每當別人提起他父母的事，紅蓮的心情就會變得很不愉快。
若被問到父母是怎麽樣的人，他會找不到適當的話語來形容。
總之最適合用來形容父親的詞匯大概是‘殘酷’、‘壞蛋’、‘非人哉’吧……不過紅蓮認為那些普通的詞匯，都不足以形容那男人的全部。至於母親，對紅蓮來說隻是‘在生物學上，生下紅蓮等子女的女人’，除此之外沒有其他的意義。
不管怎麽說，他們都不是紅蓮敬愛、思慕的對象。
年幼的他，‘父母’就是獨裁者的別名。
‘你是我的所有物，是我生的，所以我們有生殺予奪的權利。’
那個男人如此說道，而且真的隨心所欲地對待紅蓮等子女。
具體而言他們對紅蓮做了什麽，紅蓮已經不太記得了。
每當對他進行‘處置’時，紅蓮大多都已失去意識——而即使意識尚存，那男人做的事也太過複雜，當時的紅蓮應該是無法理解的吧？不，恐怕現在的紅蓮也無法理解。
他曾經因痛苦而好幾天睡不著覺，隻能不斷在地上打滾，也曾經不管吃了多少送來的食物，都隻是不斷嘔吐，喉嚨也被胃液給灼傷。當他頭痛得在牢裏、不，在籠子裏打滾了三天後，曾經要求‘拜托你們殺了我吧’——當時他還隻是個六歲的孩子。
當然……那個男人才不肯殺了他。
反而不斷對他重複著比死還殘酷的事。
而那不隻是對紅蓮，對紅蓮的數名兄姐也是同樣——但是他們沒多久就死了，而從他們的實驗結果所得到的成果，就累積、反映在對紅蓮的人體實驗上，讓紅蓮痛苦得更久、更激烈。
老實說，紅蓮並不記得雙親的長相。
因為那個男人戴著眼鏡，而且總是戴著實驗用的口罩和手套，所以不要說是臉，連皮膚都很少在紅蓮麵前顯露出來，至於擔任助手的那個女人，她總是披著長發，低著頭——幾乎沒有正眼看過紅蓮。
所以紅蓮隻要聽到父母這個詞，就會喚起他的不快感和——
…………
“……啊！”
在醒來的同時——他吐出積鬱在胸中的一口氣。
自己是何時暈倒的？他眨了眨眼睛，逐漸鮮明的視界裏，映出了像是手術室的室內風景——仿佛要從上方壓下的巨大燈具，以及貼著像是硬質壁磚的牆壁，此外角落還排列著數個機械裝置。
還有就是綁著紅蓮的——床。
紅蓮半反射性地想要起身，卻發現自己全身都被以厚皮帶固定在台上，而且是一絲不掛的全裸狀態。
“……”
這裏是哪裏呢？
遇見那個黑色的怪物，後來又有拿著槍的人衝了進來……然後那個怪物逃走，而紅蓮的記憶就是在那裏中斷，恐怕是昏過去了吧。
應該是在那段期間被送來的。
但是是被誰呢？
應該是拿槍的那群人吧？至少不可能是昏倒在地、被路過的人發現送到醫院。因為醫院即使會讓病患躺在手術台上，卻不會突然把病患全身剝個精光再五花大綁。
而且以一間醫院來說，有些地方看來不太對勁。
一整麵牆上都畫著分不清是文字還是圖案的東西，而且天花板也是密密麻麻的整麵都是，簡直就像是某個宗教設施——而那些圖案醞釀出難以言喻的奇妙壓迫感。
“究竟——”
“……意識似乎恢複了。”
紅蓮忽然聽到某個人的聲音。
但由於頭部也被固定住，這狀態能動的也隻有眼球而已……他勉強能看到視界邊緣的人影。
那是身上服裝符合這個地方的人物。
雖然聽聲音辨別得出是男人……但卻看不出長相，他的頭部大半都覆蓋在帽子和口罩下，臉上也戴著眼鏡。在那鏡片之後，一邊眨著一邊注視著紅蓮的那雙眼睛，感覺冷淡得讓人見了不禁不寒而栗。
其他還有數名……也是類似打扮的人在場，他們在這個貌似手術室的地方走來走去，視界邊緣的人影不斷地出現又消失。
“沒關係，他抵抗的話就再讓他睡著。”
某個人這樣說道。
甚至——
“……原來如此，這是腦等級、意識等級的蠱毒法嗎？”
“有趣，實在有趣，以神薙的想法來說，實在——”
“是相互增幅吧？咒術處理容量有六倍之多呢。”
“不，由於不需讓意識同步，因此效率很好吧？實質上是——”
“也就是說，他擁有一個人就能發揮出〈破組〉功能的潛在能力？”
“這確實可以說是滿足了修羅奇兵的基本要求吧。”
“那個神薙竟然能做到這個地步——”
“一定是賭上東山再起的希望了吧。”
隔著口罩，男人們發出朦朧的嘲笑。
盡管他們每個人都在談話的同時，不斷地朝紅蓮看了又看——
（這些家夥……）
那眼神很明顯就是不把人當人看，即使和紅蓮視線相對，那樣的態度也沒有任何變化，既不避開也不回視，仿佛不認為對方有人格似的。
紅蓮看過那眼神。
是和那男人同樣的眼神。
而且——
“嗚……啊……”
紅蓮發出嘶啞的呻吟。
雖然不知道他們是什麽人，不過把身體交給這些人，天知道他們會對自己做出什麽事。而仿佛是在積極印證紅蓮不祥的預感般，男人們繼續著危險的對話——
“好了，我想看看修羅奇兵的機能實際顯現的情況。”
（……？）
那個名詞紅蓮曾經聽過。
修羅奇兵。
是那個男人時常掛在嘴邊的話。
當時的紅蓮完全不明白那個詞所指為何。
“這一帶的咒術回路複雜地束在一起，十分難以讀取呀。”
“是所謂的黑盒子嗎？落伍的神薙竟耍這種小聰明。”
“似乎是靠某種刺激起動。”
“要試試對他投藥嗎？”
“不——在那之前應該先以電擊刺激吧。”
隨著那句話——紅蓮赤裸的全身立刻被貼上黏性的墊片。
乍看之下像是電動按摩器一般，但——
“——！？”
視界隨著衝擊而扭曲變形。
紅蓮全身感到劇痛，看來即使原理相同，那東西的電流和電壓的等級卻是全然不同，那與‘刺激’根本是完全不同的次元。
“嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？”
咆哮在密室中回蕩。
一樣。
口罩、手術台、劇痛、實驗。
這些男人和那個男人一樣，根本是如出一轍。
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
視界染成了紅色。
或許是眼球的微血管破裂了。
然而男人們卻是毫不理會，仍以若無其事的語氣繼續談話——
“沒有變化啊，難道不是單純的感覺刺激嗎？”
“即使是咒術的機關，大多數也是會對電擊刺激產生某些反應才是。”
“要再將電壓調高一些看看嗎？還是把周波數——”
“有沒有可能是複合要素——”
在紅蓮因劇痛而慘叫時，男人們依然若無其事地繼續談話。
對這些男人而言，紅蓮就真的隻是實驗動物吧。
鼓膜傳來轟隆聲響，映在染紅網膜的室內風景嚴重扭曲，持續不斷加諸在身的劇痛，讓紅蓮意識
的輪廓逐漸崩潰——
“……”
忽然某個東西橫掠過視界。
頭上擦得晶亮的燈具——在那光滑的鏡麵上。
映著一個黑衣銀發的少女。
“哥哥……？”
隻聽到輕笑聲從上方傳來。
從鏡中俯視因電流而慘叫的兄長，深紅說道：
“你這乖寶寶到底要當到什麽時候？”
隻有紅蓮才看得見的雙胞胎妹妹似乎很愉快——真的一副開心的樣子。
“已經夠了吧？”
他的意識明明因劇痛而朦朧……不知為何卻能清楚看見深紅的模樣，清楚聽見深紅的聲音，這究竟是怎麽回事呢？
為了讓光能有效反射的燈具鏡麵，隻見身穿黑色和服的少女從那鏡麵穿了出來，她就像是在枝頭盯住獵物的蛇一般，上半身從燈具的那一側垂了下來——用她的手觸摸著紅蓮裸露的胸膛。
“既然他們那麽想看，就讓他們看吧——看到不想再看。”
深紅輕聲細語地說道。
幻影少女的手指撫過胸、撫過頸子、撫過臉——觸摸紅蓮的額頭。
住手，別碰我！
他發不出拒絕的聲音。
少女的纖指有如利刃般刺進紅蓮的額頭，這是現實嗎？還是幻覺呢？在劇痛的翻騰之中，紅蓮甚至分不出來究竟是電擊的痛楚？還是手指刺入的疼痛呢？少女的手就這樣更深地沉入紅蓮的頭部，翻攪他的腦髓，而且繼續摧殘腦內深處。
“嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！”
紅蓮在吐出血霧的同時發出吼叫。
自己體內的某樣東西正在重組。
首先是——頭發。
不斷延伸的黑發及白發開始包覆他全身。
不，那隻是外表的改變，實際上以伸長的頭發為引爆點，自己的身體開始急速變質——他憑著本能的感覺理解到。
他的感覺變得更加敏銳，一度崩壞的視界也急速恢複清晰，他明白全身的肌肉與神經因得到活化而膨脹。
心情就像是從夢中醒來似的。
隻不過在這之後或許並不是現實，而是惡夢。
“嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊‖”
紅蓮發出怒吼。
同時——束縛他身體的皮帶都斷裂迸飛。
“喔喔！？”
穿手術服的男人們發出驚訝之聲。
他們錯看紅蓮——也就是他們說的紅蓮化為〈修羅奇兵〉後的力量，臂力遠超他們想像，也或許是因為他們小看已經沒落至等同滅亡的神薙家，所以才會錯估了紅蓮的力量。
可是……
“終於變成修羅奇兵的型態了！”
“這太棒了！太棒了啊！”
“不，可是神薙的技術竟然進步到這種程度，讓人難以置信啊。”
事到如今，男人們臉上並沒有恐懼與驚慌，反倒是更多純粹的驚訝之色。
呼……呼……呼……呼……
紅蓮宛如負傷的野獸般吐著氣，從手術台上下來。
那姿態——已經變成難以稱為是人類的異形了。
以異樣速度伸長的頭發，已經相互交織成為平麵，覆蓋住紅蓮的全身，而且還造出與人體輪廓明顯不同的數個線條。
若是隻看細微的部分，會發現奇怪的部分多到數不清——但是最像異形的地方，就是由兩搓毛發自行糾纏而成的另一對‘手臂’吧。
“﹒..﹒..”
