狩獵總是在夜晚進行。
一半的原因是因為那是連綿流傳至今的習慣，甚至可以說是傳統……當然那並非沒有實際的理由，之所以會偏好在夜晚進行，那是因為不管是狩獵的一方，還是被獵的一方，雙方都有必須避人耳目的理由。而陽光隻會讓沒有人會感到喜悅的事實暴露出來，因此不管哪一邊都不需要陽光。
很久很久以前——從遙遠的過去便是如此。
到了現在也依然相同。
來往的汽車、林立的街燈、自動販賣機、便利商店，這個大都會裏洋溢著無數光源，即便到深夜，燈火也不會完全熄滅——可是其中必定存在著與周圍隔絕的黑暗之處。
那就是他們的獵場。
然而那究竟是對哪一方而言呢？
狩獵者與被狩獵者。
這場在黑暗深處隱密進行的狩獵行為裏，這兩者的區別甚至也變得模糊。
獵人有時也會淪為獵物。
即便身上穿著可吸收衝擊力的防護服，藉由紅外線夜視器透視黑暗，腳穿軟樹脂鞋底的靴子以消除腳步聲——甚至手提裝有消音器及雷射瞄準器的短機關槍……也是一樣。
‘這裏是〈劍一號〉和〈劍二號〉，未發現目標。’
‘這裏是〈劍三號〉和〈劍四號〉，同樣未發現。’
‘這裏是〈劍五號〉和〈劍六號〉，同樣未發現。’
透過無線對講機，他們語氣單調地確認狀況。
他們手持著槍，在黑暗的底下行軍，是一群黑色裝扮的集團。
他們的戰鬥裝備上覆蓋著同樣款式的黑色鬥篷，那身影幾乎融入黑暗，輪廓也曖昧不清——讓人聯想到亡靈或是死神。
但是那裝扮的理由，既不是為了耍帥，也不是因為好玩，而是為了實用性。
一點是為了模糊人體輪廓，降低辨識性。
另一點則是為了不使戰鬥裝備被他人看到。
當然他們用數種手段封鎖獵場，不讓無關人員進入——但並不是每次都能搭乘運輸車直達獵場。
而且封鎖也不是絕對保險。
萬一不知情的一般人誤入獵場，目擊了他們的模樣，隻要沒有看到槍支，那麽一般人大多隻會當他們是一群奇裝異服的集團——然後擅自誤解那是一場怪人的集會。
‘這裏是〈槍一號〉和〈槍二號〉，從我們的位置無法確認目標。’
‘這裏是〈槍三號〉和〈槍四號〉，一樣無法確認。’
‘棘手了，打從一開始就被發現了嗎？’
‘或許吧，不過我們不能讓它逃掉。’
在那獵場的角落——
“……”
禦杖代梨緒感到些許焦躁。
至今仍無法掌握敵人的位置。
根據〈索組〉的報告看來，獵物確定是潛伏在這棟高層大樓裏，但是他們無法嚴密斷定是在大樓的何處。在這棟尚未拉設電線的鋼筋水泥建築物裏，包含了無數的隱蔽之處，隻要有心不愁找不到地方躲藏。
這狩獵至今已重複不知多少次——正因為如此，他們每個人都知道，對手既不愚笨也非無力，而且可說是極為狡猾且強韌，有時甚至能突破三十人所組成的包圍網。
“這裏是〈劍九號〉以及〈劍十號〉。”
尚在建設中的——高層大樓。
愈高的層樓愈是黑暗。
這裏幾乎沒有預定之外的人闖入的風險，建築構造也十分簡單明了，作為獵場可說是再合適不過，更方便的是即使留下彈痕或血跡也可以馬上消除。
然而——
“發現目——不、等等！”
梨緒與她的搭檔各自手持h&k?ump短機關槍，靜靜地朝走廊深處前進。由於他們裝在槍身上的雷射瞄準器皆已開啟，隻見在黑暗之中，細小的紅點在牆壁、地板及天花板頻繁地來回遊移。
“這是……”
兩人雷射的狙擊點不約而同停在同一處。
那是盤踞在地板上的塊狀物。
在這單純以混凝土的直線所構成的空間內，那樣事物看起來特別醒目。
以紅外線夜視器觀看，也看得出隻有那裏與周圍的混凝土顏色不同。
因為那東西有溫度，藉由放射出的紅外線可以判別溫度。
乍看之下，那像是一個人縮著四肢蹲在地上，不過——
“不對，這是……被害人吧。”
那是趴倒在地的人類身體。
正確來說應該是身體的——大部分。
並不是全部。
因為某個部分……雙手和雙腳連根消失了。
“……真殘忍。”
透過夜視器所看到的視界，事物本來的顏色和細微處總是不免模糊。
但是即使如此……卻是絲毫不減人體被拔去四肢的慘狀。
“……”
梨緒口中流露出不成話語的呻吟，不過考慮到這是她第一次出擊，她已經算是相當能忍耐了，如果換作是普通人，這時恐怕已經把胃裏的東西全部吐出來了吧。
屍體並非是用刀刃切斷，甚至也不是被扯斷的。
那是強行將四肢轉了無數回後，將其絞斷的。
手和腳在根部卷成螺旋狀，被丟棄在附近。
而且依照數個前例來看……當時被害人應該還活著，遭到強行扭轉。肌肉一絲絲斷裂的感覺，究竟是怎樣的痛苦呢？被害人大概哭著求饒了吧，又或者是叫對方快點殺了他，但是不管是哪一樣，都隻會讓對方更加喜悅而已。
‘〈劍九號〉及〈劍十號〉——進行確認。’
“真是不想做啊。”
用無線對講機如此回答之後——搭檔〈劍九號〉回頭看向梨緒。
梨緒反射性地奮力要往前走，但是〈劍九號〉卻舉起單手製止了她，意思是要她別勉強，乖乖待在原地。雖然臉有大半被紅外線夜視器覆蓋，她的搭檔照理說是看不到她的表情……但就算她再怎麽拚命壓抑，從呼吸和姿勢都透露出某種畏懼，〈劍九號〉一定是看出她的動搖了吧。
隻見〈劍九號〉讓梨緒留在原地，自己緩緩地接近屍體。
他用穿著靴子的腳尖把屍體翻過來。
隨即出現的是一張女性的臉孔。
年紀——恐怕還很年輕，大概還不到三十歲。
他之所以不敢斷言，是因為那張臉孔激烈扭曲變形，一眼看上去甚至看不出年紀多大。死者的顏麵浮現無數皺紋，那是收縮僵硬的肌肉所反映出絕望與恐懼的痕跡。
在人類死亡的表情中，這應該是最遭到避諱的一種吧。
即便已成為無言的屍體，這女人仍無法從侵襲自己的淒慘死狀得到解放，她瞪大的雙眼分別看著不同的方向，而同樣張開到極限的大口，似乎到現在仍想發出慘叫一般。
“是在途中撿到的‘餌’啊。”
“但是……為什麽要特地帶來這裏？”
〈劍九號〉則萬分不屑地說道：
“別害怕，新人，這是在向我們示威啊。”
你們也會是這樣的下場——對方是要傳達這樣的訊息吧？
或者……隻是單純想看他們發現屍體時憤怒、悲傷甚至恐懼的模樣，並且以此為樂吧？
不過如果是後者——
‘〈劍九號〉及〈劍十號〉，小心點，對方可能就躲在你們的附近——’
無線對講機說到這裏……就在那一瞬間——
——異樣的聲音。
喀哩……一道異常堅硬朦朧的聲音響起。
“——！”
梨緒立刻以鬥篷
也隨之飄飛的速度向後跳躍。
可是她的搭檔——仍停留在原地。
不，他的靴底離開地麵，與地板有些微的距離。
他被當場吊在空中，隻見從天花板伸出一雙纖細的腳，夾住了他的頭部——然後強行扭轉。
轉向正後方。
他的身體仍麵向正麵，而戴著夜視器的臉則完全朝向後方，那道異樣的聲音就是骨頭脫臼斷裂的聲音吧，鮮血從他的鼻子和——茫然半開的口中滴落。
“發現目標！！”
梨緒一邊大叫，一邊打開裝在ump機關槍側麵的高亮度探照燈，超過兩百※流明的強烈光線從牆壁照向天花板，隻見混凝土裸露的天花板上，照出了一個有如蝙蝠般倒吊其上的物體。（譯注：流明（lumen），符號lm，是光通量的si國際單位，是人眼感知光能的量度。）
它有著人類的外形——卻絕對不是人類。
“……嘻呼。”
它發出朦朧的一聲短笑。
盡管受到強光正麵照射，它的眼睛卻是連眯也不眯一下。
又大又圓的雙眸完全睜開，注視著梨緒的一舉一動。
從它的麵容觀之，看起來就像人類……應該說根本就像個可愛的少女，年齡應該還未滿十五歲吧，它的臉看起來仍是稚氣未脫的容貌。
但是……它的容貌愈是端正，愈是凸顯出其他部分的形狀詭異。
從它有如高舉呼喊萬歲的雙手上，延伸出了長長的黑色鉤爪，刺進混凝土內，支撐著它的身體；而它的雙腳也有鉤爪刺破運動鞋伸了出來，並且深深刺進那個悲慘犧牲者的臉裏。
再觀看它全身的輪廓，身體膨脹得非常不自然——簡直像脖子以下是接上其他人的身體似的，身軀肌肉的隆起已不單是強壯可以形容，根本是呈現出怪異扭曲的形狀，從膨起到將近撐破的上衣袖口以及褲管處，可以清楚看見在它的皮膚上，長出了有如獸毛般的剛硬體毛。
然後是它的頭部。
隻見在白皙臉龐的兩側，耳朵的上方之處，有黑色的東西正一邊發出尖銳的聲音，一邊延伸出來——那蠕動著延伸出來的黑色物體究竟是什麽呢？那奇怪的型狀宛如畫著螺旋一般，有點像是在某種野獸頭上常見的‘角’……但是人類不可能長出那種東西。
恐怕大多數人目擊到那副模樣，腦裏都會閃過一個非常單純的字。
——‘鬼’。
由於臉是普通少女的臉，那與身體劇烈的落差，更會使看到的人陷入瘋狂混亂，換成是平常人或許就會嚇得呆立在原地了。
不過——
“〈劍九號〉被做掉了！”
雖說是新人，但是梨緒也是訓練有素的專家。
她奮起快要萎縮的鬥誌，掃射ump機關槍的點四五acp彈。
點四五acp彈的槍口初速雖慢——但是那大口徑所帶來的彈頭重量會轉化成破壞力，給予對手痛擊。射擊時的音量雖是受到消音器的抑製，然而隻要被這種子彈擊中一發，縱使是壯碩的成年人也要倒地不起，是持續使用了一個世紀以上的軍用彈種，而那子彈在一秒之內擊出了十發，並且排成一列，朝少女模樣的怪物襲擊而去。
那怪物則是——
“嘻嘻。”
用雙腳拋起夾著的屍體。
隻見具有防彈功能的防護服擋住了大半的子彈，而子彈所造成的衝擊，則讓剛死不久的黑衣男子——〈劍九號〉的身體不停痙攣跳動。那個怪物用雙手吊掛在天花板上，還能夠用雙腳的力量吊著——不，是輕易揮舞體重應有自己三倍的人體。
“嘻呼呼。”
怪物短笑一聲，揮動雙腳。
隨即屍體以破空之勢飛來。
“——！”
隻見屍體有如斷了線的人偶般手腳不停擺動——由於重心在飛行中也不斷劇烈變化，使得飛行軌跡也會產生激烈變化，那與回力鏢或指叉球是相同的原理。緊急中想要閃躲的梨緒也因此而未能完全避開，戴在頭部的紅外線夜視器被扯了下來。
“唔……！”
梨緒的臉露了出來。
她的發夾大概是在夜視器被扯下時受到牽連而脫落了吧，隻見原本束起的豔麗黑發，此時披散在頭部後方。
她細長的雙眼和直挺挺的鼻梁，勾勒出一張清爽的臉龐。由於仍是十多歲的少女，臉上還留有幾分稚氣，但是她雙眸強而有力的目光，則是散發出不似少女該有的威嚴，那容貌既非美豔，也非華麗，而是有如利刃般銳利——也正因為如此，散發出一種純然的美感。
可是——現在那張臉卻在恐懼、焦躁、憤怒等多種情緒激蕩之下而扭曲，不過這也難怪，因為這是她第一次親身站上獵場，也是第一次在近距離目睹同伴死亡，反而該說她沒有當場驚慌失措，就足以顯示她膽識過人了。
“可惡……”
梨緒緊閉著雙唇，重新調整姿勢。
然而就在ump短機關槍的槍口偏離的瞬間，怪物已經變換了姿勢。
它的身體大幅一蕩——將雙腳的鉤爪也刺入天花板上，然後以像是蟲或壁虎的倒立姿勢發出竊笑。
“嘻呼呼。”
“怪物！”
梨緒再度將ump短機關槍的槍口對準怪物。
但是那怪物竟然——用四肢著地的方式，以驚人的速度在天花板上爬行，那是一幅宛如世界上下顛倒的異樣情景而仿佛對此抗議一般，點四五口徑彈連射而出，點點彈痕緊迫著其不放。
然而——彈痕的行列卻突然中斷了。
“嗚……”
梨緒不禁呻吟一聲。
是子彈射完了。
她立刻迅速從腰間包包抽出備用彈匣進行替換，這個過程隻花費一秒多的時間，但對怪物而言，那樣的時間就已足夠了。
怪物衝到走廊盡頭的逃生梯附近，然後迅速從天花板上躍下，接著它右手一揮，輕易就將阻擋在逃生梯入口的樹脂製隔板打破，眼見就要衝向逃生梯的樓梯間——
“嘻呼呼……呼嘰！？”
隻見怪物當場跪倒在地。
下一個瞬間，它的全身已開了超過十個以上的彈孔。
那應該是配置在周圍的特別行動部隊——代號為〈槍〉的狙擊手們所為吧。由於長度和重量的關係，長射程的軍用來福槍並不適合拿著它在室內跑動，因此先鋒部隊並不會配給這樣的武器，不過也正因為如此，它的威力和精準度遠遠淩駕短機關槍之上。
數發7點62毫米彈命中怪物的身體、破壞其內髒，另外有數發命中手腳，奪走了它的行動力。
如果是人類，這當然早已當場斃命，怪物的左手腕幾乎斷裂大半，手掌隻是吊掛在上麵，而有數發槍彈是集中在身體的正中央，如果進行屍體解剖，腹腔之中恐怕會發現數個撕裂、或是破裂的內髒吧。
盡管如此
“嘻呼呼、呼……呼呼。”
怪物的少女臉上浮現了陰森詭異的笑容。
它非但沒有死，而且還在動。
“……！”
梨緒急忙衝上前去，以ump短機關槍對其掃射。
不止如此。
更有數發來福槍彈貫穿怪物的身體，而從逃生梯上來的〈劍三號〉以及〈劍四號〉也開始進行夾擊——同樣以點四五口徑彈掃射。
這緊湊的攻擊所造成的不止是過度傷害，甚至說是過度破壞也不為過。
這是一場槍彈的——狂轟爛炸。
縱使是怪物，它的肉體還是如字麵意思一般，總歸是活生生的肉，不管那是如何地強韌，被槍彈打中也不
可能毫發無傷，接連不停的射擊讓它全身血肉爆開，鮮血飛散出來，而那肉體也在轉眼間便被破壞至不留原形的地步。
然後——
“呢……咿……！”
怪物跳了起來。
高高地——躍向逃生梯扶手的外側。
在那前方是有如地獄般的虛無夜空。
“——糟了！”
〈劍三號〉大叫道。
隻見幾乎已化成肉塊的怪物劃出巨大的拋物線，然後消失在暗夜之中。
當然……高樓大廈的上層高度超過五十公尺，從這樣的高度落下，再怎樣的怪物都應該會粉身碎骨才是，而且已經被槍彈打得千瘡百孔，想必更是容易分崩離析吧。而且不用說也知道，那樣的狀態中途不可能攀住什麽，而且也沒地方讓它攀住。
這樣一來，怪物就死了。
就常識而言應該會如此判斷。
可是……
“〈滅組〉那些人怎麽說……？”
“不行，恐怕是在‘範圍外’吧p”
〈劍四號〉對〈劍三號〉如此回答道。
由於眼部被紅外線夜視器所覆蓋，因此難以明白他們臉上的表情……不過他們的口氣明顯透露出焦躁以及慚愧之情。
“那家夥自一開始就是這個打算……”
“可惡……！”
〈劍四號〉忿忿不平地以拳頭敲打逃生梯的鐵柵欄。
“怎麽會……”
梨緒一臉茫然地喃喃自語。
這時候——
‘通告〈破組〉及〈滅組〉全員——’
無線對講機傳來幹燥的聲音。
