的高中。”
琴音的語氣十分開朗。
既不感到羞怯，也不會難為情。
那一副理所當然的語氣，就好像是人家詢問她姓名，她隻是據實以告而已。
“但那樣就不能待在紅蓮身邊了啊。”
“……”
經過了數秒的沉默。
隻聽到鈴的一聲……不知何處傳來一聲舊式的鈴聲，電梯也已抵達一樓。紅蓮突然感覺受到催促般——總之他板起了臉孔故作鎮靜。
“那是什麽意思？”
走出了電梯，紅蓮眯起眼睛回頭麵對琴音。
“你想說我很笨嗎？”
“咦？不……不是的！沒有那種事！我不是那個意思！”
琴音有些慌張地搖頭否認。
如果她的兩手是空著的，那麽她應該也合搖起雙手吧？可惜的是她手上還拿著書包，因此她隻能更加激動地搖著頭。配合著她頭部的擺動——她以緞帶束在腦後的長發
，就好似尾巴般不停地搖擺。
“我完全沒有那樣想哦！”
“是啊，我是時常請琴音教我功課。”
“我沒有那樣想哦！真的沒有那樣的想法！”
“考試的分數的確也從來沒有贏過琴音！”
“就說我沒那樣想了！”
“琴音即使是不擅長的科目，分數還是我的兩倍！”
“人家明明沒那個意思……”
琴音垂頭喪氣地在嘴裏嘀咕。其實如果仔細思考一下對話的內容，紅蓮才是應該要感到沮喪的人才對——不過這件事先擺在一邊。
“……開玩笑的啦。”
紅蓮苦笑道。
隨後他們穿越入口大廳，走出了大樓。
放眼望去——展現在他們眼前的是一片熟悉的景色。
就地圖上的位置而言，這裏勉強還算是在首都圈內……不過附近高樓建築頗為稀少，隻要視線稍微一轉，隨處可見雜樹林和田野。時序進入晚秋，隔著轉黃的樹林枝葉放眼望去，另一頭是一望無際的蔚藍天空，在幹燥的空氣中顯得更加清澄透明。
每一樣都不是特別的景物。
不過，紅蓮就是喜歡悠然漫步在這平凡無奇的景色之中。
以紅蓮的腳程而論，他家距離學校大約是三十分鍾的路程，即便是要配合身材嬌小，且步伐遲緩的琴音，最多也不過要四十多分鍾的時間，而現在時間是七點四十二分——據他估計，就算慢慢走，也足以趕上八點半的上課時間。
“總而言之……”
今天也是個再平凡不過——一如往常的早晨。
平穩的時光日複一日，就算多一天對他來說都是奢求，在其他人眼中隻不過是普通的高中生活，紅蓮卻感覺像在做一場不會醒的夢一般。
這樣的生活不壞，真的很不錯。
所以……
“我很好，沒有問題。”
在今天之前都沒問題，今後一定也是。
紅蓮這句話仿佛就像在說服自己似的。
***
所謂的組織，就性質而言——或多或少都會有拒絕外來存在的傾向。
正因為內外有別，所以才能形成一個集合體。不管那個組織在構造上對外是如何地開放，組織成員和外人之間都一定存在一條嚴密的界線；即便那在實質上隻是名冊上的一行字，或是一張身分證明，就組織這個‘容器’而言，那都是不可或缺的。要是沒有那條界線，那麽就會像是失去輪廓的器皿，裏麵所裝的液體會不斷向外流出，到最後將會一滴不剩。
就這層意義來說……警察這個組織可說是特別具有同伴意識。
對此，那些闖入他們職場、不請自來的民眾應該都感同身受。他們當然不會笨得露骨地表現出厭惡或敵意——但每個警官都會不時地對對方這個異物提高警戒。他們也不得不如此，因為異物往往都是造成組織崩壞的原因。就如同肉體組織對刀刃或槍彈進入體內時的反應一樣，像警察這種專為特定機能特殊化的組織，對外來份子的反應更是敏銳。
因此——
“——嗨，你好你好！”
走入命案鑒識現場還能一臉笑嘻嘻的表情，這個男人可說是異例中的異例。
不知該說他是膽大包天，還是單純隻是太過遲鈍呢？
他似乎絲毫不在意周圍警官投向他的視線。每個人窺視他的目光都是充滿懷疑，臉上表情都像是在說‘這家夥是誰啊？’，但是他似乎渾然不放在心上，逕自在圍著‘禁止進入’膠條的命案現場來回走動。
而且更可疑的是——他的穿著打扮。
他半長不短的頭發和臉上的胡渣都還在容許範圍內。但下麵穿的是是黑色牛仔褲配白色皮夾克，手上戴著戒指、手鐲等銀製飾品，臉上還戴著圓形墨鏡——最怪的是他夾克下穿的是功夫裝。
給人的印象就好似電影或漫畫中登場的販毒商人。
雖然實際上毒販不可能會作那種明顯好記的打扮——但是不管怎麽說，那樣的穿著竟敢跑到警察的工作現場來，這個人的精神恐怕不太正常。
更何況……這個命案現場……
在這個可說是淩虐殺人的慘案現場，這個人卻是一副嘻皮笑臉的樣子，他的態度簡直是在挑釁警官們的忍耐限度。照說這樣絕對會惹火那些警官們的。
然而……
“原來如此，啊——不好意思，可以讓我看一下嗎？哦哦，這是——原來是這樣啊，啊！非常謝謝你。”
這個男人操著口音與標準語相異的腔調——那可能是關西方言——一邊說著，一邊在警官們之間來回走動。非但如此，他還從旁觀看鑒識人員持續製作中的鑒識資料，觀視那些粉碎得無法斷定是幾人份、甚至也無法蓋上布的遺體，又或者是觸摸疑似遺留物品的東西。
雖然說他也知道該戴手套，但是這樣的舉動——
“對不起——那邊那位。”
一名年輕警官終於看不下去，出聲叫住那個男人。
“你是什麽人……非相關人員禁止進入這裏哦。”
當然，這棟小小的家用住宅周圍都有警官戍守，想湊熱鬧的閑雜人等絕對無法闖入，不過反過來說，也正是因為得到把守玄關和後門的警官放行，這個可疑的男人現在才能站在這裏——話雖如此，這個男人實在不像是警方相關人員。因為愈是重視傳統和規則的組織，愈是無法容忍個人主義的行動，也因此，個人風格強烈的穿著打扮很容易會遭到眾人排擠，更不用說是引人側目的古怪穿著，至少這名年輕警官從未見過哪個同僚會作這身打扮。
