——小公主艾琳娜，很可能並未繼承國王的血脈。
這則傳言煞有其事地流傳在布蘭納帝國帝都——阿卡迪奧斯。
未曾聽聞這件事的，大概隻有國王阿曆克賽本人吧。
就連艾琳娜也不相信自己是那美麗雙親所生的女兒。
淡棕色的頭發、草綠色的雙眸、過於嬌小的體型……每當她看見映在鏡中的平凡身影，便不得不承認自己跟雙親長得一點都不像。
難怪會出現那樣的傳聞。就算沒有這種傳聞，從相貌姣好的舞娘麻雀變鳳凰、一躍成為國王愛妾的母親佐艾，原本就身處在背地裏遭人指點也無可奈何的立場。
「如果我生作黑發黑眼珠，就不會被人家這樣指指點點了吧？」
艾琳娜停下正卷著羊皮紙的手，嘴巴上如此念道。
坐在對麵的佛司卡斯露出疑惑的表情。名喚佛司卡斯的老人蓄著雪白而濃密的胡子，是位身著黑袍的傳教士，他在十年前因知識淵博受到賞識，被任命為宮殿的圖書室室長，那時艾琳娜才剛滿五歲。
一您是指……如果您長得像您母親嗎？一
見他如此認真地回答自己不經意的抱怨，艾琳娜隻能苦笑以對。
幸好國王阿曆克賽這十幾年來，都對自己的愛妾深深著迷，絲毫沒有被傳言所惑。
阿曆克賽以父親的身分，深深愛著由佐艾生下的女兒艾琳娜。
他有著火焰燃燒般的紅銅色頭發及漆黑的眼瞳，並以「我的小小公主」稱呼與身材高大的自己完全不相像的艾琳娜，對她可說是疼愛有加。
一是呀，如果長得像美麗的她，那該有多好……一
腦海裏浮現佐艾的倩影，宛如濡濕烏鴉羽毛般的黑發、與其相同色澤的瞳眸，以及如柳樹般纖細的四肢……她是一位沉穩又豔麗的美女。
艾琳娜被禁止以「母親」來稱呼生下她的佐艾。
因為佐艾並不是阿曆克賽的正妻。
布蘭納帝國的國教——路西安教，並不承認婚姻以外的男女關係：當然也不承認側室及私生子。
艾琳娜表麵上成了阿曆克賽的正妻所生的公主，可是連在帝都阿卡迪奧斯廣場上玩球的孩童們，也知道這是不可能的事。
柱子的另一頭突然傳來吵雜聲，艾琳娜把頭轉了過去。
「室長，你在哪裏呀？」
沙啞的聲音傳來，佛司卡斯急忙站了起來。
「屬下人在這裏。」
「喔，在那邊是吧。」
頭發半白的女官，從書櫃跟柱子的中間現身。
由年邁女官引領而來的，是一位美貌出眾的公主。
她留著一頭濃密而卷曲的紅銅色長發，一對黑色杏眼被濃密的黑色睫毛包覆。
修長而勻稱的軀體，穿著一襲繡有華麗刺繡的紅色禮服，十足散發出震懾周圍的氣勢。這正是被鄰近諸國歌頌為；貝金都市』的巨大帝都布蘭納王位繼承人，所應具備的姿態。
她是大公主——克菈凱雅。
國王阿曆克賽膝下無子，她因此成了王位第一順位繼承人，將就任成為女帝：同時也是艾琳娜的姊姊，早艾琳娜一天出生。
由此可知，艾琳娜並非王後所生。
「咦？」
那聲音讓艾琳娜嚇得肩膀發抖。
「你也在這兒呀？」
克菈凱雅的口氣充滿訝異，光這樣就讓艾琳娜變得畏縮。
「是的，王姊。」
克菈凱雅對她小到像要消失的聲音沒有任何反應，也或許是她真的沒聽到，但不管怎樣，沒認真在聽是可以確定的。因為對姊姊而言，自己的存在就像落在地上的灰塵，根本不值得在意。
但這也比動不動就生氣，老是刻意找麻煩、說風涼話的王後要好得多。克菈凱雅雖不溫柔：心眼倒也不壞，對什麽事都是一視同仁，起碼不會像王後那樣欺負艾琳娜。
「室長，殿下想找舊約聖典。」
年邁女官長的口氣非常高傲，就算是溫厚的佛司卡斯，看到對方仗著地位比自己高，就一副不可一世的模樣，也不禁皺起眉頭。但他還是忍了下來。
「舊約聖典說來簡單，倒也有不少種類呢。」
他溫和地說完以後，開始展開反擊：
一除了阿比利亞語的版本之外，還有亞拉裏克語，也就是用原文書寫的版本。啊！對了，還有瓦魯斯帝國所提供的瓦魯斯語版。如何？要由您親自審閱，為高貴的王女殿下選出合適的書籍嗎？」
女官長麵露不快。聽在好不容易才能閱讀及書寫母國語——布蘭納語的人耳裏，這句話實在是非常的刺耳。
阿比利亞語是使用在宗教或公文上的語言，為路西安教的公用語言。這個語言不同於各國平常所使用的語言，對知識分子來說是必定要會的項目。身為傳教士，其中又以博學聞名的佛司卡斯，會這語言也是理所當然……
女官長求救似地看著自己的主人。
「那些好像也很有趣呢……」
不過克菈凱雅並沒有注意到。
「我聽說法斯堤瑪王國編定的原版書有獻上進貢，所以非常想讀看看。」
艾琳娜嚇了一跳、抬起頭來，因為那本書現在正在自己手中。
艾琳娜聽到位於海峽對岸的東方國家法斯堤瑪贈書來到布蘭納，於是抱著雀躍不已的心情來到圖書室，目前正沉迷於書中世界。
「啊，那本書的話，艾……」
克菈凱雅打斷佛司卡斯正在說的話，走到艾琳娜的身邊。
「原來書在你手上呀。」
克菈凱雅沒有徵求任何同意，就拿走了艾琳娜手上的書。
艾琳娜的心情頓時跌落穀底。那是一本厚厚的硬殼書，而她現在正讀到十分精彩的一頁。艾琳娜看著姊姊理所當然地將書交給女官長，卻無法說出任何反駁的話語。
「是的，王姊。」
她心想起碼也要做出一點反抗，但點頭回答已經是她最大的極限了。
「沒關係嗎？就這樣把書本拿給她。」
佛司卡斯在克菈凱雅離開後開口問道，口氣裏帶著對小公主乖舛命運的憐憫，和不知該歸咎誰的憤慨。
「這也是沒辦法的事。」
艾琳娜用自嘲的語氣回道。
「難道我能拒絕嗎？」
「起碼表達一下自己的意見也好……不，我認為您應該要表達出來。因為你們兩位一樣都是國王阿曆克賽的女兒啊。」
對於佛司卡斯的發言，艾琳娜隻能苦笑以對。
「書我正在看」這種話她實在說不出口，就算這是理所當然的事，她也無法對自己的親姊姊說出來。
明明都是國王阿曆克賽的女兒，兩人的地位卻有著天壤之別。
她們分別是舞娘產下的公主與正統的王後所產的公主，受到這種差別待遇足可想而知。
西方鄰國瓦魯斯帝國的強大貴族——克歐魯古大公，十七年前將他的女兒梅麗桑作為和平的象徵嫁來布蘭納。
帝都阿卡迪奧斯位在帝國廣大領土的最東邊，有兩個方位被海洋所包圍，三角形的半島擁有名為海洋的天然要塞及通商港口，是非常優秀的貿易據點。
而在阿卡迪奧斯西北方遙遠的國境，有塊被深邃的森林及群山包圍的土地，那正是瓦魯斯帝國。
因為是帝都無法監視到的偏僻地區，西北部的治安對布蘭納來說，是很重要的問題之一，考慮到這點的話，這樁政治聯姻並不令人驚訝：而國王跟公主結婚，也算是門當戶對。但在這樁喜事被提出的當下，布蘭納宮廷裏大部分的人都心想：大概不會很順利吧
。
瓦魯斯雖名為帝國，卻跟布蘭納不同，並非君主擁有絕大權力的專製國家，而是由很多國家共同組成的。換言之，那是一個由為數眾多的領主相互牽製、非常不安定的諸侯國家。國王從強大的諸侯中用選舉的方式選出，之後要在路西安敦聖王廳接受聖王的加冕，才會被正式承認為國王。
這也表示，瓦魯斯的國王沒有別人的幫忙，是無法登基的。
並不隻是瓦魯斯，隻要是路西安敦圈內的國家，君主要登基都需要聖王的承認。
這其中隻有布蘭納，是由與聖王廳毫無關係的元老院來推選及任命國王。
這是因為布蘭納建國在路西安敦誕生之前，而路西安教正是藉由布蘭納認其為國教，才能擁有今日的發展。
也就是說，路西安敦圈中，隻有布蘭納是不受聖王廳支配的真正帝國。
就算不是這樣，幾乎占領整個大陸東半部、國家曆史長達七百年的布蘭納，跟終於開始有國家樣子的瓦魯斯，不論是國家政治的安定度還是文明的發展，都相差了十萬八千裏。在瓦魯斯能閱讀及書寫文字的隻有傳教士之輩，此外，他們在醫學的領域上也尚未擺脫迷信。實際上，瓦魯斯的野蠻和無知程度，讓很多布蘭納人皺起眉頭。「他們隻有勇氣可取罷了。」人們背地裏都說著這種話。
預言很準確地應驗了。國王阿曆克賽對既不貌美、也不會讀書寫字的公主終究無法滿足，不一會兒，他的心就轉向舞娘佐艾，大部分的人都覺得這是沒辦法的事。
不久，佐艾懷了男孩，雖然這嬰兒出生後不久便夭折了，但愛妾居然先懷了男孩這件事，讓當初決定這樁婚事的重臣們個個坐立難安。
幸好阿曆克賽不是暴君、也不是昏君。
這國家的國王，在擁有絕大權力的同時，也被要求執行良善的施政。