‘經判斷任務已經失敗，全員立刻撤離，後續由〈繕組〉接手。’
“……〈劍四號〉收到。”
〈劍四號〉悔恨地回複對方後，其他的人也紛紛聽從命令。
“又要重頭開始……？”
梨緒說著回頭望向走廊深處——搭檔的〈劍九號〉和不知名女性慘死的屍體陳屍之處，臉上的神色比起悔恨，更充滿了濃濃的乏力感。
她的初次戰鬥以大敗告終。
同伴犧牲身亡——而且也沒有達成目的。
然而比起那些事情，帶給她更大衝擊的，是那首度遇見，用她的眼、耳、鼻以及身體確認其存在的那個怪物。
“那就是……”
和同伴一起離開現場的同時，梨緒口中喃喃說道：
“那就是〈宿鬼〉……”
那就是他們必須狩獵的敵人之名。
***
她忍不住驚叫出聲。
“——咦！？那不是——”
應該說是意外吧……因為她聽到了意想不到的名字。
如果對方是其他人，那麽不管是誰她都不會這麽驚訝吧，於是由奈重新握緊手機，向電話另一頭的琴音確認。
“太刀花學長不就是……那個二年a班的太刀花明月對吧？那個學生會的書記？”
‘對……’
似乎是由奈表現得太過驚訝的關係，琴音以有些缺少自信的語氣表示肯定。
‘如果沒有其他同名同姓的人……那麽應該就是那個太刀花明月學長。’
“那樣很棒啊。”
由奈坦率說出自己的感想。
“說到太刀花學長，看上他的女生可是很多哦！”
由奈也聽說過不論容貌或成績，他都是十分優秀的人物，似乎是因為身為學生會的成員而沒有參加社團活動；不過他的運動能力十分優秀，每當體能測驗時，他的綜合成績也總是在學年的前五名以內，而且他的日常言行也沒聽說有什麽負麵的傳聞。
幾乎可說是個完美無缺的人。
總之他在校內是個風雲人物，因此時常可以聽到他的傳聞——但是傳聞聽得愈多，愈是讓人感到他這個人幾乎沒有缺點或破綻，記得他的興趣是園藝，這個雖然有點像是老人的興趣……但卻不是什麽能讓人批評的嗜好，而且像他這樣的人從事園藝，甚至會讓人倍感親切。
真的是從各方麵都無可挑剔的交往對象。
然而——
‘果然是那樣啊……嗯……’
聽電話那頭琴音的聲音，她似乎是頗感困擾。
光憑這點由奈就察覺不對了。
“該不會……你拒絕了？”
‘嗯。’
從琴音回答的語氣裏，完全感覺不到不舍或後悔。
“……”
那就好像是明知是中了頭彩的彩券，卻將其拋棄一樣。
由奈忍不住把手機拿離開耳朵，仔細地盯著手機看了一會兒，當然上麵並沒有映著琴音的臉。
“果然還是因為神薙同學……？”
‘嗯，我還是沒有餘裕去考慮自己交往的問題。’
“我說你啊……”
由奈真被她打敗了。
“我還是覺得你那樣的想法太奇怪了，你為什麽要那樣替神薙同學著想？雖然你說你們就像兄妹一樣，可是現在所謂的兄妹，感情並沒有好到那樣的地步。”
雖然向神薙紅蓮告白的自己可沒資格說那種話，不，也就是因為這樣，由奈才更無法認同。
‘……是那樣嗎？’
琴音的語氣還是顯得沒什麽自信。
雖然從以前就覺得她這個女孩有點天然呆……但沒想到竟然嚴重到這個地步。她完全不在意周圍的人，難道她從沒想過與其他人相比，他們兩人的關係是多麽的特殊嗎？
還是說——是有什麽特殊的理由，讓她不得不如此嗎？
白天琴音曾說‘因為以前曾經對紅蓮做了過分的事，所以他其實是討厭我的’……不過到底是發生過什麽事，會讓她變得這樣徹底扼殺自己，為對方犧牲奉獻呢？
由奈實在有點無法想像。
“我再問你一次。”
由奈稍稍加強語氣向她問道。
“你和神薙同學真的沒有在交往嗎？事到如今就算你說有，我也已經告白了哦！”
‘啊，你告白了嗎？’
“……嗯。”
短暫的瞬間——由奈也感到自己羞紅了臉。
她從沒想到自己對於戀愛是如此地青澀。
‘……這樣啊，那紅蓮怎麽說？’
“他要我等他一天，因為事情太過突然，他需要時間整理一下。”
‘是嗎？的確像是紅蓮的個性。’
“……”
我很了解他——琴音這樣的語氣讓由奈有些不悅，雖然她也知道琴音並無惡意。
“我也是很注意神薙同學哦。”
‘咦？是……是啊。’
她的聲音透露著困惑。
果然她那一邊沒有絲毫的惡意，這樣反而像是自己在欺負琴音似的，由奈隻能在不讓琴音察覺的情況下，偷偷地歎了一口氣。
“……算了，但是對於太刀花學長的事你最好注意一點，至少這件事除了我之外，你最好不要對其他人提起。”
‘咦？為……為什麽？’
琴音似乎有些驚訝地問道。
‘雖然我本來就沒有打算說出去……’
“如果你說你甩了太刀花學長，你覺得喜歡學長的那些女生會怎麽想？”
“咦？會怎麽想……那個……應該就安心了吧。”
看來她果然不懂。
於是由奈稍微加強語氣告誡道：
“‘那女的竟然甩了我所仰慕的太刀花學長，真是太囂張了！她以為她是誰啊！？——我倒覺得她們應該會是這樣的想法。”
‘是、是那樣嗎？’
聽到琴音似乎是真的感到驚訝，由奈再一次被她打敗了。
盡管琴音擁有‘會念書’的聰明頭腦，但是麵對某些事情就顯得遲鈍和頑固，由奈雖然覺得她的這一麵很有趣也很可愛，不過相反地——也讓由奈看得很替她擔心，因為就像方才由奈自己也覺得不悅一般，有時即使她沒有惡意，也會在無意中讓對方感到不快。
“不過就算你和學長交往，她們可能也會覺得你很囂張吧。”
‘那不管怎麽選都一樣呀……’
“真變成那樣也隻要太刀花學長出麵，事情自然就會解決了，但你既然不答應和他交往，要他幫忙可能就希望渺茫了吧。”
‘關於那個……’
電話那頭的琴音顯得有些吞吞吐吐。
“什麽？另外還有發生什麽事嗎？”
‘他說……想從朋友開始做起。’
“——啥？”
‘就是……’
盡管心中困惑，琴音還是把太刀花和她在屋頂上的談話內容說了一遍。
“……那是什麽意思啊！？”
她忍不住脫口說出這樣的感想。
“我隻有聽說過他的傳聞，沒直接和他說過話……不過他還……真是個怪人。”
就由奈來說，她隻能做出如此評論。
由於此事是聽琴音轉述，所以想必多少會遺漏掉一些事實，或是意思有所扭曲——不過就算那樣仍是很奇怪，雖說是在被甩掉的情況下，但也不可能提出‘那我們從朋友開始’這樣的提案吧？那已經不是會不會察顏觀色的問題了。
‘……杉崎同學也這麽認為？’
“對，再說一般而言，‘當朋友’應該是拒絕所用的藉口吧？他卻說要從朋友開始做起……或許是有那樣的關係，不過總覺得順序顛倒了吧？”
那樣簡直變成那封情書也是為了某個原因的藉口一樣。
怎麽可能，做那種事有什麽意義嗎？由奈立刻打消腦中浮現的念頭繼續說道：
“雖然不知道太刀花學長在想什麽，總之小琴你要小心一點，比起太刀花學長，你更要注意周圍的人，因為小琴看起來就一副很好欺負的樣子。”
‘嗯……’
從她這麽簡單就答應看來，她以前似乎就有被欺負的經驗。
琴音冒失的樣子雖然會勾起像由奈這樣的保護欲，但是另一方麵也會挑起某些人的嗜虐心理。
“詳細情形明天再說吧。”
‘好，明天見。’
在互相道別後，由奈便掛斷了電話。
她一邊短短地歎了口氣——一邊將手機放在充電器上，然後躺在床上。
“……我自己也沒空去管別人的戀愛問題吧。”
由奈說著露出苦笑。
***
要佯裝成隨處可見的情景也是相當煞費苦心的。
特別是現在這個時代……
網際網路和附照相功能的手機普及，無謂提高了非正規作戰的難度。
縱使目擊到什麽不自然的情景，大部分的人也是馬上就會忘記，極少有人會閑到特地停下腳步，去考證研究風景中的細微差異，而且就算真有那樣的閑人，要掩飾也是很容易的——不過，這是指在以前……
到了現在，大多數的國民都隨身攜帶有照相功能的手機。
而且隻要透過簡單的操作，就可以將資訊上傳至網際網路。
例如說……在街上看到不自然的風景，就可以將其以圖檔的方式，散播至電子情報的汪洋中。隻要有必要，也可以利用網路募集意見進行驗證，當然……加工容易的電子情報在可信度上總是曖昧不清，然而卻有在大眾心中激起疑問的效果，而且一旦散布開來，要回收事實上是不可能的事。
僅僅一個目擊者，就有可能會搞砸一切。
正因為如此，偽裝就必須加倍用心。
譬如用來運送兵員與裝備至現場的貨櫃車，在貨櫃側麵上也印著實際存在的物流公司的名義，公司名稱有在法務局登記在案，貨櫃車的車牌也是在陸運局登記的正式車牌。
而在深夜運送大型貨物是稀鬆平常之事，因此不會有人感到懷疑。
“話雖如此……”
一個中年男人正無奈地眺望著貨櫃車的隊列。
賓士的阿克特羅斯（actros）——而且是在同型車中搭載了v8引擎，以一萬六千㏄排氣量所榨出的大馬力為傲的最高等級車種，外型充滿德國製車種的機械式風格，甚至讓人感覺到壓迫感。
這種大型貨櫃車自從發生回收事件後，在日本也已經停止販賣……不過國內仍有相當多的數量還在行駛，雖然與國產貨櫃車相比數量較少，但也不算多麽罕見的車種，如果不是老道的愛車人士，應該都不會特別去注意才是。
隻是……
“外型這麽充滿威嚴的大型貨櫃車並排在一起，不可能不引人注目啊。”
正如男人所說，四輛大型貨櫃車整齊停放在建設中的大樓前，那景象隻能以壯觀來形容，若是在物流相關的設施附近，那麽這樣的風景也是理所當然，可是這群貨櫃車卻是在夜晚占據了大樓的停車場預定地，看起來就是異於平常。
“不管是〈破組〉還是〈滅組〉……軍人在這方麵就是這麽隨便。”
不過……說這句話的男人，他的打扮也是相當可疑。
他是早上混進充滿血腥味的殺人現場的那個男人，現在明明已經是半夜時分，他卻還戴著圓框墨鏡，服裝也仍是功夫裝配上白色外套。
“……你這個可疑人物的代名詞沒資格說我們啊，逆木。”
“辛苦你了，迫水。”
中年男人——逆木轉身向背後說道。
隻見一個身穿黑色大衣的男人站在麵前。
他的年齡——看不出是多大。
並沒有年輕到可以稱為青年，這一點是一目了然的，但從他的長相卻難以判斷具體的年齡。他的身材消瘦，而且還留著長長的黑發，但卻沒有女性的氣氛……反而由於體格結實，給人強烈的男人陽剛味。
他過去應該是過著與一般世俗不同的生活方式吧。
他稍顯細長的雙眸，以非常銳利的目光注視著逆木。
“抱歉，我們搞砸了。”
嘴裏叼著煙，被喚作迫水的黑衣男人如此說道。
他的用字遣詞雖然像個黑社會……但是這個男人散發出完全不同於流氓的氣息，就像即便同樣是歸類於‘刀刃’，小刀和軍用小刀卻是完全不同的東西，或者應該說那是針對實用性強
化之後特有的強度吧。
“難得當天就有捕捉機會的說。”
“大致情形我都聽說了，據說是從逃生梯跳下去的。”
“與其說是跳下去，倒不如說感覺比較像飛走了吧。”
迫水以指尖捏住煙，用煙的前端畫了個大大的弧形。
“雖然找到了散落的‘空殼’……卻是在〈滅組〉的結界之外，就差了三公尺。”
“……三公尺啊，那還真是可惜了。”
逆木歎了口氣說道。
“這件事又要麻煩你了。”
“那倒是無所謂，因為那是我們的工作嘛。”
逆木聳了聳肩。
“雖說如此……”
“最少又有一個人——不，會死兩個人吧。”
迫水皺起眉頭說道。
“這樣也可以爭取些時間就是了，對方也同樣必須重頭開始，要完全取代犧牲者的意識需要花費一些時間，雖然是因人而異，但從第一階段要進
入第二階段最快也要整整一天，到第三階段最快二天，最慢則是十天。”
“那樣的時期反而最危險啊。”
迫水語氣惡劣地說道。
“自我意識產生混亂，行動變得極端，簡直就像個安全裝置壞了的炸彈，更何況他既不知道自己是誰，也不會管別人是誰呀，殺人魔還會主張自己是正當防衛，那可不是鬧著玩的。”
“你說的都沒錯……”
逆木從口袋中取出一片口香糖，然後剝開錫箔紙，將口香糖放入口中。
仿佛是在勉強嚼碎某個堅硬的東西般，他下顎的動作顯得特別大，感覺甚至有些做作，而迫水就這樣看著他一陣子——
“我說……逆木啊。”
他說話的口氣就像是突然想到了什麽似的。
“怎麽了？”
逆木嘴裏嚼著口香糖應了一聲。
“有傳統固然是不錯，不過我們再不思考新的戰法，這樣下去會很不妙吧？”
“……大概吧，不過我們人手嚴重不足啊。”
逆木說著朝貨櫃車的方向瞥了一眼。
這時正好是——要把〈劍九號〉的遺體裝入屍袋的時候。
一旁也可以看到他的搭檔〈劍十號〉那名少女的身影。
她和其他人同樣，即便身上包覆著死神一般的黑色服裝，麵對搭檔的死，她的表情中參雜著仍顯稚嫩的感情，躊躇、猶豫、後悔、自責，以及其他的種種……縱使她受過專門訓練，對十幾歲的女孩而言，那樣的反應是再正常也不過了。
“連那樣的小女孩也被送上戰場。”
“那是禦杖代家的千金，不知道是什麽原因，她是自己誌願加入〈破組〉的。”
說了這句話之後——迫水對自己的發言感到不妥，於是又附加一句：
“不過一樣還是個小孩子。”
“要改變體製就需要比現在多出一倍的人員，而且敵人並不會等我們，這表示我們還必須同時維持目前的立即對應體製……”
“要刊登求人廣告嗎？現在這個時代，就連英國情報局都在網站上招募詹姆士龐德哦。”
“關於機密任務的細節，等待麵試之後說明……內容這樣寫嗎？”
“也需要附注‘死狀可能會相當淒慘，請見諒’吧。”
迫水表情煩悶地說道。
“喂！這樣回想起來，我還真是挑了個好職場啊。”
“棒呆了呢。”
此時在唉聲歎氣的男人們身後——人員已經搭乘完畢，四輛貨櫃車響起粗重的引擎聲，開始緩緩駛離這裏。
***
由奈原本以為自己很平靜。
但或許是做了不習慣的事而興奮未消吧，即便是躺在床上，由奈仍是久久無法成眠。
“……”
她的告白對紅蓮本人或許是突來之舉，然而對由奈來說，那隻不過是感情一點一滴所累積的結果而已。
等到發現的時候，自己已經喜歡上他了。
隻不過在琴音的麵前——她一直都在無意識中壓抑著那份感情。在從雙方口中確認過兩人並不是戀人之後，過去一直積蓄在胸中的那份感情就此滿溢而出，再也無法停止了。
由奈算是在比較早的時期就對神薙紅蓮產生興趣了。
具體而言那是在第一學期的前半——黃金周剛結束時的事了。（編注：指日本四月底至五一月初的連續假期。）