“啊，真是抱歉，我沒有要打擾你們的意思啦。”
男人說著從懷中取出一張名片。
不——那真的是名片嗎？
上麵雖然寫有漢字，但看起來並不像是姓名或住址，而是密密麻麻的一串，類似刻印章常用的，將舊書體更加簡略後的字。甚至在空白處也畫著奇妙的圖案——一種既像電子線路，又像是血管分布圖的紋樣。
“……？……”
那警官好不容易才看懂那一行文字——上麵寫著‘急急如律令’。然而還來不及思考那行字的意義，他的思考就立刻有了轉變。
“我是想這說不定是屬於我們的工作範圍，所以才進來的。”
男人一邊說著，一邊將名片收回懷中。
“是，您辛苦了。”
警官向他敬禮，並且如此說道。
對於這個男人，他已經絲毫不懷疑慮了。
“住在這個家的人全部被殺了嗎？”
男人環視這間散落著大量血肉、血跡斑斑的房間，如此詢問那名警官。
“極有可能是那樣，但——”
年輕的警官沒有感到疑慮或不安，隻是機械式地回答道：
“畢竟現場是這樣的狀態，這究竟是幾人份的遺體，至今仍是不明。”
屍體是散落在房間之中。
而且並不是呈現手、腳、頭顱那樣單純的狀態。
若要找個最接近的詞來形容，那就是‘絞肉’。
遺體被破壞得非常徹底，一眼看上去根本分不清是哪個部位，甚至不禁令人懷疑，那是否仍能稱得上是屍體，因為那看上去單純就隻分得出是血、肉和骨頭而已。
而理所當然，室內仍彌漫著一股猛烈的血腥味……警官們並沒有一個人因反胃而將早餐全吐出來，但那並非歸功於他們的經驗，而是因為這幅光景實在太過脫離現實的緣故。應該說命案現場散亂的屍體若是仍看得出人類原形，才反而更令人吃不消吧。
“也就是說這裏
的屍塊不一定包含這一家三口在內？”
“是有那種可能。”
在這樣的狀態，根本不可能確認屍體的數量。
就連想確認是否為本人，隻怕都還必須進行dna的比對，畢竟現場情況別說是指紋、網膜，甚至連想確認齒形都辦不到。
“的確是那樣吧。這樣的處理方式的確合理，方法稍嫌笨了一點就是了。”
男人在嘴裏嘀咕——然後抬起頭來笑著對警官說：
“哎呀——真是謝謝你的配合，那麽我先告辭了。”
“是！您辛苦了。”
警官再度敬禮，目送那名男人離開。
男人向他略微回禮之後——一邊向其他警官道謝，一邊離開了現場。他的舉止非常自然流暢，雖然那也並沒有什麽特別，但——
“……？”
年輕警官驀然回過神來。
一分鍾後——他已經將那可疑男人的事忘得一幹二淨了。
***
教室裏充滿著熟悉的吵雜聲。
現在時間八點二十五分——離上課還有五分鍾。
教室裏有八成的學生已經到齊，教室內的溫度似乎也因此而上升，或許是室內外溫度和濕度的差異，每一扇窗戶顯得有些霧濛濛。
無可無不可，也沒有巨大的變化。
果然這裏也和上學時的路上景色相同，一樣是平凡的晚秋早晨。
“……嗯。”
看著教室中一如往常的風景，紅蓮一邊品嚐著這份小小的滿足感——一邊將書包放到自己的座位，並且脫下外套掛在椅背上。而在距離他稍遠處的座位上，可看到琴音也同樣正將書包放下。
“今天也是平凡的一天啊，嗯！”
紅蓮心滿意足地點了點頭。
今天和昨天相同，而明天也和今天相同。
盡管仍存在著細微緩慢的變化——基本上每天都還是平凡無奇的日子。
像這樣平凡的日常生活，有的人應該會感到倦怠和焦躁吧，或許該說現在教室裏的學生們，可能有大多數都是抱持這樣的想法。特別是對十幾歲的少年少女而言——對他們這些每天都有顯著成長的人來說，生活在缺乏刺激和變化、像是被局限在框框裏的環境中，會感到不自在也是理所當然之事。
然而紅蓮卻幾乎不曾有過那樣的不滿。
平凡就好，沒事就好，普通就好。
紅蓮是真的這麽想。
因為紅蓮知道平凡是件多麽美好的事。
不過這種事情要是說出口，除了琴音以外的同學們都會笑他是‘老頭子想法’吧。
例如……
“我說神薙啊。”
這個坐在隔壁向他搭話的同學——遠野謙吾就是其中之一。
他有著壯碩高大的體格，理著一個平頭，是個全身上下都在主張‘我有在運動’的少年。而他的長相也完全不像是高中一年級學生，粗曠得像是一個中年大叔。
相對於長相，他的性格不知該說是平易近人呢，還是不怕生——說難聽點就是愛裝熟，他在同年級中也顯得格格不入，而且對於至今尚未融入班級的紅蓮，他也常常一副熟稔的態度前來攀談，可以說也是怪人一個。當然，那也可能隻是因為他們座位相鄰，比較方便聊天的緣故。
“第三節的課，你預習完了嗎？”
“沒有，今天不會點到我啊。”
“啊，可惡，我忘記了，我很有可能會被點到啊。”
謙吾慘叫道。
“立川那家夥可是很囉唆的啊……”
教英文的立川老師是現今少有的頑固老頭，雖然因為近年時勢的關係，他不太可能采取體罰，但是對於不用功的學生，他總是聲色俱厲地訓斥一頓，因此學生們對他都相當畏懼——而且也覺得他很煩。
“都知道是按照座號點人還不預習，你根本是自作自受。”
“你說的是沒錯啦，啊啊，真是的，有沒有誰有預習啊？”
既然知道會點到誰，那麽想當然地——在立川老師教的英語課，隻要不是輪到自己，那麽多數學生是根本不會預習的，至少沒輪到自己也會認真預習的學生，紅蓮也隻認識一個人而已。
“琴音或許有預習。”
應該說她十之八九肯定有預習。
“你說笛原嗎？喔喔——她看起來的確是會預習的人！”
謙吾緊握拳頭興奮地說道。