在布蘭納，國王被視為神所選出來的存在，所以在各方麵都必須講求完美，如果國王做出違背神的行為，以神罰為號召的叛亂火焰將猛烈燃燒。在這樣的曆史中，有不少國王很悲慘地遭到處刑。
在這點上阿曆克賽則是非常努力。忠臣們考慮到國家與瓦魯斯的外交關係而給予的意見，他都確實地遵守著，亦沒做出讓佐艾住進宮殿這種事。這是因為國王應該要成為國民的楷模，不能是讓妻子與愛妾住同一屋的無恥之徒。
因此，艾琳娜很少見到真正的母親佐艾，一年內隻會見上數次麵而已。
說實話，她也不是很想見到母親，因為她覺得佐艾或許也不是很想見到自己。就算見了麵，佐艾也不會說出溫暖的話語，每次都像蓋章般，公務性地說些「你又長大了呢」這種場頁記。
然而，這也比連看到艾琳娜成長都感到厭惡的王後好太多了。
就算沒有克菈凱雅般的美貌，成長到十五歲的艾琳娜也越來越像個女人了。就連這種自然而然的事，也被王後說成「你變嫵媚了呢」，或是「你開始會賣弄姿色了嘛」，艾琳娜已經不知該如何是好了。不論是頭發變長還是胸部成長，身為女性這些都是理所當然的變化。
一舊約聖典應該還有其他版本，需要臣去拿來嗎？」
像是要鼓勵消沉的艾琳娜，佛司卡斯對她說道。
「……謝謝。」
道完謝之後，艾琳娜露出了寂寞的微笑。
「不過不用了沒關係，因為那是信仰不同的法斯堤瑪所寫的書，所以我才會感興趣。我想知道我們乎常讀慣的舊約聖典，他們又是用怎樣的角度去解讀。」
雖然說已經放棄了，但她還是忍不住歎氣。那麽厚的書，姊姊大概花個兩、三天也讀不完吧。
「我想應該是大同小異，畢竟始祖都是一樣的神啊。」
布蘭納或瓦魯斯這些西方大陸的國家，大致上都是以路西安教為國教。
不過與西方大陸隔著狹窄海峽的東方大陸，則幾乎都是信仰謝裏夫教的國家。
追溯曆史起源，明明兩敦都是出自同一神祈，但不知何時起開始分裂，演變成現在這種局麵。
舊約聖典是兩個宗教共通的聖典。
雖是這樣說，但到了今日，兩者的形式已經相差甚遠。
因為各國各自信仰各自的宗教，外加國家之間有著隔閡。
一旦將其設為國敦，該宗教的敦義將會深深地影響法律或生活習慣，從食物的禁忌、服裝、祈禱方法到戒律形式都會截然不同。因此，謝裏夫教的教義對信仰路西安教的人來說，都是些不能理解的東西。
其中最令人難以理解的就是一夫多妻製。謝裏夫敦的男性最多可迎娶三位妻子，但也有條件限製，那就是必須擁有能夠照料所有妻子的經濟能力。
但比起生活習慣的不同，兩教反倒常因舊約聖典這個共通點起爭執。
路西安敦跟謝裏夫軟這兩個宗教，為了爭奪記載在共同聖典上的聖地或聖遺物所有權，過去不斷地發生衝突。
路西安聖王廳堅信自己的神是絕對神，謝裏夫敦的導師們也堅持自己對聖地或聖遺物有正當的所有權。
因此雙方之間的怨恨，一年比一年更深。
不過對國界在海上的布蘭納來說，東方大陸的各國無庸置疑是重要的貿易對象，而且布蘭納跟瓦魯斯不同，政治上幾乎不會受到聖王廳的影響。因此東方大陸的謝裏夫敦國家以貿易對象來說，非常受到大眾的尊重。他們比起文化落後的西方大陸路西安敦國家，更是值得來往的對象。
法斯堤瑪正是信仰謝裏夫教的王國。
位在東方大陸上的法斯堤瑪跟布蘭納之間，隔著一條如果是對長泳很拿手的人，或許可以遊過去的小海峽，是離布蘭納首都阿卡迪奧斯最近的國家。
有很長一段時間，布蘭納跟法斯堤瑪因爭奪航路而有些許的紛爭，雙方靠著互送使節找尋彼此都能接受的解決方法，不過總是無疾而終、無法治本。
因此，前來此地的法斯堤瑪使者，都會帶著為數不少的饋贈品。他們所帶來的禮品中，也包含了書籍。
「就算是一樣的神，也會因為語言跟習慣的不同，出現不一樣的描述吧？」
「用好奇的角度來閱讀聖典，為臣覺得有些不妥。」
艾琳娜聳了聳肩，以佛司卡斯如此年紀來說，已經是個相當明理的人了，但從這部分還是看得出他是個傳教士。
「對了，有個地方讓我很在意……」
艾琳娜不想被說教，所以馬上轉移了話題。
「法斯堤瑪降服我國了嗎？」
不斷送來的禮品，讓宮廷女性間流傳著這樣的傳言，但從跟政治鬥爭沒有任何瓜葛的女性嘴裏講出，可以想見是空穴來風：再說，目前兩國之間的狀況不過是會談沒有結果，打從一開始就沒有開戰，自然不會有降服這等事。
「剛剛王姊所說的『進貢』這兩個字，使用得還正確嗎？」
「？」
「她說聖典是法斯堤瑪『進貢』的，不是『贈送』，而是『進貢』。以現況來說，這個字眼正確嗎？」
雖然法斯堤瑪的開國曆史頂多與瓦魯斯相同，但因施政得宜，使政局穩固，現在已成為能威脅到布蘭納的存在了。當然雙方僅隔一道海峽，地理距離上非常近也是原因之一，不過其先進的文化就連布蘭納也不敢輕視：特別是醫學或天文學方麵，雙方可說是不分軒輊。
艾琳娜實在不認為那麽強盛的國家居然會進貢。
「公主殿下是對外交感興趣嗎？」
「不是啦。」
艾琳娜慌張地揮舞雙手。佛司卡斯說的話言過其實，讓她感到有點不好意思。
「我知道有很多東西不學不行，但
現在不是在說那麽艱深的話題。我隻是對用詞有點在意而已，想說法斯堤瑪對我國來說，是需要卑躬屈膝的立場嗎？」
了解公主的用意之後，佛司卡斯點了點頭。
「實際上來說，確實是用錯了。」
艾琳娜草綠色的眼睛為之二兄。自己的想法是正確的，這就像是難解的謎題隻有她一個人解出來一樣令她喜悅。
「雖然以國力來說，目前我國仍占優勢，然而法斯堤瑪也不是那麽簡單就可以征服的弱小國家。」
「做得到的話，我們早就展開攻勢了吧。」
「特別是距今三年前，現在的國王阿爾法迪盧陛下登基以後，他們國家的勢力有如旭日東升般不斷增長。」
——阿爾法迪盧王。
這是將軍及大臣經常會提到的名字，沒想到居然是登基不過三年的新國王。
「假設法斯堤瑪跟它背後的謝裏夫敦國家結盟，攻向西方大陸的話，最先會傳出損害的就是這裏——阿卡迪奧斯啊。」
雖說是假設，倒也讓人捏了一把冷汗。阿卡迪奧斯又被稱為兩個大陸的連接橋梁，是很適合貿易及文化交流的土地。作為交易據點，世界各國的珍品跟人材都往這邊聚集，享有富貴及最先進的文化。
不過，這恩惠也造成了國家的不安定。
「瓦魯斯帝國及那巴爾王國……不，包含聖王廳，對西方大陸的國家來說，我國正好成了抑止東方大陸那些謝裏夫敦國家的防波堤。」
那巴爾王國和瓦魯斯帝國一樣，是支配西方大陸西北方的強大路西安敦國家。不知是否因為兩國是鄰國，明明同樣信奉路西安教，但兩國的紛爭卻未曾停歇。
「現在路西安聖王廳正不斷遊說陛下，說要利用這次的紛爭作為理由，來攻打法斯堤瑪呢。」
「這是真的嗎！」
把異敦徒及異端視為眼前敵人的路西安聖王廳，的確會想利用這次的機會。
雖然聖王廳無法隨心所欲地控製布蘭納，但布蘭納為強大的路西安教國家，卻是不爭的事實。
「當然國王陛下已經回絕了。陛下說，身為路西安教的信徒，不希望招致不必要的殺生。」
「這樣呀。」
艾琳娜差點笑了出來，溫和但是強烈的發言，確實很像父親的作風。真想看看聽到這句話的時候，聖王廳那些人的表情。對聖王廳來說，不經由聖王廳而由國家來任命聖職者、對待異敦徒也比較寬容的布蘭納帝國，確實是令人不快的存在。
「不過，法斯堤瑪的情況也完全一樣。」
「？」
「那邊條件跟這邊是一樣的呀。假設被西方大陸國家攻打，法斯堤瑪馬上就會傳出災情。因為這樣，雙方才會認為攻打對方不是明智的做法，也就是說，兩國其實都想要締結和平條約吧？」
「正如您所說。」
「我懂了，因為這樣，所以才要『贈送』對吧。」
佛司卡斯發出驚歎聲，在他胡子深處的嘴角微微地上揚。
「真是的，憑公主殿下的才識，生為女性真是太可惜了。」
「生為男性的話，我已經被殺掉了也說不定。」
艾琳娜自嘲地說道。因為她是不會威脅克菈凱雅地位的女性，才能活到今天。要是生為男性，大概早在成為王太子之前就被暗殺了吧。那個王後是不可能讓會妨礙到自己女兒的人活著的。
佛司卡斯的表情變得非常悲傷，艾琳娜急忙向他道歉。
「對不起，讓你感到不舒服。」
艾琳娜對讓自己敬愛的老人困擾這件事，打從心底覺得非常抱歉。