她和坐在隔壁的琴音交談而變得要好，結果和紅蓮說話的機會也自然增加。在高中剛入學的時候，由奈一直誤會兩人是對戀人——畢竟那兩人總是在一起，不過真要說的話，應該是琴音總是隨侍在紅蓮身旁，像是那樣的感覺吧。
隻是……由奈覺得他們的關係有點奇怪。
她的朋友中也有許多已經有男朋友——但是她們給人的印象和琴音完全不同。平常不管再怎麽掩飾，隻要兩個人在一起，從他們的應對就可以感受到獨特的氣氛，是因為他們的目光和言談像在打情罵俏嗎……有點像是一種特殊的氣場吧，總之就是會給人那樣的感覺。
不過紅蓮和琴音卻是完全不同。
應該說他們太過在意彼此嗎——雖然他們感情真的很好，但兩人卻不知在顧慮什麽，好像兩人間存在著一條界線似的，一般都會以‘和對方在一起很自在’來形容親昵的對象，但是紅蓮和琴音則是完全相反，他們表麵上看來感情很好，可是都太過在意對方，使得兩人的氣氛顯得有些不自然。
如果他們不是戀人……那究竟是怎樣的關係尼？
由奈覺得很不可思議，之後便時常觀察著兩人。
“神薙同學……”
她口中喃喃念著他的名字，在腦中描繪出紅蓮的身影。
正如同由奈向他表白的內容——由奈喜歡上他有幾個理由。
喜歡他的溫柔、他的成熟穩重。
那些雖然都是真話，但其實理由並不隻是那些。
溫柔的男生不是隻有他，其他男生也有性格穩重的人，至於兩者兼備的男生，數量畢竟就少了許多，但那些也不隻紅蓮一人。
隻不過……
“他的溫柔中——似乎帶著寂寞的感覺。”
而且紅蓮本來就給人與周圍格格不入的印象。
他和人們就好像在中間有一條界線般——有著奇妙的距離感。
向他問話他會回答，也會表現出適當的喜怒哀樂，算是好相處的人吧，可是他總像是無法融入身旁的學生們，宛如中間隔著一麵玻璃牆，他就站在另一頭窺視著這邊的情況，言行舉止散發出奇妙的疏離感。
甚至對總是和他在一起的琴音也是一樣。
“……總覺得……他讓我想起爺爺……”
由奈的祖父在六年前亡故。
而他是怎樣的一個人——其實由奈並不清楚。
不過似乎在由奈懂事之前，他曾犯過刑事案件，他也因此和親戚幾乎是處於斷絕關係的狀態……仍勉強與他有所往來的也隻剩下二女兒夫妻，也就是由奈他們家。
實際上與其說是被親戚拒絕往來，倒不如說是他主動與親戚保持距離才比較正確。
祖父對自己有前科一事——以及因此給家人親戚帶來困擾之事感到非常在意，祖母、母親、阿姨似乎都因此吃了不少苦，而因為祖父自己也知道此事——所以對於偶爾去他家玩的由奈，他常常都會告誡‘不要太常來這裏，會有人說閑話的’。
即使如此，他之所以沒有拒絕由奈來玩——之所以家中總是備有餅幹，讓住在附近的由奈隨時都能來玩，應該都是因為他還是會寂寞吧。由奈的父母雖然並未積極表示認同，但是他們也沒有阻止由奈走十分鍾的路程到祖父家玩。
而那樣的祖父……最後卻是和其他獨居老人一樣孤獨而死。
某一天——由奈像往常般到祖父家去玩，看到的卻是化為屍體的祖父。祖父可能是被什麽東西絆倒而撞到胸部，使得脆弱不堪的肋骨斷裂，刺入肺中。
榻榻米也被祖父所吐出的鮮血染濕。
而祖父他——手握著電話斷氣了。
許多人知道他的死狀後，都說他是要打電話求救時就斷了氣，但由奈卻不那樣想。祖父大概是……無法打出那通電話吧？他覺得自己是罪人，也一直都為此自責，他一定認為自己沒有資格求救吧。
自己這樣死掉，對大家都好。
所以祖父雖然拿起電話，卻無法打給任何人，隻能靜靜地等待死亡到來吧？不然無法說明祖父死前那——看起來十分寂寞、哀戚、焦慮，好像快要哭出來似的表情，年幼的由奈當時是這麽想的
。
由奈並不知道祖父過去做了什麽。
是偷竊？傷害？還是殺人？還是其他的錯事？
隻是，不管他做了什麽……有錯到要讓他寂寞地死去嗎？在生死關頭也不容許他求救嗎？
至少由奈是喜歡祖父的。
她反而……覺得祖父是個非常溫柔的人，或許正因為他一直為自己的罪過而自責，所以他才比任何人都懂得要溫柔待人吧。
祖父的——那個眼神。
由奈覺得與紅蓮的眼神有些相似之處。
由奈知道，紅蓮他有時會像是注視著耀眼的事物般，看著其他同學一起歡笑的模樣。仿佛明白自己沒有加入他們的資格而放棄了自己——就是那樣寂寞的眼神。當多數少年少女正如理所當然般享受著平凡無奇的日常生活，而他卻隻是退避在稍遠處以憧憬的眼神守護著一切。
那是為了使珍惜的事物不遭毀壞、迫害，費心守護的一種溫柔。
然而就由奈所知，紅蓮是個非常平凡的少年。
他隻是有些不太懂得表達自己——卻是比別人更認真、耿直、誠實的少年。
所以由奈想對他說‘過來這裏吧’，不用顧慮那麽多，你可以和我們一起歡樂，你的溫柔絕不是什麽可恥的感情——
剛開始或許是出於隻是一種同情。
但是不知不覺中，她發現自己對紅蓮在意得不得了。
然後到了現在——
“……神薙同學。”
隻是念著他的名字，由奈便感到一股坐立難安的心情。
於是由奈像個胎兒般在被窩裏蜷曲身體，懷抱著這份戀愛心情——煩惱地歎了一聲氣。
***
迎接他的人如同往常般，在七點半準時來到。
“紅~蓮~”
門外傳來溫吞的聲音，仿佛後麵就要接上‘我~們~去~玩~吧~’似的，而這也是一如往常的事情。
真的是與平常無異的早晨，今天也同樣到訪神薙家的玄關——
“……”
——卻完全不是那個樣子。
雖然直到開門為止，一切也確實都和昨天相同。
“呃……”
紅蓮表情困惑地說道：
“這是……怎麽回事？”
“早安。”
眼前滿臉笑容的人並不是琴音——而是杉崎由奈。
而琴音則是退在她半步之後，臉上依然是往常的溫和笑容，而看在紅蓮的眼裏，那模樣就好像……有新人要接替自己的工作，自己是最後來打聲招呼而已。
“琴音，你究竟……這到底是——”
“是我說要來迎接神薙同學的。”
由奈打斷紅蓮的話說道。
而在她身後——被皺著眉頭的紅蓮瞥了一眼，琴音也隻好縮著脖子點了點頭。
“因為我在意得昨晚都沒睡好，所以……”
由奈苦笑著聳聳肩。
她那樣的動作——和她的容貌與平常的言行所給人的印象有段落差，所以更顯得格外可愛，而她羞澀地看著紅蓮，那模樣真的——看起來就是戀愛中的少女。
“可以……告訴我答案了嗎？”
由奈側著頭向紅蓮問道。
“啊……不……那個……”
紅蓮則是曖昧地搖搖頭。
“抱歉——我還沒決定好。”
“這樣啊，那隻是一起上學應該……可以吧？”
“是可以……”
紅蓮也隻能點頭答應。
結果就演變成三個人一起去上學。
但是——
（也不管我的心情……！）
紅蓮心中對琴音非常不滿。
所以他的話也自然變得少了，而由奈不知是否察覺了他內心的想法，她開心地頻頻向紅蓮搭話，話題諸如社團活動的事、考試成績、朋友的事，以及其他種種……就紅蓮而言，他也不能夠對她視若無睹，因此便隻好隨口回應。
“……清美她啊，啊啊，國中時的清美是我籃球社的學妹啦，然後她那個人啊，個子明明很高，興趣卻是裁縫哦，看她那麽高的個子彎著腰做裁縫，那模樣真的很好玩哦。”
“是感到很意外吧。”
“沒錯沒錯，當然那樣也很可愛就是了。”
“或許是吧。”
“然後啊——”
然而紅蓮的意識並不在身旁和他說話的由奈身上，而是在她身後三步之處——離得比平常更遠的琴音身上。如果是平時走在這條路上，這個時候他都是邊走邊和琴音閑聊，現在自己卻是邊走邊隨口回應由奈的話題。
這究竟是……什麽樣的狀況啊！？
雖然那都是因為他既沒接受、也沒拒絕由奈的告白，所以現在這如坐針氈的感覺紅蓮自己也有責任。
“……紅蓮，你額頭的銀發很顯眼呢。”
“說它是銀發，其實隻是單純的白發而已，常常有人說那是掉色或染發——”
說到這裏。
紅蓮發現由奈正露出苦笑看著他。
“怎麽了？”
“我好不容易鼓起勇氣叫你的名字，你多少也該慌張一下嘛。”
“咦？啊——啊啊，那個……”
聽她這麽一說紅蓮才發現，剛才由奈並不是叫他‘神薙同學’，而是叫他‘紅蓮’，而且還叫得特別親熱。
“……抱歉。”
“這種事你向我道歉，我也覺得困擾呢。”
“不，那個……應該是我被那樣叫習慣了——”
所以剛才才沒發現。
畢竟從以前紅蓮和琴音就一直是以名字互相稱呼。
“嗯？”
由奈的眼神似乎別有用意地回頭望向琴音。
“因為我有妹妹，而且她和紅蓮也互相認識，所以隻叫我笛原有時會混亂——我們才會理所當然地用名字稱呼。”
隻見琴音慌張地解釋道。
“是鈴音小妹吧？”
“嗯。”
琴音點點頭。
琴音的確有個小她兩歲的妹妹，而她也確實認識紅蓮，不過紅蓮被鈴音單方麵地——而且是當成蛇蠍一般地討厭。
“這樣……可以吧？”
“咦？”
“也讓我叫你紅蓮——不行嗎？”
“……啊、不，那個……”
那楚楚可憐的懇求眼神幾乎可以說是犯規了。
剛才由奈才說自己那個高個子學妹，因為體格所以不適合裁縫——不過由奈楚楚可憐的眼神也是不遑多讓。性格算是落落大方又強勢的由奈，偶爾展現出不安的神情——由於和平常時的巨大落差，讓她看起來更加惹人憐愛，當然由奈本身就容貌出眾，但是那落差讓她的美貌更增幅了好幾倍。
“是可以……”
紅蓮就是對這種拜托方式沒轍。
“……”
而由奈隻是側著頭凝視紅蓮。
從她的眼神看得出來，她看著紅蓮並不是有什麽特別意義，而是單純享受著欣賞紅蓮表情的樂趣而已。
“什……什麽事？”
“……沒什麽。”
由奈說著又笑了起來。
那開朗的笑容——照理說應該是和平常一樣的笑容，但今天看起來卻可愛了好幾倍。
（好像有一種上當的感覺。）
紅蓮不由得在內心微微歎氣。
***
十二寸液晶熒幕的畫麵上，有數個顏色正緩緩蠢動著。
顏色與顏色間並沒有明確的界線，那宛如彩虹般半透明的
色彩變遷，覆蓋了畫麵的大部分，這色彩的泛濫讓人不禁聯想到某種幻想藝術，但是——在色彩之下是由實線所描繪出的住宅地圖。
當然這並不是為了新奇或好玩。
這是為了方便進行綜合性的判斷——作為要對全局做出直覺等各種判斷時的參考資料，而將某種資料視覺化所成的圖表，這道裏就像是比起在表格內羅列一群數子，做成圓餅圖或長條圖還比較容易讓人理解。
“……嗯嗯。”
早晨的住宅區——有一輛黑白相間的寶馬迷你正悄悄地停在角落。
“果然短短一天的時間，實在也無計可施。”
在駕駛座上自言自語的是那個‘可疑人物的代名詞’——逆木慎一郎。
“〈破組〉固然缺人，但是〈索組〉更是必須盡早補充人員了。”
在旁邊副駕駛座上，一台筆記型電腦從汽車點煙器插座連接電源，正全速運作當中，而無線傳輸的顯示燈一直處於亮起的狀態，也就是說，熒幕上是將每一刻搜集到的情報以即時的方式顯示出來。
“這次也得等犧牲者出現才行啊。”
電腦上所顯示的地圖規模並不大，大約就是方圓五公裏左右的範圍，而在中心以標示著昨日以及紅色x的地點——就是昨天的獵場。
“話雖如此，隻是等待也太無聊了……”
液晶熒幕上的彩虹顏色仍在緩慢變化著。
逆木等人所找尋的‘目標’——〈宿鬼〉在這個現代社會中明顯是屬於異物。
無關人的意願，它隻要存在就會產生某種‘不自然’。
平常總是見麵打招呼的賣煙老婆婆，今天卻不見人影；轉角那家的狗平常總是乖巧，昨晚卻是叫個不停；平時總是有禮貌地打招呼的送報青年，今天卻是不理人；其他諸如此類……
像這種程度的小事，每一樣都看似無關緊要——然而卻又與‘平常’不同。
由此可知人類的感覺不可小看。不需特別去意識，人類對於‘非日常’總是會敏銳反應，並且將那股不協調感記憶在心中的角落。而他們就是以人海戰術和各種‘密技’加以收集，並將那‘不自然’的程度化為數值，再各別累積加總在各個地區上。
而那樣的結果，就造成脫離‘日常’的要素——即使每一個都十分微小——愈是累積，顯示在地圖上就會變得愈紅，宛如是使用特殊照相機所看到的熱分布圖一般。
然而目前為止——地圖上並沒有局部性的紅點。
也就是說還沒有過濾出‘目標’的所在之處。
“跟以往一樣，還是需要耗費時間尋找——還是一樣嘛。”
這時逆木忽然側頭沉思。
沒有搭檔卻仍會自言自語是他的習慣，那是藉由付諸言語來整理思考，使模糊的思考轉為明確，而且不限於逆木，即使是一般人也很常用這種方式思考。
“跟以往一樣？”
他對自己這句話感到不對勁，曖昧的違和感逐漸成形。
如果說昨天的狩獵和平常有什麽不同之處的話——那很可能將是追蹤這次‘目標’的新線索。
如果……
“‘目標’衝出‘結界’並不是偶然的話？一
那就表示那個‘目標’知道逆木等人組織的基本戰術。
〈禦火槌〉
那就是逆木他們組織的名稱。
然而知道這個名字的人——正確理解那名稱所代表的意義之人，在組織之外不超過百人，就隱匿性的意義上而言，〈禦火槌〉的等級可能遠超過各種情報機關或秘密結社。
那種機密組織的情報不是那麽簡單就能得手的。
如果真有那個可能性的話——
“過去曾經和我們交手過？”
若對方是過去僥幸逃過一劫的對手，那麽也會知道〈禦火槌〉的基本戰術吧。
但是——如果真是那樣，那麽昨天的狩獵就太過簡單了，如果曾經一度和〈禦火槌〉交過手，那麽就應該知道〈禦火槌〉是它們〈宿鬼〉的天敵——專門的封殺機關。
而且麵對那樣的天敵，最確實的自保方法，就是不讓對方知道自己的存在。
可是昨天那‘目標’的行動卻過於招搖。
因為它毫不掩飾殺人的證據，如果它有心掩飾，甚至可以將被害者吃得連根骨頭也不剩，不然也可以把屍體連同骨頭一起粉碎，全部都衝到下水道裏去，完全湮滅證據的方法應該多的是。
但它卻沒那麽做。單純是因為一時混亂而沒想到嗎？
還是說它藐視〈禦火槌〉的存在呢？
“也就是說——”
是後者的情況。
擁有知識卻無經驗——因此那個宿鬼小看了〈禦火槌〉的威脅性。
“它透過某種方法，在事前便獲知組織的情報……？”
逆木隨即伸手操作電腦的鍵盤。
他連線到〈禦火槌〉大本營的伺服器，輸入id和密碼，然後從資料庫中抽出了某個紀錄。
“……”
液晶畫麵上描繪出一個表格——那是一連串人名的一覽表。
他再以特殊條件將其排序。
“數量意外地多呢。”
逆木一邊歎氣，一邊從口袋取出手機。
