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那是個嚴厲而且撫媚的成熟女性聲音，真言在腦中回響時，秋乃屏住氣息，豎起了頭上的耳朵。
聲音忽然傳來，不隻是秋乃，夏目和那個叫做山城的咒搜官臉上也同樣浮現驚愕的表情。不過，和僅是驚訝的秋乃不同，兩人似乎已經料想到那個聲音代表什麽意義。
「這是——！」
「可惡，來了嗎？」
他們各自叫喊，把視線轉向山頂。看見兩人這樣的反應，秋乃終於察覺這聲音的意義。
——土禦門春虎來了！夏目的青梅竹馬來了！
可是剛才那是女人的聲音，難不成土禦門春虎是個女人嗎？也說不定他是和女人一起上山，不管是哪一種情形，土禦門春虎已經抵達星宿寺這點絕對不會有錯。
——夏目……！
夏目的臉上流露出和先前截然不同的焦躁，焦躁——再加上不安、期待，以及有些膽怯的複雜神情。
「情形開始混亂起來了。既然真正的目標出現，也沒時間繼續在這裏拖延，我看還是趕緊收拾掉你吧。」
山城發出凶惡的宣言，操縱長出眼珠的黑靄——蠱毒群。
夏目聞言，「……那是我要說的話。」不假思索地答道。
「我沒有時間再跟你耗下去了。」
劈啪作響的微弱電流竄過夏目全身，山城嗤之以鼻，再度釋放出蠱毒群。
麵對迎麵而來的大群蠱毒，夏目毫不畏懼，站到了秋乃前麵。電光一閃，視野完全被埋沒，秋乃拚了命地強忍，不讓自己慘叫出聲。
有生以來第一次體驗到如此強烈的震動與轟隆聲，秋乃隻覺得生不如死。雷電接連打在身旁，她縮緊了頭上的耳朵，腳抖得沒辦法走路，就連要確認周圍的狀況都很困難。
激烈的咒術戰根本沒有自己介入的餘地，隻能躲在一旁，盡量避免拖累夏目。至少——
「天、天狗先生！快幫忙夏目！」
明知道這是無理的要求，秋乃依然大喊。她一邊喊叫，一邊為了盡量遠離夏目他們，背對瘋狂肆虐的雷鳴聲跑了起來。
然後，她摔倒了。
——啊啊，真是的！
自己怎麽會這麽笨拙，不過現在沒有時間可以讓她哀歎。她急忙扶好滑落的眼鏡，起身後又重新跑了起來。
但就在下一秒，一股莫名的無力感往秋乃襲來。她腳步踉蹌，差點又要摔倒在地上，於是她連忙停止奔跑。
——咦？怎麽一回事？
秋乃正為了自己突如其來的不適驚訝時，發現原本轟隆作響的雷聲停了下來。
「夏目！」
她急忙回頭，看見夏目正單膝跪倒在地上。恐懼瞬間讓她全身凍結，但是消失的不隻是雷，還有山城操縱的蠱毒群也是一樣。山城仰望頭頂，「可惡！」憤恨怒罵。
「這個結界是怎麽一回事？法陣？是常玄搞的鬼嗎？」
山城勃然大怒，接著秋乃發現自己的兔子耳朵也不見了。
雖然搞不清楚狀況，但似乎是和咒術相關的事物忽然全部失效。這情形和土禦門春虎的來訪有關嗎？至於夏目會蹲在地上，肯定是受到咒術失效的影響，因為她和秋乃同樣屬於生靈。
不過，比起秋乃隻是覺得渾身無力，夏目的狀況似乎更嚴重。她臉色蒼白，身體無法動彈，甚至像是隨時可能趴倒在地上。
——難道說！
會出現這樣的情形不隻因為她是生靈，也和她曾經死而複活有關嗎？如果真是如此，咒術一旦遭到封印，對夏目來說不等於是攸關性命的危機嗎？
「嘖！沒辦法了。」
失去蠱毒，咒術遭到封印的山城露出可怕表情，從西裝裏麵掏出了什麽東西。
那是一把手槍。秋乃大驚失色。
「我不會殺你，不過要是你繼續抵抗，別怪我開槍射穿你的腳。反正咒術遭到封印，你也沒有勝算，死心吧。」
山城說完立刻往夏目走了過去，夏目依然維持單膝跪地的姿勢，從淩亂的黑發底下瞪向山城。她的眼神裏看得出無盡的戰意，臉上卻是血氣盡失，額頭上大汗淋漓。咒搜官持槍接近，但她完全沒有站起來的意思。
夏目有危險了。秋乃反射性地衝向夏目，可是有個人搶先她一步，擋在夏目與山城之間。
天狗式神。
山城的腳步停了下來。
天狗式神也無可避免地受到結界影響，全身出現裂核，身影像是隨時可能消失，不過他還是慢吞吞地站到兩人之間，為了阻止山城挺身而出。
「嘖，礙事的家夥。」
山城隨手開了一槍，槍聲在山中回響，式神的裂核變得更加激烈。
秋乃臉色鐵青，大喊：「住手！」當然山城完全沒有停手的意思。他斷斷續續開了兩槍，槍擊引發裂核反應，阻止式神的動作，他便趁這時候繞路往夏目逼近。
這個時候，情況再次出現急遽變化。
突如其來地，秋乃體內那種虛脫的無力感消失了。
讓咒術失效的結界解除了。夏目露出炯炯有神的雙眸，跌跌撞撞地站了起來。山城連忙舉起手槍，然而一隻如木樁粗壯的長手臂從旁邊伸出來，緊握住手槍以及咒搜官的右手。
山城頓時雙目圓睜，立即用左手結成刀印，斬向式神手臂。裂核一出現，他隨即抽回右手，往後方跳開，手上的槍也在這時掉在地上。
天狗式神一腳往山城掉在地上的手槍踩了上去，接著隨著沉重的震動，把手槍踩得粉碎。
「混帳家夥！」
山城拉開距離後，如魔術般取出咒符，擺起架勢。不過，這時夏目也已經做好應戰準備。她的全身纏繞雷光，雙手握有多張咒符，與山城對峙。秋乃再一次停下腳步，屏住氣息，因為她認為兩人必定會隔著天狗式神，再度展開咒術戰。
但是——
「蜘蛛。」
杵在兩人中間的天狗式神隔著麵具，含糊不清地小聲說道。
夏目與山城赫然驚覺，同時停止動作。式神將向前彎曲的背脊挺直，把臉轉向山腳——北辰山的北側。秋乃循著他的視線望去，聽見在蒼鬱的杉林深處，傳來了有什麽東西在動的聲音。
那是龐然大物移動的聲音，秋乃再次讓因為結界而消失的兔子耳朵實體化，鮮明地捕捉到那道氣息。她聽見樹皮撕裂、樹幹斷裂，還有金屬摩擦般的機械聲響。
接著，她正覺得好像看見森林深處出現了什麽東西，一個巨型鐵塊便猛然衝出戰場，踹倒了巨大的杉樹。
巨型鐵塊呈現蜘蛛的外形，那是隻異形蜘蛛——土蜘蛛。
「裝——！」
「『裝甲鬼兵』！怎麽可能！為什麽這個東西會出現在這裏？」
夏目與山城愕然驚呼，原本目標前往山頂的土蜘蛛忽然停止前進。
土蜘蛛的身體長出一個穿戴老舊鎧甲的武士上半身，覆蓋住整張臉的鐵麵具轉過頭，望向夏目等人。
在鐵麵具空洞的眼窩底下，冒出朦朧的火光。空洞的雙眼一捕捉到夏目等人的身影，似乎頓時閃耀起銳利光芒，支撐胴體的八隻鋼鐵長腳宛如發現敵人蹤影，喜不自勝地上下激烈擺動，改變前進方向。
接著，土蜘蛛筆直地往夏目等人衝去。
「呃！」
山城連忙後退，夏目和天狗式神也急忙逃離直往自己衝來的土蜘蛛。
土蜘蛛的外形看起來笨重，動作卻很迅速。眾人躲過突擊後，土蜘蛛立刻轉換方向，再度筆直衝刺，展現出彷佛能聽見大喊「衝啊」的氣勢。對方明明是個異形的鐵塊，不知道為什麽卻能感覺到強烈的衝勁。
「這該不會是……土禦門春虎帶來的吧？」
山城使出全力閃躲第二次突擊，忍不住怒吼。盡管已經可以使用咒術，對上土蜘蛛的『十二神將』依舊陷入了苦戰，畢竟對方可是等同於戰車的蜘蛛。秋乃不是很了解『裝甲鬼兵』，但也不認為人類有辦法正麵迎戰，並且戰勝這個東西。
土蜘蛛在衝向山城的同時，身上的武士從鐵麵具的口中吐出了絲線。
它的目標是夏目。夏目放出雷擊燒毀絲線，但在同一時間攻向土蜘蛛身體的雷擊，並未造成損害。土蜘蛛的動作雖然出現瞬間遲疑，不過即使遭受雷電直擊也毫發無傷。
土蜘蛛自在地擺動八隻腳，往周圍吐出蜘蛛絲，襲擊夏目與山城。因為土蜘蛛同時以兩人為目標，讓兩人得以勉強避開攻擊，然而土蜘蛛的攻勢完全沒有減緩的跡象。不知不覺中，天狗式神已經離開兩人身邊，在一旁關注肆虐的土蜘蛛。
土蜘蛛一再展開紛亂無序的高速攻擊，充滿躍動感的動作實在不像機械所為。隻是，土蜘蛛果然有相當的重量，四周有如地震搖晃個不停，秋乃連要站穩腳步都很費力。
這時，「咿！」四處衝撞的土蜘蛛忽然往茫然杵在原地的秋乃衝了過去。正確來說，土蜘蛛改變行進方向時，秋乃碰巧就在它的前進方向上。秋乃猛然豎起兩隻耳朵，驚慌失措地趕緊逃離現場。
然後，她摔倒了。
「秋乃！」
夏目大吃一驚，立即釋放雷擊，打算牽製土蜘蛛的行動。雷擊直接擊中土蜘蛛，可是土蜘蛛不隻沒受到傷害，速度甚至完全沒有放慢。八隻腳踹踏大地，襲向倒地的秋乃。
這下死定了，秋乃心想。
然而，就在要踩上秋乃身體的時候，土蜘蛛突然自行停止動作。
龐大的身軀依循慣性定律，在地麵一路向前滑去，它動作俐落地讓身體往上一躍，特地抬高有可能擊中秋乃的一隻腳，從倒在地上抱著頭的秋乃頭頂跳了過去。在完全避開秋乃後，土蜘蛛的動作總算停了下來。
秋乃垂下的耳朵彈了起來，往左右張望，接著她心驚膽戰地抬起頭，發現躍過頭頂的土蜘蛛再次改變行進方向，盯著秋乃。她與武士四目相交，隻覺得腦中一片空白。
在憤怒神情的鐵麵底下，朦朧光芒微微搖曳，不曉得是不是多心，「嘖，居然是普通人。」似乎能聽見它發出這樣的抱怨。土蜘蛛立刻對秋乃失去興趣，接著往難以置信地瞪向這裏的山城展開突襲。
秋乃納悶地眨了下眼睛。
——它、它放過我了？
她倒在地上，愣愣地想。
「秋乃！你沒受傷吧？」
夏目衝了過來，扶起秋乃。
「夏、夏目？那個是什麽東西？」
「『裝甲鬼兵』——那是夜光製造的軍用式神。」
「軍、軍隊的式神嗎？」
「對，過去我也對戰過一次……不對……原來是這樣啊，剛才的情形一定是因為主人不同……」
剛才的情形指的大概是土蜘蛛放過秋乃那件事，雖然是蜘蛛外形的鐵塊，但感覺上卻特別像人類，說不定就是因為主人的緣故。
夏目扶住秋乃的肩膀，露出犀利的目光仰望山頂，望向寺院的方向。見到她那堅定又單純的眼神，秋乃確定了一件事。那個人果然就在寺裏，那個讓夏目來到這裏，希望能見上一麵的青梅竹馬。
接著，就在這個時候，兩人仰望的山頂升起火紅烈焰，以及卷起漩渦的咒力，和甚至連山下也能感覺到的激戰氣息。
上麵發生咒術戰了。
「……秋乃，對不起，我……」
「你要過去嗎？」
「對。」
夏目轉頭，看著秋乃的眼睛點了下頭。也許是因為態度真摯而且純真，秋乃覺得這時候的夏目看起來甚至比自己還要年幼。
「我知道了，我、我也會跑過去，要是我能抱著你過去就更省事了——」
「不要緊，我還有個『絕招』可以使用。」
「絕招？」
「對，所以你用不著人勉強自己。」
兩人交談時，山城正單獨應付土蜘蛛的猛烈攻勢。任憑山城再厲害，麵對土蜘蛛也是窮於應付。土蜘蛛發現忽然出現的敵人實力超出原本預期，似乎也動了怒氣。
夏目一離開秋乃，往前跨出一步，土蜘蛛馬上重新把她列入攻擊對象。它先是往山城吐出絲線，再趁他應付那些蜘蛛絲的同時，往夏目展開突襲。
這一次，夏目沒有逃走的意思。
天搖地動，土蜘蛛逼近。秋乃的雙耳不住發抖，山城不禁咂舌，心想要是夏目一死，事情就麻煩了，於是從後方取出咒符，擺出攻擊架勢。在一旁觀望的天狗式神搖晃著身體，似乎隨時準備行動。
少女與土蜘蛛之間的距離逐漸縮短。
即使如此，夏目也沒有逃避。
她搖曳著黑發，凜然喊道：
「走吧，北鬥——第一封咒解除！」
緊接著，夏目全身溢出強烈的「陰氣」。
沒有一點雜質，高貴而且上乘的陰性水氣，古時候有部分咒術者如此稱呼這樣的靈氣——「龍氣」。
接著，夏目的靈力呈現爆炸性成長，從她身上感覺到的不再是屬於「人類」的靈力，比較類似動態靈災。秋乃馬上察覺，那是早上夏目給自己看的那隻體型嬌小、體色金黃的蛟。那是來自依附在夏目身上——她說是構成自己一半身體的美麗生物的靈力。
那其實不是蛟。
那是隻真正的龍。
在後方牽製的山城見到夏目解除封印後的樣子，不由得目瞪口呆，愣在原地。以猛烈的氣勢向前衝去的土蜘蛛也像是嚇了一跳，打亂了前進的腳步。
夏目伸出右臂，把手高舉過頭，像是要一把抓住天空。隨著她的動作，龍氣也跟著往上空攀升。
依據陰陽術的基本觀念『陰陽五行說』，「雷」的雷氣屬於木火土金水中的木氣，而與木氣相生的正是水氣。
五行相生，水生木。
而且，夏目釋放出的不是一般水氣，是真正的龍釋出的高純度陰性水氣——龍氣。龍氣生出雷氣，猶如掌控天候的龍神為證明自己的憤怒，往地麵揮下「神鳴」。
神聖的靈力湧現，逐漸提升為咒力。
夏目高聲吟誦出咒文。
「九天應元雷聲普化天尊！」
在道教裏麵，所有雷神當中位階最高的是雷帝，這便是以雷帝之名使出的十字經雷法。
夏目在念出咒文的同時，將高舉起的右臂往土蜘蛛揮了下去。
雷鳴聲頓時吞沒整個世界。
熾熱的亮白光芒將戰場劈成兩半，金黃閃電貫穿土蜘蛛，伴隨高溫、電光和巨響的猛烈衝擊以土蜘蛛為中心，呈放射狀向外迸散。
秋乃實在睜不開眼睛，她用雙手撝捂住臉，兔子耳朵激烈搖晃，產生裂核。感官知覺麻痹，甚至連平衡感也無法維持。
後來不曉得經過多久時間，在秋乃覺得對時間的感覺似乎也被轟散的時候，她提心吊膽地睜開了緊閉的雙眼。
土蜘蛛倒下了。
八隻腳支撐的胴體部分冒出陣陣黑煙，摔落在地上。周圍地麵也遭到轟飛，像是被剮去一大塊地表。
在土蜘蛛的前方，維持揮下手臂姿勢的夏目就站在那裏。
殘留的微弱閃電在全身迸裂，龍氣仍在持續溢出，在主人周圍優雅地卷起漩渦，使她的身影宛如雷神降臨己身的戰巫女。
秋乃啞口無言。
不過，「……小心點，『裝甲鬼兵』還可以行動。」夏目頭也不
回地向秋乃提出警告。不可能吧？秋乃正這麽懷疑的時候，土蜘蛛忽然動了一下。
仔細一「視」可以發現，武士的鐵麵底下——雖然微弱——但還殘留有些許光芒。光芒中帶著永不屈服的鬥誌以及使命感，熊熊燃燒。
土蜘蛛的腳慢慢地重新展開行動。
「秋乃——我走了。」
夏目說著，腳一踢，往土蜘蛛衝了過去。秋乃瞠目結舌，夏目的動作比先前更迅速、強勁，而且輕盈。
夏目健步如飛，土蜘蛛全身鏗鏘作響，再次站了起來。
夏目用雷燒毀武士吐出的蜘蛛絲，接著往上一躍，跳向高空——接著土蜘蛛的腳往上空揮去，瞄準人在空中的夏目。鋒利的腳尖猶如一把長槍，刺向高空。
——夏目！
從發動攻擊的時機看來，夏目絕對避不開這一擊。
不過夏目在空中一踹，輕盈地避開了土蜘蛛伸長的腳。
接著，她踹踏空氣，在空中奔馳。她每次邁開腳步，都有金黃色的龍氣在她腳下彈了開來。
龍氣在空中拖著一條長長的尾巴，夏目越過茂密的杉林上方，筆直衝向山頂。
秋乃睜大雙眼，出神地凝視著在空中奔馳的夏目。
抬頭仰望的土蜘蛛震動著八隻腳，像在為敵人的表現喝采。接著，它動作笨拙地展開了追擊。
秋乃回過神來。
這麽說來，山城不知道什麽時候不見了，恐怕他也回寺裏了吧。天狗又到哪裏去了？秋乃轉頭一瞧，發現天狗式神依然待在和剛才相同的場所，和剛才一樣站著觀望秋乃等人的戰況。
天狗式神像是注意到秋乃的視線，他慢條斯理地點了個頭，指向夏目和土蜘蛛離開的方向。
這動作的意思是「你也一起過去」。
「……嗯。」