紅蓮驀地視線移向旁邊。
隻見裝設在牆壁的巨大鏡子裏，就好似要襲擊獵物的野獸般，一個黑色異形正駝著背，身體擺出防禦姿勢，而除了原本的手臂之外，另外生出的兩隻手臂宛如翅膀般左右伸張，如果附上像蝙蝠般的皮膜，那型態看起來簡直——就像惡魔一般。
“……這、是？”
這就是自己的模樣嗎？
重新這麽一看，愈看愈覺得自己陰森恐怖。
全身漆黑的身體上，各處都有白色線條有如血管般，又像是標示肌肉的分割線般纏繞全身，而且頭部的兩隻紅色眼睛，仿佛燃燒般的炯炯有神。
鬼神、魔物、怪物、妖怪。
對於映照在鏡中自己的模樣，紅蓮腦中忽然閃過許多名詞，不過——
（……修羅……奇兵……阿修羅……？）
雖然沒有三頭六臂，但那姿態正有如佛教故事中所敘述的破壞神——阿修羅。
“小弟，你叫神薙——紅蓮對吧？”
穿著手術服的一名男人毫無戒心地走近紅蓮。
他的話聲中也沒有任何緊張——反而一副熟稔的樣子。
看來他似乎不明白紅蓮正怒不可遏。
這些男人真的就和父親一樣，完全不顧他人的情感，他們可能覺得自己是在做自己價值觀中‘正確的事’，所以其他人理所當然該乖乖聽從。
“你有意識吧？太有趣了，你的那——”
男人的話無法說到最後。
因為紅蓮的手——或者該說主手和副手吧——兩隻左手抓住男人的胸口，輕而易舉就將他舉了起來。
“唔……喔……！？”
“有趣……？”
紅蓮喃喃說道。
“有趣？什麽有趣？你是說什麽有趣啊……？”
“唔……咳……”
“你快住手，請住手，不可以亂……”
“……閉嘴！”
紅蓮將對方的話一刀兩斷。
“……”
男人們便表情抽筋著閉上了嘴。
被他吊起來的男人口吐白沫地掙紮，其他男人則像是被冰凍一般，呆立在原地，看來這群傲慢的人終於理解自己做了什麽事。
（……要殺掉他嗎？）
紅蓮甚至開始考慮起這種事。
如果是平常的他，絕對不會有這樣危險的思考。
但不知是變成這姿態的影響，還是想起雙親的事正在氣頭上，或者是兩者皆是呢，不管怎麽說，紅蓮確定一件事，那就是隻要自己想的話，隨時可以殺掉這個男人，赤手空拳——就像打蛋般容易。
就在這時……
“不準動——神薙紅蓮！”
隻見大門被踢破，黑色服裝的士兵們衝了進來。
他們每一個人手上都拿著大型手槍，從裝在手槍下部的光學配備，發出瞄準用的紅色雷射光，在紅蓮的黑色身體上照出了紅色的點。
士兵有四名，而紅點也是四個。
在狹窄的房間中無法完全閃過——本來應該是的。
“放開你的手！”
然而……士兵們也有所猶豫。
從這些人剛才說的話看來——恐怕對這些人而言，紅蓮是貴重的‘實驗動物’，不小心殺掉就得不償失了，也正因為如此，雷射的紅色瞄準點無不瞄準紅蓮的肩膀和大腿外側，因為雖然化成異形的怪物，基本上紅蓮的身體還是人體，腹部、胸部、還有大腿內側，這些地方都有粗粗的大動脈，要是傷到這些位置，可無法保證他還能平安無事。
“……”
紅蓮緩緩放下左手。
而被吊著的男人已經昏了過去，所以即使腳著地，膝蓋也是無力地彎了下去，隻要放開手，他應該就會直直倒下去了吧，因此立刻有別的男人慌張地奔來，扶住了他的身體。
“好——”
一名士兵對紅蓮說道：
“就這樣緩緩轉身麵向牆壁。”
下一個瞬間，紅蓮的腳一個回旋，穿手術服的兩人立刻被踢飛
出去。
那動作沒有任何技巧——與其說那是腳踢，倒不如說他隻是揮動腳，把兩人撞飛出去而已，不過以現在紅蓮的腳來說，那樣就已經足夠了。
隻見手術服的男人們互相擠壓著，朝著持槍的男人們飛了過去。
士兵們緊急伸手接住他們，當然，縱使是怎麽強壯的男人，麵對突然飛來的兩個人的重量，不可能支撐得住，於是兩名士兵也受波及而翻倒，剩下兩人情急之下想開槍——沒想到下一個瞬間，紅蓮已經逼近到他們眼前了。
“——！”
紅蓮新的兩隻手——該說是副手吧——以無視關節的動作伸向男人的手槍，不，原本那就是紅蓮的頭發暫時形成手臂的形狀，既然如此，那裏根本就沒有關節，和觸手相同，隻不過那再怎樣也是手臂的型態，所以士兵們見到那異樣的動作而產生混亂，造成開槍時間晚了。
當然那時間甚至不滿一秒鍾。
不過對紅蓮來說已經足夠了。
隻見紅蓮的副手握住槍。
被黑色手指所纏繞，鋼鐵的凶器微微扭曲，發出有如悲鳴的聲音。
這時的紅蓮還完全不知道——他這動作已經讓這些士兵的槍不能發射了，自動手槍這類槍械在構造上，套筒隻要從發射位置稍稍往後拉，這樣擊針就不會落下——也就是無法擊發，而他以野獸般握力抓住士兵們的手槍，所以每一把都是陷入這樣的狀態。
“唔！？”
但是〈禦火槌〉的士兵們個個精銳。
他們反射性扣了兩次扳機，見子彈沒有射出，他們並不拘泥於手槍，很幹脆便放開了槍把，然後他們往左右移動散開，並且從腰間抽出大把的刀——不，拔出了小刀。
刀刃長度將近六十公分，在被稱為※協差的刀之中，這更是稱之為‘大協差’，是長度一尺八寸以上的武器。（譯注：日本武士兩把佩刀中較短的一把。）
說到協差，和日本刀比較起來，總是給人‘備用’的印象，不過若是需要在室內揮動，那麽就可說是接近極限的長武器了，從實用性的意義來說，長劍和※本差這些日本刀雖遭到淘汰——但若是要在無法使用槍的場所戰鬥，這樣大小的刀刃就非常實用了。（譯注：和協差相反，是兩把佩刀中較長的一把。）
不過另一方麵……這些士兵們所持的小刀有著奇妙之處。
首先刀身是黑色的，這恐怕是有防止反光和防鏽的意義吧，這樣的設計在普通的戰鬥用小刀也常看見。
然而——明明應該是實戰武器，那刀身上卻又刻滿了像是美術雕刻刀的紋樣，這究竟是何理由呢？盡管這不是多麽嚴重的問題，不過那不像對物理性能有什麽貢獻，而那紋樣與這手術室的牆壁和天花板上刻的那些，很明顯有共通之處。
另外——在刀柄部分。
那與其說是日本刀的樣式，形狀倒不如說還更近似藍波刀的刀柄，而且還添加了幾個有點像機械——像手槍那樣的操作部分，那很明顯藏有某種功能，但究竟要在小刀裏藏什麽東西呢？
“……”
不妙，那刀子很不妙。
紅蓮幾乎出於本能地領悟到此事。
“喔喔！！”
士兵們分別從左右砍了過來。
而紅蓮則是用副手扶著主手，以掌中緊握的手槍擋住士兵們的斬擊。
“……”
這真是奇妙的感覺。
人類的注意力本來應該隻能朝向一個方向，可是他被人從左右斬來——而且對方恐怕是訓練有素的人——卻能同時漂亮地接住雙方攻擊，那技巧可說是難如登天，這結果證明他不單隻是臂力變強了而已。
仿佛和手相同，自己的感覺和意識也增加至兩人份了——
“喝！！”
士兵們大叫著，然後奮力地把刀刃一拉。
下一個瞬間，從接住攻擊的手槍上迸開藍白色的火花，打中了紅蓮的手。
“嗚……？”
那並非難以忍受的激烈疼痛。
但是紅蓮卻突然感到全身脫力。
事後他才知道——士兵們斬向紅蓮的刀似乎是特殊的咒術刀。
由馬氏體時效鋼所打造的刀身，上麵再以雷射刻印上極薄一層咒術紋樣，是利用柄的部分所裝設的高壓電池激發、發動咒術的武器。
那是以刀斬擊、以雷電擊、以及以術法詛咒的三段式攻擊。
如果直接被斬到，那麽除了刀傷之外，他的身體可能就會因侵入肉體的捕縛咒術而麻痹了。
“唔——！”
紅蓮使盡全身力氣，用雙手將擋住刀刃的手槍往對方推去。
隻見士兵們幾乎像被撞開似地失去了平衡。
而紅蓮則趁隙通過敞開的門，衝到走廊上，雖說身在陌生的建築物之中，但這裏的構造也不可能如迷宮一般，紅蓮打算找到大致方向後，就直接一口氣衝到出口。
不過——
“———！”
能夠避開可說幾乎是偶然。
飛來的子彈擦過紅蓮的肩膀。
紅蓮反射性地後仰，下一個瞬間，第五人——開槍的士兵朝身體失去平衡的紅蓮衝來。
“——混帳！”
對方左手持手槍，右手持小刀。
一身像是潛水服的服裝上，更穿戴著戰鬥用的背心和包包，身上全副武裝，那名仿佛以全身衝撞過來的士兵——
“……是女的？”
那是個——容貌美麗的少女。
那雙細長銳利的雙眼正目光凜然地注視著紅蓮，她朝著紅蓮突擊而來，背後綁成馬尾的頭發正如字麵意思，好像尾巴一般地擺動。
（……同樣的發型卻大不相同呢。）
紅蓮忽然想起了琴音，在這危急的情況下卻產生這樣的感想。
如果說琴音是兔子的話，那麽這個人就是貓——或者說是小型虎才更貼切。
“唔……！”
紅蓮扭轉身體。
隻見小刀的刀鋒削過他的側腹。
以少女瘦小的身軀，而且又是單手持刀，本來應該是無法對對方產生充分的殺傷力……但對這把小刀而言卻是毫不相幹，不需要斬斷對方的骨頭，隻要刺出並扣下扳機，電擊與咒術就會封住對手的行動，當然這時的紅蓮還不知道那些詳細的原理。
紅蓮勉強避開了對方的突刺，可是下一個瞬間，腹部立刻感到一陣衝擊。
被擊中了！
擦身而過的少女士兵順勢向前翻滾，並用左手的槍對紅蓮射擊，那幾乎是馬戲團才有的動作。
“——嗚！”
左側腹疼痛。
但是——
“咕……唔……？”
瞬間他往自己的側腹看去——並沒有流血。
會是包覆身體的黑發如防彈纖維般擋住了子彈嗎？又或者是子彈雖然達到肌肉，黑發卻發揮出繃帶的功能，抑製了大量出血呢？
無論如何，劇痛並未深入體內。
隻是——
“——！？”
啪！耳朵深處聽到的聲音，大概是幻聽吧。
隻感覺身體從腹部到全身，正以驚人的速度開始麻痹。
“什……什麽……？”
紅蓮跪在走廊的正中央。
不行，使不出力氣。
雖然還不到會昏倒的程度，但這樣的攻擊要是再受幾發，自己將會完全無法動彈吧？這並不是麻醉的感覺，而是連整個神經都消失了一般——就好像虛無在體內蔓延般的奇妙感覺。
而且——
“到此為止了，小弟。”
走
廊裏側傳來一個人的聲音。
紅蓮忍耐著籠罩全身的倦怠感，朝聲音的方向看去。
隻見一個眼神銳利的男人，正叼著香煙悠然而立。
而且他的兩旁還有手持不知是步槍還是短機關槍，總之是長槍的兩個士兵。再旁邊還有剛才的那名少女士兵，不知何時已單膝跪地、擺出跪姿射擊的姿勢。
“我們使用的彈頭封有抗宿鬼用的咒術。”
叼著香煙的男人如此說道。
而男人也單手拿著像是步槍的武器。
總計四個槍口正對著紅蓮，距離有四公尺多，要飛撲而上則稍嫌過遠。
而且走廊上毫無障礙物，想要在狹窄的直線狀走廊避開所有的攻擊，那是不可能的事，這種程度的道理即使是對槍外行的紅蓮也明白。
縱使想要投擲東西，這景色單調的走廊上卻是連個滅火器都沒有。
“彈頭中裝有超小型電池，命中同時所發出的電流會觸發咒術，聽說如果是人類，隻要被灌進十發咒術，腦袋就會確實被破壞哦？修羅奇兵的精神有多強韌我是不知道啦——想要進行腦的耐力試驗嗎？”
“……”
老實說，這男人說的話紅蓮連一半也聽不懂，但是紅蓮也明白自己目前是處於進退兩難的狀態。
雖然不知道這群人是什麽人……但毫無疑問是一個組織，而且明顯是存在於法律規範之外——為達目的而不擇手段的那一類型。
更何況這裏是在他們的設施之中。
也就是在敵陣的正中央。
不管是修羅奇兵還是什麽，那都不是憑個人之力所能勝過的對手。
然而要他這樣接受有如人體實驗——不，那就是人體實驗吧——的對待，紅蓮也是無法忍受。
那麽——
（自暴自棄地突擊……可以帶多少人一起陪葬呢……？）
當被逼到絕境的紅蓮開始打算挺而走險時——就在這個時候……
“迫水先生，等一下，等一下啦。”
有個他曾經見過的男人，推開香煙男——應該是叫迫水吧——走上前來。
那是與怪物衝突時，最先出手相救的男人。
再看這個男人，他戴著墨鏡，身穿功夫裝，沒有比這更可疑的打扮了，不過也正因為如此，這個男人給人的印象完全不同於那些軍人或研究人員。
他站在迫水的身旁——注視著紅蓮說道：
“神薙紅蓮，你還有意識嗎？意思是你現在的狀態可以對談嗎？”
“……可以的話又怎樣。”
紅蓮如此回答。
那男人露骨地聳了聳肩，歎了口氣，然後搔著臉頰繼續說道：
“嗯，那首先先報上名字好了，我是逆木慎一郎。”
“你們的名字我根本無所謂。”
“一定是吧，不，關於對你做出非常失禮的對待，我向你道歉，對不起。”
這男人說著——啪！兩手合掌發出明顯易懂的聲音。
“那並不是〈禦火槌〉——我們全體的意思，是一部分人的任意妄為，我們全體並沒有要和你敵對的意思，請你務必要先明白這點。”
