土禦門春虎喜歡動物。
他喜歡狗，也喜歡貓，而且不止貓狗，他也養過兔子和天竺鼠，基本上隻要有蓬鬆的皮毛，不管什麽生物他都喜愛。
然而，他現在就讀位於東京的陰陽塾，住在宿舍。宿舍裏禁止養寵物，他身邊又沒有朋友飼養寵物，換句話說，現在沒有個毛質蓬鬆的生物可以讓他隨手摸個過癮。
隻是……
不曉得是幸還是不幸，春虎手下的童子型護法式式神長著一對蓬鬆的耳朵，還有條蓬鬆的尾巴。
★
午休時間，在陰陽師養成機構的陰陽塾塾舍大樓裏，春虎愣愣地坐在教室椅子上。
他已經在塾舍餐廳用過午餐，因為閑來無事，在下午的課堂開始前，他又回到教室出神發呆。
隻是……
「…………」
「…………！」
「…………」
「…………啊！」
在春虎桌上，有個毛質細致的東西高高鼓起，看起來蓬鬆柔軟的「那個東西」就像條貂皮圍巾。春虎茫然仰望虛空，沒注意到桌上的「那個東西」，隻有手在無意識的狀態下輕柔撫摸。
他的手每，輕撫「那個東西」，就從某處傳來類似孩童用鼻子發出的哼聲。不，不隻是聲音，他的手每動一下，「那個東西」就像是渾身發癢——又像在忍耐般——身體頻頻顫動。
春虎的手一摸——
「……嗯……」
春虎的手一抓——
「……呃……！」
春虎的指尖一輕輕掃過——
「……啊……」
「春虎！」
突如其來的怒吼聲嚇得春虎驚叫一聲，從椅子上跳了起來。
他轉頭一瞧，那裏站著既是同班同學又是青梅竹馬，更是自己「主人」的——土禦門夏目。她用緞帶束起一頭烏黑長發，看起來是個容貌中性的美少年——但其實是遵循『家規』，喬裝成男子的男裝少女。
夏目不知為何氣得全身發抖，吊起眼角怒瞪春虎。在她背後的是他們的死黨阿刀冬兒。他雙手插在口袋裏，嘻皮笑臉地注視春虎。
春虎板起臉回望兩人。
「怎、怎麽啦，夏目？還有冬兒也是一樣。幹麽突然大吼大叫——」
「住嘴，蠢虎。你到底打算抱『那東西』抱到什麽時候！」
夏目打斷春虎的疑問，氣急敗壞地指著他手中的東西，罵得口沫橫飛。「哇啊。」春虎心頭一驚，把視線落到自己手上，趕緊放開手中的「那個東西」。
他剛才在無意識的狀態下不停撫摸的是——尾巴。
尾巴的主人不知何時解除隱形，背對著春虎，端正地跪坐在他桌上。那是個看上去年紀頂多隻有小學低年級的稚齡少女，她身著水幹指貫，一頭秀發梳理整齊，像極了一尊日本人偶。隻是，她的眼瞳呈現鮮豔湛藍，背後長出一條樹葉形狀的尾巴，頭頂還冒出一對尖耳。
她是春虎的式神，空。
「……咳。」空大動作地輕盈擺晃春虎放開的尾巴，又輕咳一聲，維持跪坐的姿勢轉身麵向春虎等人，在桌上端正坐姿。
「糟糕，我又摸了你的尾巴嗎？抱歉。」
「……無、無須客氣……」
啊哈哈，麵對試圖用大笑掩飾的春虎，空回得不以為意，在她稚嫩的臉龐上，雙頰和眼角甚至隱約泛起了紅暈。
另一方麵，夏目翻著白眼，氣呼呼地瞪視這一對主仆。
「別以為這樣就能敷衍過去，空都叫出聲音了，你為什麽沒及早察覺？」
「那是因為……我在發呆……」
「真的嗎……」夏目嘀咕，語氣裏充滿懷疑，似乎不相信春虎找的藉口。
插圖
「春虎，你最近好像老在不知不覺中摸起空的尾巴……該不會你其實是故意的吧……？」
「怎、怎麽可能！不過我這一陣子沒摸到貓或是其他小動物，偶爾是會想摸一下啦……」
春虎不好意思地搔了搔頭，反而惹來夏目不屑的眼神。
「真是受不了……聽好了，春虎。在陰陽塾裏，很少有一年級塾生使役護法式式神，也就是說你和空在這裏備受關注。為了不辱土禦門家的名聲，你在對待式神時舉止必須慎重，知道了嗎？」
「噢……」
春虎點頭，態度看來不太可靠，夏目又氣得豎起柳眉。
「……還有空也是一樣。我提醒過很多次，別再做出這種粗俗的行為。你是式神沒錯，不過總是個女孩子……言談舉止都必須謹慎。」夏目也不忘叮囑空。
「……恕在下直言……」然而，和主人不同，這位式神顯得老神在在，神色自若地做出回應。
「主人既有此要求，式神自當全力以赴。」
「春、春虎才沒提出這種要求。」
「此事無須勞煩主人開口。一有尾巴在旁，春虎大人每每總是摸得不亦樂乎。」說完，空扭過頭，挑釁似地甩了圈尾巴。尾巴纏繞她的身體，尾端遮住了她的嘴。接著，她就這麽用尾巴搗住嘴，斜眼瞄向夏目。
「……幸而春虎大人不嫌棄在下的尾巴……在下並非不知羞恥之人，然若能以此聊慰春虎大人內心空虛，在下亦願『備受疼愛』……」
「你說什麽……！」
空扭著尾巴，假裝沒看見夏目氣得渾身發抖。她在春虎麵前說話老是結結巴巴，但是一遇上春虎以外的對手，態度馬上變得傲慢無禮。她說話的口氣和望向夏目的視線，無不散發出一股高高在上的優越感。
夏目狠狠咬牙，怒瞪著空，在後頭隔山觀虎鬥的冬兒絲毫沒有隱藏臉上苦笑的意思。
「無論如何，你還是小心點，別在公共場合玩弄女童，以免被當成罪犯，雖然說這種行為本來就是犯罪。」
「冬兒！注意一下你的用字遣詞！」
「春虎大人所言甚是，在下身為式神，實無須顧慮觸及不法——」
「空！你這種說法隻是愈描愈黑！」春虎連忙喝斥。「然然、然而……」空難得出言反對。「春春、春虎大人，恕在下直言，您難道並無渴望接觸動物之意？」
「這、這倒是……」
「您、您既有此意，在下雖力有未逮，但請勿見外，若、若您因人言可畏而有所顧慮，實令在下悲歎不已……」
「唔，這樣啊？可是……」
「若、若您忌諱他人目光，大可避人耳目，在您房內獨自享受——」
『空！』
春虎與夏目齊聲大叫，冬兒無奈地聳了聳肩。
★
在這件事情發生的隔天放學後。
「這個混帳……蠢虎！」
「哇啊——，糟糕，我又不小心……！」
不知不覺中，春虎又摸起空的尾巴，夏目這二喝，嚇得他連忙放開手。
春虎他們正在男生宿舍餐廳，幸好餐廳裏沒有其他住宿的塾生。春虎鬆了口氣，空端正跪坐在一旁的桌子上，若無其事地清咳了一聲，夏目則是露出冰冷目光，瞪向春虎。
「……你這種行為根本是有病，難道你就那麽喜歡尾巴嗎，春虎？」
「對、對不起，我真的不是故意的……再說空也真是的，怎麽不出個聲呢？」
「不礙事的，春虎大人……此乃肌膚之親啊——」
靈狐式神和往常一樣毫無反省之意，春虎臉上表情更是無奈。
「……嗯，這確實不是什麽好事，好不容易班上不再傳那些莫名其妙的謠言，這下又要被懷疑有鬼了……」
光是因為空外表的關係，春虎就常遭身邊的人調
侃，受盡冷嘲熱諷。雖然不至於到空所說的肌膚之親，不過要是摸得太起勁，恐怕又會惹來不必要的誤會。
「我得小心點才行……咦？夏目，你手上拿著的那個是什麽東西？」春虎問道，像是這時候才發現走進餐廳的夏目手中抱著一個小紙箱。
夏目，聲不吭地把紙箱遞到春虎麵前，箱子沒蓋上，春虎探出頭，往箱子裏望了進去。
「啊。」然後他驚呼一聲，箱子裏有一隻貓。
紙箱箱底鋪了條毛巾，一隻小貓蜷縮著身體躺在毛巾上，正在沉睡。
那是隻小黑貓，從頭到尾巴全身如墨漆黑，體型嬌小，看來還不到半歲大。一起探頭過來的空也是神情驚訝，嘴裏發出了驚歎聲。
「這、這是怎麽回事？」
「……有人把貓丟在宿舍旁邊。」
「棄貓嗎？不過，為什麽你會……」
「這隻是暫時寄養在我們這裏。」
「什麽寄養？」春虎回問，一臉呆愣，夏目臉上神情顯得有些得意。
「富士野小姐正在幫這隻貓找飼主，在找到飼主前，她拜托我們幫忙照顧一下。」
「我們？為什麽？」