“——我是逆木，我想要調查一下〈禦火槌〉的相關人員。是的。昨天的那件任務，如果‘目標’的脫逃並非偶然的話，那就代表對方知道結界展開半徑的相關資料。是的。是的。可以的話請派幾個人過來。是的。沒錯，我明白了。”
隻聽到啪的一聲，他合上了手機。
“嗯……”
接著逆木把手伸進駕駛座下，抽出了一個黑色鐵塊。
那是一把插在樹脂製槍套裏的手槍。
貝瑞塔m8045〈美洲獅〉，外型看起來短小厚重，形狀給人一種尺寸不足的印象——不過它和ump短機關槍相同，使用的是點四五acp這種大口徑彈，是一把作為護身用會多少感到勉強的武器。
“……希望是我猜錯了才好。”
他稍微拉動套筒，確認初彈已經上膛之後——逆木以憂鬱的語氣喃喃自語，然後走下了寶馬迷你。
***
早上在平安無事中度過。
一如往常的上課，一如往常的午休時間。
暮林老師今天也是請假。
校方並未特別告知理由，不過大部分的學生都認為可能是受傷或生病，並沒有感到疑問。
由奈早上前來迎接紅蓮上學，表現地十分積極——不過在校內卻沒有特別在大家的麵前找他說話，應該是在紅蓮回複之前，她會有所收斂吧？對於不喜歡引人注目的紅蓮來說，不禁要感謝她的好意，因為由奈在男女雙方都交友廣泛，若是她和紅蓮親近，應該會引起許多人注目。
“吃飯囉——”
謙吾說著咚的一聲，把便當盒放在桌上。
那便當盒看來頗大一個，看來要維持他那樣的體格，就必須要有相當的量吧。看他迫不及待開心地打開便當，該說那模樣像極了小孩子嗎？總之讓人看了不禁微笑。
“嗯？怎麽？”
謙吾注意到紅蓮的視線，於是轉過來麵向紅蓮。
“想吃嗎？”
“不，不是那樣的啦。”
“不用客氣啊。”
謙吾說著指了指自己的便當。
“我們不是朋友嗎？”
“這……這樣啊。”
“附帶一提，配菜一樣兩百元哦。”
“你下地獄去吧！”
紅蓮對他白了一眼——然後
一邊確認錢包，一邊從位子上站起來。
如果想要確實買到想要的食物，那麽下課鍾聲一響完就該全力奔跑，不過若是不在乎撿剩下來的，那麽現在前往販賣部也還來得及。
就在他想著這種事的時候——
“神薙同學。”
紅蓮才剛走出教室就被人叫住。
不用說也知道那是由奈，她先前才說要用‘紅蓮’來稱呼，現在又恢複到神薙，這應該也是在替紅蓮著想吧？
但是——
“要不要去中庭？]
由奈唐突地說出這種話。
“中庭？”
紅蓮他們所就讀的高中，從空中俯瞰校舍是呈‘口’字型——所以是有中庭的，那裏布置得像是個小型公園，由於裏麵也有擺放數張長椅，因此天氣好的時候，也可以看到帶便當的學生在那裏用中餐的光景。
“一起吃午餐吧。”
由奈說著又以楚楚可憐的眼神凝視紅蓮。
“不行嗎？”
“啊……沒那回事。”
紅蓮反射性地回答道。
他深切覺得由奈楚楚可憐的眼神真是犯規，於是紅蓮隻好小心不讓內心的歎氣被發現，同時對她說道：
“那我先去販賣部一趟——”
“我當然是準備萬全才邀你的啊。”
由奈說著舉起手上的布包給他看。
看來似乎是便當盒，而且那布包裏很明顯有兩個便當盒。
“我想親手做的便當……分數應該比較高嘛。”
“……”
事實上紅蓮又再驚訝了一次。
“我是想到就會立刻行動的人啊。”
“……看起來的確是呢。”
紅蓮露出苦笑。
“對不起，我太不會察顏觀色了。”
由奈聳了聳肩。
“不，沒有那種事……”
若說不會察顏觀色，琴音遠比她更加嚴重。
這麽說來——紅蓮朝教室環視了一圈，結果並沒有看到琴音的人影，看來是午休時間一到她就出去了……
“裏麵裝的都是——”
由奈湊到紅蓮耳邊輕聲細語道：
“紅蓮喜歡的食物哦。”
“……為什麽……”
你會知道……這句話還沒說出口紅蓮就察覺了。
是琴音，除了她也不會有其他人。
“這麽說來琴音人呢？”
“她說要先去占位子。”
由奈微笑說道。
“她也一起嗎？”
“安心了嗎？”
“不，不是那樣……”
紅蓮一時語塞。
確實，這樣琴音就好像是他的監護人似的。
“不好意思讓她久等吧。”
由奈說著極其自然地握住紅蓮的手。
“啊——喂！”
“走吧。”
仍在困惑之中的紅蓮，被由奈半強迫地拉著走向中庭。
***
在不知道實情的旁人眼中，那應該是非常奇妙的光景吧。
“……並沒有……特別的事……發生……”
兩眼無神如此回答的是個身穿睡袍的年輕男人。
那名男人站在套房式大樓的入口大廳，而他的額頭上貼著一張有如恐怖電影中出現的符咒，名片大小的白紙上畫著複雜的圖案，那圖案本來可能是什麽文字吧——不過因為那些字交錯縱橫，而且又經過改編，所以讓人看不懂。
然後……
“是嗎？感謝你的合作。”
說完便迅速撕下男人額上符咒的人——是逆木。
“……？”
男人的眼神又恢複了精神。
他仿佛像是以站著的狀態從夢中醒來，他左右張望——看到站在他身旁的逆木時，他的身體顫了一下，直到剛才他都還是意識不清，從他的觀點看來，逆木就好像是突然出現在他麵前似的。
但是逆木卻不理會他，從男人的麵前通過，然後走出了大樓。
“……？……？”
男人數度扭了扭脖子，然後從集中放置在入口大廳的信箱中取出報紙和信件，接著就這樣直接回去自己的房間了。
“好了，接下來。”
逆木一邊仰望著大樓，一邊從懷中的口袋取出口香糖，然後打開包裝。
這已經是今天的第十片了，他用單手將口香糖甩出，並且剝開錫箔紙，隨後將兩片一起放入口中開始咀嚼了起來。
“仔細想想，現在是學生去上學的時間呀，我真是失敗。”
“那不是廢話嗎？”
隻聽見背後有人對他說話。
逆木回頭一看——隻見那裏有兩個人影。
一個是嘴角叼著香煙的男人。
“哎呀，迫水先生。”
迫水純一的裝扮和昨晚有些不同。
雖然同樣是一身黑色的長衣——但衣服的種類不同，那是皮製的風衣，而且看起來似乎不止穿了一兩天，那衣服經過長久的使用，自然散發出一股獨特的風格。
不過——在平常日的白天穿那樣的服裝，看上去就和逆木同樣，不像是善良百姓的裝扮，加上他本來就是一張有如以刀刃削減過般的嚴肅麵容，因此更加散發出讓人難以接近的氣氛。
“你們來這裏有什麽事嗎？”
“來協助你的啊，你有向大本營要求補充人員吧？”
迫水用芝寶牌的打火機點燃香煙，然後不耐煩地回答逆木。
而逆木則故意裝出驚訝的表情。
“專門負責破壞的〈破組〉隊長親自前來？”
說完他的視線移向與迫水同行的另外一人。
“我記得這一位是——”
“我是禦杖代梨緒。”
她說完行了一個禮，她就是昨晚參加狩獵的其中一人——〈劍十號〉少女。
現在的她，黑色長發綁成馬尾，一身牛仔褲和飛行夾克的裝扮，那身打扮雖然算不上嫵媚動人，但是十分適合這位看似個性強勢的少女。
“迫水先生——”
逆木以多少帶著非難的目光，透過墨鏡射向迫水。
“人手不足又不是第一次了，而且她雖然是〈破組〉的新人，可是讓她多累積現場經驗也沒什麽不好啊。”＇
迫水說著手迅速地一揮，隻聽到鏘的輕脆一聲，打火機的蓋子便蓋上了。
“萬一找第一個就中大獎，我也會幫你爭取一些逃跑的時間啦。”
他說著稍微拉開風衣，隻見左邊和右邊——左右兩邊分別掛著一把裝在皮革槍套內的轉輪式手槍。
“你還是老樣子，sw的m625嗎？現在還有人掛著兩把轉輪手槍，你以為你是電影的英雄主角啊，而且那不能裝備消音器吧？”
“少囉嗦，我的私人物品你管不著吧。再說進行使服調查，要是遭遇必須用槍的場麵，也不可能有時間裝消音器吧？”
“……你說的也沒錯啦。”
逆木聳聳肩，然後轉而向梨緒詢問道：
“禦杖代的小姐也有帶槍嗎？”
“……是。”
表情稍顯緊張的少女——梨緒點點頭。
接著她以稍微僵硬的聲音說道：
“那個、逆木先生。”
“嗯？”
“如果可以的話……請叫我〈劍十號〉，或是稱呼我梨緒也可以。”
“……”
“……”
逆木與迫水不禁麵麵相覷。
看來這個少女對被以‘禦杖代’
的名子稱呼有所抵抗，逆木表情有些訝異地看向迫水，而這名梨緒的長官則是不悅地點了點頭，看來似乎有相當根深蒂固的理由。
“那就叫你小梨吧，請多指教啦，小梨。”
“……”
梨緒表情中似乎有些不悅。
看到她的反應，逆木則是歪著頭問道：
“還是你覺得小緒比較好？梨梨、緒緒，都不怎麽樣呢。”
“小梨就可以了。”
“開玩笑的啦，不過我就叫你的名字吧。”
“……”
“然後呢——”
迫水就像是要轉移話題般，一邊仰望著大樓，一邊打斷他們的閑聊。
“這裏有可疑人物嗎？”
“這個嘛，〈禦火槌〉相關人員這個推測隻是出於我的小人之心啦，反正總是好過幹等，大概就隻是姑且一試而已。”
逆木聳聳肩說道。
“了解我們的戰術，又知道結界展開半徑的資料——又或者是隻要有意就可以得知那些情報的身分，以及那樣做的可能性，符合這種條件的人意外的少呢，不過前提還是在於我們機密情報管理的意識是否健全啦。”
“你這麽沒自信啊？”
“因為我們本來就是老舊的組織啊，有哪裏出問題也是很正常，不過這先不論，要身為〈禦火槌〉相關人員，又具備戰術的知識，或是有可能知情的身分，這麽一來——”
逆木從懷中取出pda，將畫麵拿給迫水觀看。
“……神薙？”
迫水皺起眉頭念出了這個名字。
“這麽說來偶爾是會聽到這名字，但我倒是從未見過姓神薙的人啊。”
迫水朝梨緒瞥了一眼。
而逆木也朝梨緒看了一眼，然後對迫水點了點頭。
“和禦杖代家同樣，他們也是〈禦火槌〉七家之一。”
“七家？不是六家嗎？”
其實迫水原本並不是〈禦火槌〉的一員。
他本來是自衛隊軍官，而且在之後也曾擔任民間軍事公司的軍官，由於有那樣的經曆，因此才被挖角過來。
〈禦火槌〉不局限於老舊的方法論，為了能引進最新式的訓練及各種方法論，因此數年一度會向外部進行挖角，迫水就是在那樣的製度之下加入〈禦火槌〉的人物。
因此迫水雖身為〈破組〉的隊長，但是他對〈禦火槌〉的曆史，以及旗下各家間的關係並不清楚。
另外逆木則與迫水相反——他是出身於現在構成〈禦火槌〉六家之一的伽藍堂家分支。
“沒落——不，事實上那是在十幾年前就已斷絕的家族，由於宅邸失火，當時家主及其家人皆喪生大火，唯一的例外隻有——”
逆木操作著pda。
隻見畫麵上顯示出一個少年的大頭照。
“神薙——紅蓮而已。”
“這還真是氣派的名字呢，不管是姓還是名。”
迫水臉上浮現些微苦笑。
“神薙家對〈禦火槌〉的貢獻主要是在咒術方麵的研究，不過在二十世紀初期由於到禦杖代家的抬頭，神薙家逐漸失勢，最後淪落到幾乎隻是空有名號，成為有名無實的存在……近年在〈禦火槌〉中稱隻有六家而非七家的人也變多了。”
“也就是說他是最後的幸存者啊。”
“他有可能從父母那邊得知關於〈禦火槌〉的戰術吧？而且在結界技術之中，現在也存有幾項是由神薙家所開發的。”
“即使他擁有能夠理解的知識基礎也不足為奇……是嗎？”
“附帶一提——”
逆木以中指將快滑落的墨鏡往上推，並且接著說道：
“在他父母親那一代，事實上就已經與〈禦火槌〉不再往來了，所以也沒什麽忠誠心和歸屬意識吧——”
“相對地口風就不緊了嗎？”
“大概也不會知道宿鬼的可怕吧。”
“……原來如此。”
迫水一邊緩緩地吞雲吐霧，一邊點頭附和。
“那麽——那個小鬼就是住在這裏嗎？”
“我已經先詢問過住在同一樓的居民了。”
逆木說著用指尖捏著符咒晃了一晃。
“總之神薙紅蓮本人似乎沒有什麽異常，並沒有和什麽人往來，如果說有的話，那就隻有每天早上前來接他上學、疑似同校學生的女孩子——除此之外，並沒有別人進出他家，似乎是個孤僻的家夥呢。至少就目前來看，他和那個宿鬼所依附的暮林恭子，兩人並沒有私人方麵的接點。”
“現在這個時代，別說不知道彼此長相，就算連性別也不知道的那種交友關係，也不足為奇。”
網路的發達正逐漸改變人際關係的定位。
就逆木等人的看法，雖然那種事情並無是非對錯，但是舊有的方法變得無效卻是一個麻煩。即使沒有物理上的接觸，情報也是有可能會泄漏；神薙紅蓮和昨晚化成肉片的〈宿鬼〉依附對象——暮林恭子是否在網路上有所接觸，必須要分別調查兩人持有的電腦、pda、通訊紀錄等才能知道。
“隻不過暮林恭子的父親是神薙紅蓮的班導。”
“也就是說他們可能見過麵？”
“大概跟沒見過麵的可能性差不多。”
“那就監視他吧！如果隻是要掌握他的動向，那麽用式神應該也可以辦到。”
“是呀。”
隻見逆木從懷中取出一張紙。
那簡直就像是……小孩子勞作用的厚紙板，在平麵上還畫著山折線、穀折線以及輪廓線，而它和普通勞作的不同之處，則是其中一麵寫滿了密密麻麻的文字。
如果是通曉神秘學的人可能就會注意到……
這也是一種符咒。
“——監視任務，對象是403號室——神薙紅蓮，急急如律令！”
逆木口中念念有詞，接著往空中一拋，那張紙立刻在空中啪啪啪地自動折疊……當它掉落至地麵的時候，已經組合成雖然各部分有著棱角，卻是明顯讓人聯想到一隻‘貓’的形狀。
那隻折紙貓叫了一聲‘喵啊嗚’回應逆木的命令，然後便迅速消失了蹤影，應該是去尋找便於監視問題的403號室的地點了。
“好了——我們去找別人吧。”
兩個男人和一名少女於是並肩離去。
***
便當盒中的確是裝滿了紅蓮喜歡的菜色。
“……你真了不起。”
她向紅蓮告白不過是昨天的事。
而從琴音處打探出紅蓮喜好的食物應該也是昨天——因此雖然做便當的時間非常充分，但是卻不可能有時間另外學習做菜的技術，這也代表由奈的廚藝本來就不錯。
“這菜色其實相當偷懶了，隻要照程序去做，誰都可以——”
話說到一半。
“……”
由奈急忙閉口不語。
因為她驚覺到這並不是誰都可以做的出來——至少現在自己身旁就有一個少女做不到。
雖然做菜不一定要用到火，但是需要燒、煮、炸的加熱料理當然就全部不行了，而且當然這樣能選擇的菜色就減少許多，總不可能把涼拌豆腐裝進便當裏，而且在某些時期若是不加熱過，食物很快就會腐壞。
“啊、不會啦，抱歉，謝謝你。”
琴音注意到由奈的神色急忙說道。
看著青梅竹馬的反應，紅蓮在內心歎氣。
琴音的精神創傷，勉強說來應該是火炎恐懼症吧，打從十年前的那天起就一直重重壓在她的身上，就紅蓮所知，無關火源的大小
