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實在是最惡劣的疏失。
夏目瞪著穿著西裝的青年——山城，忍不住咬牙切齒。她隱瞞自己的身分潛入這個地方，偏偏讓身為國家一級陰陽師的咒搜官識破真正的身分。
會出這樣的狀況得怪自己疏忽大意，正確來說是時機不好。山城先前一直維持隱形，一路接近夏目，換句話說，她早就被人鎖定目標。她盡量避免與『十二神將』接觸，靈氣也隱藏得天衣無縫，但還是不夠謹慎。
夏目對自己的做法不夠周全感到憤怒，不過她馬上轉換心情，將注意力集中在眼前的狀況。
幸好春虎今天就會在暗寺現身，因此隻需要想辦法拖過他出現之前的這段時間，必要的咒具她也片刻不離地攜帶在身上。
——沒錯。
隻能硬著頭皮上，即使對方是『十二神將』也一樣。
夏目一口氣將精神調整到對戰狀態，讓全身的咒力高漲。「……哼。」「視」得夏目的變化後，山城用鼻子哼了一聲。
另一方麵，夏目也沒忘記自己身後保護的秋乃。
秋乃似乎因為緊張，渾身僵硬，不過這也怪不得她。星宿寺內的「雲水僧」也有進行咒術方麵的修行，但昨天一整天待在一起，夏目很清楚秋乃沒有接受過成為咒術者的訓練。不能把她卷進這件事情，此外也應該考慮到對方捉住她，把她當成人質的可能性。北鬥希望可以換一個地點，可惜她沒有這個餘力。
另外還有一件讓她擔心的事情——
「……那個天狗麵具，看起來不像是你的式神。」
山城終於把視線轉向天狗式神，當然在這之前，他就已經察覺對方的存在，最後得出那不是夏目的式神這個結論。
「該不會是那個小孩子的式神吧？那家夥看來也是個很『奇怪』的小鬼。」
這麽說來，秋乃的耳朵還露在外麵。聽見山城這句話，可以感覺到秋乃顫抖了一下，渾身僵硬。
夏目立即開口。
「——天狗先生？秋乃可以交給你保護嗎？」
「北、北鬥？」
秋乃說過，天狗式神會答應寺裏人的要求。夏目剛入寺沒多久，不過秋乃從小在寺內長大，和這個式神也很親近。
天狗慢條斯理地點了下頭，答應夏目的要求。夏目內心感謝，但也不能就此放心。天狗式神的實力不明，不曉得能發揮多大的力量。
「真是奇妙的緣分啊，土禦門夏目。」
山城向拚命動著腦筋的夏目說，他的口氣像在閑聊，夏目的眼神卻更是銳利。
「直到去年為止，你都在陰陽塾就讀對吧？而且還是和土禦門春虎一起，我記得你們是第四十七期生？也就是我的後輩，其實我是陰陽塾第四十五期生。」
夏目的眼角輕顫了一下。
比自己前麵兩屆，也就是說夏目入塾的時候，眼前的青年是三年級的學長。一年級的塾生和高年級的塾生鮮少有接觸，不過如果是實力足以取得『陰陽一級』的塾生，勢必會有耳聞。接著，山城彷佛猜到夏目內心的疑問。
「不過我在塾裏隻待了兩年，因為已經沒有東西可以讓我學習了。當初要是知道土禦門家的人——而且還是轉世後的夜光會入塾，多留個一年也無所謂，實在太可惜了。」
「…………」
換句話說，他和夏目等人入塾的時間錯開了。
陰陽塾的畢業生大部分都會進入陰陽廳任職，有畢業生擔任咒搜官也不稀奇，可是……
「沒想到同校的塾生會在這種非法工作者巢穴的深山寺院裏相見，真是諷刺啊。」
山城說這話時，臉上的神情似乎正享受著這種「諷刺」。這事說來確實諷刺，不過夏目沒有心力樂在其中。
對手是擅長對人行使咒術的咒搜官，年紀雖輕，但畢竟是取得『陰陽一級』資格的國家一級陰陽師。一般人稱的『十二神將』實力有多堅強，夏目可說是再清楚不過。
「不過，為什麽你會出現在這種地方？我以為你和土禦門春虎一起行動，難不成是先來這裏偵查嗎？」
「…………」
「哼，不說就算了，我也沒有什麽時間跟你慢慢耗。」
夏目始終不發一語，山城似乎也對她失去興趣。
從剛才開始，山城的心情全表現在臉上。他不是「刻意」這麽做，夏目判斷。這是個好徵兆。敵人如今正掉以輕心，提到塾裏的話題，簡單來說是對夏目個人——除去和春虎有關的因素之外——對塾裏的「後輩」有興趣而已。
這時候讓人看扁，夏目隻覺得走運。
「……北、北鬥……」
背後傳來秋乃微弱的呼喚聲。
她在發抖。夏目內心再次對她充滿歉意。因為放任自己安於她的天真，結果讓她卷進了這種危險的局麵。不過，到此為止了，自己有責任把她平安送回去。
「秋乃，快離我遠一點，跟那個天狗式神一起回到寺裏。用不著擔心，依你剛才的腳程。一下子就到了。」
「不行！我、我怎麽能拋下你一個人……！」
秋乃哀號似地說，就在這一瞬間——
「——急急如律令！」
夏目立即拋出護符，展開咒力防壁。緊接著，山城使出的不動金縛術襲來，咒壁遭到激烈撞擊，不住晃動。
——好快！
咒文自不必說，也沒有結成手印。不隻如此，發動攻擊前甚至感覺不到提升咒力的氣息。術式因此完成度低，不過要是正麵遭到這一擊，勝負恐怕已經分曉。
「欸，別白費我的力氣。」
山城說得從容，若無其事地拉近雙方距離。接近時，他依然接連發動不動金縛。「唔！」夏目讓咒力注入咒壁，接著更進一步提升咒力。
「北北、北鬥！」
背後傳來秋乃的慘叫聲，夏目一邊維持咒壁，同時手腕一翻，拋出第二張護符。不過，這次的目的是幹涉術式，並且加以改變。護符連接先前展開的咒壁和術式，刻意「擾亂」術式。
「迸裂！急急如律令！」
在先前的咒壁吸收第二張護符的瞬間，咒壁膨脹，往外側迸裂。她故意讓咒壁失去控製，使咒壁在防禦連續襲來的不動金縛的同時轉為攻擊。
「……嘖。」
山城啐了一聲，翻身避開咒壁。
這樣的攻擊方式目的在於勉強破壞並且轟飛咒壁，也許是認為不需要一一使出咒術應付，山城始終以冷靜的目光，「視」著夏目的舉動。
不動金縛一停止攻擊，夏目一鼓作氣往右手邊衝了出去。這麽做是為了拉開和秋乃之間的距離，因為眼前對上的對手無法讓她一邊保護身後的人，一邊作戰。像是為了替代她的位置，天狗式神開始接近秋乃，遵守他答應過的承諾。恐懼與緊張讓秋乃動彈不得，如果式神能將她帶往安全的場所，說不定會是更妥善的做法。
山城似乎覺得厭煩，「我說過了，別讓學長白費力氣啊，學妹。」他的姿勢稍微前傾，踏出矯捷的腳步追向夏目。
接著，他從西裝胸前的口袋掏出兩張咒符，隨意拋了出去。那是式符。眼前出現兩隻體型龐大，全身青藍的貓型式神。那是由威契夫公司製造、咒搜官常用的捕縛式式神，『wa2·貓索』。
兩具『貓索』一成形，立刻動作靈活地在地麵奔馳。雖然是市售的人造式式神，但經由『十二神將』的操縱，不論靈氣還是動作都與一般式神有天壤之別。藍貓如狩獵中的猛獅，兵分二路往夏目逼近。
夏目一邊奔跑，一邊結成手印。
「朱雀、玄武、白虎、勾陣、南鬥、北鬥、三台、玉女、青龍
！」
接著，她唰的一聲停下腳步，轉過身，將手印對準兩具式神。同時，充滿咒力的格狀咒紋在夏目麵前閃耀亮白光芒。九字咒法。黑發如受到狂風吹襲，在背後翻飛。原本打算衝上前去的兩具式神踏了個空，停止動作。
「激流成枷，予以縛束，急急如律令。」
在兩具式神絆住夏目後，山城接著間不容發地展開攻擊。兩根手指夾住咒符，隨同咒文俐落地拋了出去。他拋出的是水行符，符術化為水流奔過大地，逼近夏目。
夏目反射性地把手伸向土行符，但她立刻從敵人的目的和術式預料到整體的招式。她取出金行符，像是為了趕退逼近的符術，往眼前的攻擊擲出符籙。
「金克木！急急如律令！」
接著，山城釋放出的咒術奔流在夏目麵前往上一躍，形成網狀的藤蔓。帶有水氣的青翠藤蔓網，是依從五行相生的水生木原理使出的術式。夏目擲出的金行符化成銳利的金屬片，斬斷了網子。
五行相克，金克木。然而，木氣和水氣相生，導致威力倍增，夏目的金氣無法完全抵消。藤蔓被斬斷後又重新生長，朝她逼近，伸展的動作猶如在空中奔騰的激流。
——既然如此！
「哞、毘悉毘悉、伽羅伽羅、悉摩利、婆娑訶！」
指尖躍動，行雲流水般地由轉法輪印結成咒縛印，使出不動金縛術。她用這術式攻擊敵人的符術，這一次藤蔓的動作終於停了下來。
此時，兩具『貓索』複活，山城又接著釋放出符術。
「凝結沉沒，予以柑製，急急如律令。」
山城蹲下身體，讓咒符緊貼地麵。這次使出的是土行符，符式與先前相同，同是五行相生，也就是土生金。
「——！」
夏目往旁邊一躍，腳下立刻冒出尖銳的金屬片。夏目在地上翻滾，躲避攻擊，大地也往她接連露出銳利獠牙。
讓符術喚起的土氣潛入地底，轉換為金氣，術式和剛才一樣同屬五行相生。對方會重複使出同樣的術式，想必是認為讓人看出這一點也不成問題。夏目一邊閃躲腳下的攻擊，兩隻藍貓也同時從左右逼近。即使用上同一招防禦，擋得住符術也來不及阻擋式神，而且山城已經從容地取出下一張咒符。
隨意而且接連襲來的一波波攻勢，單純隻是為了阻止夏目出手，讓她來不及應對。山城不一口氣收拾掉對方，而是選擇逐步進逼的戰鬥方式，這麽做是為了把她活捉回去。
——既然對方是這個打算。
自己隻能一擊打倒對方。夏目拿定主意，停下避開攻擊的腳步，將全部注意力集中在咒術上。她提升咒力，結成根本印。
「曩莫、薩縛、怛他孽帝毗藥、薩縛、目契毗藥、薩縛佗、怛羅吒、讚拏——！」
不動明王火界咒。
夏目的全身迸出咒術火焰，火焰以她為中心卷起漩渦，烏黑長發受熱浪襲卷，違反重力，往空中飛揚。
貫穿大地的金氣咒力被夏目的火焰融化，五行相克的火克金。兩具逼近的『貓索』同樣起火燃燒，引起激烈的裂核反應，往後方退去。
火柱衝上天際，驅散了陰鬱的烏雲。
山城停下腳步，「——哦。」他眯細雙眼，嘲諷的冷笑終於從臉上消失。
「——摩訶路灑拏、欠、怯哂法哂、薩縛、尾覲南、眸怛羅吒、憾漠！」
夏目朝山城釋放出猛烈的火界咒，並且在同一時間啟動隱形術。原本她就沒有必要打倒對方，隻打算撐到春虎抵達。如果可以用火界咒當作障眼法，再趁這個時候逃進樹林——
「你以為這麽點雕蟲小技逃得了嗎？」
火界咒的另一頭傳來山城的聲音，已經邁步跑了出去的夏目沒有停步，轉頭越過肩膀「視」認山城。
山城張起結界，防禦火界咒。脫離控製的火界咒無法破壞那道結界，不過注入全力使出的火界咒還是足以維持威力。隻要火界咒沒有消失，山城理應無法解開結界，發動攻擊。
逃得掉，就在夏目這麽判斷之後——
上空像是有箭矢射來，她驚訝地把視線轉回前方，看見了青藍色的鳥類身影劃破陰鬱的天空。
「『燕鞭』？」
她急忙閃躲，可惜根本來不及。藍色燕子衝向夏目的胸口，就要撞上的時候，飛羽如鞭子般伸長，纏住她的身體。
「呃！」
雙腳離開地麵，接著倒地的衝擊襲向全身。
『燕鞭』和『貓索』一樣，都是由咒搜官使役的代表性捕縛式。羽翼如同其名，化成數條長鞭，纏繞住夏目的身體，連同雙臂緊緊束縛。穿著絲襪的腳在地麵又踢又踹，奮力掙紮。她費勁地想站起來，但『燕鞭』感應到捕縛對象試圖抵抗，馬上將鞭子伸長至雙膝，緊纏住她的雙腳。
真要說起來，『燕鞭』的羽翼設有微弱的不動金縛術。威力雖弱，但由於是緊貼著對象發動，一旦遭到束縛就很難逃脫。
——怎麽會這樣？這是什麽時候設下的圈套？
照理來說，夏目並未有疏忽大意的地方。如果山城召喚出『燕鞭』，她不可能沒有察覺。
「……在和你接觸之前，我已經讓『燕鞭』在上空待命，這就叫做先發製人。」
這時候，夏目釋放的火界咒威力減弱，山城最後使出夏目先前那一招，讓結界向外迸裂，借著破壞力消滅火界咒。
山城微微一笑。
「就一個二年級沒讀完就退塾的塾生來說，你的表現算是不錯。依你的實力，要取得專業資格應該不成問題……不過讓人施行禁咒的對象能不能進入陰陽廳就職，可就是未知數了。」
他說著，神色從容地聳聳肩。
「……」
夏目倒在地上，忍不住咬牙切齒，散亂的黑發貼著臉頰。剛才使出的火界咒已經盡了夏目的全力，但是山城擋住這一記攻擊，而且絲毫視不見靈氣出現混亂，可見他還沒拿出真本事。雖然年輕，但『十二神將』的實力果真不容小覷。
「再怎麽說你都是後輩。我不會動粗，你還是乖乖束手就擒吧。」
山城把雙手插進西裝口袋，不可一世地說，眼神裏散發出專業咒搜官獨有的冷酷光芒。
然而，山城正要走向夏目的時候，忽然一臉詫異，停住了腳步。
「北鬥！」
在動彈不得的夏目麵前，秋乃衝了出來，天狗式神也和她一起。「什麽！」夏目啞然失聲。咒術戰開始後，她全部的心力都集中在山城身上，但在天狗式神展開行動的時候，她原以為式神會直接把秋乃帶回寺裏。
插圖185
秋乃沒有藏起兔子耳朵，她敞開雙臂與山城對峙，試圖保護夏目。
「秋乃，不行！」
「天、天狗先生，麻煩幫北鬥解開綁在她身上的東西。」
「你為什麽跑回來？」
「這還用說嗎？因為我們是朋友啊！」
秋乃這話讓夏目咬緊了牙，恨恨地瞪向天狗。式神會聽從寺裏的人的要求，恐怕他之前一度打算把秋乃帶走，又因為秋乃的命令回到這個地方。夏目認為他有自己的意識，隻是他似乎沒有足以判讀狀況的智慧。
另一方麵，山城麵無表情，注視著闖進戰場的小女孩和式神。
「…………」
他的雙手仍插在口袋裏，不以為意地哼了一聲。
接著，受到火界咒焚燒而產生裂核的兩具『貓索』重整架勢，從左右往夏目等人逼近，打算連同秋乃他們一網打盡。
沒有退路了。夏目板起嚴肅的神情。
「……秋乃，快離開我身邊。」
「不要！」
「不然躲到天狗後麵，然後趴在地上。」
「什麽？」
「快一點！」
夏目的喝斥聲讓秋乃的耳朵往上一彈——瞬間移動位置，速度快到簡直看得見殘影，讓下達指示的夏目也不禁懷疑自己的眼睛，原本麵無表情的山城好像也吃了一驚。
秋乃繞到天狗式神背後，依從夏目的指示趴在地上。在確認她趴好之後，夏目倒臥在地上抬起頭，望向左右的『貓索』。
「霹靂，麻煩了！」
緊接著——
砰！
爆炸聲響起，夏目全身覆蓋眩目光芒。
綁縛身體的『燕鞭』瞬間燒得焦黑，變成灰燼。一旁的天狗式神全身出現激烈裂核，趴在地上的秋乃「咿！」地慘叫出聲，忍不住發抖。
「什麽！」
山城反射性地擺出防禦架勢，解開束縛的夏目一口氣跳了起來。
夏目起身後，全身纏繞放電時的火花，白色光芒在她身上的夾克表麵亂竄。
雷電。
「怎麽可能！居然能使出雷法！」
山城的雙手迅速移動，立即結成手印，結界一展開——
「喝！」
夏目伸出戴著手套的右手。
閃光。
夏目的右臂迸出金黃閃電，在她與山城之間繪出一道白光的軌跡。接著，轟隆作響的雷鳴響起，帶來一陣劇烈的衝擊。
結界承受雷擊的威力，整個往後挪移，山城的腳底也往後方滑動。夏目趁這個機會朝左右伸出雙臂，立刻有數道閃電撕裂空間，在前方的『貓索』頭頂落下。和先前的『燕鞭』一樣，『貓索』連同式符灰飛煙滅。
「沒有見到咒符——不對式神！那是是護法吧？」