秋乃大大地點下了頭，從兔子耳朵到腳尖，讓全身抖動，接著卯足全力衝了出去。
2
『裝甲鬼兵』在中庭落地後，馬上展開鎮壓行動。
八隻腳活動自如，追趕周圍人群。武士吐出蜘蛛絲，接連纏上武僧們。
被土蜘蛛的絲線纏住的師父在順勢被擊飛後，隨即失去意識。他們不單純隻是昏倒，蜘蛛絲也吸取了他們的靈力。當然，武僧們立刻加以反擊，其中也有人用自動步槍開槍射擊，但子彈全部被『裝甲鬼兵』身上的裝甲輕易彈了回去。
『裝甲鬼兵』是以鋼鐵製的身體為形代的機甲式，不過是自動步槍發射出幾發子彈，根本沒辦法引起裂核反應，反而是土蜘蛛像在說：「接著輪到我了。」展示出安裝在身體兩側的機關炮炮口。
太平洋戰爭時期的炮聲發出現代槍聲完全無法比擬的轟隆巨響，在山中回蕩。因炮擊而揚起的塵沙在地麵蜿蜒蛇行。炮彈的大斧展現出豪邁的斬擊，粉碎石燈籠、揮斷巨樹、在寺務所開了一個大洞、轟飛四腳門。它依從主人命令，沒有特地瞄準目標，威嚇的效果卻是極佳。包圍春虎的武僧們東奔西逃，如鳥獸散。
「……老實說，使出戰車根本是犯規的舉動吧。」春虎苦笑著說。
麵對約莫二十人的僧兵，隻是派出一台『裝甲鬼兵』就足以鎮壓現場。話說回來，武裝的僧兵雖然持有槍械，但畢竟不擅長團體戰，負責率領他們的常玄更是沒有指揮武裝部隊的經驗，何況用步兵對上戰車，原本就不可能有戰勝的機會。
兩位表示絕不介入的『十二神將』在不知不覺中消失蹤影，大概是害怕無端卷入這場混戰吧。看來他們是趁著『裝甲鬼兵』闖入戰場時，躲到了別的地方。
「別、別亂了陣腳！先拉開距離……！」
「不對，是主人！攻擊式神的主人！」
幾位疑似位高權重的師父聲嘶力竭地發出怒吼。
麵對強大的式神時，將攻擊對象由式神改為主人可以說是咒術戰的基本戰術，遺憾的是『土蜘蛛』的長處不隻是攻擊。『土蜘蛛』巧妙地用腳和胴體擋住子彈的射擊方向，將射向春虎的子彈悉數彈了回去。
接著，那些指示或是接受指示攻擊春虎的人，因為忠誠的護法邊怒斥：「無禮的家夥！」邊發動激烈反擊，武僧們的攻勢也跟著沉寂下來。
以山門為基點的結界遭到破壞，覆蓋境內的法陣也出現破綻。一旁的本堂雖然仍有結界殘留，但因為是以精巧的構造組成的術式，隻要有一點瑕疵就會對整體產生巨大影響。如今，飛車丸與角行鬼身上的裂核早已平息。
飛車丸在戰場上華麗穿梭的同時，角行鬼進到本堂裏麵，破壞最後一道結界。他再回到外麵的時候，法陣已經完全消失。
武僧們仍在繼續抵抗，過沒多久，另一台『裝甲鬼兵』從正麵的山路壓倒左右杉樹，出現在眾人麵前。
那是在南側山腳啟動、先前破壞山門結界的『裝甲鬼兵』。看見又一個威風凜凜的式神出現，武僧們紛紛發出絕望的慘叫聲。第二台『裝甲鬼兵』沒有理會那些人的反應，忙碌地移動八隻腳，爬上山路，輕鬆跨過成了大炮攻擊對象的四腳門。
它行進到第一台『裝甲鬼兵』麵前，像是在說：「請求歸隊。」敬禮般地並攏了八隻腳。第一台『裝甲鬼兵』也表現出像是在說：「辛苦了。」的態度，踏響了腳步回禮。
聚集在中庭的兩台加上由北方攻來的那一台，共計三台『裝甲鬼兵』，全是由陰陽廳的倉庫偷出來的東西。原本『裝甲鬼兵』這種級別的形代應該要封印在陰陽廳廳舍的封印保管室，然而因為『裝甲鬼兵』的形代過於龐大，要放在廳舍保管相當困難，因此特地以研究用資料的名義，保管在陰陽廳位於八王子市的倉庫。
不消說，倉庫設有咒術保全係統，尤其自『神童』大連寺鈴鹿那起事件爆發後，戒備更是森嚴——不過比起廳舍裏的封印保管室，要闖入八王子倉庫相對容易許多。春虎等人在重重隱形的保護下，潛入倉庫，不費吹灰之力便將『裝甲鬼兵』竊取到手。
「那本來就是我製造的東西，說是『歸還』比較正確。」春虎好整以暇地說。
「它們想必也很高興吧。」飛車丸聽了之後做出這樣的回應。
「說起來那算是軍事武器，不是屬於你的東西。」角行鬼如此評論。
為了不讓『裝甲鬼兵』失竊這件事情太早曝光，春虎甚至用簡易式代替，或是對裏麵的職員施加暗示，使出各種偽裝的手段。事實上，在常玄進行修法『邀請』後，春虎花了整整七天才來到星宿寺，就是為了利用這段時間盜取、搬運並且為『裝甲鬼兵』進行維修。
春虎特地搬出『裝甲鬼兵』，不是因為他事先料想到常玄會使出什麽殺手鐧。他單純隻是預防星宿寺這次的邀約其實是陷阱，為了應付發生在山間的攻防戰準備最有效的手段。雖然最後成了對抗封住咒力的法陣極有效的對策，但追根究柢不過是碰巧罷了。但是就算沒有準備『裝甲鬼兵』，春虎也有不隻一個用來破壞法陣的手段。
飛車丸將鎮壓中庭的工作交由兩台『裝甲鬼兵』，接著回到春虎身邊。
春虎瞥向護法，確認她的模樣。
「不要緊吧？」
「當然，春虎大人。」
飛車丸搖了下尾巴，意氣風發地立刻做出回應。角行鬼聳了聳肩，像是覺得很受不了。
「春虎想知道是你的狀況是不是『穩定』。你的狀態本來就不好，剛才的法陣又造成很不好的影響吧，其實你大可以安分地等我們回去。」
「這是什麽蠢話，護法需要隨侍在主人身旁，怎麽可以獨自在原地留守？」
狐妖一臉正經，反駁了獨臂鬼的說詞。
然而，春虎似乎也難掩困擾。
「可是角行鬼說得沒錯，飛車丸你其實用不著勉強自己跟來。」
「什麽！居、居然連春虎大人也說這種話！春虎大人您的意思是不不、不需要在下嗎？」
「我沒有那麽意思。」
「既、既然如此，請您不要再說這種冷漠無情的話！在下隨侍在主人身旁，絕不是角行鬼所說的那麽嚴重的事情，身為護法，這是應盡的職責！」
飛車丸露出一副像是世界末日來臨的表情，拚命說服春虎。清澈的湛藍色眼瞳讓淚水濡濕，頭上的耳朵和優雅的尾巴也楚楚可憐地顫動著。老實說，如果是以前那副孩童的樣貌還不打緊，如今她成了妙齡美女——而且用那種每次瞧了都讓人不禁屏息的美貌做出同樣的舉動，春虎其實也有點傷腦筋。他藏住臉上的苦笑，「好吧。」隻能這樣回應飛車丸。反正與其把她拋下，結果她偷偷跟過來這裏，還不如把她留在自己身旁，春虎也比較放心。
插圖257
接著，春虎再次把視線轉回眼前的戰場。
如果可以選擇的話，他其實不想讓『裝甲鬼兵』在此地肆虐。
然而結果變成了這個樣子，時光的流逝實在極為殘酷。春虎的眼神複雜，眼裏映照出和現在相同的場所，但是和現在截然不同的往日光景，以及出現在景色裏的那些讓人懷念的人們。
「……抱歉啊，真羅大師。」他寂寥地喃喃說著。
不過，這樣的呢喃或許言之過早。法陣消失導致的戰況變化，不是隻對春虎和他的護法有利。星宿寺不會如此輕易屈服。
「曩莫、薩縛、怛他孽帝毗藥、薩縛、目契毗藥、薩縛佗、怛羅吒、讚拏、摩訶路灑拏、欠、怯哂法哂、薩縛、尾覲南、畔怛羅吒、憾漠！」
不動明王火界咒在中庭肆虐，強大的咒力讓春虎和飛車丸擺起架勢防禦，「噢。」角行鬼也咧開了嘴。
火界咒在中庭引發大火，噴出火花，襲卷中庭，強悍的威力更甚於讓機關槍無用武之地的『裝甲鬼兵』。高漲的火舌卷起巨大漩渦，兩台機甲式好不容易踏穩腳步。由於有咒術裝甲的保護，它們就算遭到火界咒吞噬，也不至於造成多麽嚴重的損害。但是不同於子彈，它們無法阻止這一波攻勢。
接著，吞沒『裝甲鬼兵』的火界咒直接襲向本堂。
春虎身穿的『鴉羽』大幅翻動衣擺，讓主人飛向上空，兩位護法也跟上他的腳步，一行人就這麽避開熱浪，往本堂的屋頂飛去。然而瘋狂肆虐的火界咒直往上空延伸，一路追擊黑衣的陰陽師。
「囂張的家夥！」
飛車丸讓全身迸散咒力，生出青藍色的火焰——狐火。狐火正麵迎向逼近的火界咒，雙方勢力相殺，豔紅與青藍的火焰交纏，絢爛色彩的火花隨風亂舞。
「——春虎、飛車丸，小心下麵。」
角行鬼「視」著腳下，同時跳了出去。春虎和飛車丸也同樣立即轉身回避，黑衣與尾巴在空中翻飛。
緊接著，本堂屋頂由下方遭到貫穿，洶湧的靈氣噴湧而出。
靈氣有如火山爆發，噴發時直接轉換為咒力，向春虎等人發動攻勢。由於威力過於強勁，沒有餘力組成術式使出咒術，但是萬一讓這股土石流般的咒力奔流淹沒，勢必無法全身而退。
這股猛烈噴發的靈力不是單純借由咒術引起，「……靈脈的控製解除了嗎？」春虎凝重地說。
三人好不容易跳上空中，避開攻勢，然而火界咒與咒力奔流從下方逼近，使他們有如隨風翻飛的樹葉。風聲呼嘯，春虎的頭發和『鴉羽』也發出激烈聲響，被撲麵而來的強風吹得在空中翻騰。
春虎讓全身受狂風吹襲，眯細右眼瞪向下方，冷靜地下達指令。
「——飛車丸處理火界咒，角行鬼負責靈脈。」
「遵命。」
「我可不保證能全部壓製下來。」
兩位護法各自答應，接著如流星飛馳，再度衝向地麵。
首先出手的是飛車丸。
「眵侄他、烏馱迦提婆那、堙醯堙醯、娑婆訶！」
她結成龍索印，吟誦出十二天之一的水天真言。護法的咒力立刻幻化成水滴，落下雨水，形成水流，如瀑布攻擊火界咒。
水蒸氣頓時如火山氣體噴發，飛車丸張起結界，毫不畏懼地在灼熱的水蒸氣中降落。
「曩莫、薩漫眵、勃馱南、伐樓拿也、婆娑訶！」
接著她又吟誦出十二天真言，讓傾瀉而下的瀑布變成水流漩渦。水流卷起漩渦，由內側擊散火焰，激流接著向外湧出，甚至連留在火界咒裏的兩台『裝甲鬼兵』也不敵水流威力。
另一方麵，角行鬼的做法非常單純。
「……好吧，看來可以大顯身手了。」
他掛起狂妄的笑容，往噴湧而上的靈脈衝了進去。在猛烈攻擊全身的咒力中，角行鬼露出了獠牙。
平時眯成一條線的雙眸睜得渾圓，散發出猙獰的目光。金色短發頓時變長成了婆娑羅發。高濃度的鬼氣充塞體內，將近兩公尺的巨軀宛如由內部膨脹，又更大上了一、兩倍。
接著在他的額頭上，冒出了一對駭人的尖角。
咒力一碰觸到纏繞在他身上的鬼氣，便化成瘴氣往後方的上空飛散。角行鬼衝進噴發的咒力中，撕裂咒力奔流，往地麵疾衝，闖入屋頂有個大洞的本堂。
他臉上浮現野獸獵捕獵物般的笑容，露出獠牙，放聲咆哮，他使盡全力握緊右手——
一拳打向大地的泉源。
咚的一聲，震動傳向靈脈，周圍地麵隨之隆起，在此同時，位於中心的本堂像是由內側發生爆炸，往外轟飛。衝擊的威力波及中庭，撞上飛車丸使出的水流，濺起激烈水花。
火界咒與靈脈，在讓兩大咒術相殺結束後，飛車丸站在中庭的正中央，角行鬼在遭到轟飛的本堂根基上悠然伸展身體。
「——高天原爾宣天之祝詞太祝詞吞沒世上罪衍祓淨身心——」
接著，春虎展開羽翼般的『鴉羽』翩然落下。他口誦最上祓的祝詞，在著地的同時「啪」地擊掌。擊掌聲乘著咒力，淨化附近一帶的靈力。
飛車丸立刻回到春虎身旁。
「春虎大人。」
「……嗯。總之靈脈穩定下來了——角行鬼，辛苦了。」
「要道謝還太早。」
角行鬼恢複原本的模樣，稍微努了努下顎，指向隻殘存部分根基的本堂後方。
本堂後方的地勢沿著山頂上升，在上方將地麵整平，建了一座講堂。在講堂前麵，星宿寺的師父們群聚。以常玄為中心，一度撤退的武僧們也再度集結。
常玄瞪著春虎，麵露凶相，目露凶光，眼神像是恨不得焚毀對方，緊咬雙唇。
飛車丸的目光冷酷，正要上前驅敵時，遭到春虎的製止。
「……常玄法師。」春虎喚道，「您還打算繼續下去嗎？」
「當然，本寺絕不屈服於外力。」
「我沒有要各位屈服的意思。」
「要是您放任陰陽廳，下場也是一樣。」
「我也沒有放任他們的打算。」
「……既然這樣……」
常玄咬牙切齒，憤恨的語氣像是忍無可忍。
「為什麽……您有如此強大的力量，為什麽對本寺見死不救！本寺的曆史遠比陰陽廳之流還要久遠，為什麽您寧願棄之不顧？舍棄本寺，說不定會毀了前人的功績偉業——自古連綿流傳至今的偉大咒術技法！您讓咒術在現代存續，並且開花結果，為什麽舍棄這個地方！這裏也有許多您該守護的東西吧！」
這是發自靈魂深處的呐喊，也是充滿執念的質問。
麵對這個問題，春虎的態度始終平靜，「很遺憾聽見您這麽說，不過現在這麽指責我未兔太遲。」回應的嗓音異常冰冷。
「法師，過去以為國家貢獻這個理由，您知道我摧毀了多少『前人的偉業』，根絕了多少所謂『自古連綿流傳至今的技法』？您拘泥的那些東西曾經被我完全熔掉，重鑄成軍刀。我該守護的東西您真的明白嗎？我可是把這個國家的咒法全部攪亂，混雜在一起，在強行整合的狂人啊。」
春虎的口氣既不火爆，也沒有特別激動，不僅如此，聽來甚至有些許的哀愁。
然而，這時候的春虎散發出異樣的魄力，帶有和咒力與靈氣不同，更深沉的「黑暗」。一轉眼，常玄已是臉色蒼白。
「法師，為了讓這座寺院存續，您打算交由我來率領的這個做法，根本是大錯特錯。」
聽見春虎這番勸告，常玄狠狠地咬緊了唇。接著，他渾身顫抖，法衣衣袖翻動作響。
「上！」
僧兵們聞言隨即四散，齊聲吟誦起咒文。有火界咒、小咒、不動金縛，其中也有人擲出咒符。
「真是的。」
角行鬼微微一笑，用鬼氣將逼近的咒術一掃而空。飛車丸衝到春虎麵前，接連拋出青藍狐火。
咒術戰再度爆發。
麵對隔空交火的咒術，春虎沒有試圖避難，『鴉羽』把所有接近主人的咒術攻擊全擋了下來。春虎泰然自若地向前走去，轉頭朝向被水流衝到中庭角落的『裝甲鬼兵』。
「既然他們自行破壞本堂，我也用不著再客氣——殲滅這個地方。」
被水流衝走的『裝甲鬼兵』像是撞上巨大杉樹，有些頭暈目眩。不過一接到主人的指令，它們立刻讓關節鏗鏘作響，重新展開行動。八隻腳踏響大地，闖進武僧群中。
就在這個時候。
原本神情嚴肅而且哀傷的春虎，忽然眉開眼笑，他沒理會式神們與僧兵交鋒展開混戰，兀自背對戰場，一路走向寺務所。
寺務所與本堂同樣麵向中庭，因為遭受咒術戰和炮火的攻擊，整體呈現半毀狀態。然而春虎此時不是往門口走去，而是走到建築物的旁邊。那裏有個人避開成為戰場的中庭，從後麵繞了過來。
「千先生！」
「嗬嗬，好久不見了，夜光大人。不對，現在該稱呼您春虎大人。」
一旁的中庭傳來轟聲、怒吼聲和咒文的吟誦聲，老人卻像在散步，態度顯得從容自在。
但是在那張滿是皺紋的臉上，笑意如今變得更深，那雙飽經歲月風霜而更顯得澄澈的雙眼，浮現出難以言喻的感慨。
「你老了，不『視』我還真認不出來。不過這也是當然的吧，你現在年紀多大了？」
「老頭子我也搞不清楚了，九十來歲後就沒再清楚算過囉。」
「『老頭子』是嗎？哈哈哈，你的說話方式完全是個老人家了。」
「是啊，現在甚至還有人叫我『千爺爺』。不過這也是沒辦法的事，真的是過了很長——非常漫長的時間啊。」
千爺放聲大笑。近似鄉愁的情懷在胸中盤旋，春虎剩下的那隻右眼微微泛起淚光。
「春虎大人您已經是別人的模樣，但還是看得見夜光大人的影子。」
「我們繼承相同的血緣，會相像也是當然的吧。」
「真讓人懷念……而且這種亂來的個性就和以前一樣，一點也沒改變。」