一半的原因是因為那是連綿流傳至今的習慣，甚至可以說是傳統……當然那並非沒有實際的理由，之所以會偏好在夜晚進行，那是因為不管是狩獵的一方，還是被獵的一方，雙方都有必須避人耳目的理由。而陽光隻會讓沒有人會感到喜悅的事實暴露出來，因此不管哪一邊都不需要陽光。
很久很久以前——從遙遠的過去便是如此。
到了現在也依然相同。
來往的汽車、林立的街燈、自動販賣機、便利商店，這個大都會裏洋溢著無數光源，即便到深夜，燈火也不會完全熄滅——可是其中必定存在著與周圍隔絕的黑暗之處。
那就是他們的獵場。
然而那究竟是對哪一方而言呢？
狩獵者與被狩獵者。
這場在黑暗深處隱密進行的狩獵行為裏，這兩者的區別甚至也變得模糊。
獵人有時也會淪為獵物。
即便身上穿著可吸收衝擊力的防護服，藉由紅外線夜視器透視黑暗，腳穿軟樹脂鞋底的靴子以消除腳步聲——甚至手提裝有消音器及雷射瞄準器的短機關槍……也是一樣。
‘這裏是〈劍一號〉和〈劍二號〉，未發現目標。’
‘這裏是〈劍三號〉和〈劍四號〉，同樣未發現。’
‘這裏是〈劍五號〉和〈劍六號〉，同樣未發現。’
透過無線對講機，他們語氣單調地確認狀況。
他們手持著槍，在黑暗的底下行軍，是一群黑色裝扮的集團。
他們的戰鬥裝備上覆蓋著同樣款式的黑色鬥篷，那身影幾乎融入黑暗，輪廓也曖昧不清——讓人聯想到亡靈或是死神。
但是那裝扮的理由，既不是為了耍帥，也不是因為好玩，而是為了實用性。
一點是為了模糊人體輪廓，降低辨識性。
另一點則是為了不使戰鬥裝備被他人看到。
當然他們用數種手段封鎖獵場，不讓無關人員進入——但並不是每次都能搭乘運輸車直達獵場。
而且封鎖也不是絕對保險。
萬一不知情的一般人誤入獵場，目擊了他們的模樣，隻要沒有看到槍支，那麽一般人大多隻會當他們是一群奇裝異服的集團——然後擅自誤解那是一場怪人的集會。
‘這裏是〈槍一號〉和〈槍二號〉，從我們的位置無法確認目標。’
‘這裏是〈槍三號〉和〈槍四號〉，一樣無法確認。’
‘棘手了，打從一開始就被發現了嗎？’
‘或許吧，不過我們不能讓它逃掉。’
在那獵場的角落——
“……”
禦杖代梨緒感到些許焦躁。
至今仍無法掌握敵人的位置。
根據〈索組〉的報告看來，獵物確定是潛伏在這棟高層大樓裏，但是他們無法嚴密斷定是在大樓的何處。在這棟尚未拉設電線的鋼筋水泥建築物裏，包含了無數的隱蔽之處，隻要有心不愁找不到地方躲藏。
這狩獵至今已重複不知多少次——正因為如此，他們每個人都知道，對手既不愚笨也非無力，而且可說是極為狡猾且強韌，有時甚至能突破三十人所組成的包圍網。
“這裏是〈劍九號〉以及〈劍十號〉。”
尚在建設中的——高層大樓。
愈高的層樓愈是黑暗。
這裏幾乎沒有預定之外的人闖入的風險，建築構造也十分簡單明了，作為獵場可說是再合適不過，更方便的是即使留下彈痕或血跡也可以馬上消除。
然而——
“發現目——不、等等！”
梨緒與她的搭檔各自手持h&k?ump短機關槍，靜靜地朝走廊深處前進。由於他們裝在槍身上的雷射瞄準器皆已開啟，隻見在黑暗之中，細小的紅點在牆壁、地板及天花板頻繁地來回遊移。
“這是……”
兩人雷射的狙擊點不約而同停在同一處。
那是盤踞在地板上的塊狀物。
在這單純以混凝土的直線所構成的空間內，那樣事物看起來特別醒目。
以紅外線夜視器觀看，也看得出隻有那裏與周圍的混凝土顏色不同。
因為那東西有溫度，藉由放射出的紅外線可以判別溫度。
乍看之下，那像是一個人縮著四肢蹲在地上，不過——
“不對，這是……被害人吧。”
那是趴倒在地的人類身體。
正確來說應該是身體的——大部分。
並不是全部。
因為某個部分……雙手和雙腳連根消失了。
“……真殘忍。”
透過夜視器所看到的視界，事物本來的顏色和細微處總是不免模糊。
但是即使如此……卻是絲毫不減人體被拔去四肢的慘狀。
“……”
梨緒口中流露出不成話語的呻吟，不過考慮到這是她第一次出擊，她已經算是相當能忍耐了，如果換作是普通人，這時恐怕已經把胃裏的東西全部吐出來了吧。
屍體並非是用刀刃切斷，甚至也不是被扯斷的。
那是強行將四肢轉了無數回後，將其絞斷的。
手和腳在根部卷成螺旋狀，被丟棄在附近。
而且依照數個前例來看……當時被害人應該還活著，遭到強行扭轉。肌肉一絲絲斷裂的感覺，究竟是怎樣的痛苦呢？被害人大概哭著求饒了吧，又或者是叫對方快點殺了他，但是不管是哪一樣，都隻會讓對方更加喜悅而已。
‘〈劍九號〉及〈劍十號〉——進行確認。’
“真是不想做啊。”
用無線對講機如此回答之後——搭檔〈劍九號〉回頭看向梨緒。
梨緒反射性地奮力要往前走，但是〈劍九號〉卻舉起單手製止了她，意思是要她別勉強，乖乖待在原地。雖然臉有大半被紅外線夜視器覆蓋，她的搭檔照理說是看不到她的表情……但就算她再怎麽拚命壓抑，從呼吸和姿勢都透露出某種畏懼，〈劍九號〉一定是看出她的動搖了吧。
隻見〈劍九號〉讓梨緒留在原地，自己緩緩地接近屍體。
他用穿著靴子的腳尖把屍體翻過來。
隨即出現的是一張女性的臉孔。
年紀——恐怕還很年輕，大概還不到三十歲。
他之所以不敢斷言，是因為那張臉孔激烈扭曲變形，一眼看上去甚至看不出年紀多大。死者的顏麵浮現無數皺紋，那是收縮僵硬的肌肉所反映出絕望與恐懼的痕跡。
在人類死亡的表情中，這應該是最遭到避諱的一種吧。
即便已成為無言的屍體，這女人仍無法從侵襲自己的淒慘死狀得到解放，她瞪大的雙眼分別看著不同的方向，而同樣張開到極限的大口，似乎到現在仍想發出慘叫一般。
“是在途中撿到的‘餌’啊。”
“但是……為什麽要特地帶來這裏？”
〈劍九號〉則萬分不屑地說道：
“別害怕，新人，這是在向我們示威啊。”
你們也會是這樣的下場——對方是要傳達這樣的訊息吧？
或者……隻是單純想看他們發現屍體時憤怒、悲傷甚至恐懼的模樣，並且以此為樂吧？
不過如果是後者——
‘〈劍九號〉及〈劍十號〉，小心點，對方可能就躲在你們的附近——’
無線對講機說到這裏……就在那一瞬間——
——異樣的聲音。
喀哩……一道異常堅硬朦朧的聲音響起。
“——！”
梨緒立刻以鬥篷
也隨之飄飛的速度向後跳躍。
可是她的搭檔——仍停留在原地。
不，他的靴底離開地麵，與地板有些微的距離。
他被當場吊在空中，隻見從天花板伸出一雙纖細的腳，夾住了他的頭部——然後強行扭轉。
轉向正後方。
他的身體仍麵向正麵，而戴著夜視器的臉則完全朝向後方，那道異樣的聲音就是骨頭脫臼斷裂的聲音吧，鮮血從他的鼻子和——茫然半開的口中滴落。
“發現目標！！”
梨緒一邊大叫，一邊打開裝在ump機關槍側麵的高亮度探照燈，超過兩百※流明的強烈光線從牆壁照向天花板，隻見混凝土裸露的天花板上，照出了一個有如蝙蝠般倒吊其上的物體。（譯注：流明（lumen），符號lm，是光通量的si國際單位，是人眼感知光能的量度。）
它有著人類的外形——卻絕對不是人類。
“……嘻呼。”
它發出朦朧的一聲短笑。
盡管受到強光正麵照射，它的眼睛卻是連眯也不眯一下。
又大又圓的雙眸完全睜開，注視著梨緒的一舉一動。
從它的麵容觀之，看起來就像人類……應該說根本就像個可愛的少女，年齡應該還未滿十五歲吧，它的臉看起來仍是稚氣未脫的容貌。
但是……它的容貌愈是端正，愈是凸顯出其他部分的形狀詭異。
從它有如高舉呼喊萬歲的雙手上，延伸出了長長的黑色鉤爪，刺進混凝土內，支撐著它的身體；而它的雙腳也有鉤爪刺破運動鞋伸了出來，並且深深刺進那個悲慘犧牲者的臉裏。
再觀看它全身的輪廓，身體膨脹得非常不自然——簡直像脖子以下是接上其他人的身體似的，身軀肌肉的隆起已不單是強壯可以形容，根本是呈現出怪異扭曲的形狀，從膨起到將近撐破的上衣袖口以及褲管處，可以清楚看見在它的皮膚上，長出了有如獸毛般的剛硬體毛。
然後是它的頭部。
隻見在白皙臉龐的兩側，耳朵的上方之處，有黑色的東西正一邊發出尖銳的聲音，一邊延伸出來——那蠕動著延伸出來的黑色物體究竟是什麽呢？那奇怪的型狀宛如畫著螺旋一般，有點像是在某種野獸頭上常見的‘角’……但是人類不可能長出那種東西。
恐怕大多數人目擊到那副模樣，腦裏都會閃過一個非常單純的字。
——‘鬼’。
由於臉是普通少女的臉，那與身體劇烈的落差，更會使看到的人陷入瘋狂混亂，換成是平常人或許就會嚇得呆立在原地了。
不過——
“〈劍九號〉被做掉了！”
雖說是新人，但是梨緒也是訓練有素的專家。
她奮起快要萎縮的鬥誌，掃射ump機關槍的點四五acp彈。
點四五acp彈的槍口初速雖慢——但是那大口徑所帶來的彈頭重量會轉化成破壞力，給予對手痛擊。射擊時的音量雖是受到消音器的抑製，然而隻要被這種子彈擊中一發，縱使是壯碩的成年人也要倒地不起，是持續使用了一個世紀以上的軍用彈種，而那子彈在一秒之內擊出了十發，並且排成一列，朝少女模樣的怪物襲擊而去。
那怪物則是——
“嘻嘻。”
用雙腳拋起夾著的屍體。
隻見具有防彈功能的防護服擋住了大半的子彈，而子彈所造成的衝擊，則讓剛死不久的黑衣男子——〈劍九號〉的身體不停痙攣跳動。那個怪物用雙手吊掛在天花板上，還能夠用雙腳的力量吊著——不，是輕易揮舞體重應有自己三倍的人體。
“嘻呼呼。”
怪物短笑一聲，揮動雙腳。
隨即屍體以破空之勢飛來。
“——！”
隻見屍體有如斷了線的人偶般手腳不停擺動——由於重心在飛行中也不斷劇烈變化，使得飛行軌跡也會產生激烈變化，那與回力鏢或指叉球是相同的原理。緊急中想要閃躲的梨緒也因此而未能完全避開，戴在頭部的紅外線夜視器被扯了下來。
“唔……！”
梨緒的臉露了出來。
她的發夾大概是在夜視器被扯下時受到牽連而脫落了吧，隻見原本束起的豔麗黑發，此時披散在頭部後方。
她細長的雙眼和直挺挺的鼻梁，勾勒出一張清爽的臉龐。由於仍是十多歲的少女，臉上還留有幾分稚氣，但是她雙眸強而有力的目光，則是散發出不似少女該有的威嚴，那容貌既非美豔，也非華麗，而是有如利刃般銳利——也正因為如此，散發出一種純然的美感。
可是——現在那張臉卻在恐懼、焦躁、憤怒等多種情緒激蕩之下而扭曲，不過這也難怪，因為這是她第一次親身站上獵場，也是第一次在近距離目睹同伴死亡，反而該說她沒有當場驚慌失措，就足以顯示她膽識過人了。
“可惡……”
梨緒緊閉著雙唇，重新調整姿勢。
然而就在ump短機關槍的槍口偏離的瞬間，怪物已經變換了姿勢。
它的身體大幅一蕩——將雙腳的鉤爪也刺入天花板上，然後以像是蟲或壁虎的倒立姿勢發出竊笑。
“嘻呼呼。”
“怪物！”
梨緒再度將ump短機關槍的槍口對準怪物。
但是那怪物竟然——用四肢著地的方式，以驚人的速度在天花板上爬行，那是一幅宛如世界上下顛倒的異樣情景而仿佛對此抗議一般，點四五口徑彈連射而出，點點彈痕緊迫著其不放。
然而——彈痕的行列卻突然中斷了。
“嗚……”
梨緒不禁呻吟一聲。
是子彈射完了。
她立刻迅速從腰間包包抽出備用彈匣進行替換，這個過程隻花費一秒多的時間，但對怪物而言，那樣的時間就已足夠了。
怪物衝到走廊盡頭的逃生梯附近，然後迅速從天花板上躍下，接著它右手一揮，輕易就將阻擋在逃生梯入口的樹脂製隔板打破，眼見就要衝向逃生梯的樓梯間——
“嘻呼呼……呼嘰！？”
隻見怪物當場跪倒在地。
下一個瞬間，它的全身已開了超過十個以上的彈孔。
那應該是配置在周圍的特別行動部隊——代號為〈槍〉的狙擊手們所為吧。由於長度和重量的關係，長射程的軍用來福槍並不適合拿著它在室內跑動，因此先鋒部隊並不會配給這樣的武器，不過也正因為如此，它的威力和精準度遠遠淩駕短機關槍之上。
數發7點62毫米彈命中怪物的身體、破壞其內髒，另外有數發命中手腳，奪走了它的行動力。
如果是人類，這當然早已當場斃命，怪物的左手腕幾乎斷裂大半，手掌隻是吊掛在上麵，而有數發槍彈是集中在身體的正中央，如果進行屍體解剖，腹腔之中恐怕會發現數個撕裂、或是破裂的內髒吧。
盡管如此
“嘻呼呼、呼……呼呼。”
怪物的少女臉上浮現了陰森詭異的笑容。
它非但沒有死，而且還在動。
“……！”
梨緒急忙衝上前去，以ump短機關槍對其掃射。
不止如此。
更有數發來福槍彈貫穿怪物的身體，而從逃生梯上來的〈劍三號〉以及〈劍四號〉也開始進行夾擊——同樣以點四五口徑彈掃射。
這緊湊的攻擊所造成的不止是過度傷害，甚至說是過度破壞也不為過。
這是一場槍彈的——狂轟爛炸。
縱使是怪物，它的肉體還是如字麵意思一般，總歸是活生生的肉，不管那是如何地強韌，被槍彈打中也不
可能毫發無傷，接連不停的射擊讓它全身血肉爆開，鮮血飛散出來，而那肉體也在轉眼間便被破壞至不留原形的地步。
然後——
“呢……咿……！”
怪物跳了起來。
高高地——躍向逃生梯扶手的外側。
在那前方是有如地獄般的虛無夜空。
“——糟了！”
〈劍三號〉大叫道。
隻見幾乎已化成肉塊的怪物劃出巨大的拋物線，然後消失在暗夜之中。
當然……高樓大廈的上層高度超過五十公尺，從這樣的高度落下，再怎樣的怪物都應該會粉身碎骨才是，而且已經被槍彈打得千瘡百孔，想必更是容易分崩離析吧。而且不用說也知道，那樣的狀態中途不可能攀住什麽，而且也沒地方讓它攀住。
這樣一來，怪物就死了。
就常識而言應該會如此判斷。
可是……
“〈滅組〉那些人怎麽說……？”
“不行，恐怕是在‘範圍外’吧p”
〈劍四號〉對〈劍三號〉如此回答道。
由於眼部被紅外線夜視器所覆蓋，因此難以明白他們臉上的表情……不過他們的口氣明顯透露出焦躁以及慚愧之情。
“那家夥自一開始就是這個打算……”
“可惡……！”
〈劍四號〉忿忿不平地以拳頭敲打逃生梯的鐵柵欄。
“怎麽會……”
梨緒一臉茫然地喃喃自語。
這時候——
‘通告〈破組〉及〈滅組〉全員——’
無線對講機傳來幹燥的聲音。