“好極了，神薙，你現在馬上幫我去拜托笛原，請她教我有哪些重點。”
“為什麽啊，你自己去拜托她啦。”
“萬一被拒絕我就無路可退了，你就體諒我一下吧。”
“但為什麽是我啊？”
不過紅蓮也不是不能理解，即便都是同學，要向不是特別熟識的人拜托這種事情，的確是令人難以啟齒。
“如果是男朋友的請求，她應該就不會拒絕了吧？”
“你才要給我搞清楚一點，我就說過我不是她男朋友了！”
即使嘴上這麽說，紅蓮還是轉身向琴音望去。
畢竟就算挨罵的人不是自己，在一旁聽著立川老師的怒罵聲，也不是一件好受的事情。雖然不知道光是問重點會有多管用，不過反正也隻是幫他居中斡旋一下，應該也無妨吧。而且即便是謙吾親自去拜托她，以琴音的個性應該也不會拒絕才是。
隻不過——
“……？”
紅蓮蹙起眉頭。
因為他看見他的青梅竹馬似乎正為了什麽困擾而在歎氣。
這情況十分少見，平常的她總是很快便將第一節課要用的課本和筆記放在桌上，一副做好萬全準備的模樣，隻等開始上課。從預習這件事就可以看得出來，她總是以真摯的態度認真向學，是個典型的優等生。然而今天的琴音卻是不停眨著眼鏡之後的眼睛，注視著依然空無一物的桌麵。
不……仔細一看會發現她看的並不是桌子。
她的視線射向桌子的邊緣……
……落在從桌下稍微露出掉在她膝蓋上的白色之物上。
“……怎麽了？”
紅蓮起身走至琴音身側，而謙吾也一起跟著走了過來。
“那是——”
還沒有伸手去拿，紅蓮就知道那是何物了。
信封——那是一封信。
現在還有人用這麽古典的方法，實在是讓人不得不吃驚……雖然沒看過內容，不過那應該是封情書。經過妥善封存的白色信封上，可以看到以毛筆書寫著‘給笛原琴音同學’的字樣，琴音萬分惶恐地將信封翻過來觀視，背麵卻也沒寫寄信人的名字，想必是寫在信中了吧。
“……紅蓮。”
隻見琴音手足無措地回頭看著紅蓮。
“幹嘛？”
紅蓮的表情則是顯得不悅。
話雖如此，他大概也猜得到琴音接下來要說的話。
“怎麽辦？”
“不……你這麽問我也……”
琴音問的這句果然如他所料，而紅蓮隻能搔著臉頰低聲回答。
這時忽然——
“怎麽了？”
坐在琴音斜後方的女學生出言詢問。
應該是因為她也發現琴音的態度和平常不同吧。
“啊……杉崎同學。”
琴音抬起頭，注視說話的那名少女。
少女的特征是一頭及肩的直順長發以及端正的五官，應該算是清爽的美人吧。或許是因為身高較高的關係，比起同年紀的少女，她更是給人一種成熟的印象。
她是杉崎由奈。
她和琴音是相當要好的同學，除了座位相近之外，座號也排在一起，因此有許多接觸的機會，紅蓮時常看到她和琴音聊天。而雖然中間總是夾著琴音——紅蓮與由奈也有過多次交談。
“我隻是有點……困擾。”
琴音無力地笑著說道。
“什麽困擾？”
“嗯……”
她語帶曖昧地再度將視線移到自己的膝蓋之上。
“啊——那是！”
“什麽？是挑戰書嗎？”
站在紅蓮背後向前窺視的謙吾如此說道。
看到那簡直像搞錯了時代般以毛筆書寫的文字，也難怪他會有那樣的想法——但如果對象是紅蓮那還另當別論，然而再怎麽說也不可能會有人寫挑戰書給人畜無害的琴音吧。
“怎麽可能是挑戰書啦。”
由奈苦笑言道。
“這是情書，是情書啦！”
“寫給笛原？”
謙吾說著回頭看向紅蓮。
“——幹嘛啦！”
紅蓮表情非常不悅。
他大概能猜到謙吾想說什麽。
“不，我是想竟然有人寫琴書給紅蓮的女朋友……這個人還真有種。”
謙吾無奈地說道。
然而——
“不是的。”
“不是啦！”
隻聽紅蓮與琴音幾乎同時異口同聲回答。
“可是……你們不是總是一起上學嗎？”
連由奈也疑惑地問道。
“……你觀察得很仔細嘛。”
“咦？嗯——還好啦。”
由奈似乎有些慌張地點點頭。
不過紅蓮並沒有深入思考她那個樣子所代表的意義。他歎著氣對她解釋：
“我就趁這個機會把事情說清楚，雖然從國中時就時常被人誤會了，但我們隻不過是青梅竹馬而已，一起上學也隻是因為上學的路線相同……而且我曾經有一段時間是寄宿在在原家，所以有點算是從那時留下的習慣吧。話說回來……這件事應該有對杉崎說過了吧？”
“有嗎？……是這樣嗎？”
由奈回頭詢問琴音。
“嗯。”
琴音則是點頭承認。
“原來如此，你們同居過啊！”
“是同住！同住啦！不要使用會令人混淆的用詞。”
見到謙吾眼神興奮地叫道，紅蓮以不耐煩的口氣糾正他。“所以說我和琴音就像是兄妹一樣。”
“是那樣沒錯。”
琴音也點頭附和。
“一起上學也是很平常的事，並沒什麽特別啊。”
“哦？”
由奈似乎若有所思的樣子。
“那麽——小琴，你沒有男朋友囉？”
“沒有啊。”
琴音毫不猶豫地立刻回答。
“那就沒問題啦，說不定對方是個帥哥哦？”
“不行的。”
她這句話也是回答得毫不猶豫。
“為什麽？”
“我——”
琴音以平靜的語氣說道：
“在紅蓮得到幸福之前，我是不會考慮那種事的。”
“……啥？”
由奈和謙吾皆驚訝得瞪大了眼。
“——咦？什麽？那是什麽意思？”
“這件事應該跟神薙同學無關吧？”
“不，那個——”
“因為我必須要讓紅蓮幸福。”
紅蓮還來不及插嘴，琴音就以堅決的語氣斷言道。
“……”
“……”
隻見紅蓮單手捂著臉歎氣——而由奈和謙吾則是神情訝異地盯著琴音看。
終於——
“……神薙。”
謙吾神色戰栗地回頭看著紅蓮。
“幹嘛啦！”
“是下藥嗎！？”
“什麽？”
“還是催眠術之類的？”
“你到底在說什麽啊！”