佛司卡斯搖搖頭，在胡須及皺紋深處的嘴角正微微上揚，並把臉靠近艾琳娜的耳朵。
「其實除了那本以外，送來的書籍可是堆得跟山一樣高喔。」
「——真的嗎！」
艾琳娜的表情充滿了喜悅。
「要保密喔。我想在剛剛的情況下要是說了出來，恐怕會被您姊姊全部拿走。」
佛司卡斯露出惡作劇的微笑。艾琳娜跳了起來，高興地往他身上撲過去，佛司卡斯因為衝擊的力量不得不往後退了一步。
「謝謝，我好高興。」
淚水在艾琳娜的眼眶裏打轉。
她不是因為能讀到書而高興，而是對那份體貼感到開心。在這偌大的宮殿中，隻有佛司卡斯一人會這麽照顧自己。
不管是誰都怕惹王後不高興，刻意無視於艾琳娜的存在。佛司卡斯之所以不會被王後處罰，是因為他在圖書室這個與不識字的王後最無緣的地方。
「民間傳說、音樂、天文跟醫學，還有很多其他種類的書籍喔。把這些全部讀完的話，保證能夠成為一流的學者或政治家。」
這玩笑話讓艾琳娜笑了出來。
「收到了那麽棒的贈與品，到底該送什麽來當回禮才好呢；」
艾琳娜在鋪設大理石的走廊上停下腳步，因為她發現王後正帶著許多侍女，從對麵往這邊走來。
她在要躲起來之前，先把手上的書藏進袖子裏。正當她溜進兩側柱子的陰影中，找尋周圍有沒有可以逃走的地方時……
不知是不是太慌張了，居然踩到了禮服的裙擺。在還沒反應過來之前，艾琳娜已經摔了出去，膝蓋重重撞擊大理石，劇烈的疼痛讓她一時失去了意識。
「真是的。」
明顯不快的聲音，讓艾琳娜膽顫心驚。
「你這孩子真吵呢，是在這邊練習跳舞嗎？」
王後語帶侮辱的口氣，讓侍女們偷偷笑了出來，艾琳娜蹲著懊悔不已。我為什麽要那麽急呢？冷靜應對的話，明明可以很簡單地躲起來的。
「有進步嗎？跟你母親一樣會跳了嗎？不過我看那女人的賣點不在跳舞上，而是眼睛、頭發秈肌膚才是吧。」
王後意有所指地說完後哼了一聲。
「啊，不過就你來說，要跟你母親一樣大概很難吧。」
艾琳娜麵對王後貶低人的口氣，也隻能趴在地板上緊握拳頭而已。自己的確沒有佐艾的美貌，這種事她本身非常清楚：就算如此，被這樣講心裏也很難不受傷。再說王後她自己的長相，也不到可以吸引別人目光的程度。
但她也長得不難看。淡棕色的頭發及眼睛，嬌小的身材加上纖細的手腳，以及白皙的肌膚，隻要梢微注意打扮的話，旁人眼中的她應該會顯得頗為高雅。
但過於奢華的衣服及寶石，反而突顯出她纖瘦的體型，而給人身材不佳的印象。
就算穿戴那麽璀璨的衣服及寶石，她的化妝跟發型卻從來沒有改變，跟眉問皺紋一起明白地表現出她歇斯底裏的個性。
王後的打扮與其說是要讓自己看起來變得更美，到不如說是保護身體的鏜甲。
「真是的，明明已經是晚餐時間了，卻穿成那樣在這邊晃來晃去的。」
王後皺起眉頭說道。布蘭納被歌頌為『貝金都市』，艾琳娜穿著既沒豪華刺繡也沒鮮豔用色的禮服，身上更沒配戴半顆寶石，這身打扮無法讓人認為她這個國家的公主。
「你的母親就這點很厲害，就算是廉價的發型或衣服，她還是非常了解蠱惑男人的方法。」
侍女們又再度偷偷地笑了出來。
賢明施行善政、與叛亂無緣的父王阿曆克賽，越是跟低賤的舞娘在一起，越是會招來眾人的目光。不管對方再怎麽美，為何國王就是要跟本為舞娘又已不年輕的女人在一起呢？有些人感到非常疑惑，不過也有很多人認為那婀娜多姿的美貌，的確會讓大部分的男性著迷。
「你也學學你母親嘛？」
「…………
」
但要是真的做了的話，王後一定會非常生氣地咒罵「倒是變得很嫵媚了嘛。」或是「懂得賣弄姿色了呢」等各種壞心話，最後甚至拋出「果然是低賤的女人所生的小孩」這句話。
明明這句話已經聽過很多次，艾琳娜卻怎麽也不能習慣。一聽到這句話，她就感到心如刀割，衣服她倒還能忍耐，但就是不想聽到這些冷嘲熱諷。而且，她也認為那身打扮並不適厶口自己。
比起色彩樸素的衣裝，艾琳娜其實比較喜歡色彩鮮明的禮服。克菈凱雅穿起來非常適合的華美禮服，艾琳娜至今不知投以多少次羨慕的眼光。
「不知道你會讓我見識怎樣的舞蹈呢，真是令人期待。」
艾琳娜忍不住拾起頭來。
「我並沒有在練習跳舞。」
王後的眉毛豎了起來，她沒想到居然會被回嘴，因為艾琳娜到目前為止，不管王後說什麽難聽的話都隻是默默地忍受。
「那你為什麽會在這兒？」
王後用氣到顫抖的聲音問道。艾琳娜不知該如何回答。我剛從圖書室回來——要是這樣回答了，不知道又會被說成什麽。名義上是自己的女兒，實際上則是舞娘之女的愛琳娜居然會讀書！？不識字的王後要是知道了這件事，想必心裏不會多愉快。
「那曰疋因為………」
有沒有什麽比較好的理由呢？這個方向可以推說是要去看在中庭盛開的百合花，或是要去聽宮廷樂團的練習等等……想著想著，書本突然從袖口中掉了出來，艾琳娜的臉色瞬間變得鐵青。
「哎呀。」
與到目前為止的侮辱口氣不同，王後的聲音明顯帶有怒氣。
「你這下賤的孩子！居然把東西藏在那種地方，想必是從某處偷來的吧？」
「……不是的！」
「這書我好像在哪兒看過呢。」
王後迅速撿起地上的書。艾琳娜心中發出一陣悲鳴，感覺就像是很重要的東西被人用髒腳踐踏一樣。
「果然，這書是前幾天從法斯堤瑪進貢來的吧。」
王後非常篤定，雖然她沒辦法閱讀文字，不過裝飾得如此豪華的硬殼書也讓人過目難忘，就算跟記憶中的梢有不同，王後為了侮蔑艾琳娜，一定會非常有自信地說得好像是剛剛才看過一樣。
「這東西為什麽會在你手上？」
王後狠狠地俯視緊張到站不起來的艾琳娜。
「因為……」
她沒辦法說實話，怕說了會拖累佛司卡斯。
是誰把書交給她的並不是重點，問題在於他對艾琳娜照顧有加，光這點就可以讓王後不高興了。一想到王後會對佛司卡斯采取的報複手段，她就害怕得無法動彈。
再這樣下去，會給自己非常喜歡的老傳教上添麻煩的。
（不行！）
艾琳娜緊閉雙唇，心中暗自發誓無論如何都不能說出他的名字。
「說不出來嗎？果然不是用正當方法得來的吧。」
「不是的，那是……」
艾琳娜終於站了起來，緊握著雙拳，不斷告訴自己一定要說些什麽。
看著那樣的艾琳娜，王後冷笑一聲。
「果然沒辦法違背血緣呢，小偷的女兒注定是小偷。」
艾琳娜的眼神頓時失去了光彩。王後將把丈夫從身邊搶走的女人——艾琳娜的母親說成是小偷。
「我、我……」
「我怎樣啊？」
「……」
本來打算起碼要解開書本的誤會，但說了也沒用的空虛感讓她什麽話也說不出口，而且說出來很有可能受到更嚴重的侮辱。
王後把書交給侍女的其中一人。
「把這本書送還圖書室，並且交代室長要謹慎管理。畢竟宮廷裏有人手腳不乾淨呢。」
心就像要碎了一樣。
不知王後是否看到艾琳娜深受打擊的樣子感到很滿意，終於準備轉身離去。
「母後。」
克菈凱雅突然從王後身後出現，她戴著用黃金雕刻配上紅色瑪瑙的項鏈，那些東西她剛在圖書室跟艾琳娜見麵時並沒有戴在身上。
本來王後的表情十分生氣，現在馬上變得柔和起來。
「噢～～克菈凱雅，非常適合你呢。」
「謝謝母後，這是法斯堤瑪的進貢品。」
難得她心情愉快地說著，應該是很喜歡送來的東西吧。
「法斯堤瑪給你的？」
「是的，說要送給公主。」
此時克菈凱雅看向艾琳娜。艾琳娜很驚訝姊姊居然會注意到自己也在這裏。
「也有你的份喔。」
「咦？」
比起驚訝，王後會采取的反應更讓人覺得可怕。果不其然，王後正用充滿怒火的眼睛瞪著艾琳娜，讓艾琳娜心裏一陣慌亂。姊姊到底在打什麽主意呢？
其實不管王後怎麽講，艾琳娜為布蘭納帝國的公主都是不爭的事實，不管那些在意王後臉色的人如何看待她，從別國的人眼裏看來，她確實是國王阿曆克賽的公主。隻要是正式的謁見場合，艾琳娜就得跟克菈凱雅一同出席。這讓王後多麽生氣，自然是不言可喻。
明明是這樣，為什麽克菈凱雅要——
「不知道會不會是相同的東西。不過這世上沒有一模一樣的寶石，所以不可能完全一樣。」
——不可能拿到同樣的東西。艾琳娜在各種方麵的待遇，通常都比克菈凱雅差一截。
「對了，今天晚上的餐宴，法斯堤瑪的使者好像也會一道加入。」
克菈凱雅淡淡地說道，完全不在意自己的母親在旁氣到臉紅脖子粗。不過，她這麽做也不是在鼓勵命運多舛的妹妹。