青梅竹馬問得認真，夏目罵了聲「笨蛋」，給了個理所當然的答案。
「你不是說過想摸貓狗嗎？」
「我、我是這麽說過……不過養貓可是很辛苦的哦，何況我們白天還得上課……」
「這一點用不著擔心，我會做個簡易式式神幫忙照料。也就是說，白天由簡易式，下課回宿舍再由春虎接手照顧這隻小貓。」夏目爽快地說道。
起先覺得困惑的春虎花了一點時間終於了解狀況，雙眼發亮。
「我懂了，所以今天晚上就交給我照顧，對吧？」
「沒錯。貓食我已經從便利商店買來了，給你。」說著，夏目把紙箱交到春虎手中，貓罐頭放在桌上。
春虎兩眼直盯著酣睡中的小貓，看得入迷。
「它是公的還是母的？」
「好像是母的。」
「名字呢？」
「還沒取，這種事情還是等找到飼主，到時候再由飼主決定吧。」
「說的也是，她全身烏漆抹黑，就先叫它小黑吧。」
「……你取名字老是那麽直接。」
春虎一心隻想著小貓，夏目苦笑著嘀咕了一聲。
交談間，夏目的眼神遇上春虎身邊的空，在四目相交的瞬間，「……嗬。」她輕笑出聲，看起來很是神氣，空的雙耳敏感地抖了一下。
「……請問有何貴事，夏目大人？」
「……不，沒什麽。」
夏目微笑，空的雙耳不住抖動。
童年玩伴與式神視線交會，迸發出激烈火花——當然，春虎完全沒察覺異狀。
「春虎，接下來就麻煩你啦，記得要好好『疼愛』它哦。」話說完，夏目隨即離開餐廳。
春虎興奮地應了聲：「好！」目光始終沒離開過小貓，反而是空蹙緊眉頭，氣呼呼地目送夏目的背影離去。
「這家夥還真會睡。」
「……是。」
「它不餓嗎？」
「……恕、恕在下不清楚……」
空端正地跪坐在桌上，恭敬地附和眼裏隻有小貓的主人，視線不時瞥向主人的側臉。
「春、春虎大人，您喜歡貓嗎？」
「我嗎？當然不討厭囉。」
「原、原來如此……那、那麽和狗相比……」
「嗯，都喜歡吧。」
「原、原、原來如此，原來如此……那、那麽與狐狸……」
「啊，它醒了！」
空提心吊膽，正要開口詢問時，原本睡得香甜的小貓一下子睜大了眼。
「噢噢，它的眼睛好大哦。」
小貓睜著大得嚇人的渾圓雙眸，仰望春虎，然後全身像是僵住了般，眼睛眨也不眨一下，目不轉睛地凝視著他。
「咦，這是怎麽回事，難不成它對我有戒心嗎？」
「不、不過就是隻小貓，非但無禮也不與人親近——」
「來啊，用不著害怕，我不是壞人哦～」
「春、春虎大人？您實在不需如此討好——」
春虎朝小貓的鼻尖伸出食指，輕輕動了幾下。小貓見狀湊了過來，頻頻聞他指頭上的味道。然後，它抬頭望向春虎，撒嬌似地叫了聲：「喵。」
「哇。」在春虎咧開嘴大笑的同時，「哼。」空鼓起了腮幫子。
小貓叫了一聲，主動接近春虎，動作有些生疏地用頭碰了下他的手。空對小貓這肆無忌憚的態度氣得牙癢癢，春虎則是興奮極了。
「空，你看，這小家夥突然黏起我來了！」
「……正、正是，春虎大人果然厲害……」
「來。」
「啊，居居、居然如此……放在膝上……！」
春虎把小貓從紙箱裏抱了出來，放到自己的膝蓋上。
起先小貓顯得驚慌失措，一坐到春虎膝上，又變得渾身僵硬。「嗯，怎麽啦？」春虎溫柔輕撫，空搖著尾巴，看來異常煩躁。
「怎麽了，會冷嗎？」
「在在、在春虎大人膝上喊冷，此舉未免過於囂張……！」
「不過現在應該稍微放鬆一點了吧？」
「在在、在春虎大人膝上如此安適，實在放肆……！」
「啊，動了動了，哈哈，好可愛哦。」
「…………」
空扭著尾巴，像在用力扭扯毛巾。
另一方麵，坐在春虎膝上的小貓愈來愈放鬆，喵喵叫了起來，向春虎撒嬌。春虎也眉開眼笑，「來啊來啊。」伸出手指和小貓嬉戲。
「…………」空一時間無精打采，但又馬上振作起精神，故作冷靜，大動作地輕輕擺動尾巴，讓尾巴搖過來又晃過去。
「……區、區區、區區一隻毛沒長齊的幼貓或許可愛，但若論觸感，畢竟不如……」
「好，我帶你回房間哦。」
「啊，春、春虎大人……」
「空。」
「是。」
「幫我把箱子和貓罐頭拿過來。」
「遵、遵命……」
春虎帶著小貓離開宿舍餐廳，走得飛快，連看也沒看空一眼。
空喪氣地垂下尾巴，在桌上坐了一會兒。過沒多久，她拖拖拉拉地把貓罐頭放進紙箱，接著她用雙手抱起紙箱，從桌上一躍而下。
「……春、春虎大人對待動物實在溫柔，嗬、嗬嗬嗬……」她麵露微笑，不以為意似地喃喃低語，快步追起了春虎。
★
「貓？我們宿舍不是禁止養寵物嗎？」
「所以說……」
春虎笑嘻嘻地，向納悶不解的冬兒解釋起昨天傍晚發生的事情。
早上因為在餐廳沒遇到，沒有機會向冬兒提起貓的事，春虎隻好趁第一堂課開始前解釋。冬兒對他解釋的內容似乎沒多大興趣，倒是用一種猜疑的目光盯著他說這話的模樣。
「小貓是嗎？」聽完春虎的解釋後，冬兒嘲諷似地扭曲嘴角。
「照顧貓這種苦差事我才不幹。」
「其實照顧起來一點也不累人，那隻貓很黏我呢。」
「黏人的貓照顧起來也是一樣麻煩吧？」
「不會，它真的很聽話！今天早上它一直很乖，好像察覺我快遲到了！而且不隻是這樣，在我走前它還喵了一聲，像是在跟我說出門小心！」
「那應該是碰巧吧。」
春虎說著從桌上探出身子，遭到冬兒苦笑駁斥
。
「再說你今天早上為什麽會睡過頭，該不會和那隻貓有關吧？」
「嗯，因為它實在太黏我了，整個晚上一直纏著我，要我跟它玩，不讓我好好睡個一覺。」
「看吧，果然很麻煩。」
「可是我不覺得累啊！我反倒覺得看到它，心情都變愉快了！」
「真的嗎？那隻小貓不是出生沒多久嗎？一隻剛遭人棄養的小貓，怎麽可能那麽容易和人親近。」
「什麽嘛，我說的都是真話哦。」春虎興奮地說道。「對吧，空。」接著他又向式神征求同意。
「那隻小貓很可愛吧？它很黏我，對吧？」
空身為護法式式神，常隱形隨伺在春虎左右，隻要春虎一呼喚，她便會馬上現身。
不過，不曉得是怎麽了，春虎叫了她，她卻沒有回應。
「奇怪，空？」春虎又喚了一聲。
這時——
「……………………………………………………是。」
長有狐耳與尾巴的式神出現在春虎身邊，渾身散發不尋常的陰森氣息。
她的耳朵和尾巴無力低垂，連毛色也顯得黯淡。
春虎忍不住傻眼，冬兒也難掩驚訝。
「…………有何吩咐，春虎大人………………？」
「呃，也沒什麽.倒、倒是你怎麽了？發生什麽事了嗎？」
「…………此話……怎說？」
「嗯？你好像……沒、沒什麽精神。」
聽春虎這麽一說，空微微扯動嘴角，笑得悲淒，宛如一株枯萎的仙人掌。
「……春虎大人無須多心，在下向來如此……」說著，空又扯了扯嘴角，笑容悵然若失，目光茫然呆滯。一夜之間，讓春虎摸尾巴時那副心滿意足的模樣已經不複存在。
「……又沒遭受攻擊，她怎麽出現了裂核現象，這是怎麽回事？」冬兒說。
裂核現象主要發生在式神遭受外界攻擊時，指實體趨於不穩，外表輪廓出現扭曲或是模糊的現象，簡而言之，空現在正承受著等同遭到外界攻擊的損傷。
「……請問……有何吩咐，春虎大人。在下是春虎大人忠實的式神嘛，必當全力以赴，達成春虎大人要求……」
「其、其實也沒什麽大不了啦……倒是空，你說話的語氣怎麽好像有點自暴自棄？」
「絕無此事……請春虎大人盡管吩咐。」
「唔，真的不是什麽重要大事——就是小黑啊，它真的很黏我吧？我隻是想叫你告訴冬兒這件事。」春虎說得有些顧慮。
空聞言又扯了下嘴角。