千爺邊說著邊往中庭瞥去，那裏現在正有火焰亂舞、水流奔湍、風聲呼嘯、天搖地動，激烈的戰況如今正在摧毀兩人共同的回憶。「不好意思。」春虎神色凝重地道著歉，「別這麽說。」千爺笑道。
「春虎大人，您專程跑來這裏，該不會是為了這個東西吧？」
千爺說完，把春虎帶往寺務所後方。見到隨意擺放在地麵的那個東西，春虎頓時神情一振。
「非時！果然結出果實了……！」
春虎發現的是一盆種在盆栽裏的樹苗。包括盆栽在內，整體高度不到一公尺高，在寒冬將近的這個季節，細枝上茂密地長著嬌小而且橢圓的青翠綠葉，另外還零星地長出兩顆嬰孩拳頭大小的橙色果實。
「是你幫忙照顧的嗎？」
「是啊，反正我也閑著沒事。」
「能讓這東西結果的修行者，全天下可找不到幾個。」
「您過獎了，不管是人還是什麽，培育確實是一件快樂的事情。」千爺麵露微笑，彎下腰把盆栽拿了起來，「本來我放在橘堂照顧，看來先拿過來這裏果真是正確的選擇。」接著他把盆栽遞給春虎。
「……可以嗎？」
「事到如今還跟我客氣什麽，不過您拿這東西要做什麽用？」
「……不知道。」
「噢，不知道啊？」
千爺像是難掩訝異，春虎接過盆栽，露出了凝重神情。
「……我現在在調查一件事情……老實說，我也不知道這東西能不能派上用場，隻是我想盡可能把所有方法都試過一次……」
春虎垂下雙肩，宛如祈禱般凝視著在手上的果實。這時候的春虎正像個與外表年齡相符的青澀少年。
千爺靜靜望舊友這副模樣，然後，他緩緩開了口。
「……春虎大人，難不成是『泰山府君祭』失敗了嗎？」
春虎似乎大吃一驚，愕然抬起了頭。「……為什麽這麽問？」他神情嚴肅地問了回去。千爺哈哈大笑，不懷好意地壓低嗓音。
「那人現在就在這裏。」
春虎啞然失聲，緊接著，從深山中——北側的方向傳來落雷的轟隆巨響。春虎察覺那道「氣息」，睜大右眼，喘不過氣似地開了口。
「什麽！那、那是雷法？而且——那不是龍氣嗎！為什麽會在這裏……啊，難不成是泰純先生？他讀星發現——！」
春虎驚慌失措，完全沒有隱藏臉上焦慮的意思。他反射性轉往中庭的方向，咬緊了牙。
千爺仔細觀察春虎的模樣，用排除多餘顧慮的口吻說：
「百郎坊也在那裏——那家夥現在不受任何人的控製，詳細情形我也不清楚。」
「……！」
春虎把盆栽抱在懷裏，隨即轉身離去。
「您不去見她嗎？」
「我有自己的理由！」
「這樣啊……那麽……沒有其他事情了嗎？」
「什麽？」
春虎停下腳步，轉過頭。千爺麵帶微笑看著春虎，猶如一尊讀不出表情的佛像。
兩人一時間陷入沉默，接著春虎搖搖頭。
「抱歉，千先生，我現在沒有時間陪你進行禪問。」
「好吧，那就算了，您請便。」
短暫的僵局瞬間解除，千爺又恢複平常的口吻，沉穩的態度再次讓春虎百感交集。
不曉得今後能不能再見上一麵——不對，這一別恐怕就是永別。春虎咬緊唇，硬是用意誌力擠出爽朗的笑容。
「千先生，謝謝，改天再來下一盤吧。」
「真不死心啊，千萬保重，春虎大人。」
春虎掀起『鴉羽』，抱著盆栽趕回中庭。
他衝進咒術交鋒的戰場，揚聲下令：
「飛車丸！角行鬼！我們撤退！」
3
夏目衝過高聳的杉樹樹梢上方，卯足全力奔馳。黑發在背後飄揚，粉紅緞帶激烈飛舞。她急促地喘著氣，片刻不停地趕路。
此時的夏目有土禦門家的守護獸，亦即靈獸北鬥的保護，這種模擬飛行的能力也是北鬥身為龍的力量顯現。從身體迸散出的龍氣遵從夏目的意誌，將夏目的身體一路往
前推進。
不過，這樣的狀態沒有辦法維持太久。
即使施加直接與封印連結的咒術處置，生靈利用附身在自己身上的靈體力量原本就是風險極高的一件事情。愈是使用靈體的力量，遭到附身的人類就愈是危險。
尤其夏目的情形更是危急。北鬥附身在她身上的力量幾乎都用在「維持夏目的存在」，一旦為了使用而解除第一封咒，等於是挪用了原本用來「維持夏目存在」的靈力。換句話說，夏目如今正冒著生命危險，操縱北鬥的靈力。
——沒關係，不要緊，我可以撐到山頂！
夏目踹過空氣，卷起狂風，全神貫注地往山頂衝去。
奔向青梅竹馬所在的地方。
——春虎……！
心中的問題堆積如山，想要說的話數也數不清。
為什麽——為什麽特地把我喚回現世，又拋下我一個人？為什麽把我交給泰純，自己卻消失無蹤？為什麽一次也不來找我——為什麽完全不和我聯絡？
如今的春虎在做什麽，又到底是為了什麽目的與陰陽廳為敵？春虎究竟有什麽打算，甚至不惜遠離過去的生活，對友人不理不睬，拋棄夏目？
難道說——
難道春虎真的變成了夜光嗎？
土禦門春虎已經不存在這世上了嗎？
想要問的問題、想要說的話恐怕花一個晚上也問不完、說不完。懷疑與憤怒、哀傷與恐懼從內心深處源源不絕地湧出。
不過最重要的是——
想見到他。
想看看他的人。
想聽聽他的聲音。
想感覺他的存在。
夏目奮不顧身地在空中狂奔，奔上山頂。
接著，就在她終於望見講堂屋頂出現在山林對麵時，「哞、毘悉毘悉、伽羅伽羅、悉摩利、婆娑訶！」從正下方山林裏使出的不動金縛術，捕縛了完全放鬆戒備的夏目。
「啊！」
她失去平衡，往地麵墜落。龍氣高漲，她強行扯斷金縛，接著落地。
她露出烈焰般的眼神，狠狠瞪著阻擋自己前進的術者。
「——哼。」山城憤恨地哼了一聲。「我還以為是什麽機關……看樣子你是讓土禦門家的龍附在自己身上吧？了不起，沒想到你居然是『龍的生靈』。」
「……滾開。」
「要是我拒絕呢？」
夏目的右臂一揮，隨即竄出一道閃光，生成雷電劈向山城。可惜的是，山城使出的「避雷」術如今仍能發揮效用。閃電避開山城，劈向一旁的杉樹。然而，夏目的雷擊隻是讓樹幹稍微燒焦，她覺得很不甘心，攻擊威力明顯減弱不少。
「怎麽，我特地追來這裏，結果你的靈力耗盡了嗎？」
山城沒有吟誦咒文或是結成手印，而是再次使出不動金縛。夏目用雷擊擊退咒術，但一使出雷擊，眼前立刻變得漆黑。
惡寒襲來，冰冷的「死亡」氣息撫過肌膚內側。
體內的北鬥正激動地敲響警鍾，警告她大限將至。再這麽下去，……春虎施下的咒術將會毀於一旦。夏目透過北鬥與現世連結的魂魄這下真的會離開身體，灰飛煙滅。
盡管如此，夏目並未再次啟動封印。
「滾開！」
夏目沉痛地大喊，使出雷擊往四周掃射。電光交錯，熱氣迸出火光，接連燒灼附近一帶的杉樹。
在此同時，夏目試圖往前衝，繞過山城，動作中充滿與性命等值的龍氣，展現出隻有生靈能使出的飛快速度。但——
「急急如律令。」
山城擲出極為普通的木行符，咒符形成的藤蔓躲過雷擊，捉住夏目，接著直接束縛她的手腳。
夏目摔倒在地上，沿著山坡滑了下去。她立刻釋放雷擊，燒毀藤蔓。
然而，此時另一張木行符已經出現在山城的指間，他又打算采取慢慢折磨的戰術。
接著終於——
——啊。
意識昏沉，不省人事。剛才那道雷擊超越了能力極限。北鬥內心的著急傳來——又逐漸遠離——
「再封印！」
這時，樹林深處傳來強勁的嗓音，勉強保住夏目的性命。夏目身上的封印重新把龍氣封在體內，全力維持她的生命，險些消失的意識再度恢複清醒。
那是另一個人，一個男人的聲音。
不過相隔幾天的時間，這熟悉的嗓音聽來格外令人懷念。
「是誰——」山城正想問清楚來者何人的時候，「這個死小鬼！」激烈的雷擊伴隨女人的怒吼聲襲來。盡管有「避雷」術的保護，但雷雨如注，簡直要攻破防守的極限。雖然避免了直接遭受攻擊，山城仍因為衝擊餘波被轟飛了出去。
「呃！」
山城連忙張起結界，夏目也轉頭凝視聲音傳來的方向。
幽暗的樹林裏，出現一位身穿防瘴戎衣、體型嬌小的女性。她的額頭上纏著一條頭巾，底下的雙眼冒出熊熊怒火，狂奔著衝了過來。
「看你對夏目做了什麽好事！我要殺了你！」
直截了當地宣戰之後，像是為了證明她言出必行，雷擊如驚濤駭浪襲來。山城反射性地強化結界，並且全力奔走回避。雷擊固執地追逐著到處竄逃的山城，白光將四周照亮，爆炸聲轟隆作響。
忽然有人闖入戰場，讓山城的臉色十分僵硬。也難怪他會有這樣的反應，畢竟那位女性是前祓魔官，而且是靈災修祓部隊的隊長，本領非常高強。至於另一個啟動夏目封印的聲音主人盡管喊出了聲音，隱形卻是天衣無縫，至今——恐怕連山城也——無法視得他的氣息。比起眼前的「雷使」，山城對消除氣息的另一位咒術者更是提高警覺。
夏目的心中又是感謝，又是歉疚。
不過，現在最要緊的是……
「……唔。」
夏目咬緊牙，再次衝上山坡。「夏目！」女性不禁驚愕，可是看見山城作勢追上夏目，她又立即使出全力妨礙。「對不起。」夏目暗自道歉，獨自往山頂衝去。
她一路跑上山，有好幾次差點摔倒在路上。不隻靈力，她的體力也早就到達極限。但是她依然不時手腳並用地爬上山，在撥開雜草時弄得雙手滿是擦傷，馬不停蹄地往前跑。她跑向從上空看見的講堂，氣喘籲籲地向前飛奔。
接著，她再次望見樹林另一頭的講堂時，咒術戰殘留的痕跡讓她忍不住倒抽一口氣。
微弱的咒力和殘餘的靈氣在空氣中飄散，大樹起火燃燒，到處充斥著煙味。
講堂因為大火肆虐而搖搖欲墜。
原本位於講堂對麵的本堂，如今隻剩下殘餘的根基，其他部分全消失得無影無蹤。
隨處可見師父倒在地上，他們有些人腳步踉蹌，發出痛苦的呻吟聲，也有一些流血蹲在地上。地麵凹陷，碎片散落各地。戰場的痕跡——這個詞掠過腦海，夏目的臉龐扭曲，為了加快腳步而踹了下地麵。
接著她衝到中庭，四周景象一覽無遺。
遭到破壞的本堂隻剩下根基，後方是火勢猛烈的講堂。到處有寺裏的人倒在地上，哀號聲不絕於耳。寺務所半毀，四腳門消失無蹤，圍繞中庭的巨大杉樹攔腰斷裂，燃起大火。
眼前，兩台『裝甲鬼兵』正一路撞倒路旁大樹，沿著通往山腳下門前堂的山路下山。它們為什麽撤退？不消說，當然是因為戰鬥結束了。
夏目讓一頭黑發在空中翻飛，往四周左右張望。
接著她忽然抬頭望去，仰望東方的天空。
找到了。
不知不覺中，天色已晚。烏雲依然籠罩天際，大自然的蒼穹如波浪起伏，綿延至遠
方山棱。紅褐色的斜陽穿過雲層間的些許縫隙，透射光芒。
夕陽餘暉中——
在遙遠的東方，有隻巨大的暗鴉飛翔在空中。
黑衣陰陽師正朝著東方的天空飛去。
他又拋下我了。
夏目的雙眼流下兩行淚水，滾燙的淚珠沿著被泥土弄髒的臉頰滑落。
她將雙手環抱在胸前，身體抽搐，忽然一陣哽咽，淚如雨下。
她一邊發抖，一邊深呼吸，朝青梅竹馬逐漸遠去的背影放聲怒吼：
「蠢虎！」
然後，她嚎啕大哭了起來。
插圖277
4
說不定自己從來沒有像這樣全力奔跑過，秋乃全力使出兔子生靈的腳力，一口氣衝上山。不過，愈是接近寺院中央，她的腳步愈是沉重。盡管相隔一段距離，使出咒術時的咒力照樣傳了過來。此外還有混亂的叫喊聲、破壞聲，以及因為讓樹木遮住而看不清楚的本堂。本堂附近一帶的天空極為明亮，有地方正燃起了大火。
「……」
雖然害怕，但事到如今也無路可退。秋乃放慢速度，藏起自己的身影，小心謹慎地爬上山。
戰場的中心似乎是中庭，秋乃緩步靠近，在近到不能再近之後，她躲進草叢後麵，窺視眼前的戰況。
她忍不住懷疑自己是不是看錯，講堂燃起熊熊大火，本堂甚至不知道消失到哪裏去了。
不行，沒辦法再接近了。秋乃沒有直接前往中庭，而是偷偷摸摸又小心翼翼地繞到寺務所後方。
寺務所這時也已經半毀。麵對從小成長的熟悉環境變成這種人間煉獄般的景象，秋乃感到麻痹，甚至超過了恐懼的心情。
不過，從結果來看，幸好她選擇繞到寺務所後方。多虧如此，她才得以遇上意想不到的人物。
「千爺爺！」
「噢噢，秋乃，你沒事啊。」
一看見千爺，秋乃的忍耐到達極限。她衝上去一把抱住千爺，聲淚倶下，把臉埋在千爺的胸膛。她心裏既害怕又難過，因為卷入戰火，她失去自己唯一知道的世界。千爺輕柔撫摸，安慰著啼哭的秋乃。一直等到秋乃停止哭泣，千爺才帶著她走向中庭。
那時候，咒術戰早已結束。眼前慘絕人寰的光景讓秋乃啞然，說不出話，但是她的視線沒有注視寺院裏淒慘的景象太久，便望向杵在中庭正中央的少女。
「夏目！」她急忙衝向夏目。雙眼紅腫、仍在抽泣的夏目看見秋乃，輕輕喚了聲：「……秋乃。」
「怎麽了？你還好吧？」
「秋乃，我、我……」
「你、你沒見到那個叫春虎的人嗎？」
「……嗯。」
哭腫的臉上髒兮兮的，夏目無力地點了下頭。
秋乃頭上的雙耳不知所措地擺動著，像是不知道該如何開口。平時總是神態凜然的夏目，居然會不顧外界目光哭成這副模樣，讓秋乃感覺到不小的衝擊。另一方麵，她腦中也浮現了一個良心會因為不妥而譴責她，但又是她內心最真誠的感想。
美女即使哭得再慘，還是很美麗。
「夏目。」
「夏目！」
突如其來的呼喚聲讓秋乃嚇了一跳，趕緊轉頭。一對男女跑向秋乃等人身邊，男人頭上綁著一條布巾，下顎蓄著短須，是個像摔角選手一樣體格健壯的巨漢。不過，他身上沒有散發出壓迫感，反倒給人溫柔的印象。另一位是個身材嬌小的女性，身穿黑色外套，用頭巾紮起頭發，額頭全露了出來。
陌生人出現讓秋乃反射性緊張了起來，不過兩人都神情嚴肅地望向這邊——關心夏目的狀況，秋乃也就放鬆了戒心。
「叔叔、嬸嬸……」
夏目悄聲喚著，看來是她認識的人。
男性走向夏目，朝秋乃與千爺瞬間投去銳利的目光，接著他稍微行禮致意，把視線轉回夏目身上，口氣嚴厲地斥責著她。
「這麽做實在太亂來，你剛才差點就沒命了。」
「……對不起。」
「居然一個人潛入這種地方！你知道你不見之後，我們有多擔心嗎？」
麵對女性的斥責，「對不起。」夏目再次道歉。不過，女性馬上氣消，又露出擔心夏目的眼神。
「……你見到春虎了嗎？」
聽見這個問題，夏目咬緊了唇，輕輕搖頭。「那個笨蛋。」女性低聲怒罵，接著輕柔地摟住夏目的肩膀。用不著解釋，她也知道發生了什麽事情，可見他們的關係相當親昵。
「有什麽話待會兒再說，這裏還有三個『十二神將』在。剛才的咒搜官自行撤退，可是他不一定會這麽輕易放過我們。」
男性說，神情嚴厲地觀察四周狀況。聽見他這句話，秋乃的心跳忽然變得劇烈。
「……夏目，你要走了嗎？」
「秋乃……」
夏目似乎一時間也不知道該如何回應秋乃脫口提出的這個問題，不過秋乃從她的反應找到了答案。夏目之前說過，目的達成之後就會離開這個地方。
摟住夏目肩膀的女性一臉困惑，來回打量兩位少女。她瞥向一旁的男人，兩人的臉色都是一樣複雜。
「打擾一下。」
這時，在四人身旁的千爺開口說道。相對於不知所措的秋乃等人，千爺的態度還是和平時一樣從容。
「二位似乎已經計劃好下山的路線，不過我知道一條最近的路，雖然有點危險，但保證不會讓人發現。如何？各位如果要離開，不如由老頭子我幫忙帶路吧。」
☆
茂密蒼鬱的樹林中，三善坐在倒地的樹幹上，睜開了原本合上的雙眼。