「法斯堤瑪的使者？」
王後皺起眉頭。她出身於瓦魯斯帝國，在那裏，聖王廳的影響力非常強大，對她來說，光是想像自己跟異教徒同桌，就己經感到非常厭惡了。身為王後居然沒被通知這項消息，由此也可看出她跟國王的感情狀況。
「您不知道嗎？」
克菈凱雅一臉疑惑地問道，這一問讓艾琳娜臉色發青。姊姊到底在想些什麽？為什麽一直說些會惹惱自己母親的事？拜托饒了我吧，王後的怒氣全會發泄在我身上的。
「我也是剛剛才聽說的，說不定有人正前往母後的房間要知會您呢。」
王後僵硬的表情馬上變得溫和許多，在旁邊聽著的艾琳娜總算放下心來，這樣一來，惹王後不高興的原因就少一個了。
「既然如此，得快點準備才行呢。雖然我不太想對那些異教徒表示歡迎之意。」
王後似乎終於要離開，艾琳娜因此鬆了一口氣，就在此時……
「母後，請問那是……？」
克藍凱雅叫住了王後。
「嗯？」
「那位侍女手上拿的東西。」
「啊，你說這個啊。」
艾琳娜心頭一驚，她怕好不容易結束的小偷騷動，又再度死灰複燃。
「是月露物語！好像很有趣！」
克菈凱雅大聲地說道。那本書是把流傳在東方大陸的傳說，匯整成書的故事集。
布蘭納語的譯本還很少，頂多隻有國家圖書館才有收藏。
「母後，這本書可以借給我嗎？」
「嗯，可以呀。進貢到我國的物品，交到正統繼承人的手上，我當然是沒什麽意見。」
王後悠然地說道，並對侍女便了個眼色，了解主人心意的侍女便恭敬地把書交給了克蒞凱雅。
「好期待喔，這本書我想看很久了。」
克菈凱雅露出陶
醉的神情看著封麵，艾琳娜則是呆站在那裏。
——你們兩位都是國王阿曆克賽的女兒啊。
腦中重新浮現佛司卡斯所說的話，如今令人感到更加悲淒。
帝都阿卡迪奧斯有兩個舉世聞名的地點，一個是擁有巨大圓形屋頂的路西安軟大寺院；另一個則是用大理行建造的白色宮殿。
兩個彼此相鄰的建築物都以海峽為背景，太陽從海的那端升起，散發的光芒照在兩棟建築物上，再反射出光彩。那景象充滿莊嚴感，甚至令人無法想像世上競有如此美景。仿佛看見了人類所建造的天國——來到此地的外國人，幾乎部下了如此的評語。
「這宮殿果然不負『黃金都市』的美名啊。」
法斯堤瑪使者的口氣，聽起來並不完全是客套話。
「特別是天花板上的拚貼藝術，真是巧奪天工啊。這麽精美的拚貼藝術，就算是馬斯堤瑪……不，就算是找遍世界各國，也應該隻有這個地方才有。」
拚貼藝術是用細小的彩色玻璃所組成的裝飾用畫作，除了以玻璃為基材外，有時也會用石頭、貝殼或木片等等來代替。不過用玻璃做的製品鮮少褪色，就連兩百年前製作的物品，至今仍散發出鮮豔的光彩，這就是拚貼藝術被稱作？水久繪畫：一的原因。
使者似乎非常感動，恍惚地望著圓形天花板上閃閃發光的拚貼藝術。
據說這名流暢地說著布蘭納語的青年名叫拉斐爾，是國王的堂兄，有著小麥色的肌膚和美麗的雙眸，是名五宮非常俊秀的青年。
他的裝扮吸引了艾琳娜的目光。
頭上包著暗紅色的頭巾，頭巾多餘的部分則從下巴隨興地繞到肩膀後麵。寬鬆的黑色服裝分為上衣及褲子兩部分。這身服裝，跟穿著被稱為「寬袖法衣」的圓筒狀衣物，外麵又披上外袍或鬥篷的布蘭納服裝好活動多了。
（因為要在陽光很強的土地上移動嗎？）
這樣一想，的確很像從遊牧民族起家的法斯堤瑪人會穿的服裝。
當然，在王國已經成立的現在，也有很多人住在工商業繁盛的大都市裏。
不過，聽說在鄉下還是有很多人過著騎駱駝在沙漠地帶行商，或是在草原地帶騎馬這種生活。
（那女性又會穿著怎樣的衣服呢？）
艾琳娜沉浸在想像的世界中。
聽說東方大陸的女性有著深色的頭發及環繞迷人杏眼的修長睫毛。膚色雖有很多種，但是所有人的肌膚都像絲織品般細致。
從這些傳聞聽起來，最先讓人聯想到的就是佐艾的身影。她們都有她那麽美麗嗎？又是穿著怎樣的衣服呢？光是想像就讓人感到興奮不已。
「聽說你們國家的拚貼藝術也很厲害。」
國王自豪的拚貼藝術被人讚賞，似乎很高興。
國王阿曆克賽今年四十五歲，有勇氣但不無謀，認真但不頑固，聰明但不狡猾，他是兼具以上三者的『賢能國王』。
「不敢當，看到這個國家的拚貼藝術，我國的工匠八成會夾著尾巴逃跑吧。如果我國國王阿爾法迪盧命令要做出一樣的東西，我保證他們當天晚上就會整理行李準備跑走。」
這男的口才真好，艾琳娜邊暍著葡萄酒邊這麽想。
但現在艾琳娜也沒心情繼續注意拉斐爾了。
在剛才那件事之後，她為了告訴佛司卡斯書被拿走而前往圖書室，而他剛好不在。雖然想在事情還沒變麻煩之前先跟他報告，但是既然他不在那就沒辦法了，隻能明天一大早再告訴他，如果到那時候王後還沒采取任何行動就好了……
「艾琳娜。」
父親突然的呼喚，讓心不在焉的艾琳娜嚇到打翻了酒杯。
「抱、抱歉。」
侍女麵無表情地整理起桌麵，王後故意發出歎息聲，艾琳娜真恨不得逃離現場。
「請問是什麽事呢？」
「使者好像有東西要送給你。」
「…………」
艾琳娜看了看坐在對麵的克菈凱雅，她所穿的鮮紅禮服胸口，有一條紅色瑪瑙項鏈正在閃耀著光芒。配上遺傳自父親的紅銅色頭發，以及遺傳自母親的白色肌膚，使她看起來更加i耀眼。
為什麽就隻有我，沒有遺傳到雙親的任何優點——
艾琳娜的心情變得很低落。戴上那種東西又怎樣，反正自己戴起來一定不合適，還會被拿來跟克菈凱雅比較，更讓人不想戴了。
隨侍在拉斐爾身後的隨從往這邊定來，他在艾琳娜身旁跪下，畢恭畢敬地獻上禮物。艾琳納不情願地往那兒看去，但在看到那東西後，她不自覺地深深吸了一口氣。
放在白布上的是光彩奪目的項鏈，在如蜘蛛網般精細的黃金工藝上，鑲嵌著很多顆綠寶石，是非常豪華的飾品。不管怎麽看，都比送給克菈凱雅的紅瑪瑙高級。
「還喜歡嗎？這顏色跟公主殿下的眼眸一樣。」
拉斐爾像是很期待艾琳娜的反應似地說道。
「這麽棒的東西居然要送給我……」
艾琳娜沒辦法壓抑住顫抖的聲音。
她早就徹底放棄穿戴美麗或豪華的衣飾了，這下還是不免動了心。
「來，戴上看看吧。」
拉斐爾得意地說道，這時她才終於想起王後跟克菈凱雅在場。當這條項鏈戴在自己的脖子上時，他們又會做出怎樣的反應呢？
（該怎麽辦才好……？）
父親看到艾琳娜猶豫不決，於是命令她戴上。
「你在做什麽呢，快戴看看啊。」
「父王……」
艾琳娜心想：真是天助我也，既然父王都這麽說了，王後也不能再說些什麽。
艾琳娜用手帕擦拭完手指之後，小心翼翼地拿起項鏈，繞過自己的脖子。如果是克蒞凱雅要戴，一定馬上會有侍女上前幫忙，她們現在卻都裝做什麽不知道。
「喔，非常厶口適呢。」
拉斐爾高興地說道。
「原來如此，跟眼睛的顏色真的很搭。」
父親說的話，讓艾琳娜臉頰紅了起來。
「真的呢。」
克菈凱雅點頭同意，艾琳娜當然有注意到，在她旁邊的王後正氣得咬牙切齒。
「我沒想到綠寶石這麽適合你。」
克菈凱雅既沒有不滿也沒有羨慕，反應頗令人意外。
「……王姊。」
「既然這麽合適，平常就該多佩戴綠寶石呀。但是看你好像對項鏈或耳環之類的東西一點興趣都沒有。」
「…………」
艾琳娜頓時像顆泄了氣的皮球。原來是這樣，克菈凱雅不論是項鏈還是耳環都是多不勝數，若她真想要的話，命人製作比這更豪華的東西也是不無可能，不會因為這點小事而影響到心情。
艾琳娜調適好心情後說：
「收到這麽棒的禮物，我該如何回報才好？」
這煩惱不完全是開玩笑，拉斐爾笑著回答。
「公主殿下前來我國的時候，若能帶一位拚貼藝術的工匠代替嫁妝，那樣就很足夠了。」
「………」
艾琳娜突然不能理解他的話中之意，目光注視著拉斐爾。
——前來？嫁妝？
「咦，我還以為您已經知道了……」
看到艾琳娜的反應，拉斐爾露出困惑的表情。
「艾琳娜，你的婚事已經決定了。」
父親的聲音從上座傳來。
「——對方是法斯堤瑪的國王，阿爾法迪盧陛下。」
周圍頓時騷動起來。不隻大臣們，連一旁的仆人跟侍女們也都困惑地互相看
著彼此，眼中明顯流露出憐憫之情。
艾琳娜茫然望著父親的臉。這始料未及的發展，令她幾乎無法思考。