山城大喊，喊出了正確答案。那是原創的高等人造護法式·霹靂。特地不讓式神現出實體，隻是聽從主人的指示使出預先設定的咒術，屬於特殊類型的式神。那原本不是夏目的式神，是某位本事高強的前祓魔官——現在夏目師事的人特別讓給她的護法式。
那可以說是夏目的絕招「之一」。
「天狗先生！馬上帶秋乃離開這裏！」
四周彌漫著空氣燒焦的氣味。
霹靂雖然是強大的式神，但由於能力受到高度專門化，局限了應用範圍。一般公認，雷的咒術極難駕馭，霹靂的操縱方式更是獨特，要學會操控是一件非常困難的事情。尤其雷的咒術和其他大多數的咒術不同，使用後馬上會展現出成果，無法重來也無法調整，屬於瞬間決定勝負的攻擊方式。如果沒有相當的覺悟，不能輕易使用這個咒術。
不過，現在不是猶豫不決的時候。
「曩莫、薩漫跢、勃馱南、因捺羅也、婆娑訶！」
她結成主掌雷霆的帝釋天手印，吟誦真言，強化自己與霹靂之間的靈力聯係。她往霹靂注入自己的咒力，以式神作為媒介，展開術式。
怒濤般的雷擊襲向山城。
「嘖！」
山城持續維持結界，在山中奔跑。不過說到雷電攻擊，在發動攻擊的瞬間就會命中目標，要「閃躲」根本是不可能的事情。山城吊起雙眸。
「我記得『帝式』裏麵——對了！東方阿迦陀！西方須多光！南方刹帝魯！北方蘇陀摩扼！」
他吟誦出『帝國式陰陽術』裏的「避雷」咒，盡管冷門，卻是用來對付雷法的基本招式。不過，這不是用來「封住」雷，隻是用來「避」開雷的咒術。夏目則是不在乎有沒有命中目標，全力釋放出雷擊。
激烈的雷鳴震撼鼓膜、顫動肌膚、摧毀聽覺。閃光燒灼視網膜，眼前一片空白。不需要擊中對，最重要的是達到妨礙對方行動的目的。
夏目確認起秋乃的狀態，天狗式神也許是判斷待在夏目身邊太過危險，抱著秋乃退到後方。隻要繼續使出全力攻擊，應該可以甩開山城的追擊，和秋乃一起衝進樹林。
「我太小看你了，學妹！這下我可對你改觀了，別以為我會再手下留情！」
雷擊「避」開山城，不過胡亂打在四周的雷擊理應會傳去激烈的衝擊。
然而，咒搜官解開了結界。
他的手上出現多張咒符，是式符。式符事先注入咒力——夏目感覺到一股可怕的氣息，全身不寒而栗。
「邪靈現身！急急如律令！」
山城沒有擲出式符，而是一把捏爛手中式符。緊接著，從他的手指隙縫間猛烈噴發出濃霧般的烏黑瘴氣。
漆黑煙霧有如生物，出現一陣陣駭人的脈動，形成與式符相同數量、沒有固定形狀的塊狀物。雖然是氣體，卻擁有金屬熔解般的質量，而且夏目對這種瘴氣有很深刻的印象。
詛咒式。
「蠱毒？居然使出禁咒！」
夏目親眼目睹過一位是夜光信徒的咒搜官操縱蠱毒，不過那根本無法與山城施放的蠱毒相提並論，不隻數量天差地遠，每一個散發出的瘴氣也有懸殊的差距。
蠱毒蠢動，接著表麵劃出一道開口，黑霧破裂，從裏麵出現巨大的眼珠。多顆眼珠敏銳地轉動，不約而同地把焦點對準夏目。
「上。」
蠱毒發出無聲的嘶吼，紛紛往夏目衝了過去。
夏目全身寒毛直豎，不過她並不膽怯，用雷迎擊蠱毒。
爆炸聲響起，雷電建成圍欄，試圖在阻止蠱毒接近的同時，將所有蠱毒燃燒殆盡。
——再這樣下去不行……！
雷的咒術原本就是相當「費力」的咒術，如果沒有強大的靈力，無法連續釋放。雖然可以利用霹靂多少彌補一點，但消耗還是一樣劇烈。如果不盡快解決，夏目的靈力很快就會枯竭。
「——哼，果然還太嫩了。」
山城咧嘴笑說，夏目這才赫然驚覺。
其中一隻蠱毒繞道從夏目的右手邊逼近。他在蠱毒上施了隱形。夏目反射性地揮出右臂，雷電纏繞在袖子外側，從手套的指尖施放出雷擊，擊中蠱毒。
然而，這一擊的力量過於薄弱。蠢動的黑霧有一半被雷擊散，但仍黏答答地在空中滑行，逼近夏目。
輸了。
夏目正這麽想的時候，身體忽然從脖子被吊了起來。
——咦？
強大的力道將她往上拉起，身體順勢飄浮在半空中，宛如乘著微風輕盈移動。等她回過神的時候，發現自己已經大幅跳向後方。她拚了命轉頭，從後麵抓住自己衣領的，原來是一手抱住秋乃的天狗式神。
「是你？」
天狗式神抱住秋乃和夏目，悄無聲息地輕輕落在後方地麵。
「北鬥！沒沒、沒事吧？」
「秋乃……」
另一頭，山城「嘖！」地用力咂舌。夏目在千鈞一發之際撿回一條命，「謝謝。」她向天狗式神道謝。
「北、北鬥你真厲害！太、太厲害了！原來你這麽強啊，嚇了我一跳！真的很厲害，我是說真的！」
秋乃興奮極了，連話都講不好。因為剛從驚險的場麵中得救，讓人這麽誇獎，她隻覺得過意不去。不過，夏目臉上還是忍不住浮現苦笑，因為秋乃的兔子耳朵一副情緒激動的模樣，正雀躍地彈跳著。
「……夏目。」
「什麽？」
「我自稱北鬥也不是說謊，可是……大家都叫我那個名字。」
秋乃先是愣了一下，接著微笑點了下頭。
「夏目，你真厲害！」
「不，事情還沒有結束……接下來才是關鍵。」
夏目再次把視線轉向山城。
山城似乎正在評估新的戰力——天狗式神
。蠱毒群再度受到控製，隨時可以展開突襲。第二回合開始。夏目深呼吸，重新揚起鬥誌，讓意識回到霹靂身上。
就在這個時候——
晻、薩縛、怛他蘖多、播那滿那、曩、迦嚕弭
「歸依供養諸如來！」
一個妖媚——但是凜然的女性嗓音，嘹亮地響遍境內所有人的腦中。
2
「哎呀……」
寮房的談話室裏，坐在藤椅上讀書的三善忽然抬起頭，喃喃說著。
「……看來最後還是演變成咒術戰了。」
風雨欲來啊，三善嘀咕著。「什麽？」在一旁冥想——必須隨時在身邊保護他——的弓削說著睜開眼睛，接著把臉轉向三善。
「您是指山城嗎？」
「對，看來用和平的手段請求對方協助這個方式行不通，不過也不意外就是了。」
三善的目光宛如望向遙遠的遠方，弓削一臉正經地問。
「對方果然是土禦門夏目嗎？」
「我無法斷定，隻能說恐怕是她。」
土禦門春虎行使的禁咒，是所有禁咒之中最為禁忌的「靈魂」咒術『泰山府君祭』。而他不惜用上『泰山府君祭』複活的人，正是與他同樣出身自土禦門家，一位名叫土禦門夏目的少女。
關於這一方麵的詳細情形，即使事情經過了一年以上，相關情報仍受到陰陽廳高層——正確說來是倉橋廳長的嚴密控製。雖然如今立場逆轉，但倉橋家原本是土禦門家的分家，或許他認為有不該讓本家內幕曝光的隱情。
不管怎麽說，土禦門夏目是和土禦門春虎相關的重要人物，這一點無庸置疑。
「我們也過去吧？」
「交給山城就可以了。」
「可是——」
「再說，我過去隻會礙事。」
「這樣的話。」
「要是你走了，誰來保護我？」
「……噢。」
三善還是一樣說得泰然自若，弓削也愈來愈習慣他這樣的說話方式。山城是國家一級陰陽師，也是擅長對人使用咒術的咒搜官。不用說身為靈視官的三善，就是和弓削這位專門處理靈災的祓魔官比起來，他也是更適合進行咒術戰的人選。要是對上帶著兩位強大護法的土禦門春虎另當別論，對上土禦門夏目沒有道理會敗下陣來。
「況且我們這邊好像有客人來了。」
「什麽？」
弓削這麽回答的時候，也察覺到了那股氣息，接著她立刻在室內設下結界。
「弓削，結界隻要設在我們兩個人身邊就夠了，你這樣把整個房間封住，他們要怎麽進來？」
「……沒關係嗎？」
「那些人不會找陰陽廳麻煩。」
這麽說來，那些是改革派的人嗎？弓削撤下談話室的結界，改將範圍限製在自己與三善四周，重新設下結界。緊接著，寺裏的人踏響了腳步聲，闖入寮房，衝進談話室。弓削慢條斯理地從椅子上起身。
對方總共有八個人，身上服裝各不相同，每一個都帶有強大靈氣，應該是寺裏的師父。一馬當先衝進室內的是理晏，他的臉色慘白，眼裏卻閃爍著異樣的光芒。由他率領眾人前來，可見他的確是星宿寺改革派的領袖。
理晏朝仍坐在椅子上的三善說：
「……打擾了，三善先生。請問山城咒搜官在嗎？」
「他剛好有事離席。」
「他去哪裏了？」
「他現在在境內的外緣，去處理一點雜事。」
「可惡，這麽不巧……」
理晏憤恨唾罵，原本保持沉默的弓削迅速往前踏出一步，隻是這麽一個小動作，就足以讓眾師父緊張不已。
「各位有什麽事情嗎？在現在這種狀況下，這麽一大群人闖進來，未免太沒常識了吧？」
「真要說的話，沒常識的是各位剛才的發言。土禦門春虎是受到陰陽廳通緝，咒術界的叛徒，各位居然容許他進入寺內，真不知道是什麽想法。」
「我們從沒說過容許，隻是這次有監於貴寺的情形，我們選擇予以默認。如果今後貴寺真的有與他攜手合作的意思，陰陽廳必定不會無視星宿寺這樣的判斷，將視情形采取因應對策。」
「……弓削，別把個人臆測隨便說出口。」
「是，非常抱歉。」
弓削立刻為自己的失言道歉，不過也隻是出於形式。後半的發言既是警告，也是暗中譴責，最重要的是她不吐不快。針對星宿寺這次的對應，弓削自己也有很多不滿的地方。
然而，聽見弓削這番話後，「你們聽到了嗎？」理晏像是沒把三善的忠告聽進耳裏，轉頭看向背後的同伴。
「陰陽廳果然不可能放過土禦門春虎。今天的選擇關乎本寺的命運，為了本寺的將來著想，絕對不能放任常玄為所欲為！」
像是為了回應理晏的煽動，其他師父紛紛高聲應和。弓削板起臉，搞不懂他們的反應，三善依然坐在椅子上，目不轉睛地凝視著理晏。
「……理晏法師，請問這話是什麽意思？」
「三善先生——不，『天眼』三善十悟，以及『結姬』弓削麻裏，懇請二位幫忙，我們將挺身對抗常玄的蠻橫，協助捕縛土禦門春虎。」
「這……傷腦筋啊。」
三善看上去一點也沒有傷腦筋的樣子，坦白地做出回應。
「我之前在中庭已經清楚表示過，我們會入境隨俗。」
「從弓削小姐剛才的聲明也聽得出來，那不是你們的真心話！再說如果要遵從寺裏的方針，也應該聽聽我們的意見吧？本寺不是隻有常玄那種頑固的師父，在這裏的人也全部都是寺裏的師父！」
「……非常抱歉，我們認為貴寺的代表是常玄法師，雖然目前看來，他答應我們要求的可能性很低，但我們仍把他視為唯一的交涉對象。」
三善的語氣相當冷漠，可是他對常玄也是一樣的口氣，沒有瞧不起理晏的意思。不過理晏似乎不這麽認為，隻見他因為憤怒與屈辱，盯著三善的表情變得鐵青。
不過，理晏咽下這股怒氣，咧嘴露出可怕的笑容，臉上依然是一樣的神情。
「……我知道，現在的情形確實是這樣沒錯，實際上掌控星宿寺的人是常玄。不過，以後就不是這樣了。」
理晏說，從懷裏取出一個信封。
弓削反射性地注入咒力，強化結界。理晏完全沒理會弓削的反應，他從信封裏抽出一張紙——疑似是一封信。接著，他露出炯炯有神的目光，把信遞給三善。
「你們瞧，我已經和陰陽廳的倉橋源司廳長取得共識，他答應隻要星宿寺一開放，就會讓我成為這裏的掌權者！」
理晏說得盛氣淩人，像是相信這一封信絕對能逆轉情勢。
弓削不由自主確認起三善臉上的表情，三善用鼻子籲了口氣，終於從椅子上站了起來。
他一聲不吭地接下信，打開後——他挑起了單邊眉毛。弓削也稍微瞥了下信上的內容，起先她一臉詫異，在注意到之後，神情頓時變得險峻。
「……特視官，這是……」
「……單獨的話不會發動，這算是一種觸媒吧。」
三善回應弓削的疑問，「什麽？」這下換理晏板起了臉孔。
「你們這話是什麽意思，該不會是懷疑這封信的可信度吧？」
「是，你說得沒錯，『懷疑這封信的可信度』確實是很貼切的說法。」
「開什麽玩笑！你看清楚那封信的最後，那裏還有廳長的親筆簽名！」
「這——我看就請你背後的那些同伴確認吧。」
三善說著，把接下的信在眾人麵前展開。
理晏稍微瞥了下信，揚起嘴角，像在嘲笑這是無謂的爭辯。然而在他背後，其他師父的反應和他大相徑庭。
「什麽！欸，理晏，這是怎麽一回事？」
「這是玩什麽把戲，別開玩笑了，真的信在哪裏？」
「什、什麽意思？」
麵對臉色慘白、焦急逼問的師父們，理晏難以理解地露出詫異的神色，蹙起了眉頭。他再一次把視線轉向信上內容。
「……這封信有什麽奇怪的地方嗎？這是陰陽廳長官親筆……」
「……理晏，你視不見嗎？」看見他認真地再次重申，其中一位同伴——昨天待在理晏身旁，戴著眼鏡的女性發出顫抖的嗓音，喘不過氣似地說。
「——好像是這樣。這麽看來，這封信本身果然隻是單純的觸媒，是隻有施加在理晏法師本人身上的幻術。」
三善如此斷定，接著把信——用淡淡的墨水繪上數個咒紋的紙張折回原狀。
他把信交給戴著眼鏡的女性，女性上前取過信，馬上回到同伴身邊，再一次確認信上內容。師父們看著這封信，發出了痛苦的呻吟，或是凶狠的怒罵聲。看見同伴這樣的反應，理晏終於慢慢了解發生什麽事情。
「……幻術？怎麽會……那、那封信確實是從倉橋廳長那裏……山、山城咒搜官昨天也這麽說……」
「啊啊，所以這果然是山城的惡作劇，原來二位在私下進行過接觸。」
三善一副事不關己的模樣，不管他恐怕早就察覺到一些問題。弓削強壓下內心的不滿，雖然這也是任務的一部分，但她實在很厭惡這一類的「政治手段」。
另一方麵，理晏失魂落魄，「惡作劇？」喃喃說著。
「……我們在事前……進行了好幾次交涉……」
「你是說在我們三個人來這裏之前嗎？山城是咒搜部底下的人，現在指揮咒搜部的又是倉橋廳長，相信和各位接觸這件事情不是造假，隻是請各位明白，那些隻能算是『非正式』的接觸。」
「那、那麽，我們這些人的待遇保障……？」
「昨天陰陽廳方麵提出的條件——在目前這個時間點確實是真實可靠，至於各位的個人待遇，我這邊沒有得到相關的消息。」
三善的語氣不帶個人感情，隻是事務性地告知這項事實。理晏茫然若失，全身癱軟無力。師父們的反應各有不同，有人氣得發抖，有人哀歎，也有人因為事發突然，無計可施而愣在原地。
在場的每一位師父都是本事高強的咒術者，弓削提高警覺，但是他們完全沒有大鬧的意思。她一方麵慶幸可以避免爭執，另外也有種摸清對方底細的感覺。這種程度的師父不管聚集再多人，也不可能是常玄的對手。山城不曉得在打什麽主意，想必是過度沉迷於陰謀算計了吧。
正在她思考這些事情的瞬間——
「——弓削。」
聽見三善的提醒，弓削還沒回應，手上已經結成烏樞沙摩明王印。
「晻、蘇哩摩哩、摩摩哩摩哩、蘇蘇哩、娑婆訶！」
她無視紛紛擺起架勢防禦的師父們，吟誦真言，一口氣強化結界。
接著，宛如等待這一刻的到來——
「這下你甘心了嗎？理晏。」
撼動地麵的嗓音響起。
師父們回頭望去。察房的談話室與大門口的玄關相通，中間隔著一扇紙門。如今，紙門和大門開啟，寮房外站著一位身穿袈裟的僧侶。
常玄。
師父們立刻燃起騰騰殺氣，不過那並非理晏所說的「挺身對抗」，而是走投無路的人豁出去之後展現出的殺氣。麵對年輕師父們的鬥誌，常玄連眉毛也沒動一下。
「……常玄……」
理晏扭曲著臉龐，沉聲叫著。
常玄的態度始終從容不迫。