“……”
紅蓮不回答。
根本沒有辦法證明男人說的是否是真話，即使他隻是在推卸責任，把出於全體意思所做的事，推說是一部分人的自作主張，紅蓮也無法分辨出來。
“老實說——那些恣意妄為的人也已經吃到苦頭了吧。”
手術室的方向聽得到有人呻吟的聲音。
恐怕是紅蓮踢飛的那兩個人吧，以那樣的力道踢下去，就算骨折了也不足為奇。
“就我們來說，我們也想要調查關於你那模樣——以及能力，所以在這層意思上，我們希望你能夠配合。”
“事到如今還——”
“是啊，你說的沒錯啦。”
逆木安撫著紅蓮說道。
“我們的損害也相當嚴重啊，不知道你有沒有發現，和你起衝突的人全都骨折了哦？”
“……你想說這樣就算扯平了嗎？”
“是呀，就算是互有傷害，互不虧欠了吧。”
逆木對紅蓮聳了聳肩。
“總之我們彼此先停止攻擊，坐下來談談好嗎？就你來說，你應該也很在意那怪物是什麽？我們是什麽人對吧？這些我都會對你說明，不知你意下如何？”
“……”
紅蓮靜靜地思考了一會兒。
（……要怎麽做？）
這時選擇繼續抵抗下去，能夠平安無事的可能性很低，盡管不覺得他們是可以信任的人——其他似乎也沒有更好的選項。
於是紅蓮重新聲明：
“我不是實驗動物。”
“我明白。”
逆木用力點了點頭。
“你或許無法信任我們，不過今後我們不會違反你的意誌，強行對你進行檢查或任何事，也會傳達研究人員們不可造次。”
“……”
“其他還有什麽我們該記住的事嗎？”
“……”
紅蓮解除了戒備姿勢。
當然，由於那幾乎是出於本能的行為，因此該說他單純隻是全身脫力，這樣或許才正確吧，而配合紅蓮的動作，迫水等人也放下槍口。
然後……
“不好意思，可以請你解除修羅奇兵的型態嗎？看不到臉實在不好說話啊。”
“……”
紅蓮沉默了數秒鍾。
“呃這個……”
“怎麽了？”
聽紅蓮語帶困惑，逆木感到訝異而詢問他。
“這個……要怎麽恢複原狀呢？”
“不，這個你問我們也……”
逆木以一副被打敗的表情說道。
***
按下電鈴——等待。
經過三十秒、四十秒、五十秒，到了一分鍾的時候，琴音才終於感到詫異地側著頭思考，紅蓮家隻有單人房，所以不管他在家中的哪裏，都不會過了一分鍾都沒有反應。
“是在廁所嗎？”
琴音喃喃說道，然後又按了一次電鈴。
但是再等了一分鍾，裏麵仍是毫無動靜。
“不在……？”
這個可能性當然也有。
不過——
“會是上哪兒去了呢？”
總之琴音決定放棄先回家去。
今天是星期六——不用上學。
不過琴音幾乎每周都會來到紅蓮所住的大樓，像個女傭似地幫他打掃洗衣，這當然不是紅蓮拜托她的，而是往例的‘為了讓紅蓮幸福’，琴音主動幫他做的事。而這樣紅蓮是否就能幸福，老實說琴音也覺得相當懷疑……但是琴音也想不到其他還可以為他做什麽事，而且既然紅蓮沒有拒絕，總之他應該是不討厭才是。
也就是說，紅蓮應該知道……琴音每星期六早上會都到他家來。
可是他卻沒有出來開門。
如果不是假裝不在家，那麽很可能是外出了，不過……
“果然還是生我的氣吧。”
琴音不安地喃喃自語。
總之雖然沒有到不想再見到琴音的地步，但是為了由奈之事，紅蓮或許還有些生氣吧，昨晚他說‘再見’或許是‘下星期一再見’的意思，代表到那時他的怒氣也消了。
“嗯~~”
琴音感到很困惑。
盡管她是往家裏的方向走去，對於這突然空出來的時間，她猶豫著不知該如何利用，由於今天鈴音也在家，琴音覺得自己可能又會被念了
。
正當琴音考慮是否要去逛逛久違的書店——就在這個時候。
“……嗨，笛原同學。”
突然有人叫住她。
抬起頭來一看——隻見眼前站的人是一身便服的明月。
他穿著藍色的風衣，同色係的牛仔褲，裏麵則是印花襯衫，看起來就是符合他風格的穿著，不會太花俏、也不會太樸實，不會太剛強、也不會太軟弱，總之全體看來就是清爽的感覺。
“太刀花學長。”
“怎麽了？去買東西——看起來也不像。”
明月看了琴音的穿著說道。
附帶一提，琴音則是少見地穿著褲子——該說是吊帶褲吧，簡單說就是前麵有一塊擋布，牛仔布質料的褲子，男用的就稱為工人褲，是一種工作用的服裝，她單純隻是為了方便洗衣掃地才穿的，不過由於吊帶褲也常作為孩童玩耍的服裝，所以琴音穿起來，看上去格外顯得稚氣。
“我的預定有點……被打亂了。”
“預定？出了什麽事嗎？”
“我本來是要去紅蓮——神薙同學家的，不過他好像不在家。”
琴音略微苦笑地說道。
而明月則是有些驚訝地側著頭。
“神薙同學知道笛原同學要來家裏嗎？”
“算是知道……嗯，大概吧。”
如果說出自己每個禮拜都會上門拜訪，那麽感覺事情會變得更複雜，於是琴音隨口敷衍了一下，雖然她對明月並沒有什麽壞印象——但是到現在琴音還是搞不懂這個學長在想什麽，所以要是他說出‘那我也每個禮拜去幫忙吧’這樣的話，會感到困擾的人反而是琴音。
“那樣……有點太過分了，竟然放你鴿子。”
明月的表情與其說是生氣，倒不如說是傷腦筋。
“啊、不是的，那個……”
琴音慌張地搖頭否定。
“我們並沒有確實約定，所以他可能隻是忘記了。”
那並不是紅蓮開口要求的事，而且極端來說，那單純隻是琴音的自我滿足，紅蓮並沒有義務要為此拘束在家半天。
“這樣啊，可是那樣一來——”
明月似乎想到什麽似的，側頭思考了一下。
然後他又轉過身對琴音問到：
“笛原同學現在有時間嗎？”
“是啊……算有吧。”
“如果可以的話，能不能陪我一下呢？其實是學生會預定要辦聖誕派對，我正煩惱到時要帶什麽禮物去交換，如果有人能站在女性的觀點提供意見，那我會感激不盡的。”
“……”
琴音想了一下，終於點頭答應。
“我知道了，如果我能幫得上忙的話。”
基本上有人拜托她，依她的個性都是不會拒絕的，若是有別的事情或約定那也就罷了，現在既然有空間的時間，琴音也就沒有理由拒絕他。
“謝謝你。”
明月露出往常般柔和的笑容向她道謝。
***
紅蓮被帶往的地方，是一間景色單調的房間。
就像一個箱子，隻有牆壁、地板和天花板而已。
唯一的出入口就是牆上的一道門。
在房中有兩張桌子，一張在房間中央，另一張則是在牆邊。
而紅蓮就坐在中央桌前放的一張折疊椅上。
這裏像極了警匪劇中的調查室。
不過這房間不要說是鐵格窗，根本連窗戶都沒有——牆壁也沒有裸露出混凝土來。
因為那是鐵壁。
這並不是什麽比喻，因為那是由鋼板所熔接而成的牆壁。
而且天花板的四個角落還裝設著類似小型監視器的裝置，除此之外還設置了數個像是機器的東西，從上麵開了小孔來推測，應該有什麽東西會從那裏出來吧——這種程度的事紅蓮也能想像得到，但至於是火焰，還是毒氣、槍彈，還是其他別的東西，他就不知道了。
老實說待在這個房間並不愉快。
更別提是在這裏用餐了。
“……”
紅蓮懷疑地看著眼前的午餐。
看起來非常普通——白飯配上味噌湯、烤鮭魚、煎蛋、菠菜豆腐、炒牛蒡絲，而那些菜肴就裝在非常平凡的碗盤裏麵。
由於房間內部太過非日常的景象，反而更使得那平凡的午餐透露出異樣的氣息。
而且——
“……”
——在餐點的對麵。
房間的入口處有一個背靠著牆站立的監視者。
那是在紅蓮衝出手術室的瞬間攻擊他的那名少女。
她依然穿著有如潛水服般突顯出身體曲線的衣服，而衣服上穿著像是軍用的背心，腰間掛著手槍和小刀，另外腰上係著掛著彈匣包的腰帶。
她麵無表情，雙手背在背後，抬頭挺胸地站立，那模樣正是軍人的印象……而且無端散發出壓迫感，老實說她隻是站在那裏，就以足以讓飯菜變得難吃了。
“……？”
似乎是察覺到紅蓮的視線，少女微微皺眉。
“你不吃嗎？”
“……誰能保證裏麵沒放東西啊。”
紅蓮瞪著少女說道。
“我可不想被迷昏，再做一次人體實驗。”
“真要那樣做，我們會采取更簡單省事的方法。”
少女如此回道。
雖然她臉上還是看不出表情——但紅蓮感覺像是遭到愚弄一般，感到非常不愉快。
“誰相信啊，真的沒下藥你就試毒給我看啊。”
“……”
少女微微眯起眼睛注視著紅蓮。
原以為她會開口罵人，紅蓮正等著她發難，但少女卻沒說什麽，她離開牆邊，坐在紅蓮桌子對麵的椅子上——然後伸出手將紅蓮前方的餐盤拉了過去，接著拉開免洗筷，開始吃起前述的菜肴。
“……”
她啜了幾口味噌湯，用筷子夾了烤鮭魚和煎蛋送入口中，接著把菠菜豆腐、炒牛蒡絲也各吃了一口、咀嚼給紅蓮看。紅蓮沒想到她會真的試毒，隻是啞口無言地看著她吃。
終於——或許是刻意要做給紅蓮看吧，她更加誇張地動著下顎，把口中的菜全部吃完，隨後少女從口袋中取出手帕擦拭嘴角，最後才將餐盤推回給紅蓮。
“滿意了嗎？”
“……啊……是啊。”
紅蓮在她氣勢的壓迫下點點頭。
之後兩人之間飄蕩著微妙的尷尬氣氛。
就在這時——
“抱歉抱歉，讓你久等了。”
這麽說著進來的人是那個叫逆木的男人。
老實說紅蓮鬆了口氣，他將視線移向這個外表可疑的男人，要是一直和這少女麵對麵，他覺得自己一定會悶到胃穿孔。
“嗯？幾乎都沒有動嘛，不合你的口味嗎？”
“啊、不是——”
“是我吃的。”
正當紅蓮猶豫著該如何回答時，少女就如此回答道。
“梨緒？你在搞什麽啊？”
“因為他要求試毒。”
見逆木像是感到傻眼地問道，被稱為梨緒的少女則若無其事地據實回答。
“我各吃了一口給他看。”
“……是這樣啊。”
逆木苦笑說道，接著他另外拉過椅子，坐在紅蓮的正麵。
“好了，該從哪開始說起呢，啊啊，邊吃邊說吧，你還在發育嘛。”
“……”
真是缺乏緊張感的男人。
暗自戒備的自己顯得像傻子一般
。
老實說他的肚子是餓了，但是又覺得吃飯會露出空隙給人看到，所以紅蓮把餐盤往旁邊一推，目光直直瞪視著逆木。
“你們究竟是什麽人？”
首先要搞清楚這件事。
雖然有配槍武裝——卻不像是普通的警察或自衛隊，話雖如此，印象又和黑社會或黑手黨不同，梨緒和在手同室遇見的士兵明顯有受過戰鬥訓練，再說他們身上的裝備太過正式了。
“禦火槌。”
逆木如此說道。
“那就是我們組織的名稱。”
說著逆木從口袋中取出原子筆和記事本，在上麵寫了字給紅蓮看。
‘禦火槌’……紙上寫著這樣的文字。
“我們是準國家機關，不過不管怎麽調閱政府官方的資料，也找不出這個名字就是了。”
逆木輕薄地揮了揮手說道。
“是所謂的……秘密機關？”
“大概就是那樣啦，成立的時間比現在的日本政府還要久遠。”
這種話逆木卻說得輕描淡寫。
“……咦？”
“〈禦火槌〉的母體可以追溯至平安時代，據說是從陰陽寮衍生出的組織，不過這種小事對你來說無所謂吧。”
男人語氣輕鬆地說著，然後手指著自己。
“雖然剛才已經介紹過了，不過我再重新自我介紹，我是逆木，逆木慎一郎，是屬於組織的〈索組〉——簡單說就是調查部門啦，然後這邊這位。”
逆木用姆指指著站在背後的少女。
“我是禦杖代梨緒。”
少女自己報上名字。
“禦杖代……？”
那獨特的名字紅蓮有印象聽過。
“嗯——對〈禦火槌〉沒印象，禦杖代就有印象啊。”
逆木似乎很滿足地點點頭。
“其實神薙家本來就和禦杖代家一樣，都是構成〈禦火槌〉的七家之一，關於家族的繼承、說明那些，你的父母親似乎什麽都沒說就亡故了。”
“……”
紅蓮陷入沉默。
也就是說這些人是雙親的——同伴。
原本在紅蓮心中悶燒的警戒心，此時開始靜靜地膨脹，也不知逆木是否察覺，他仍是像在閑話家常般，以悠然自得的語氣繼續說明下去。
“追根究柢，〈禦火槌〉其實是個獵鬼機關。”
他突然說出了一個不可忽視的詞語。
“獵鬼？鬼是——那個鬼？”
“對，那個鬼，鬼怪的鬼。”
逆木似乎感到滿足地點點頭。
“你在說什麽啊！那種東西——”
不可能存在！這句話紅蓮之所以沒有說出口，是因為他腦中閃過昨晚發生的事，頭部有兩個異樣的突起，全身被槍彈掃射，額頭中槍還能沒事一般行動自如——異形的黑色怪物。
“沒錯，你遇到的那個就是鬼，我們稱之為宿鬼。”
“宿鬼？”
“寄宿的宿加上鬼，也就是寫作寄宿之鬼，讀作yi，正確說來應該是yodoriki才是，不過經過漫長的歲月讀音改變了，而且這本來就像是隱語一樣。”
“……”
漫長的歲月。