她知道身為公主，總有一天必須要出嫁，卻從未認真思考過這個問題，更完全沒想過會是嫁到信仰不同的國家。
艾琳娜總算回神後，試著做出反駁。
「但、但……我是路西安敦徒！——不論是路西安敦還是謝裏夫教，都隻能和信仰相同的人通婚不是嗎……？」
「公主殿下請放心，信仰、服裝及食物，甚至是其他大小事，來到我國後都可以依然照布蘭納的方式來做。我們國王——阿爾法迪盧也已經認同這件事了。不過，生下來的小孩若不接受謝裏夫敦的洗禮，我們可會很困擾。」
艾琳娜不敢相信拉斐爾所說的話。
「不會吧……」
「這是兩國之間協調出來的結果。我會負起責任，讓公主殿下不會被我國的習慣所束縛，或是非得遵守謝裏夫教戒律。」
對照自信滿滿的拉斐爾，艾琳娜的心情可說是跌落穀底。戴在脖子上的項鏈，突然變得跟鉛塊一樣沉重。
原來是這樣呀——她終於理解一切。
到目前為止，雙方肯定做過多次協商討論。
不然在信仰不同的情形下，婚姻不可能成立：若照傳統程序走，聖職者的反對聲浪必定很激烈。
「真是一樁好婚事。」
王後得意地說道。
「不快點準備公主的嫁妝可不行呢。為了賭上布蘭納的名譽，就從帝國各地徵收各種物品來吧。」
王後完全不顧遭受重大打擊的艾琳娜，像是打了場勝仗般地興奮不已，主動提出要幫艾琳娜做些什麽，這是過去從來沒有發生過的事。
可以除掉眼中釘，想必王後心裏十分痛快。沒想到讓艾琳娜處於優勢的綠寶石竟有這樣的涵義。
艾琳娜並非不知道，自己總有一天將成為政治聯姻的道具。
對上流階級的女性來說，戀愛是在故事中、或是為人婦後才有的自由。
為了逃離王後的掌握，我隻有結婚一途了。——她甚至如此期待過。
隻要可以不用見到王後，就算嫁到被稱為蠻國的瓦魯斯或是那巴爾，甚至是北方的小國佛蘭得魯也沒關係，艾琳娜打從一開始就沒有希望能過奢華的生活。
但是沒想到事情居然會變成這樣——
「恭喜你，艾琳娜。」
艾琳娜突然被這聲音嚇到而抬起頭，說話的人正是克菈凱雅，她依然麵無表情，看不出同情或是誇耀勝利的成分。
「身為王位繼承人，我非常期待你能盡力完成和平使者的工作。」
說完該說的話，克菈凱雅把目光栘到拉斐爾身上。
「貴國送來的舊約聖典，內容非常能發人深省呢。」
「您已經閱讀過了嗎？」
「當然還沒全部讀完。讀過之後，甚至讓我羨慕起妹妹能嫁到如此富有文化素養的國家。」
「能得到您的讚美真是光榮之巨。布蘭納被歌詠為黃金都市，能從布蘭納的後繼者口中聽到如此讚美，真不枉費我辛苦選出這些物品。」
艾琳娜沮喪地聽著兩人滔滔不絕的對話。
翌日，一整晚沒有闔眼的艾琳娜在太陽還沒完全升起前，就動身前往圖書室。
能夠訴說當下心情的對象隻有佛司卡斯了，但就算跟他說了，他也隻不過是一介傳教士，無法讓事情有轉圜的餘地。雖然心裏非常清楚這件事，但她現在非得找個人訴說自己的心情。
乾脆就這樣逃到修道院吧？昨天晚上，艾琳娜真有認真想過要這麽做。與其嫁到信仰及語言都不同的異教徒國家，她還寧願在石造修道院，將一生奉獻給路西安之神。
——我很期待你能盡力完成和平使者的工作。
克菈凱雅的話重新在腦中浮現，艾琳娜緊緊咬住自己的嘴唇。
如果她像克菈凱雅一樣，在宮廷中受到眾人愛護，應該就能毫無迷惘地完成身為公主的義務。為了那些親切待己的人們，為了養育自己的布蘭納這個國家，想必她能毫不遲疑地犧牲自己。
可是這樣的事情連一次都沒發生過，宮廷裏不論何時都隻重視克菈凱雅一人，艾琳娜總是被當成像空氣一般地忽視。父王跟佛斯卡司以外，沒有人認為艾琳娜是公主，因為父親公務繁忙，兩人也很少見到麵。不管怎樣，艾琳娜都不可能擁有比克菈凱雅還好的待遇，心想著：我完全不比克菈凱雅，重視我的人隻有佛斯卡司，明明是這樣……
（為什麽現在突然……！）
艾琳娜心中激烈地抗拒。
一想起站在宮殿的陽台時，從海洋另一端升起、不禁令她眯起眼睛的太陽光芒，以及聽著大寺院響徹雲霄的鍾聲低頭祈禱這些日常點滴，讓她不禁悲從中來。
隨著晨光升起，睡夢中的阿卡迪奧斯逐漸醒了過來，市民們開始往大寺院、競技場及廣場等地聚集。
宮殿旁的大競技場自古以來除了戰車競技之外，還舉行了馬戲團或是西方傳來的馬上用槍比試，是市民們重要的娛樂場所。她不知在王族用的特等席聽過多少次民眾的歡呼聲，市民們齊聲祝福賢君阿曆克賽的治世，讓身為父親女兒的自己也與有榮焉。
用石版鋪成的道路、確保大量水源的地下水管、為了維持衛生所建的下水道。
到處都有各式各樣的學校及修道院，教導市民讀書寫字及算數等基本教養。
在瓦魯斯及那巴爾等地，連王公貴族都還不一定會讀書寫字，而阿卡迪奧斯的市民們，不分男女或是身分高低都能做到。
市民活動的公共大浴場及七個公共廣場上，分別舉辦著各種市集，每天都有成千上萬的物品在此被買賣。街頭藝人和占卜師被人群包圍，傳教士在一旁開始布教，男人們邊喝著廉價的酒邊熱中地討論事情。
偷偷跑來這裏的上流階級婦人們，則是在兩層樓高的拱廊上眺望這一切，邊吃著香甜的點心，邊七嘴八舌地討論最近的流言蜚語。
這個國家，既和平又充滿活力。
在這裏，國王隻要稍微大意就會被推翻。實際回顧曆史，最後在大競技場被公開處刑的人也為數不少，不過大部分都是由於自己不檢點，或是不幸被卷入宮廷的權利鬥爭，從來沒有一次是被其他國家侵略造成。
要是拒絕跟對方結婚、逃進修道院的話，不知法斯堤瑪又會采取什麽行動？兩國間的緊張態勢將不斷升高，說不定還會引發戰爭；也可能會受到周圍諸國落井下石的攻擊，要是演變成這樣，到時將不知會有多少人流血受傷。
（……這樣不行。）
艾琳娜歎了口氣，拖著沉重的腳步走向圖書室。
但在管理員室的並不是佛斯卡司，而是從未見過的陌生男子。
「這不是公主殿下嗎，您來得還真早啊。」
他的聲音中還帶著睡意，應該是正在打瞌睡吧。
「佛斯卡司還沒來嗎？」
他向充滿疑惑的艾琳娜深深地鞠躬。
「佛斯卡司先生昨日離開人世了，我是突然被派過來代理職務的……」
「…………」
那一瞬間，艾琳娜沒辦法理解他在說什麽，宛如呼吸停止般整個人僵住，好一會兒都無法行動。
「昨天晚上他忽然揪起心窩，然後就……幸好沒有走得很痛苦。」
在茫然若失的情況下，殘酷的事實依然一字一句地傳進艾琳娜耳裏，實在太令人無法接受了。
「……佛司卡斯現在被安置在哪裏？」
艾琳娜用顫抖的聲音問道，她起碼想參加他的喪
禮，想在佛司卡斯的遺體麵前，訴說這十年來的感謝。
「所屬修道院已經把遺體領回，他將被埋葬在聖山涅梅亞的墓園，三年後應該會被栘至修道院的納骨塔。」
新進管理員邊說邊在胸前劃下向神祈禱的印記。
艾琳娜不發一語地佇立在原地，昨天那不經意的對話竟然是最後一次！？她沒辦法再跟那位和藹的老人家講話了——
（………怎麽會這樣！）
艾琳娜無視好像想說些什麽的管理員，兀自轉身離開。
走廊上沒有半個人，隻有牆壁上幾支即將燃燒殆盡的蠟燭，柔和的朝陽透過窗戶分散成數條金光照射進來。遠處有道人影像是要驅散這些光芒般地走來，等艾琳娜看清楚她是誰時，不禁大吃一驚。
是母親——佐艾。
「公主殿下。」
佐艾露出驚訝的表情說道。她將亮麗的黑發打理得十分漂亮，穿著淡紫色衣裳，依然是那麽地美麗。縱然有人在背地裏說她已經不年輕了，可是就算在不缺年輕女孩的宮廷中，比她還美麗的女性大概也隻有克薟凱雅。
為什麽我跟母親一點都不像呢？母親的美貌讓她充滿欽羨與懷疑。
就算這樣，她是艾琳娜的母親這件事，依舊是不爭的事實。
艾琳娜想要依靠母親，畢竟是生下自己的人，就算隻有一次也好，她希望對方用充滿親情的聲音安慰自己。於是，艾琳娜抱著這樣的想法開口。
「呃……」
這時，佐艾拉起禮服的裙擺，微微屈膝向艾琳娜行禮。
「恭喜公主殿下，聽說婚事已經決定了。」
「…………」
「我打從心裏祈禱公主殿下能以公主的身分，確實地完成使命。」
艾琳娜感到非常絕望。從佐艾口中說出的話，跟克菈凱雅沒有兩樣。
——不是的！我不是希望聽到這樣的話！
她認為，即使彼此的立場不能以母女相稱，實際上還是在替對方著想；母親之所以不能說出真正的想法，是因為要留意旁人及王後的目光，所以，起碼今天——