「……跟丟了。從飛行的方向上來看，應該是飛往東京，但是沒辦法非常確定。」
「『裝甲鬼兵』呢？那些東西到那裏去了？」
「咒力在途中就沒有繼續供應，大概是停止活動了吧。那東西沒了咒力，就隻是單純的鐵塊，我一點法子也沒有。」
三善無可奈何地聳聳肩，弓削見狀歎了口氣。不過就目前情形看來，他確實是無計可施。見鬼的才能準根究底隻是用來「視」得靈氣的能力，並非能眺望遠方的千裏眼。說起來，在土禦門春虎飛上天空，遠離戰場後還能追蹤他的靈氣，已經足以證明『天眼』的能力有多高強。
「……寺裏的情形如何？」
「幾乎全毀，隻是沒有人喪命，實在厲害。」
弓削等人如同三善當初的宣言，自始至終沒有和星宿寺的騷動扯上關係。今後寺裏不知道會變成什麽樣子，但在這個時候弓削等人什麽事情也沒辦法做，頂多隻能回到陰陽廳，向上層報告事情經過。唯一值得慶幸的是，這次是屬於非正式的任務，用不著依規定繳交——恐怕份量會很驚人的報告。
任務以意外的形式結束，弓削暗自警惕自己，但還是忍不住放鬆了心情。
「啊，對了，土禦門夏目呢？山城逮住她了嗎？」
「弓削，我『視』到的對象不一定是土禦門夏目。」
「不過，可能性很高吧？而且對方還會使雷的咒術。現在沒有再聽見雷擊的聲音，可見戰鬥結束了，我想山城應該不會失手……」
「那可不一定。」
三善幹脆地否定這樣的說法，「什麽意思？」弓削焦急回問。
「難道山城輸了嗎？」
「啊啊，抱歉。我的意思不是山城輸了，隻是好像有其他人介入。老實說，我一直把精神集中在土禦門春虎，那邊沒有『視』得很仔細。現在我正在境內找，可是在靈氣這麽混亂的狀態下，對方要是隱形就更難找到了。」
三善說得悠哉，讓人忍不住想叫他認真一點，不過至少三善不斷在針對現狀采取最適當的手段，沒有派上用場的反倒是在旁幹著急，隻能一再催促三善的弓削。
「總之找到山城了，我們先去和他會合，問清楚事情始末。陰陽廳的支援最後還是沒趕上，反正都這個時間了，最快也要明天才有辦法回到東京，我看我們還是趕緊下山找到住的地方吧。」
「不，特視官，當務之急是和本廳聯絡——」
「這種事情山城會做吧，反而是這種鄉下地方很難找到住宿，就算用手機找，網路上也不會有這種鄉下的旅館資料……啊，對了，弓削你知道這附近有什麽特產嗎？昨天寺裏提供的膳食實在不好吃。」
三善懶洋洋地站了起來，自顧自地從西裝裏麵掏出手機，接著打開瀏覽器找起旅館資料。
弓削忍不住覺得頭痛，不過三善這個時候想必仍在持續找尋土禦門夏目的靈氣——盡工作職責，不像自己隻能不中用地站在一邊。
這樣的表現展現出的同樣是專業的工作態度。弓削歎息——然後不禁苦笑。
「……我在來之前調查過了，鄰鎮有間養生豬肉鍋很受好評的溫泉旅館。」
☆
「……是……是……結果是……是。很抱歉。之後我會與三善特視官以及弓削獨立官會合，返回東京。詳細的報告等到回東京後……」
抱歉打擾了，山城說著掛斷電話。他硬逼自己按捺住情緒，最後還是忍不住唾罵，往地上猛踹。
「……可惡！我居然會犯下這種錯……」
中途闖入的那兩個人恐怕是土禦門分家的人，說起來土禦門夏目單獨行動這件事情本身就很可疑，但是如果他們暗中幫忙，出手的時機又太遲。難不成他們之間有什麽意見不合的地方嗎？反過來說，如果他們一開始就是集體行動，也不至於讓自己措手不及。
「早知道會發生這種事，我應該用強硬的手段先抓住土禦門夏目……」
一心隻想著捕縛時盡可能毫發無傷、避免多餘消耗的自己實在過於天真，而這種天真的想法正證明了自己還太過年輕，缺乏足夠經驗。由於擁有傑出的能力，山城很少碰上「能力無法應付的局麵」。這並非自大，單純隻是描述事實。實際上，「擺脫困境的經驗」太少，可以說是山城無法忽視的嚴重問題。
不甘心，但是這種不甘心和屈辱的心情將會化為力量，使自己更加成長茁壯。至於成長的效率是快是慢，身為新人的自己為了今後能與其他『十二神將』並駕齊驅，這勢必會是一個重要關鍵。
「……等著瞧，我馬上就會……」
山城握緊手機，在心中懷抱著決心與覺悟，接著他鞭策疲憊不堪的身體，再度展開行動。
☆
「……停車。」
聽見這句話，一輛開在國道上的廂型車在路肩停了下來。
後座車門打開，一個男人下車踏上柏油路麵。馬路沿著山坡蜿蜒向上，四周是茂密的山林，除了停下來的廂型車，沒有其他車輛往來。
日漸西沉，為天空染上橘紅色彩。然而，男人前往的方向烏雲密布，他露出銳利的目光，平靜地瞪視遠方山棱。
司機打開車窗。
「怎麽了？」
「……沒事。」
男子沒多說什麽，視線始終沒有改變方向。
這時，手機在車裏響了起來，坐在副駕駛座的男人連忙接起電話。他連聲說是，之後他沒有掛斷電話，而是讓身體越過駕駛座探了出來。
「廳舍傳來的通知！土禦門春虎已經離開星宿寺，寺裏現在幾近全毀。」
接到報告後，男子重重點了個頭。
「黑龍，你先過去確認狀況。獺祭、醴泉，你們負責在這附近調查，看看能不能找到『鴉羽』的靈氣。鳳凰美田在這裏待命。」
命令一下，三隻烏天狗立刻現出實體，振翅飛往暮色天空。「嘎。」它們發出宏亮的叫聲，散落著漆黑羽毛在天際翱翔。
男子再度回到車子後座，用力關上車門。
「開車。」
簡短下令後，男子讓身體埋進座位，盤起胳膊，如冥想般合上了雙眼。
車子再度前進。
在抵達星宿寺前，木暮禪次朗始終不發一語。
☆
「嗯，沒錯，剛才結束了。」
少年把手機抵在耳邊，愉快地向對方報告。
「土禦門春虎最後還是逃了，結果事情又回到原點。不過沒想到那家夥會搬出『裝甲鬼兵』，而且還是一次三台，真是氣派極了……什麽？這我也沒轍，我抵達的時候已經……不不，這未免太強人所難，我們這邊可是在中午過後才掌握到陰陽廳的行動，能夠在最後關頭趕上該說是我的能力……或許確實不算是真的趕上，不過那本來就是不可能的事……」
少年對著手機滔滔不絕地說，說到一半已經像在為自己找起開脫的借口。
那是個年幼的少年，看起來頂多隻有小學生的程度。然而，少年現在坐著的地方絕非尋常場所。
他坐在位於北辰山西北方的高壓電塔上，距離地表將近一百公尺的高處。雖然距離遙遠，但從這個位置可以俯瞰整座星宿寺的境內。在這種年紀的小孩子絕對爬不上去的場所，少年擺晃著雙腳，戴著紅色墨鏡的臉上露出了凝重的神情。
「總之事情基本上已經結束，我也要回去了，詳細情形等見麵再說。」
少年說完，掛斷了電話。他無奈地搖搖頭，從鐵架站了起來。
「沒想到那家夥這麽囉嗦，真是跟了個麻煩的主人。」
他不耐煩地抱怨著，板起了臉。
「不過算了，也算讓我觀賞到精彩的一戰。」
說完，他從容不迫地從鐵架上跳了下去。
☆
「……一切都完了嗎？」
受到敵人的式神壓製，一路退到境內後方的常玄獨自合上眼，垂下了頭。
土禦門春虎的靈氣在不久前離開境內，二位護法和『裝甲鬼兵』也隨他離去。敵人撤退了，但是宣稱寺方獲勝這種事情，就算撕破嘴他也說不出□。混戰中，在身旁奮戰的諸位師父不知道什麽時候不見人影，雖然不認為有生命危險，但也不可能平安無事。
「慘敗啊。」
他不得不承認，事實清楚擺在眼前。
不惜自行破壞本堂，試圖抵抗的結果是一無所獲，隻剩下殘破的境內。事到如今不管找什麽借口也沒用。
星宿寺滅絕了。盡管總是會迎來這一天，自己的失策卻是最致命的一擊。
自己到底是為了什麽活到今天，為了什麽日夜鑽研，埋頭進行嚴格的修行？今後再也不可能找到答案，這全是因為自己才疏德薄所致，隻能甘心接受。
常玄微微一笑，把手探進懷裏，取出隨身攜帶的短刀。這把短刀並非咒具，而是一把隨處可見的尋常短刀。
刀鞘卸下，露出裏麵的刀刃。常玄用雙手握住短刀刀柄，姿勢猶如結成手印。他讓刀鋒指向自己，閉上雙眼，抬起下顎，讓咽喉曝露在刀前。
「——南無。」
簡短的吟誦過後，他毫不猶豫地一刀刺向自己。
然而，「——！」下一瞬間，常玄睜大眼、滿臉驚愕、雙手無法動彈。不動金縛。緊接著，斜後方傳來沙沙聲響，常玄全身僵硬，隻能轉動眼珠，往聲音傳來的方向望去。
然後，他不由得瞠目結舌。
「……理晏。」
「讓大家陪著你做這些事情，最後打算自行了斷生命？開什麽玩笑，你以為自己可以就這麽一走了之嗎？
」
理晏出現在常玄麵前，頭發淩亂、呼吸急促，體能消耗到了極限，隻有瞪著常玄的目光仍燃燒著熾熱的火焰。
「星宿寺就算倒了，不表示寺裏的人也跟著消失。如果你打算拋下大家自我了斷，我絕不允許這種不負責任的行為。常玄，現在還不是你可以死的時候。」
理晏因為憤怒——以及某種情感而全身發抖，斬釘截鐵地斷言。
這一瞬間，理晏第一次震懾住常玄。常玄維持握住短刀的姿勢，咬緊了唇。滴答，在上了年紀的僧侶眼角，一滴眼淚緩緩落了下來。
5
千帶領眾人走在一條最近剛形成的獸徑，除了他以外，就連寺裏的人也不知道這條路。在千的後方，跟隨著又把耳朵藏了起來的秋乃；接著是夏目，以及一位名叫千鶴的女性，殿後的則是千鶴的丈夫鷹寬。
鷹寬與千鶴這對夫妻似乎出自土禦門家的分家，即使時代改變，他們依然擔任本家的「護衛」。不愧是正統名門，千憶起往日舊友，內心不禁笑逐顏開。
此外，兩人在立場上疑似是夏目的保護者。聽著三人的對話，千總算搞清楚來龍去脈。土禦門本家的當家在讀星後，預料春虎將會來到這座星宿寺。夏目得知這件事情之後，偷偷瞞著鷹寬等人，單獨跑到星宿寺來。這麽聽來，她確實是個行動力非常高的少女，無怪乎春虎會如此警戒。
一行人抵達山腳時，夜幕已經完全低垂。
籠罩天空的烏雲消失，明月高掛，皎潔的月光照耀大地。鷹寬與千鶴再次向千道謝，千爽朗笑著，接受了他們的謝意。兩位少女都是一副神情凝重的模樣，下山時一路沉默寡言，這時候也盡量不看向對方。
青澀的友情讓千暗自露出微笑，接著，他忽然開口提出這件事情。
「鷹寬先生與千鶴夫人，我有一個請求。方便的話，是不是可以請你們順便把秋乃帶走？」
「——千爺爺！」
秋乃啞然失聲，轉頭往千看了過去。夏目也睜大了眼，凝視著同樣的方向。
鷹寬與千鶴因為事發突然，難掩困惑，不過還不至於和孩子們一樣驚慌失措。
「……非常抱歉，這位老先生。」鷹寬恭敬地低頭鞠躬，「我們現在過著逃避陰陽廳耳目的逃亡生活，又是罪犯，夏目因為是親人所以無可奈何，可是實在不是能夠收容未成年人的立場……」
「鷹寬先生你應該也明白暗寺的情形吧？說到違法收容未成年者的環境，這座寺院是五十步笑百步，何況如今寺院等於是毀了，連百步也稱不上，簡直是大大退步。如果說待在什麽地方對秋乃『最好』，我想寄身在土禦門家會是更好的選擇。」
「這、這個，可是……」
鷹寬的神情苦惱，一時語塞。千鶴也是迷惘著拿不定主意，先是看了看夏目，又看了看秋乃。兩位少女像是不知道自己該不該表示意見，靜靜關注著事情發展。
千咧嘴一笑，「沒辦法了——欸，百郎坊。」他朝樹林出聲呼喚，戴著天狗麵具的百郎坊隨即應聲出現。鷹寬在事前似乎已經發現，千鶴與夏目則是大吃一驚，隻有秋乃開心地叫了聲：「天狗先生！」
百郎坊遵照主人的指示，把手伸進懷裏，掏出一張紙。那是一張字據，千接過字據，得意洋洋地笑著，把字據遞給鷹寬。
「這是以前我在將棋上贏了一百盤時，由他寫下的字據。抱歉在本人不在的時候要求你們遵守，不過我怕自己來日不多，這時候再不拿出來，以後就沒有機會用上囉。」
接過字據後，鷹寬臉色僵硬地回望向老人家，在一旁窺探的千鶴也忍不住露出尷尬的苦笑。
字據上寫著這麽一句話：
『土禦門家必會答應星宿寺千行者提出的一個要求。土禦門夜光。』
「這、這個是，不過……」
「怎麽啦？」
「這、這該怎麽說……」
「雖然土禦門家現在換了個當家，但這確實是土禦門當家留下的字據。難不成堂堂土禦門家打算毀約嗎？」
聽見千臉上然掛著笑容坦然說道，鷹寬的臉色變得更加難看。
「千爺爺。」
大概是總算了解他們在討論什麽事情，秋乃微微發抖，從旁出聲喚道。在她的臉上，不安與期待交錯，表現出「準備離巢」的複雜神情。千很中意她這樣的表情。
「秋乃，離開的時候到了……說實話，我還想悠哉地和你再多度過幾年的時間，可惜……該來的總是會來。」
「為什麽這麽說！我……離開寺院這種事——」
「不行。」
千始終笑臉盈盈，口氣卻非常堅定。秋乃有些吃驚，「千爺爺。」她睜大了眼睛。
「不行，秋乃。巢已經燒毀，回不去了。你必須和他們走，所謂『該來的那個時候』是不會等人的。」
「可、可是……」
「放心吧，我還沒那麽快倒。你去見識外麵的世界，以後再回來說給我聽吧。」
「千爺爺……」
秋乃像是再也說不出話來。
依她的個性，恐怕還是沒辦法下定決心，這時候的她隻是為了突如其來的狀況感到混亂罷了。
不過，在秋乃身旁，有個讓懦弱的她願意鼓起勇氣的「朋友」，而且兩人之間存在極深的淵源。千很確定，現在正是秋乃必須出發的時候。上天刻意安排的命運呈現什麽樣貌，隻有千看得一清二楚。
到頭來，現場最先做出決定的是千鶴。
一直沉默不語的千鶴深深蹙起眉頭。
「——秋乃？你想跟我們走嗎？」
「欸、欸，千鶴？」
「你別說話——怎麽樣，秋乃？我想知道你的想法。」
「我、我……」
遭到千鶴逼問的秋乃朝千露出求助的眼神，接著又看向夏目。夏目在經過瞬間的掙紮後，輕輕點了下頭。千暗自佩服，認為她果真有膽識，也很聰穎。在掌握命運時，她的內心沒有一點猶豫。
見到夏目朝自己點頭，秋乃發著抖，也點頭做出回應。「我要跟你們走。」她告訴千鶴。
千鶴露出讚賞的笑容，但鷹寬似乎還是不願意屈從。這表現出他正視現實層麵的問題，不過事到如今，這樣的表現反而顯得小家子氣。土禦門家自古至今，看來都是女人比男人還要有器量。
插圖295
千接著解開最後的咒。
「鷹寬先生，秋乃有遠房親戚在東京，對方是代代與咒術相關的世家。如果各位方便的話，也可以請他們幫忙照顧秋乃。」
「咦？千、千爺爺，那件事情是真的嗎？」
秋乃大吃一驚，凝視著千。鷹寬則是似乎稍微鬆了口氣，把秋乃這樣的小孩子卷入逃亡生活使他良心備受譴責，而且星宿寺變成那種樣子，把秋乃留在這裏他也不放心，可是如果要他把家屬找出來，說服他們教養秋乃，他反而是求之不得。
「秋乃，你以為親戚的事情是騙你的嗎？」
「因為……」
「之前我告訴過你的姓氏，再向鷹寬先生說一次吧。」
「啊，唔……」
在千的催促下，秋乃回答得支支吾吾。在寺裏，用到的隻有名字，沒有機會報上姓氏，所以她一時之間也記不起來。
秋乃皺著額頭，認真思考了一會兒後，「啊，是『阿馬』。」
千忍不住笑了出來。
「不是『阿』，是『相』。」
「……咦，是這樣嗎？對不起，因為很久沒人問我了。」