剛才逆木說的如果是真的，那麽可不隻是十年、二十年，而是百年、不，搞不好是長達千年的時間，平安時代是在八世紀——距今有一千年以上的時間。
“至於宿鬼究竟是高密度自律型詛咒，或是咒術情報體——這在〈禦火槌〉也還有許多爭論，嗯……該怎麽說明才好呢，神薙紅蓮，你有在使用電腦嗎？”
“……多少有。”
“你知道電腦病毒吧？先別管那些艱深的說明，總之你就想成是那種東西吧，它會感染安裝在人類這個硬體裏的軟體，替換裏麵的內容——可以算是一種疾病吧，但問題是這種疾病擁有自我。”
“……咦？”
“說得更簡單一點，宿鬼就是會附身人類的惡靈，它本身其實隻要放個二天不管就會自然消滅，也正因為如此，它為了不被消滅，需要的就是‘容器’，也就是會四處尋找寄生對象，然後被它寄生的人類快則二天，慢則十天左右，裏麵的內容就會被完全替換掉了。”
“替換內容——”
他無法想像那種情況。
而且他說內容——可是紅蓮看到的那個宿鬼，外表已經完全不是人類了，逆木雖然用電腦作為比喻，但是縱使是受到病毒的感染，電腦硬體也不可能會因此而變形。
“……那你是說那個是人類嗎？”
“原本是啦。”
逆木浮現苦笑的表情說道。
“內容完全替換成宿鬼後，那就已經是另一個人——應該說是另一種生物吧，但是它有非常強的力量，又有不死身的身體，那時你也看到了吧？它被我打穿額頭還沒死。”
“……”
“我們為了對抗宿鬼也做了許多武裝，但即使用施加咒術處理的專用槍彈射中，它也是如你所見，最多隻能停止它幾秒鍾的時間而已，如果是內容完全被替換掉的情況，那它的行動原理就完全不同於人類了——你就當是活著的屍體，或是人類外形的一種‘現象’比較好。”
“……我聽得莫名其妙。”
“你隻要大致上有個印象就好了。”
逆木聳聳肩。
“也就是說，有某個東西會寄生人類，把人類變成不死身的怪物，而你們就是為了獵殺變成怪物的人類所成立的組織？”
“大致上就是那樣。”
逆木滿意地點點頭。
“正如你所見，除了不死身之外，那個宿鬼——正確說來是被宿鬼附身的人類，隨著寄生狀態的進行，精神和肉體的混亂會逐漸平息，也會變得更強，那不單隻是力量強和不死身而已，到時除了能自主性地使用力量和不死身，還能使用特殊能力。”
“能力……”
“關於這方麵就有很大的個別差異，所以能力也不能一概而論。”
根據逆木所說，個別的能力雖然存在一定的法則和限製，但那會以怎樣的形式顯現就完全不得而知。
可能會是瞪一眼就讓對方燃燒的能力，也有觸碰就會讓岩石粉碎的能力，或是像把像定時炸彈的某種‘詛咒’下到對方體內，再以時間差發動，據說這些都是有列入記錄的能力。
“不管怎麽說，那都不是普通人能靠肉身應付的對手，即便〈禦火槌〉是這方麵的專家，要狩獵一匹宿鬼，就必須動員二十人左右的人力，一對一根本就是自殺行為，就算有武裝也是一樣。”
“……”
那是當然的吧。
實際上——當時有三個持槍武裝的人在現場，卻還是讓那黑色的怪物逃走了。槍確實是強力的武器，但是它能夠確實殺害的對象，隻有遵從正常生命原理活動的生物而已。
對方若是腦被破壞還不會死的生物，那麽與其用插入異物阻礙機能的子彈，倒不如更極端地用刀刃把手腳切斷，那樣更具有壓製能力。
“不過——”
逆木身體微微前傾到桌上﹒並且窺視紅蓮的雙眼。
“這裏有個能跟那個宿鬼分庭抗禮的人類。”
逆木說著食指指向紅蓮。
“喂……等等！你在說什麽啊！？”
紅蓮發出有如悲鳴的叫聲。
隻見在視界邊緣的梨緒右手微動，將手放在刀鞘之上——但逆木卻背對著她，舉起單手製止了她。
“你曾經兩次和那怪物近身扭打，普通人類早就死了兩次了，但是你非但沒死，還壓製住那怪
物的手，將它拋投出去，那實在是超乎常理。”
“那是……”
紅蓮那時的確躲過或是擋住那怪物的攻擊。
甚至身體還起了奇妙的變化——自己變成了異形。
那件事他還記得，雖然記得……
“神薙紅蓮，你的父母似乎是以‘製造能單獨對抗宿鬼的士兵’作為研究的主題，盡管神薙家在二十世紀左右就沒落了，但是過去在〈禦火槌〉中對於咒術研究可是一等一的家族。”
“咒術——咒術是指詛咒、魔法是嗎？”
“就是那個咒術。”
逆木滿足地點點頭。
“你的理解力很優秀，這樣就好辦了，在我們組織裏，對於接受過用咒術進行人體改造的人，也就是能夠單獨對抗宿鬼、將其封印消滅的強化士兵——若用比較俗氣的說法就改造人啦，我們稱之為〈修羅奇兵〉，不過這其實還在計劃當中，甚至隻是概念上的產物而已。”
“……”
“不過那樣想也隻是到昨天為止。”
“……我就是……”
紅蓮感到愈來愈口幹舌燥。
甚至隻是講一句話，都要花費一番勞力將舌頭從下顎強行分開。
“……那個嗎？”
“大概，如果不是的話，就我們所知，擁有那樣力量的就隻有——”
逆木用手指把墨鏡往上推。
“宿鬼而已。”
“……”
紅蓮說不出話來。
在這樣的狀況下，麵對這樣的人，他似乎找不到藉口了。
反而昨晚沒有和那怪物一起被他們殺掉就算好運了。
附帶一提——據逆木所說，利用人體實驗般的檢查方式，對紅蓮身體進行調查的那些人，是與〈禦火槌〉七家之一—十六夜家——有所掛勾的研究員們。在他們看來，紅蓮的存在重重傷害到他們的自尊。
他們的祖先經過長久努力都無法實現的。修羅奇兵的完成品就這樣出現在眼前，而且還是那個被認為已經沒落滅亡——也就是在他們之下的神薙利用秘術所造的。
不可原諒！絕不承認！
他們似乎是這樣的想法。
反正神薙所製造的修羅奇兵隻是半吊子吧——他們如此主觀認定，並且想要仔細檢證紅蓮的能力，藉此重新確認自己對神薙家的優越性。
“先不管倫理的問題，他們那樣也是過分的越權行為，十六夜的那些人除了被你打的傷口之外，後續還會對他們做出懲處吧。”
看來在〈禦火槌〉這個組織中，也有許多權力鬥爭的情形。
“那麽——你心裏是怎麽想的呢？”
……逆木突然態度放縱地側著頭，觀察著紅蓮的臉。
雖然有部分是他戴墨鏡的關係，不過紅蓮實在搞不懂這男人的想法，不管是他的大阪腔，還是看似輕薄的言行，或許都是這男人認為工作需要而戴上的假麵具——本質或許完全不同。
“什麽怎麽想？”
“你是有自覺還是沒自覺呢？因為看你不是宿鬼，所以大概就是修羅奇兵了吧，目前我們是這樣判斷的，但是如果真是那樣，那你就該歸我們管轄了。”
“你說什麽？”
“你是〈禦火槌〉的東西。”
逆木如此斷言。
東西，那好像就是在說——你不是人類。
之前一直悶燒在胸中的怒氣，這時熊熊燃燒了起來，紅蓮瞪著逆木對他怒吼道：
“什——什麽啊！那是什麽歪理！”
“以你的立場或許會那樣想啦。”
逆木從懷中取出一片口香糖，將其放入口中後說道：
“你的心情我不是不了解，可是如果你真是〈修羅奇兵〉的實驗體，又或是完成體，我們是不可能對你這貴重戰力置之不理，而且〈禦火槌〉是終年人手不足，如果你能單獨應付宿鬼，那麽可說是一口氣增加了二十人份的戰力呢。”
“那種事我才……”
正當紅蓮想說我才不管呢﹒逆木立刻蓋過了他的話。
“更何況咒術這種東西本來就不安定。”
逆木從懷中再取出一張——與紅蓮身上貼著是相同的符咒，然後說道：
“如果是實驗體的話那更不用說了，你的身體會發生什麽事——沒有人知道，特別是腦。”
“那是——”
紅蓮腦裏閃過那個身穿黑色和服的少女。
隻有自己才知道其存在的妹妹，如果那就是不安定咒術的結果……那麽紅蓮的腦或許已經出現異常了。
“在我們來說，你再怎樣也是〈修羅奇兵〉唯一的完成體，我們對你當然有興趣，藉曲調查你的身體，或許也能有助我們停滯的研究有所突破。”
“那種事我才不管——”
“同時如果是我們組織，能替你的身體做維護的可能性非常高。”
“……！”
逆木順口說出的話，帶來的衝擊足以讓紅蓮沉默。
沒錯，確實如他所說，既然原本與神薙家曾在咒術研究方麵競爭，那麽〈禦火槌〉中應該或有擁有同等、或甚至是技術更在那之上的家族才是。
也就是說——
“擁有咒術相關技術的地方，現今的日本大概也隻有宮內廳和〈禦火槌〉相關單位而已，而且若是情況允許——”
逆木故意停了一瞬間。
或許那是為了讓自己的話能打動紅蓮所做的演技。
“或許也能讓你恢複成普通人哦？”
“……！”
“因為這個原因，所以我希望你能夠協助我們，你覺得如何？”
逆木的話在紅蓮心中——產生了無比的震撼。
***
禮物很快就選好了。
學生會辦的聖誕派對，聽說是由男生要準備送給女生、而女生則是要準備送男生的禮物，然後到時再互相交換，總之琴音隻要在明月詢問‘這個如何？’時，針對他所詢問的物品，負責點頭或搖頭就好了。
結果——明月在商店街的生活雜貨店裏，買了一組風格獨特的茶具組。
算是無可無不可的安全選擇吧。
在那之後……琴音也繼續陪著明月購物。
畢竟選完禮物就直說‘那沒我的事了吧’然後轉身就走，這樣未免也太過冷淡了，而且也因為選禮物比想像中更早結束，所以她的時間還很充裕。
就這樣——
“嗯，這個很好呢。”
“——”
現在時間是下午快五點。
琴音和明月來到商店街邊緣的蛋糕店。
明月說服猶豫的琴音進入蛋糕店後，便在琴音還來不及拒絕之際，先點好了兩客豆沙水果，並笑著對她說‘這是我推薦的哦’。
然後……
“真是好，買到好東西了。”
“喔……”
琴音坐在掘地式榻榻米座席上，而對麵的明月正把剛才買的物品從袋子中取出觀視，看著他無法等到回家的樣子，簡直就像是小孩得到一直想買的玩具一般——不過若說到他所注目的東西……
“我的興趣是盆栽。”
沒錯，就是盆栽。
他們偶然發現商店街附近的公園有個小小的花市，明月就是在那裏買了一個小盆栽，對於沒這方麵興趣的琴音來說，那是個價格令她驚訝的盆栽。
“呃……很稀奇呢……”
琴音帶著困惑如此評道。
那的確不像是高中生的興趣。
而且老實說，琴音完全看不懂那盆栽‘好’在哪裏，雖然
根據樹枝和葉子，應該是有許多判斷基準才是——
“我喜歡花費時間，仔細地去培養。”
隻見明月把花盆轉來轉去，從各種不同的角度觀賞著。
“的確常常有人說這不像高中生的興趣，不過其實不限於盆栽，像這種‘重現部分自然的山水庭園’的興趣，愈是小就愈必須花費時間和心力才能夠維持，自然派水槽也是相同——結果也因為這些都是要花時間和心力，所以才會變成退休老年人較多從事的興趣。”
“原來有那樣的理由啊。”
琴音眨著眼說道。
她對園藝雖然沒興趣——但是她覺得重新得知自己所不知道的知識，是件很有趣的事，正因為她有這樣的求知欲，所以這名少女才會不覺得自己特別努力，卻能夠時常保持好成績吧。
那先姑且不論……
“這個也是，一眼看上去並不會覺得有多麽棒對吧？”
“呃……是呀。”
正如明月所說，他選的這個盆栽，即便看在琴音這個外行人的眼中，也覺得有點單薄，說得更白一點就是發育不良，這株盆栽很小，而且枝葉也不茂盛，整體來說感受不到生命力，當然，如果要講究‘和之心’，或是以清澄幽玄的角度去看，那麽評價或許又會不同了——
“但是隻要想像它成長之後的未來景象，就可以看到不同的景色了吧，該說那是潛力或是——可能性吧。”
“喔……”
也就是說，把這瘦小虛弱的植物，培育到枝繁葉茂才是個中樂趣所在，但是也有些是不管花費多少心力都養不活，而經過他獨到眼光的判斷，這一株是大有希望的盆栽，因此明月才會說它‘好’的樣子。
“不會馬上就有結果的。”
明月像是吟唱般說道。
“這東西就是需要的是忍耐和纖細的觀察力。”
明月臉上掛著微笑，他——
“話說回來，笛原同學。”
喝了一口茶說道。
“什麽事？”
“你為什麽要那樣為神薙同學犧牲奉獻呢？”
“……”
突來的質問，讓琴音為之語塞。
當然——她早有覺悟遲早會被問到這問題，為此也大略準備好答案了，那是盡可能讓對方能接受，卻絕不會觸及核心——真實的答案。
然而……
（——咦？）
……該說的話說不出口。
心和身體好像不對襯——覺得就是有哪個地方兜不攏。
“……我。”
別的話語源源不絕湧出，取代了她事先準備好的理由。
“我必須償還……對紅蓮所犯的罪……”
“哦，罪——罪啊。”
明月似乎感到有趣。