看來一切都隻是出悲哀的獨角戲。
艾琳娜隻要一句話：你不在了我會很傷心。——明明隻要這樣就好了。
（算了……）
艾琳娜緊咬下唇，抬頭仰望天空，拚命忍住即將滴下的淚水，用硬擠出來的聲音答道。
「謝謝，十分感謝您的心意。」
從那之後，宮廷上下急忙動員起來，因為艾琳娜突然要跟拉斐爾一起回到法斯堤瑪。
一切都是艾琳娜自身的希望，她向父親懇願說：既然要嫁到習慣跟語言都不同的國家，就不想在結婚當天出糗。雖然對方同意自己能以布蘭納的方式生活，但她還是想學習一些基本常識。
沒想到一直沒什麽存在戚的年幼公主，內心居然如此堅強，不隻是宮廷裏的人，連阿卡迪奧斯的市民們都對她讚譽有加。
「我的小小公主啊，父王以你為榮。」
離別當日，父親眼眶充滿淚水，把艾琳娜抱進他那寬廣的胸懷中。
「阿爾法迪盧陛下是既年輕又優秀的人，一定會讓你幸福的。」
艾琳娜有些驚訝地聽著這番話，因為身為國王的父親很少會這樣讚美別人。
同時，她也是第一次看到父親的淚水。雖說是一時，但自己競曾懷疑過父親的愛，她感到有些慚愧。
「真是令人佩服的想法，不愧為黃金都市的公主。」
艾琳娜在心中對著讚譽自己的拉斐爾賠不是。
沒什麽了不起，我隻是覺得與其繼續待在這裏，還不如去法斯堤瑪來得好。
在佛司卡斯已經過世的當下，也沒有什麽好留戀的，乾脆趁著還能這樣樂觀以對時趕緊出發。
如果不這麽做的話，她說不定又會開始猶豫起來。想起從海洋升起的朝日，大寺院、大競技場以及七個廣場，她或許又會變得依依不舍。
「這想法固然好，但有些操之過急。我本來想把各種配得上布蘭納公主的物品準備齊全，今天早上才剛叫阿卡迪奧斯手藝最好的紡織師傅開始織最頂級的衣服呢。就連她身上要配戴的飾品，也得收集各種寶石、象牙、七寶及螺鈿……」
「那些東西婚前送到就好了。」
王後的牢騷讓國王有些不耐煩了。
「但堂堂布蘭納公主，竟然用如此寒酸的模樣嫁人……」
在旁邊聽的拉斐爾露出詫異的表情。
「可是，我們從現在開始，必須穿越風勢強大的草原，一路上日曬及沙塵不容小覷，衣服還是到現地以後再換穿比較好。」
王後自己也是穿過深邃的森林及險峻的山路嫁過來的，現在卻完全忘記了。
「就算是這樣……」
王後好像還想說些什麽，大概是想拐彎抹角地批評艾琳娜的裝扮吧。不趕快打斷的話，不知道要到什麽時候才能出發。
「謝謝您的關心。」
艾琳娜彎腰道謝，抬起頭時，她用堅定的眼神注視著王後。
「父王、母後、王姊。」
她雖然叫了三人，視線還是盯在王後身上。
「等我平安抵達以後會寄信過來，請一定要回信給我。那將成為我在異國生活莫大的鼓勵。」
盡管王後氣到臉色發白，艾琳娜仍然毫不懼怕。
能在生氣的王後麵前如此直接地表達意見，又不用害怕之後的報複，讓她高興得想舉雙手歡呼。
「我很期待你的來信。」
克菈凱雅愉快地回道。
這則傳言煞有其事地流傳在布蘭納帝國帝都——阿卡迪奧斯。
未曾聽聞這件事的，大概隻有國王阿曆克賽本人吧。
就連艾琳娜也不相信自己是那美麗雙親所生的女兒。
淡棕色的頭發、草綠色的雙眸、過於嬌小的體型……每當她看見映在鏡中的平凡身影，便不得不承認自己跟雙親長得一點都不像。
難怪會出現那樣的傳聞。就算沒有這種傳聞，從相貌姣好的舞娘麻雀變鳳凰、一躍成為國王愛妾的母親佐艾，原本就身處在背地裏遭人指點也無可奈何的立場。
「如果我生作黑發黑眼珠，就不會被人家這樣指指點點了吧？」
艾琳娜停下正卷著羊皮紙的手，嘴巴上如此念道。
坐在對麵的佛司卡斯露出疑惑的表情。名喚佛司卡斯的老人蓄著雪白而濃密的胡子，是位身著黑袍的傳教士，他在十年前因知識淵博受到賞識，被任命為宮殿的圖書室室長，那時艾琳娜才剛滿五歲。
一您是指……如果您長得像您母親嗎？一
見他如此認真地回答自己不經意的抱怨，艾琳娜隻能苦笑以對。
幸好國王阿曆克賽這十幾年來，都對自己的愛妾深深著迷，絲毫沒有被傳言所惑。
阿曆克賽以父親的身分，深深愛著由佐艾生下的女兒艾琳娜。
他有著火焰燃燒般的紅銅色頭發及漆黑的眼瞳，並以「我的小小公主」稱呼與身材高大的自己完全不相像的艾琳娜，對她可說是疼愛有加。
一是呀，如果長得像美麗的她，那該有多好……一
腦海裏浮現佐艾的倩影，宛如濡濕烏鴉羽毛般的黑發、與其相同色澤的瞳眸，以及如柳樹般纖細的四肢……她是一位沉穩又豔麗的美女。
艾琳娜被禁止以「母親」來稱呼生下她的佐艾。
因為佐艾並不是阿曆克賽的正妻。
布蘭納帝國的國教——路西安教，並不承認婚姻以外的男女關係：當然也不承認側室及私生子。
艾琳娜表麵上成了阿曆克賽的正妻所生的公主，可是連在帝都阿卡迪奧斯廣場上玩球的孩童們，也知道這是不可能的事。
柱子的另一頭突然傳來吵雜聲，艾琳娜把頭轉了過去。
「室長，你在哪裏呀？」
沙啞的聲音傳來，佛司卡斯急忙站了起來。
「屬下人在這裏。」
「喔，在那邊是吧。」
頭發半白的女官，從書櫃跟柱子的中間現身。
由年邁女官引領而來的，是一位美貌出眾的公主。
她留著一頭濃密而卷曲的紅銅色長發，一對黑色杏眼被濃密的黑色睫毛包覆。
修長而勻稱的軀體，穿著一襲繡有華麗刺繡的紅色禮服，十足散發出震懾周圍的氣勢。這正是被鄰近諸國歌頌為；貝金都市』的巨大帝都布蘭納王位繼承人，所應具備的姿態。
她是大公主——克菈凱雅。
國王阿曆克賽膝下無子，她因此成了王位第一順位繼承人，將就任成為女帝：同時也是艾琳娜的姊姊，早艾琳娜一天出生。
由此可知，艾琳娜並非王後所生。
「咦？」
那聲音讓艾琳娜嚇得肩膀發抖。
「你也在這兒呀？」
克菈凱雅的口氣充滿訝異，光這樣就讓艾琳娜變得畏縮。
「是的，王姊。」
克菈凱雅對她小到像要消失的聲音沒有任何反應，也或許是她真的沒聽到，但不管怎樣，沒認真在聽是可以確定的。因為對姊姊而言，自己的存在就像落在地上的灰塵，根本不值得在意。
但這也比動不動就生氣，老是刻意找麻煩、說風涼話的王後要好得多。克菈凱雅雖不溫柔：心眼倒也不壞，對什麽事都是一視同仁，起碼不會像王後那樣欺負艾琳娜。
「室長，殿下想找舊約聖典。」
年邁女官長的口氣非常高傲，就算是溫厚的佛司卡斯，看到對方仗著地位比自己高，就一副不可一世的模樣，也不禁皺起眉頭。但他還是忍了下來。
「舊約聖典說來簡單，倒也有不少種類呢。」
他溫和地說完以後，開始展開反擊：
一除了阿比利亞語的版本之外，還有亞拉裏克語，也就是用原文書寫的版本。啊！對了，還有瓦魯斯帝國所提供的瓦魯斯語版。如何？要由您親自審閱，為高貴的王女殿下選出合適的書籍嗎？」
女官長麵露不快。聽在好不容易才能閱讀及書寫母國語——布蘭納語的人耳裏，這句話實在是非常的刺耳。
阿比利亞語是使用在宗教或公文上的語言，為路西安教的公用語言。這個語言不同於各國平常所使用的語言，對知識分子來說是必定要會的項目。身為傳教士，其中又以博學聞名的佛司卡斯，會這語言也是理所當然……
女官長求救似地看著自己的主人。
「那些好像也很有趣呢……」
不過克菈凱雅並沒有注意到。
「我聽說法斯堤瑪王國編定的原版書有獻上進貢，所以非常想讀看看。」
艾琳娜嚇了一跳、抬起頭來，因為那本書現在正在自己手中。
艾琳娜聽到位於海峽對岸的東方國家法斯堤瑪贈書來到布蘭納，於是抱著雀躍不已的心情來到圖書室，目前正沉迷於書中世界。
「啊，那本書的話，艾……」
克菈凱雅打斷佛司卡斯正在說的話，走到艾琳娜的身邊。
「原來書在你手上呀。」
克菈凱雅沒有徵求任何同意，就拿走了艾琳娜手上的書。
艾琳娜的心情頓時跌落穀底。那是一本厚厚的硬殼書，而她現在正讀到十分精彩的一頁。艾琳娜看著姊姊理所當然地將書交給女官長，卻無法說出任何反駁的話語。
「是的，王姊。」
她心想起碼也要做出一點反抗，但點頭回答已經是她最大的極限了。
「沒關係嗎？就這樣把書本拿給她。」
佛司卡斯在克菈凱雅離開後開口問道，口氣裏帶著對小公主乖舛命運的憐憫，和不知該歸咎誰的憤慨。
「這也是沒辦法的事。」