然而，她這次的笑容和先前不同，不是悲淒，倒像不屑。雖然稍縱即逝，但已經清楚地顯露出——是是、說的也是，我知道您心裏隻有那個小不點，我都知道，反正——類似此類無奈的氣氛。
「是，春虎大人。春虎大人所言甚是，那隻貓相當、非常、異常親近春虎大人。」空答道。
「對吧？冬兒，我就說吧。還有，空，那個小家夥很可愛吧？」
「是，春虎大人。春虎大人所言甚是，那隻貓十分可愛，旁若無人又極盡諂媚之能事。」
空端正跪坐，挺直了背脊，念經似地附和主人的話。她仰望虛空、眼神朦朧，不時甩個兩下尾巴，像個小混混遭人挾怨尋仇般鬧起了脾氣。
聽著他們這段對話——其實是觀察這對主仆的態度，「……啊……」冬兒露出了然於心的神情，隨口說了聲：「……這事還是別找我，實在太麻煩了……」
「欸，你話聽到哪裏去啦，我不是說不麻煩了嗎？對吧，空？」
「是，春虎大人。春虎大人所言甚是……」
「它真的很可愛，剛開始它還不願意靠近我，後來簡直黏在我身上不肯走了——」
「是，春虎大人。春虎大人所言甚是……」
「而且它一整個晚上都在喵喵叫，向我撒嬌呢。」
「是，春虎大人。春虎大人所言甚是……」
「隻要一找到機會，它就跑過來找我玩，還舔我的臉頰，真是傷腦筋。」
「是，春虎大人。春虎大人所言甚是……」
「……春虎，別說了。」
「咦，為什麽？」
「用不著再說下去了。」
「是，春虎大人。春虎大人所言甚是……」
空反覆說著同一句話，冬兒深深歎了口氣。
「……不管怎麽樣，夏目這招奏效，你的動物欲總算獲得滿足了。」
「哈哈，就是說啊。隻要想到一回宿舍就能見到小黑，自然不會再摸空的尾巴了——空，很抱歉之前對你做出那些事。」
「…………………………無須道歉……」
圍繞在空周圍的氣氛愈來愈沉重，仿佛能聽見空氣中傳出悶響。
春虎這話疑似給了她致命一擊，隻見她的身影逐漸透明，沒有等到主人許可便擅自隱匿起實體。
然而就在這個時候——「不過呢，還是空的尾巴蓬鬆，摸起來最舒服。」此話一出，空失魂落魄的雙眸瞬間睜得渾圓。
「春、春春春、春虎、春虎大人！此話當真？」
「咦，那當然啦，分量也完全不同……」，
式神態度丕變，主人困惑不解，不過還是點了點頭。
空不自覺地往後轉身，握緊拳頭，仿佛能聽見她內心正在高聲叫好。
「所所、所言甚是！小黑雖可愛，可惜不過是剛出生的小貓！論毛量，不過爾爾——不值一提，」
「嗯，就是說啊……」
春虎被空的氣勢嚇倒，點了下頭。空伸直了耳朵和尾巴，來勢洶洶，像個在比賽最後一分鍾追平比數，進入延長賽的選手。
冬兒苦笑，神情複雜。「……所以呢？」他搔了搔象征自己個人特色的頭巾。「在找到飼主前，那隻貓就暫時由你照顧嗎？它現在在做什麽？你把貓留在房間裏嗎？」
「對啊，不過我沒有單獨把它丟在房裏，夏目做的簡易式式神應該在幫忙照料……啊，說不定可以知道它現在的情形。夏目進教室了嗎？」
「她怎麽可能遲到……不過話說回來，我今天在宿舍餐廳也沒看見她。」
春虎與冬兒往教室裏張望，馬上就在窗邊的位子上發現夏目的身影。
隻是，她的樣子有點奇怪。她的頭搖來晃去，似乎正坐在位子上打瞌睡。
「咦？夏目居然睡著了？」
「真稀奇啊。」
兩人麵麵相覷，站了起來，走向夏目的位子。
「夏目。」
春虎一叫，夏目馬上醒來。
「咦？啊，春、春虎——?」
她不自覺地發出少女尖細的嗓音，連忙加以掩飾。她坐在位子上仰望春虎，臉上泛起了紅暈。
「夏目，你還好吧？」
「我、我沒事，隻是不小心睡著了而已……！」她垂下頭，忸忸怩怩地答道。她嘴裏說著沒事，行為舉止卻很可疑。
「奇怪，春虎也是一樣，你們兩個怎麽今天都沒睡飽？」
「這這這、這和春虎沒有關係。」聽見冬兒這麽調侃，夏目氣急敗壞地連聲反駁，顯得既慌張又憤怒。
「為了製作照顧那隻貓的式神，昨天我弄到很晚才睡！」
「對，夏目，我就是來問你這件事情。你有辦法知道小黑現在在做什麽嗎？」
「因、因為是急忙趕工，沒有那種功能。」
「咦？可是你說弄到很晚……」
春虎不解，這時正好上課鍾聲響起。
「快回去。」夏目催他
們離開，他們也就回到了位子上。
「……那家夥在搞什麽鬼？」
「誰知道？」
★
放學後，因為要留下來接受課後輔導，春虎晚了點才回到宿舍。他擔心小貓，急忙趕了回去。
小貓躺在春虎沒收起來的棉被上，蜷縮著身子，睡得香甜。
春虎這才鬆了口氣。
「嗨，你回來得還真晚。」隔壁房間的冬兒走了過來。「這家夥就是你說的貓吧，我剛才來看過了，它一直在睡覺。」
「這、這樣啊，那就好。早上夏目的態度很奇怪，我還以為是簡易式式神出了什麽差錯。」
「我回到宿舍的時候，那個式神還在照顧貓。夏目剛才把式神收了回去，正在房間裏麵進行調整。」
「這樣啊，等一下我得去向她好好道謝。」說著，春虎直接坐在榻榻米上，用指尖輕輕摸著小貓的頭。
「這家夥睡得跟豬一樣，小貓都這麽會睡嗎？」冬兒盤起胳膊說。
「因為昨天玩得太晚了吧。」
「哦……不過這間房裏，好像沒有什麽可以讓貓玩的玩具。」
「它跟別的貓不太一樣，不愛玩乒乓球和毛線，就隻喜歡爬我的身體。」
「你要是有這麽受女生歡迎就好了。」
「受貓歡迎才是正合我意啊。」
麵對冬兒的揶揄，春虎回得毫不在意。
也許是聽見兩人聊天，小貓醒了過來。它一眼便望向春虎，撒嬌似地喵了一聲，和撫摸著它頭頂的手指玩了起來。
「噢，你醒過來啦，小家夥～」
春虎笑盈盈地在小貓身上搔癢，小貓也樂得不住嬉鬧，呈現出一副和樂融融的景象。
「原來是這麽回事啊，難怪小狐狸會醋勁大發。」冬兒小聲笑說。
「春春、春虎大人。」這時，空突然出現在春虎身邊，稚嫩的臉龐異常嚴肅，仿佛下定決心主動出擊。
「有什麽事嗎？」春虎問。空深深吸了口氣。
「恕恕恕、恕在下冒昧，讓一介來路不明的家夥爬上春虎大人的床鋪，在下認為實在不妥——！」
「怎麽啦，空，怎麽突然講起這種話來了。這我也沒轍啊，我才剛上床睡覺，小黑就自己鑽了進來……」
「在在、在下的意思是，讓這狡猾——不，是您不該太寵溺，這、這貓不過就是畜牲！春春、春虎大人，還請勿一概而論——！」
她鼻息紊亂，提出抗議，看來光昨天一個晚上就讓她累積了不少鬱悶。
「確實，要是有跳蚤跑到棉被裏就麻煩了，你至少幫它洗個澡吧。」冬兒隨口提議。
「噗！」空大叫，臉上血色盡失，像是被對手踢進致勝的一球般。「說的也是。」春虎同意似地點了點頭。
「既然決定了就趕快去洗吧，冬兒你呢？」
「我吃完飯再去。」
「好，那我就先——」
「且且且、且慢！」
春虎正要抱起小貓，空馬上一把抓住他的腳，製止他的行動。
「洗洗、洗澡！洗、洗澡？您要和這廝一起入、入浴？」
「對啊。」
「居、居然如此理直氣壯？」由於大受打擊，空的尾巴直打顫。「不不不、不僅同床共枕，甚至一同入浴？春、春虎大人，您何必如此自降身段？」
「隻不過幫貓洗個澡，用不著那麽大驚小怪吧。」
「這可是大事一件啊！在、在下亦希望能有此……啊，不是！請別誤會，呃……不、不用勞煩春虎大人，洗貓一事請交給在下……！」
「沒關係啦，我以前就幫貓洗過澡了。」
春虎的態度從容，與急得發慌的式神形成強烈對比。順帶一提，空身為護法，時常隨伺在春虎左右，隻有浴室和廁所因春虎命令，不得進入。
「……奇怪？這家夥怎麽了，怎麽突然身體那麽僵硬？」