琴音在逐漸噯昧的意識深處想著——
好奇怪，為什麽突然變成這樣的狀態？
難道這杯茶裏有什麽？
“那是怎樣的罪呢？”
明月輕聲細語地問道。
這句話乍看之下十分溫柔，可是實際上卻是——毫不留情。
宛如一個向可悲的犧牲者提出交易靈魂的惡魔。
“我……我……”
琴音顫抖的唇交織出話語。
“是我讓他……家破人亡……”
“你的意思是？”
“是我……”
琴音仿佛痙孿般顫抖著說道。
“……殺了他的……父母……”
“這話還真是不平靜呢。”
明月滿足地笑著。
那是他平常的表情，平常的聲音，那些明明都沒有任何改變——可是琴音卻好像是被拖到某個強大存在的麵前似的，她隻覺得無比恐怖，口中繼續娓娓道出。
仿佛是個向神懺悔的愚昧罪人。
“是我……放了火……我隻是……想讓他看煙火……而已……可是……啊……”
眼淚從琴音的雙眼流出。
看著她的樣子——明月仍是開朗地笑著說道：
“原來如此，有趣啊，實在是——讓人太感興趣了。”
***
嘰哩……的聲音響起。
那是硬物互相摩擦的聲響。
那像在刮著鼓膜的刺耳聲音是什麽——由奈不經意地回頭一看，卻發現自己房間的窗外風景扭曲變形了。
不，不對。
扭曲變形的是——窗戶的玻璃。
“什麽……！？”
她感到愕然不已，眼前的窗戶玻璃發生龜裂。
然後下一個瞬間，窗戶玻璃連同鋁框一起向由奈飛來。
“……！？”
她能夠躲過完全是偶然吧。
隻聽到喀鏘的聲音響起，玻璃撞上牆壁，破片飛散開來。
不止如此——
“什麽！？這是什麽！？”
放在房間角落的刷子突然飛了過來。
她忍不住舉手一遮，刷子打中了手，彈了開來，而由奈則露出痛楚的表情，可是下一個瞬間，書架的書又朝由奈飛來。
仿佛有個看不見的人在房間裏，抓起東西一個一個地投擲過來。
“這是什麽啊！？”
……被紅蓮甩了。
他清楚地告訴自己——自己是無法成為他戀人的。
因為在他麵前泣不成聲、哭天喊地太難看，所以由奈忍耐悲傷回到了家，不過老實說因為打擊太大，她情緒低落，又哭了不知好幾次，或許是這些原因，讓她的記憶甚至有些曖昧不清。情緒低落到想自暴自棄也不行的地步——她才知道原來自己這麽樣地喜歡紅蓮，連她自己也感到有些意外。
所以今天和明天她隻想發呆一整天。
可是卻是這樣——
“什麽嘛！？”
自己連想沮喪也不行嗎？
隻見房間中的物品一個接著一個地朝由奈飛來。
這種事她在電影裏有看過——這就是所謂的騷靈現象。
但是究竟為什麽這種超常現象會在自己周圍發生，自己才剛失戀，要求別發生這種麻煩事情應該並不過分吧？
由奈發出悲鳴，當場蹲在地上。
然後——
“……咦？”
她忽然感到人的氣息，於是回頭一看。
似乎有難以名狀的味道凝聚在一起。
“是……是誰？”
由奈有如呻吟般問道，就在她視線所注視的前方。
一個全身漆黑的異形人影正悠然存在在那裏。
（待續）
若被問到父母是怎麽樣的人，他會找不到適當的話語來形容。
總之最適合用來形容父親的詞匯大概是‘殘酷’、‘壞蛋’、‘非人哉’吧……不過紅蓮認為那些普通的詞匯，都不足以形容那男人的全部。至於母親，對紅蓮來說隻是‘在生物學上，生下紅蓮等子女的女人’，除此之外沒有其他的意義。
不管怎麽說，他們都不是紅蓮敬愛、思慕的對象。
年幼的他，‘父母’就是獨裁者的別名。
‘你是我的所有物，是我生的，所以我們有生殺予奪的權利。’
那個男人如此說道，而且真的隨心所欲地對待紅蓮等子女。
具體而言他們對紅蓮做了什麽，紅蓮已經不太記得了。
每當對他進行‘處置’時，紅蓮大多都已失去意識——而即使意識尚存，那男人做的事也太過複雜，當時的紅蓮應該是無法理解的吧？不，恐怕現在的紅蓮也無法理解。
他曾經因痛苦而好幾天睡不著覺，隻能不斷在地上打滾，也曾經不管吃了多少送來的食物，都隻是不斷嘔吐，喉嚨也被胃液給灼傷。當他頭痛得在牢裏、不，在籠子裏打滾了三天後，曾經要求‘拜托你們殺了我吧’——當時他還隻是個六歲的孩子。
當然……那個男人才不肯殺了他。
反而不斷對他重複著比死還殘酷的事。
而那不隻是對紅蓮，對紅蓮的數名兄姐也是同樣——但是他們沒多久就死了，而從他們的實驗結果所得到的成果，就累積、反映在對紅蓮的人體實驗上，讓紅蓮痛苦得更久、更激烈。
老實說，紅蓮並不記得雙親的長相。
因為那個男人戴著眼鏡，而且總是戴著實驗用的口罩和手套，所以不要說是臉，連皮膚都很少在紅蓮麵前顯露出來，至於擔任助手的那個女人，她總是披著長發，低著頭——幾乎沒有正眼看過紅蓮。
所以紅蓮隻要聽到父母這個詞，就會喚起他的不快感和——
…………
“……啊！”
在醒來的同時——他吐出積鬱在胸中的一口氣。
自己是何時暈倒的？他眨了眨眼睛，逐漸鮮明的視界裏，映出了像是手術室的室內風景——仿佛要從上方壓下的巨大燈具，以及貼著像是硬質壁磚的牆壁，此外角落還排列著數個機械裝置。
還有就是綁著紅蓮的——床。
紅蓮半反射性地想要起身，卻發現自己全身都被以厚皮帶固定在台上，而且是一絲不掛的全裸狀態。
“……”
這裏是哪裏呢？
遇見那個黑色的怪物，後來又有拿著槍的人衝了進來……然後那個怪物逃走，而紅蓮的記憶就是在那裏中斷，恐怕是昏過去了吧。
應該是在那段期間被送來的。
但是是被誰呢？
應該是拿槍的那群人吧？至少不可能是昏倒在地、被路過的人發現送到醫院。因為醫院即使會讓病患躺在手術台上，卻不會突然把病患全身剝個精光再五花大綁。
而且以一間醫院來說，有些地方看來不太對勁。
一整麵牆上都畫著分不清是文字還是圖案的東西，而且天花板也是密密麻麻的整麵都是，簡直就像是某個宗教設施——而那些圖案醞釀出難以言喻的奇妙壓迫感。
“究竟——”
“……意識似乎恢複了。”
紅蓮忽然聽到某個人的聲音。
但由於頭部也被固定住，這狀態能動的也隻有眼球而已……他勉強能看到視界邊緣的人影。
那是身上服裝符合這個地方的人物。
雖然聽聲音辨別得出是男人……但卻看不出長相，他的頭部大半都覆蓋在帽子和口罩下，臉上也戴著眼鏡。在那鏡片之後，一邊眨著一邊注視著紅蓮的那雙眼睛，感覺冷淡得讓人見了不禁不寒而栗。
其他還有數名……也是類似打扮的人在場，他們在這個貌似手術室的地方走來走去，視界邊緣的人影不斷地出現又消失。
“沒關係，他抵抗的話就再讓他睡著。”
某個人這樣說道。
甚至——
“……原來如此，這是腦等級、意識等級的蠱毒法嗎？”
“有趣，實在有趣，以神薙的想法來說，實在——”
“是相互增幅吧？咒術處理容量有六倍之多呢。”
“不，由於不需讓意識同步，因此效率很好吧？實質上是——”
“也就是說，他擁有一個人就能發揮出〈破組〉功能的潛在能力？”
“這確實可以說是滿足了修羅奇兵的基本要求吧。”
“那個神薙竟然能做到這個地步——”
“一定是賭上東山再起的希望了吧。”
隔著口罩，男人們發出朦朧的嘲笑。
盡管他們每個人都在談話的同時，不斷地朝紅蓮看了又看——
（這些家夥……）
那眼神很明顯就是不把人當人看，即使和紅蓮視線相對，那樣的態度也沒有任何變化，既不避開也不回視，仿佛不認為對方有人格似的。
紅蓮看過那眼神。
是和那男人同樣的眼神。
而且——
“嗚……啊……”
紅蓮發出嘶啞的呻吟。
雖然不知道他們是什麽人，不過把身體交給這些人，天知道他們會對自己做出什麽事。而仿佛是在積極印證紅蓮不祥的預感般，男人們繼續著危險的對話——
“好了，我想看看修羅奇兵的機能實際顯現的情況。”
（……？）
那個名詞紅蓮曾經聽過。
修羅奇兵。
是那個男人時常掛在嘴邊的話。
當時的紅蓮完全不明白那個詞所指為何。
“這一帶的咒術回路複雜地束在一起，十分難以讀取呀。”
“是所謂的黑盒子嗎？落伍的神薙竟耍這種小聰明。”
“似乎是靠某種刺激起動。”
“要試試對他投藥嗎？”
“不——在那之前應該先以電擊刺激吧。”
隨著那句話——紅蓮赤裸的全身立刻被貼上黏性的墊片。
乍看之下像是電動按摩器一般，但——
“——！？”
視界隨著衝擊而扭曲變形。
紅蓮全身感到劇痛，看來即使原理相同，那東西的電流和電壓的等級卻是全然不同，那與‘刺激’根本是完全不同的次元。
“嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？”
咆哮在密室中回蕩。
一樣。
口罩、手術台、劇痛、實驗。
這些男人和那個男人一樣，根本是如出一轍。
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
視界染成了紅色。
或許是眼球的微血管破裂了。
然而男人們卻是毫不理會，仍以若無其事的語氣繼續談話——
“沒有變化啊，難道不是單純的感覺刺激嗎？”
“即使是咒術的機關，大多數也是會對電擊刺激產生某些反應才是。”
“要再將電壓調高一些看看嗎？還是把周波數——”
“有沒有可能是複合要素——”
在紅蓮因劇痛而慘叫時，男人們依然若無其事地繼續談話。
對這些男人而言，紅蓮就真的隻是實驗動物吧。
鼓膜傳來轟隆聲響，映在染紅網膜的室內風景嚴重扭曲，持續不斷加諸在身的劇痛，讓紅蓮意識
的輪廓逐漸崩潰——
“……”
忽然某個東西橫掠過視界。
頭上擦得晶亮的燈具——在那光滑的鏡麵上。
映著一個黑衣銀發的少女。
“哥哥……？”
隻聽到輕笑聲從上方傳來。
從鏡中俯視因電流而慘叫的兄長，深紅說道：
“你這乖寶寶到底要當到什麽時候？”
隻有紅蓮才看得見的雙胞胎妹妹似乎很愉快——真的一副開心的樣子。
“已經夠了吧？”
他的意識明明因劇痛而朦朧……不知為何卻能清楚看見深紅的模樣，清楚聽見深紅的聲音，這究竟是怎麽回事呢？
為了讓光能有效反射的燈具鏡麵，隻見身穿黑色和服的少女從那鏡麵穿了出來，她就像是在枝頭盯住獵物的蛇一般，上半身從燈具的那一側垂了下來——用她的手觸摸著紅蓮裸露的胸膛。
“既然他們那麽想看，就讓他們看吧——看到不想再看。”
深紅輕聲細語地說道。
幻影少女的手指撫過胸、撫過頸子、撫過臉——觸摸紅蓮的額頭。
住手，別碰我！
他發不出拒絕的聲音。
少女的纖指有如利刃般刺進紅蓮的額頭，這是現實嗎？還是幻覺呢？在劇痛的翻騰之中，紅蓮甚至分不出來究竟是電擊的痛楚？還是手指刺入的疼痛呢？少女的手就這樣更深地沉入紅蓮的頭部，翻攪他的腦髓，而且繼續摧殘腦內深處。
“嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！”
紅蓮在吐出血霧的同時發出吼叫。
自己體內的某樣東西正在重組。
首先是——頭發。
不斷延伸的黑發及白發開始包覆他全身。
不，那隻是外表的改變，實際上以伸長的頭發為引爆點，自己的身體開始急速變質——他憑著本能的感覺理解到。
他的感覺變得更加敏銳，一度崩壞的視界也急速恢複清晰，他明白全身的肌肉與神經因得到活化而膨脹。
心情就像是從夢中醒來似的。
隻不過在這之後或許並不是現實，而是惡夢。
“嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊‖”
紅蓮發出怒吼。
同時——束縛他身體的皮帶都斷裂迸飛。
“喔喔！？”
穿手術服的男人們發出驚訝之聲。
他們錯看紅蓮——也就是他們說的紅蓮化為〈修羅奇兵〉後的力量，臂力遠超他們想像，也或許是因為他們小看已經沒落至等同滅亡的神薙家，所以才會錯估了紅蓮的力量。
可是……
“終於變成修羅奇兵的型態了！”
“這太棒了！太棒了啊！”
“不，可是神薙的技術竟然進步到這種程度，讓人難以置信啊。”
事到如今，男人們臉上並沒有恐懼與驚慌，反倒是更多純粹的驚訝之色。
呼……呼……呼……呼……
紅蓮宛如負傷的野獸般吐著氣，從手術台上下來。
那姿態——已經變成難以稱為是人類的異形了。
以異樣速度伸長的頭發，已經相互交織成為平麵，覆蓋住紅蓮的全身，而且還造出與人體輪廓明顯不同的數個線條。
若是隻看細微的部分，會發現奇怪的部分多到數不清——但是最像異形的地方，就是由兩搓毛發自行糾纏而成的另一對‘手臂’吧。
“﹒..﹒..”