‘經判斷任務已經失敗，全員立刻撤離，後續由〈繕組〉接手。’
“……〈劍四號〉收到。”
〈劍四號〉悔恨地回複對方後，其他的人也紛紛聽從命令。
“又要重頭開始……？”
梨緒說著回頭望向走廊深處——搭檔的〈劍九號〉和不知名女性慘死的屍體陳屍之處，臉上的神色比起悔恨，更充滿了濃濃的乏力感。
她的初次戰鬥以大敗告終。
同伴犧牲身亡——而且也沒有達成目的。
然而比起那些事情，帶給她更大衝擊的，是那首度遇見，用她的眼、耳、鼻以及身體確認其存在的那個怪物。
“那就是……”
和同伴一起離開現場的同時，梨緒口中喃喃說道：
“那就是〈宿鬼〉……”
那就是他們必須狩獵的敵人之名。
***
她忍不住驚叫出聲。
“——咦！？那不是——”
應該說是意外吧……因為她聽到了意想不到的名字。
如果對方是其他人，那麽不管是誰她都不會這麽驚訝吧，於是由奈重新握緊手機，向電話另一頭的琴音確認。
“太刀花學長不就是……那個二年a班的太刀花明月對吧？那個學生會的書記？”
‘對……’
似乎是由奈表現得太過驚訝的關係，琴音以有些缺少自信的語氣表示肯定。
‘如果沒有其他同名同姓的人……那麽應該就是那個太刀花明月學長。’
“那樣很棒啊。”
由奈坦率說出自己的感想。
“說到太刀花學長，看上他的女生可是很多哦！”
由奈也聽說過不論容貌或成績，他都是十分優秀的人物，似乎是因為身為學生會的成員而沒有參加社團活動；不過他的運動能力十分優秀，每當體能測驗時，他的綜合成績也總是在學年的前五名以內，而且他的日常言行也沒聽說有什麽負麵的傳聞。
幾乎可說是個完美無缺的人。
總之他在校內是個風雲人物，因此時常可以聽到他的傳聞——但是傳聞聽得愈多，愈是讓人感到他這個人幾乎沒有缺點或破綻，記得他的興趣是園藝，這個雖然有點像是老人的興趣……但卻不是什麽能讓人批評的嗜好，而且像他這樣的人從事園藝，甚至會讓人倍感親切。
真的是從各方麵都無可挑剔的交往對象。
然而——
‘果然是那樣啊……嗯……’
聽電話那頭琴音的聲音，她似乎是頗感困擾。
光憑這點由奈就察覺不對了。
“該不會……你拒絕了？”
‘嗯。’
從琴音回答的語氣裏，完全感覺不到不舍或後悔。
“……”
那就好像是明知是中了頭彩的彩券，卻將其拋棄一樣。
由奈忍不住把手機拿離開耳朵，仔細地盯著手機看了一會兒，當然上麵並沒有映著琴音的臉。
“果然還是因為神薙同學……？”
‘嗯，我還是沒有餘裕去考慮自己交往的問題。’
“我說你啊……”
由奈真被她打敗了。
“我還是覺得你那樣的想法太奇怪了，你為什麽要那樣替神薙同學著想？雖然你說你們就像兄妹一樣，可是現在所謂的兄妹，感情並沒有好到那樣的地步。”
雖然向神薙紅蓮告白的自己可沒資格說那種話，不，也就是因為這樣，由奈才更無法認同。
‘……是那樣嗎？’
琴音的語氣還是顯得沒什麽自信。
雖然從以前就覺得她這個女孩有點天然呆……但沒想到竟然嚴重到這個地步。她完全不在意周圍的人，難道她從沒想過與其他人相比，他們兩人的關係是多麽的特殊嗎？
還是說——是有什麽特殊的理由，讓她不得不如此嗎？
白天琴音曾說‘因為以前曾經對紅蓮做了過分的事，所以他其實是討厭我的’……不過到底是發生過什麽事，會讓她變得這樣徹底扼殺自己，為對方犧牲奉獻呢？
由奈實在有點無法想像。
“我再問你一次。”
由奈稍稍加強語氣向她問道。
“你和神薙同學真的沒有在交往嗎？事到如今就算你說有，我也已經告白了哦！”
‘啊，你告白了嗎？’
“……嗯。”
短暫的瞬間——由奈也感到自己羞紅了臉。
她從沒想到自己對於戀愛是如此地青澀。
‘……這樣啊，那紅蓮怎麽說？’
“他要我等他一天，因為事情太過突然，他需要時間整理一下。”
‘是嗎？的確像是紅蓮的個性。’
“……”
我很了解他——琴音這樣的語氣讓由奈有些不悅，雖然她也知道琴音並無惡意。
“我也是很注意神薙同學哦。”
‘咦？是……是啊。’
她的聲音透露著困惑。
果然她那一邊沒有絲毫的惡意，這樣反而像是自己在欺負琴音似的，由奈隻能在不讓琴音察覺的情況下，偷偷地歎了一口氣。
“……算了，但是對於太刀花學長的事你最好注意一點，至少這件事除了我之外，你最好不要對其他人提起。”
‘咦？為……為什麽？’
琴音似乎有些驚訝地問道。
‘雖然我本來就沒有打算說出去……’
“如果你說你甩了太刀花學長，你覺得喜歡學長的那些女生會怎麽想？”
“咦？會怎麽想……那個……應該就安心了吧。”
看來她果然不懂。
於是由奈稍微加強語氣告誡道：
“‘那女的竟然甩了我所仰慕的太刀花學長，真是太囂張了！她以為她是誰啊！？——我倒覺得她們應該會是這樣的想法。”
‘是、是那樣嗎？’
聽到琴音似乎是真的感到驚訝，由奈再一次被她打敗了。
盡管琴音擁有‘會念書’的聰明頭腦，但是麵對某些事情就顯得遲鈍和頑固，由奈雖然覺得她的這一麵很有趣也很可愛，不過相反地——也讓由奈看得很替她擔心，因為就像方才由奈自己也覺得不悅一般，有時即使她沒有惡意，也會在無意中讓對方感到不快。
“不過就算你和學長交往，她們可能也會覺得你很囂張吧。”
‘那不管怎麽選都一樣呀……’
“真變成那樣也隻要太刀花學長出麵，事情自然就會解決了，但你既然不答應和他交往，要他幫忙可能就希望渺茫了吧。”
‘關於那個……’
電話那頭的琴音顯得有些吞吞吐吐。
“什麽？另外還有發生什麽事嗎？”
‘他說……想從朋友開始做起。’
“——啥？”
‘就是……’
盡管心中困惑，琴音還是把太刀花和她在屋頂上的談話內容說了一遍。
“……那是什麽意思啊！？”
她忍不住脫口說出這樣的感想。
“我隻有聽說過他的傳聞，沒直接和他說過話……不過他還……真是個怪人。”
就由奈來說，她隻能做出如此評論。
由於此事是聽琴音轉述，所以想必多少會遺漏掉一些事實，或是意思有所扭曲——不過就算那樣仍是很奇怪，雖說是在被甩掉的情況下，但也不可能提出‘那我們從朋友開始’這樣的提案吧？那已經不是會不會察顏觀色的問題了。
‘……杉崎同學也這麽認為？’
“對，再說一般而言，‘當朋友’應該是拒絕所用的藉口吧？他卻說要從朋友開始做起……或許是有那樣的關係，不過總覺得順序顛倒了吧？”
那樣簡直變成那封情書也是為了某個原因的藉口一樣。
怎麽可能，做那種事有什麽意義嗎？由奈立刻打消腦中浮現的念頭繼續說道：
“雖然不知道太刀花學長在想什麽，總之小琴你要小心一點，比起太刀花學長，你更要注意周圍的人，因為小琴看起來就一副很好欺負的樣子。”
‘嗯……’
從她這麽簡單就答應看來，她以前似乎就有被欺負的經驗。
琴音冒失的樣子雖然會勾起像由奈這樣的保護欲，但是另一方麵也會挑起某些人的嗜虐心理。
“詳細情形明天再說吧。”
‘好，明天見。’
在互相道別後，由奈便掛斷了電話。
她一邊短短地歎了口氣——一邊將手機放在充電器上，然後躺在床上。
“……我自己也沒空去管別人的戀愛問題吧。”
由奈說著露出苦笑。
***
要佯裝成隨處可見的情景也是相當煞費苦心的。
特別是現在這個時代……
網際網路和附照相功能的手機普及，無謂提高了非正規作戰的難度。
縱使目擊到什麽不自然的情景，大部分的人也是馬上就會忘記，極少有人會閑到特地停下腳步，去考證研究風景中的細微差異，而且就算真有那樣的閑人，要掩飾也是很容易的——不過，這是指在以前……
到了現在，大多數的國民都隨身攜帶有照相功能的手機。
而且隻要透過簡單的操作，就可以將資訊上傳至網際網路。
例如說……在街上看到不自然的風景，就可以將其以圖檔的方式，散播至電子情報的汪洋中。隻要有必要，也可以利用網路募集意見進行驗證，當然……加工容易的電子情報在可信度上總是曖昧不清，然而卻有在大眾心中激起疑問的效果，而且一旦散布開來，要回收事實上是不可能的事。
僅僅一個目擊者，就有可能會搞砸一切。
正因為如此，偽裝就必須加倍用心。
譬如用來運送兵員與裝備至現場的貨櫃車，在貨櫃側麵上也印著實際存在的物流公司的名義，公司名稱有在法務局登記在案，貨櫃車的車牌也是在陸運局登記的正式車牌。
而在深夜運送大型貨物是稀鬆平常之事，因此不會有人感到懷疑。
“話雖如此……”
一個中年男人正無奈地眺望著貨櫃車的隊列。
賓士的阿克特羅斯（actros）——而且是在同型車中搭載了v8引擎，以一萬六千㏄排氣量所榨出的大馬力為傲的最高等級車種，外型充滿德國製車種的機械式風格，甚至讓人感覺到壓迫感。
這種大型貨櫃車自從發生回收事件後，在日本也已經停止販賣……不過國內仍有相當多的數量還在行駛，雖然與國產貨櫃車相比數量較少，但也不算多麽罕見的車種，如果不是老道的愛車人士，應該都不會特別去注意才是。
隻是……
“外型這麽充滿威嚴的大型貨櫃車並排在一起，不可能不引人注目啊。”
正如男人所說，四輛大型貨櫃車整齊停放在建設中的大樓前，那景象隻能以壯觀來形容，若是在物流相關的設施附近，那麽這樣的風景也是理所當然，可是這群貨櫃車卻是在夜晚占據了大樓的停車場預定地，看起來就是異於平常。
“不管是〈破組〉還是〈滅組〉……軍人在這方麵就是這麽隨便。”
不過……說這句話的男人，他的打扮也是相當可疑。
他是早上混進充滿血腥味的殺人現場的那個男人，現在明明已經是半夜時分，他卻還戴著圓框墨鏡，服裝也仍是功夫裝配上白色外套。
“……你這個可疑人物的代名詞沒資格說我們啊，逆木。”
“辛苦你了，迫水。”
中年男人——逆木轉身向背後說道。
隻見一個身穿黑色大衣的男人站在麵前。
他的年齡——看不出是多大。
並沒有年輕到可以稱為青年，這一點是一目了然的，但從他的長相卻難以判斷具體的年齡。他的身材消瘦，而且還留著長長的黑發，但卻沒有女性的氣氛……反而由於體格結實，給人強烈的男人陽剛味。
他過去應該是過著與一般世俗不同的生活方式吧。
他稍顯細長的雙眸，以非常銳利的目光注視著逆木。
“抱歉，我們搞砸了。”
嘴裏叼著煙，被喚作迫水的黑衣男人如此說道。
他的用字遣詞雖然像個黑社會……但是這個男人散發出完全不同於流氓的氣息，就像即便同樣是歸類於‘刀刃’，小刀和軍用小刀卻是完全不同的東西，或者應該說那是針對實用性強
化之後特有的強度吧。
“難得當天就有捕捉機會的說。”
“大致情形我都聽說了，據說是從逃生梯跳下去的。”
“與其說是跳下去，倒不如說感覺比較像飛走了吧。”
迫水以指尖捏住煙，用煙的前端畫了個大大的弧形。
“雖然找到了散落的‘空殼’……卻是在〈滅組〉的結界之外，就差了三公尺。”
“……三公尺啊，那還真是可惜了。”
逆木歎了口氣說道。
“這件事又要麻煩你了。”
“那倒是無所謂，因為那是我們的工作嘛。”
逆木聳了聳肩。
“雖說如此……”
“最少又有一個人——不，會死兩個人吧。”
迫水皺起眉頭說道。
“這樣也可以爭取些時間就是了，對方也同樣必須重頭開始，要完全取代犧牲者的意識需要花費一些時間，雖然是因人而異，但從第一階段要進
入第二階段最快也要整整一天，到第三階段最快二天，最慢則是十天。”
“那樣的時期反而最危險啊。”
迫水語氣惡劣地說道。
“自我意識產生混亂，行動變得極端，簡直就像個安全裝置壞了的炸彈，更何況他既不知道自己是誰，也不會管別人是誰呀，殺人魔還會主張自己是正當防衛，那可不是鬧著玩的。”
“你說的都沒錯……”
逆木從口袋中取出一片口香糖，然後剝開錫箔紙，將口香糖放入口中。
仿佛是在勉強嚼碎某個堅硬的東西般，他下顎的動作顯得特別大，感覺甚至有些做作，而迫水就這樣看著他一陣子——
“我說……逆木啊。”
他說話的口氣就像是突然想到了什麽似的。
“怎麽了？”
逆木嘴裏嚼著口香糖應了一聲。
“有傳統固然是不錯，不過我們再不思考新的戰法，這樣下去會很不妙吧？”
“……大概吧，不過我們人手嚴重不足啊。”
逆木說著朝貨櫃車的方向瞥了一眼。
這時正好是——要把〈劍九號〉的遺體裝入屍袋的時候。
一旁也可以看到他的搭檔〈劍十號〉那名少女的身影。
她和其他人同樣，即便身上包覆著死神一般的黑色服裝，麵對搭檔的死，她的表情中參雜著仍顯稚嫩的感情，躊躇、猶豫、後悔、自責，以及其他的種種……縱使她受過專門訓練，對十幾歲的女孩而言，那樣的反應是再正常也不過了。
“連那樣的小女孩也被送上戰場。”
“那是禦杖代家的千金，不知道是什麽原因，她是自己誌願加入〈破組〉的。”
說了這句話之後——迫水對自己的發言感到不妥，於是又附加一句：
“不過一樣還是個小孩子。”
“要改變體製就需要比現在多出一倍的人員，而且敵人並不會等我們，這表示我們還必須同時維持目前的立即對應體製……”
“要刊登求人廣告嗎？現在這個時代，就連英國情報局都在網站上招募詹姆士龐德哦。”
“關於機密任務的細節，等待麵試之後說明……內容這樣寫嗎？”
“也需要附注‘死狀可能會相當淒慘，請見諒’吧。”
迫水表情煩悶地說道。
“喂！這樣回想起來，我還真是挑了個好職場啊。”
“棒呆了呢。”
此時在唉聲歎氣的男人們身後——人員已經搭乘完畢，四輛貨櫃車響起粗重的引擎聲，開始緩緩駛離這裏。
***
由奈原本以為自己很平靜。
但或許是做了不習慣的事而興奮未消吧，即便是躺在床上，由奈仍是久久無法成眠。
“……”
她的告白對紅蓮本人或許是突來之舉，然而對由奈來說，那隻不過是感情一點一滴所累積的結果而已。
等到發現的時候，自己已經喜歡上他了。
隻不過在琴音的麵前——她一直都在無意識中壓抑著那份感情。在從雙方口中確認過兩人並不是戀人之後，過去一直積蓄在胸中的那份感情就此滿溢而出，再也無法停止了。
由奈算是在比較早的時期就對神薙紅蓮產生興趣了。
具體而言那是在第一學期的前半——黃金周剛結束時的事了。（編注：指日本四月底至五一月初的連續假期。）
她和坐在隔壁的琴音交談而變得要好，結果和紅蓮說話的機會也自然增加。在高中剛入學的時候，由奈一直誤會兩人是對戀人——畢竟那兩人總是在一起，不過真要說的話，應該是琴音總是隨侍在紅蓮身旁，像是那樣的感覺吧。