春虎眨了眨眼，凝視抱在胸前的小貓。先前還玩得興高采烈的小貓一聽到洗澡，頓時渾身僵直。
「哎呀，它該不會是知道要洗澡了吧？」
「別被抓傷了啊。」
「嗯，不過剛開始就連抱一下也是這個樣子，洗澡這種事應該遲早也會習慣的吧？」
春虎說得輕鬆，抱著小貓走出房間，冬兒也一起離開，房裏隻剩下一蹶不振的空。
「……既、既然如此……」
★
宿舍裏備有淋浴間與大澡堂，打扮成男生的夏目都是使用單間的淋浴間，春虎則是澡堂派。
「糟糕，人這麽多啊。」他走進更衣間，一邊苦笑一邊迅速脫下衣服。
這一脫，原本全身僵硬的小貓突然失去冷靜，在原地打轉，顯然有些恐慌。這麽看來還是速戰速決好了，春虎心想，一手拎起小貓的脖子，往澡堂走去。
澡堂裏熱氣彌漫，小貓哀聲慘叫。
「喲，土禦門，今天還真早啊。」
「咦？你手上那隻貓是怎麽回事？」
「不好意思，我幫它洗個澡，很快就好。」
春虎向早一步進入澡堂的學長們低頭致歉，一路往裏麵走。被拎起脖子的小貓喵喵叫著，顯得驚恐萬分，為了不造成他人困擾，春虎挑了個最裏頭的位子坐下。
「好啦，冷靜一點。」春虎讓小貓貼在赤裸的胸膛，小貓身上的毛搔得他直發癢。
小貓怪裏怪氣地低聲叫了一聲，連尾巴也跟著僵直。幸好小貓沒伸出爪子亂抓，隻是頻頻發出粗重的呼吸聲。
「別怕，不用害怕，隻是洗個澡而已。」
春虎苦笑著安撫小貓，全身僵硬的小貓終於再也止不住顫抖。他搞不懂出了什麽事，心想小貓也許過度緊張，似乎隨時可能失控。
算了——春虎打消幫貓洗澡的念頭，就在這個時候——
「在在在、在下來也！」
一名年幼少女衝進澡堂。
「春、春、春虎大人！恕在下僭越，由小的來為您刷背，春虎大人您在何處！」
那個女孩正是空。
水幹袖子用繩子綁了上去，頭上纏著條手巾，她腳下沒有穿鞋，雙手緊緊抓住海綿和肥皂。
澡堂內一時間寂然無聲。
接著，男子的慘叫聲此起彼落，瞬間響遍整間澡堂。
「嘖！空！你來這裏做什麽？」
春虎啞然大叫，其他男生紛紛發出粗啞的哀鳴聲，蓋過他的聲音。但空的忍耐度也有限，湛藍的瞳孔渙散，何況——雖然該遮的地方都用毛巾遮住了——不過這裏畢竟是男生澡堂。
「喝，別、別擋路！春、春、春虎大人！春虎大人！」
火球四射，澡堂裏淒厲的叫聲四起，住宿的塾生們爭先恐後地逃出澡堂。
有人跳進浴池，有人把蓮蓬頭對準空射出的狐火，或是把浴池裏的水——汲一整桶——往狐火潑了過去。
霧氣與水蒸氣冉冉上升，慘叫聲四起，到處是肥皂泡沫和——毛巾。
男生們赤裸著身體隨處逃竄，澡堂裏亂哄哄的，空又更慌了手腳。她全身濕透，嘴裏發出的慘叫聲宛如超音波在澡堂裏回蕩。
「空！別鬧了——！」
春虎忍不住站了起來，小貓也趁機從他的手臂跳了下去。
小貓往下一躍，反射性地翻了個身，就這麽纏上春虎腰間的毛巾，和毛巾一起落地，直往澡堂出口狂奔，身上還披著春虎的毛巾。
「啊！小黑，別跑——！」
「啊！春虎大——」
空發現春虎，發出了尖銳刺耳的慘叫，急忙用雙手搗住眼睛。她手上的
肥皂因此掉了下去，在澡堂的磁磚地上滑行。另外，被毛巾遮住半邊視線的小貓跑了過來，正好踩在肥皂上頭。
小貓瞬間滑倒了。
「喵！」小貓哀叫，手腳胡亂揮舞，身體一滑，和附近的空正好撞個正著。小貓伸出爪子，狠狠抓住空的身體。
慘叫一聲接著一聲。
小貓滑倒，空也跟著摔倒。袖子上的繩子鬆脫，和毛巾纏在一起，小貓和空扯著嗓子喊叫，身子扭成一團。狐火四處飛散，住宿塾生們的哀嚎聲響徹澡堂……
「……為什麽……會變成這樣……」
春虎愣愣地望著眼前景象，身上一絲不掛，啞然失聲。
在春虎硬逼著空解除實體化之前，那天晚上宿舍澡堂的淒慘叫聲延續了將近十分鍾之久。
春虎被富士野舍監狠狠訓了一頓，處罰是取消當天的晚餐。
★
「萬萬萬、萬分抱歉……！」
隔天一早，空因為惹了麻煩，在宿舍餐廳向住宿塾生一個個低頭道歉，最後跪坐在桌上，向主人春虎致上歉意。
見到式神把頭抵在桌上的模樣，春虎盡管惱怒，還是有氣無力地應了聲：「事情過去就算了。」
實際上，他也真的希望能夠盡快忘記這件事情，那些卷入麻煩的塾生們肯定也有相同的想法。
「幸好我沒先去洗澡。」吃著早餐時，冬兒幸災樂禍地說。
「聽說那隻貓被夏目帶走了？」
「對啊，其實不隻富士野小姐，夏目好像也在幫忙找飼主。昨天發生那場騷動後，她急忙想到有個人可以飼養——就趁昨天晚上特地把貓交給式神，辦妥了這件事。」
在發生過那場淒慘的騷動之後，春虎解釋起這件事的神情依然顯得有些落寞。因為一直到半夜都還忙得焦頭爛額，他也沒能好好向小黑道別。
「不過反正宿舍禁止養寵物，能這麽快找到飼主對那家夥也好，希望它在那裏過得幸,福……還有空也是一樣。」
「此此此、此話怎講？」
「偶爾讓我摸一下尾巴吧，偶爾摸一下就可以了。」
「春、春虎大人……！」
聽到主人半帶著苦笑說出這番話，空的眼角頓時泛出淚水。「這事倒被你掰成好事一件了。」冬兒笑著挖苦說。
「可是我有點擔心，不知道小黑有沒有受傷。我在最後好像看見它和空一樣出現裂核現象。」
「怎麽啦，你該不會看見貓變透明了吧？」
「那應該是我眼花了吧，隻是又怕萬一它受到空的靈氣影響該怎麽辦，最好不要發生這種事情。」春虎憂心忡忡地說。
「笨蛋。」冬兒嗤笑。「這證明你當時也是一樣驚慌，它又不是式神，怎麽可能有裂核現象。」
「所所、所言甚是，春虎大人。假、假使那貓為式神，不可能瞞過在下！」
「再說，誰會做出這種事情？哪有人會閑來沒事故意做一隻棄貓式神，而且還製作得那麽精巧，我們沒有一個人發現……」
原本對這說法不屑一顧的冬兒說到一半，突然板起臉孔，不發一語。「怎麽了？」春虎問道，空也是一臉納悶地望向冬兒。
這時——
「早早早、早安！春虎！」
夏目出現在宿舍餐廳，打了聲招呼。
不知為何她和空一樣說起話來結結巴巴，打招呼時也不看向春虎。她為避開春虎的視線，別過了頭，從側麵可以望見她整個臉頰漲得通紅。
因為她的舉止太不自然，冬兒的神情更加嚴肅，犀利目光直盯著夏目。
倒是春虎完全沒察覺夏目的態度不太對勁。「啊，夏目。昨天真不好意思，給你添了那麽多麻煩……」他自覺愧疚，向夏目道歉。
他非但惹出一堆麻煩，還讓夏目幫自己善後，當然早就做好被罵成「玷汙土禦門家門麵」的心理準備……隻是夏目罕見地沒有動怒。
「昨、昨天那也是沒辦法的事嘛！那、那是不可抗力因素！洗、洗澡居然會發生那種事，沒人料想得到嘛，所以說是不、不可抗力！」
「你這麽認為嗎？我是很感激你這麽說啦……啊，空，你也快向夏目道歉！」
「遵遵、遵命。此次惹出事端，實在汗顏之至……」
「沒沒、沒關係，用不著放在心上！我們就當成昨天沒發生過那件事吧！這是夢！這、這是一場夢，不管從哪個角度而言，全都是夢……！」
夏目莫名激動，視線始終沒轉到春虎身上。春虎聽不懂她在說些什麽，但又想幸好她願意原諒自己，也就沒多問，隻是應了聲：「噢，好！」點了下頭。
三人就這麽吃起了早餐。
「好，那就打起精神，今天也要好好加油！」春虎說著，收拾好餐具站了起來。
空跟在主人背後，夏目也——雙頰依然泛紅——從椅子上起身。
「……夏目。」最後，從夏目出現後沒再說過一句話的冬兒低聲喚道。
「什麽事？」
「尾巴跑出來囉。」
夏目反射性地扭過頭，往下望向腰間，不自覺地輕叫了一聲。