“你這家夥——到底是怎麽對她洗腦的！？”
“我才沒有！”
紅蓮發出吼叫。
“那笛原這是怎麽回事！？”
“吵死人了，你別管那麽多，給我閉嘴！”
“不！我還要說！我不能認同！你一定掌握了笛原什麽把柄吧！？”
“我才沒有！”
“那麽其實笛原是你未來的子孫，要是你無法結婚她就會消失，是這樣的設定吧？”
“你在胡言亂語些什麽啊！”
“那麽你為什麽能這樣抓住女人的心！如果有什麽秘訣，請你務必要傳授給我！”
“沒有！！就算有我也不會告訴你！”
“五百元的話我還出得起！”
“喂！太便宜了吧！？”
見謙吾伸手要抓住他的前襟，紅蓮揮開他的手如此說道。
非但如此……
“那是你趁同住一個屋簷下的時候，偷拍下小琴的更衣照片，藉此威脅她是嗎？”
……連由奈也如此追問他。
“你們到底是用什麽樣的眼光看待我啊！？”
紅蓮受不了地呻吟著，然後伸手指向琴音說道：
“那隻是這家夥擅自主張的啊！”
“所以為什麽呢？你說你們的關係就像兄妹一樣，難道說是這麽回事嗎？在你娶老婆之前，姐姐是不會結婚的，是這個意思嗎？”
“這個嘛，差不多算是那樣吧……”
紅蓮含糊地回答道。
要對他人說明他和琴音的關係是很困難的一件事，不——雖然要直接了當地說明並非辦不到，但那樣的話他實在說不出口。
因為那並不是聽了會感到愉快的談話。
“真意外，小琴感覺比較像妹妹呢。”
“是……是嗎？”
琴音不知為何臉紅了起來。
“我——是長女呢，難道看起來不像嗎？”
“對喔，我記得你好像有妹妹對吧？”
“嗯。”
琴音點點頭——而這時上課的鍾聲剛好響起。
“……上課了，晚點再說吧。”
紅蓮話一說完——然後便抓著謙吾的領口，回到他們的座位去了。
其他的學生也都中斷談話，回到各自的位子上去。而謙吾在紅蓮的拉扯之下，揮動雙手掙紮著說道：
“啊！糟糕了！神薙，你還沒有請笛原告訴我重點啊！”
聽他這麽一說，紅蓮才想起原先的目的。
“啊啊，真是的——下節下課我再幫你拜托她啦！那樣應該也來得及吧？”
“喔，那就靠你了。”
一聽到紅蓮的回答，謙吾便馬上恢複鎮靜，興高采烈地點頭答應。不管這樣是好是壞，這麽少年就是會將感情露骨地表現出來，總之他這個人很容易了解，也正因為如此，紅蓮才能夠輕鬆地和他做朋友。
隨著上課鍾聲止息——教室內也充滿了短暫的寂靜。
如果在平時，身為班導的暮林老師這時就會走進教室，然後開始早晨的班會時間。
但是——
“……？”
學生們卻是個個表情驚訝地注視著講台上。
因為現在走進教室，站在講台上的並非是暮林老師，而是訓導主任——穀口老師。
穀口老師既非班導，也沒有負責教授一年級的科目，他會來到一年b班的教室，可以說是很少見的光景。
“啊……”
已屆高齡的穀口老師，一邊從
他斑白胡子下的口中發出含糊的低吟，一邊用粉筆在黑板上寫上大大的兩個字——‘自習’。
頓時一陣與方才截然不同的嘈雜聲在教室內傅開。
隻聽穀口老師回過頭對學生們說道：
“暮林老師今天休息，所以這節課你們就自習吧。”
“——訓導主任。”
隻見由奈舉手發言。
“暮林老師——他是生病還是怎麽了嗎？”
“啊……不。”
卻見穀口老師一臉困惑地回答道：
“我們目前尚在確認中。”
“……”
學生們不由得麵麵相覷。
尚在確認中，這也就是說——他本人事前並未向學校聯絡請假，但到了上課時間暮林老師都還未出現在教職員室，校方才隻好決定讓一年b班的第一堂課自習吧？如果校方事先知道暮林老師會缺勤，那麽這堂課應該可以安排別的科目才是。
“總之你們這節課就自習吧。”
穀口訓導主任的語氣像是在找藉口一般，在這樣告知學生之後便匆匆離開了一年b班。
是突然生病或是發生意外呢？還是有其他的事要辦？
教室內的吵雜聲變得更加濃厚。
“暮林那家夥可是很少請假的呢。”
“感覺他最大的長處就是健康了。”
“一眼看上去他不像教國文的，反而像是體育老師呢。”
“會是出車禍了嗎？”
“要是那樣的話，學校應該馬上就會接到聯絡吧。”
學生們就這樣議論紛紛了一段時間——但是話題很快就轉變到別的事情上去了，畢竟情報太少也難以推測，再說大多數學生對教師缺勤的理由根本毫無興趣，想想該如何利用這突來的自由時間還比較重要。
於是教室內又再度恢複上課前那種雜亂無章的氣氛。
在悠哉談笑的學生們中——隻有‘自習’那兩個大字顯得格外掃興。
***
在住宅街的角落——可以看到一輛車正停在路肩。
那是一輛黑白相間的寶馬迷你（minicooper）。
它雖然也是所謂的進口車，但是以它的體積和外型，即使開在日本的街道上也不會顯得突兀。由於那精巧的車體可以毫無困難地融入周圍的風景，如果不是熱愛汽車的人士，相信是不會有人對它特別注目的吧。
而在那車內——
“我們恐怕是中獎了。”
一名男人坐在駕駛座，一手拿著手機如此說道。
那是兩個小時前——那個混入命案現場、戴著墨鏡，身穿功夫裝的人物。
車內隻有他一個人的身影，而在副駕駛座則有一台輕薄型筆記型電腦攤開放置其上。
隻見筆記型電腦的液晶畫麵上正映著一名少女的照片。
而且照片並非隻有一張，看起來像是四處收集而來——畫麵上有十幾張照片，照片的大小和解析度皆各有不同。
“遇害的是四十二歲的父親暮林隆文，以及他四十歲的妻子牧惠。兩人有一個正就讀國中三年級的女兒暮林恭子，十五歲。”
男子說到這裏稍微喘了一口氣，然後操作著電腦。
熒幕上又出現另一個——有像是重點歸納的文字列。