「這下你清醒一點了嗎？陰陽廳是老練的咒術者聚集的伏魔殿，不是你這種不成氣候的小嘍囉可以同桌談判的對手。」
「那、那又怎麽樣！至少比敵對來的好吧！難道依你的做法，有辦法讓本寺繼續生存下去嗎！」
「說的有理，因此需要迎來土禦門春虎。」
「什……」
什麽？不隻理晏說不出話，其他師父們也是目瞪口呆。設下結界的弓削一時間忍不住懷疑自己的耳朵，受結界保護的三善露出了驚訝的眼神。
不過，常玄沒有繼續解釋，而是緩緩擺動法衣的寬袖，慢條斯理地舉起雙臂做為回應。
「曩莫、薩漫跢、博薩羅怛、讚拏摩訶路灑拏耶、索賀怛也、哞怛羅吒、憾漠——」
他結起內縛印，吟誦出不動明王中咒——慈救咒。刹那間，年邁的身體湧起無比強大的靈力，咒力一口氣提升並且高漲。熱浪襲卷室內，然而師父的咒法並未完成。
「嘖！這個家夥！」
「急急如律令！」
吟誦真言的常玄沒有發動突擊的意思，甚至一點也不顯得急促。門口附近的師父像是咽不下這口氣，紛紛擲出符術。
不過，符術沒有奏效。在行使出咒術的常玄周圍，散發出的咒力形成堅固的結界，擋下迎麵襲來的攻勢。
常玄半眯著眼，盯著眼前眾多師父，同時泰然自若地變換手印。從劍印轉成刀印、轉法輪印、外五鈷印、諸天救敕印，每結成一個手印就隨之吟誦出不同的真言。
「——晻、仡哩哞、孽倶哞——」
靈縛法。
也就是所謂的不動金縛術。在現在廣泛使用的『泛式』中，此術式吸收修驗道係的咒法，即效性高，但常玄使出的是密教係的修法。
理晏等人明白攻擊發揮不了效果，個個臉色慘白，連忙結成手印，為了對抗術式設下結界。接著，常玄的不動金縛將結界連同理晏等人一同束縛、捆綁。
「……呃！」
他們各自維持結印的姿勢，身體僵硬，無法動彈，宛如空氣化成了一把鉗子。不隻是手腳，肌膚表麵、內髒甚至是骨頭，都毫不留情地遭到綁縛。唯一能承受常玄法力的，隻有弓削張起的烏樞沙摩明王結界。
「混帳……常玄……！」
理晏咬牙切齒地咒罵。
事情發展到這個地步，常玄的神情始終沒有改變。他像是單純把這當成了修行的一環，俐落地將手印轉結成外縛印，再一次吟誦出不動明王中咒。
「——曩莫、薩漫眵、博薩羅怛、讚拏摩訶路灑拏耶、索賀怛也、哞怛羅吒、憾漠。」
修法完成。年輕的師父們最後連意識也遭受束縛，接連倒地。理晏直到最後的最後仍在拚了死命抵抗，但其實在動作被對方封住的時候，勝負就已經揭曉。一聲悔恨的哀號之後，他和其他同伴一樣倒在地上。
簡直是一網打盡。
師父們的實力與專業陰陽師相比毫不遜色，常玄卻不費吹灰之力輕鬆打倒了他們，而且是從正麵使出壓倒性的力量。三善判斷常玄的實力堅強，看來非常正確。
「……」
弓削的神情緊張，但是讓師父們全部昏倒後，常玄隨即解開手印，放下手臂，以若無其事的沉穩口氣說：
「……本寺出此等醜事，實在汗顏至極。全怪貧僧教誨無方，抱歉造成各位困擾。」
「您、您打算怎麽處置他們？」
「他們必須重新鍛煉，正所謂修行無涯。而且不管再怎麽不成材，他們仍是本寺的『力量』。」
常玄半眯著眼，睥睨倒地的師父們。他的目光不隻嚴厲，更給人一種非人的感覺，弓削忍不住毛骨悚然。
「……這一招相當精
彩。」三善坦率地說。
「不足掛齒的伎倆罷了。」
「您太謙虛了。能當上師父，想必他們都有一定的實力——尤其是理晏法師，在我看來，他的實力非常堅強，但是在常玄法師麵前完全沒有抵抗的餘地，實在厲害。」
「您過獎了。」
「千萬別——」
「貧僧才疏學淺，各位理應知道，本寺出過一位真正的怪物。」
弓削聽見這句話嚇了一跳，她很清楚常玄口中的怪物指的是誰。
「趁這個時候，貧僧有個問題想要請教。」
「請問是什麽問題？」
「這一次為什麽沒有派出『炎魔』宮地擔任使者？」
「這……」三善的臉上始終麵無表情——但是大膽地繼續說了下去。「說不定他是怕自己產生『思鄉之情』吧……」
「特、特視官！」
弓削發出近似慘叫的聲音提醒三善，不過三善隻是目不轉睛地看著常玄，等待他的回應。
常玄不禁苦笑。
「如果是這樣可輕鬆多了。」
這是常玄順勢說了出口——特地對三善的挑釁做出的答覆。三善立刻喚了聲：「法師。」用不像他會發出的尖銳語氣繼續說道。
「我想確認一點，請問您剛才那句話是什麽意思。」
「您是指什麽事？」
「用不著裝傻了，您說：『因此需要迎來土禦門春虎』這話是什麽意思。該不會他突然通知要來這裏是……」
「……好，那就坦白告訴二位吧。沒錯，正是貧僧邀他過來本寺，隻是沒想到會和各位撞個正著。」
常玄坦然說出真相，弓削聽見驚訝地睜大了眼。這可不是能夠置若罔聞的一句話。
「星、星宿寺打算和土禦門春虎聯手嗎？」
「…………」
常玄沒有回應弓削的疑問。三善與常玄，兩道排除情感的冷硬視線在無聲中交會，凝目注視著對方。
就在這個時候。
遠方雷聲大作。
三善與常玄不約而同移開視線，轉向雷聲響起的方向。
「遠雷？……不對。」
常玄嘀咕，看上去像是豎起了耳朵要聽個清楚。另一方麵，三善的目光嚴謹，一動也不動地望著虛空。
弓削不懂兩人這種反應是什麽意思，顯得相當困惑。不過她馬上明白有什麽地方不對勁。雷聲沒有停止。遠雷斷斷續續，雷聲不曾中斷。空中確實是烏雲密布，但是沒有見到雷雲，突然這麽不停打雷，確實有蹊蹺。
不過，弓削經曆過和這「類似」的狀況。
該不會是……
「……咒術？」
話一說出口，弓削立即聯想到目前正在進行的那場咒術戰，也就是山城對上土禦門夏目的咒術戰。弓削想到過去在經曆「類似」狀況時，對手同樣也是「土禦門」家的人。
「特、特視官，這難不成是土禦門夏目——！」
「…………」
三善沒有回應，注意力集中在遠處的落雷——以及佇立在寮房門口的常玄。常玄也是樣。他的態度泰然，卻絲毫不敢大意地關注著局勢變化。
然後——
砂那個嗓音同樣響遍了現場三人的腦中。
3
忠範注意到遠雷，是他正好從寺務所走出來的時候。
他反射性地仰望天空。上空覆蓋著灰暗的烏雲，但是看起來實在不像會打雷的天氣。難道有雷雲正在接近這裏嗎？真不吉利……不過或許這樣的天氣很適合現在的星宿寺。
忠範現在是名僧人，但他以前其實是位祓魔官。年輕時，他因為意見不合，和上司爆發衝突，最後決定引退辭掉陰陽廳的工作。他對自己的實力有信心，不過咒術者在這社會上很難找到生存的空間。他每天過著勉強糊口、顛沛流離的生活，等注意到的時候，人已經投身在這座星宿寺。之後歲月如梭，算算已經過了十來個年頭。日子一天一天過去，驀然回首，才驚覺時光飛逝得多麽快速。
過去幾次做出的選擇，他不是完全沒有後悔，不過他很滿意自己目前的狀況，大概是在應該落腳的地方生根了吧。忠範由衷地如此認為。
現在的他已經習慣寺裏的生活，事到如今也沒有再追求變化的意思，如果可以回到陰陽廳則另當別論，所以他基本上采取中立的立場。這一次他讚同常玄的想法，隻是另一方麵，他對常玄那種強硬的做法也抱持懷疑。然而身為一介咒術者，他其實對常玄那種求道者般孤傲的人生態度同樣懷有敬意。
另一方麵，他隱隱約約感覺到，麵對陰陽法的修正以及隨之而來的陰陽廳權限擴大這樣龐大的「時代洪流」，常玄那種生存方式與寺裏的方針根本無從對抗。
昨天，來自過去職場的『十二神將』到訪，今天則是傳聞為土禦門夜光轉世的陰陽師要造訪寺內。忠範感覺到宿命般的啟示，也許是因為即使隻是出於形式，也算是皈依佛法了吧。
讓自己隨時光流轉，平淡度日。
不過，也許今後無法再維持這樣的生活了。
忠範漠然仰望天空，接著視線落到腳下，歎了口氣。
然後——「變化」也正在這個時候發生。
晻、薩縛、怛他蘖多、播那滿那、曩、迦嚕弭
「歸依供養諸如來！」
嗓音直接在腦中回響。
那是個女性的聲音，嗓音妖媚而且魅惑，語氣卻是凜然清亮，有如一泓冰涼的清泉流過聽者的內心。
嗓音吟誦出普禮真言，屬於在禮佛或修行時吟誦的東密真言。換句話說，是相當適合在來到真言宗星宿寺派總寺，也就是這座北辰山時吟誦的真言……
忠範不自覺地把頭轉向中庭一角——以階梯與山門相連的四腳門。
杉樹拔地參天，一直蔓延到山腳下，懸山式屋頂的古老四腳門便以此為背景，昂然矗立。
這時——
幽暗的森林另一頭，一小道黑影宛如劃破空間，浮在半空中。
那道黑影在杉林間穿梭，飛過四腳門的屋頂，悄然無聲地飛抵中庭。
一小道黑影。
那是隻黑鴉。
不過，那不是一般的烏鴉。忠範不知不覺地用眼神追逐起黑鴉，發現這隻烏鴉有三隻腳。思考還沒追上現狀，本能已經理解眼前的狀況，不禁全身戰栗。三腳黑鴉無聲翱翔過忠範的頭頂，飛向後方麵向中庭的本堂。接著忽然啪沙一聲，黑鴉大動作地翻動羽翼，灑落光粒與漆黑羽毛，在本堂前著地。
忠範忍不住眨眼，揉了揉眼睛。黑鴉揮翅落地——可是著地的烏鴉變成了一個黑衣人。
插圖213
由烏鴉變幻成的人物沒有理會大驚失色的忠範，踏上了前往本堂的階梯。
他沒有進入本堂，而是在本堂前朝堂內合掌，深深一鞠躬。
「——晻、索芰禮修他、娑婆訶。」
他吟誦出供奉在本堂的主神·妙見菩薩的真言，口氣不僅隨和，甚至散發出奇妙的親近感，誠懇的態度總算讓像是遭到狐迷的忠範稍微回過神來。
黑衣人吟誦完真言，接著又行了次禮。
然後，他背對本堂轉過了身。
那是個少年。
從他身上可以感覺到不可思議的氣勢——不對，是相當恢弘的氣度。落落大方的自然態度，讓他流露出超越年齡的大器。
少年身穿的黑色外衣有如以烏鴉羽翼製成，呈現豔麗的漆黑色彩。忠範知道這件外衣，那是『鴉羽織』，他也知道穿著這件外衣的少年是什麽人物。
土禦門春虎。
不對——忠範理所當然似地接受了眼前的事實。
不是因為對方的靈氣有多麽強大，或是身上散發出的威嚴，和什麽偉人的風範或是咒術者的才能也沒有關係，而是有更貼近、更能感同身受的某種無可言喻的說服力，直接觸動內心。
那就是——那個人正是土禦門夜光。
少年察覺注視自己的視線，把眼神轉向忠範。
不過，他看過來的隻有右眼。少年的左眼戴著眼罩，那是條鮮豔的錦緞，由左眼上方斜斜地往下包覆住整個左眼。
「法師！」少年喚道。
忠範左右張望，確認四下無人後，終於把手指向自己。
「沒錯！」少年點頭。「這裏有位叫做常玄的法師吧？麻煩你幫忙轉告土禦門到了。」
少年說起話來十分坦率。啊啊，原來夜光是這樣的人啊，忠範心想。
忽然間，他沒來由地聯想起十多年前待在陰陽廳時的事情。那個時候，有些後輩狂熱地仰慕夜光，牧原和六人部，還有另外一個疑似是叫做江藤的人也和他們一樣。他想起他們熱烈談論的土禦門夜光是什麽樣的形象。
現代陰陽術的創始者，促使日本咒術走向中興的年輕偉大陰陽師。他是安倍晴明的後裔，人稱晴明再世的天才。他有什麽樣的豐功偉業，他們甚至也向身為前輩的忠範熱心解釋，說得神采飛揚。
那樣的人物正喚著自己，忠範有如做著白日夢，茫然地杵在原地。
「……咦？請問……你是這裏的師父吧？我之前有送信過來，難道還沒送到嗎？」
看見忠範不發一語，站在眼前動也不動的模樣，少年搔了搔頭，像是覺得困擾。但在忠範心中，各種激動的情緒怎麽也無法平息下來。
眼前是自己恐懼、忌諱的變化象征，也是為自己一直以來生存的世界建立「基礎」的人物。
自己是在外麵的社會失去生存空間，顛沛流離，最後流落到這座暗寺的一位窮途潦倒的咒術者。此時，那位出身自古與咒術共存的血脈，曆史上的偉人正爽朗地與自己搭話。
這世上居然會發生這種事情。
在這段期間，不斷有寺裏的人從他背後的寺務所和本堂後方的講堂走出來，在中庭聚集。眾人發現站在本堂前的少年無不啞然失聲，愣在原地。看見人潮逐漸聚集，少年像是大傷腦筋——但是一點也不顯得驚恐——臉上浮現「這下該如何是好」的苦笑。
這時，「恭候大駕。」一個低沉嘹亮的嗓音響起。
嗓音中聽得出難掩興奮的情緒，忠範往聲音傳來的方向轉過頭，說出這話的人正是常玄。他人疑似在寮房，罕見地弄亂了僧衣，快步趕到中庭。
見到少年出現，常玄臉上笑逐顏開。
「貧僧即是常玄，歡迎土禦門施主光臨本地。」
常玄寒暄時，姿勢十分端正。「感謝您的邀請。」少年應道。
和與忠範對話時相比，少年的神情有些微的變化。氣氛雖然還是一樣坦率而且和善，臉上卻多了一抹說是狂妄自大也不為過的微笑，宛如一個英氣勃勃的年輕人棋逢敵手，流露出帶有稚氣的無畏之心。
「常玄法師，這次可以視為是您發出的『邀請』吧？」少年問道。
「正是。感謝您願意履行古老的盟約，千裏迢迢遠道而來，實在感激不盡……不對，說來該是『歡迎回來』才對。」
常玄說著挺直了背脊，法衣優雅擺晃，他垂下了頭。
「北辰山宗長，土禦門夜光殿下。」
常玄這句話讓聚集在中庭的眾人受到不小的震撼，「什麽？」忠範也忍不住驚呼出聲。
少年一臉像是遇上難纏的對手，籲了口氣。
「法師，我現在的名字是『土禦門春虎』。」
常玄咧嘴一笑，抬起了頭。
「那麽——春虎殿下，身為留守此地的師父，貧僧衷心歡迎您的歸來。」
☆
弓削的行動會晚常玄一步，不消說，當然是受到三善的牽累。
「弓削！剛才的聲音顯然是通知土禦門春虎來了，要是隨便跑出去，結果卷入咒術戰該怎麽辦？我的意思不是說我們不過去，可是絕對要慎重再慎重，行動千萬謹慎小心。」
因此弓削隻好不去理會急忙趕向中庭的常玄，先是用嚴密的結界保護自己與三善，接著再施加隱形，最後終於追逐師父的腳步趕向中庭。他們沒有直接前往中庭，而是繞過本堂後方的講堂，從反方向趕往中庭。
兩人抵達中庭時，正好是常玄低頭行禮的時候。弓削藏身在杉樹後麵，聽見師父說出「北辰山宗長土禦門夜光」這句話時，她隨即將視線轉向本堂——靈符堂。
佛堂前，站著一位黑衣青年。
那是在咒搜部的通緝照片上見過的臉孔，獨眼的少年，本人堂堂正正地報上了通緝名單上的名字。
「法師，我現在的名字是『土禦門春虎』。」
「那麽——春虎殿下，身為留守此地的師父，貧僧衷心歡迎您的歸來。」
那個人就是土禦門春虎。
緊張感竄過弓削全身。這麽看來，他身上那件黑衣就是去年造成陰陽廳遇襲的起因，夜光的咒具『鴉羽』。不對，這時候更重要的是護法在那裏？服侍夜光的飛車丸和角行鬼到哪裏去了？想必是沒有現出實體，他不可能沒有帶他們過來。雖然因為緊迫的情勢而焦躁，弓削仍努力動著腦筋。
——歸來？
起先弓削還以為自己聽錯了，不過她發現驚訝的人不隻自己，寺裏那些聚集在中庭的人也一樣為了常玄的話啞然失聲。
所謂的「宗長」，也就是管理宗派的負責人。換句話說，常玄口中的宗長，指的即是真言宗星宿寺派的總長。
「夜光是暗寺的首長？」
「……這件事我也是第一次聽說，不過真奇怪啊……」
三善同樣覺得納悶，不過他的語氣和弓削不同，聽得出單純的好奇心。