「喵。」
他喜歡狗，也喜歡貓，而且不止貓狗，他也養過兔子和天竺鼠，基本上隻要有蓬鬆的皮毛，不管什麽生物他都喜愛。
然而，他現在就讀位於東京的陰陽塾，住在宿舍。宿舍裏禁止養寵物，他身邊又沒有朋友飼養寵物，換句話說，現在沒有個毛質蓬鬆的生物可以讓他隨手摸個過癮。
隻是……
不曉得是幸還是不幸，春虎手下的童子型護法式式神長著一對蓬鬆的耳朵，還有條蓬鬆的尾巴。
★
午休時間，在陰陽師養成機構的陰陽塾塾舍大樓裏，春虎愣愣地坐在教室椅子上。
他已經在塾舍餐廳用過午餐，因為閑來無事，在下午的課堂開始前，他又回到教室出神發呆。
隻是……
「…………」
「…………！」
「…………」
「…………啊！」
在春虎桌上，有個毛質細致的東西高高鼓起，看起來蓬鬆柔軟的「那個東西」就像條貂皮圍巾。春虎茫然仰望虛空，沒注意到桌上的「那個東西」，隻有手在無意識的狀態下輕柔撫摸。
他的手每，輕撫「那個東西」，就從某處傳來類似孩童用鼻子發出的哼聲。不，不隻是聲音，他的手每動一下，「那個東西」就像是渾身發癢——又像在忍耐般——身體頻頻顫動。
春虎的手一摸——
「……嗯……」
春虎的手一抓——
「……呃……！」
春虎的指尖一輕輕掃過——
「……啊……」
「春虎！」
突如其來的怒吼聲嚇得春虎驚叫一聲，從椅子上跳了起來。
他轉頭一瞧，那裏站著既是同班同學又是青梅竹馬，更是自己「主人」的——土禦門夏目。她用緞帶束起一頭烏黑長發，看起來是個容貌中性的美少年——但其實是遵循『家規』，喬裝成男子的男裝少女。
夏目不知為何氣得全身發抖，吊起眼角怒瞪春虎。在她背後的是他們的死黨阿刀冬兒。他雙手插在口袋裏，嘻皮笑臉地注視春虎。
春虎板起臉回望兩人。
「怎、怎麽啦，夏目？還有冬兒也是一樣。幹麽突然大吼大叫——」
「住嘴，蠢虎。你到底打算抱『那東西』抱到什麽時候！」
夏目打斷春虎的疑問，氣急敗壞地指著他手中的東西，罵得口沫橫飛。「哇啊。」春虎心頭一驚，把視線落到自己手上，趕緊放開手中的「那個東西」。
他剛才在無意識的狀態下不停撫摸的是——尾巴。
尾巴的主人不知何時解除隱形，背對著春虎，端正地跪坐在他桌上。那是個看上去年紀頂多隻有小學低年級的稚齡少女，她身著水幹指貫，一頭秀發梳理整齊，像極了一尊日本人偶。隻是，她的眼瞳呈現鮮豔湛藍，背後長出一條樹葉形狀的尾巴，頭頂還冒出一對尖耳。
她是春虎的式神，空。
「……咳。」空大動作地輕盈擺晃春虎放開的尾巴，又輕咳一聲，維持跪坐的姿勢轉身麵向春虎等人，在桌上端正坐姿。
「糟糕，我又摸了你的尾巴嗎？抱歉。」
「……無、無須客氣……」
啊哈哈，麵對試圖用大笑掩飾的春虎，空回得不以為意，在她稚嫩的臉龐上，雙頰和眼角甚至隱約泛起了紅暈。
另一方麵，夏目翻著白眼，氣呼呼地瞪視這一對主仆。
「別以為這樣就能敷衍過去，空都叫出聲音了，你為什麽沒及早察覺？」
「那是因為……我在發呆……」
「真的嗎……」夏目嘀咕，語氣裏充滿懷疑，似乎不相信春虎找的藉口。
插圖
「春虎，你最近好像老在不知不覺中摸起空的尾巴……該不會你其實是故意的吧……？」
「怎、怎麽可能！不過我這一陣子沒摸到貓或是其他小動物，偶爾是會想摸一下啦……」
春虎不好意思地搔了搔頭，反而惹來夏目不屑的眼神。
「真是受不了……聽好了，春虎。在陰陽塾裏，很少有一年級塾生使役護法式式神，也就是說你和空在這裏備受關注。為了不辱土禦門家的名聲，你在對待式神時舉止必須慎重，知道了嗎？」
「噢……」
春虎點頭，態度看來不太可靠，夏目又氣得豎起柳眉。
「……還有空也是一樣。我提醒過很多次，別再做出這種粗俗的行為。你是式神沒錯，不過總是個女孩子……言談舉止都必須謹慎。」夏目也不忘叮囑空。
「……恕在下直言……」然而，和主人不同，這位式神顯得老神在在，神色自若地做出回應。
「主人既有此要求，式神自當全力以赴。」
「春、春虎才沒提出這種要求。」
「此事無須勞煩主人開口。一有尾巴在旁，春虎大人每每總是摸得不亦樂乎。」說完，空扭過頭，挑釁似地甩了圈尾巴。尾巴纏繞她的身體，尾端遮住了她的嘴。接著，她就這麽用尾巴搗住嘴，斜眼瞄向夏目。
「……幸而春虎大人不嫌棄在下的尾巴……在下並非不知羞恥之人，然若能以此聊慰春虎大人內心空虛，在下亦願『備受疼愛』……」
「你說什麽……！」
空扭著尾巴，假裝沒看見夏目氣得渾身發抖。她在春虎麵前說話老是結結巴巴，但是一遇上春虎以外的對手，態度馬上變得傲慢無禮。她說話的口氣和望向夏目的視線，無不散發出一股高高在上的優越感。
夏目狠狠咬牙，怒瞪著空，在後頭隔山觀虎鬥的冬兒絲毫沒有隱藏臉上苦笑的意思。
「無論如何，你還是小心點，別在公共場合玩弄女童，以免被當成罪犯，雖然說這種行為本來就是犯罪。」
「冬兒！注意一下你的用字遣詞！」
「春虎大人所言甚是，在下身為式神，實無須顧慮觸及不法——」
「空！你這種說法隻是愈描愈黑！」春虎連忙喝斥。「然然、然而……」空難得出言反對。「春春、春虎大人，恕在下直言，您難道並無渴望接觸動物之意？」
「這、這倒是……」
「您、您既有此意，在下雖力有未逮，但請勿見外，若、若您因人言可畏而有所顧慮，實令在下悲歎不已……」
「唔，這樣啊？可是……」
「若、若您忌諱他人目光，大可避人耳目，在您房內獨自享受——」
『空！』
春虎與夏目齊聲大叫，冬兒無奈地聳了聳肩。
★
在這件事情發生的隔天放學後。
「這個混帳……蠢虎！」
「哇啊——，糟糕，我又不小心……！」
不知不覺中，春虎又摸起空的尾巴，夏目這二喝，嚇得他連忙放開手。
春虎他們正在男生宿舍餐廳，幸好餐廳裏沒有其他住宿的塾生。春虎鬆了口氣，空端正跪坐在一旁的桌子上，若無其事地清咳了一聲，夏目則是露出冰冷目光，瞪向春虎。
「……你這種行為根本是有病，難道你就那麽喜歡尾巴嗎，春虎？」
「對、對不起，我真的不是故意的……再說空也真是的，怎麽不出個聲呢？」
「不礙事的，春虎大人……此乃肌膚之親啊——」
靈狐式神和往常一樣毫無反省之意，春虎臉上表情更是無奈。
「……嗯，這確實不是什麽好事，好不容易班上不再傳那些莫名其妙的謠言，這下又要被懷疑有鬼了……」
光是因為空外表的關係，春虎就常遭身邊的人調
侃，受盡冷嘲熱諷。雖然不至於到空所說的肌膚之親，不過要是摸得太起勁，恐怕又會惹來不必要的誤會。
「我得小心點才行……咦？夏目，你手上拿著的那個是什麽東西？」春虎問道，像是這時候才發現走進餐廳的夏目手中抱著一個小紙箱。
夏目，聲不吭地把紙箱遞到春虎麵前，箱子沒蓋上，春虎探出頭，往箱子裏望了進去。
「啊。」然後他驚呼一聲，箱子裏有一隻貓。
紙箱箱底鋪了條毛巾，一隻小貓蜷縮著身體躺在毛巾上，正在沉睡。
那是隻小黑貓，從頭到尾巴全身如墨漆黑，體型嬌小，看來還不到半歲大。一起探頭過來的空也是神情驚訝，嘴裏發出了驚歎聲。
「這、這是怎麽回事？」
「……有人把貓丟在宿舍旁邊。」
「棄貓嗎？不過，為什麽你會……」
「這隻是暫時寄養在我們這裏。」
「什麽寄養？」春虎回問，一臉呆愣，夏目臉上神情顯得有些得意。
「富士野小姐正在幫這隻貓找飼主，在找到飼主前，她拜托我們幫忙照顧一下。」
「我們？為什麽？」