艾琳娜用自嘲的語氣回道。
「難道我能拒絕嗎？」
「起碼表達一下自己的意見也好……不，我認為您應該要表達出來。因為你們兩位一樣都是國王阿曆克賽的女兒啊。」
對於佛司卡斯的發言，艾琳娜隻能苦笑以對。
「書我正在看」這種話她實在說不出口，就算這是理所當然的事，她也無法對自己的親姊姊說出來。
明明都是國王阿曆克賽的女兒，兩人的地位卻有著天壤之別。
她們分別是舞娘產下的公主與正統的王後所產的公主，受到這種差別待遇足可想而知。
西方鄰國瓦魯斯帝國的強大貴族——克歐魯古大公，十七年前將他的女兒梅麗桑作為和平的象徵嫁來布蘭納。
帝都阿卡迪奧斯位在帝國廣大領土的最東邊，有兩個方位被海洋所包圍，三角形的半島擁有名為海洋的天然要塞及通商港口，是非常優秀的貿易據點。
而在阿卡迪奧斯西北方遙遠的國境，有塊被深邃的森林及群山包圍的土地，那正是瓦魯斯帝國。
因為是帝都無法監視到的偏僻地區，西北部的治安對布蘭納來說，是很重要的問題之一，考慮到這點的話，這樁政治聯姻並不令人驚訝：而國王跟公主結婚，也算是門當戶對。但在這樁喜事被提出的當下，布蘭納宮廷裏大部分的人都心想：大概不會很順利吧
。
瓦魯斯雖名為帝國，卻跟布蘭納不同，並非君主擁有絕大權力的專製國家，而是由很多國家共同組成的。換言之，那是一個由為數眾多的領主相互牽製、非常不安定的諸侯國家。國王從強大的諸侯中用選舉的方式選出，之後要在路西安敦聖王廳接受聖王的加冕，才會被正式承認為國王。
這也表示，瓦魯斯的國王沒有別人的幫忙，是無法登基的。
並不隻是瓦魯斯，隻要是路西安敦圈內的國家，君主要登基都需要聖王的承認。
這其中隻有布蘭納，是由與聖王廳毫無關係的元老院來推選及任命國王。
這是因為布蘭納建國在路西安敦誕生之前，而路西安教正是藉由布蘭納認其為國教，才能擁有今日的發展。
也就是說，路西安敦圈中，隻有布蘭納是不受聖王廳支配的真正帝國。
就算不是這樣，幾乎占領整個大陸東半部、國家曆史長達七百年的布蘭納，跟終於開始有國家樣子的瓦魯斯，不論是國家政治的安定度還是文明的發展，都相差了十萬八千裏。在瓦魯斯能閱讀及書寫文字的隻有傳教士之輩，此外，他們在醫學的領域上也尚未擺脫迷信。實際上，瓦魯斯的野蠻和無知程度，讓很多布蘭納人皺起眉頭。「他們隻有勇氣可取罷了。」人們背地裏都說著這種話。
預言很準確地應驗了。國王阿曆克賽對既不貌美、也不會讀書寫字的公主終究無法滿足，不一會兒，他的心就轉向舞娘佐艾，大部分的人都覺得這是沒辦法的事。
不久，佐艾懷了男孩，雖然這嬰兒出生後不久便夭折了，但愛妾居然先懷了男孩這件事，讓當初決定這樁婚事的重臣們個個坐立難安。
幸好阿曆克賽不是暴君、也不是昏君。
這國家的國王，在擁有絕大權力的同時，也被要求執行良善的施政。
在布蘭納，國王被視為神所選出來的存在，所以在各方麵都必須講求完美，如果國王做出違背神的行為，以神罰為號召的叛亂火焰將猛烈燃燒。在這樣的曆史中，有不少國王很悲慘地遭到處刑。
在這點上阿曆克賽則是非常努力。忠臣們考慮到國家與瓦魯斯的外交關係而給予的意見，他都確實地遵守著，亦沒做出讓佐艾住進宮殿這種事。這是因為國王應該要成為國民的楷模，不能是讓妻子與愛妾住同一屋的無恥之徒。
因此，艾琳娜很少見到真正的母親佐艾，一年內隻會見上數次麵而已。
說實話，她也不是很想見到母親，因為她覺得佐艾或許也不是很想見到自己。就算見了麵，佐艾也不會說出溫暖的話語，每次都像蓋章般，公務性地說些「你又長大了呢」這種場頁記。
然而，這也比連看到艾琳娜成長都感到厭惡的王後好太多了。
就算沒有克菈凱雅般的美貌，成長到十五歲的艾琳娜也越來越像個女人了。就連這種自然而然的事，也被王後說成「你變嫵媚了呢」，或是「你開始會賣弄姿色了嘛」，艾琳娜已經不知該如何是好了。不論是頭發變長還是胸部成長，身為女性這些都是理所當然的變化。
一舊約聖典應該還有其他版本，需要臣去拿來嗎？」
像是要鼓勵消沉的艾琳娜，佛司卡斯對她說道。
「……謝謝。」
道完謝之後，艾琳娜露出了寂寞的微笑。
「不過不用了沒關係，因為那是信仰不同的法斯堤瑪所寫的書，所以我才會感興趣。我想知道我們乎常讀慣的舊約聖典，他們又是用怎樣的角度去解讀。」
雖然說已經放棄了，但她還是忍不住歎氣。那麽厚的書，姊姊大概花個兩、三天也讀不完吧。
「我想應該是大同小異，畢竟始祖都是一樣的神啊。」
布蘭納或瓦魯斯這些西方大陸的國家，大致上都是以路西安教為國教。
不過與西方大陸隔著狹窄海峽的東方大陸，則幾乎都是信仰謝裏夫教的國家。
追溯曆史起源，明明兩敦都是出自同一神祈，但不知何時起開始分裂，演變成現在這種局麵。
舊約聖典是兩個宗教共通的聖典。
雖是這樣說，但到了今日，兩者的形式已經相差甚遠。
因為各國各自信仰各自的宗教，外加國家之間有著隔閡。
一旦將其設為國敦，該宗教的敦義將會深深地影響法律或生活習慣，從食物的禁忌、服裝、祈禱方法到戒律形式都會截然不同。因此，謝裏夫教的教義對信仰路西安教的人來說，都是些不能理解的東西。
其中最令人難以理解的就是一夫多妻製。謝裏夫敦的男性最多可迎娶三位妻子，但也有條件限製，那就是必須擁有能夠照料所有妻子的經濟能力。
但比起生活習慣的不同，兩教反倒常因舊約聖典這個共通點起爭執。
路西安敦跟謝裏夫軟這兩個宗教，為了爭奪記載在共同聖典上的聖地或聖遺物所有權，過去不斷地發生衝突。
路西安聖王廳堅信自己的神是絕對神，謝裏夫敦的導師們也堅持自己對聖地或聖遺物有正當的所有權。
因此雙方之間的怨恨，一年比一年更深。
不過對國界在海上的布蘭納來說，東方大陸的各國無庸置疑是重要的貿易對象，而且布蘭納跟瓦魯斯不同，政治上幾乎不會受到聖王廳的影響。因此東方大陸的謝裏夫敦國家以貿易對象來說，非常受到大眾的尊重。他們比起文化落後的西方大陸路西安敦國家，更是值得來往的對象。
法斯堤瑪正是信仰謝裏夫教的王國。
位在東方大陸上的法斯堤瑪跟布蘭納之間，隔著一條如果是對長泳很拿手的人，或許可以遊過去的小海峽，是離布蘭納首都阿卡迪奧斯最近的國家。
有很長一段時間，布蘭納跟法斯堤瑪因爭奪航路而有些許的紛爭，雙方靠著互送使節找尋彼此都能接受的解決方法，不過總是無疾而終、無法治本。
因此，前來此地的法斯堤瑪使者，都會帶著為數不少的饋贈品。他們所帶來的禮品中，也包含了書籍。
「就算是一樣的神，也會因為語言跟習慣的不同，出現不一樣的描述吧？」
「用好奇的角度來閱讀聖典，為臣覺得有些不妥。」
艾琳娜聳了聳肩，以佛司卡斯如此年紀來說，已經是個相當明理的人了，但從這部分還是看得出他是個傳教士。
「對了，有個地方讓我很在意……」
艾琳娜不想被說教，所以馬上轉移了話題。
「法斯堤瑪降服我國了嗎？」
不斷送來的禮品，讓宮廷女性間流傳著這樣的傳言，但從跟政治鬥爭沒有任何瓜葛的女性嘴裏講出，可以想見是空穴來風：再說，目前兩國之間的狀況不過是會談沒有結果，打從一開始就沒有開戰，自然不會有降服這等事。
「剛剛王姊所說的『進貢』這兩個字，使用得還正確嗎？」
「？」
「她說聖典是法斯堤瑪『進貢』的，不是『贈送』，而是『進貢』。以現況來說，這個字眼正確嗎？」
雖然法斯堤瑪的開國曆史頂多與瓦魯斯相同，但因施政得宜，使政局穩固，現在已成為能威脅到布蘭納的存在了。當然雙方僅隔一道海峽，地理距離上非常近也是原因之一，不過其先進的文化就連布蘭納也不敢輕視：特別是醫學或天文學方麵，雙方可說是不分軒輊。
艾琳娜實在不認為那麽強盛的國家居然會進貢。
「公主殿下是對外交感興趣嗎？」
「不是啦。」
艾琳娜慌張地揮舞雙手。佛司卡斯說的話言過其實，讓她感到有點不好意思。
「我知道有很多東西不學不行，但
現在不是在說那麽艱深的話題。我隻是對用詞有點在意而已，想說法斯堤瑪對我國來說，是需要卑躬屈膝的立場嗎？」
了解公主的用意之後，佛司卡斯點了點頭。
「實際上來說，確實是用錯了。」