紅蓮驀地視線移向旁邊。
隻見裝設在牆壁的巨大鏡子裏，就好似要襲擊獵物的野獸般，一個黑色異形正駝著背，身體擺出防禦姿勢，而除了原本的手臂之外，另外生出的兩隻手臂宛如翅膀般左右伸張，如果附上像蝙蝠般的皮膜，那型態看起來簡直——就像惡魔一般。
“……這、是？”
這就是自己的模樣嗎？
重新這麽一看，愈看愈覺得自己陰森恐怖。
全身漆黑的身體上，各處都有白色線條有如血管般，又像是標示肌肉的分割線般纏繞全身，而且頭部的兩隻紅色眼睛，仿佛燃燒般的炯炯有神。
鬼神、魔物、怪物、妖怪。
對於映照在鏡中自己的模樣，紅蓮腦中忽然閃過許多名詞，不過——
（……修羅……奇兵……阿修羅……？）
雖然沒有三頭六臂，但那姿態正有如佛教故事中所敘述的破壞神——阿修羅。
“小弟，你叫神薙——紅蓮對吧？”
穿著手術服的一名男人毫無戒心地走近紅蓮。
他的話聲中也沒有任何緊張——反而一副熟稔的樣子。
看來他似乎不明白紅蓮正怒不可遏。
這些男人真的就和父親一樣，完全不顧他人的情感，他們可能覺得自己是在做自己價值觀中‘正確的事’，所以其他人理所當然該乖乖聽從。
“你有意識吧？太有趣了，你的那——”
男人的話無法說到最後。
因為紅蓮的手——或者該說主手和副手吧——兩隻左手抓住男人的胸口，輕而易舉就將他舉了起來。
“唔……喔……！？”
“有趣……？”
紅蓮喃喃說道。
“有趣？什麽有趣？你是說什麽有趣啊……？”
“唔……咳……”
“你快住手，請住手，不可以亂……”
“……閉嘴！”
紅蓮將對方的話一刀兩斷。
“……”
男人們便表情抽筋著閉上了嘴。
被他吊起來的男人口吐白沫地掙紮，其他男人則像是被冰凍一般，呆立在原地，看來這群傲慢的人終於理解自己做了什麽事。
（……要殺掉他嗎？）
紅蓮甚至開始考慮起這種事。
如果是平常的他，絕對不會有這樣危險的思考。
但不知是變成這姿態的影響，還是想起雙親的事正在氣頭上，或者是兩者皆是呢，不管怎麽說，紅蓮確定一件事，那就是隻要自己想的話，隨時可以殺掉這個男人，赤手空拳——就像打蛋般容易。
就在這時……
“不準動——神薙紅蓮！”
隻見大門被踢破，黑色服裝的士兵們衝了進來。
他們每一個人手上都拿著大型手槍，從裝在手槍下部的光學配備，發出瞄準用的紅色雷射光，在紅蓮的黑色身體上照出了紅色的點。
士兵有四名，而紅點也是四個。
在狹窄的房間中無法完全閃過——本來應該是的。
“放開你的手！”
然而……士兵們也有所猶豫。
從這些人剛才說的話看來——恐怕對這些人而言，紅蓮是貴重的‘實驗動物’，不小心殺掉就得不償失了，也正因為如此，雷射的紅色瞄準點無不瞄準紅蓮的肩膀和大腿外側，因為雖然化成異形的怪物，基本上紅蓮的身體還是人體，腹部、胸部、還有大腿內側，這些地方都有粗粗的大動脈，要是傷到這些位置，可無法保證他還能平安無事。
“……”
紅蓮緩緩放下左手。
而被吊著的男人已經昏了過去，所以即使腳著地，膝蓋也是無力地彎了下去，隻要放開手，他應該就會直直倒下去了吧，因此立刻有別的男人慌張地奔來，扶住了他的身體。
“好——”
一名士兵對紅蓮說道：
“就這樣緩緩轉身麵向牆壁。”
下一個瞬間，紅蓮的腳一個回旋，穿手術服的兩人立刻被踢飛
出去。
那動作沒有任何技巧——與其說那是腳踢，倒不如說他隻是揮動腳，把兩人撞飛出去而已，不過以現在紅蓮的腳來說，那樣就已經足夠了。
隻見手術服的男人們互相擠壓著，朝著持槍的男人們飛了過去。
士兵們緊急伸手接住他們，當然，縱使是怎麽強壯的男人，麵對突然飛來的兩個人的重量，不可能支撐得住，於是兩名士兵也受波及而翻倒，剩下兩人情急之下想開槍——沒想到下一個瞬間，紅蓮已經逼近到他們眼前了。
“——！”
紅蓮新的兩隻手——該說是副手吧——以無視關節的動作伸向男人的手槍，不，原本那就是紅蓮的頭發暫時形成手臂的形狀，既然如此，那裏根本就沒有關節，和觸手相同，隻不過那再怎樣也是手臂的型態，所以士兵們見到那異樣的動作而產生混亂，造成開槍時間晚了。
當然那時間甚至不滿一秒鍾。
不過對紅蓮來說已經足夠了。
隻見紅蓮的副手握住槍。
被黑色手指所纏繞，鋼鐵的凶器微微扭曲，發出有如悲鳴的聲音。
這時的紅蓮還完全不知道——他這動作已經讓這些士兵的槍不能發射了，自動手槍這類槍械在構造上，套筒隻要從發射位置稍稍往後拉，這樣擊針就不會落下——也就是無法擊發，而他以野獸般握力抓住士兵們的手槍，所以每一把都是陷入這樣的狀態。
“唔！？”
但是〈禦火槌〉的士兵們個個精銳。
他們反射性扣了兩次扳機，見子彈沒有射出，他們並不拘泥於手槍，很幹脆便放開了槍把，然後他們往左右移動散開，並且從腰間抽出大把的刀——不，拔出了小刀。
刀刃長度將近六十公分，在被稱為※協差的刀之中，這更是稱之為‘大協差’，是長度一尺八寸以上的武器。（譯注：日本武士兩把佩刀中較短的一把。）
說到協差，和日本刀比較起來，總是給人‘備用’的印象，不過若是需要在室內揮動，那麽就可說是接近極限的長武器了，從實用性的意義來說，長劍和※本差這些日本刀雖遭到淘汰——但若是要在無法使用槍的場所戰鬥，這樣大小的刀刃就非常實用了。（譯注：和協差相反，是兩把佩刀中較長的一把。）
不過另一方麵……這些士兵們所持的小刀有著奇妙之處。
首先刀身是黑色的，這恐怕是有防止反光和防鏽的意義吧，這樣的設計在普通的戰鬥用小刀也常看見。
然而——明明應該是實戰武器，那刀身上卻又刻滿了像是美術雕刻刀的紋樣，這究竟是何理由呢？盡管這不是多麽嚴重的問題，不過那不像對物理性能有什麽貢獻，而那紋樣與這手術室的牆壁和天花板上刻的那些，很明顯有共通之處。
另外——在刀柄部分。
那與其說是日本刀的樣式，形狀倒不如說還更近似藍波刀的刀柄，而且還添加了幾個有點像機械——像手槍那樣的操作部分，那很明顯藏有某種功能，但究竟要在小刀裏藏什麽東西呢？
“……”
不妙，那刀子很不妙。
紅蓮幾乎出於本能地領悟到此事。
“喔喔！！”
士兵們分別從左右砍了過來。
而紅蓮則是用副手扶著主手，以掌中緊握的手槍擋住士兵們的斬擊。
“……”
這真是奇妙的感覺。
人類的注意力本來應該隻能朝向一個方向，可是他被人從左右斬來——而且對方恐怕是訓練有素的人——卻能同時漂亮地接住雙方攻擊，那技巧可說是難如登天，這結果證明他不單隻是臂力變強了而已。
仿佛和手相同，自己的感覺和意識也增加至兩人份了——
“喝！！”
士兵們大叫著，然後奮力地把刀刃一拉。
下一個瞬間，從接住攻擊的手槍上迸開藍白色的火花，打中了紅蓮的手。
“嗚……？”
那並非難以忍受的激烈疼痛。
但是紅蓮卻突然感到全身脫力。
事後他才知道——士兵們斬向紅蓮的刀似乎是特殊的咒術刀。
由馬氏體時效鋼所打造的刀身，上麵再以雷射刻印上極薄一層咒術紋樣，是利用柄的部分所裝設的高壓電池激發、發動咒術的武器。
那是以刀斬擊、以雷電擊、以及以術法詛咒的三段式攻擊。
如果直接被斬到，那麽除了刀傷之外，他的身體可能就會因侵入肉體的捕縛咒術而麻痹了。
“唔——！”
紅蓮使盡全身力氣，用雙手將擋住刀刃的手槍往對方推去。
隻見士兵們幾乎像被撞開似地失去了平衡。
而紅蓮則趁隙通過敞開的門，衝到走廊上，雖說身在陌生的建築物之中，但這裏的構造也不可能如迷宮一般，紅蓮打算找到大致方向後，就直接一口氣衝到出口。
不過——
“———！”
能夠避開可說幾乎是偶然。
飛來的子彈擦過紅蓮的肩膀。
紅蓮反射性地後仰，下一個瞬間，第五人——開槍的士兵朝身體失去平衡的紅蓮衝來。
“——混帳！”
對方左手持手槍，右手持小刀。
一身像是潛水服的服裝上，更穿戴著戰鬥用的背心和包包，身上全副武裝，那名仿佛以全身衝撞過來的士兵——
“……是女的？”
那是個——容貌美麗的少女。
那雙細長銳利的雙眼正目光凜然地注視著紅蓮，她朝著紅蓮突擊而來，背後綁成馬尾的頭發正如字麵意思，好像尾巴一般地擺動。
（……同樣的發型卻大不相同呢。）
紅蓮忽然想起了琴音，在這危急的情況下卻產生這樣的感想。
如果說琴音是兔子的話，那麽這個人就是貓——或者說是小型虎才更貼切。
“唔……！”
紅蓮扭轉身體。
隻見小刀的刀鋒削過他的側腹。
以少女瘦小的身軀，而且又是單手持刀，本來應該是無法對對方產生充分的殺傷力……但對這把小刀而言卻是毫不相幹，不需要斬斷對方的骨頭，隻要刺出並扣下扳機，電擊與咒術就會封住對手的行動，當然這時的紅蓮還不知道那些詳細的原理。
紅蓮勉強避開了對方的突刺，可是下一個瞬間，腹部立刻感到一陣衝擊。
被擊中了！
擦身而過的少女士兵順勢向前翻滾，並用左手的槍對紅蓮射擊，那幾乎是馬戲團才有的動作。
“——嗚！”
左側腹疼痛。
但是——
“咕……唔……？”
瞬間他往自己的側腹看去——並沒有流血。
會是包覆身體的黑發如防彈纖維般擋住了子彈嗎？又或者是子彈雖然達到肌肉，黑發卻發揮出繃帶的功能，抑製了大量出血呢？
無論如何，劇痛並未深入體內。
隻是——
“——！？”
啪！耳朵深處聽到的聲音，大概是幻聽吧。
隻感覺身體從腹部到全身，正以驚人的速度開始麻痹。
“什……什麽……？”
紅蓮跪在走廊的正中央。
不行，使不出力氣。
雖然還不到會昏倒的程度，但這樣的攻擊要是再受幾發，自己將會完全無法動彈吧？這並不是麻醉的感覺，而是連整個神經都消失了一般——就好像虛無在體內蔓延般的奇妙感覺。
而且——
“到此為止了，小弟。”
走
廊裏側傳來一個人的聲音。
紅蓮忍耐著籠罩全身的倦怠感，朝聲音的方向看去。
隻見一個眼神銳利的男人，正叼著香煙悠然而立。
而且他的兩旁還有手持不知是步槍還是短機關槍，總之是長槍的兩個士兵。再旁邊還有剛才的那名少女士兵，不知何時已單膝跪地、擺出跪姿射擊的姿勢。
“我們使用的彈頭封有抗宿鬼用的咒術。”
叼著香煙的男人如此說道。
而男人也單手拿著像是步槍的武器。
總計四個槍口正對著紅蓮，距離有四公尺多，要飛撲而上則稍嫌過遠。
而且走廊上毫無障礙物，想要在狹窄的直線狀走廊避開所有的攻擊，那是不可能的事，這種程度的道理即使是對槍外行的紅蓮也明白。
縱使想要投擲東西，這景色單調的走廊上卻是連個滅火器都沒有。
“彈頭中裝有超小型電池，命中同時所發出的電流會觸發咒術，聽說如果是人類，隻要被灌進十發咒術，腦袋就會確實被破壞哦？修羅奇兵的精神有多強韌我是不知道啦——想要進行腦的耐力試驗嗎？”
“……”
老實說，這男人說的話紅蓮連一半也聽不懂，但是紅蓮也明白自己目前是處於進退兩難的狀態。
雖然不知道這群人是什麽人……但毫無疑問是一個組織，而且明顯是存在於法律規範之外——為達目的而不擇手段的那一類型。
更何況這裏是在他們的設施之中。
也就是在敵陣的正中央。
不管是修羅奇兵還是什麽，那都不是憑個人之力所能勝過的對手。
然而要他這樣接受有如人體實驗——不，那就是人體實驗吧——的對待，紅蓮也是無法忍受。
那麽——
（自暴自棄地突擊……可以帶多少人一起陪葬呢……？）
當被逼到絕境的紅蓮開始打算挺而走險時——就在這個時候……
“迫水先生，等一下，等一下啦。”
有個他曾經見過的男人，推開香煙男——應該是叫迫水吧——走上前來。
那是與怪物衝突時，最先出手相救的男人。
再看這個男人，他戴著墨鏡，身穿功夫裝，沒有比這更可疑的打扮了，不過也正因為如此，這個男人給人的印象完全不同於那些軍人或研究人員。
他站在迫水的身旁——注視著紅蓮說道：
“神薙紅蓮，你還有意識嗎？意思是你現在的狀態可以對談嗎？”
“……可以的話又怎樣。”
紅蓮如此回答。
那男人露骨地聳了聳肩，歎了口氣，然後搔著臉頰繼續說道：
“嗯，那首先先報上名字好了，我是逆木慎一郎。”
“你們的名字我根本無所謂。”
“一定是吧，不，關於對你做出非常失禮的對待，我向你道歉，對不起。”
這男人說著——啪！兩手合掌發出明顯易懂的聲音。
“那並不是〈禦火槌〉——我們全體的意思，是一部分人的任意妄為，我們全體並沒有要和你敵對的意思，請你務必要先明白這點。”
“……”
紅蓮不回答。
根本沒有辦法證明男人說的是否是真話，即使他隻是在推卸責任，把出於全體意思所做的事，推說是一部分人的自作主張，紅蓮也無法分辨出來。
“老實說——那些恣意妄為的人也已經吃到苦頭了吧。”
手術室的方向聽得到有人呻吟的聲音。
恐怕是紅蓮踢飛的那兩個人吧，以那樣的力道踢下去，就算骨折了也不足為奇。
“就我們來說，我們也想要調查關於你那模樣——以及能力，所以在這層意思上，我們希望你能夠配合。”
“事到如今還——”
“是啊，你說的沒錯啦。”
逆木安撫著紅蓮說道。
“我們的損害也相當嚴重啊，不知道你有沒有發現，和你起衝突的人全都骨折了哦？”
“……你想說這樣就算扯平了嗎？”
“是呀，就算是互有傷害，互不虧欠了吧。”
逆木對紅蓮聳了聳肩。
“總之我們彼此先停止攻擊，坐下來談談好嗎？就你來說，你應該也很在意那怪物是什麽？我們是什麽人對吧？這些我都會對你說明，不知你意下如何？”