盡管吵著沒辦法保護自己的安全，不過一旦遇上事情，他又顯得從容不迫，這樣的表現也許可以看成是對弓削極為信任吧。
被人稱呼為宗長，當事人似乎也是一樣困惑。
「常玄法師，感謝您歡迎我來到這裏，可是我不記得自己什麽時候當上宗長了。過去我確實受過星宿寺的照料，也有人開玩笑要我來當宗長——」
「已逝的真羅法師表示，您答應過要成為本寺宗長。」
「那個人啊……又這麽擅自主張。」
「而且您回應了貧僧此次的修法。貧僧在靈符堂焚燒護摩，是在七天前的深夜，雖然花了一點時間，但您果真如真羅法師所說，依約來到本寺，這可以視為您願意遵守過去盟約，成為本寺宗長。」
「那是因為約定就是約定，而且實際上我也受過不少照顧。」
少年——春虎板起了臉。
如果冷靜下來觀察，可以發現眼前的光景非常奇妙。年紀尚輕，甚至有點散漫的少年，與一看就很嚴厲的年老僧侶交談，表現謙恭的反倒是後者，前者的言行不至於失禮，隻是非常自然地擺出了對等的態度。這樣的兩人確實「靈犀相通」，大概是基於隻有他們才知道的共同理解。
土禦門春虎。
他是由分家撫養長大，過去在陰陽塾就讀的塾生土禦門春虎，同時也是曾在戰爭中複興咒術的大陰陽師土禦門夜光。透過兩人的對話，第三者的弓削也逐漸體會這樣的「現實」。
「春虎殿下。」常玄喚著春虎——以及夜光。「貧僧邀您來到這個地方，不是為了別的事情。得知您活躍的消息後，貧僧判斷您毫無疑問正是土禦門夜光轉世
——也就是本寺宗長。此外，有鑒於咒術界的現狀，貧僧認為現在正是迎來本寺宗長的適當時機。」
「……這話言過其實了吧，適當的時機又是什麽意思？」
「關於陰陽廳的作為，相信不需要貧僧再多作解釋。貧僧就坦白說了吧，本寺如今正麵臨存亡危機，萬一這樣的情形持續下去，星宿寺長達數百年的曆史恐怕延續不了幾年的時間。」
「…………」
常玄麵不改色地做出這番斷言，春虎沒有出聲，但是寺裏在一旁旁觀的人們紛紛鼓噪了起來。聽見常玄這直言不諱的發言，他們顯然驚慌失措。
接著，常玄沒有理會周圍的反應。
「陰陽廳想必也有自己的想法，至於他們之後有什麽打算，實在不是貧僧所能夠預料。本寺與塵世隔絕，雖然偶爾會接受『工作』的委托，但也隻是當成用來磨練實力的一種修行。如果因此遭到陰陽廳捕縛，或是喪失性命，這些都是發生在『外界』的瑣碎俗事，本寺不會因此心生怨恨，更遑論與陰陽廳為敵。」
「可是……」常玄又繼續說。他說得淡然，但是口氣愈來愈激動。
「陰陽廳如果企圖幹涉本寺內務，本寺絕不允許也不會容忍這種事情發生。或許本寺真是咒術界的毒瘤，然而毒有時也是一種藥。再說，咒原本就有陽有陰，無法切割任何一方，如果陰陽廳打算招降，豈非自亂陰陽之理。」
常玄說得強硬，言語間展現出傲然自信，有如一位闡述世間常理的高僧。
弓削露出要說嚴肅又過於凝重的神情，「我們真惹人厭啊。」背後的三善嘀咕著說。
「遺憾的是，陰陽廳的力量確實十分強大，非本寺可以抗衡。如果有方法……如果有可以讓本寺延續下去的方法，那隻有春虎殿下，由您出任宗長，率領本寺與陰陽廳對抗，除此之外別無他法。」
「…………」
「這麽做不隻是為本寺的利益，您現在孤身與陰陽廳為敵，理由貧僧無從得知，但是如果要對抗陰陽廳，相信本寺可以成為不小的助力。請與我等聯手，成為咒術界之毒與陰暗麵，這樣的毒與陰，必定可以矯正陰陽廳的陽，進一步促進整體咒術界的繁盛。春虎殿下，請務必接下本寺宗長一職。」
常玄老邁的身體湧出力量，鏗鏘有力地提出請求。這番話說完之後，嗓音彷佛仍隆隆回響在深山之中。
——真是亂來……
從先前與理晏的對話也料想得到，常玄果真有與陰陽廳作對的打算。既然星宿寺實際的負責人是他，這個決定想必不會輕易收回。弓削立刻思考了起來，萬一土禦門春虎與星宿寺聯手，將會對陰陽廳造成多大的威脅。不過，她還沒得出結論，「抱歉，恕我無法答應。」春虎直截了當回絕了對方的請求。
常玄不愧是見多識廣，神情完全不為所動，然而他全身高漲的力量呈現出浮動不穩的狀態。
「……請問可否告知貧僧原因？」
「本來我就沒有那個意思，而且很抱歉，如果要對抗陰陽廳，星宿寺的戰力幫不上什麽忙。我現在可是費盡了心機潛伏，要是藏身地點曝光，我也就完了。雖然不知道您對我有什麽期待……但我可沒有您想像的那樣無所不能。」
春虎說著，聳了聳肩。
他的態度不卑不亢，言行舉止極其自然。看在處於敵對立場的弓削眼裏隻覺得不寒而栗。
春虎接著又客氣地說。
「這次我會依約前來，其實是有點事情要辦。隻要事情處理完，我就會盡快離開，隻是抱歉打擾到各位。」
「……您到這裏有何貴幹？」
「嗯……這個嘛，我不知道他現在怎麽稱呼，這裏有一位千先生嗎？」
聽見春虎拋出的問題，常玄第一次麵露不快。
「……如果您指的是千翁，他現在依然健在。不過他隻是寺裏一位普通的仆役，不是您需要在意的對象。」
回應的語氣聽得出惱怒，春虎有些訝異，露出了不懷好意的微笑。
「原來如此，雖然您應該是真羅大師的弟子……『不能無視千先生的教誨，要認真傾聽』，真羅大師沒這麽告誡過您嗎？他和您不一樣，對千先生有很高的評價。」
「……您應該也很清楚，真羅法師雖然是一位偉大的人物，但也有不少缺點。」
「哈哈，說得是。讓您這麽一說，我實在沒辦法反駁。」
春虎愉快大笑，從容的態度讓人不敢相信，他正在與那個威嚴十足的常玄對峙。
「不過千先生還活著就好，我會在這裏到處找找，星宿寺境內也很讓人懷念。」
春虎說著，把雙手叉在腰上，往中庭環視了一圈。
「……真虧這裏能留存下來。」
少年喃喃說著，臉上明顯流露出超齡的深刻感慨。這一刻，弓削清楚感覺到少年體內存在著過去的靈魂。
他是土禦門春虎，同時也是土禦門夜光。
聽見春虎的回應，常玄怫然作色，有那麽一瞬間，他用力握緊了拳頭。
「……看來談判破裂了。全怪貧僧無德，實在慚愧。」
「用不著那麽在意……其實我沒資格說這種話，但也沒有特地出手相助的道義。」
春虎笑說，但是和之前的笑容不同，笑中增添了一份高傲。
另一方麵，常玄同樣露出無所畏懼的微笑。兩者之間的氣氛一下子變得緊繃，眾人全屏息著觀看事態發展。
「春虎殿下。」
「什麽事？」
「雖然不想這麽做，但貧僧必須把您留在這裏。」
「我說過了吧，我沒有答應的意思。」
「隻有留下您，本寺才有辦法繼續生存。」
常玄斬釘截鐵地說，春虎搔了搔頭，像是很傷腦筋。
這時——
「——到此為止，常玄這廝還不退下！」
突如其來地，在春虎麵前，靈符堂的階梯上，一位式神現出實體。弓削——以及寺裏其他人全吃了一驚。
那是位女性，而且是位美麗的女性。
她渾身散發出高貴又威嚴的氣質，宛如一位年輕的女武者，同時她身上帶有魅惑人心的妖豔，兩者調節得恰如其分。銳利而且靈活的眼眸有著一對湛藍色的瞳孔，是位身穿軍服，因此更顯出禁忌魅力的絕世美女。
不過，她的模樣和人類不同。她的頭頂長出一對獸耳，一條樹葉形狀的柔軟尾巴在背後擺動。
生靈，而且是「狐狸附身」的狀態。
「歸根究柢，主人原本就沒有義務答應你們的請求，況且答應這件事情也沒有益處。如果您執迷不悟，堅持要危害主人，就算是淵源再深的寺院，也休怪我手下無情。」
女性口氣凜然，冰冷地發出警告。
接著——
「……我也差不多膩了。春虎，可以了吧。」
在春虎的斜後方，又接著出現另一位式神。
這次出現的是男性。
那是個彪形大漢，身高幾乎有本堂的屋簷那麽高。他的體格健壯，筋肉隆起，與魁梧的身材相得益彰，身穿西裝的外表帶給人幹練的印象。一頭金黃短發令人聯想到皇冠，五官深邃的臉上浮現桀驁不遜的笑容，愉悅地眺望著常玄。
在男性的西裝左袖，袖子裏隆起的地方從中間消失，隨風飄揚。不僅如此，他全身散發出陰性的瘴氣——鬼氣。他是鬼，而且是自古便存在人世之間，於塵世漂泊，名聲響亮的「獨臂鬼」。
「反正早就料到會是這種情形，不過比原本以為的還快得到結論就是了。」
男性的嗓音粗啞，但很有磁性。
弓削屏氣凝神，凝視著兩位式神。
美豔的狐妖與獨臂鬼，他們正是扶持夜光的雙翼·飛車丸與角行鬼。他們散發出壓倒性的存在感，和春虎宛如融入現場的氣氛完全不同。兩位式神一出現，彷佛甚至連春虎這位主人的「身分地位」也忽然跟著提升。而且錯不了，有這兩位式神作為護法，隻是這一點就足以證明他不是一般的咒術者。
「弓削。」三善忽然厲聲一喝，弓削正摸不著頭緒的時候——
目光和角行鬼撞個正著。
「然後呢？你們這些陰陽廳的打算怎麽辦？現在這個當下，我們都是敵人的敵人……不如大家一起並肩作戰吧？」
——糟！
糟糕。弓削正這麽想的時候，隱形術早已經讓人看破。
由於太集中精神「視」兩位式神，導致隱形一時鬆動。沒想到自己竟會犯下這種基本的錯誤，不對，說不定對方早已看穿我方的隱形。總之，隱形失效，但是結界沒有受到影響。弓削因為難為情漲紅了臉，從躲藏的那棵大樹後麵站了出來。
也許是料想到他們會潛藏在某個角落，常玄不為所動，其他寺裏的人和春虎卻不約而同注視著弓削。
接著，三善立刻隨著弓削跳了出來。
「我們和這件事情完全無關，請各位見諒。」
他單刀直入，高聲宣言。不過他是躲在弓削背後，縮著身子說出這番話來。弓削已經習慣同僚這副德性，但同樣身為『十二神將』，這種無地自容的感覺是怎麽一回事？
春虎像是不在意兩位『十二神將』的醜態。
「感謝兩位——這種感覺真奇怪，畢竟我現在是個通緝犯……不過事情我明白了，那就請你們暫時在一旁待著，大家不相妨礙。」
他朝弓削和三善這麽說著，豪放不羈地咧嘴笑了起來。
快活的笑容。眼前的狀況讓他樂在其中。
「遺憾之至。」常玄說。「事已至此，貧僧別無選擇。而且——您未免太小看本寺了，春虎殿下。」
話聲一落，弓削設下的結界毫無預警消失。
「——怎麽回事？」
弓削驚呼，三善啞然失聲，飛車丸和角行鬼也瞠目結舌，全身出現裂核。
如果常玄吟誦出一句咒文，或是作勢結成手印，不管他試圖使出什麽樣的咒術，飛車丸想必都會不由分說早一步阻止他的行動。
然而，常玄根本做出沒有任何動作。
啟動術式的是那些支持常玄的師父們，他們在遠處觀察事情發展，以常玄那句「遺憾之至」作為暗號，展開行動。
術式以本堂為中心，爆發性地向外擴展。
結界。不過，那不是普通的結界，而是屬於阻斷內部咒力的結界。不動明王的不動法裏麵有結界護身法這種咒術，此時發動的是與那類似的結界——更正確來說是稱為「法陣」的術式。
術式雖然類似，但兩者的規模有天壤之別。一般來說，結界護身法的對象隻有術者。讓行使術式之人能斷絕各種咒力或是靈力的影響力，這正是結界護身法的作用。然而，眼前的法陣結界屬於鋪設式，規模擴及封印整座山的程度。
由本堂展開的結界與從山腳延伸上來的結界合流，兩者結合形成巨大的法陣。弓削想起在前來星宿寺的途中，路上經過的那一道山門。
以那道山門為起點一直到前麵的山頂，原本就設有結界，因此這個咒術是強化原本的結界——更準確來說，其實是瞬間替換成其他術式。換句話說，這個法陣的效果範圍為星宿寺全境內，讓這廣大的範圍內無法行使咒術。
弓削擅於結界，正因為如此，她相當清楚利用原本結界設下的這個法陣，規模有多麽龐大以及複雜。
這個法陣最強大的地方，在於能奪去所有咒術者的力量，想必是在各種條件——土地的靈性、長年培養的咒力環境、儲積的靈脈力量、發動時的靈層狀況等皆配合得天衣無縫，才有辦法完成這樣的法陣。而且在這無數的條件之外，還必須準備合適的術式，光想像就叫弓削頭昏眼花。唯一可以確定的一點是，這絕對是天才才有辦法設下的結界。
飛車丸舉頭仰望，惡狠狠地啐了一聲，頭上的耳朵擺動，顯得相當煩躁。角行鬼輕輕「噢」了一聲，似乎深感佩服。兩位式神的身上出現裂核，雖然還能保持實體這點令人驚異，不過就連實力如此強大的式神也免不了受到影響。
「——如何？」常玄露出高傲的微笑，「春虎殿下，不對，夜光殿下，這是您以前在本寺設下的結界，不過稍微經過一點更動，想必就算是您也無法解咒。」
聽見常玄的話，「……嗯。」春虎苦笑著應了聲。
「要立刻解咒是沒辦法，不過您這麽做又有什麽意義？沒辦法使用咒術，您也會很傷腦筋吧？」
「……您是位偉大的咒術者，然而要成為本寺——『暗寺』的宗長，還必須具備以更開闊的視野行使咒術的經驗。」
常玄忽而右臂一揮，以這為暗號，身穿法衣的師父們紛紛衝進中庭。
那是一群武裝僧侶，手上全部握有槍枝，其中甚至有人拿著自動步槍，看上去簡直像是現代的僧兵。
「本寺的『工作』種類繁多，為達成目的不執著於使用『甲級』，這一類的手段就廣義來說也算是咒法的一種。然而，貧僧也不願在境內動用槍械，還請勿妄加抵抗。」
師父的人數約有十四、五人，其他也有疑似是「雲水僧」的人。就眼前狀況看來，寺裏約有半數以上的人選擇支持常玄，而他們手上的槍口全部對準了春虎。
「這些……無禮的家夥！」
飛車丸不顧身上的裂核，柳眉倒豎，勃然怒斥。但是在咒術遭到封鎖的狀況下，被這麽多支槍指著，即使她再厲害也無法完全防禦，而後方的角行鬼當然也不可能做到。他們自己無所謂，重點是保護不了主人春虎。
星宿寺用來對抗夜光轉世的春虎，以及協助他的兩位護法，使出的絕招正是這個法陣結界。
「春虎殿下，請您放棄無謂的抵抗，投降吧。」
靈符堂前遭到僧兵團團包圍，弓削杵在原地，不祥的預感讓她背上冷汗直流。
——這……情形不妙。
常玄非常清楚地宣告要與陰陽廳為敵，萬一春虎真的被寺裏的人擒住，他不可能輕易放過弓削等人，恐怕一樣會將他們關在這座寺裏。
弓削瞥向一旁的三善，此時的他也同樣不滿地蹙起眉頭，不過也許是想不到什麽對策，他始終不發一語。
在槍口的包圍下，「……真是的。」春虎悄聲唾罵。「剛才還搬出一堆大道理來，現在這種做法不是和黑道沒有兩樣嗎？」
「……貧僧之後自當接受斥責。」
「別誤會了，我沒有責備您的意思，況且您說必須以更開闊的視野行使咒術，這個意見我也讚成。為了回敬，接著就讓您見識一下『我的做法』吧。」
說完，春虎隨即拿起某個東西，因為他的動作極其自然，甚至連那些提高警覺、手中緊握槍枝的師父也沒來得及反應。現場反應過來的人隻有常玄，他射出銳利的目光，但是春虎手上的東西既非咒符，也不是咒具。
那是一支手機。
「……簡單來說，就是軍隊的做法。」
一抹冷笑掠過春虎唇邊，忽然間，一道巨大的黑影橫跨烏雲籠罩的中庭。
弓削立刻仰頭望向天空，接著睜大了眼。一大群鳥飛過中庭上空，數量相當驚人，大約有好幾十隻鳥密集地往這裏飛來。