秋乃不好意思地為自己辯解。鷹寬原本鬆懈下來的表情瞬間變得嚴肅，再
那是個嚴厲而且撫媚的成熟女性聲音，真言在腦中回響時，秋乃屏住氣息，豎起了頭上的耳朵。
聲音忽然傳來，不隻是秋乃，夏目和那個叫做山城的咒搜官臉上也同樣浮現驚愕的表情。不過，和僅是驚訝的秋乃不同，兩人似乎已經料想到那個聲音代表什麽意義。
「這是——！」
「可惡，來了嗎？」
他們各自叫喊，把視線轉向山頂。看見兩人這樣的反應，秋乃終於察覺這聲音的意義。
——土禦門春虎來了！夏目的青梅竹馬來了！
可是剛才那是女人的聲音，難不成土禦門春虎是個女人嗎？也說不定他是和女人一起上山，不管是哪一種情形，土禦門春虎已經抵達星宿寺這點絕對不會有錯。
——夏目……！
夏目的臉上流露出和先前截然不同的焦躁，焦躁——再加上不安、期待，以及有些膽怯的複雜神情。
「情形開始混亂起來了。既然真正的目標出現，也沒時間繼續在這裏拖延，我看還是趕緊收拾掉你吧。」
山城發出凶惡的宣言，操縱長出眼珠的黑靄——蠱毒群。
夏目聞言，「……那是我要說的話。」不假思索地答道。
「我沒有時間再跟你耗下去了。」
劈啪作響的微弱電流竄過夏目全身，山城嗤之以鼻，再度釋放出蠱毒群。
麵對迎麵而來的大群蠱毒，夏目毫不畏懼，站到了秋乃前麵。電光一閃，視野完全被埋沒，秋乃拚了命地強忍，不讓自己慘叫出聲。
有生以來第一次體驗到如此強烈的震動與轟隆聲，秋乃隻覺得生不如死。雷電接連打在身旁，她縮緊了頭上的耳朵，腳抖得沒辦法走路，就連要確認周圍的狀況都很困難。
激烈的咒術戰根本沒有自己介入的餘地，隻能躲在一旁，盡量避免拖累夏目。至少——
「天、天狗先生！快幫忙夏目！」
明知道這是無理的要求，秋乃依然大喊。她一邊喊叫，一邊為了盡量遠離夏目他們，背對瘋狂肆虐的雷鳴聲跑了起來。
然後，她摔倒了。
——啊啊，真是的！
自己怎麽會這麽笨拙，不過現在沒有時間可以讓她哀歎。她急忙扶好滑落的眼鏡，起身後又重新跑了起來。
但就在下一秒，一股莫名的無力感往秋乃襲來。她腳步踉蹌，差點又要摔倒在地上，於是她連忙停止奔跑。
——咦？怎麽一回事？
秋乃正為了自己突如其來的不適驚訝時，發現原本轟隆作響的雷聲停了下來。
「夏目！」
她急忙回頭，看見夏目正單膝跪倒在地上。恐懼瞬間讓她全身凍結，但是消失的不隻是雷，還有山城操縱的蠱毒群也是一樣。山城仰望頭頂，「可惡！」憤恨怒罵。
「這個結界是怎麽一回事？法陣？是常玄搞的鬼嗎？」
山城勃然大怒，接著秋乃發現自己的兔子耳朵也不見了。
雖然搞不清楚狀況，但似乎是和咒術相關的事物忽然全部失效。這情形和土禦門春虎的來訪有關嗎？至於夏目會蹲在地上，肯定是受到咒術失效的影響，因為她和秋乃同樣屬於生靈。
不過，比起秋乃隻是覺得渾身無力，夏目的狀況似乎更嚴重。她臉色蒼白，身體無法動彈，甚至像是隨時可能趴倒在地上。
——難道說！
會出現這樣的情形不隻因為她是生靈，也和她曾經死而複活有關嗎？如果真是如此，咒術一旦遭到封印，對夏目來說不等於是攸關性命的危機嗎？
「嘖！沒辦法了。」
失去蠱毒，咒術遭到封印的山城露出可怕表情，從西裝裏麵掏出了什麽東西。
那是一把手槍。秋乃大驚失色。
「我不會殺你，不過要是你繼續抵抗，別怪我開槍射穿你的腳。反正咒術遭到封印，你也沒有勝算，死心吧。」
山城說完立刻往夏目走了過去，夏目依然維持單膝跪地的姿勢，從淩亂的黑發底下瞪向山城。她的眼神裏看得出無盡的戰意，臉上卻是血氣盡失，額頭上大汗淋漓。咒搜官持槍接近，但她完全沒有站起來的意思。
夏目有危險了。秋乃反射性地衝向夏目，可是有個人搶先她一步，擋在夏目與山城之間。
天狗式神。
山城的腳步停了下來。
天狗式神也無可避免地受到結界影響，全身出現裂核，身影像是隨時可能消失，不過他還是慢吞吞地站到兩人之間，為了阻止山城挺身而出。
「嘖，礙事的家夥。」
山城隨手開了一槍，槍聲在山中回響，式神的裂核變得更加激烈。
秋乃臉色鐵青，大喊：「住手！」當然山城完全沒有停手的意思。他斷斷續續開了兩槍，槍擊引發裂核反應，阻止式神的動作，他便趁這時候繞路往夏目逼近。
這個時候，情況再次出現急遽變化。
突如其來地，秋乃體內那種虛脫的無力感消失了。
讓咒術失效的結界解除了。夏目露出炯炯有神的雙眸，跌跌撞撞地站了起來。山城連忙舉起手槍，然而一隻如木樁粗壯的長手臂從旁邊伸出來，緊握住手槍以及咒搜官的右手。
山城頓時雙目圓睜，立即用左手結成刀印，斬向式神手臂。裂核一出現，他隨即抽回右手，往後方跳開，手上的槍也在這時掉在地上。
天狗式神一腳往山城掉在地上的手槍踩了上去，接著隨著沉重的震動，把手槍踩得粉碎。
「混帳家夥！」
山城拉開距離後，如魔術般取出咒符，擺起架勢。不過，這時夏目也已經做好應戰準備。她的全身纏繞雷光，雙手握有多張咒符，與山城對峙。秋乃再一次停下腳步，屏住氣息，因為她認為兩人必定會隔著天狗式神，再度展開咒術戰。
但是——
「蜘蛛。」
杵在兩人中間的天狗式神隔著麵具，含糊不清地小聲說道。
夏目與山城赫然驚覺，同時停止動作。式神將向前彎曲的背脊挺直，把臉轉向山腳——北辰山的北側。秋乃循著他的視線望去，聽見在蒼鬱的杉林深處，傳來了有什麽東西在動的聲音。
那是龐然大物移動的聲音，秋乃再次讓因為結界而消失的兔子耳朵實體化，鮮明地捕捉到那道氣息。她聽見樹皮撕裂、樹幹斷裂，還有金屬摩擦般的機械聲響。
接著，她正覺得好像看見森林深處出現了什麽東西，一個巨型鐵塊便猛然衝出戰場，踹倒了巨大的杉樹。
巨型鐵塊呈現蜘蛛的外形，那是隻異形蜘蛛——土蜘蛛。
「裝——！」
「『裝甲鬼兵』！怎麽可能！為什麽這個東西會出現在這裏？」
夏目與山城愕然驚呼，原本目標前往山頂的土蜘蛛忽然停止前進。
土蜘蛛的身體長出一個穿戴老舊鎧甲的武士上半身，覆蓋住整張臉的鐵麵具轉過頭，望向夏目等人。
在鐵麵具空洞的眼窩底下，冒出朦朧的火光。空洞的雙眼一捕捉到夏目等人的身影，似乎頓時閃耀起銳利光芒，支撐胴體的八隻鋼鐵長腳宛如發現敵人蹤影，喜不自勝地上下激烈擺動，改變前進方向。
接著，土蜘蛛筆直地往夏目等人衝去。
「呃！」
山城連忙後退，夏目和天狗式神也急忙逃離直往自己衝來的土蜘蛛。
土蜘蛛的外形看起來笨重，動作卻很迅速。眾人躲過突擊後，土蜘蛛立刻轉換方向，再度筆直衝刺，展現出彷佛能聽見大喊「衝啊」的氣勢。對方明明是個異形的鐵塊，不知道為什麽卻能感覺到強烈的衝勁。
「這該不會是……土禦門春虎帶來的吧？」
山城使出全力閃躲第二次突擊，忍不住怒吼。盡管已經可以使用咒術，對上土蜘蛛的『十二神將』依舊陷入了苦戰，畢竟對方可是等同於戰車的蜘蛛。秋乃不是很了解『裝甲鬼兵』，但也不認為人類有辦法正麵迎戰，並且戰勝這個東西。
土蜘蛛在衝向山城的同時，身上的武士從鐵麵具的口中吐出了絲線。
它的目標是夏目。夏目放出雷擊燒毀絲線，但在同一時間攻向土蜘蛛身體的雷擊，並未造成損害。土蜘蛛的動作雖然出現瞬間遲疑，不過即使遭受雷電直擊也毫發無傷。
土蜘蛛自在地擺動八隻腳，往周圍吐出蜘蛛絲，襲擊夏目與山城。因為土蜘蛛同時以兩人為目標，讓兩人得以勉強避開攻擊，然而土蜘蛛的攻勢完全沒有減緩的跡象。不知不覺中，天狗式神已經離開兩人身邊，在一旁關注肆虐的土蜘蛛。
土蜘蛛一再展開紛亂無序的高速攻擊，充滿躍動感的動作實在不像機械所為。隻是，土蜘蛛果然有相當的重量，四周有如地震搖晃個不停，秋乃連要站穩腳步都很費力。
這時，「咿！」四處衝撞的土蜘蛛忽然往茫然杵在原地的秋乃衝了過去。正確來說，土蜘蛛改變行進方向時，秋乃碰巧就在它的前進方向上。秋乃猛然豎起兩隻耳朵，驚慌失措地趕緊逃離現場。
然後，她摔倒了。
「秋乃！」
夏目大吃一驚，立即釋放雷擊，打算牽製土蜘蛛的行動。雷擊直接擊中土蜘蛛，可是土蜘蛛不隻沒受到傷害，速度甚至完全沒有放慢。八隻腳踹踏大地，襲向倒地的秋乃。
這下死定了，秋乃心想。
然而，就在要踩上秋乃身體的時候，土蜘蛛突然自行停止動作。
龐大的身軀依循慣性定律，在地麵一路向前滑去，它動作俐落地讓身體往上一躍，特地抬高有可能擊中秋乃的一隻腳，從倒在地上抱著頭的秋乃頭頂跳了過去。在完全避開秋乃後，土蜘蛛的動作總算停了下來。
秋乃垂下的耳朵彈了起來，往左右張望，接著她心驚膽戰地抬起頭，發現躍過頭頂的土蜘蛛再次改變行進方向，盯著秋乃。她與武士四目相交，隻覺得腦中一片空白。
在憤怒神情的鐵麵底下，朦朧光芒微微搖曳，不曉得是不是多心，「嘖，居然是普通人。」似乎能聽見它發出這樣的抱怨。土蜘蛛立刻對秋乃失去興趣，接著往難以置信地瞪向這裏的山城展開突襲。
秋乃納悶地眨了下眼睛。
——它、它放過我了？
她倒在地上，愣愣地想。
「秋乃！你沒受傷吧？」
夏目衝了過來，扶起秋乃。
「夏、夏目？那個是什麽東西？」
「『裝甲鬼兵』——那是夜光製造的軍用式神。」
「軍、軍隊的式神嗎？」
「對，過去我也對戰過一次……不對……原來是這樣啊，剛才的情形一定是因為主人不同……」
剛才的情形指的大概是土蜘蛛放過秋乃那件事，雖然是蜘蛛外形的鐵塊，但感覺上卻特別像人類，說不定就是因為主人的緣故。
夏目扶住秋乃的肩膀，露出犀利的目光仰望山頂，望向寺院的方向。見到她那堅定又單純的眼神，秋乃確定了一件事。那個人果然就在寺裏，那個讓夏目來到這裏，希望能見上一麵的青梅竹馬。
接著，就在這個時候，兩人仰望的山頂升起火紅烈焰，以及卷起漩渦的咒力，和甚至連山下也能感覺到的激戰氣息。
上麵發生咒術戰了。
「……秋乃，對不起，我……」
「你要過去嗎？」
「對。」
夏目轉頭，看著秋乃的眼睛點了下頭。也許是因為態度真摯而且純真，秋乃覺得這時候的夏目看起來甚至比自己還要年幼。
「我知道了，我、我也會跑過去，要是我能抱著你過去就更省事了——」
「不要緊，我還有個『絕招』可以使用。」
「絕招？」
「對，所以你用不著人勉強自己。」
兩人交談時，山城正單獨應付土蜘蛛的猛烈攻勢。任憑山城再厲害，麵對土蜘蛛也是窮於應付。土蜘蛛發現忽然出現的敵人實力超出原本預期，似乎也動了怒氣。
夏目一離開秋乃，往前跨出一步，土蜘蛛馬上重新把她列入攻擊對象。它先是往山城吐出絲線，再趁他應付那些蜘蛛絲的同時，往夏目展開突襲。
這一次，夏目沒有逃走的意思。
天搖地動，土蜘蛛逼近。秋乃的雙耳不住發抖，山城不禁咂舌，心想要是夏目一死，事情就麻煩了，於是從後方取出咒符，擺出攻擊架勢。在一旁觀望的天狗式神搖晃著身體，似乎隨時準備行動。
少女與土蜘蛛之間的距離逐漸縮短。
即使如此，夏目也沒有逃避。
她搖曳著黑發，凜然喊道：
「走吧，北鬥——第一封咒解除！」
緊接著，夏目全身溢出強烈的「陰氣」。
沒有一點雜質，高貴而且上乘的陰性水氣，古時候有部分咒術者如此稱呼這樣的靈氣——「龍氣」。
接著，夏目的靈力呈現爆炸性成長，從她身上感覺到的不再是屬於「人類」的靈力，比較類似動態靈災。秋乃馬上察覺，那是早上夏目給自己看的那隻體型嬌小、體色金黃的蛟。那是來自依附在夏目身上——她說是構成自己一半身體的美麗生物的靈力。
那其實不是蛟。
那是隻真正的龍。
在後方牽製的山城見到夏目解除封印後的樣子，不由得目瞪口呆，愣在原地。以猛烈的氣勢向前衝去的土蜘蛛也像是嚇了一跳，打亂了前進的腳步。
夏目伸出右臂，把手高舉過頭，像是要一把抓住天空。隨著她的動作，龍氣也跟著往上空攀升。
依據陰陽術的基本觀念『陰陽五行說』，「雷」的雷氣屬於木火土金水中的木氣，而與木氣相生的正是水氣。
五行相生，水生木。
而且，夏目釋放出的不是一般水氣，是真正的龍釋出的高純度陰性水氣——龍氣。龍氣生出雷氣，猶如掌控天候的龍神為證明自己的憤怒，往地麵揮下「神鳴」。
神聖的靈力湧現，逐漸提升為咒力。
夏目高聲吟誦出咒文。
「九天應元雷聲普化天尊！」
在道教裏麵，所有雷神當中位階最高的是雷帝，這便是以雷帝之名使出的十字經雷法。
夏目在念出咒文的同時，將高舉起的右臂往土蜘蛛揮了下去。
雷鳴聲頓時吞沒整個世界。
熾熱的亮白光芒將戰場劈成兩半，金黃閃電貫穿土蜘蛛，伴隨高溫、電光和巨響的猛烈衝擊以土蜘蛛為中心，呈放射狀向外迸散。
秋乃實在睜不開眼睛，她用雙手撝捂住臉，兔子耳朵激烈搖晃，產生裂核。感官知覺麻痹，甚至連平衡感也無法維持。
後來不曉得經過多久時間，在秋乃覺得對時間的感覺似乎也被轟散的時候，她提心吊膽地睜開了緊閉的雙眼。
土蜘蛛倒下了。
八隻腳支撐的胴體部分冒出陣陣黑煙，摔落在地上。周圍地麵也遭到轟飛，像是被剮去一大塊地表。
在土蜘蛛的前方，維持揮下手臂姿勢的夏目就站在那裏。
殘留的微弱閃電在全身迸裂，龍氣仍在持續溢出，在主人周圍優雅地卷起漩渦，使她的身影宛如雷神降臨己身的戰巫女。
秋乃啞口無言。
不過，「……小心點，『裝甲鬼兵』還可以行動。」夏目頭也不
回地向秋乃提出警告。不可能吧？秋乃正這麽懷疑的時候，土蜘蛛忽然動了一下。
仔細一「視」可以發現，武士的鐵麵底下——雖然微弱——但還殘留有些許光芒。光芒中帶著永不屈服的鬥誌以及使命感，熊熊燃燒。
土蜘蛛的腳慢慢地重新展開行動。
「秋乃——我走了。」
夏目說著，腳一踢，往土蜘蛛衝了過去。秋乃瞠目結舌，夏目的動作比先前更迅速、強勁，而且輕盈。
夏目健步如飛，土蜘蛛全身鏗鏘作響，再次站了起來。
夏目用雷燒毀武士吐出的蜘蛛絲，接著往上一躍，跳向高空——接著土蜘蛛的腳往上空揮去，瞄準人在空中的夏目。鋒利的腳尖猶如一把長槍，刺向高空。
——夏目！
從發動攻擊的時機看來，夏目絕對避不開這一擊。
不過夏目在空中一踹，輕盈地避開了土蜘蛛伸長的腳。
接著，她踹踏空氣，在空中奔馳。她每次邁開腳步，都有金黃色的龍氣在她腳下彈了開來。
龍氣在空中拖著一條長長的尾巴，夏目越過茂密的杉林上方，筆直衝向山頂。
秋乃睜大雙眼，出神地凝視著在空中奔馳的夏目。
抬頭仰望的土蜘蛛震動著八隻腳，像在為敵人的表現喝采。接著，它動作笨拙地展開了追擊。
秋乃回過神來。
這麽說來，山城不知道什麽時候不見了，恐怕他也回寺裏了吧。天狗又到哪裏去了？秋乃轉頭一瞧，發現天狗式神依然待在和剛才相同的場所，和剛才一樣站著觀望秋乃等人的戰況。
天狗式神像是注意到秋乃的視線，他慢條斯理地點了個頭，指向夏目和土蜘蛛離開的方向。
這動作的意思是「你也一起過去」。
「……嗯。」
秋乃大大地點下了頭，從兔子耳朵到腳尖，讓全身抖動，接著卯足全力衝了出去。