“……”
紅蓮靜靜地思考了一會兒。
（……要怎麽做？）
這時選擇繼續抵抗下去，能夠平安無事的可能性很低，盡管不覺得他們是可以信任的人——其他似乎也沒有更好的選項。
於是紅蓮重新聲明：
“我不是實驗動物。”
“我明白。”
逆木用力點了點頭。
“你或許無法信任我們，不過今後我們不會違反你的意誌，強行對你進行檢查或任何事，也會傳達研究人員們不可造次。”
“……”
“其他還有什麽我們該記住的事嗎？”
“……”
紅蓮解除了戒備姿勢。
當然，由於那幾乎是出於本能的行為，因此該說他單純隻是全身脫力，這樣或許才正確吧，而配合紅蓮的動作，迫水等人也放下槍口。
然後……
“不好意思，可以請你解除修羅奇兵的型態嗎？看不到臉實在不好說話啊。”
“……”
紅蓮沉默了數秒鍾。
“呃這個……”
“怎麽了？”
聽紅蓮語帶困惑，逆木感到訝異而詢問他。
“這個……要怎麽恢複原狀呢？”
“不，這個你問我們也……”
逆木以一副被打敗的表情說道。
***
按下電鈴——等待。
經過三十秒、四十秒、五十秒，到了一分鍾的時候，琴音才終於感到詫異地側著頭思考，紅蓮家隻有單人房，所以不管他在家中的哪裏，都不會過了一分鍾都沒有反應。
“是在廁所嗎？”
琴音喃喃說道，然後又按了一次電鈴。
但是再等了一分鍾，裏麵仍是毫無動靜。
“不在……？”
這個可能性當然也有。
不過——
“會是上哪兒去了呢？”
總之琴音決定放棄先回家去。
今天是星期六——不用上學。
不過琴音幾乎每周都會來到紅蓮所住的大樓，像個女傭似地幫他打掃洗衣，這當然不是紅蓮拜托她的，而是往例的‘為了讓紅蓮幸福’，琴音主動幫他做的事。而這樣紅蓮是否就能幸福，老實說琴音也覺得相當懷疑……但是琴音也想不到其他還可以為他做什麽事，而且既然紅蓮沒有拒絕，總之他應該是不討厭才是。
也就是說，紅蓮應該知道……琴音每星期六早上會都到他家來。
可是他卻沒有出來開門。
如果不是假裝不在家，那麽很可能是外出了，不過……
“果然還是生我的氣吧。”
琴音不安地喃喃自語。
總之雖然沒有到不想再見到琴音的地步，但是為了由奈之事，紅蓮或許還有些生氣吧，昨晚他說‘再見’或許是‘下星期一再見’的意思，代表到那時他的怒氣也消了。
“嗯~~”
琴音感到很困惑。
盡管她是往家裏的方向走去，對於這突然空出來的時間，她猶豫著不知該如何利用，由於今天鈴音也在家，琴音覺得自己可能又會被念了
。
正當琴音考慮是否要去逛逛久違的書店——就在這個時候。
“……嗨，笛原同學。”
突然有人叫住她。
抬起頭來一看——隻見眼前站的人是一身便服的明月。
他穿著藍色的風衣，同色係的牛仔褲，裏麵則是印花襯衫，看起來就是符合他風格的穿著，不會太花俏、也不會太樸實，不會太剛強、也不會太軟弱，總之全體看來就是清爽的感覺。
“太刀花學長。”
“怎麽了？去買東西——看起來也不像。”
明月看了琴音的穿著說道。
附帶一提，琴音則是少見地穿著褲子——該說是吊帶褲吧，簡單說就是前麵有一塊擋布，牛仔布質料的褲子，男用的就稱為工人褲，是一種工作用的服裝，她單純隻是為了方便洗衣掃地才穿的，不過由於吊帶褲也常作為孩童玩耍的服裝，所以琴音穿起來，看上去格外顯得稚氣。
“我的預定有點……被打亂了。”
“預定？出了什麽事嗎？”
“我本來是要去紅蓮——神薙同學家的，不過他好像不在家。”
琴音略微苦笑地說道。
而明月則是有些驚訝地側著頭。
“神薙同學知道笛原同學要來家裏嗎？”
“算是知道……嗯，大概吧。”
如果說出自己每個禮拜都會上門拜訪，那麽感覺事情會變得更複雜，於是琴音隨口敷衍了一下，雖然她對明月並沒有什麽壞印象——但是到現在琴音還是搞不懂這個學長在想什麽，所以要是他說出‘那我也每個禮拜去幫忙吧’這樣的話，會感到困擾的人反而是琴音。
“那樣……有點太過分了，竟然放你鴿子。”
明月的表情與其說是生氣，倒不如說是傷腦筋。
“啊、不是的，那個……”
琴音慌張地搖頭否定。
“我們並沒有確實約定，所以他可能隻是忘記了。”
那並不是紅蓮開口要求的事，而且極端來說，那單純隻是琴音的自我滿足，紅蓮並沒有義務要為此拘束在家半天。
“這樣啊，可是那樣一來——”
明月似乎想到什麽似的，側頭思考了一下。
然後他又轉過身對琴音問到：
“笛原同學現在有時間嗎？”
“是啊……算有吧。”
“如果可以的話，能不能陪我一下呢？其實是學生會預定要辦聖誕派對，我正煩惱到時要帶什麽禮物去交換，如果有人能站在女性的觀點提供意見，那我會感激不盡的。”
“……”
琴音想了一下，終於點頭答應。
“我知道了，如果我能幫得上忙的話。”
基本上有人拜托她，依她的個性都是不會拒絕的，若是有別的事情或約定那也就罷了，現在既然有空間的時間，琴音也就沒有理由拒絕他。
“謝謝你。”
明月露出往常般柔和的笑容向她道謝。
***
紅蓮被帶往的地方，是一間景色單調的房間。
就像一個箱子，隻有牆壁、地板和天花板而已。
唯一的出入口就是牆上的一道門。
在房中有兩張桌子，一張在房間中央，另一張則是在牆邊。
而紅蓮就坐在中央桌前放的一張折疊椅上。
這裏像極了警匪劇中的調查室。
不過這房間不要說是鐵格窗，根本連窗戶都沒有——牆壁也沒有裸露出混凝土來。
因為那是鐵壁。
這並不是什麽比喻，因為那是由鋼板所熔接而成的牆壁。
而且天花板的四個角落還裝設著類似小型監視器的裝置，除此之外還設置了數個像是機器的東西，從上麵開了小孔來推測，應該有什麽東西會從那裏出來吧——這種程度的事紅蓮也能想像得到，但至於是火焰，還是毒氣、槍彈，還是其他別的東西，他就不知道了。
老實說待在這個房間並不愉快。
更別提是在這裏用餐了。
“……”
紅蓮懷疑地看著眼前的午餐。
看起來非常普通——白飯配上味噌湯、烤鮭魚、煎蛋、菠菜豆腐、炒牛蒡絲，而那些菜肴就裝在非常平凡的碗盤裏麵。
由於房間內部太過非日常的景象，反而更使得那平凡的午餐透露出異樣的氣息。
而且——
“……”
——在餐點的對麵。
房間的入口處有一個背靠著牆站立的監視者。
那是在紅蓮衝出手術室的瞬間攻擊他的那名少女。
她依然穿著有如潛水服般突顯出身體曲線的衣服，而衣服上穿著像是軍用的背心，腰間掛著手槍和小刀，另外腰上係著掛著彈匣包的腰帶。
她麵無表情，雙手背在背後，抬頭挺胸地站立，那模樣正是軍人的印象……而且無端散發出壓迫感，老實說她隻是站在那裏，就以足以讓飯菜變得難吃了。
“……？”
似乎是察覺到紅蓮的視線，少女微微皺眉。
“你不吃嗎？”
“……誰能保證裏麵沒放東西啊。”
紅蓮瞪著少女說道。
“我可不想被迷昏，再做一次人體實驗。”
“真要那樣做，我們會采取更簡單省事的方法。”
少女如此回道。
雖然她臉上還是看不出表情——但紅蓮感覺像是遭到愚弄一般，感到非常不愉快。
“誰相信啊，真的沒下藥你就試毒給我看啊。”
“……”
少女微微眯起眼睛注視著紅蓮。
原以為她會開口罵人，紅蓮正等著她發難，但少女卻沒說什麽，她離開牆邊，坐在紅蓮桌子對麵的椅子上——然後伸出手將紅蓮前方的餐盤拉了過去，接著拉開免洗筷，開始吃起前述的菜肴。
“……”
她啜了幾口味噌湯，用筷子夾了烤鮭魚和煎蛋送入口中，接著把菠菜豆腐、炒牛蒡絲也各吃了一口、咀嚼給紅蓮看。紅蓮沒想到她會真的試毒，隻是啞口無言地看著她吃。
終於——或許是刻意要做給紅蓮看吧，她更加誇張地動著下顎，把口中的菜全部吃完，隨後少女從口袋中取出手帕擦拭嘴角，最後才將餐盤推回給紅蓮。
“滿意了嗎？”
“……啊……是啊。”
紅蓮在她氣勢的壓迫下點點頭。
之後兩人之間飄蕩著微妙的尷尬氣氛。
就在這時——
“抱歉抱歉，讓你久等了。”
這麽說著進來的人是那個叫逆木的男人。
老實說紅蓮鬆了口氣，他將視線移向這個外表可疑的男人，要是一直和這少女麵對麵，他覺得自己一定會悶到胃穿孔。
“嗯？幾乎都沒有動嘛，不合你的口味嗎？”
“啊、不是——”
“是我吃的。”
正當紅蓮猶豫著該如何回答時，少女就如此回答道。
“梨緒？你在搞什麽啊？”
“因為他要求試毒。”
見逆木像是感到傻眼地問道，被稱為梨緒的少女則若無其事地據實回答。
“我各吃了一口給他看。”
“……是這樣啊。”
逆木苦笑說道，接著他另外拉過椅子，坐在紅蓮的正麵。
“好了，該從哪開始說起呢，啊啊，邊吃邊說吧，你還在發育嘛。”
“……”
真是缺乏緊張感的男人。
暗自戒備的自己顯得像傻子一般
。
老實說他的肚子是餓了，但是又覺得吃飯會露出空隙給人看到，所以紅蓮把餐盤往旁邊一推，目光直直瞪視著逆木。
“你們究竟是什麽人？”
首先要搞清楚這件事。
雖然有配槍武裝——卻不像是普通的警察或自衛隊，話雖如此，印象又和黑社會或黑手黨不同，梨緒和在手同室遇見的士兵明顯有受過戰鬥訓練，再說他們身上的裝備太過正式了。
“禦火槌。”
逆木如此說道。
“那就是我們組織的名稱。”
說著逆木從口袋中取出原子筆和記事本，在上麵寫了字給紅蓮看。
‘禦火槌’……紙上寫著這樣的文字。
“我們是準國家機關，不過不管怎麽調閱政府官方的資料，也找不出這個名字就是了。”
逆木輕薄地揮了揮手說道。
“是所謂的……秘密機關？”
“大概就是那樣啦，成立的時間比現在的日本政府還要久遠。”
這種話逆木卻說得輕描淡寫。
“……咦？”
“〈禦火槌〉的母體可以追溯至平安時代，據說是從陰陽寮衍生出的組織，不過這種小事對你來說無所謂吧。”
男人語氣輕鬆地說著，然後手指著自己。
“雖然剛才已經介紹過了，不過我再重新自我介紹，我是逆木，逆木慎一郎，是屬於組織的〈索組〉——簡單說就是調查部門啦，然後這邊這位。”
逆木用姆指指著站在背後的少女。
“我是禦杖代梨緒。”
少女自己報上名字。
“禦杖代……？”
那獨特的名字紅蓮有印象聽過。
“嗯——對〈禦火槌〉沒印象，禦杖代就有印象啊。”
逆木似乎很滿足地點點頭。
“其實神薙家本來就和禦杖代家一樣，都是構成〈禦火槌〉的七家之一，關於家族的繼承、說明那些，你的父母親似乎什麽都沒說就亡故了。”
“……”
紅蓮陷入沉默。
也就是說這些人是雙親的——同伴。
原本在紅蓮心中悶燒的警戒心，此時開始靜靜地膨脹，也不知逆木是否察覺，他仍是像在閑話家常般，以悠然自得的語氣繼續說明下去。
“追根究柢，〈禦火槌〉其實是個獵鬼機關。”
他突然說出了一個不可忽視的詞語。
“獵鬼？鬼是——那個鬼？”
“對，那個鬼，鬼怪的鬼。”
逆木似乎感到滿足地點點頭。
“你在說什麽啊！那種東西——”
不可能存在！這句話紅蓮之所以沒有說出口，是因為他腦中閃過昨晚發生的事，頭部有兩個異樣的突起，全身被槍彈掃射，額頭中槍還能沒事一般行動自如——異形的黑色怪物。
“沒錯，你遇到的那個就是鬼，我們稱之為宿鬼。”
“宿鬼？”
“寄宿的宿加上鬼，也就是寫作寄宿之鬼，讀作yi，正確說來應該是yodoriki才是，不過經過漫長的歲月讀音改變了，而且這本來就像是隱語一樣。”
“……”
漫長的歲月。
剛才逆木說的如果是真的，那麽可不隻是十年、二十年，而是百年、不，搞不好是長達千年的時間，平安時代是在八世紀——距今有一千年以上的時間。
“至於宿鬼究竟是高密度自律型詛咒，或是咒術情報體——這在〈禦火槌〉也還有許多爭論，嗯……該怎麽說明才好呢，神薙紅蓮，你有在使用電腦嗎？”
“……多少有。”
“你知道電腦病毒吧？先別管那些艱深的說明，總之你就想成是那種東西吧，它會感染安裝在人類這個硬體裏的軟體，替換裏麵的內容——可以算是一種疾病吧，但問題是這種疾病擁有自我。”
“……咦？”
“說得更簡單一點，宿鬼就是會附身人類的惡靈，它本身其實隻要放個二天不管就會自然消滅，也正因為如此，它為了不被消滅，需要的就是‘容器’，也就是會四處尋找寄生對象，然後被它寄生的人類快則二天，慢則十天左右，裏麵的內容就會被完全替換掉了。”
“替換內容——”
他無法想像那種情況。
而且他說內容——可是紅蓮看到的那個宿鬼，外表已經完全不是人類了，逆木雖然用電腦作為比喻，但是縱使是受到病毒的感染，電腦硬體也不可能會因此而變形。
“……那你是說那個是人類嗎？”
“原本是啦。”
逆木浮現苦笑的表情說道。
“內容完全替換成宿鬼後，那就已經是另一個人——應該說是另一種生物吧，但是它有非常強的力量，又有不死身的身體，那時你也看到了吧？它被我打穿額頭還沒死。”
“……”
“我們為了對抗宿鬼也做了許多武裝，但即使用施加咒術處理的專用槍彈射中，它也是如你所見，最多隻能停止它幾秒鍾的時間而已，如果是內容完全被替換掉的情況，那它的行動原理就完全不同於人類了——你就當是活著的屍體，或是人類外形的一種‘現象’比較好。”
“……我聽得莫名其妙。”
“你隻要大致上有個印象就好了。”
逆木聳聳肩。
“也就是說，有某個東西會寄生人類，把人類變成不死身的怪物，而你們就是為了獵殺變成怪物的人類所成立的組織？”