那些飛來的鳥是海鷗，而且是青藍色的海鷗。那是式神，是威契夫公司製的運輸式式神，『t
實在是最惡劣的疏失。
夏目瞪著穿著西裝的青年——山城，忍不住咬牙切齒。她隱瞞自己的身分潛入這個地方，偏偏讓身為國家一級陰陽師的咒搜官識破真正的身分。
會出這樣的狀況得怪自己疏忽大意，正確來說是時機不好。山城先前一直維持隱形，一路接近夏目，換句話說，她早就被人鎖定目標。她盡量避免與『十二神將』接觸，靈氣也隱藏得天衣無縫，但還是不夠謹慎。
夏目對自己的做法不夠周全感到憤怒，不過她馬上轉換心情，將注意力集中在眼前的狀況。
幸好春虎今天就會在暗寺現身，因此隻需要想辦法拖過他出現之前的這段時間，必要的咒具她也片刻不離地攜帶在身上。
——沒錯。
隻能硬著頭皮上，即使對方是『十二神將』也一樣。
夏目一口氣將精神調整到對戰狀態，讓全身的咒力高漲。「……哼。」「視」得夏目的變化後，山城用鼻子哼了一聲。
另一方麵，夏目也沒忘記自己身後保護的秋乃。
秋乃似乎因為緊張，渾身僵硬，不過這也怪不得她。星宿寺內的「雲水僧」也有進行咒術方麵的修行，但昨天一整天待在一起，夏目很清楚秋乃沒有接受過成為咒術者的訓練。不能把她卷進這件事情，此外也應該考慮到對方捉住她，把她當成人質的可能性。北鬥希望可以換一個地點，可惜她沒有這個餘力。
另外還有一件讓她擔心的事情——
「……那個天狗麵具，看起來不像是你的式神。」
山城終於把視線轉向天狗式神，當然在這之前，他就已經察覺對方的存在，最後得出那不是夏目的式神這個結論。
「該不會是那個小孩子的式神吧？那家夥看來也是個很『奇怪』的小鬼。」
這麽說來，秋乃的耳朵還露在外麵。聽見山城這句話，可以感覺到秋乃顫抖了一下，渾身僵硬。
夏目立即開口。
「——天狗先生？秋乃可以交給你保護嗎？」
「北、北鬥？」
秋乃說過，天狗式神會答應寺裏人的要求。夏目剛入寺沒多久，不過秋乃從小在寺內長大，和這個式神也很親近。
天狗慢條斯理地點了下頭，答應夏目的要求。夏目內心感謝，但也不能就此放心。天狗式神的實力不明，不曉得能發揮多大的力量。
「真是奇妙的緣分啊，土禦門夏目。」
山城向拚命動著腦筋的夏目說，他的口氣像在閑聊，夏目的眼神卻更是銳利。
「直到去年為止，你都在陰陽塾就讀對吧？而且還是和土禦門春虎一起，我記得你們是第四十七期生？也就是我的後輩，其實我是陰陽塾第四十五期生。」
夏目的眼角輕顫了一下。
比自己前麵兩屆，也就是說夏目入塾的時候，眼前的青年是三年級的學長。一年級的塾生和高年級的塾生鮮少有接觸，不過如果是實力足以取得『陰陽一級』的塾生，勢必會有耳聞。接著，山城彷佛猜到夏目內心的疑問。
「不過我在塾裏隻待了兩年，因為已經沒有東西可以讓我學習了。當初要是知道土禦門家的人——而且還是轉世後的夜光會入塾，多留個一年也無所謂，實在太可惜了。」
「…………」
換句話說，他和夏目等人入塾的時間錯開了。
陰陽塾的畢業生大部分都會進入陰陽廳任職，有畢業生擔任咒搜官也不稀奇，可是……
「沒想到同校的塾生會在這種非法工作者巢穴的深山寺院裏相見，真是諷刺啊。」
山城說這話時，臉上的神情似乎正享受著這種「諷刺」。這事說來確實諷刺，不過夏目沒有心力樂在其中。
對手是擅長對人行使咒術的咒搜官，年紀雖輕，但畢竟是取得『陰陽一級』資格的國家一級陰陽師。一般人稱的『十二神將』實力有多堅強，夏目可說是再清楚不過。
「不過，為什麽你會出現在這種地方？我以為你和土禦門春虎一起行動，難不成是先來這裏偵查嗎？」
「…………」
「哼，不說就算了，我也沒有什麽時間跟你慢慢耗。」
夏目始終不發一語，山城似乎也對她失去興趣。
從剛才開始，山城的心情全表現在臉上。他不是「刻意」這麽做，夏目判斷。這是個好徵兆。敵人如今正掉以輕心，提到塾裏的話題，簡單來說是對夏目個人——除去和春虎有關的因素之外——對塾裏的「後輩」有興趣而已。
這時候讓人看扁，夏目隻覺得走運。
「……北、北鬥……」
背後傳來秋乃微弱的呼喚聲。
她在發抖。夏目內心再次對她充滿歉意。因為放任自己安於她的天真，結果讓她卷進了這種危險的局麵。不過，到此為止了，自己有責任把她平安送回去。
「秋乃，快離我遠一點，跟那個天狗式神一起回到寺裏。用不著擔心，依你剛才的腳程。一下子就到了。」
「不行！我、我怎麽能拋下你一個人……！」
秋乃哀號似地說，就在這一瞬間——
「——急急如律令！」
夏目立即拋出護符，展開咒力防壁。緊接著，山城使出的不動金縛術襲來，咒壁遭到激烈撞擊，不住晃動。
——好快！
咒文自不必說，也沒有結成手印。不隻如此，發動攻擊前甚至感覺不到提升咒力的氣息。術式因此完成度低，不過要是正麵遭到這一擊，勝負恐怕已經分曉。
「欸，別白費我的力氣。」
山城說得從容，若無其事地拉近雙方距離。接近時，他依然接連發動不動金縛。「唔！」夏目讓咒力注入咒壁，接著更進一步提升咒力。
「北北、北鬥！」
背後傳來秋乃的慘叫聲，夏目一邊維持咒壁，同時手腕一翻，拋出第二張護符。不過，這次的目的是幹涉術式，並且加以改變。護符連接先前展開的咒壁和術式，刻意「擾亂」術式。
「迸裂！急急如律令！」
在先前的咒壁吸收第二張護符的瞬間，咒壁膨脹，往外側迸裂。她故意讓咒壁失去控製，使咒壁在防禦連續襲來的不動金縛的同時轉為攻擊。
「……嘖。」
山城啐了一聲，翻身避開咒壁。
這樣的攻擊方式目的在於勉強破壞並且轟飛咒壁，也許是認為不需要一一使出咒術應付，山城始終以冷靜的目光，「視」著夏目的舉動。
不動金縛一停止攻擊，夏目一鼓作氣往右手邊衝了出去。這麽做是為了拉開和秋乃之間的距離，因為眼前對上的對手無法讓她一邊保護身後的人，一邊作戰。像是為了替代她的位置，天狗式神開始接近秋乃，遵守他答應過的承諾。恐懼與緊張讓秋乃動彈不得，如果式神能將她帶往安全的場所，說不定會是更妥善的做法。
山城似乎覺得厭煩，「我說過了，別讓學長白費力氣啊，學妹。」他的姿勢稍微前傾，踏出矯捷的腳步追向夏目。
接著，他從西裝胸前的口袋掏出兩張咒符，隨意拋了出去。那是式符。眼前出現兩隻體型龐大，全身青藍的貓型式神。那是由威契夫公司製造、咒搜官常用的捕縛式式神，『wa2·貓索』。
兩具『貓索』一成形，立刻動作靈活地在地麵奔馳。雖然是市售的人造式式神，但經由『十二神將』的操縱，不論靈氣還是動作都與一般式神有天壤之別。藍貓如狩獵中的猛獅，兵分二路往夏目逼近。
夏目一邊奔跑，一邊結成手印。
「朱雀、玄武、白虎、勾陣、南鬥、北鬥、三台、玉女、青龍
！」
接著，她唰的一聲停下腳步，轉過身，將手印對準兩具式神。同時，充滿咒力的格狀咒紋在夏目麵前閃耀亮白光芒。九字咒法。黑發如受到狂風吹襲，在背後翻飛。原本打算衝上前去的兩具式神踏了個空，停止動作。
「激流成枷，予以縛束，急急如律令。」
在兩具式神絆住夏目後，山城接著間不容發地展開攻擊。兩根手指夾住咒符，隨同咒文俐落地拋了出去。他拋出的是水行符，符術化為水流奔過大地，逼近夏目。
夏目反射性地把手伸向土行符，但她立刻從敵人的目的和術式預料到整體的招式。她取出金行符，像是為了趕退逼近的符術，往眼前的攻擊擲出符籙。
「金克木！急急如律令！」
接著，山城釋放出的咒術奔流在夏目麵前往上一躍，形成網狀的藤蔓。帶有水氣的青翠藤蔓網，是依從五行相生的水生木原理使出的術式。夏目擲出的金行符化成銳利的金屬片，斬斷了網子。
五行相克，金克木。然而，木氣和水氣相生，導致威力倍增，夏目的金氣無法完全抵消。藤蔓被斬斷後又重新生長，朝她逼近，伸展的動作猶如在空中奔騰的激流。
——既然如此！
「哞、毘悉毘悉、伽羅伽羅、悉摩利、婆娑訶！」
指尖躍動，行雲流水般地由轉法輪印結成咒縛印，使出不動金縛術。她用這術式攻擊敵人的符術，這一次藤蔓的動作終於停了下來。
此時，兩具『貓索』複活，山城又接著釋放出符術。
「凝結沉沒，予以柑製，急急如律令。」
山城蹲下身體，讓咒符緊貼地麵。這次使出的是土行符，符式與先前相同，同是五行相生，也就是土生金。
「——！」
夏目往旁邊一躍，腳下立刻冒出尖銳的金屬片。夏目在地上翻滾，躲避攻擊，大地也往她接連露出銳利獠牙。
讓符術喚起的土氣潛入地底，轉換為金氣，術式和剛才一樣同屬五行相生。對方會重複使出同樣的術式，想必是認為讓人看出這一點也不成問題。夏目一邊閃躲腳下的攻擊，兩隻藍貓也同時從左右逼近。即使用上同一招防禦，擋得住符術也來不及阻擋式神，而且山城已經從容地取出下一張咒符。
隨意而且接連襲來的一波波攻勢，單純隻是為了阻止夏目出手，讓她來不及應對。山城不一口氣收拾掉對方，而是選擇逐步進逼的戰鬥方式，這麽做是為了把她活捉回去。
——既然對方是這個打算。
自己隻能一擊打倒對方。夏目拿定主意，停下避開攻擊的腳步，將全部注意力集中在咒術上。她提升咒力，結成根本印。
「曩莫、薩縛、怛他孽帝毗藥、薩縛、目契毗藥、薩縛佗、怛羅吒、讚拏——！」
不動明王火界咒。
夏目的全身迸出咒術火焰，火焰以她為中心卷起漩渦，烏黑長發受熱浪襲卷，違反重力，往空中飛揚。
貫穿大地的金氣咒力被夏目的火焰融化，五行相克的火克金。兩具逼近的『貓索』同樣起火燃燒，引起激烈的裂核反應，往後方退去。
火柱衝上天際，驅散了陰鬱的烏雲。
山城停下腳步，「——哦。」他眯細雙眼，嘲諷的冷笑終於從臉上消失。
「——摩訶路灑拏、欠、怯哂法哂、薩縛、尾覲南、眸怛羅吒、憾漠！」
夏目朝山城釋放出猛烈的火界咒，並且在同一時間啟動隱形術。原本她就沒有必要打倒對方，隻打算撐到春虎抵達。如果可以用火界咒當作障眼法，再趁這個時候逃進樹林——
「你以為這麽點雕蟲小技逃得了嗎？」
火界咒的另一頭傳來山城的聲音，已經邁步跑了出去的夏目沒有停步，轉頭越過肩膀「視」認山城。
山城張起結界，防禦火界咒。脫離控製的火界咒無法破壞那道結界，不過注入全力使出的火界咒還是足以維持威力。隻要火界咒沒有消失，山城理應無法解開結界，發動攻擊。
逃得掉，就在夏目這麽判斷之後——
上空像是有箭矢射來，她驚訝地把視線轉回前方，看見了青藍色的鳥類身影劃破陰鬱的天空。
「『燕鞭』？」
她急忙閃躲，可惜根本來不及。藍色燕子衝向夏目的胸口，就要撞上的時候，飛羽如鞭子般伸長，纏住她的身體。
「呃！」
雙腳離開地麵，接著倒地的衝擊襲向全身。
『燕鞭』和『貓索』一樣，都是由咒搜官使役的代表性捕縛式。羽翼如同其名，化成數條長鞭，纏繞住夏目的身體，連同雙臂緊緊束縛。穿著絲襪的腳在地麵又踢又踹，奮力掙紮。她費勁地想站起來，但『燕鞭』感應到捕縛對象試圖抵抗，馬上將鞭子伸長至雙膝，緊纏住她的雙腳。
真要說起來，『燕鞭』的羽翼設有微弱的不動金縛術。威力雖弱，但由於是緊貼著對象發動，一旦遭到束縛就很難逃脫。
——怎麽會這樣？這是什麽時候設下的圈套？
照理來說，夏目並未有疏忽大意的地方。如果山城召喚出『燕鞭』，她不可能沒有察覺。
「……在和你接觸之前，我已經讓『燕鞭』在上空待命，這就叫做先發製人。」
這時候，夏目釋放的火界咒威力減弱，山城最後使出夏目先前那一招，讓結界向外迸裂，借著破壞力消滅火界咒。
山城微微一笑。
「就一個二年級沒讀完就退塾的塾生來說，你的表現算是不錯。依你的實力，要取得專業資格應該不成問題……不過讓人施行禁咒的對象能不能進入陰陽廳就職，可就是未知數了。」
他說著，神色從容地聳聳肩。
「……」
夏目倒在地上，忍不住咬牙切齒，散亂的黑發貼著臉頰。剛才使出的火界咒已經盡了夏目的全力，但是山城擋住這一記攻擊，而且絲毫視不見靈氣出現混亂，可見他還沒拿出真本事。雖然年輕，但『十二神將』的實力果真不容小覷。
「再怎麽說你都是後輩。我不會動粗，你還是乖乖束手就擒吧。」
山城把雙手插進西裝口袋，不可一世地說，眼神裏散發出專業咒搜官獨有的冷酷光芒。
然而，山城正要走向夏目的時候，忽然一臉詫異，停住了腳步。
「北鬥！」
在動彈不得的夏目麵前，秋乃衝了出來，天狗式神也和她一起。「什麽！」夏目啞然失聲。咒術戰開始後，她全部的心力都集中在山城身上，但在天狗式神展開行動的時候，她原以為式神會直接把秋乃帶回寺裏。
插圖185
秋乃沒有藏起兔子耳朵，她敞開雙臂與山城對峙，試圖保護夏目。
「秋乃，不行！」
「天、天狗先生，麻煩幫北鬥解開綁在她身上的東西。」
「你為什麽跑回來？」
「這還用說嗎？因為我們是朋友啊！」
秋乃這話讓夏目咬緊了牙，恨恨地瞪向天狗。式神會聽從寺裏的人的要求，恐怕他之前一度打算把秋乃帶走，又因為秋乃的命令回到這個地方。夏目認為他有自己的意識，隻是他似乎沒有足以判讀狀況的智慧。
另一方麵，山城麵無表情，注視著闖進戰場的小女孩和式神。
「…………」
他的雙手仍插在口袋裏，不以為意地哼了一聲。
接著，受到火界咒焚燒而產生裂核的兩具『貓索』重整架勢，從左右往夏目等人逼近，打算連同秋乃他們一網打盡。
沒有退路了。夏目板起嚴肅的神情。
「……秋乃，快離開我身邊。」
「不要！」
「不然躲到天狗後麵，然後趴在地上。」
「什麽？」
「快一點！」
夏目的喝斥聲讓秋乃的耳朵往上一彈——瞬間移動位置，速度快到簡直看得見殘影，讓下達指示的夏目也不禁懷疑自己的眼睛，原本麵無表情的山城好像也吃了一驚。
秋乃繞到天狗式神背後，依從夏目的指示趴在地上。在確認她趴好之後，夏目倒臥在地上抬起頭，望向左右的『貓索』。
「霹靂，麻煩了！」
緊接著——
砰！
爆炸聲響起，夏目全身覆蓋眩目光芒。
綁縛身體的『燕鞭』瞬間燒得焦黑，變成灰燼。一旁的天狗式神全身出現激烈裂核，趴在地上的秋乃「咿！」地慘叫出聲，忍不住發抖。
「什麽！」
山城反射性地擺出防禦架勢，解開束縛的夏目一口氣跳了起來。
夏目起身後，全身纏繞放電時的火花，白色光芒在她身上的夾克表麵亂竄。
雷電。
「怎麽可能！居然能使出雷法！」
山城的雙手迅速移動，立即結成手印，結界一展開——
「喝！」
夏目伸出戴著手套的右手。
閃光。
夏目的右臂迸出金黃閃電，在她與山城之間繪出一道白光的軌跡。接著，轟隆作響的雷鳴響起，帶來一陣劇烈的衝擊。
結界承受雷擊的威力，整個往後挪移，山城的腳底也往後方滑動。夏目趁這個機會朝左右伸出雙臂，立刻有數道閃電撕裂空間，在前方的『貓索』頭頂落下。和先前的『燕鞭』一樣，『貓索』連同式符灰飛煙滅。
「沒有見到咒符——不對式神！那是是護法吧？」