青梅竹馬問得認真，夏目罵了聲「笨蛋」，給了個理所當然的答案。
「你不是說過想摸貓狗嗎？」
「我、我是這麽說過……不過養貓可是很辛苦的哦，何況我們白天還得上課……」
「這一點用不著擔心，我會做個簡易式式神幫忙照料。也就是說，白天由簡易式，下課回宿舍再由春虎接手照顧這隻小貓。」夏目爽快地說道。
起先覺得困惑的春虎花了一點時間終於了解狀況，雙眼發亮。
「我懂了，所以今天晚上就交給我照顧，對吧？」
「沒錯。貓食我已經從便利商店買來了，給你。」說著，夏目把紙箱交到春虎手中，貓罐頭放在桌上。
春虎兩眼直盯著酣睡中的小貓，看得入迷。
「它是公的還是母的？」
「好像是母的。」
「名字呢？」
「還沒取，這種事情還是等找到飼主，到時候再由飼主決定吧。」
「說的也是，她全身烏漆抹黑，就先叫它小黑吧。」
「……你取名字老是那麽直接。」
春虎一心隻想著小貓，夏目苦笑著嘀咕了一聲。
交談間，夏目的眼神遇上春虎身邊的空，在四目相交的瞬間，「……嗬。」她輕笑出聲，看起來很是神氣，空的雙耳敏感地抖了一下。
「……請問有何貴事，夏目大人？」
「……不，沒什麽。」
夏目微笑，空的雙耳不住抖動。
童年玩伴與式神視線交會，迸發出激烈火花——當然，春虎完全沒察覺異狀。
「春虎，接下來就麻煩你啦，記得要好好『疼愛』它哦。」話說完，夏目隨即離開餐廳。
春虎興奮地應了聲：「好！」目光始終沒離開過小貓，反而是空蹙緊眉頭，氣呼呼地目送夏目的背影離去。
「這家夥還真會睡。」
「……是。」
「它不餓嗎？」
「……恕、恕在下不清楚……」
空端正地跪坐在桌上，恭敬地附和眼裏隻有小貓的主人，視線不時瞥向主人的側臉。
「春、春虎大人，您喜歡貓嗎？」
「我嗎？當然不討厭囉。」
「原、原來如此……那、那麽和狗相比……」
「嗯，都喜歡吧。」
「原、原、原來如此，原來如此……那、那麽與狐狸……」
「啊，它醒了！」
空提心吊膽，正要開口詢問時，原本睡得香甜的小貓一下子睜大了眼。
「噢噢，它的眼睛好大哦。」
小貓睜著大得嚇人的渾圓雙眸，仰望春虎，然後全身像是僵住了般，眼睛眨也不眨一下，目不轉睛地凝視著他。
「咦，這是怎麽回事，難不成它對我有戒心嗎？」
「不、不過就是隻小貓，非但無禮也不與人親近——」
「來啊，用不著害怕，我不是壞人哦～」
「春、春虎大人？您實在不需如此討好——」
春虎朝小貓的鼻尖伸出食指，輕輕動了幾下。小貓見狀湊了過來，頻頻聞他指頭上的味道。然後，它抬頭望向春虎，撒嬌似地叫了聲：「喵。」
「哇。」在春虎咧開嘴大笑的同時，「哼。」空鼓起了腮幫子。
小貓叫了一聲，主動接近春虎，動作有些生疏地用頭碰了下他的手。空對小貓這肆無忌憚的態度氣得牙癢癢，春虎則是興奮極了。
「空，你看，這小家夥突然黏起我來了！」
「……正、正是，春虎大人果然厲害……」
「來。」
「啊，居居、居然如此……放在膝上……！」
春虎把小貓從紙箱裏抱了出來，放到自己的膝蓋上。
起先小貓顯得驚慌失措，一坐到春虎膝上，又變得渾身僵硬。「嗯，怎麽啦？」春虎溫柔輕撫，空搖著尾巴，看來異常煩躁。
「怎麽了，會冷嗎？」
「在在、在春虎大人膝上喊冷，此舉未免過於囂張……！」
「不過現在應該稍微放鬆一點了吧？」
「在在、在春虎大人膝上如此安適，實在放肆……！」
「啊，動了動了，哈哈，好可愛哦。」
「…………」
空扭著尾巴，像在用力扭扯毛巾。
另一方麵，坐在春虎膝上的小貓愈來愈放鬆，喵喵叫了起來，向春虎撒嬌。春虎也眉開眼笑，「來啊來啊。」伸出手指和小貓嬉戲。
「…………」空一時間無精打采，但又馬上振作起精神，故作冷靜，大動作地輕輕擺動尾巴，讓尾巴搖過來又晃過去。
「……區、區區、區區一隻毛沒長齊的幼貓或許可愛，但若論觸感，畢竟不如……」
「好，我帶你回房間哦。」
「啊，春、春虎大人……」
「空。」
「是。」
「幫我把箱子和貓罐頭拿過來。」
「遵、遵命……」
春虎帶著小貓離開宿舍餐廳，走得飛快，連看也沒看空一眼。
空喪氣地垂下尾巴，在桌上坐了一會兒。過沒多久，她拖拖拉拉地把貓罐頭放進紙箱，接著她用雙手抱起紙箱，從桌上一躍而下。
「……春、春虎大人對待動物實在溫柔，嗬、嗬嗬嗬……」她麵露微笑，不以為意似地喃喃低語，快步追起了春虎。
★
「貓？我們宿舍不是禁止養寵物嗎？」
「所以說……」
春虎笑嘻嘻地，向納悶不解的冬兒解釋起昨天傍晚發生的事情。
早上因為在餐廳沒遇到，沒有機會向冬兒提起貓的事，春虎隻好趁第一堂課開始前解釋。冬兒對他解釋的內容似乎沒多大興趣，倒是用一種猜疑的目光盯著他說這話的模樣。
「小貓是嗎？」聽完春虎的解釋後，冬兒嘲諷似地扭曲嘴角。
「照顧貓這種苦差事我才不幹。」
「其實照顧起來一點也不累人，那隻貓很黏我呢。」
「黏人的貓照顧起來也是一樣麻煩吧？」
「不會，它真的很聽話！今天早上它一直很乖，好像察覺我快遲到了！而且不隻是這樣，在我走前它還喵了一聲，像是在跟我說出門小心！」
「那應該是碰巧吧。」
春虎說著從桌上探出身子，遭到冬兒苦笑駁斥
。
「再說你今天早上為什麽會睡過頭，該不會和那隻貓有關吧？」
「嗯，因為它實在太黏我了，整個晚上一直纏著我，要我跟它玩，不讓我好好睡個一覺。」
「看吧，果然很麻煩。」
「可是我不覺得累啊！我反倒覺得看到它，心情都變愉快了！」
「真的嗎？那隻小貓不是出生沒多久嗎？一隻剛遭人棄養的小貓，怎麽可能那麽容易和人親近。」
「什麽嘛，我說的都是真話哦。」春虎興奮地說道。「對吧，空。」接著他又向式神征求同意。
「那隻小貓很可愛吧？它很黏我，對吧？」
空身為護法式式神，常隱形隨伺在春虎左右，隻要春虎一呼喚，她便會馬上現身。
不過，不曉得是怎麽了，春虎叫了她，她卻沒有回應。
「奇怪，空？」春虎又喚了一聲。
這時——
「……………………………………………………是。」
長有狐耳與尾巴的式神出現在春虎身邊，渾身散發不尋常的陰森氣息。
她的耳朵和尾巴無力低垂，連毛色也顯得黯淡。
春虎忍不住傻眼，冬兒也難掩驚訝。
「…………有何吩咐，春虎大人………………？」
「呃，也沒什麽.倒、倒是你怎麽了？發生什麽事了嗎？」
「…………此話……怎說？」
「嗯？你好像……沒、沒什麽精神。」
聽春虎這麽一說，空微微扯動嘴角，笑得悲淒，宛如一株枯萎的仙人掌。
「……春虎大人無須多心，在下向來如此……」說著，空又扯了扯嘴角，笑容悵然若失，目光茫然呆滯。一夜之間，讓春虎摸尾巴時那副心滿意足的模樣已經不複存在。
「……又沒遭受攻擊，她怎麽出現了裂核現象，這是怎麽回事？」冬兒說。
裂核現象主要發生在式神遭受外界攻擊時，指實體趨於不穩，外表輪廓出現扭曲或是模糊的現象，簡而言之，空現在正承受著等同遭到外界攻擊的損傷。
「……請問……有何吩咐，春虎大人。在下是春虎大人忠實的式神嘛，必當全力以赴，達成春虎大人要求……」
「其、其實也沒什麽大不了啦……倒是空，你說話的語氣怎麽好像有點自暴自棄？」
「絕無此事……請春虎大人盡管吩咐。」
「唔，真的不是什麽重要大事——就是小黑啊，它真的很黏我吧？我隻是想叫你告訴冬兒這件事。」春虎說得有些顧慮。
空聞言又扯了下嘴角。