“暮林隆文是個高中國文老師，學校對於他的缺勤感到不對勁，因此在上午八點半過後以電話報案，正確死亡時間雖然仍需要等待警方的鑒識——不過他出家門到高中的通勤時間大約是二十分鍾，所以恐怕早晨八點過後就已經被殺了吧。”
對話的內容非常殘酷，可是男人說這話時的語氣卻像是在聊天一般。
如果他不是刻意假裝平靜——那麽這個話題對他而言，大概隻是有如閑話家常般尋常吧。
“發現者是快遞業者。送貨人員在早上十點七分到訪暮林家時，注意到玄關的門微微敞開，於是進而窺視屋內，卻發現飛濺至玄關的血跡和血腥味，他察覺情況有異，於是報了警——事情經過大概就是這樣。”
看來他除了混進鑒識中的命案現場外，另外還做了許多調查。
然而既然他說出‘警方的鑒識’，那就表示——這個男人果然不是與警方有關的人員。
但是如果沒有公權力做為後盾，在今時今日的日本想要搜集個人情資，勢必要花費相當多的時間。依照最近的社會情勢，就算流出的隻是一張照片，或是一本名冊，都會被視為嚴重的問題，因此要是沒有任何後盾，即便到處去拜托懇求，也不可能得到任何個人情資，在兩、三個小時之內想要搜集到這些照片，非但是困難重重，甚至還會被人當成是可疑人物看待。
那麽這個男人到底是如何得到這些情報的呢？
“警方似乎到現在仍認為散落在現場的屍塊有三人份，但是就我所見，那應該隻有父親和母親而已。之所以會將屍體徹底分解——我想可能是為了讓人分不清有幾人份，這是推理小說常用的手法嘛。”
如果將拚圖拚成一幅畫，那麽缺少了哪個部分可說是一日了然。
但是拚圖若是處於分散的碎片狀態，那麽想要確認是否有缺少——就必須要花費一番功夫將拚圖實際拚出來才得以確認。而判斷的人如果對這樣的行為不熟悉，那就需要花費更多心力了。
反過來說——如果是見慣這種事的人，或許就會察覺到這件事……
……察覺拚圖比原本該有的數量要少。
“既然沒有去上學——一般應該會研判是親子一同遭到解體了吧。是的，暮林恭子目前行蹤不明。”
男人這時喘了口氣——然後說道：
“犯人就是這女孩吧。”
那也就是說，這名十五歲的國中女生非但殺害了自己的雙親，而且為了讓人誤以為自己也一起遭到殺害——至少是為了要讓警察產生這種誤判，藉此延遲初期偵辦的進度，於是才將遺體分解到無法辨別有幾人份的狀態，再將屍體撒落一地吧。
至少這名男人是如此研判的。
如果這時有人在男人旁邊聽到這番推論，一定會懷疑他的精神是否正常。
因為那不隻是倫理觀念的問題，而是要一個十五歲的少女將兩名大人的遺體分解至不留原形的地步，即便是使用道具也是難如登天，更何況還是在短短不到兩小時的時間裏，那難度就更不用提了。然而那男人幾乎確信那名叫做暮林恭子的人物，一定實踐了那近乎不可能的行動。
“之所以故意把門敞開，是企圖要偽裝成遭強盜侵入吧。雖然目前並沒有任何證據……”
一般的強盜即使會用菜刀殺死對方，也不會特地將被害人剁成碎肉，因為那樣的行為毫無意義。
“總之她殺死了雙親，應該已經……是的，是有那個可能性。那就請準備派遣〈破組〉和〈滅組〉，我這邊也會盡全力搜尋暮林恭子的位置。”
男人說完便掛斷手機，然後仰望車頂歎了一口氣。
“好啦——要是能盡早追捕到就好了。”
***
隔著牆壁可以聽見許多雜亂的聲音。
學生們的說話聲，教師的說話聲，以及其他諸多的雜音，有時也夾雜了清脆的餐具碰撞之聲。而偶爾聽到的尖銳悲鳴聲，大概是打翻了什麽，或是弄掉了什麽東西——應該就是這類理由，不管是什麽，那在上課所發出的聲音中算是相當獨特的聲音。
琴音聽著背後的那些聲音……一個人默默讀著手上的文庫本。
她一個人拉了椅子坐在走廊，在教室外等待下課。
那個樣子簡直像是上課中做了不該做的事，
被趕出教室一般——當然實情並非那樣，琴音是得到教師許可才待在這裏，或者應該說是教師也不知該怎處理，隻好提出折哀方案，讓她待在這個位置上課。
“——這麽說來，上次料理實習時，笛原同學也不在呢。’
“……”
聽到這突來的一句話，琴音的雙眼眨了幾下。
她的眼睛雖仍看著文庫本的一頁，但原本追著文字的視線卻停了下來。
“聽說是校方免除她上料理課。”
“咦？為什麽？”
“因為她不能做料理。”
正在聊天的女學生們一定沒想到，話題的當事人正聽著她們的對話吧。在聲音繁雜的場所時常會有這種現象，稱之為雞尾酒會效應——即便是在充滿雜音的場所，人的耳朵也可以輕易捕捉到夾雜著自己名字的話語，而且琴音本來聽覺就很敏銳，因此同學們的對話內容，她幾乎一字不漏地全聽見了……
“不能是指……廚藝很差？”
“那就更不能缺課了啊。”
“不是啦——是她怕火。”
“啥？又不是動物。”
……諸如此類。
聽到同學們的對話，琴音不禁微微歎了一口氣。
笛原琴音是個優等生。
品行端正固然不用提——她的成績自國中時期起，幾乎每個科目都一直維持在學年前幾名，然而這大部分都倚靠了她優秀的記憶力，因此像體育或美術這種實習科目，她的成績就隻能算是平平了……不過總合來看她仍是個相當優秀的學生，因此教師們也都對她頗為看重。
而這麽優秀的她卻有個意外的弱點。
那就是家政課和化學實驗課。
隻要需要使用火的課程，對她而言就是她的罩門。
因為她——害怕火。
琴音懷有與火相關的精神創傷，是肇因於她的幼年時期，而她也為這個精神問題困擾了十幾年。總而言之，她就是對火恐懼，隻要看到燃燒的火，哪怕隻是火柴還是蠟燭，她都會沒來由地心跳加速，感到呼吸困難，別說是使用火了，甚至隻是勉強靠近火源，她都會昏倒過去。