山城大喊，喊出了正確答案。那是原創的高等人造護法式·霹靂。特地不讓式神現出實體，隻是聽從主人的指示使出預先設定的咒術，屬於特殊類型的式神。那原本不是夏目的式神，是某位本事高強的前祓魔官——現在夏目師事的人特別讓給她的護法式。
那可以說是夏目的絕招「之一」。
「天狗先生！馬上帶秋乃離開這裏！」
四周彌漫著空氣燒焦的氣味。
霹靂雖然是強大的式神，但由於能力受到高度專門化，局限了應用範圍。一般公認，雷的咒術極難駕馭，霹靂的操縱方式更是獨特，要學會操控是一件非常困難的事情。尤其雷的咒術和其他大多數的咒術不同，使用後馬上會展現出成果，無法重來也無法調整，屬於瞬間決定勝負的攻擊方式。如果沒有相當的覺悟，不能輕易使用這個咒術。
不過，現在不是猶豫不決的時候。
「曩莫、薩漫跢、勃馱南、因捺羅也、婆娑訶！」
她結成主掌雷霆的帝釋天手印，吟誦真言，強化自己與霹靂之間的靈力聯係。她往霹靂注入自己的咒力，以式神作為媒介，展開術式。
怒濤般的雷擊襲向山城。
「嘖！」
山城持續維持結界，在山中奔跑。不過說到雷電攻擊，在發動攻擊的瞬間就會命中目標，要「閃躲」根本是不可能的事情。山城吊起雙眸。
「我記得『帝式』裏麵——對了！東方阿迦陀！西方須多光！南方刹帝魯！北方蘇陀摩扼！」
他吟誦出『帝國式陰陽術』裏的「避雷」咒，盡管冷門，卻是用來對付雷法的基本招式。不過，這不是用來「封住」雷，隻是用來「避」開雷的咒術。夏目則是不在乎有沒有命中目標，全力釋放出雷擊。
激烈的雷鳴震撼鼓膜、顫動肌膚、摧毀聽覺。閃光燒灼視網膜，眼前一片空白。不需要擊中對，最重要的是達到妨礙對方行動的目的。
夏目確認起秋乃的狀態，天狗式神也許是判斷待在夏目身邊太過危險，抱著秋乃退到後方。隻要繼續使出全力攻擊，應該可以甩開山城的追擊，和秋乃一起衝進樹林。
「我太小看你了，學妹！這下我可對你改觀了，別以為我會再手下留情！」
雷擊「避」開山城，不過胡亂打在四周的雷擊理應會傳去激烈的衝擊。
然而，咒搜官解開了結界。
他的手上出現多張咒符，是式符。式符事先注入咒力——夏目感覺到一股可怕的氣息，全身不寒而栗。
「邪靈現身！急急如律令！」
山城沒有擲出式符，而是一把捏爛手中式符。緊接著，從他的手指隙縫間猛烈噴發出濃霧般的烏黑瘴氣。
漆黑煙霧有如生物，出現一陣陣駭人的脈動，形成與式符相同數量、沒有固定形狀的塊狀物。雖然是氣體，卻擁有金屬熔解般的質量，而且夏目對這種瘴氣有很深刻的印象。
詛咒式。
「蠱毒？居然使出禁咒！」
夏目親眼目睹過一位是夜光信徒的咒搜官操縱蠱毒，不過那根本無法與山城施放的蠱毒相提並論，不隻數量天差地遠，每一個散發出的瘴氣也有懸殊的差距。
蠱毒蠢動，接著表麵劃出一道開口，黑霧破裂，從裏麵出現巨大的眼珠。多顆眼珠敏銳地轉動，不約而同地把焦點對準夏目。
「上。」
蠱毒發出無聲的嘶吼，紛紛往夏目衝了過去。
夏目全身寒毛直豎，不過她並不膽怯，用雷迎擊蠱毒。
爆炸聲響起，雷電建成圍欄，試圖在阻止蠱毒接近的同時，將所有蠱毒燃燒殆盡。
——再這樣下去不行……！
雷的咒術原本就是相當「費力」的咒術，如果沒有強大的靈力，無法連續釋放。雖然可以利用霹靂多少彌補一點，但消耗還是一樣劇烈。如果不盡快解決，夏目的靈力很快就會枯竭。
「——哼，果然還太嫩了。」
山城咧嘴笑說，夏目這才赫然驚覺。
其中一隻蠱毒繞道從夏目的右手邊逼近。他在蠱毒上施了隱形。夏目反射性地揮出右臂，雷電纏繞在袖子外側，從手套的指尖施放出雷擊，擊中蠱毒。
然而，這一擊的力量過於薄弱。蠢動的黑霧有一半被雷擊散，但仍黏答答地在空中滑行，逼近夏目。
輸了。
夏目正這麽想的時候，身體忽然從脖子被吊了起來。
——咦？
強大的力道將她往上拉起，身體順勢飄浮在半空中，宛如乘著微風輕盈移動。等她回過神的時候，發現自己已經大幅跳向後方。她拚了命轉頭，從後麵抓住自己衣領的，原來是一手抱住秋乃的天狗式神。
「是你？」
天狗式神抱住秋乃和夏目，悄無聲息地輕輕落在後方地麵。
「北鬥！沒沒、沒事吧？」
「秋乃……」
另一頭，山城「嘖！」地用力咂舌。夏目在千鈞一發之際撿回一條命，「謝謝。」她向天狗式神道謝。
「北、北鬥你真厲害！太、太厲害了！原來你這麽強啊，嚇了我一跳！真的很厲害，我是說真的！」
秋乃興奮極了，連話都講不好。因為剛從驚險的場麵中得救，讓人這麽誇獎，她隻覺得過意不去。不過，夏目臉上還是忍不住浮現苦笑，因為秋乃的兔子耳朵一副情緒激動的模樣，正雀躍地彈跳著。
「……夏目。」
「什麽？」
「我自稱北鬥也不是說謊，可是……大家都叫我那個名字。」
秋乃先是愣了一下，接著微笑點了下頭。
「夏目，你真厲害！」
「不，事情還沒有結束……接下來才是關鍵。」
夏目再次把視線轉向山城。
山城似乎正在評估新的戰力——天狗式神
。蠱毒群再度受到控製，隨時可以展開突襲。第二回合開始。夏目深呼吸，重新揚起鬥誌，讓意識回到霹靂身上。
就在這個時候——
晻、薩縛、怛他蘖多、播那滿那、曩、迦嚕弭
「歸依供養諸如來！」
一個妖媚——但是凜然的女性嗓音，嘹亮地響遍境內所有人的腦中。
2
「哎呀……」
寮房的談話室裏，坐在藤椅上讀書的三善忽然抬起頭，喃喃說著。
「……看來最後還是演變成咒術戰了。」
風雨欲來啊，三善嘀咕著。「什麽？」在一旁冥想——必須隨時在身邊保護他——的弓削說著睜開眼睛，接著把臉轉向三善。
「您是指山城嗎？」
「對，看來用和平的手段請求對方協助這個方式行不通，不過也不意外就是了。」
三善的目光宛如望向遙遠的遠方，弓削一臉正經地問。
「對方果然是土禦門夏目嗎？」
「我無法斷定，隻能說恐怕是她。」
土禦門春虎行使的禁咒，是所有禁咒之中最為禁忌的「靈魂」咒術『泰山府君祭』。而他不惜用上『泰山府君祭』複活的人，正是與他同樣出身自土禦門家，一位名叫土禦門夏目的少女。
關於這一方麵的詳細情形，即使事情經過了一年以上，相關情報仍受到陰陽廳高層——正確說來是倉橋廳長的嚴密控製。雖然如今立場逆轉，但倉橋家原本是土禦門家的分家，或許他認為有不該讓本家內幕曝光的隱情。
不管怎麽說，土禦門夏目是和土禦門春虎相關的重要人物，這一點無庸置疑。
「我們也過去吧？」
「交給山城就可以了。」
「可是——」
「再說，我過去隻會礙事。」
「這樣的話。」
「要是你走了，誰來保護我？」
「……噢。」
三善還是一樣說得泰然自若，弓削也愈來愈習慣他這樣的說話方式。山城是國家一級陰陽師，也是擅長對人使用咒術的咒搜官。不用說身為靈視官的三善，就是和弓削這位專門處理靈災的祓魔官比起來，他也是更適合進行咒術戰的人選。要是對上帶著兩位強大護法的土禦門春虎另當別論，對上土禦門夏目沒有道理會敗下陣來。
「況且我們這邊好像有客人來了。」
「什麽？」
弓削這麽回答的時候，也察覺到了那股氣息，接著她立刻在室內設下結界。
「弓削，結界隻要設在我們兩個人身邊就夠了，你這樣把整個房間封住，他們要怎麽進來？」
「……沒關係嗎？」
「那些人不會找陰陽廳麻煩。」
這麽說來，那些是改革派的人嗎？弓削撤下談話室的結界，改將範圍限製在自己與三善四周，重新設下結界。緊接著，寺裏的人踏響了腳步聲，闖入寮房，衝進談話室。弓削慢條斯理地從椅子上起身。
對方總共有八個人，身上服裝各不相同，每一個都帶有強大靈氣，應該是寺裏的師父。一馬當先衝進室內的是理晏，他的臉色慘白，眼裏卻閃爍著異樣的光芒。由他率領眾人前來，可見他的確是星宿寺改革派的領袖。
理晏朝仍坐在椅子上的三善說：
「……打擾了，三善先生。請問山城咒搜官在嗎？」
「他剛好有事離席。」
「他去哪裏了？」
「他現在在境內的外緣，去處理一點雜事。」
「可惡，這麽不巧……」
理晏憤恨唾罵，原本保持沉默的弓削迅速往前踏出一步，隻是這麽一個小動作，就足以讓眾師父緊張不已。
「各位有什麽事情嗎？在現在這種狀況下，這麽一大群人闖進來，未免太沒常識了吧？」
「真要說的話，沒常識的是各位剛才的發言。土禦門春虎是受到陰陽廳通緝，咒術界的叛徒，各位居然容許他進入寺內，真不知道是什麽想法。」
「我們從沒說過容許，隻是這次有監於貴寺的情形，我們選擇予以默認。如果今後貴寺真的有與他攜手合作的意思，陰陽廳必定不會無視星宿寺這樣的判斷，將視情形采取因應對策。」
「……弓削，別把個人臆測隨便說出口。」
「是，非常抱歉。」
弓削立刻為自己的失言道歉，不過也隻是出於形式。後半的發言既是警告，也是暗中譴責，最重要的是她不吐不快。針對星宿寺這次的對應，弓削自己也有很多不滿的地方。
然而，聽見弓削這番話後，「你們聽到了嗎？」理晏像是沒把三善的忠告聽進耳裏，轉頭看向背後的同伴。
「陰陽廳果然不可能放過土禦門春虎。今天的選擇關乎本寺的命運，為了本寺的將來著想，絕對不能放任常玄為所欲為！」
像是為了回應理晏的煽動，其他師父紛紛高聲應和。弓削板起臉，搞不懂他們的反應，三善依然坐在椅子上，目不轉睛地凝視著理晏。
「……理晏法師，請問這話是什麽意思？」
「三善先生——不，『天眼』三善十悟，以及『結姬』弓削麻裏，懇請二位幫忙，我們將挺身對抗常玄的蠻橫，協助捕縛土禦門春虎。」
「這……傷腦筋啊。」
三善看上去一點也沒有傷腦筋的樣子，坦白地做出回應。
「我之前在中庭已經清楚表示過，我們會入境隨俗。」
「從弓削小姐剛才的聲明也聽得出來，那不是你們的真心話！再說如果要遵從寺裏的方針，也應該聽聽我們的意見吧？本寺不是隻有常玄那種頑固的師父，在這裏的人也全部都是寺裏的師父！」
「……非常抱歉，我們認為貴寺的代表是常玄法師，雖然目前看來，他答應我們要求的可能性很低，但我們仍把他視為唯一的交涉對象。」
三善的語氣相當冷漠，可是他對常玄也是一樣的口氣，沒有瞧不起理晏的意思。不過理晏似乎不這麽認為，隻見他因為憤怒與屈辱，盯著三善的表情變得鐵青。
不過，理晏咽下這股怒氣，咧嘴露出可怕的笑容，臉上依然是一樣的神情。
「……我知道，現在的情形確實是這樣沒錯，實際上掌控星宿寺的人是常玄。不過，以後就不是這樣了。」
理晏說，從懷裏取出一個信封。
弓削反射性地注入咒力，強化結界。理晏完全沒理會弓削的反應，他從信封裏抽出一張紙——疑似是一封信。接著，他露出炯炯有神的目光，把信遞給三善。
「你們瞧，我已經和陰陽廳的倉橋源司廳長取得共識，他答應隻要星宿寺一開放，就會讓我成為這裏的掌權者！」
理晏說得盛氣淩人，像是相信這一封信絕對能逆轉情勢。
弓削不由自主確認起三善臉上的表情，三善用鼻子籲了口氣，終於從椅子上站了起來。
他一聲不吭地接下信，打開後——他挑起了單邊眉毛。弓削也稍微瞥了下信上的內容，起先她一臉詫異，在注意到之後，神情頓時變得險峻。
「……特視官，這是……」
「……單獨的話不會發動，這算是一種觸媒吧。」
三善回應弓削的疑問，「什麽？」這下換理晏板起了臉孔。
「你們這話是什麽意思，該不會是懷疑這封信的可信度吧？」
「是，你說得沒錯，『懷疑這封信的可信度』確實是很貼切的說法。」
「開什麽玩笑！你看清楚那封信的最後，那裏還有廳長的親筆簽名！」
「這——我看就請你背後的那些同伴確認吧。」
三善說著，把接下的信在眾人麵前展開。
理晏稍微瞥了下信，揚起嘴角，像在嘲笑這是無謂的爭辯。然而在他背後，其他師父的反應和他大相徑庭。
「什麽！欸，理晏，這是怎麽一回事？」
「這是玩什麽把戲，別開玩笑了，真的信在哪裏？」
「什、什麽意思？」
麵對臉色慘白、焦急逼問的師父們，理晏難以理解地露出詫異的神色，蹙起了眉頭。他再一次把視線轉向信上內容。
「……這封信有什麽奇怪的地方嗎？這是陰陽廳長官親筆……」
「……理晏，你視不見嗎？」看見他認真地再次重申，其中一位同伴——昨天待在理晏身旁，戴著眼鏡的女性發出顫抖的嗓音，喘不過氣似地說。
「——好像是這樣。這麽看來，這封信本身果然隻是單純的觸媒，是隻有施加在理晏法師本人身上的幻術。」
三善如此斷定，接著把信——用淡淡的墨水繪上數個咒紋的紙張折回原狀。
他把信交給戴著眼鏡的女性，女性上前取過信，馬上回到同伴身邊，再一次確認信上內容。師父們看著這封信，發出了痛苦的呻吟，或是凶狠的怒罵聲。看見同伴這樣的反應，理晏終於慢慢了解發生什麽事情。
「……幻術？怎麽會……那、那封信確實是從倉橋廳長那裏……山、山城咒搜官昨天也這麽說……」
「啊啊，所以這果然是山城的惡作劇，原來二位在私下進行過接觸。」
三善一副事不關己的模樣，不管他恐怕早就察覺到一些問題。弓削強壓下內心的不滿，雖然這也是任務的一部分，但她實在很厭惡這一類的「政治手段」。
另一方麵，理晏失魂落魄，「惡作劇？」喃喃說著。
「……我們在事前……進行了好幾次交涉……」
「你是說在我們三個人來這裏之前嗎？山城是咒搜部底下的人，現在指揮咒搜部的又是倉橋廳長，相信和各位接觸這件事情不是造假，隻是請各位明白，那些隻能算是『非正式』的接觸。」
「那、那麽，我們這些人的待遇保障……？」
「昨天陰陽廳方麵提出的條件——在目前這個時間點確實是真實可靠，至於各位的個人待遇，我這邊沒有得到相關的消息。」
三善的語氣不帶個人感情，隻是事務性地告知這項事實。理晏茫然若失，全身癱軟無力。師父們的反應各有不同，有人氣得發抖，有人哀歎，也有人因為事發突然，無計可施而愣在原地。
在場的每一位師父都是本事高強的咒術者，弓削提高警覺，但是他們完全沒有大鬧的意思。她一方麵慶幸可以避免爭執，另外也有種摸清對方底細的感覺。這種程度的師父不管聚集再多人，也不可能是常玄的對手。山城不曉得在打什麽主意，想必是過度沉迷於陰謀算計了吧。
正在她思考這些事情的瞬間——
「——弓削。」
聽見三善的提醒，弓削還沒回應，手上已經結成烏樞沙摩明王印。
「晻、蘇哩摩哩、摩摩哩摩哩、蘇蘇哩、娑婆訶！」
她無視紛紛擺起架勢防禦的師父們，吟誦真言，一口氣強化結界。
接著，宛如等待這一刻的到來——
「這下你甘心了嗎？理晏。」
撼動地麵的嗓音響起。
師父們回頭望去。察房的談話室與大門口的玄關相通，中間隔著一扇紙門。如今，紙門和大門開啟，寮房外站著一位身穿袈裟的僧侶。
常玄。
師父們立刻燃起騰騰殺氣，不過那並非理晏所說的「挺身對抗」，而是走投無路的人豁出去之後展現出的殺氣。麵對年輕師父們的鬥誌，常玄連眉毛也沒動一下。
「……常玄……」
理晏扭曲著臉龐，沉聲叫著。
常玄的態度始終從容不迫。
「這下你清醒一點了嗎？陰陽廳是老練的咒術者聚集的伏魔殿，不是你這種不成氣候的小嘍囉可以同桌談判的對手。」