然而，她這次的笑容和先前不同，不是悲淒，倒像不屑。雖然稍縱即逝，但已經清楚地顯露出——是是、說的也是，我知道您心裏隻有那個小不點，我都知道，反正——類似此類無奈的氣氛。
「是，春虎大人。春虎大人所言甚是，那隻貓相當、非常、異常親近春虎大人。」空答道。
「對吧？冬兒，我就說吧。還有，空，那個小家夥很可愛吧？」
「是，春虎大人。春虎大人所言甚是，那隻貓十分可愛，旁若無人又極盡諂媚之能事。」
空端正跪坐，挺直了背脊，念經似地附和主人的話。她仰望虛空、眼神朦朧，不時甩個兩下尾巴，像個小混混遭人挾怨尋仇般鬧起了脾氣。
聽著他們這段對話——其實是觀察這對主仆的態度，「……啊……」冬兒露出了然於心的神情，隨口說了聲：「……這事還是別找我，實在太麻煩了……」
「欸，你話聽到哪裏去啦，我不是說不麻煩了嗎？對吧，空？」
「是，春虎大人。春虎大人所言甚是……」
「它真的很可愛，剛開始它還不願意靠近我，後來簡直黏在我身上不肯走了——」
「是，春虎大人。春虎大人所言甚是……」
「而且它一整個晚上都在喵喵叫，向我撒嬌呢。」
「是，春虎大人。春虎大人所言甚是……」
「隻要一找到機會，它就跑過來找我玩，還舔我的臉頰，真是傷腦筋。」
「是，春虎大人。春虎大人所言甚是……」
「……春虎，別說了。」
「咦，為什麽？」
「用不著再說下去了。」
「是，春虎大人。春虎大人所言甚是……」
空反覆說著同一句話，冬兒深深歎了口氣。
「……不管怎麽樣，夏目這招奏效，你的動物欲總算獲得滿足了。」
「哈哈，就是說啊。隻要想到一回宿舍就能見到小黑，自然不會再摸空的尾巴了——空，很抱歉之前對你做出那些事。」
「…………………………無須道歉……」
圍繞在空周圍的氣氛愈來愈沉重，仿佛能聽見空氣中傳出悶響。
春虎這話疑似給了她致命一擊，隻見她的身影逐漸透明，沒有等到主人許可便擅自隱匿起實體。
然而就在這個時候——「不過呢，還是空的尾巴蓬鬆，摸起來最舒服。」此話一出，空失魂落魄的雙眸瞬間睜得渾圓。
「春、春春春、春虎、春虎大人！此話當真？」
「咦，那當然啦，分量也完全不同……」，
式神態度丕變，主人困惑不解，不過還是點了點頭。
空不自覺地往後轉身，握緊拳頭，仿佛能聽見她內心正在高聲叫好。
「所所、所言甚是！小黑雖可愛，可惜不過是剛出生的小貓！論毛量，不過爾爾——不值一提，」
「嗯，就是說啊……」
春虎被空的氣勢嚇倒，點了下頭。空伸直了耳朵和尾巴，來勢洶洶，像個在比賽最後一分鍾追平比數，進入延長賽的選手。
冬兒苦笑，神情複雜。「……所以呢？」他搔了搔象征自己個人特色的頭巾。「在找到飼主前，那隻貓就暫時由你照顧嗎？它現在在做什麽？你把貓留在房間裏嗎？」
「對啊，不過我沒有單獨把它丟在房裏，夏目做的簡易式式神應該在幫忙照料……啊，說不定可以知道它現在的情形。夏目進教室了嗎？」
「她怎麽可能遲到……不過話說回來，我今天在宿舍餐廳也沒看見她。」
春虎與冬兒往教室裏張望，馬上就在窗邊的位子上發現夏目的身影。
隻是，她的樣子有點奇怪。她的頭搖來晃去，似乎正坐在位子上打瞌睡。
「咦？夏目居然睡著了？」
「真稀奇啊。」
兩人麵麵相覷，站了起來，走向夏目的位子。
「夏目。」
春虎一叫，夏目馬上醒來。
「咦？啊，春、春虎——?」
她不自覺地發出少女尖細的嗓音，連忙加以掩飾。她坐在位子上仰望春虎，臉上泛起了紅暈。
「夏目，你還好吧？」
「我、我沒事，隻是不小心睡著了而已……！」她垂下頭，忸忸怩怩地答道。她嘴裏說著沒事，行為舉止卻很可疑。
「奇怪，春虎也是一樣，你們兩個怎麽今天都沒睡飽？」
「這這這、這和春虎沒有關係。」聽見冬兒這麽調侃，夏目氣急敗壞地連聲反駁，顯得既慌張又憤怒。
「為了製作照顧那隻貓的式神，昨天我弄到很晚才睡！」
「對，夏目，我就是來問你這件事情。你有辦法知道小黑現在在做什麽嗎？」
「因、因為是急忙趕工，沒有那種功能。」
「咦？可是你說弄到很晚……」
春虎不解，這時正好上課鍾聲響起。
「快回去。」夏目催他
們離開，他們也就回到了位子上。
「……那家夥在搞什麽鬼？」
「誰知道？」
★
放學後，因為要留下來接受課後輔導，春虎晚了點才回到宿舍。他擔心小貓，急忙趕了回去。
小貓躺在春虎沒收起來的棉被上，蜷縮著身子，睡得香甜。
春虎這才鬆了口氣。
「嗨，你回來得還真晚。」隔壁房間的冬兒走了過來。「這家夥就是你說的貓吧，我剛才來看過了，它一直在睡覺。」
「這、這樣啊，那就好。早上夏目的態度很奇怪，我還以為是簡易式式神出了什麽差錯。」
「我回到宿舍的時候，那個式神還在照顧貓。夏目剛才把式神收了回去，正在房間裏麵進行調整。」
「這樣啊，等一下我得去向她好好道謝。」說著，春虎直接坐在榻榻米上，用指尖輕輕摸著小貓的頭。
「這家夥睡得跟豬一樣，小貓都這麽會睡嗎？」冬兒盤起胳膊說。
「因為昨天玩得太晚了吧。」
「哦……不過這間房裏，好像沒有什麽可以讓貓玩的玩具。」
「它跟別的貓不太一樣，不愛玩乒乓球和毛線，就隻喜歡爬我的身體。」
「你要是有這麽受女生歡迎就好了。」
「受貓歡迎才是正合我意啊。」
麵對冬兒的揶揄，春虎回得毫不在意。
也許是聽見兩人聊天，小貓醒了過來。它一眼便望向春虎，撒嬌似地喵了一聲，和撫摸著它頭頂的手指玩了起來。
「噢，你醒過來啦，小家夥～」
春虎笑盈盈地在小貓身上搔癢，小貓也樂得不住嬉鬧，呈現出一副和樂融融的景象。
「原來是這麽回事啊，難怪小狐狸會醋勁大發。」冬兒小聲笑說。
「春春、春虎大人。」這時，空突然出現在春虎身邊，稚嫩的臉龐異常嚴肅，仿佛下定決心主動出擊。
「有什麽事嗎？」春虎問。空深深吸了口氣。
「恕恕恕、恕在下冒昧，讓一介來路不明的家夥爬上春虎大人的床鋪，在下認為實在不妥——！」
「怎麽啦，空，怎麽突然講起這種話來了。這我也沒轍啊，我才剛上床睡覺，小黑就自己鑽了進來……」
「在在、在下的意思是，讓這狡猾——不，是您不該太寵溺，這、這貓不過就是畜牲！春春、春虎大人，還請勿一概而論——！」
她鼻息紊亂，提出抗議，看來光昨天一個晚上就讓她累積了不少鬱悶。
「確實，要是有跳蚤跑到棉被裏就麻煩了，你至少幫它洗個澡吧。」冬兒隨口提議。
「噗！」空大叫，臉上血色盡失，像是被對手踢進致勝的一球般。「說的也是。」春虎同意似地點了點頭。
「既然決定了就趕快去洗吧，冬兒你呢？」
「我吃完飯再去。」
「好，那我就先——」
「且且且、且慢！」
春虎正要抱起小貓，空馬上一把抓住他的腳，製止他的行動。
「洗洗、洗澡！洗、洗澡？您要和這廝一起入、入浴？」
「對啊。」
「居、居然如此理直氣壯？」由於大受打擊，空的尾巴直打顫。「不不不、不僅同床共枕，甚至一同入浴？春、春虎大人，您何必如此自降身段？」
「隻不過幫貓洗個澡，用不著那麽大驚小怪吧。」
「這可是大事一件啊！在、在下亦希望能有此……啊，不是！請別誤會，呃……不、不用勞煩春虎大人，洗貓一事請交給在下……！」
「沒關係啦，我以前就幫貓洗過澡了。」
春虎的態度從容，與急得發慌的式神形成強烈對比。順帶一提，空身為護法，時常隨伺在春虎左右，隻有浴室和廁所因春虎命令，不得進入。
「……奇怪？這家夥怎麽了，怎麽突然身體那麽僵硬？」