2
『裝甲鬼兵』在中庭落地後，馬上展開鎮壓行動。
八隻腳活動自如，追趕周圍人群。武士吐出蜘蛛絲，接連纏上武僧們。
被土蜘蛛的絲線纏住的師父在順勢被擊飛後，隨即失去意識。他們不單純隻是昏倒，蜘蛛絲也吸取了他們的靈力。當然，武僧們立刻加以反擊，其中也有人用自動步槍開槍射擊，但子彈全部被『裝甲鬼兵』身上的裝甲輕易彈了回去。
『裝甲鬼兵』是以鋼鐵製的身體為形代的機甲式，不過是自動步槍發射出幾發子彈，根本沒辦法引起裂核反應，反而是土蜘蛛像在說：「接著輪到我了。」展示出安裝在身體兩側的機關炮炮口。
太平洋戰爭時期的炮聲發出現代槍聲完全無法比擬的轟隆巨響，在山中回蕩。因炮擊而揚起的塵沙在地麵蜿蜒蛇行。炮彈的大斧展現出豪邁的斬擊，粉碎石燈籠、揮斷巨樹、在寺務所開了一個大洞、轟飛四腳門。它依從主人命令，沒有特地瞄準目標，威嚇的效果卻是極佳。包圍春虎的武僧們東奔西逃，如鳥獸散。
「……老實說，使出戰車根本是犯規的舉動吧。」春虎苦笑著說。
麵對約莫二十人的僧兵，隻是派出一台『裝甲鬼兵』就足以鎮壓現場。話說回來，武裝的僧兵雖然持有槍械，但畢竟不擅長團體戰，負責率領他們的常玄更是沒有指揮武裝部隊的經驗，何況用步兵對上戰車，原本就不可能有戰勝的機會。
兩位表示絕不介入的『十二神將』在不知不覺中消失蹤影，大概是害怕無端卷入這場混戰吧。看來他們是趁著『裝甲鬼兵』闖入戰場時，躲到了別的地方。
「別、別亂了陣腳！先拉開距離……！」
「不對，是主人！攻擊式神的主人！」
幾位疑似位高權重的師父聲嘶力竭地發出怒吼。
麵對強大的式神時，將攻擊對象由式神改為主人可以說是咒術戰的基本戰術，遺憾的是『土蜘蛛』的長處不隻是攻擊。『土蜘蛛』巧妙地用腳和胴體擋住子彈的射擊方向，將射向春虎的子彈悉數彈了回去。
接著，那些指示或是接受指示攻擊春虎的人，因為忠誠的護法邊怒斥：「無禮的家夥！」邊發動激烈反擊，武僧們的攻勢也跟著沉寂下來。
以山門為基點的結界遭到破壞，覆蓋境內的法陣也出現破綻。一旁的本堂雖然仍有結界殘留，但因為是以精巧的構造組成的術式，隻要有一點瑕疵就會對整體產生巨大影響。如今，飛車丸與角行鬼身上的裂核早已平息。
飛車丸在戰場上華麗穿梭的同時，角行鬼進到本堂裏麵，破壞最後一道結界。他再回到外麵的時候，法陣已經完全消失。
武僧們仍在繼續抵抗，過沒多久，另一台『裝甲鬼兵』從正麵的山路壓倒左右杉樹，出現在眾人麵前。
那是在南側山腳啟動、先前破壞山門結界的『裝甲鬼兵』。看見又一個威風凜凜的式神出現，武僧們紛紛發出絕望的慘叫聲。第二台『裝甲鬼兵』沒有理會那些人的反應，忙碌地移動八隻腳，爬上山路，輕鬆跨過成了大炮攻擊對象的四腳門。
它行進到第一台『裝甲鬼兵』麵前，像是在說：「請求歸隊。」敬禮般地並攏了八隻腳。第一台『裝甲鬼兵』也表現出像是在說：「辛苦了。」的態度，踏響了腳步回禮。
聚集在中庭的兩台加上由北方攻來的那一台，共計三台『裝甲鬼兵』，全是由陰陽廳的倉庫偷出來的東西。原本『裝甲鬼兵』這種級別的形代應該要封印在陰陽廳廳舍的封印保管室，然而因為『裝甲鬼兵』的形代過於龐大，要放在廳舍保管相當困難，因此特地以研究用資料的名義，保管在陰陽廳位於八王子市的倉庫。
不消說，倉庫設有咒術保全係統，尤其自『神童』大連寺鈴鹿那起事件爆發後，戒備更是森嚴——不過比起廳舍裏的封印保管室，要闖入八王子倉庫相對容易許多。春虎等人在重重隱形的保護下，潛入倉庫，不費吹灰之力便將『裝甲鬼兵』竊取到手。
「那本來就是我製造的東西，說是『歸還』比較正確。」春虎好整以暇地說。
「它們想必也很高興吧。」飛車丸聽了之後做出這樣的回應。
「說起來那算是軍事武器，不是屬於你的東西。」角行鬼如此評論。
為了不讓『裝甲鬼兵』失竊這件事情太早曝光，春虎甚至用簡易式代替，或是對裏麵的職員施加暗示，使出各種偽裝的手段。事實上，在常玄進行修法『邀請』後，春虎花了整整七天才來到星宿寺，就是為了利用這段時間盜取、搬運並且為『裝甲鬼兵』進行維修。
春虎特地搬出『裝甲鬼兵』，不是因為他事先料想到常玄會使出什麽殺手鐧。他單純隻是預防星宿寺這次的邀約其實是陷阱，為了應付發生在山間的攻防戰準備最有效的手段。雖然最後成了對抗封住咒力的法陣極有效的對策，但追根究柢不過是碰巧罷了。但是就算沒有準備『裝甲鬼兵』，春虎也有不隻一個用來破壞法陣的手段。
飛車丸將鎮壓中庭的工作交由兩台『裝甲鬼兵』，接著回到春虎身邊。
春虎瞥向護法，確認她的模樣。
「不要緊吧？」
「當然，春虎大人。」
飛車丸搖了下尾巴，意氣風發地立刻做出回應。角行鬼聳了聳肩，像是覺得很受不了。
「春虎想知道是你的狀況是不是『穩定』。你的狀態本來就不好，剛才的法陣又造成很不好的影響吧，其實你大可以安分地等我們回去。」
「這是什麽蠢話，護法需要隨侍在主人身旁，怎麽可以獨自在原地留守？」
狐妖一臉正經，反駁了獨臂鬼的說詞。
然而，春虎似乎也難掩困擾。
「可是角行鬼說得沒錯，飛車丸你其實用不著勉強自己跟來。」
「什麽！居、居然連春虎大人也說這種話！春虎大人您的意思是不不、不需要在下嗎？」
「我沒有那麽意思。」
「既、既然如此，請您不要再說這種冷漠無情的話！在下隨侍在主人身旁，絕不是角行鬼所說的那麽嚴重的事情，身為護法，這是應盡的職責！」
飛車丸露出一副像是世界末日來臨的表情，拚命說服春虎。清澈的湛藍色眼瞳讓淚水濡濕，頭上的耳朵和優雅的尾巴也楚楚可憐地顫動著。老實說，如果是以前那副孩童的樣貌還不打緊，如今她成了妙齡美女——而且用那種每次瞧了都讓人不禁屏息的美貌做出同樣的舉動，春虎其實也有點傷腦筋。他藏住臉上的苦笑，「好吧。」隻能這樣回應飛車丸。反正與其把她拋下，結果她偷偷跟過來這裏，還不如把她留在自己身旁，春虎也比較放心。
插圖257
接著，春虎再次把視線轉回眼前的戰場。
如果可以選擇的話，他其實不想讓『裝甲鬼兵』在此地肆虐。
然而結果變成了這個樣子，時光的流逝實在極為殘酷。春虎的眼神複雜，眼裏映照出和現在相同的場所，但是和現在截然不同的往日光景，以及出現在景色裏的那些讓人懷念的人們。
「……抱歉啊，真羅大師。」他寂寥地喃喃說著。
不過，這樣的呢喃或許言之過早。法陣消失導致的戰況變化，不是隻對春虎和他的護法有利。星宿寺不會如此輕易屈服。
「曩莫、薩縛、怛他孽帝毗藥、薩縛、目契毗藥、薩縛佗、怛羅吒、讚拏、摩訶路灑拏、欠、怯哂法哂、薩縛、尾覲南、畔怛羅吒、憾漠！」
不動明王火界咒在中庭肆虐，強大的咒力讓春虎和飛車丸擺起架勢防禦，「噢。」角行鬼也咧開了嘴。
火界咒在中庭引發大火，噴出火花，襲卷中庭，強悍的威力更甚於讓機關槍無用武之地的『裝甲鬼兵』。高漲的火舌卷起巨大漩渦，兩台機甲式好不容易踏穩腳步。由於有咒術裝甲的保護，它們就算遭到火界咒吞噬，也不至於造成多麽嚴重的損害。但是不同於子彈，它們無法阻止這一波攻勢。
接著，吞沒『裝甲鬼兵』的火界咒直接襲向本堂。
春虎身穿的『鴉羽』大幅翻動衣擺，讓主人飛向上空，兩位護法也跟上他的腳步，一行人就這麽避開熱浪，往本堂的屋頂飛去。然而瘋狂肆虐的火界咒直往上空延伸，一路追擊黑衣的陰陽師。
「囂張的家夥！」
飛車丸讓全身迸散咒力，生出青藍色的火焰——狐火。狐火正麵迎向逼近的火界咒，雙方勢力相殺，豔紅與青藍的火焰交纏，絢爛色彩的火花隨風亂舞。
「——春虎、飛車丸，小心下麵。」
角行鬼「視」著腳下，同時跳了出去。春虎和飛車丸也同樣立即轉身回避，黑衣與尾巴在空中翻飛。
緊接著，本堂屋頂由下方遭到貫穿，洶湧的靈氣噴湧而出。
靈氣有如火山爆發，噴發時直接轉換為咒力，向春虎等人發動攻勢。由於威力過於強勁，沒有餘力組成術式使出咒術，但是萬一讓這股土石流般的咒力奔流淹沒，勢必無法全身而退。
這股猛烈噴發的靈力不是單純借由咒術引起，「……靈脈的控製解除了嗎？」春虎凝重地說。
三人好不容易跳上空中，避開攻勢，然而火界咒與咒力奔流從下方逼近，使他們有如隨風翻飛的樹葉。風聲呼嘯，春虎的頭發和『鴉羽』也發出激烈聲響，被撲麵而來的強風吹得在空中翻騰。
春虎讓全身受狂風吹襲，眯細右眼瞪向下方，冷靜地下達指令。
「——飛車丸處理火界咒，角行鬼負責靈脈。」
「遵命。」
「我可不保證能全部壓製下來。」
兩位護法各自答應，接著如流星飛馳，再度衝向地麵。
首先出手的是飛車丸。
「眵侄他、烏馱迦提婆那、堙醯堙醯、娑婆訶！」
她結成龍索印，吟誦出十二天之一的水天真言。護法的咒力立刻幻化成水滴，落下雨水，形成水流，如瀑布攻擊火界咒。
水蒸氣頓時如火山氣體噴發，飛車丸張起結界，毫不畏懼地在灼熱的水蒸氣中降落。
「曩莫、薩漫眵、勃馱南、伐樓拿也、婆娑訶！」
接著她又吟誦出十二天真言，讓傾瀉而下的瀑布變成水流漩渦。水流卷起漩渦，由內側擊散火焰，激流接著向外湧出，甚至連留在火界咒裏的兩台『裝甲鬼兵』也不敵水流威力。
另一方麵，角行鬼的做法非常單純。
「……好吧，看來可以大顯身手了。」
他掛起狂妄的笑容，往噴湧而上的靈脈衝了進去。在猛烈攻擊全身的咒力中，角行鬼露出了獠牙。
平時眯成一條線的雙眸睜得渾圓，散發出猙獰的目光。金色短發頓時變長成了婆娑羅發。高濃度的鬼氣充塞體內，將近兩公尺的巨軀宛如由內部膨脹，又更大上了一、兩倍。
接著在他的額頭上，冒出了一對駭人的尖角。
咒力一碰觸到纏繞在他身上的鬼氣，便化成瘴氣往後方的上空飛散。角行鬼衝進噴發的咒力中，撕裂咒力奔流，往地麵疾衝，闖入屋頂有個大洞的本堂。
他臉上浮現野獸獵捕獵物般的笑容，露出獠牙，放聲咆哮，他使盡全力握緊右手——
一拳打向大地的泉源。
咚的一聲，震動傳向靈脈，周圍地麵隨之隆起，在此同時，位於中心的本堂像是由內側發生爆炸，往外轟飛。衝擊的威力波及中庭，撞上飛車丸使出的水流，濺起激烈水花。
火界咒與靈脈，在讓兩大咒術相殺結束後，飛車丸站在中庭的正中央，角行鬼在遭到轟飛的本堂根基上悠然伸展身體。
「——高天原爾宣天之祝詞太祝詞吞沒世上罪衍祓淨身心——」
接著，春虎展開羽翼般的『鴉羽』翩然落下。他口誦最上祓的祝詞，在著地的同時「啪」地擊掌。擊掌聲乘著咒力，淨化附近一帶的靈力。
飛車丸立刻回到春虎身旁。
「春虎大人。」
「……嗯。總之靈脈穩定下來了——角行鬼，辛苦了。」
「要道謝還太早。」
角行鬼恢複原本的模樣，稍微努了努下顎，指向隻殘存部分根基的本堂後方。
本堂後方的地勢沿著山頂上升，在上方將地麵整平，建了一座講堂。在講堂前麵，星宿寺的師父們群聚。以常玄為中心，一度撤退的武僧們也再度集結。
常玄瞪著春虎，麵露凶相，目露凶光，眼神像是恨不得焚毀對方，緊咬雙唇。
飛車丸的目光冷酷，正要上前驅敵時，遭到春虎的製止。
「……常玄法師。」春虎喚道，「您還打算繼續下去嗎？」
「當然，本寺絕不屈服於外力。」
「我沒有要各位屈服的意思。」
「要是您放任陰陽廳，下場也是一樣。」
「我也沒有放任他們的打算。」
「……既然這樣……」
常玄咬牙切齒，憤恨的語氣像是忍無可忍。
「為什麽……您有如此強大的力量，為什麽對本寺見死不救！本寺的曆史遠比陰陽廳之流還要久遠，為什麽您寧願棄之不顧？舍棄本寺，說不定會毀了前人的功績偉業——自古連綿流傳至今的偉大咒術技法！您讓咒術在現代存續，並且開花結果，為什麽舍棄這個地方！這裏也有許多您該守護的東西吧！」
這是發自靈魂深處的呐喊，也是充滿執念的質問。
麵對這個問題，春虎的態度始終平靜，「很遺憾聽見您這麽說，不過現在這麽指責我未兔太遲。」回應的嗓音異常冰冷。
「法師，過去以為國家貢獻這個理由，您知道我摧毀了多少『前人的偉業』，根絕了多少所謂『自古連綿流傳至今的技法』？您拘泥的那些東西曾經被我完全熔掉，重鑄成軍刀。我該守護的東西您真的明白嗎？我可是把這個國家的咒法全部攪亂，混雜在一起，在強行整合的狂人啊。」
春虎的口氣既不火爆，也沒有特別激動，不僅如此，聽來甚至有些許的哀愁。
然而，這時候的春虎散發出異樣的魄力，帶有和咒力與靈氣不同，更深沉的「黑暗」。一轉眼，常玄已是臉色蒼白。
「法師，為了讓這座寺院存續，您打算交由我來率領的這個做法，根本是大錯特錯。」
聽見春虎這番勸告，常玄狠狠地咬緊了唇。接著，他渾身顫抖，法衣衣袖翻動作響。
「上！」
僧兵們聞言隨即四散，齊聲吟誦起咒文。有火界咒、小咒、不動金縛，其中也有人擲出咒符。
「真是的。」
角行鬼微微一笑，用鬼氣將逼近的咒術一掃而空。飛車丸衝到春虎麵前，接連拋出青藍狐火。
咒術戰再度爆發。
麵對隔空交火的咒術，春虎沒有試圖避難，『鴉羽』把所有接近主人的咒術攻擊全擋了下來。春虎泰然自若地向前走去，轉頭朝向被水流衝到中庭角落的『裝甲鬼兵』。
「既然他們自行破壞本堂，我也用不著再客氣——殲滅這個地方。」
被水流衝走的『裝甲鬼兵』像是撞上巨大杉樹，有些頭暈目眩。不過一接到主人的指令，它們立刻讓關節鏗鏘作響，重新展開行動。八隻腳踏響大地，闖進武僧群中。
就在這個時候。
原本神情嚴肅而且哀傷的春虎，忽然眉開眼笑，他沒理會式神們與僧兵交鋒展開混戰，兀自背對戰場，一路走向寺務所。
寺務所與本堂同樣麵向中庭，因為遭受咒術戰和炮火的攻擊，整體呈現半毀狀態。然而春虎此時不是往門口走去，而是走到建築物的旁邊。那裏有個人避開成為戰場的中庭，從後麵繞了過來。
「千先生！」
「嗬嗬，好久不見了，夜光大人。不對，現在該稱呼您春虎大人。」
一旁的中庭傳來轟聲、怒吼聲和咒文的吟誦聲，老人卻像在散步，態度顯得從容自在。
但是在那張滿是皺紋的臉上，笑意如今變得更深，那雙飽經歲月風霜而更顯得澄澈的雙眼，浮現出難以言喻的感慨。
「你老了，不『視』我還真認不出來。不過這也是當然的吧，你現在年紀多大了？」
「老頭子我也搞不清楚了，九十來歲後就沒再清楚算過囉。」
「『老頭子』是嗎？哈哈哈，你的說話方式完全是個老人家了。」
「是啊，現在甚至還有人叫我『千爺爺』。不過這也是沒辦法的事，真的是過了很長——非常漫長的時間啊。」
千爺放聲大笑。近似鄉愁的情懷在胸中盤旋，春虎剩下的那隻右眼微微泛起淚光。
「春虎大人您已經是別人的模樣，但還是看得見夜光大人的影子。」
「我們繼承相同的血緣，會相像也是當然的吧。」
「真讓人懷念……而且這種亂來的個性就和以前一樣，一點也沒改變。」