「那、那又怎麽樣！至少比敵對來的好吧！難道依你的做法，有辦法讓本寺繼續生存下去嗎！」
「說的有理，因此需要迎來土禦門春虎。」
「什……」
什麽？不隻理晏說不出話，其他師父們也是目瞪口呆。設下結界的弓削一時間忍不住懷疑自己的耳朵，受結界保護的三善露出了驚訝的眼神。
不過，常玄沒有繼續解釋，而是緩緩擺動法衣的寬袖，慢條斯理地舉起雙臂做為回應。
「曩莫、薩漫跢、博薩羅怛、讚拏摩訶路灑拏耶、索賀怛也、哞怛羅吒、憾漠——」
他結起內縛印，吟誦出不動明王中咒——慈救咒。刹那間，年邁的身體湧起無比強大的靈力，咒力一口氣提升並且高漲。熱浪襲卷室內，然而師父的咒法並未完成。
「嘖！這個家夥！」
「急急如律令！」
吟誦真言的常玄沒有發動突擊的意思，甚至一點也不顯得急促。門口附近的師父像是咽不下這口氣，紛紛擲出符術。
不過，符術沒有奏效。在行使出咒術的常玄周圍，散發出的咒力形成堅固的結界，擋下迎麵襲來的攻勢。
常玄半眯著眼，盯著眼前眾多師父，同時泰然自若地變換手印。從劍印轉成刀印、轉法輪印、外五鈷印、諸天救敕印，每結成一個手印就隨之吟誦出不同的真言。
「——晻、仡哩哞、孽倶哞——」
靈縛法。
也就是所謂的不動金縛術。在現在廣泛使用的『泛式』中，此術式吸收修驗道係的咒法，即效性高，但常玄使出的是密教係的修法。
理晏等人明白攻擊發揮不了效果，個個臉色慘白，連忙結成手印，為了對抗術式設下結界。接著，常玄的不動金縛將結界連同理晏等人一同束縛、捆綁。
「……呃！」
他們各自維持結印的姿勢，身體僵硬，無法動彈，宛如空氣化成了一把鉗子。不隻是手腳，肌膚表麵、內髒甚至是骨頭，都毫不留情地遭到綁縛。唯一能承受常玄法力的，隻有弓削張起的烏樞沙摩明王結界。
「混帳……常玄……！」
理晏咬牙切齒地咒罵。
事情發展到這個地步，常玄的神情始終沒有改變。他像是單純把這當成了修行的一環，俐落地將手印轉結成外縛印，再一次吟誦出不動明王中咒。
「——曩莫、薩漫眵、博薩羅怛、讚拏摩訶路灑拏耶、索賀怛也、哞怛羅吒、憾漠。」
修法完成。年輕的師父們最後連意識也遭受束縛，接連倒地。理晏直到最後的最後仍在拚了死命抵抗，但其實在動作被對方封住的時候，勝負就已經揭曉。一聲悔恨的哀號之後，他和其他同伴一樣倒在地上。
簡直是一網打盡。
師父們的實力與專業陰陽師相比毫不遜色，常玄卻不費吹灰之力輕鬆打倒了他們，而且是從正麵使出壓倒性的力量。三善判斷常玄的實力堅強，看來非常正確。
「……」
弓削的神情緊張，但是讓師父們全部昏倒後，常玄隨即解開手印，放下手臂，以若無其事的沉穩口氣說：
「……本寺出此等醜事，實在汗顏至極。全怪貧僧教誨無方，抱歉造成各位困擾。」
「您、您打算怎麽處置他們？」
「他們必須重新鍛煉，正所謂修行無涯。而且不管再怎麽不成材，他們仍是本寺的『力量』。」
常玄半眯著眼，睥睨倒地的師父們。他的目光不隻嚴厲，更給人一種非人的感覺，弓削忍不住毛骨悚然。
「……這一招相當精
彩。」三善坦率地說。
「不足掛齒的伎倆罷了。」
「您太謙虛了。能當上師父，想必他們都有一定的實力——尤其是理晏法師，在我看來，他的實力非常堅強，但是在常玄法師麵前完全沒有抵抗的餘地，實在厲害。」
「您過獎了。」
「千萬別——」
「貧僧才疏學淺，各位理應知道，本寺出過一位真正的怪物。」
弓削聽見這句話嚇了一跳，她很清楚常玄口中的怪物指的是誰。
「趁這個時候，貧僧有個問題想要請教。」
「請問是什麽問題？」
「這一次為什麽沒有派出『炎魔』宮地擔任使者？」
「這……」三善的臉上始終麵無表情——但是大膽地繼續說了下去。「說不定他是怕自己產生『思鄉之情』吧……」
「特、特視官！」
弓削發出近似慘叫的聲音提醒三善，不過三善隻是目不轉睛地看著常玄，等待他的回應。
常玄不禁苦笑。
「如果是這樣可輕鬆多了。」
這是常玄順勢說了出口——特地對三善的挑釁做出的答覆。三善立刻喚了聲：「法師。」用不像他會發出的尖銳語氣繼續說道。
「我想確認一點，請問您剛才那句話是什麽意思。」
「您是指什麽事？」
「用不著裝傻了，您說：『因此需要迎來土禦門春虎』這話是什麽意思。該不會他突然通知要來這裏是……」
「……好，那就坦白告訴二位吧。沒錯，正是貧僧邀他過來本寺，隻是沒想到會和各位撞個正著。」
常玄坦然說出真相，弓削聽見驚訝地睜大了眼。這可不是能夠置若罔聞的一句話。
「星、星宿寺打算和土禦門春虎聯手嗎？」
「…………」
常玄沒有回應弓削的疑問。三善與常玄，兩道排除情感的冷硬視線在無聲中交會，凝目注視著對方。
就在這個時候。
遠方雷聲大作。
三善與常玄不約而同移開視線，轉向雷聲響起的方向。
「遠雷？……不對。」
常玄嘀咕，看上去像是豎起了耳朵要聽個清楚。另一方麵，三善的目光嚴謹，一動也不動地望著虛空。
弓削不懂兩人這種反應是什麽意思，顯得相當困惑。不過她馬上明白有什麽地方不對勁。雷聲沒有停止。遠雷斷斷續續，雷聲不曾中斷。空中確實是烏雲密布，但是沒有見到雷雲，突然這麽不停打雷，確實有蹊蹺。
不過，弓削經曆過和這「類似」的狀況。
該不會是……
「……咒術？」
話一說出口，弓削立即聯想到目前正在進行的那場咒術戰，也就是山城對上土禦門夏目的咒術戰。弓削想到過去在經曆「類似」狀況時，對手同樣也是「土禦門」家的人。
「特、特視官，這難不成是土禦門夏目——！」
「…………」
三善沒有回應，注意力集中在遠處的落雷——以及佇立在寮房門口的常玄。常玄也是樣。他的態度泰然，卻絲毫不敢大意地關注著局勢變化。
然後——
砂那個嗓音同樣響遍了現場三人的腦中。
3
忠範注意到遠雷，是他正好從寺務所走出來的時候。
他反射性地仰望天空。上空覆蓋著灰暗的烏雲，但是看起來實在不像會打雷的天氣。難道有雷雲正在接近這裏嗎？真不吉利……不過或許這樣的天氣很適合現在的星宿寺。
忠範現在是名僧人，但他以前其實是位祓魔官。年輕時，他因為意見不合，和上司爆發衝突，最後決定引退辭掉陰陽廳的工作。他對自己的實力有信心，不過咒術者在這社會上很難找到生存的空間。他每天過著勉強糊口、顛沛流離的生活，等注意到的時候，人已經投身在這座星宿寺。之後歲月如梭，算算已經過了十來個年頭。日子一天一天過去，驀然回首，才驚覺時光飛逝得多麽快速。
過去幾次做出的選擇，他不是完全沒有後悔，不過他很滿意自己目前的狀況，大概是在應該落腳的地方生根了吧。忠範由衷地如此認為。
現在的他已經習慣寺裏的生活，事到如今也沒有再追求變化的意思，如果可以回到陰陽廳則另當別論，所以他基本上采取中立的立場。這一次他讚同常玄的想法，隻是另一方麵，他對常玄那種強硬的做法也抱持懷疑。然而身為一介咒術者，他其實對常玄那種求道者般孤傲的人生態度同樣懷有敬意。
另一方麵，他隱隱約約感覺到，麵對陰陽法的修正以及隨之而來的陰陽廳權限擴大這樣龐大的「時代洪流」，常玄那種生存方式與寺裏的方針根本無從對抗。
昨天，來自過去職場的『十二神將』到訪，今天則是傳聞為土禦門夜光轉世的陰陽師要造訪寺內。忠範感覺到宿命般的啟示，也許是因為即使隻是出於形式，也算是皈依佛法了吧。
讓自己隨時光流轉，平淡度日。
不過，也許今後無法再維持這樣的生活了。
忠範漠然仰望天空，接著視線落到腳下，歎了口氣。
然後——「變化」也正在這個時候發生。
晻、薩縛、怛他蘖多、播那滿那、曩、迦嚕弭
「歸依供養諸如來！」
嗓音直接在腦中回響。
那是個女性的聲音，嗓音妖媚而且魅惑，語氣卻是凜然清亮，有如一泓冰涼的清泉流過聽者的內心。
嗓音吟誦出普禮真言，屬於在禮佛或修行時吟誦的東密真言。換句話說，是相當適合在來到真言宗星宿寺派總寺，也就是這座北辰山時吟誦的真言……
忠範不自覺地把頭轉向中庭一角——以階梯與山門相連的四腳門。
杉樹拔地參天，一直蔓延到山腳下，懸山式屋頂的古老四腳門便以此為背景，昂然矗立。
這時——
幽暗的森林另一頭，一小道黑影宛如劃破空間，浮在半空中。
那道黑影在杉林間穿梭，飛過四腳門的屋頂，悄然無聲地飛抵中庭。
一小道黑影。
那是隻黑鴉。
不過，那不是一般的烏鴉。忠範不知不覺地用眼神追逐起黑鴉，發現這隻烏鴉有三隻腳。思考還沒追上現狀，本能已經理解眼前的狀況，不禁全身戰栗。三腳黑鴉無聲翱翔過忠範的頭頂，飛向後方麵向中庭的本堂。接著忽然啪沙一聲，黑鴉大動作地翻動羽翼，灑落光粒與漆黑羽毛，在本堂前著地。
忠範忍不住眨眼，揉了揉眼睛。黑鴉揮翅落地——可是著地的烏鴉變成了一個黑衣人。
插圖213
由烏鴉變幻成的人物沒有理會大驚失色的忠範，踏上了前往本堂的階梯。
他沒有進入本堂，而是在本堂前朝堂內合掌，深深一鞠躬。
「——晻、索芰禮修他、娑婆訶。」
他吟誦出供奉在本堂的主神·妙見菩薩的真言，口氣不僅隨和，甚至散發出奇妙的親近感，誠懇的態度總算讓像是遭到狐迷的忠範稍微回過神來。
黑衣人吟誦完真言，接著又行了次禮。
然後，他背對本堂轉過了身。
那是個少年。
從他身上可以感覺到不可思議的氣勢——不對，是相當恢弘的氣度。落落大方的自然態度，讓他流露出超越年齡的大器。
少年身穿的黑色外衣有如以烏鴉羽翼製成，呈現豔麗的漆黑色彩。忠範知道這件外衣，那是『鴉羽織』，他也知道穿著這件外衣的少年是什麽人物。
土禦門春虎。
不對——忠範理所當然似地接受了眼前的事實。
不是因為對方的靈氣有多麽強大，或是身上散發出的威嚴，和什麽偉人的風範或是咒術者的才能也沒有關係，而是有更貼近、更能感同身受的某種無可言喻的說服力，直接觸動內心。
那就是——那個人正是土禦門夜光。
少年察覺注視自己的視線，把眼神轉向忠範。
不過，他看過來的隻有右眼。少年的左眼戴著眼罩，那是條鮮豔的錦緞，由左眼上方斜斜地往下包覆住整個左眼。
「法師！」少年喚道。
忠範左右張望，確認四下無人後，終於把手指向自己。
「沒錯！」少年點頭。「這裏有位叫做常玄的法師吧？麻煩你幫忙轉告土禦門到了。」
少年說起話來十分坦率。啊啊，原來夜光是這樣的人啊，忠範心想。
忽然間，他沒來由地聯想起十多年前待在陰陽廳時的事情。那個時候，有些後輩狂熱地仰慕夜光，牧原和六人部，還有另外一個疑似是叫做江藤的人也和他們一樣。他想起他們熱烈談論的土禦門夜光是什麽樣的形象。
現代陰陽術的創始者，促使日本咒術走向中興的年輕偉大陰陽師。他是安倍晴明的後裔，人稱晴明再世的天才。他有什麽樣的豐功偉業，他們甚至也向身為前輩的忠範熱心解釋，說得神采飛揚。
那樣的人物正喚著自己，忠範有如做著白日夢，茫然地杵在原地。
「……咦？請問……你是這裏的師父吧？我之前有送信過來，難道還沒送到嗎？」
看見忠範不發一語，站在眼前動也不動的模樣，少年搔了搔頭，像是覺得困擾。但在忠範心中，各種激動的情緒怎麽也無法平息下來。
眼前是自己恐懼、忌諱的變化象征，也是為自己一直以來生存的世界建立「基礎」的人物。
自己是在外麵的社會失去生存空間，顛沛流離，最後流落到這座暗寺的一位窮途潦倒的咒術者。此時，那位出身自古與咒術共存的血脈，曆史上的偉人正爽朗地與自己搭話。
這世上居然會發生這種事情。
在這段期間，不斷有寺裏的人從他背後的寺務所和本堂後方的講堂走出來，在中庭聚集。眾人發現站在本堂前的少年無不啞然失聲，愣在原地。看見人潮逐漸聚集，少年像是大傷腦筋——但是一點也不顯得驚恐——臉上浮現「這下該如何是好」的苦笑。
這時，「恭候大駕。」一個低沉嘹亮的嗓音響起。
嗓音中聽得出難掩興奮的情緒，忠範往聲音傳來的方向轉過頭，說出這話的人正是常玄。他人疑似在寮房，罕見地弄亂了僧衣，快步趕到中庭。
見到少年出現，常玄臉上笑逐顏開。
「貧僧即是常玄，歡迎土禦門施主光臨本地。」
常玄寒暄時，姿勢十分端正。「感謝您的邀請。」少年應道。
和與忠範對話時相比，少年的神情有些微的變化。氣氛雖然還是一樣坦率而且和善，臉上卻多了一抹說是狂妄自大也不為過的微笑，宛如一個英氣勃勃的年輕人棋逢敵手，流露出帶有稚氣的無畏之心。
「常玄法師，這次可以視為是您發出的『邀請』吧？」少年問道。
「正是。感謝您願意履行古老的盟約，千裏迢迢遠道而來，實在感激不盡……不對，說來該是『歡迎回來』才對。」
常玄說著挺直了背脊，法衣優雅擺晃，他垂下了頭。
「北辰山宗長，土禦門夜光殿下。」
常玄這句話讓聚集在中庭的眾人受到不小的震撼，「什麽？」忠範也忍不住驚呼出聲。
少年一臉像是遇上難纏的對手，籲了口氣。
「法師，我現在的名字是『土禦門春虎』。」
常玄咧嘴一笑，抬起了頭。
「那麽——春虎殿下，身為留守此地的師父，貧僧衷心歡迎您的歸來。」
☆
弓削的行動會晚常玄一步，不消說，當然是受到三善的牽累。
「弓削！剛才的聲音顯然是通知土禦門春虎來了，要是隨便跑出去，結果卷入咒術戰該怎麽辦？我的意思不是說我們不過去，可是絕對要慎重再慎重，行動千萬謹慎小心。」
因此弓削隻好不去理會急忙趕向中庭的常玄，先是用嚴密的結界保護自己與三善，接著再施加隱形，最後終於追逐師父的腳步趕向中庭。他們沒有直接前往中庭，而是繞過本堂後方的講堂，從反方向趕往中庭。
兩人抵達中庭時，正好是常玄低頭行禮的時候。弓削藏身在杉樹後麵，聽見師父說出「北辰山宗長土禦門夜光」這句話時，她隨即將視線轉向本堂——靈符堂。
佛堂前，站著一位黑衣青年。
那是在咒搜部的通緝照片上見過的臉孔，獨眼的少年，本人堂堂正正地報上了通緝名單上的名字。
「法師，我現在的名字是『土禦門春虎』。」
「那麽——春虎殿下，身為留守此地的師父，貧僧衷心歡迎您的歸來。」
那個人就是土禦門春虎。
緊張感竄過弓削全身。這麽看來，他身上那件黑衣就是去年造成陰陽廳遇襲的起因，夜光的咒具『鴉羽』。不對，這時候更重要的是護法在那裏？服侍夜光的飛車丸和角行鬼到哪裏去了？想必是沒有現出實體，他不可能沒有帶他們過來。雖然因為緊迫的情勢而焦躁，弓削仍努力動著腦筋。
——歸來？
起先弓削還以為自己聽錯了，不過她發現驚訝的人不隻自己，寺裏那些聚集在中庭的人也一樣為了常玄的話啞然失聲。
所謂的「宗長」，也就是管理宗派的負責人。換句話說，常玄口中的宗長，指的即是真言宗星宿寺派的總長。
「夜光是暗寺的首長？」
「……這件事我也是第一次聽說，不過真奇怪啊……」
三善同樣覺得納悶，不過他的語氣和弓削不同，聽得出單純的好奇心。