對此醫師也開了診斷證明。
因此需要使用瓦斯爐的家政課料理實習，以及會用到煤油燈、酒精燈這類的化學實驗，校方準許她不用上課。
“……”
之後不知不覺間，琴音的話題也埋沒在雜音之中，再也沒聽到了。
於是琴音的視線又重新回到文庫本上，開始追逐著書上的文字。
不過……
“琴音——”
“……紅蓮。”
聽到有人叫自己的名字，琴音抬頭一看，隻見紅蓮站在她的麵前。
“那個……你不用上課嗎？”
“我是去上廁所。”
紅蓮以帶著些許複雜的表情說道。
他的樣子既像是困擾，又像是同情，又像是在生氣，在旁人眼中實在難以判斷——大概就是這樣的表情。而且他既不離開，也不回到教室，隻是站在琴音的麵前，一副欲言又止的模樣。
他的那副模樣——琴音認為是對自己的非難。
“對不起。”
琴音低下頭向他道歉。
“那是我——是我的錯。”
“我就說不是了啊！你是——”
紅蓮一時衝動打斷琴音說———但是接下來卻板著臉閉上了嘴。
想必是原本到了嘴邊的話，他又強迫自己吞了回去吧。因為不管他們是如何了解彼此，有些話說出口隻會更加刺傷對方，而紅蓮非常清楚這一點。
抬頭看到青梅竹馬這樣的反應，琴音在心中悄然自語。
（紅蓮太溫柔了。）
不管他要憎恨還是怨恨琴音，那都是理所當然之事，但是他卻還能體貼對方。平常就像是什麽都不記得般——對她的言行態度仿佛隻是一個普通的青梅竹馬。
可是他不可能不在意。
“我——”
盡管開了口，紅蓮還是無法說下去。
終於——
“……可惡。”
隻見紅蓮懊悔地搖搖頭，然後轉身離去。
“……紅蓮。”
這聲輕聲呼喚當然沒有傳到他的耳裏，琴音隻是——目送著腳步急促、心煩意亂的他，直到紅蓮的身影繞過走廊的轉角消失不見為止。
之後她又歎了一口氣，視線再度回到文庫本上﹒
然而她的目光隻是從文字上一掠而過，內容完全沒有進入腦中。
“……”
這時占據在她腦海裏的……是火焰的紅色。
而且那並非是蠟燭或火柴的火紅。
而是仿佛要將整個世界染紅般，傲然燃燒的破滅之火——
“——小琴。”
再次聽到有人叫喚，琴音抬起頭看。
但這次叫她的並不是紅蓮。
琴音不可思議地眨著眼，注視著站在眼前的由奈。
“杉崎同學。”
“這個分給你吃。”
由奈說著將裝在餐巾紙上的料理遞給琴音。
那是漢堡……吧？之所以難以斷定，是因為不管是麵包還是餡，大概都隻有四分之一的份量，也就是那是切成一口份量的漢堡，因此琴音才會一瞬間無法分辨那是什麽。
“並不是連吃用火做出來的食物都不行吧？”
“啊……嗯。”
“小琴多少也一起上課比較好吧？你負責試吃就好，請你盡情提出你的意見。”
“謝謝你。”
琴音微笑著用雙手將迷你尺寸的漢堡送入口中。
她的模樣仿佛像是隻吃向日葵種子的鬆鼠，將漢堡一口咬下去——
“啊！好好吃！”
琴音既不是恭維，也不是在說場麵話。
“真的嗎？你不是顧慮我而不敢說真話吧？”
“不是的，是真的好吃啊。”
琴音如此極力主張。
事實上……琴音真的覺得做得很好，琴音當然也吃過知名速食店的漢堡，不過兩者可說是天差地遠。
因此琴音極力同她說明：
“一般說來，漢堡這種食物都會給人一種物如其名的印象，而實際上漢堡是用麵包夾著漢堡肉做成的……可是我們平常吃的速食店的漢堡，都感覺不出有吃到漢堡肉的印象，但是這個吃起來……非常有在吃肉的感覺哦。”
“是嗎，對啊，因為我下了一番功夫喔，看來是值得了呢。”
由奈笑著說道。
這節料理實習課似乎有給予學生相當大的決定權，想做肉料理就做肉料理，想做油炸食物就油炸食物，隻要是在事先規定的範圍之內，隨便要做什麽料裏都可以。
“你好厲害喔，我——因為不能下廚，所以很佩服會做菜的人。”
“隻要有心想做，小琴你也可以做菜吧？現在這個時代隻要使用微波爐或電磁爐，不用看到火就可以做菜了哦！”
“這樣啊……或許是吧。”
琴音不禁苦笑。
其實笛原家很早就開始使用電磁爐了。
那當然是為了琴音。而且非但如此，琴音的父親戒煙也已經有十年以上了，追根究柢那也是因為琴音懼怕火的存在——即便是聞到燒焦的味道也會產生過敏的反應。
“那個，我可以……問你一個問題嗎？”
由奈如此向她問道。
她的模樣雖然看起來仍是和平常一樣開朗……但似乎又有什麽不同。該說是異常地不自然還是躊躇呢，不，感覺像是有所顧
忌。
“我有事想問你。”
“好是好……上課怎麽辦？”
“我的工作已經結束了。”
由奈臉上露出苦笑。
確實，如果剛才的漢堡就是她的料理成果，那麽她的實習就算是結束了。
“而且當我說擔心笛原同學，要出來看看的時候，老師也說‘那就拜托你了’呢。”
“啊……對不起。”
琴音感到抱歉而低下頭。
班上有學生懷有‘懼怕火’的心理創傷，除非授課老師是心理學的專家，不然在處置上總是不得不格外慎重，對老師而言想必也是沉重的心理負擔。但話雖如此也不能放著不管，因此才會在走廊設了一個固定座位……不過讓交情要好的學生前往探視，確實不失為一個好方法。
當琴音仿佛事不關己般地想著這樣的事情時——
“當然——那不過是藉口。”
由奈像是惡作劇般笑著補充說道。
“藉口？”
“因為我有些話……想要和你談，不想讓其他人聽見。”
如果是在下課時間的教室，誰也不知道會不會有人偷聽到——由奈如此解釋。
“是有關於今天早上的事。”