千爺邊說著邊往中庭瞥去，那裏現在正有火焰亂舞、水流奔湍、風聲呼嘯、天搖地動，激烈的戰況如今正在摧毀兩人共同的回憶。「不好意思。」春虎神色凝重地道著歉，「別這麽說。」千爺笑道。
「春虎大人，您專程跑來這裏，該不會是為了這個東西吧？」
千爺說完，把春虎帶往寺務所後方。見到隨意擺放在地麵的那個東西，春虎頓時神情一振。
「非時！果然結出果實了……！」
春虎發現的是一盆種在盆栽裏的樹苗。包括盆栽在內，整體高度不到一公尺高，在寒冬將近的這個季節，細枝上茂密地長著嬌小而且橢圓的青翠綠葉，另外還零星地長出兩顆嬰孩拳頭大小的橙色果實。
「是你幫忙照顧的嗎？」
「是啊，反正我也閑著沒事。」
「能讓這東西結果的修行者，全天下可找不到幾個。」
「您過獎了，不管是人還是什麽，培育確實是一件快樂的事情。」千爺麵露微笑，彎下腰把盆栽拿了起來，「本來我放在橘堂照顧，看來先拿過來這裏果真是正確的選擇。」接著他把盆栽遞給春虎。
「……可以嗎？」
「事到如今還跟我客氣什麽，不過您拿這東西要做什麽用？」
「……不知道。」
「噢，不知道啊？」
千爺像是難掩訝異，春虎接過盆栽，露出了凝重神情。
「……我現在在調查一件事情……老實說，我也不知道這東西能不能派上用場，隻是我想盡可能把所有方法都試過一次……」
春虎垂下雙肩，宛如祈禱般凝視著在手上的果實。這時候的春虎正像個與外表年齡相符的青澀少年。
千爺靜靜望舊友這副模樣，然後，他緩緩開了口。
「……春虎大人，難不成是『泰山府君祭』失敗了嗎？」
春虎似乎大吃一驚，愕然抬起了頭。「……為什麽這麽問？」他神情嚴肅地問了回去。千爺哈哈大笑，不懷好意地壓低嗓音。
「那人現在就在這裏。」
春虎啞然失聲，緊接著，從深山中——北側的方向傳來落雷的轟隆巨響。春虎察覺那道「氣息」，睜大右眼，喘不過氣似地開了口。
「什麽！那、那是雷法？而且——那不是龍氣嗎！為什麽會在這裏……啊，難不成是泰純先生？他讀星發現——！」
春虎驚慌失措，完全沒有隱藏臉上焦慮的意思。他反射性轉往中庭的方向，咬緊了牙。
千爺仔細觀察春虎的模樣，用排除多餘顧慮的口吻說：
「百郎坊也在那裏——那家夥現在不受任何人的控製，詳細情形我也不清楚。」
「……！」
春虎把盆栽抱在懷裏，隨即轉身離去。
「您不去見她嗎？」
「我有自己的理由！」
「這樣啊……那麽……沒有其他事情了嗎？」
「什麽？」
春虎停下腳步，轉過頭。千爺麵帶微笑看著春虎，猶如一尊讀不出表情的佛像。
兩人一時間陷入沉默，接著春虎搖搖頭。
「抱歉，千先生，我現在沒有時間陪你進行禪問。」
「好吧，那就算了，您請便。」
短暫的僵局瞬間解除，千爺又恢複平常的口吻，沉穩的態度再次讓春虎百感交集。
不曉得今後能不能再見上一麵——不對，這一別恐怕就是永別。春虎咬緊唇，硬是用意誌力擠出爽朗的笑容。
「千先生，謝謝，改天再來下一盤吧。」
「真不死心啊，千萬保重，春虎大人。」
春虎掀起『鴉羽』，抱著盆栽趕回中庭。
他衝進咒術交鋒的戰場，揚聲下令：
「飛車丸！角行鬼！我們撤退！」
3
夏目衝過高聳的杉樹樹梢上方，卯足全力奔馳。黑發在背後飄揚，粉紅緞帶激烈飛舞。她急促地喘著氣，片刻不停地趕路。
此時的夏目有土禦門家的守護獸，亦即靈獸北鬥的保護，這種模擬飛行的能力也是北鬥身為龍的力量顯現。從身體迸散出的龍氣遵從夏目的意誌，將夏目的身體一路往
前推進。
不過，這樣的狀態沒有辦法維持太久。
即使施加直接與封印連結的咒術處置，生靈利用附身在自己身上的靈體力量原本就是風險極高的一件事情。愈是使用靈體的力量，遭到附身的人類就愈是危險。
尤其夏目的情形更是危急。北鬥附身在她身上的力量幾乎都用在「維持夏目的存在」，一旦為了使用而解除第一封咒，等於是挪用了原本用來「維持夏目存在」的靈力。換句話說，夏目如今正冒著生命危險，操縱北鬥的靈力。
——沒關係，不要緊，我可以撐到山頂！
夏目踹過空氣，卷起狂風，全神貫注地往山頂衝去。
奔向青梅竹馬所在的地方。
——春虎……！
心中的問題堆積如山，想要說的話數也數不清。
為什麽——為什麽特地把我喚回現世，又拋下我一個人？為什麽把我交給泰純，自己卻消失無蹤？為什麽一次也不來找我——為什麽完全不和我聯絡？
如今的春虎在做什麽，又到底是為了什麽目的與陰陽廳為敵？春虎究竟有什麽打算，甚至不惜遠離過去的生活，對友人不理不睬，拋棄夏目？
難道說——
難道春虎真的變成了夜光嗎？
土禦門春虎已經不存在這世上了嗎？
想要問的問題、想要說的話恐怕花一個晚上也問不完、說不完。懷疑與憤怒、哀傷與恐懼從內心深處源源不絕地湧出。
不過最重要的是——
想見到他。
想看看他的人。
想聽聽他的聲音。
想感覺他的存在。
夏目奮不顧身地在空中狂奔，奔上山頂。
接著，就在她終於望見講堂屋頂出現在山林對麵時，「哞、毘悉毘悉、伽羅伽羅、悉摩利、婆娑訶！」從正下方山林裏使出的不動金縛術，捕縛了完全放鬆戒備的夏目。
「啊！」
她失去平衡，往地麵墜落。龍氣高漲，她強行扯斷金縛，接著落地。
她露出烈焰般的眼神，狠狠瞪著阻擋自己前進的術者。
「——哼。」山城憤恨地哼了一聲。「我還以為是什麽機關……看樣子你是讓土禦門家的龍附在自己身上吧？了不起，沒想到你居然是『龍的生靈』。」
「……滾開。」
「要是我拒絕呢？」
夏目的右臂一揮，隨即竄出一道閃光，生成雷電劈向山城。可惜的是，山城使出的「避雷」術如今仍能發揮效用。閃電避開山城，劈向一旁的杉樹。然而，夏目的雷擊隻是讓樹幹稍微燒焦，她覺得很不甘心，攻擊威力明顯減弱不少。
「怎麽，我特地追來這裏，結果你的靈力耗盡了嗎？」
山城沒有吟誦咒文或是結成手印，而是再次使出不動金縛。夏目用雷擊擊退咒術，但一使出雷擊，眼前立刻變得漆黑。
惡寒襲來，冰冷的「死亡」氣息撫過肌膚內側。
體內的北鬥正激動地敲響警鍾，警告她大限將至。再這麽下去，……春虎施下的咒術將會毀於一旦。夏目透過北鬥與現世連結的魂魄這下真的會離開身體，灰飛煙滅。
盡管如此，夏目並未再次啟動封印。
「滾開！」
夏目沉痛地大喊，使出雷擊往四周掃射。電光交錯，熱氣迸出火光，接連燒灼附近一帶的杉樹。
在此同時，夏目試圖往前衝，繞過山城，動作中充滿與性命等值的龍氣，展現出隻有生靈能使出的飛快速度。但——
「急急如律令。」
山城擲出極為普通的木行符，咒符形成的藤蔓躲過雷擊，捉住夏目，接著直接束縛她的手腳。
夏目摔倒在地上，沿著山坡滑了下去。她立刻釋放雷擊，燒毀藤蔓。
然而，此時另一張木行符已經出現在山城的指間，他又打算采取慢慢折磨的戰術。
接著終於——
——啊。
意識昏沉，不省人事。剛才那道雷擊超越了能力極限。北鬥內心的著急傳來——又逐漸遠離——
「再封印！」
這時，樹林深處傳來強勁的嗓音，勉強保住夏目的性命。夏目身上的封印重新把龍氣封在體內，全力維持她的生命，險些消失的意識再度恢複清醒。
那是另一個人，一個男人的聲音。
不過相隔幾天的時間，這熟悉的嗓音聽來格外令人懷念。
「是誰——」山城正想問清楚來者何人的時候，「這個死小鬼！」激烈的雷擊伴隨女人的怒吼聲襲來。盡管有「避雷」術的保護，但雷雨如注，簡直要攻破防守的極限。雖然避免了直接遭受攻擊，山城仍因為衝擊餘波被轟飛了出去。
「呃！」
山城連忙張起結界，夏目也轉頭凝視聲音傳來的方向。
幽暗的樹林裏，出現一位身穿防瘴戎衣、體型嬌小的女性。她的額頭上纏著一條頭巾，底下的雙眼冒出熊熊怒火，狂奔著衝了過來。
「看你對夏目做了什麽好事！我要殺了你！」
直截了當地宣戰之後，像是為了證明她言出必行，雷擊如驚濤駭浪襲來。山城反射性地強化結界，並且全力奔走回避。雷擊固執地追逐著到處竄逃的山城，白光將四周照亮，爆炸聲轟隆作響。
忽然有人闖入戰場，讓山城的臉色十分僵硬。也難怪他會有這樣的反應，畢竟那位女性是前祓魔官，而且是靈災修祓部隊的隊長，本領非常高強。至於另一個啟動夏目封印的聲音主人盡管喊出了聲音，隱形卻是天衣無縫，至今——恐怕連山城也——無法視得他的氣息。比起眼前的「雷使」，山城對消除氣息的另一位咒術者更是提高警覺。
夏目的心中又是感謝，又是歉疚。
不過，現在最要緊的是……
「……唔。」
夏目咬緊牙，再次衝上山坡。「夏目！」女性不禁驚愕，可是看見山城作勢追上夏目，她又立即使出全力妨礙。「對不起。」夏目暗自道歉，獨自往山頂衝去。
她一路跑上山，有好幾次差點摔倒在路上。不隻靈力，她的體力也早就到達極限。但是她依然不時手腳並用地爬上山，在撥開雜草時弄得雙手滿是擦傷，馬不停蹄地往前跑。她跑向從上空看見的講堂，氣喘籲籲地向前飛奔。
接著，她再次望見樹林另一頭的講堂時，咒術戰殘留的痕跡讓她忍不住倒抽一口氣。
微弱的咒力和殘餘的靈氣在空氣中飄散，大樹起火燃燒，到處充斥著煙味。
講堂因為大火肆虐而搖搖欲墜。
原本位於講堂對麵的本堂，如今隻剩下殘餘的根基，其他部分全消失得無影無蹤。
隨處可見師父倒在地上，他們有些人腳步踉蹌，發出痛苦的呻吟聲，也有一些流血蹲在地上。地麵凹陷，碎片散落各地。戰場的痕跡——這個詞掠過腦海，夏目的臉龐扭曲，為了加快腳步而踹了下地麵。
接著她衝到中庭，四周景象一覽無遺。
遭到破壞的本堂隻剩下根基，後方是火勢猛烈的講堂。到處有寺裏的人倒在地上，哀號聲不絕於耳。寺務所半毀，四腳門消失無蹤，圍繞中庭的巨大杉樹攔腰斷裂，燃起大火。
眼前，兩台『裝甲鬼兵』正一路撞倒路旁大樹，沿著通往山腳下門前堂的山路下山。它們為什麽撤退？不消說，當然是因為戰鬥結束了。
夏目讓一頭黑發在空中翻飛，往四周左右張望。
接著她忽然抬頭望去，仰望東方的天空。
找到了。
不知不覺中，天色已晚。烏雲依然籠罩天際，大自然的蒼穹如波浪起伏，綿延至遠
方山棱。紅褐色的斜陽穿過雲層間的些許縫隙，透射光芒。
夕陽餘暉中——
在遙遠的東方，有隻巨大的暗鴉飛翔在空中。
黑衣陰陽師正朝著東方的天空飛去。
他又拋下我了。
夏目的雙眼流下兩行淚水，滾燙的淚珠沿著被泥土弄髒的臉頰滑落。
她將雙手環抱在胸前，身體抽搐，忽然一陣哽咽，淚如雨下。
她一邊發抖，一邊深呼吸，朝青梅竹馬逐漸遠去的背影放聲怒吼：
「蠢虎！」
然後，她嚎啕大哭了起來。
插圖277
4
說不定自己從來沒有像這樣全力奔跑過，秋乃全力使出兔子生靈的腳力，一口氣衝上山。不過，愈是接近寺院中央，她的腳步愈是沉重。盡管相隔一段距離，使出咒術時的咒力照樣傳了過來。此外還有混亂的叫喊聲、破壞聲，以及因為讓樹木遮住而看不清楚的本堂。本堂附近一帶的天空極為明亮，有地方正燃起了大火。
「……」
雖然害怕，但事到如今也無路可退。秋乃放慢速度，藏起自己的身影，小心謹慎地爬上山。
戰場的中心似乎是中庭，秋乃緩步靠近，在近到不能再近之後，她躲進草叢後麵，窺視眼前的戰況。
她忍不住懷疑自己是不是看錯，講堂燃起熊熊大火，本堂甚至不知道消失到哪裏去了。
不行，沒辦法再接近了。秋乃沒有直接前往中庭，而是偷偷摸摸又小心翼翼地繞到寺務所後方。
寺務所這時也已經半毀。麵對從小成長的熟悉環境變成這種人間煉獄般的景象，秋乃感到麻痹，甚至超過了恐懼的心情。
不過，從結果來看，幸好她選擇繞到寺務所後方。多虧如此，她才得以遇上意想不到的人物。
「千爺爺！」
「噢噢，秋乃，你沒事啊。」
一看見千爺，秋乃的忍耐到達極限。她衝上去一把抱住千爺，聲淚倶下，把臉埋在千爺的胸膛。她心裏既害怕又難過，因為卷入戰火，她失去自己唯一知道的世界。千爺輕柔撫摸，安慰著啼哭的秋乃。一直等到秋乃停止哭泣，千爺才帶著她走向中庭。
那時候，咒術戰早已結束。眼前慘絕人寰的光景讓秋乃啞然，說不出話，但是她的視線沒有注視寺院裏淒慘的景象太久，便望向杵在中庭正中央的少女。
「夏目！」她急忙衝向夏目。雙眼紅腫、仍在抽泣的夏目看見秋乃，輕輕喚了聲：「……秋乃。」
「怎麽了？你還好吧？」
「秋乃，我、我……」
「你、你沒見到那個叫春虎的人嗎？」
「……嗯。」
哭腫的臉上髒兮兮的，夏目無力地點了下頭。
秋乃頭上的雙耳不知所措地擺動著，像是不知道該如何開口。平時總是神態凜然的夏目，居然會不顧外界目光哭成這副模樣，讓秋乃感覺到不小的衝擊。另一方麵，她腦中也浮現了一個良心會因為不妥而譴責她，但又是她內心最真誠的感想。
美女即使哭得再慘，還是很美麗。
「夏目。」
「夏目！」
突如其來的呼喚聲讓秋乃嚇了一跳，趕緊轉頭。一對男女跑向秋乃等人身邊，男人頭上綁著一條布巾，下顎蓄著短須，是個像摔角選手一樣體格健壯的巨漢。不過，他身上沒有散發出壓迫感，反倒給人溫柔的印象。另一位是個身材嬌小的女性，身穿黑色外套，用頭巾紮起頭發，額頭全露了出來。
陌生人出現讓秋乃反射性緊張了起來，不過兩人都神情嚴肅地望向這邊——關心夏目的狀況，秋乃也就放鬆了戒心。
「叔叔、嬸嬸……」
夏目悄聲喚著，看來是她認識的人。
男性走向夏目，朝秋乃與千爺瞬間投去銳利的目光，接著他稍微行禮致意，把視線轉回夏目身上，口氣嚴厲地斥責著她。
「這麽做實在太亂來，你剛才差點就沒命了。」
「……對不起。」
「居然一個人潛入這種地方！你知道你不見之後，我們有多擔心嗎？」
麵對女性的斥責，「對不起。」夏目再次道歉。不過，女性馬上氣消，又露出擔心夏目的眼神。
「……你見到春虎了嗎？」
聽見這個問題，夏目咬緊了唇，輕輕搖頭。「那個笨蛋。」女性低聲怒罵，接著輕柔地摟住夏目的肩膀。用不著解釋，她也知道發生了什麽事情，可見他們的關係相當親昵。
「有什麽話待會兒再說，這裏還有三個『十二神將』在。剛才的咒搜官自行撤退，可是他不一定會這麽輕易放過我們。」
男性說，神情嚴厲地觀察四周狀況。聽見他這句話，秋乃的心跳忽然變得劇烈。
「……夏目，你要走了嗎？」
「秋乃……」
夏目似乎一時間也不知道該如何回應秋乃脫口提出的這個問題，不過秋乃從她的反應找到了答案。夏目之前說過，目的達成之後就會離開這個地方。
摟住夏目肩膀的女性一臉困惑，來回打量兩位少女。她瞥向一旁的男人，兩人的臉色都是一樣複雜。
「打擾一下。」
這時，在四人身旁的千爺開口說道。相對於不知所措的秋乃等人，千爺的態度還是和平時一樣從容。
「二位似乎已經計劃好下山的路線，不過我知道一條最近的路，雖然有點危險，但保證不會讓人發現。如何？各位如果要離開，不如由老頭子我幫忙帶路吧。」
☆
茂密蒼鬱的樹林中，三善坐在倒地的樹幹上，睜開了原本合上的雙眼。
「……跟丟了。從飛行的方向上來看，應該是飛往東京，但是沒辦法非常確定。」