隻是……由奈覺得他們的關係有點奇怪。
她的朋友中也有許多已經有男朋友——但是她們給人的印象和琴音完全不同。平常不管再怎麽掩飾，隻要兩個人在一起，從他們的應對就可以感受到獨特的氣氛，是因為他們的目光和言談像在打情罵俏嗎……有點像是一種特殊的氣場吧，總之就是會給人那樣的感覺。
不過紅蓮和琴音卻是完全不同。
應該說他們太過在意彼此嗎——雖然他們感情真的很好，但兩人卻不知在顧慮什麽，好像兩人間存在著一條界線似的，一般都會以‘和對方在一起很自在’來形容親昵的對象，但是紅蓮和琴音則是完全相反，他們表麵上看來感情很好，可是都太過在意對方，使得兩人的氣氛顯得有些不自然。
如果他們不是戀人……那究竟是怎樣的關係尼？
由奈覺得很不可思議，之後便時常觀察著兩人。
“神薙同學……”
她口中喃喃念著他的名字，在腦中描繪出紅蓮的身影。
正如同由奈向他表白的內容——由奈喜歡上他有幾個理由。
喜歡他的溫柔、他的成熟穩重。
那些雖然都是真話，但其實理由並不隻是那些。
溫柔的男生不是隻有他，其他男生也有性格穩重的人，至於兩者兼備的男生，數量畢竟就少了許多，但那些也不隻紅蓮一人。
隻不過……
“他的溫柔中——似乎帶著寂寞的感覺。”
而且紅蓮本來就給人與周圍格格不入的印象。
他和人們就好像在中間有一條界線般——有著奇妙的距離感。
向他問話他會回答，也會表現出適當的喜怒哀樂，算是好相處的人吧，可是他總像是無法融入身旁的學生們，宛如中間隔著一麵玻璃牆，他就站在另一頭窺視著這邊的情況，言行舉止散發出奇妙的疏離感。
甚至對總是和他在一起的琴音也是一樣。
“……總覺得……他讓我想起爺爺……”
由奈的祖父在六年前亡故。
而他是怎樣的一個人——其實由奈並不清楚。
不過似乎在由奈懂事之前，他曾犯過刑事案件，他也因此和親戚幾乎是處於斷絕關係的狀態……仍勉強與他有所往來的也隻剩下二女兒夫妻，也就是由奈他們家。
實際上與其說是被親戚拒絕往來，倒不如說是他主動與親戚保持距離才比較正確。
祖父對自己有前科一事——以及因此給家人親戚帶來困擾之事感到非常在意，祖母、母親、阿姨似乎都因此吃了不少苦，而因為祖父自己也知道此事——所以對於偶爾去他家玩的由奈，他常常都會告誡‘不要太常來這裏，會有人說閑話的’。
即使如此，他之所以沒有拒絕由奈來玩——之所以家中總是備有餅幹，讓住在附近的由奈隨時都能來玩，應該都是因為他還是會寂寞吧。由奈的父母雖然並未積極表示認同，但是他們也沒有阻止由奈走十分鍾的路程到祖父家玩。
而那樣的祖父……最後卻是和其他獨居老人一樣孤獨而死。
某一天——由奈像往常般到祖父家去玩，看到的卻是化為屍體的祖父。祖父可能是被什麽東西絆倒而撞到胸部，使得脆弱不堪的肋骨斷裂，刺入肺中。
榻榻米也被祖父所吐出的鮮血染濕。
而祖父他——手握著電話斷氣了。
許多人知道他的死狀後，都說他是要打電話求救時就斷了氣，但由奈卻不那樣想。祖父大概是……無法打出那通電話吧？他覺得自己是罪人，也一直都為此自責，他一定認為自己沒有資格求救吧。
自己這樣死掉，對大家都好。
所以祖父雖然拿起電話，卻無法打給任何人，隻能靜靜地等待死亡到來吧？不然無法說明祖父死前那——看起來十分寂寞、哀戚、焦慮，好像快要哭出來似的表情，年幼的由奈當時是這麽想的
。
由奈並不知道祖父過去做了什麽。
是偷竊？傷害？還是殺人？還是其他的錯事？
隻是，不管他做了什麽……有錯到要讓他寂寞地死去嗎？在生死關頭也不容許他求救嗎？
至少由奈是喜歡祖父的。
她反而……覺得祖父是個非常溫柔的人，或許正因為他一直為自己的罪過而自責，所以他才比任何人都懂得要溫柔待人吧。
祖父的——那個眼神。
由奈覺得與紅蓮的眼神有些相似之處。
由奈知道，紅蓮他有時會像是注視著耀眼的事物般，看著其他同學一起歡笑的模樣。仿佛明白自己沒有加入他們的資格而放棄了自己——就是那樣寂寞的眼神。當多數少年少女正如理所當然般享受著平凡無奇的日常生活，而他卻隻是退避在稍遠處以憧憬的眼神守護著一切。
那是為了使珍惜的事物不遭毀壞、迫害，費心守護的一種溫柔。
然而就由奈所知，紅蓮是個非常平凡的少年。
他隻是有些不太懂得表達自己——卻是比別人更認真、耿直、誠實的少年。
所以由奈想對他說‘過來這裏吧’，不用顧慮那麽多，你可以和我們一起歡樂，你的溫柔絕不是什麽可恥的感情——
剛開始或許是出於隻是一種同情。
但是不知不覺中，她發現自己對紅蓮在意得不得了。
然後到了現在——
“……神薙同學。”
隻是念著他的名字，由奈便感到一股坐立難安的心情。
於是由奈像個胎兒般在被窩裏蜷曲身體，懷抱著這份戀愛心情——煩惱地歎了一聲氣。
***
迎接他的人如同往常般，在七點半準時來到。
“紅~蓮~”
門外傳來溫吞的聲音，仿佛後麵就要接上‘我~們~去~玩~吧~’似的，而這也是一如往常的事情。
真的是與平常無異的早晨，今天也同樣到訪神薙家的玄關——
“……”
——卻完全不是那個樣子。
雖然直到開門為止，一切也確實都和昨天相同。
“呃……”
紅蓮表情困惑地說道：
“這是……怎麽回事？”
“早安。”
眼前滿臉笑容的人並不是琴音——而是杉崎由奈。
而琴音則是退在她半步之後，臉上依然是往常的溫和笑容，而看在紅蓮的眼裏，那模樣就好像……有新人要接替自己的工作，自己是最後來打聲招呼而已。
“琴音，你究竟……這到底是——”
“是我說要來迎接神薙同學的。”
由奈打斷紅蓮的話說道。
而在她身後——被皺著眉頭的紅蓮瞥了一眼，琴音也隻好縮著脖子點了點頭。
“因為我在意得昨晚都沒睡好，所以……”
由奈苦笑著聳聳肩。
她那樣的動作——和她的容貌與平常的言行所給人的印象有段落差，所以更顯得格外可愛，而她羞澀地看著紅蓮，那模樣真的——看起來就是戀愛中的少女。
“可以……告訴我答案了嗎？”
由奈側著頭向紅蓮問道。
“啊……不……那個……”
紅蓮則是曖昧地搖搖頭。
“抱歉——我還沒決定好。”
“這樣啊，那隻是一起上學應該……可以吧？”
“是可以……”
紅蓮也隻能點頭答應。
結果就演變成三個人一起去上學。
但是——
（也不管我的心情……！）
紅蓮心中對琴音非常不滿。
所以他的話也自然變得少了，而由奈不知是否察覺了他內心的想法，她開心地頻頻向紅蓮搭話，話題諸如社團活動的事、考試成績、朋友的事，以及其他種種……就紅蓮而言，他也不能夠對她視若無睹，因此便隻好隨口回應。
“……清美她啊，啊啊，國中時的清美是我籃球社的學妹啦，然後她那個人啊，個子明明很高，興趣卻是裁縫哦，看她那麽高的個子彎著腰做裁縫，那模樣真的很好玩哦。”
“是感到很意外吧。”
“沒錯沒錯，當然那樣也很可愛就是了。”
“或許是吧。”
“然後啊——”
然而紅蓮的意識並不在身旁和他說話的由奈身上，而是在她身後三步之處——離得比平常更遠的琴音身上。如果是平時走在這條路上，這個時候他都是邊走邊和琴音閑聊，現在自己卻是邊走邊隨口回應由奈的話題。
這究竟是……什麽樣的狀況啊！？
雖然那都是因為他既沒接受、也沒拒絕由奈的告白，所以現在這如坐針氈的感覺紅蓮自己也有責任。
“……紅蓮，你額頭的銀發很顯眼呢。”
“說它是銀發，其實隻是單純的白發而已，常常有人說那是掉色或染發——”
說到這裏。
紅蓮發現由奈正露出苦笑看著他。
“怎麽了？”
“我好不容易鼓起勇氣叫你的名字，你多少也該慌張一下嘛。”
“咦？啊——啊啊，那個……”
聽她這麽一說紅蓮才發現，剛才由奈並不是叫他‘神薙同學’，而是叫他‘紅蓮’，而且還叫得特別親熱。
“……抱歉。”
“這種事你向我道歉，我也覺得困擾呢。”
“不，那個……應該是我被那樣叫習慣了——”
所以剛才才沒發現。
畢竟從以前紅蓮和琴音就一直是以名字互相稱呼。
“嗯？”
由奈的眼神似乎別有用意地回頭望向琴音。
“因為我有妹妹，而且她和紅蓮也互相認識，所以隻叫我笛原有時會混亂——我們才會理所當然地用名字稱呼。”
隻見琴音慌張地解釋道。
“是鈴音小妹吧？”
“嗯。”
琴音點點頭。
琴音的確有個小她兩歲的妹妹，而她也確實認識紅蓮，不過紅蓮被鈴音單方麵地——而且是當成蛇蠍一般地討厭。
“這樣……可以吧？”
“咦？”
“也讓我叫你紅蓮——不行嗎？”
“……啊、不，那個……”
那楚楚可憐的懇求眼神幾乎可以說是犯規了。
剛才由奈才說自己那個高個子學妹，因為體格所以不適合裁縫——不過由奈楚楚可憐的眼神也是不遑多讓。性格算是落落大方又強勢的由奈，偶爾展現出不安的神情——由於和平常時的巨大落差，讓她看起來更加惹人憐愛，當然由奈本身就容貌出眾，但是那落差讓她的美貌更增幅了好幾倍。
“是可以……”
紅蓮就是對這種拜托方式沒轍。
“……”
而由奈隻是側著頭凝視紅蓮。
從她的眼神看得出來，她看著紅蓮並不是有什麽特別意義，而是單純享受著欣賞紅蓮表情的樂趣而已。
“什……什麽事？”
“……沒什麽。”
由奈說著又笑了起來。
那開朗的笑容——照理說應該是和平常一樣的笑容，但今天看起來卻可愛了好幾倍。
（好像有一種上當的感覺。）
紅蓮不由得在內心微微歎氣。
***
十二寸液晶熒幕的畫麵上，有數個顏色正緩緩蠢動著。
顏色與顏色間並沒有明確的界線，那宛如彩虹般半透明的
色彩變遷，覆蓋了畫麵的大部分，這色彩的泛濫讓人不禁聯想到某種幻想藝術，但是——在色彩之下是由實線所描繪出的住宅地圖。
當然這並不是為了新奇或好玩。
這是為了方便進行綜合性的判斷——作為要對全局做出直覺等各種判斷時的參考資料，而將某種資料視覺化所成的圖表，這道裏就像是比起在表格內羅列一群數子，做成圓餅圖或長條圖還比較容易讓人理解。
“……嗯嗯。”
早晨的住宅區——有一輛黑白相間的寶馬迷你正悄悄地停在角落。
“果然短短一天的時間，實在也無計可施。”
在駕駛座上自言自語的是那個‘可疑人物的代名詞’——逆木慎一郎。
“〈破組〉固然缺人，但是〈索組〉更是必須盡早補充人員了。”
在旁邊副駕駛座上，一台筆記型電腦從汽車點煙器插座連接電源，正全速運作當中，而無線傳輸的顯示燈一直處於亮起的狀態，也就是說，熒幕上是將每一刻搜集到的情報以即時的方式顯示出來。
“這次也得等犧牲者出現才行啊。”
電腦上所顯示的地圖規模並不大，大約就是方圓五公裏左右的範圍，而在中心以標示著昨日以及紅色x的地點——就是昨天的獵場。
“話雖如此，隻是等待也太無聊了……”
液晶熒幕上的彩虹顏色仍在緩慢變化著。
逆木等人所找尋的‘目標’——〈宿鬼〉在這個現代社會中明顯是屬於異物。
無關人的意願，它隻要存在就會產生某種‘不自然’。
平常總是見麵打招呼的賣煙老婆婆，今天卻不見人影；轉角那家的狗平常總是乖巧，昨晚卻是叫個不停；平時總是有禮貌地打招呼的送報青年，今天卻是不理人；其他諸如此類……
像這種程度的小事，每一樣都看似無關緊要——然而卻又與‘平常’不同。
由此可知人類的感覺不可小看。不需特別去意識，人類對於‘非日常’總是會敏銳反應，並且將那股不協調感記憶在心中的角落。而他們就是以人海戰術和各種‘密技’加以收集，並將那‘不自然’的程度化為數值，再各別累積加總在各個地區上。
而那樣的結果，就造成脫離‘日常’的要素——即使每一個都十分微小——愈是累積，顯示在地圖上就會變得愈紅，宛如是使用特殊照相機所看到的熱分布圖一般。
然而目前為止——地圖上並沒有局部性的紅點。
也就是說還沒有過濾出‘目標’的所在之處。
“跟以往一樣，還是需要耗費時間尋找——還是一樣嘛。”
這時逆木忽然側頭沉思。
沒有搭檔卻仍會自言自語是他的習慣，那是藉由付諸言語來整理思考，使模糊的思考轉為明確，而且不限於逆木，即使是一般人也很常用這種方式思考。
“跟以往一樣？”
他對自己這句話感到不對勁，曖昧的違和感逐漸成形。
如果說昨天的狩獵和平常有什麽不同之處的話——那很可能將是追蹤這次‘目標’的新線索。
如果……
“‘目標’衝出‘結界’並不是偶然的話？一
那就表示那個‘目標’知道逆木等人組織的基本戰術。
〈禦火槌〉
那就是逆木他們組織的名稱。
然而知道這個名字的人——正確理解那名稱所代表的意義之人，在組織之外不超過百人，就隱匿性的意義上而言，〈禦火槌〉的等級可能遠超過各種情報機關或秘密結社。
那種機密組織的情報不是那麽簡單就能得手的。
如果真有那個可能性的話——
“過去曾經和我們交手過？”
若對方是過去僥幸逃過一劫的對手，那麽也會知道〈禦火槌〉的基本戰術吧。
但是——如果真是那樣，那麽昨天的狩獵就太過簡單了，如果曾經一度和〈禦火槌〉交過手，那麽就應該知道〈禦火槌〉是它們〈宿鬼〉的天敵——專門的封殺機關。
而且麵對那樣的天敵，最確實的自保方法，就是不讓對方知道自己的存在。
可是昨天那‘目標’的行動卻過於招搖。
因為它毫不掩飾殺人的證據，如果它有心掩飾，甚至可以將被害者吃得連根骨頭也不剩，不然也可以把屍體連同骨頭一起粉碎，全部都衝到下水道裏去，完全湮滅證據的方法應該多的是。
但它卻沒那麽做。單純是因為一時混亂而沒想到嗎？
還是說它藐視〈禦火槌〉的存在呢？
“也就是說——”
是後者的情況。
擁有知識卻無經驗——因此那個宿鬼小看了〈禦火槌〉的威脅性。
“它透過某種方法，在事前便獲知組織的情報……？”
逆木隨即伸手操作電腦的鍵盤。
他連線到〈禦火槌〉大本營的伺服器，輸入id和密碼，然後從資料庫中抽出了某個紀錄。
“……”
液晶畫麵上描繪出一個表格——那是一連串人名的一覽表。
他再以特殊條件將其排序。
“數量意外地多呢。”
逆木一邊歎氣，一邊從口袋取出手機。