由奈站在坐著的琴音身旁，背靠著牆開口說道。或許是擔心可能被教室裏的同學聽見吧——她更壓低了聲量，好像在說悄悄話一般。
“……今天早上？”
琴音側著頭問道。
“該說是情書那件事呢……”
由奈像是有些猶豫地停頓一下，然後又繼續說下去：
“小琴和神薙同學就像是兄妹一樣的關係——早上是那樣說的吧。”“啊，對啊。”
“然後那個……那是真的嗎？”
“咦？咦？什……什麽是真的嗎？”
琴音不明白由奈想說什麽。
“那個……所以說……”
由奈有點尷尬地低下頭，然後有些害羞地紅著臉說道：
“笛原同學和神薙同學並沒有在交往……這件事。”
“沒錯，那是真的。”
琴音毫不猶豫地點頭說道。
“……”
由奈表情既像困惑又像疑惑地朝琴音的臉看了一會兒——
“——這樣啊。”
她仿佛在向琴音確認似的。
“對啊。”
琴音一副理所當然地點頭。
然而由奈卻似乎仍未完全接受，她的視線避開琴音，注視著自己並攏的腳尖——繼續說道：
“因為小琴總是和神薙同學在一起，我一直以為你們是……男女朋友。”
“我之前也說過我們不是的。”
“嗯，是啊，我聽過好幾次了，但是——剛才也是……”
由奈說著瞄了走廊盡頭一眼。
那是紅蓮離去的方向。
“他在意笹原同學的事……所以來找你說話對吧？”
“是那樣沒錯，但是不是你想的那樣。”
琴音如此說道。
“因為……”
說到這裏——琴音便打住不再說下去。
因為那並不是個愉快的話題。
然而由奈當然不可能明白琴音內心的想法，她訝異地回過頭，催促琴音繼續說下去。
“因為……什麽？”
“啊……那個……”
該怎麽說才好呢！？
輕率地發言，可能會在口耳交傳下傷害到紅蓮，對琴音來說，她絕不願讓紅蓮更加痛苦。
“我……”
琴音在經過一陣猶豫之後——這麽說道：
“因為紅蓮他……討厭我。”
“……啥？”
由奈聽得一頭霧水，忍不住怪叫了一聲，然後又慌張地張望四周，擔心著自己剛才的聲音是不是太大了。不過幸好——走廊上並沒有其他人影，而教室內似乎也沒有學生在偷聽外麵的情況。
“你在說什麽啊，我看你們感情總是很好啊？”
由奈重新壓低了聲音，彎下腰向琴音說道。
“再說——如果討厭對方就不會每天一起上學了吧？”
“那單純隻是我的……義務。”
琴音姑且選擇較無礙的詞匯來回答她。
“因為紅蓮很溫柔，他隻是配合著我的行動而已……所以那個……”
“義務……？”
由奈的表情顯得更加不明白了。
琴音合上文庫本——回頭麵對由奈，雖然她感覺自己的笑容逐漸轉為哭泣，卻是難以掩飾自己的表情。
講述自己的罪過就好似排毒一般——會伴隨著一種快感。
當然，那並不是能夠公開誇耀的事，但是一旦開始就難以停下，琴音覺得那行為確實存在著某種自虐性的陰暗魔力。
“我以前曾經對紅蓮做了過分的事，所以這是贖罪。”
“……過分的事……是什麽事？”
由奈半分驚訝、半分不可置信地問道。
然而琴音這時卻停止了說明。
她一時衝動不小心泄漏了內心的秘密……這件事要是再說下去，自己倒還無所謂，卻無論如何對紅蓮都不是好事，於是琴音總之以笑容來掩飾。
“那……那種事沒什麽大不了的啦。”
“怎麽會沒什麽大不了，小琴——”
“話說回來，杉崎同學，你為什麽要問這個？”
“……不……那個……”
由奈被她打敗了。
“從這一連串對話你還不懂嗎？”
“咦？對……對不起，我是不懂……”
“啊啊……那個……所以說……”
由奈再次將視線移向自己的腳下，像是獨白似地說道。
“既然小琴你……不是神薙同學的女朋友……那麽我……那個……我想……我和他交往應該沒關係吧？”
“……”
一瞬間——琴音表情訝異地凝視著由奈。
真是意外，她想都沒想過這件事。
但是現在想來，紅蓮也是個高中男生，就算交了女朋友也不奇怪。或許有女朋友的話，紅蓮才更能夠幸福吧？那樣對琴音來說也是值得喜悅的事，為什麽這麽簡單的道理，自己卻一直沒想到呢——琴音對自己粗心大意感到無藥可救。
“你說的是真的嗎？杉崎同學。”
“咦？啊——嗯，是啊。”
由奈羞怯地紅著臉，移開了視線。
見到她那個樣子——琴音莫名地感到高興。
琴音尊敬著杉崎由奈。
她和自己不同，凡事都很積極，個性開朗，落落大方，又善於交際、也有很多朋友，但卻不會讓人有輕佻的感覺——她總是從容不迫的樣子，琴音認為那大概是因為她心中存有自己的‘意誌’。
如果不是那樣，就很容易會受到周圍的影響，言行也就會給人一種隨便的印象。缺乏自我‘意誌’，隻會八麵玲瓏四處討好別人的話，終究有一天會露出馬腳的。
不管怎麽說，她那種毅然開朗的個性是琴音所沒有的特質。
而且也正因為如此……那樣的由奈竟然展現出少女情懷的一麵，讓琴音覺得十分可愛，如果紅蓮和由奈交往的話，她不可能會有異議。
沒錯，真的……一點異議也沒有。
“好棒！真是太好了！我會支持你們的！”
琴音非但不反對，反而以興奮的口吻說道。
“啊……是、是嗎？謝、謝謝你。”
由奈一臉困惑地回應她。
那恐怕是因為……她對紅蓮和琴音的關係始終有所懷疑吧。她原本認為不管嘴上怎麽說，最後琴音一定會反對紅蓮和自己交往的。
然而——
“能夠和杉崎同學這麽好的人交往，紅蓮一定也能夠幸福吧！”
“呃……是嗎？”
“你們的婚禮記得要邀請我哦！”
“不，等一下啊，小琴？”
“但是紅蓮可能會不希望我去吧。”
“不，發展得太快了吧？”
她的態度讓由奈不免為之畏縮。
“總之——你不反對吧？”