盡管吵著沒辦法保護自己的安全，不過一旦遇上事情，他又顯得從容不迫，這樣的表現也許可以看成是對弓削極為信任吧。
被人稱呼為宗長，當事人似乎也是一樣困惑。
「常玄法師，感謝您歡迎我來到這裏，可是我不記得自己什麽時候當上宗長了。過去我確實受過星宿寺的照料，也有人開玩笑要我來當宗長——」
「已逝的真羅法師表示，您答應過要成為本寺宗長。」
「那個人啊……又這麽擅自主張。」
「而且您回應了貧僧此次的修法。貧僧在靈符堂焚燒護摩，是在七天前的深夜，雖然花了一點時間，但您果真如真羅法師所說，依約來到本寺，這可以視為您願意遵守過去盟約，成為本寺宗長。」
「那是因為約定就是約定，而且實際上我也受過不少照顧。」
少年——春虎板起了臉。
如果冷靜下來觀察，可以發現眼前的光景非常奇妙。年紀尚輕，甚至有點散漫的少年，與一看就很嚴厲的年老僧侶交談，表現謙恭的反倒是後者，前者的言行不至於失禮，隻是非常自然地擺出了對等的態度。這樣的兩人確實「靈犀相通」，大概是基於隻有他們才知道的共同理解。
土禦門春虎。
他是由分家撫養長大，過去在陰陽塾就讀的塾生土禦門春虎，同時也是曾在戰爭中複興咒術的大陰陽師土禦門夜光。透過兩人的對話，第三者的弓削也逐漸體會這樣的「現實」。
「春虎殿下。」常玄喚著春虎——以及夜光。「貧僧邀您來到這個地方，不是為了別的事情。得知您活躍的消息後，貧僧判斷您毫無疑問正是土禦門夜光轉世
——也就是本寺宗長。此外，有鑒於咒術界的現狀，貧僧認為現在正是迎來本寺宗長的適當時機。」
「……這話言過其實了吧，適當的時機又是什麽意思？」
「關於陰陽廳的作為，相信不需要貧僧再多作解釋。貧僧就坦白說了吧，本寺如今正麵臨存亡危機，萬一這樣的情形持續下去，星宿寺長達數百年的曆史恐怕延續不了幾年的時間。」
「…………」
常玄麵不改色地做出這番斷言，春虎沒有出聲，但是寺裏在一旁旁觀的人們紛紛鼓噪了起來。聽見常玄這直言不諱的發言，他們顯然驚慌失措。
接著，常玄沒有理會周圍的反應。
「陰陽廳想必也有自己的想法，至於他們之後有什麽打算，實在不是貧僧所能夠預料。本寺與塵世隔絕，雖然偶爾會接受『工作』的委托，但也隻是當成用來磨練實力的一種修行。如果因此遭到陰陽廳捕縛，或是喪失性命，這些都是發生在『外界』的瑣碎俗事，本寺不會因此心生怨恨，更遑論與陰陽廳為敵。」
「可是……」常玄又繼續說。他說得淡然，但是口氣愈來愈激動。
「陰陽廳如果企圖幹涉本寺內務，本寺絕不允許也不會容忍這種事情發生。或許本寺真是咒術界的毒瘤，然而毒有時也是一種藥。再說，咒原本就有陽有陰，無法切割任何一方，如果陰陽廳打算招降，豈非自亂陰陽之理。」
常玄說得強硬，言語間展現出傲然自信，有如一位闡述世間常理的高僧。
弓削露出要說嚴肅又過於凝重的神情，「我們真惹人厭啊。」背後的三善嘀咕著說。
「遺憾的是，陰陽廳的力量確實十分強大，非本寺可以抗衡。如果有方法……如果有可以讓本寺延續下去的方法，那隻有春虎殿下，由您出任宗長，率領本寺與陰陽廳對抗，除此之外別無他法。」
「…………」
「這麽做不隻是為本寺的利益，您現在孤身與陰陽廳為敵，理由貧僧無從得知，但是如果要對抗陰陽廳，相信本寺可以成為不小的助力。請與我等聯手，成為咒術界之毒與陰暗麵，這樣的毒與陰，必定可以矯正陰陽廳的陽，進一步促進整體咒術界的繁盛。春虎殿下，請務必接下本寺宗長一職。」
常玄老邁的身體湧出力量，鏗鏘有力地提出請求。這番話說完之後，嗓音彷佛仍隆隆回響在深山之中。
——真是亂來……
從先前與理晏的對話也料想得到，常玄果真有與陰陽廳作對的打算。既然星宿寺實際的負責人是他，這個決定想必不會輕易收回。弓削立刻思考了起來，萬一土禦門春虎與星宿寺聯手，將會對陰陽廳造成多大的威脅。不過，她還沒得出結論，「抱歉，恕我無法答應。」春虎直截了當回絕了對方的請求。
常玄不愧是見多識廣，神情完全不為所動，然而他全身高漲的力量呈現出浮動不穩的狀態。
「……請問可否告知貧僧原因？」
「本來我就沒有那個意思，而且很抱歉，如果要對抗陰陽廳，星宿寺的戰力幫不上什麽忙。我現在可是費盡了心機潛伏，要是藏身地點曝光，我也就完了。雖然不知道您對我有什麽期待……但我可沒有您想像的那樣無所不能。」
春虎說著，聳了聳肩。
他的態度不卑不亢，言行舉止極其自然。看在處於敵對立場的弓削眼裏隻覺得不寒而栗。
春虎接著又客氣地說。
「這次我會依約前來，其實是有點事情要辦。隻要事情處理完，我就會盡快離開，隻是抱歉打擾到各位。」
「……您到這裏有何貴幹？」
「嗯……這個嘛，我不知道他現在怎麽稱呼，這裏有一位千先生嗎？」
聽見春虎拋出的問題，常玄第一次麵露不快。
「……如果您指的是千翁，他現在依然健在。不過他隻是寺裏一位普通的仆役，不是您需要在意的對象。」
回應的語氣聽得出惱怒，春虎有些訝異，露出了不懷好意的微笑。
「原來如此，雖然您應該是真羅大師的弟子……『不能無視千先生的教誨，要認真傾聽』，真羅大師沒這麽告誡過您嗎？他和您不一樣，對千先生有很高的評價。」
「……您應該也很清楚，真羅法師雖然是一位偉大的人物，但也有不少缺點。」
「哈哈，說得是。讓您這麽一說，我實在沒辦法反駁。」
春虎愉快大笑，從容的態度讓人不敢相信，他正在與那個威嚴十足的常玄對峙。
「不過千先生還活著就好，我會在這裏到處找找，星宿寺境內也很讓人懷念。」
春虎說著，把雙手叉在腰上，往中庭環視了一圈。
「……真虧這裏能留存下來。」
少年喃喃說著，臉上明顯流露出超齡的深刻感慨。這一刻，弓削清楚感覺到少年體內存在著過去的靈魂。
他是土禦門春虎，同時也是土禦門夜光。
聽見春虎的回應，常玄怫然作色，有那麽一瞬間，他用力握緊了拳頭。
「……看來談判破裂了。全怪貧僧無德，實在慚愧。」
「用不著那麽在意……其實我沒資格說這種話，但也沒有特地出手相助的道義。」
春虎笑說，但是和之前的笑容不同，笑中增添了一份高傲。
另一方麵，常玄同樣露出無所畏懼的微笑。兩者之間的氣氛一下子變得緊繃，眾人全屏息著觀看事態發展。
「春虎殿下。」
「什麽事？」
「雖然不想這麽做，但貧僧必須把您留在這裏。」
「我說過了吧，我沒有答應的意思。」
「隻有留下您，本寺才有辦法繼續生存。」
常玄斬釘截鐵地說，春虎搔了搔頭，像是很傷腦筋。
這時——
「——到此為止，常玄這廝還不退下！」
突如其來地，在春虎麵前，靈符堂的階梯上，一位式神現出實體。弓削——以及寺裏其他人全吃了一驚。
那是位女性，而且是位美麗的女性。
她渾身散發出高貴又威嚴的氣質，宛如一位年輕的女武者，同時她身上帶有魅惑人心的妖豔，兩者調節得恰如其分。銳利而且靈活的眼眸有著一對湛藍色的瞳孔，是位身穿軍服，因此更顯出禁忌魅力的絕世美女。
不過，她的模樣和人類不同。她的頭頂長出一對獸耳，一條樹葉形狀的柔軟尾巴在背後擺動。
生靈，而且是「狐狸附身」的狀態。
「歸根究柢，主人原本就沒有義務答應你們的請求，況且答應這件事情也沒有益處。如果您執迷不悟，堅持要危害主人，就算是淵源再深的寺院，也休怪我手下無情。」
女性口氣凜然，冰冷地發出警告。
接著——
「……我也差不多膩了。春虎，可以了吧。」
在春虎的斜後方，又接著出現另一位式神。
這次出現的是男性。
那是個彪形大漢，身高幾乎有本堂的屋簷那麽高。他的體格健壯，筋肉隆起，與魁梧的身材相得益彰，身穿西裝的外表帶給人幹練的印象。一頭金黃短發令人聯想到皇冠，五官深邃的臉上浮現桀驁不遜的笑容，愉悅地眺望著常玄。
在男性的西裝左袖，袖子裏隆起的地方從中間消失，隨風飄揚。不僅如此，他全身散發出陰性的瘴氣——鬼氣。他是鬼，而且是自古便存在人世之間，於塵世漂泊，名聲響亮的「獨臂鬼」。
「反正早就料到會是這種情形，不過比原本以為的還快得到結論就是了。」
男性的嗓音粗啞，但很有磁性。
弓削屏氣凝神，凝視著兩位式神。
美豔的狐妖與獨臂鬼，他們正是扶持夜光的雙翼·飛車丸與角行鬼。他們散發出壓倒性的存在感，和春虎宛如融入現場的氣氛完全不同。兩位式神一出現，彷佛甚至連春虎這位主人的「身分地位」也忽然跟著提升。而且錯不了，有這兩位式神作為護法，隻是這一點就足以證明他不是一般的咒術者。
「弓削。」三善忽然厲聲一喝，弓削正摸不著頭緒的時候——
目光和角行鬼撞個正著。
「然後呢？你們這些陰陽廳的打算怎麽辦？現在這個當下，我們都是敵人的敵人……不如大家一起並肩作戰吧？」
——糟！
糟糕。弓削正這麽想的時候，隱形術早已經讓人看破。
由於太集中精神「視」兩位式神，導致隱形一時鬆動。沒想到自己竟會犯下這種基本的錯誤，不對，說不定對方早已看穿我方的隱形。總之，隱形失效，但是結界沒有受到影響。弓削因為難為情漲紅了臉，從躲藏的那棵大樹後麵站了出來。
也許是料想到他們會潛藏在某個角落，常玄不為所動，其他寺裏的人和春虎卻不約而同注視著弓削。
接著，三善立刻隨著弓削跳了出來。
「我們和這件事情完全無關，請各位見諒。」
他單刀直入，高聲宣言。不過他是躲在弓削背後，縮著身子說出這番話來。弓削已經習慣同僚這副德性，但同樣身為『十二神將』，這種無地自容的感覺是怎麽一回事？
春虎像是不在意兩位『十二神將』的醜態。
「感謝兩位——這種感覺真奇怪，畢竟我現在是個通緝犯……不過事情我明白了，那就請你們暫時在一旁待著，大家不相妨礙。」
他朝弓削和三善這麽說著，豪放不羈地咧嘴笑了起來。
快活的笑容。眼前的狀況讓他樂在其中。
「遺憾之至。」常玄說。「事已至此，貧僧別無選擇。而且——您未免太小看本寺了，春虎殿下。」
話聲一落，弓削設下的結界毫無預警消失。
「——怎麽回事？」
弓削驚呼，三善啞然失聲，飛車丸和角行鬼也瞠目結舌，全身出現裂核。
如果常玄吟誦出一句咒文，或是作勢結成手印，不管他試圖使出什麽樣的咒術，飛車丸想必都會不由分說早一步阻止他的行動。
然而，常玄根本做出沒有任何動作。
啟動術式的是那些支持常玄的師父們，他們在遠處觀察事情發展，以常玄那句「遺憾之至」作為暗號，展開行動。
術式以本堂為中心，爆發性地向外擴展。
結界。不過，那不是普通的結界，而是屬於阻斷內部咒力的結界。不動明王的不動法裏麵有結界護身法這種咒術，此時發動的是與那類似的結界——更正確來說是稱為「法陣」的術式。
術式雖然類似，但兩者的規模有天壤之別。一般來說，結界護身法的對象隻有術者。讓行使術式之人能斷絕各種咒力或是靈力的影響力，這正是結界護身法的作用。然而，眼前的法陣結界屬於鋪設式，規模擴及封印整座山的程度。
由本堂展開的結界與從山腳延伸上來的結界合流，兩者結合形成巨大的法陣。弓削想起在前來星宿寺的途中，路上經過的那一道山門。
以那道山門為起點一直到前麵的山頂，原本就設有結界，因此這個咒術是強化原本的結界——更準確來說，其實是瞬間替換成其他術式。換句話說，這個法陣的效果範圍為星宿寺全境內，讓這廣大的範圍內無法行使咒術。
弓削擅於結界，正因為如此，她相當清楚利用原本結界設下的這個法陣，規模有多麽龐大以及複雜。
這個法陣最強大的地方，在於能奪去所有咒術者的力量，想必是在各種條件——土地的靈性、長年培養的咒力環境、儲積的靈脈力量、發動時的靈層狀況等皆配合得天衣無縫，才有辦法完成這樣的法陣。而且在這無數的條件之外，還必須準備合適的術式，光想像就叫弓削頭昏眼花。唯一可以確定的一點是，這絕對是天才才有辦法設下的結界。
飛車丸舉頭仰望，惡狠狠地啐了一聲，頭上的耳朵擺動，顯得相當煩躁。角行鬼輕輕「噢」了一聲，似乎深感佩服。兩位式神的身上出現裂核，雖然還能保持實體這點令人驚異，不過就連實力如此強大的式神也免不了受到影響。
「——如何？」常玄露出高傲的微笑，「春虎殿下，不對，夜光殿下，這是您以前在本寺設下的結界，不過稍微經過一點更動，想必就算是您也無法解咒。」
聽見常玄的話，「……嗯。」春虎苦笑著應了聲。
「要立刻解咒是沒辦法，不過您這麽做又有什麽意義？沒辦法使用咒術，您也會很傷腦筋吧？」
「……您是位偉大的咒術者，然而要成為本寺——『暗寺』的宗長，還必須具備以更開闊的視野行使咒術的經驗。」
常玄忽而右臂一揮，以這為暗號，身穿法衣的師父們紛紛衝進中庭。
那是一群武裝僧侶，手上全部握有槍枝，其中甚至有人拿著自動步槍，看上去簡直像是現代的僧兵。
「本寺的『工作』種類繁多，為達成目的不執著於使用『甲級』，這一類的手段就廣義來說也算是咒法的一種。然而，貧僧也不願在境內動用槍械，還請勿妄加抵抗。」
師父的人數約有十四、五人，其他也有疑似是「雲水僧」的人。就眼前狀況看來，寺裏約有半數以上的人選擇支持常玄，而他們手上的槍口全部對準了春虎。
「這些……無禮的家夥！」
飛車丸不顧身上的裂核，柳眉倒豎，勃然怒斥。但是在咒術遭到封鎖的狀況下，被這麽多支槍指著，即使她再厲害也無法完全防禦，而後方的角行鬼當然也不可能做到。他們自己無所謂，重點是保護不了主人春虎。
星宿寺用來對抗夜光轉世的春虎，以及協助他的兩位護法，使出的絕招正是這個法陣結界。
「春虎殿下，請您放棄無謂的抵抗，投降吧。」
靈符堂前遭到僧兵團團包圍，弓削杵在原地，不祥的預感讓她背上冷汗直流。
——這……情形不妙。
常玄非常清楚地宣告要與陰陽廳為敵，萬一春虎真的被寺裏的人擒住，他不可能輕易放過弓削等人，恐怕一樣會將他們關在這座寺裏。
弓削瞥向一旁的三善，此時的他也同樣不滿地蹙起眉頭，不過也許是想不到什麽對策，他始終不發一語。
在槍口的包圍下，「……真是的。」春虎悄聲唾罵。「剛才還搬出一堆大道理來，現在這種做法不是和黑道沒有兩樣嗎？」
「……貧僧之後自當接受斥責。」
「別誤會了，我沒有責備您的意思，況且您說必須以更開闊的視野行使咒術，這個意見我也讚成。為了回敬，接著就讓您見識一下『我的做法』吧。」
說完，春虎隨即拿起某個東西，因為他的動作極其自然，甚至連那些提高警覺、手中緊握槍枝的師父也沒來得及反應。現場反應過來的人隻有常玄，他射出銳利的目光，但是春虎手上的東西既非咒符，也不是咒具。
那是一支手機。
「……簡單來說，就是軍隊的做法。」
一抹冷笑掠過春虎唇邊，忽然間，一道巨大的黑影橫跨烏雲籠罩的中庭。
弓削立刻仰頭望向天空，接著睜大了眼。一大群鳥飛過中庭上空，數量相當驚人，大約有好幾十隻鳥密集地往這裏飛來。
那些飛來的鳥是海鷗，而且是青藍色的海鷗。那是式神，是威契夫公司製的運輸式式神，『t