“——我是逆木，我想要調查一下〈禦火槌〉的相關人員。是的。昨天的那件任務，如果‘目標’的脫逃並非偶然的話，那就代表對方知道結界展開半徑的相關資料。是的。是的。可以的話請派幾個人過來。是的。沒錯，我明白了。”
隻聽到啪的一聲，他合上了手機。
“嗯……”
接著逆木把手伸進駕駛座下，抽出了一個黑色鐵塊。
那是一把插在樹脂製槍套裏的手槍。
貝瑞塔m8045〈美洲獅〉，外型看起來短小厚重，形狀給人一種尺寸不足的印象——不過它和ump短機關槍相同，使用的是點四五acp這種大口徑彈，是一把作為護身用會多少感到勉強的武器。
“……希望是我猜錯了才好。”
他稍微拉動套筒，確認初彈已經上膛之後——逆木以憂鬱的語氣喃喃自語，然後走下了寶馬迷你。
***
早上在平安無事中度過。
一如往常的上課，一如往常的午休時間。
暮林老師今天也是請假。
校方並未特別告知理由，不過大部分的學生都認為可能是受傷或生病，並沒有感到疑問。
由奈早上前來迎接紅蓮上學，表現地十分積極——不過在校內卻沒有特別在大家的麵前找他說話，應該是在紅蓮回複之前，她會有所收斂吧？對於不喜歡引人注目的紅蓮來說，不禁要感謝她的好意，因為由奈在男女雙方都交友廣泛，若是她和紅蓮親近，應該會引起許多人注目。
“吃飯囉——”
謙吾說著咚的一聲，把便當盒放在桌上。
那便當盒看來頗大一個，看來要維持他那樣的體格，就必須要有相當的量吧。看他迫不及待開心地打開便當，該說那模樣像極了小孩子嗎？總之讓人看了不禁微笑。
“嗯？怎麽？”
謙吾注意到紅蓮的視線，於是轉過來麵向紅蓮。
“想吃嗎？”
“不，不是那樣的啦。”
“不用客氣啊。”
謙吾說著指了指自己的便當。
“我們不是朋友嗎？”
“這……這樣啊。”
“附帶一提，配菜一樣兩百元哦。”
“你下地獄去吧！”
紅蓮對他白了一眼——然後
一邊確認錢包，一邊從位子上站起來。
如果想要確實買到想要的食物，那麽下課鍾聲一響完就該全力奔跑，不過若是不在乎撿剩下來的，那麽現在前往販賣部也還來得及。
就在他想著這種事的時候——
“神薙同學。”
紅蓮才剛走出教室就被人叫住。
不用說也知道那是由奈，她先前才說要用‘紅蓮’來稱呼，現在又恢複到神薙，這應該也是在替紅蓮著想吧？
但是——
“要不要去中庭？]
由奈唐突地說出這種話。
“中庭？”
紅蓮他們所就讀的高中，從空中俯瞰校舍是呈‘口’字型——所以是有中庭的，那裏布置得像是個小型公園，由於裏麵也有擺放數張長椅，因此天氣好的時候，也可以看到帶便當的學生在那裏用中餐的光景。
“一起吃午餐吧。”
由奈說著又以楚楚可憐的眼神凝視紅蓮。
“不行嗎？”
“啊……沒那回事。”
紅蓮反射性地回答道。
他深切覺得由奈楚楚可憐的眼神真是犯規，於是紅蓮隻好小心不讓內心的歎氣被發現，同時對她說道：
“那我先去販賣部一趟——”
“我當然是準備萬全才邀你的啊。”
由奈說著舉起手上的布包給他看。
看來似乎是便當盒，而且那布包裏很明顯有兩個便當盒。
“我想親手做的便當……分數應該比較高嘛。”
“……”
事實上紅蓮又再驚訝了一次。
“我是想到就會立刻行動的人啊。”
“……看起來的確是呢。”
紅蓮露出苦笑。
“對不起，我太不會察顏觀色了。”
由奈聳了聳肩。
“不，沒有那種事……”
若說不會察顏觀色，琴音遠比她更加嚴重。
這麽說來——紅蓮朝教室環視了一圈，結果並沒有看到琴音的人影，看來是午休時間一到她就出去了……
“裏麵裝的都是——”
由奈湊到紅蓮耳邊輕聲細語道：
“紅蓮喜歡的食物哦。”
“……為什麽……”
你會知道……這句話還沒說出口紅蓮就察覺了。
是琴音，除了她也不會有其他人。
“這麽說來琴音人呢？”
“她說要先去占位子。”
由奈微笑說道。
“她也一起嗎？”
“安心了嗎？”
“不，不是那樣……”
紅蓮一時語塞。
確實，這樣琴音就好像是他的監護人似的。
“不好意思讓她久等吧。”
由奈說著極其自然地握住紅蓮的手。
“啊——喂！”
“走吧。”
仍在困惑之中的紅蓮，被由奈半強迫地拉著走向中庭。
***
在不知道實情的旁人眼中，那應該是非常奇妙的光景吧。
“……並沒有……特別的事……發生……”
兩眼無神如此回答的是個身穿睡袍的年輕男人。
那名男人站在套房式大樓的入口大廳，而他的額頭上貼著一張有如恐怖電影中出現的符咒，名片大小的白紙上畫著複雜的圖案，那圖案本來可能是什麽文字吧——不過因為那些字交錯縱橫，而且又經過改編，所以讓人看不懂。
然後……
“是嗎？感謝你的合作。”
說完便迅速撕下男人額上符咒的人——是逆木。
“……？”
男人的眼神又恢複了精神。
他仿佛像是以站著的狀態從夢中醒來，他左右張望——看到站在他身旁的逆木時，他的身體顫了一下，直到剛才他都還是意識不清，從他的觀點看來，逆木就好像是突然出現在他麵前似的。
但是逆木卻不理會他，從男人的麵前通過，然後走出了大樓。
“……？……？”
男人數度扭了扭脖子，然後從集中放置在入口大廳的信箱中取出報紙和信件，接著就這樣直接回去自己的房間了。
“好了，接下來。”
逆木一邊仰望著大樓，一邊從懷中的口袋取出口香糖，然後打開包裝。
這已經是今天的第十片了，他用單手將口香糖甩出，並且剝開錫箔紙，隨後將兩片一起放入口中開始咀嚼了起來。
“仔細想想，現在是學生去上學的時間呀，我真是失敗。”
“那不是廢話嗎？”
隻聽見背後有人對他說話。
逆木回頭一看——隻見那裏有兩個人影。
一個是嘴角叼著香煙的男人。
“哎呀，迫水先生。”
迫水純一的裝扮和昨晚有些不同。
雖然同樣是一身黑色的長衣——但衣服的種類不同，那是皮製的風衣，而且看起來似乎不止穿了一兩天，那衣服經過長久的使用，自然散發出一股獨特的風格。
不過——在平常日的白天穿那樣的服裝，看上去就和逆木同樣，不像是善良百姓的裝扮，加上他本來就是一張有如以刀刃削減過般的嚴肅麵容，因此更加散發出讓人難以接近的氣氛。
“你們來這裏有什麽事嗎？”
“來協助你的啊，你有向大本營要求補充人員吧？”
迫水用芝寶牌的打火機點燃香煙，然後不耐煩地回答逆木。
而逆木則故意裝出驚訝的表情。
“專門負責破壞的〈破組〉隊長親自前來？”
說完他的視線移向與迫水同行的另外一人。
“我記得這一位是——”
“我是禦杖代梨緒。”
她說完行了一個禮，她就是昨晚參加狩獵的其中一人——〈劍十號〉少女。
現在的她，黑色長發綁成馬尾，一身牛仔褲和飛行夾克的裝扮，那身打扮雖然算不上嫵媚動人，但是十分適合這位看似個性強勢的少女。
“迫水先生——”
逆木以多少帶著非難的目光，透過墨鏡射向迫水。
“人手不足又不是第一次了，而且她雖然是〈破組〉的新人，可是讓她多累積現場經驗也沒什麽不好啊。”＇
迫水說著手迅速地一揮，隻聽到鏘的輕脆一聲，打火機的蓋子便蓋上了。
“萬一找第一個就中大獎，我也會幫你爭取一些逃跑的時間啦。”
他說著稍微拉開風衣，隻見左邊和右邊——左右兩邊分別掛著一把裝在皮革槍套內的轉輪式手槍。
“你還是老樣子，sw的m625嗎？現在還有人掛著兩把轉輪手槍，你以為你是電影的英雄主角啊，而且那不能裝備消音器吧？”
“少囉嗦，我的私人物品你管不著吧。再說進行使服調查，要是遭遇必須用槍的場麵，也不可能有時間裝消音器吧？”
“……你說的也沒錯啦。”
逆木聳聳肩，然後轉而向梨緒詢問道：
“禦杖代的小姐也有帶槍嗎？”
“……是。”
表情稍顯緊張的少女——梨緒點點頭。
接著她以稍微僵硬的聲音說道：
“那個、逆木先生。”
“嗯？”
“如果可以的話……請叫我〈劍十號〉，或是稱呼我梨緒也可以。”
“……”
“……”
逆木與迫水不禁麵麵相覷。
看來這個少女對被以‘禦杖代’
的名子稱呼有所抵抗，逆木表情有些訝異地看向迫水，而這名梨緒的長官則是不悅地點了點頭，看來似乎有相當根深蒂固的理由。
“那就叫你小梨吧，請多指教啦，小梨。”
“……”
梨緒表情中似乎有些不悅。
看到她的反應，逆木則是歪著頭問道：
“還是你覺得小緒比較好？梨梨、緒緒，都不怎麽樣呢。”
“小梨就可以了。”
“開玩笑的啦，不過我就叫你的名字吧。”
“……”
“然後呢——”
迫水就像是要轉移話題般，一邊仰望著大樓，一邊打斷他們的閑聊。
“這裏有可疑人物嗎？”
“這個嘛，〈禦火槌〉相關人員這個推測隻是出於我的小人之心啦，反正總是好過幹等，大概就隻是姑且一試而已。”
逆木聳聳肩說道。
“了解我們的戰術，又知道結界展開半徑的資料——又或者是隻要有意就可以得知那些情報的身分，以及那樣做的可能性，符合這種條件的人意外的少呢，不過前提還是在於我們機密情報管理的意識是否健全啦。”
“你這麽沒自信啊？”
“因為我們本來就是老舊的組織啊，有哪裏出問題也是很正常，不過這先不論，要身為〈禦火槌〉相關人員，又具備戰術的知識，或是有可能知情的身分，這麽一來——”
逆木從懷中取出pda，將畫麵拿給迫水觀看。
“……神薙？”
迫水皺起眉頭念出了這個名字。
“這麽說來偶爾是會聽到這名字，但我倒是從未見過姓神薙的人啊。”
迫水朝梨緒瞥了一眼。
而逆木也朝梨緒看了一眼，然後對迫水點了點頭。
“和禦杖代家同樣，他們也是〈禦火槌〉七家之一。”
“七家？不是六家嗎？”
其實迫水原本並不是〈禦火槌〉的一員。
他本來是自衛隊軍官，而且在之後也曾擔任民間軍事公司的軍官，由於有那樣的經曆，因此才被挖角過來。
〈禦火槌〉不局限於老舊的方法論，為了能引進最新式的訓練及各種方法論，因此數年一度會向外部進行挖角，迫水就是在那樣的製度之下加入〈禦火槌〉的人物。
因此迫水雖身為〈破組〉的隊長，但是他對〈禦火槌〉的曆史，以及旗下各家間的關係並不清楚。
另外逆木則與迫水相反——他是出身於現在構成〈禦火槌〉六家之一的伽藍堂家分支。
“沒落——不，事實上那是在十幾年前就已斷絕的家族，由於宅邸失火，當時家主及其家人皆喪生大火，唯一的例外隻有——”
逆木操作著pda。
隻見畫麵上顯示出一個少年的大頭照。
“神薙——紅蓮而已。”
“這還真是氣派的名字呢，不管是姓還是名。”
迫水臉上浮現些微苦笑。
“神薙家對〈禦火槌〉的貢獻主要是在咒術方麵的研究，不過在二十世紀初期由於到禦杖代家的抬頭，神薙家逐漸失勢，最後淪落到幾乎隻是空有名號，成為有名無實的存在……近年在〈禦火槌〉中稱隻有六家而非七家的人也變多了。”
“也就是說他是最後的幸存者啊。”
“他有可能從父母那邊得知關於〈禦火槌〉的戰術吧？而且在結界技術之中，現在也存有幾項是由神薙家所開發的。”
“即使他擁有能夠理解的知識基礎也不足為奇……是嗎？”
“附帶一提——”
逆木以中指將快滑落的墨鏡往上推，並且接著說道：
“在他父母親那一代，事實上就已經與〈禦火槌〉不再往來了，所以也沒什麽忠誠心和歸屬意識吧——”
“相對地口風就不緊了嗎？”
“大概也不會知道宿鬼的可怕吧。”
“……原來如此。”
迫水一邊緩緩地吞雲吐霧，一邊點頭附和。
“那麽——那個小鬼就是住在這裏嗎？”
“我已經先詢問過住在同一樓的居民了。”
逆木說著用指尖捏著符咒晃了一晃。
“總之神薙紅蓮本人似乎沒有什麽異常，並沒有和什麽人往來，如果說有的話，那就隻有每天早上前來接他上學、疑似同校學生的女孩子——除此之外，並沒有別人進出他家，似乎是個孤僻的家夥呢。至少就目前來看，他和那個宿鬼所依附的暮林恭子，兩人並沒有私人方麵的接點。”
“現在這個時代，別說不知道彼此長相，就算連性別也不知道的那種交友關係，也不足為奇。”
網路的發達正逐漸改變人際關係的定位。
就逆木等人的看法，雖然那種事情並無是非對錯，但是舊有的方法變得無效卻是一個麻煩。即使沒有物理上的接觸，情報也是有可能會泄漏；神薙紅蓮和昨晚化成肉片的〈宿鬼〉依附對象——暮林恭子是否在網路上有所接觸，必須要分別調查兩人持有的電腦、pda、通訊紀錄等才能知道。
“隻不過暮林恭子的父親是神薙紅蓮的班導。”
“也就是說他們可能見過麵？”
“大概跟沒見過麵的可能性差不多。”
“那就監視他吧！如果隻是要掌握他的動向，那麽用式神應該也可以辦到。”
“是呀。”
隻見逆木從懷中取出一張紙。
那簡直就像是……小孩子勞作用的厚紙板，在平麵上還畫著山折線、穀折線以及輪廓線，而它和普通勞作的不同之處，則是其中一麵寫滿了密密麻麻的文字。
如果是通曉神秘學的人可能就會注意到……
這也是一種符咒。
“——監視任務，對象是403號室——神薙紅蓮，急急如律令！”
逆木口中念念有詞，接著往空中一拋，那張紙立刻在空中啪啪啪地自動折疊……當它掉落至地麵的時候，已經組合成雖然各部分有著棱角，卻是明顯讓人聯想到一隻‘貓’的形狀。
那隻折紙貓叫了一聲‘喵啊嗚’回應逆木的命令，然後便迅速消失了蹤影，應該是去尋找便於監視問題的403號室的地點了。
“好了——我們去找別人吧。”
兩個男人和一名少女於是並肩離去。
***
便當盒中的確是裝滿了紅蓮喜歡的菜色。
“……你真了不起。”
她向紅蓮告白不過是昨天的事。
而從琴音處打探出紅蓮喜好的食物應該也是昨天——因此雖然做便當的時間非常充分，但是卻不可能有時間另外學習做菜的技術，這也代表由奈的廚藝本來就不錯。
“這菜色其實相當偷懶了，隻要照程序去做，誰都可以——”
話說到一半。
“……”
由奈急忙閉口不語。
因為她驚覺到這並不是誰都可以做的出來——至少現在自己身旁就有一個少女做不到。
雖然做菜不一定要用到火，但是需要燒、煮、炸的加熱料理當然就全部不行了，而且當然這樣能選擇的菜色就減少許多，總不可能把涼拌豆腐裝進便當裏，而且在某些時期若是不加熱過，食物很快就會腐壞。
“啊、不會啦，抱歉，謝謝你。”
琴音注意到由奈的神色急忙說道。
看著青梅竹馬的反應，紅蓮在內心歎氣。
琴音的精神創傷，勉強說來應該是火炎恐懼症吧，打從十年前的那天起就一直重重壓在她的身上，就紅蓮所知，無關火源的大小