春虎眨了眨眼，凝視抱在胸前的小貓。先前還玩得興高采烈的小貓一聽到洗澡，頓時渾身僵直。
「哎呀，它該不會是知道要洗澡了吧？」
「別被抓傷了啊。」
「嗯，不過剛開始就連抱一下也是這個樣子，洗澡這種事應該遲早也會習慣的吧？」
春虎說得輕鬆，抱著小貓走出房間，冬兒也一起離開，房裏隻剩下一蹶不振的空。
「……既、既然如此……」
★
宿舍裏備有淋浴間與大澡堂，打扮成男生的夏目都是使用單間的淋浴間，春虎則是澡堂派。
「糟糕，人這麽多啊。」他走進更衣間，一邊苦笑一邊迅速脫下衣服。
這一脫，原本全身僵硬的小貓突然失去冷靜，在原地打轉，顯然有些恐慌。這麽看來還是速戰速決好了，春虎心想，一手拎起小貓的脖子，往澡堂走去。
澡堂裏熱氣彌漫，小貓哀聲慘叫。
「喲，土禦門，今天還真早啊。」
「咦？你手上那隻貓是怎麽回事？」
「不好意思，我幫它洗個澡，很快就好。」
春虎向早一步進入澡堂的學長們低頭致歉，一路往裏麵走。被拎起脖子的小貓喵喵叫著，顯得驚恐萬分，為了不造成他人困擾，春虎挑了個最裏頭的位子坐下。
「好啦，冷靜一點。」春虎讓小貓貼在赤裸的胸膛，小貓身上的毛搔得他直發癢。
小貓怪裏怪氣地低聲叫了一聲，連尾巴也跟著僵直。幸好小貓沒伸出爪子亂抓，隻是頻頻發出粗重的呼吸聲。
「別怕，不用害怕，隻是洗個澡而已。」
春虎苦笑著安撫小貓，全身僵硬的小貓終於再也止不住顫抖。他搞不懂出了什麽事，心想小貓也許過度緊張，似乎隨時可能失控。
算了——春虎打消幫貓洗澡的念頭，就在這個時候——
「在在在、在下來也！」
一名年幼少女衝進澡堂。
「春、春、春虎大人！恕在下僭越，由小的來為您刷背，春虎大人您在何處！」
那個女孩正是空。
水幹袖子用繩子綁了上去，頭上纏著條手巾，她腳下沒有穿鞋，雙手緊緊抓住海綿和肥皂。
澡堂內一時間寂然無聲。
接著，男子的慘叫聲此起彼落，瞬間響遍整間澡堂。
「嘖！空！你來這裏做什麽？」
春虎啞然大叫，其他男生紛紛發出粗啞的哀鳴聲，蓋過他的聲音。但空的忍耐度也有限，湛藍的瞳孔渙散，何況——雖然該遮的地方都用毛巾遮住了——不過這裏畢竟是男生澡堂。
「喝，別、別擋路！春、春、春虎大人！春虎大人！」
火球四射，澡堂裏淒厲的叫聲四起，住宿的塾生們爭先恐後地逃出澡堂。
有人跳進浴池，有人把蓮蓬頭對準空射出的狐火，或是把浴池裏的水——汲一整桶——往狐火潑了過去。
霧氣與水蒸氣冉冉上升，慘叫聲四起，到處是肥皂泡沫和——毛巾。
男生們赤裸著身體隨處逃竄，澡堂裏亂哄哄的，空又更慌了手腳。她全身濕透，嘴裏發出的慘叫聲宛如超音波在澡堂裏回蕩。
「空！別鬧了——！」
春虎忍不住站了起來，小貓也趁機從他的手臂跳了下去。
小貓往下一躍，反射性地翻了個身，就這麽纏上春虎腰間的毛巾，和毛巾一起落地，直往澡堂出口狂奔，身上還披著春虎的毛巾。
「啊！小黑，別跑——！」
「啊！春虎大——」
空發現春虎，發出了尖銳刺耳的慘叫，急忙用雙手搗住眼睛。她手上的
肥皂因此掉了下去，在澡堂的磁磚地上滑行。另外，被毛巾遮住半邊視線的小貓跑了過來，正好踩在肥皂上頭。
小貓瞬間滑倒了。
「喵！」小貓哀叫，手腳胡亂揮舞，身體一滑，和附近的空正好撞個正著。小貓伸出爪子，狠狠抓住空的身體。
慘叫一聲接著一聲。
小貓滑倒，空也跟著摔倒。袖子上的繩子鬆脫，和毛巾纏在一起，小貓和空扯著嗓子喊叫，身子扭成一團。狐火四處飛散，住宿塾生們的哀嚎聲響徹澡堂……
「……為什麽……會變成這樣……」
春虎愣愣地望著眼前景象，身上一絲不掛，啞然失聲。
在春虎硬逼著空解除實體化之前，那天晚上宿舍澡堂的淒慘叫聲延續了將近十分鍾之久。
春虎被富士野舍監狠狠訓了一頓，處罰是取消當天的晚餐。
★
「萬萬萬、萬分抱歉……！」
隔天一早，空因為惹了麻煩，在宿舍餐廳向住宿塾生一個個低頭道歉，最後跪坐在桌上，向主人春虎致上歉意。
見到式神把頭抵在桌上的模樣，春虎盡管惱怒，還是有氣無力地應了聲：「事情過去就算了。」
實際上，他也真的希望能夠盡快忘記這件事情，那些卷入麻煩的塾生們肯定也有相同的想法。
「幸好我沒先去洗澡。」吃著早餐時，冬兒幸災樂禍地說。
「聽說那隻貓被夏目帶走了？」
「對啊，其實不隻富士野小姐，夏目好像也在幫忙找飼主。昨天發生那場騷動後，她急忙想到有個人可以飼養——就趁昨天晚上特地把貓交給式神，辦妥了這件事。」
在發生過那場淒慘的騷動之後，春虎解釋起這件事的神情依然顯得有些落寞。因為一直到半夜都還忙得焦頭爛額，他也沒能好好向小黑道別。
「不過反正宿舍禁止養寵物，能這麽快找到飼主對那家夥也好，希望它在那裏過得幸,福……還有空也是一樣。」
「此此此、此話怎講？」
「偶爾讓我摸一下尾巴吧，偶爾摸一下就可以了。」
「春、春虎大人……！」
聽到主人半帶著苦笑說出這番話，空的眼角頓時泛出淚水。「這事倒被你掰成好事一件了。」冬兒笑著挖苦說。
「可是我有點擔心，不知道小黑有沒有受傷。我在最後好像看見它和空一樣出現裂核現象。」
「怎麽啦，你該不會看見貓變透明了吧？」
「那應該是我眼花了吧，隻是又怕萬一它受到空的靈氣影響該怎麽辦，最好不要發生這種事情。」春虎憂心忡忡地說。
「笨蛋。」冬兒嗤笑。「這證明你當時也是一樣驚慌，它又不是式神，怎麽可能有裂核現象。」
「所所、所言甚是，春虎大人。假、假使那貓為式神，不可能瞞過在下！」
「再說，誰會做出這種事情？哪有人會閑來沒事故意做一隻棄貓式神，而且還製作得那麽精巧，我們沒有一個人發現……」
原本對這說法不屑一顧的冬兒說到一半，突然板起臉孔，不發一語。「怎麽了？」春虎問道，空也是一臉納悶地望向冬兒。
這時——
「早早早、早安！春虎！」
夏目出現在宿舍餐廳，打了聲招呼。
不知為何她和空一樣說起話來結結巴巴，打招呼時也不看向春虎。她為避開春虎的視線，別過了頭，從側麵可以望見她整個臉頰漲得通紅。
因為她的舉止太不自然，冬兒的神情更加嚴肅，犀利目光直盯著夏目。
倒是春虎完全沒察覺夏目的態度不太對勁。「啊，夏目。昨天真不好意思，給你添了那麽多麻煩……」他自覺愧疚，向夏目道歉。
他非但惹出一堆麻煩，還讓夏目幫自己善後，當然早就做好被罵成「玷汙土禦門家門麵」的心理準備……隻是夏目罕見地沒有動怒。
「昨、昨天那也是沒辦法的事嘛！那、那是不可抗力因素！洗、洗澡居然會發生那種事，沒人料想得到嘛，所以說是不、不可抗力！」
「你這麽認為嗎？我是很感激你這麽說啦……啊，空，你也快向夏目道歉！」
「遵遵、遵命。此次惹出事端，實在汗顏之至……」
「沒沒、沒關係，用不著放在心上！我們就當成昨天沒發生過那件事吧！這是夢！這、這是一場夢，不管從哪個角度而言，全都是夢……！」
夏目莫名激動，視線始終沒轉到春虎身上。春虎聽不懂她在說些什麽，但又想幸好她願意原諒自己，也就沒多問，隻是應了聲：「噢，好！」點了下頭。
三人就這麽吃起了早餐。
「好，那就打起精神，今天也要好好加油！」春虎說著，收拾好餐具站了起來。
空跟在主人背後，夏目也——雙頰依然泛紅——從椅子上起身。
「……夏目。」最後，從夏目出現後沒再說過一句話的冬兒低聲喚道。
「什麽事？」
「尾巴跑出來囉。」
夏目反射性地扭過頭，往下望向腰間，不自覺地輕叫了一聲。
「喵。」