「『裝甲鬼兵』呢？那些東西到那裏去了？」
「咒力在途中就沒有繼續供應，大概是停止活動了吧。那東西沒了咒力，就隻是單純的鐵塊，我一點法子也沒有。」
三善無可奈何地聳聳肩，弓削見狀歎了口氣。不過就目前情形看來，他確實是無計可施。見鬼的才能準根究底隻是用來「視」得靈氣的能力，並非能眺望遠方的千裏眼。說起來，在土禦門春虎飛上天空，遠離戰場後還能追蹤他的靈氣，已經足以證明『天眼』的能力有多高強。
「……寺裏的情形如何？」
「幾乎全毀，隻是沒有人喪命，實在厲害。」
弓削等人如同三善當初的宣言，自始至終沒有和星宿寺的騷動扯上關係。今後寺裏不知道會變成什麽樣子，但在這個時候弓削等人什麽事情也沒辦法做，頂多隻能回到陰陽廳，向上層報告事情經過。唯一值得慶幸的是，這次是屬於非正式的任務，用不著依規定繳交——恐怕份量會很驚人的報告。
任務以意外的形式結束，弓削暗自警惕自己，但還是忍不住放鬆了心情。
「啊，對了，土禦門夏目呢？山城逮住她了嗎？」
「弓削，我『視』到的對象不一定是土禦門夏目。」
「不過，可能性很高吧？而且對方還會使雷的咒術。現在沒有再聽見雷擊的聲音，可見戰鬥結束了，我想山城應該不會失手……」
「那可不一定。」
三善幹脆地否定這樣的說法，「什麽意思？」弓削焦急回問。
「難道山城輸了嗎？」
「啊啊，抱歉。我的意思不是山城輸了，隻是好像有其他人介入。老實說，我一直把精神集中在土禦門春虎，那邊沒有『視』得很仔細。現在我正在境內找，可是在靈氣這麽混亂的狀態下，對方要是隱形就更難找到了。」
三善說得悠哉，讓人忍不住想叫他認真一點，不過至少三善不斷在針對現狀采取最適當的手段，沒有派上用場的反倒是在旁幹著急，隻能一再催促三善的弓削。
「總之找到山城了，我們先去和他會合，問清楚事情始末。陰陽廳的支援最後還是沒趕上，反正都這個時間了，最快也要明天才有辦法回到東京，我看我們還是趕緊下山找到住的地方吧。」
「不，特視官，當務之急是和本廳聯絡——」
「這種事情山城會做吧，反而是這種鄉下地方很難找到住宿，就算用手機找，網路上也不會有這種鄉下的旅館資料……啊，對了，弓削你知道這附近有什麽特產嗎？昨天寺裏提供的膳食實在不好吃。」
三善懶洋洋地站了起來，自顧自地從西裝裏麵掏出手機，接著打開瀏覽器找起旅館資料。
弓削忍不住覺得頭痛，不過三善這個時候想必仍在持續找尋土禦門夏目的靈氣——盡工作職責，不像自己隻能不中用地站在一邊。
這樣的表現展現出的同樣是專業的工作態度。弓削歎息——然後不禁苦笑。
「……我在來之前調查過了，鄰鎮有間養生豬肉鍋很受好評的溫泉旅館。」
☆
「……是……是……結果是……是。很抱歉。之後我會與三善特視官以及弓削獨立官會合，返回東京。詳細的報告等到回東京後……」
抱歉打擾了，山城說著掛斷電話。他硬逼自己按捺住情緒，最後還是忍不住唾罵，往地上猛踹。
「……可惡！我居然會犯下這種錯……」
中途闖入的那兩個人恐怕是土禦門分家的人，說起來土禦門夏目單獨行動這件事情本身就很可疑，但是如果他們暗中幫忙，出手的時機又太遲。難不成他們之間有什麽意見不合的地方嗎？反過來說，如果他們一開始就是集體行動，也不至於讓自己措手不及。
「早知道會發生這種事，我應該用強硬的手段先抓住土禦門夏目……」
一心隻想著捕縛時盡可能毫發無傷、避免多餘消耗的自己實在過於天真，而這種天真的想法正證明了自己還太過年輕，缺乏足夠經驗。由於擁有傑出的能力，山城很少碰上「能力無法應付的局麵」。這並非自大，單純隻是描述事實。實際上，「擺脫困境的經驗」太少，可以說是山城無法忽視的嚴重問題。
不甘心，但是這種不甘心和屈辱的心情將會化為力量，使自己更加成長茁壯。至於成長的效率是快是慢，身為新人的自己為了今後能與其他『十二神將』並駕齊驅，這勢必會是一個重要關鍵。
「……等著瞧，我馬上就會……」
山城握緊手機，在心中懷抱著決心與覺悟，接著他鞭策疲憊不堪的身體，再度展開行動。
☆
「……停車。」
聽見這句話，一輛開在國道上的廂型車在路肩停了下來。
後座車門打開，一個男人下車踏上柏油路麵。馬路沿著山坡蜿蜒向上，四周是茂密的山林，除了停下來的廂型車，沒有其他車輛往來。
日漸西沉，為天空染上橘紅色彩。然而，男人前往的方向烏雲密布，他露出銳利的目光，平靜地瞪視遠方山棱。
司機打開車窗。
「怎麽了？」
「……沒事。」
男子沒多說什麽，視線始終沒有改變方向。
這時，手機在車裏響了起來，坐在副駕駛座的男人連忙接起電話。他連聲說是，之後他沒有掛斷電話，而是讓身體越過駕駛座探了出來。
「廳舍傳來的通知！土禦門春虎已經離開星宿寺，寺裏現在幾近全毀。」
接到報告後，男子重重點了個頭。
「黑龍，你先過去確認狀況。獺祭、醴泉，你們負責在這附近調查，看看能不能找到『鴉羽』的靈氣。鳳凰美田在這裏待命。」
命令一下，三隻烏天狗立刻現出實體，振翅飛往暮色天空。「嘎。」它們發出宏亮的叫聲，散落著漆黑羽毛在天際翱翔。
男子再度回到車子後座，用力關上車門。
「開車。」
簡短下令後，男子讓身體埋進座位，盤起胳膊，如冥想般合上了雙眼。
車子再度前進。
在抵達星宿寺前，木暮禪次朗始終不發一語。
☆
「嗯，沒錯，剛才結束了。」
少年把手機抵在耳邊，愉快地向對方報告。
「土禦門春虎最後還是逃了，結果事情又回到原點。不過沒想到那家夥會搬出『裝甲鬼兵』，而且還是一次三台，真是氣派極了……什麽？這我也沒轍，我抵達的時候已經……不不，這未免太強人所難，我們這邊可是在中午過後才掌握到陰陽廳的行動，能夠在最後關頭趕上該說是我的能力……或許確實不算是真的趕上，不過那本來就是不可能的事……」
少年對著手機滔滔不絕地說，說到一半已經像在為自己找起開脫的借口。
那是個年幼的少年，看起來頂多隻有小學生的程度。然而，少年現在坐著的地方絕非尋常場所。
他坐在位於北辰山西北方的高壓電塔上，距離地表將近一百公尺的高處。雖然距離遙遠，但從這個位置可以俯瞰整座星宿寺的境內。在這種年紀的小孩子絕對爬不上去的場所，少年擺晃著雙腳，戴著紅色墨鏡的臉上露出了凝重的神情。
「總之事情基本上已經結束，我也要回去了，詳細情形等見麵再說。」
少年說完，掛斷了電話。他無奈地搖搖頭，從鐵架站了起來。
「沒想到那家夥這麽囉嗦，真是跟了個麻煩的主人。」
他不耐煩地抱怨著，板起了臉。
「不過算了，也算讓我觀賞到精彩的一戰。」
說完，他從容不迫地從鐵架上跳了下去。
☆
「……一切都完了嗎？」
受到敵人的式神壓製，一路退到境內後方的常玄獨自合上眼，垂下了頭。
土禦門春虎的靈氣在不久前離開境內，二位護法和『裝甲鬼兵』也隨他離去。敵人撤退了，但是宣稱寺方獲勝這種事情，就算撕破嘴他也說不出□。混戰中，在身旁奮戰的諸位師父不知道什麽時候不見人影，雖然不認為有生命危險，但也不可能平安無事。
「慘敗啊。」
他不得不承認，事實清楚擺在眼前。
不惜自行破壞本堂，試圖抵抗的結果是一無所獲，隻剩下殘破的境內。事到如今不管找什麽借口也沒用。
星宿寺滅絕了。盡管總是會迎來這一天，自己的失策卻是最致命的一擊。
自己到底是為了什麽活到今天，為了什麽日夜鑽研，埋頭進行嚴格的修行？今後再也不可能找到答案，這全是因為自己才疏德薄所致，隻能甘心接受。
常玄微微一笑，把手探進懷裏，取出隨身攜帶的短刀。這把短刀並非咒具，而是一把隨處可見的尋常短刀。
刀鞘卸下，露出裏麵的刀刃。常玄用雙手握住短刀刀柄，姿勢猶如結成手印。他讓刀鋒指向自己，閉上雙眼，抬起下顎，讓咽喉曝露在刀前。
「——南無。」
簡短的吟誦過後，他毫不猶豫地一刀刺向自己。
然而，「——！」下一瞬間，常玄睜大眼、滿臉驚愕、雙手無法動彈。不動金縛。緊接著，斜後方傳來沙沙聲響，常玄全身僵硬，隻能轉動眼珠，往聲音傳來的方向望去。
然後，他不由得瞠目結舌。
「……理晏。」
「讓大家陪著你做這些事情，最後打算自行了斷生命？開什麽玩笑，你以為自己可以就這麽一走了之嗎？
」
理晏出現在常玄麵前，頭發淩亂、呼吸急促，體能消耗到了極限，隻有瞪著常玄的目光仍燃燒著熾熱的火焰。
「星宿寺就算倒了，不表示寺裏的人也跟著消失。如果你打算拋下大家自我了斷，我絕不允許這種不負責任的行為。常玄，現在還不是你可以死的時候。」
理晏因為憤怒——以及某種情感而全身發抖，斬釘截鐵地斷言。
這一瞬間，理晏第一次震懾住常玄。常玄維持握住短刀的姿勢，咬緊了唇。滴答，在上了年紀的僧侶眼角，一滴眼淚緩緩落了下來。
5
千帶領眾人走在一條最近剛形成的獸徑，除了他以外，就連寺裏的人也不知道這條路。在千的後方，跟隨著又把耳朵藏了起來的秋乃；接著是夏目，以及一位名叫千鶴的女性，殿後的則是千鶴的丈夫鷹寬。
鷹寬與千鶴這對夫妻似乎出自土禦門家的分家，即使時代改變，他們依然擔任本家的「護衛」。不愧是正統名門，千憶起往日舊友，內心不禁笑逐顏開。
此外，兩人在立場上疑似是夏目的保護者。聽著三人的對話，千總算搞清楚來龍去脈。土禦門本家的當家在讀星後，預料春虎將會來到這座星宿寺。夏目得知這件事情之後，偷偷瞞著鷹寬等人，單獨跑到星宿寺來。這麽聽來，她確實是個行動力非常高的少女，無怪乎春虎會如此警戒。
一行人抵達山腳時，夜幕已經完全低垂。
籠罩天空的烏雲消失，明月高掛，皎潔的月光照耀大地。鷹寬與千鶴再次向千道謝，千爽朗笑著，接受了他們的謝意。兩位少女都是一副神情凝重的模樣，下山時一路沉默寡言，這時候也盡量不看向對方。
青澀的友情讓千暗自露出微笑，接著，他忽然開口提出這件事情。
「鷹寬先生與千鶴夫人，我有一個請求。方便的話，是不是可以請你們順便把秋乃帶走？」
「——千爺爺！」
秋乃啞然失聲，轉頭往千看了過去。夏目也睜大了眼，凝視著同樣的方向。
鷹寬與千鶴因為事發突然，難掩困惑，不過還不至於和孩子們一樣驚慌失措。
「……非常抱歉，這位老先生。」鷹寬恭敬地低頭鞠躬，「我們現在過著逃避陰陽廳耳目的逃亡生活，又是罪犯，夏目因為是親人所以無可奈何，可是實在不是能夠收容未成年人的立場……」
「鷹寬先生你應該也明白暗寺的情形吧？說到違法收容未成年者的環境，這座寺院是五十步笑百步，何況如今寺院等於是毀了，連百步也稱不上，簡直是大大退步。如果說待在什麽地方對秋乃『最好』，我想寄身在土禦門家會是更好的選擇。」
「這、這個，可是……」
鷹寬的神情苦惱，一時語塞。千鶴也是迷惘著拿不定主意，先是看了看夏目，又看了看秋乃。兩位少女像是不知道自己該不該表示意見，靜靜關注著事情發展。
千咧嘴一笑，「沒辦法了——欸，百郎坊。」他朝樹林出聲呼喚，戴著天狗麵具的百郎坊隨即應聲出現。鷹寬在事前似乎已經發現，千鶴與夏目則是大吃一驚，隻有秋乃開心地叫了聲：「天狗先生！」
百郎坊遵照主人的指示，把手伸進懷裏，掏出一張紙。那是一張字據，千接過字據，得意洋洋地笑著，把字據遞給鷹寬。
「這是以前我在將棋上贏了一百盤時，由他寫下的字據。抱歉在本人不在的時候要求你們遵守，不過我怕自己來日不多，這時候再不拿出來，以後就沒有機會用上囉。」
接過字據後，鷹寬臉色僵硬地回望向老人家，在一旁窺探的千鶴也忍不住露出尷尬的苦笑。
字據上寫著這麽一句話：
『土禦門家必會答應星宿寺千行者提出的一個要求。土禦門夜光。』
「這、這個是，不過……」
「怎麽啦？」
「這、這該怎麽說……」
「雖然土禦門家現在換了個當家，但這確實是土禦門當家留下的字據。難不成堂堂土禦門家打算毀約嗎？」
聽見千臉上然掛著笑容坦然說道，鷹寬的臉色變得更加難看。
「千爺爺。」
大概是總算了解他們在討論什麽事情，秋乃微微發抖，從旁出聲喚道。在她的臉上，不安與期待交錯，表現出「準備離巢」的複雜神情。千很中意她這樣的表情。
「秋乃，離開的時候到了……說實話，我還想悠哉地和你再多度過幾年的時間，可惜……該來的總是會來。」
「為什麽這麽說！我……離開寺院這種事——」
「不行。」
千始終笑臉盈盈，口氣卻非常堅定。秋乃有些吃驚，「千爺爺。」她睜大了眼睛。
「不行，秋乃。巢已經燒毀，回不去了。你必須和他們走，所謂『該來的那個時候』是不會等人的。」
「可、可是……」
「放心吧，我還沒那麽快倒。你去見識外麵的世界，以後再回來說給我聽吧。」
「千爺爺……」
秋乃像是再也說不出話來。
依她的個性，恐怕還是沒辦法下定決心，這時候的她隻是為了突如其來的狀況感到混亂罷了。
不過，在秋乃身旁，有個讓懦弱的她願意鼓起勇氣的「朋友」，而且兩人之間存在極深的淵源。千很確定，現在正是秋乃必須出發的時候。上天刻意安排的命運呈現什麽樣貌，隻有千看得一清二楚。
到頭來，現場最先做出決定的是千鶴。
一直沉默不語的千鶴深深蹙起眉頭。
「——秋乃？你想跟我們走嗎？」
「欸、欸，千鶴？」
「你別說話——怎麽樣，秋乃？我想知道你的想法。」
「我、我……」
遭到千鶴逼問的秋乃朝千露出求助的眼神，接著又看向夏目。夏目在經過瞬間的掙紮後，輕輕點了下頭。千暗自佩服，認為她果真有膽識，也很聰穎。在掌握命運時，她的內心沒有一點猶豫。
見到夏目朝自己點頭，秋乃發著抖，也點頭做出回應。「我要跟你們走。」她告訴千鶴。
千鶴露出讚賞的笑容，但鷹寬似乎還是不願意屈從。這表現出他正視現實層麵的問題，不過事到如今，這樣的表現反而顯得小家子氣。土禦門家自古至今，看來都是女人比男人還要有器量。
插圖295
千接著解開最後的咒。
「鷹寬先生，秋乃有遠房親戚在東京，對方是代代與咒術相關的世家。如果各位方便的話，也可以請他們幫忙照顧秋乃。」
「咦？千、千爺爺，那件事情是真的嗎？」
秋乃大吃一驚，凝視著千。鷹寬則是似乎稍微鬆了口氣，把秋乃這樣的小孩子卷入逃亡生活使他良心備受譴責，而且星宿寺變成那種樣子，把秋乃留在這裏他也不放心，可是如果要他把家屬找出來，說服他們教養秋乃，他反而是求之不得。
「秋乃，你以為親戚的事情是騙你的嗎？」
「因為……」
「之前我告訴過你的姓氏，再向鷹寬先生說一次吧。」
「啊，唔……」
在千的催促下，秋乃回答得支支吾吾。在寺裏，用到的隻有名字，沒有機會報上姓氏，所以她一時之間也記不起來。
秋乃皺著額頭，認真思考了一會兒後，「啊，是『阿馬』。」
千忍不住笑了出來。
「不是『阿』，是『相』。」
「……咦，是這樣嗎？對不起，因為很久沒人問我了。」
秋乃不好意思地為自己辯解。鷹寬原本鬆懈下來的表情瞬間變得嚴肅，再