“大致上就是那樣。”
逆木滿意地點點頭。
“正如你所見，除了不死身之外，那個宿鬼——正確說來是被宿鬼附身的人類，隨著寄生狀態的進行，精神和肉體的混亂會逐漸平息，也會變得更強，那不單隻是力量強和不死身而已，到時除了能自主性地使用力量和不死身，還能使用特殊能力。”
“能力……”
“關於這方麵就有很大的個別差異，所以能力也不能一概而論。”
根據逆木所說，個別的能力雖然存在一定的法則和限製，但那會以怎樣的形式顯現就完全不得而知。
可能會是瞪一眼就讓對方燃燒的能力，也有觸碰就會讓岩石粉碎的能力，或是像把像定時炸彈的某種‘詛咒’下到對方體內，再以時間差發動，據說這些都是有列入記錄的能力。
“不管怎麽說，那都不是普通人能靠肉身應付的對手，即便〈禦火槌〉是這方麵的專家，要狩獵一匹宿鬼，就必須動員二十人左右的人力，一對一根本就是自殺行為，就算有武裝也是一樣。”
“……”
那是當然的吧。
實際上——當時有三個持槍武裝的人在現場，卻還是讓那黑色的怪物逃走了。槍確實是強力的武器，但是它能夠確實殺害的對象，隻有遵從正常生命原理活動的生物而已。
對方若是腦被破壞還不會死的生物，那麽與其用插入異物阻礙機能的子彈，倒不如更極端地用刀刃把手腳切斷，那樣更具有壓製能力。
“不過——”
逆木身體微微前傾到桌上﹒並且窺視紅蓮的雙眼。
“這裏有個能跟那個宿鬼分庭抗禮的人類。”
逆木說著食指指向紅蓮。
“喂……等等！你在說什麽啊！？”
紅蓮發出有如悲鳴的叫聲。
隻見在視界邊緣的梨緒右手微動，將手放在刀鞘之上——但逆木卻背對著她，舉起單手製止了她。
“你曾經兩次和那怪物近身扭打，普通人類早就死了兩次了，但是你非但沒死，還壓製住那怪
物的手，將它拋投出去，那實在是超乎常理。”
“那是……”
紅蓮那時的確躲過或是擋住那怪物的攻擊。
甚至身體還起了奇妙的變化——自己變成了異形。
那件事他還記得，雖然記得……
“神薙紅蓮，你的父母似乎是以‘製造能單獨對抗宿鬼的士兵’作為研究的主題，盡管神薙家在二十世紀左右就沒落了，但是過去在〈禦火槌〉中對於咒術研究可是一等一的家族。”
“咒術——咒術是指詛咒、魔法是嗎？”
“就是那個咒術。”
逆木滿足地點點頭。
“你的理解力很優秀，這樣就好辦了，在我們組織裏，對於接受過用咒術進行人體改造的人，也就是能夠單獨對抗宿鬼、將其封印消滅的強化士兵——若用比較俗氣的說法就改造人啦，我們稱之為〈修羅奇兵〉，不過這其實還在計劃當中，甚至隻是概念上的產物而已。”
“……”
“不過那樣想也隻是到昨天為止。”
“……我就是……”
紅蓮感到愈來愈口幹舌燥。
甚至隻是講一句話，都要花費一番勞力將舌頭從下顎強行分開。
“……那個嗎？”
“大概，如果不是的話，就我們所知，擁有那樣力量的就隻有——”
逆木用手指把墨鏡往上推。
“宿鬼而已。”
“……”
紅蓮說不出話來。
在這樣的狀況下，麵對這樣的人，他似乎找不到藉口了。
反而昨晚沒有和那怪物一起被他們殺掉就算好運了。
附帶一提——據逆木所說，利用人體實驗般的檢查方式，對紅蓮身體進行調查的那些人，是與〈禦火槌〉七家之一—十六夜家——有所掛勾的研究員們。在他們看來，紅蓮的存在重重傷害到他們的自尊。
他們的祖先經過長久努力都無法實現的。修羅奇兵的完成品就這樣出現在眼前，而且還是那個被認為已經沒落滅亡——也就是在他們之下的神薙利用秘術所造的。
不可原諒！絕不承認！
他們似乎是這樣的想法。
反正神薙所製造的修羅奇兵隻是半吊子吧——他們如此主觀認定，並且想要仔細檢證紅蓮的能力，藉此重新確認自己對神薙家的優越性。
“先不管倫理的問題，他們那樣也是過分的越權行為，十六夜的那些人除了被你打的傷口之外，後續還會對他們做出懲處吧。”
看來在〈禦火槌〉這個組織中，也有許多權力鬥爭的情形。
“那麽——你心裏是怎麽想的呢？”
……逆木突然態度放縱地側著頭，觀察著紅蓮的臉。
雖然有部分是他戴墨鏡的關係，不過紅蓮實在搞不懂這男人的想法，不管是他的大阪腔，還是看似輕薄的言行，或許都是這男人認為工作需要而戴上的假麵具——本質或許完全不同。
“什麽怎麽想？”
“你是有自覺還是沒自覺呢？因為看你不是宿鬼，所以大概就是修羅奇兵了吧，目前我們是這樣判斷的，但是如果真是那樣，那你就該歸我們管轄了。”
“你說什麽？”
“你是〈禦火槌〉的東西。”
逆木如此斷言。
東西，那好像就是在說——你不是人類。
之前一直悶燒在胸中的怒氣，這時熊熊燃燒了起來，紅蓮瞪著逆木對他怒吼道：
“什——什麽啊！那是什麽歪理！”
“以你的立場或許會那樣想啦。”
逆木從懷中取出一片口香糖，將其放入口中後說道：
“你的心情我不是不了解，可是如果你真是〈修羅奇兵〉的實驗體，又或是完成體，我們是不可能對你這貴重戰力置之不理，而且〈禦火槌〉是終年人手不足，如果你能單獨應付宿鬼，那麽可說是一口氣增加了二十人份的戰力呢。”
“那種事我才……”
正當紅蓮想說我才不管呢﹒逆木立刻蓋過了他的話。
“更何況咒術這種東西本來就不安定。”
逆木從懷中再取出一張——與紅蓮身上貼著是相同的符咒，然後說道：
“如果是實驗體的話那更不用說了，你的身體會發生什麽事——沒有人知道，特別是腦。”
“那是——”
紅蓮腦裏閃過那個身穿黑色和服的少女。
隻有自己才知道其存在的妹妹，如果那就是不安定咒術的結果……那麽紅蓮的腦或許已經出現異常了。
“在我們來說，你再怎樣也是〈修羅奇兵〉唯一的完成體，我們對你當然有興趣，藉曲調查你的身體，或許也能有助我們停滯的研究有所突破。”
“那種事我才不管——”
“同時如果是我們組織，能替你的身體做維護的可能性非常高。”
“……！”
逆木順口說出的話，帶來的衝擊足以讓紅蓮沉默。
沒錯，確實如他所說，既然原本與神薙家曾在咒術研究方麵競爭，那麽〈禦火槌〉中應該或有擁有同等、或甚至是技術更在那之上的家族才是。
也就是說——
“擁有咒術相關技術的地方，現今的日本大概也隻有宮內廳和〈禦火槌〉相關單位而已，而且若是情況允許——”
逆木故意停了一瞬間。
或許那是為了讓自己的話能打動紅蓮所做的演技。
“或許也能讓你恢複成普通人哦？”
“……！”
“因為這個原因，所以我希望你能夠協助我們，你覺得如何？”
逆木的話在紅蓮心中——產生了無比的震撼。
***
禮物很快就選好了。
學生會辦的聖誕派對，聽說是由男生要準備送給女生、而女生則是要準備送男生的禮物，然後到時再互相交換，總之琴音隻要在明月詢問‘這個如何？’時，針對他所詢問的物品，負責點頭或搖頭就好了。
結果——明月在商店街的生活雜貨店裏，買了一組風格獨特的茶具組。
算是無可無不可的安全選擇吧。
在那之後……琴音也繼續陪著明月購物。
畢竟選完禮物就直說‘那沒我的事了吧’然後轉身就走，這樣未免也太過冷淡了，而且也因為選禮物比想像中更早結束，所以她的時間還很充裕。
就這樣——
“嗯，這個很好呢。”
“——”
現在時間是下午快五點。
琴音和明月來到商店街邊緣的蛋糕店。
明月說服猶豫的琴音進入蛋糕店後，便在琴音還來不及拒絕之際，先點好了兩客豆沙水果，並笑著對她說‘這是我推薦的哦’。
然後……
“真是好，買到好東西了。”
“喔……”
琴音坐在掘地式榻榻米座席上，而對麵的明月正把剛才買的物品從袋子中取出觀視，看著他無法等到回家的樣子，簡直就像是小孩得到一直想買的玩具一般——不過若說到他所注目的東西……
“我的興趣是盆栽。”
沒錯，就是盆栽。
他們偶然發現商店街附近的公園有個小小的花市，明月就是在那裏買了一個小盆栽，對於沒這方麵興趣的琴音來說，那是個價格令她驚訝的盆栽。
“呃……很稀奇呢……”
琴音帶著困惑如此評道。
那的確不像是高中生的興趣。
而且老實說，琴音完全看不懂那盆栽‘好’在哪裏，雖然
根據樹枝和葉子，應該是有許多判斷基準才是——
“我喜歡花費時間，仔細地去培養。”
隻見明月把花盆轉來轉去，從各種不同的角度觀賞著。
“的確常常有人說這不像高中生的興趣，不過其實不限於盆栽，像這種‘重現部分自然的山水庭園’的興趣，愈是小就愈必須花費時間和心力才能夠維持，自然派水槽也是相同——結果也因為這些都是要花時間和心力，所以才會變成退休老年人較多從事的興趣。”
“原來有那樣的理由啊。”
琴音眨著眼說道。
她對園藝雖然沒興趣——但是她覺得重新得知自己所不知道的知識，是件很有趣的事，正因為她有這樣的求知欲，所以這名少女才會不覺得自己特別努力，卻能夠時常保持好成績吧。
那先姑且不論……
“這個也是，一眼看上去並不會覺得有多麽棒對吧？”
“呃……是呀。”
正如明月所說，他選的這個盆栽，即便看在琴音這個外行人的眼中，也覺得有點單薄，說得更白一點就是發育不良，這株盆栽很小，而且枝葉也不茂盛，整體來說感受不到生命力，當然，如果要講究‘和之心’，或是以清澄幽玄的角度去看，那麽評價或許又會不同了——
“但是隻要想像它成長之後的未來景象，就可以看到不同的景色了吧，該說那是潛力或是——可能性吧。”
“喔……”
也就是說，把這瘦小虛弱的植物，培育到枝繁葉茂才是個中樂趣所在，但是也有些是不管花費多少心力都養不活，而經過他獨到眼光的判斷，這一株是大有希望的盆栽，因此明月才會說它‘好’的樣子。
“不會馬上就有結果的。”
明月像是吟唱般說道。
“這東西就是需要的是忍耐和纖細的觀察力。”
明月臉上掛著微笑，他——
“話說回來，笛原同學。”
喝了一口茶說道。
“什麽事？”
“你為什麽要那樣為神薙同學犧牲奉獻呢？”
“……”
突來的質問，讓琴音為之語塞。
當然——她早有覺悟遲早會被問到這問題，為此也大略準備好答案了，那是盡可能讓對方能接受，卻絕不會觸及核心——真實的答案。
然而……
（——咦？）
……該說的話說不出口。
心和身體好像不對襯——覺得就是有哪個地方兜不攏。
“……我。”
別的話語源源不絕湧出，取代了她事先準備好的理由。
“我必須償還……對紅蓮所犯的罪……”
“哦，罪——罪啊。”
明月似乎感到有趣。
琴音在逐漸噯昧的意識深處想著——
好奇怪，為什麽突然變成這樣的狀態？
難道這杯茶裏有什麽？
“那是怎樣的罪呢？”
明月輕聲細語地問道。
這句話乍看之下十分溫柔，可是實際上卻是——毫不留情。
宛如一個向可悲的犧牲者提出交易靈魂的惡魔。
“我……我……”
琴音顫抖的唇交織出話語。
“是我讓他……家破人亡……”
“你的意思是？”
“是我……”
琴音仿佛痙孿般顫抖著說道。
“……殺了他的……父母……”
“這話還真是不平靜呢。”
明月滿足地笑著。
那是他平常的表情，平常的聲音，那些明明都沒有任何改變——可是琴音卻好像是被拖到某個強大存在的麵前似的，她隻覺得無比恐怖，口中繼續娓娓道出。
仿佛是個向神懺悔的愚昧罪人。
“是我……放了火……我隻是……想讓他看煙火……而已……可是……啊……”
眼淚從琴音的雙眼流出。
看著她的樣子——明月仍是開朗地笑著說道：
“原來如此，有趣啊，實在是——讓人太感興趣了。”
***
嘰哩……的聲音響起。
那是硬物互相摩擦的聲響。
那像在刮著鼓膜的刺耳聲音是什麽——由奈不經意地回頭一看，卻發現自己房間的窗外風景扭曲變形了。
不，不對。
扭曲變形的是——窗戶的玻璃。
“什麽……！？”
她感到愕然不已，眼前的窗戶玻璃發生龜裂。
然後下一個瞬間，窗戶玻璃連同鋁框一起向由奈飛來。
“……！？”
她能夠躲過完全是偶然吧。
隻聽到喀鏘的聲音響起，玻璃撞上牆壁，破片飛散開來。
不止如此——
“什麽！？這是什麽！？”
放在房間角落的刷子突然飛了過來。
她忍不住舉手一遮，刷子打中了手，彈了開來，而由奈則露出痛楚的表情，可是下一個瞬間，書架的書又朝由奈飛來。
仿佛有個看不見的人在房間裏，抓起東西一個一個地投擲過來。
“這是什麽啊！？”
……被紅蓮甩了。
他清楚地告訴自己——自己是無法成為他戀人的。
因為在他麵前泣不成聲、哭天喊地太難看，所以由奈忍耐悲傷回到了家，不過老實說因為打擊太大，她情緒低落，又哭了不知好幾次，或許是這些原因，讓她的記憶甚至有些曖昧不清。情緒低落到想自暴自棄也不行的地步——她才知道原來自己這麽樣地喜歡紅蓮，連她自己也感到有些意外。
所以今天和明天她隻想發呆一整天。
可是卻是這樣——
“什麽嘛！？”
自己連想沮喪也不行嗎？
隻見房間中的物品一個接著一個地朝由奈飛來。
這種事她在電影裏有看過——這就是所謂的騷靈現象。
但是究竟為什麽這種超常現象會在自己周圍發生，自己才剛失戀，要求別發生這種麻煩事情應該並不過分吧？
由奈發出悲鳴，當場蹲在地上。
然後——
“……咦？”
她忽然感到人的氣息，於是回頭一看。
似乎有難以名狀的味道凝聚在一起。
“是……是誰？”
由奈有如呻吟般問道，就在她視線所注視的前方。
一個全身漆黑的異形人影正悠然存在在那裏。
（待續）