為了保險起見，由奈再次鄭重確認。
“別說是反對了……我還要感謝杉崎同學呢。”
琴音仿佛在膜拜菩薩似地雙手合掌露出了微笑。
“喔……不客氣。”
由奈大概做夢也沒想到琴音會向自己道謝吧，隻見她有些困惑地以笑容回應。看到她這麽可愛的反應，琴音的笑意又更深了。
“我——是真心支持你們，讓我為你們聲援吧！”
對於琴音的反應——
“……”
由奈隻是以尚含困惑的表情注視著她。
***
平凡地生活——這是神薙紅蓮的目標。
反過來說，有這樣的目標更是神薙紅蓮這名少年異於常人的證明。
就想鳥不會祈禱自己像鳥一樣生活，而野獸也不會想像野獸一般活著，在他以平凡為目標的同時，就代表他自覺到自己已經不平凡的了。
而紅蓮的存在本來就引人注目。
像是他有一個語感和字義都極其誇張的名字。
黑發之中參雜了一撮白發。
僅僅隻是這些外在的瑣事就讓他與周圍格格不入。
而且那樣的事實也讓他忘不了自己的過去。
那些事就好像是在耳邊不斷提醒著他——你就是異於常人。或許有些人會因為與眾不同而感到羨慕，可是對紅蓮而言，那隻會給他帶來麻煩事而已。單單隻是由於太過顯眼這個理由，讓他時常被壞同學盯上，或是明明沒有意願，同學卻硬塞給他班級股長之類的職務——那樣的事情在國中國小不斷重演，他會感到鬱悶也是理所當然。
更何況……
“——哥哥。”
一道有如呢喃般的聲音掠過紅蓮的耳邊。
原本正在洗手的紅蓮停下動作，抬起頭一看——卻見鏡子裏有一名少女正在微笑著。
她的容貌十分美麗，甚至可以說是太過美麗，反而讓人感到一股違和感。
深紅——神薙深紅。
那就是這名少女的名字。
因為當初她報上的就是這個名字。
若是有人看到深紅的模樣——如果能看到的話——大概都會稱讚她‘像洋娃娃般美麗’或是‘有如妖精般可愛’吧。她身上完全沒有活生生的人類無法避免的世俗氣味，沒有活著的人類必有的體臭，仿佛她所呼吸的不是現實的空氣般，呈現出一種非現實的均衡。
與她的名字不同，她的肌膚——非常雪白。
而且她的長發也是白得清澈透明。
但那並非是枯老褪色的白，而是有如初雪般的銀白色，因此顯得虛幻而美麗。不過她身上穿的是與白色形成對比的黑色和服——上麵沒有任何花紋，是有如僧尼一般的長袖和服，看起來顯得特別沉重。
可是她的身上最具特征的地方，是在她頭部左右所具備的——異物。
那是一對緩緩彎曲的突起物。
那與頭發同樣是銀白色、卻在少女的頭部畫出與頭發個別獨立的輪廓……若是要找一個詞來形容那有些近似凶器的突起物——最符合的印象應該就是‘角’吧。
“可憐的哥哥……”
“——閉嘴。”
紅蓮不回頭，隻是瞪著鏡中的少女——十分痛苦地說道。
“我說過在外麵……不準出來吧。”
“這裏沒有其他人呀？”
鏡中少女仿佛取笑他似地微笑說道。
的確，上課中幾乎沒有人會來廁所。
“我覺得哥哥——真的好可憐。”
少女說起話來像是在歌唱一般。
雪白的纖細手臂白長長的袖子裏伸出，從背後抱住鏡中紅蓮的脖子。
“……別這樣。”
紅蓮隻是盯著鏡子說道。
“為什麽？”
少女像純真的小鳥般側著頭問道。
“你別這樣就對了！”
“再怎麽祈求也不會實現。”
“閉嘴。”
“再怎麽追求也無法得到。”
“閉嘴。”
“像這樣強迫說服自己是普通人，你到底還要繼續到什麽時候——”
“閉嘴！”
世界頓時破裂了。
在紅蓮忍不住揮拳擊打之下——鏡子上留下了無數道放射狀的裂痕。
少女的美貌被分割成數塊，她開懷地笑了起來。
“哥哥好過分哦，妹妹我這麽愛你的說……”
“你才不是我妹妹！”
紅蓮如此說道。
這句話他不知重複了千百遍。
“我才沒有妹妹——她根本沒有生下來！”
“……”
少女噯昧地笑著。
那笑容既像憐憫，又像嘲笑；既像慈悲，又像淩虐。
可以說每一種意義都對，卻又都不是。
所以那笑容——就好像佛像的笑容一般，是非常淺薄的微笑。
“——神薙？”
突然聽到有人叫喚，紅蓮抬起頭來。
隻見謙吾正從男廁所的門口探頭進來，他應該是和紅蓮同樣，都是提早做完自己的作業，所以來上廁所的吧——
“耶？哇啊！？”
要不驚訝也難吧，謙吾看到鏡子驚叫了一聲。
“那是怎麽回事啊！？”
“啊——不是的。”
紅蓮盡可能讓自己的語氣保持冷靜。
“我稍微……滑了一跤，不小心撞到鏡子。”
“你沒事吧？讓我看一下——不，這應該快點去保健室比較好吧？”
“我沒事，抱歉——”
紅蓮說著回頭望向破裂的鏡子。
而原本應該映在鏡中的少女——這時已經不見蹤影了。
***
好美的手指……姐姐是這麽誇獎她的。
當然姐姐一定是真心這麽認為的吧。
但是她從不覺得那有什麽好驕傲的。
因為她認為半吊子的美貌隻會扯自己的後腿而已。
唯有配上超群絕倫的實力，外表的美麗才有價值——就像姐姐那樣。
空有一點美貌，下場就隻能成為權力者的玩物——就像母親那樣。
所以自己無論如何都必須要有和姐姐同等的實力，卻又是與姐姐截然不同的力量。隻是外表美麗會遭人看輕，人們會因為外表的炫目，而不去看你的內在，就某種意義而言，那等於是一種詛咒。
所以——
“……”
受到姐姐誇獎的指尖上——糾纏的是凶惡的鋼鐵凶器。
它的外型當然不存有絲毫美觀裝飾，然而那從實用性推導出的形狀被削減得更接近極限，它的款式設計具有獨一無二的機能美，既單純又明快，而且那也反應在實際的威力。
德尼克斯點45手槍〈戰鬥大師〉。
那是已有百年曆史、至今仍作為現役軍用手槍在最前線使用、