艾琳娜草綠色的眼睛為之二兄。自己的想法是正確的，這就像是難解的謎題隻有她一個人解出來一樣令她喜悅。
「雖然以國力來說，目前我國仍占優勢，然而法斯堤瑪也不是那麽簡單就可以征服的弱小國家。」
「做得到的話，我們早就展開攻勢了吧。」
「特別是距今三年前，現在的國王阿爾法迪盧陛下登基以後，他們國家的勢力有如旭日東升般不斷增長。」
——阿爾法迪盧王。
這是將軍及大臣經常會提到的名字，沒想到居然是登基不過三年的新國王。
「假設法斯堤瑪跟它背後的謝裏夫敦國家結盟，攻向西方大陸的話，最先會傳出損害的就是這裏——阿卡迪奧斯啊。」
雖說是假設，倒也讓人捏了一把冷汗。阿卡迪奧斯又被稱為兩個大陸的連接橋梁，是很適合貿易及文化交流的土地。作為交易據點，世界各國的珍品跟人材都往這邊聚集，享有富貴及最先進的文化。
不過，這恩惠也造成了國家的不安定。
「瓦魯斯帝國及那巴爾王國……不，包含聖王廳，對西方大陸的國家來說，我國正好成了抑止東方大陸那些謝裏夫敦國家的防波堤。」
那巴爾王國和瓦魯斯帝國一樣，是支配西方大陸西北方的強大路西安敦國家。不知是否因為兩國是鄰國，明明同樣信奉路西安教，但兩國的紛爭卻未曾停歇。
「現在路西安聖王廳正不斷遊說陛下，說要利用這次的紛爭作為理由，來攻打法斯堤瑪呢。」
「這是真的嗎！」
把異敦徒及異端視為眼前敵人的路西安聖王廳，的確會想利用這次的機會。
雖然聖王廳無法隨心所欲地控製布蘭納，但布蘭納為強大的路西安教國家，卻是不爭的事實。
「當然國王陛下已經回絕了。陛下說，身為路西安教的信徒，不希望招致不必要的殺生。」
「這樣呀。」
艾琳娜差點笑了出來，溫和但是強烈的發言，確實很像父親的作風。真想看看聽到這句話的時候，聖王廳那些人的表情。對聖王廳來說，不經由聖王廳而由國家來任命聖職者、對待異敦徒也比較寬容的布蘭納帝國，確實是令人不快的存在。
「不過，法斯堤瑪的情況也完全一樣。」
「？」
「那邊條件跟這邊是一樣的呀。假設被西方大陸國家攻打，法斯堤瑪馬上就會傳出災情。因為這樣，雙方才會認為攻打對方不是明智的做法，也就是說，兩國其實都想要締結和平條約吧？」
「正如您所說。」
「我懂了，因為這樣，所以才要『贈送』對吧。」
佛司卡斯發出驚歎聲，在他胡子深處的嘴角微微地上揚。
「真是的，憑公主殿下的才識，生為女性真是太可惜了。」
「生為男性的話，我已經被殺掉了也說不定。」
艾琳娜自嘲地說道。因為她是不會威脅克菈凱雅地位的女性，才能活到今天。要是生為男性，大概早在成為王太子之前就被暗殺了吧。那個王後是不可能讓會妨礙到自己女兒的人活著的。
佛司卡斯的表情變得非常悲傷，艾琳娜急忙向他道歉。
「對不起，讓你感到不舒服。」
艾琳娜對讓自己敬愛的老人困擾這件事，打從心底覺得非常抱歉。
佛司卡斯搖搖頭，在胡須及皺紋深處的嘴角正微微上揚，並把臉靠近艾琳娜的耳朵。
「其實除了那本以外，送來的書籍可是堆得跟山一樣高喔。」
「——真的嗎！」
艾琳娜的表情充滿了喜悅。
「要保密喔。我想在剛剛的情況下要是說了出來，恐怕會被您姊姊全部拿走。」
佛司卡斯露出惡作劇的微笑。艾琳娜跳了起來，高興地往他身上撲過去，佛司卡斯因為衝擊的力量不得不往後退了一步。
「謝謝，我好高興。」
淚水在艾琳娜的眼眶裏打轉。
她不是因為能讀到書而高興，而是對那份體貼感到開心。在這偌大的宮殿中，隻有佛司卡斯一人會這麽照顧自己。
不管是誰都怕惹王後不高興，刻意無視於艾琳娜的存在。佛司卡斯之所以不會被王後處罰，是因為他在圖書室這個與不識字的王後最無緣的地方。
「民間傳說、音樂、天文跟醫學，還有很多其他種類的書籍喔。把這些全部讀完的話，保證能夠成為一流的學者或政治家。」
這玩笑話讓艾琳娜笑了出來。
「收到了那麽棒的贈與品，到底該送什麽來當回禮才好呢；」
艾琳娜在鋪設大理石的走廊上停下腳步，因為她發現王後正帶著許多侍女，從對麵往這邊走來。
她在要躲起來之前，先把手上的書藏進袖子裏。正當她溜進兩側柱子的陰影中，找尋周圍有沒有可以逃走的地方時……
不知是不是太慌張了，居然踩到了禮服的裙擺。在還沒反應過來之前，艾琳娜已經摔了出去，膝蓋重重撞擊大理石，劇烈的疼痛讓她一時失去了意識。
「真是的。」
明顯不快的聲音，讓艾琳娜膽顫心驚。
「你這孩子真吵呢，是在這邊練習跳舞嗎？」
王後語帶侮辱的口氣，讓侍女們偷偷笑了出來，艾琳娜蹲著懊悔不已。我為什麽要那麽急呢？冷靜應對的話，明明可以很簡單地躲起來的。
「有進步嗎？跟你母親一樣會跳了嗎？不過我看那女人的賣點不在跳舞上，而是眼睛、頭發秈肌膚才是吧。」
王後意有所指地說完後哼了一聲。
「啊，不過就你來說，要跟你母親一樣大概很難吧。」
艾琳娜麵對王後貶低人的口氣，也隻能趴在地板上緊握拳頭而已。自己的確沒有佐艾的美貌，這種事她本身非常清楚：就算如此，被這樣講心裏也很難不受傷。再說王後她自己的長相，也不到可以吸引別人目光的程度。
但她也長得不難看。淡棕色的頭發及眼睛，嬌小的身材加上纖細的手腳，以及白皙的肌膚，隻要梢微注意打扮的話，旁人眼中的她應該會顯得頗為高雅。
但過於奢華的衣服及寶石，反而突顯出她纖瘦的體型，而給人身材不佳的印象。
就算穿戴那麽璀璨的衣服及寶石，她的化妝跟發型卻從來沒有改變，跟眉問皺紋一起明白地表現出她歇斯底裏的個性。
王後的打扮與其說是要讓自己看起來變得更美，到不如說是保護身體的鏜甲。
「真是的，明明已經是晚餐時間了，卻穿成那樣在這邊晃來晃去的。」
王後皺起眉頭說道。布蘭納被歌頌為『貝金都市』，艾琳娜穿著既沒豪華刺繡也沒鮮豔用色的禮服，身上更沒配戴半顆寶石，這身打扮無法讓人認為她這個國家的公主。
「你的母親就這點很厲害，就算是廉價的發型或衣服，她還是非常了解蠱惑男人的方法。」
侍女們又再度偷偷地笑了出來。
賢明施行善政、與叛亂無緣的父王阿曆克賽，越是跟低賤的舞娘在一起，越是會招來眾人的目光。不管對方再怎麽美，為何國王就是要跟本為舞娘又已不年輕的女人在一起呢？有些人感到非常疑惑，不過也有很多人認為那婀娜多姿的美貌，的確會讓大部分的男性著迷。
「你也學學你母親嘛？」
「…………
」
但要是真的做了的話，王後一定會非常生氣地咒罵「倒是變得很嫵媚了嘛。」或是「懂得賣弄姿色了呢」等各種壞心話，最後甚至拋出「果然是低賤的女人所生的小孩」這句話。
明明這句話已經聽過很多次，艾琳娜卻怎麽也不能習慣。一聽到這句話，她就感到心如刀割，衣服她倒還能忍耐，但就是不想聽到這些冷嘲熱諷。而且，她也認為那身打扮並不適厶口自己。
比起色彩樸素的衣裝，艾琳娜其實比較喜歡色彩鮮明的禮服。克菈凱雅穿起來非常適合的華美禮服，艾琳娜至今不知投以多少次羨慕的眼光。
「不知道你會讓我見識怎樣的舞蹈呢，真是令人期待。」
艾琳娜忍不住拾起頭來。
「我並沒有在練習跳舞。」
王後的眉毛豎了起來，她沒想到居然會被回嘴，因為艾琳娜到目前為止，不管王後說什麽難聽的話都隻是默默地忍受。
「那你為什麽會在這兒？」
王後用氣到顫抖的聲音問道。艾琳娜不知該如何回答。我剛從圖書室回來——要是這樣回答了，不知道又會被說成什麽。名義上是自己的女兒，實際上則是舞娘之女的愛琳娜居然會讀書！？不識字的王後要是知道了這件事，想必心裏不會多愉快。
「那曰疋因為………」
有沒有什麽比較好的理由呢？這個方向可以推說是要去看在中庭盛開的百合花，或是要去聽宮廷樂團的練習等等……想著想著，書本突然從袖口中掉了出來，艾琳娜的臉色瞬間變得鐵青。
「哎呀。」
與到目前為止的侮辱口氣不同，王後的聲音明顯帶有怒氣。
「你這下賤的孩子！居然把東西藏在那種地方，想必是從某處偷來的吧？」
「……不是的！」
「這書我好像在哪兒看過呢。」
王後迅速撿起地上的書。艾琳娜心中發出一陣悲鳴，感覺就像是很重要的東西被人用髒腳踐踏一樣。
「果然，這書是前幾天從法斯堤瑪進貢來的吧。」
王後非常篤定，雖然她沒辦法閱讀文字，不過裝飾得如此豪華的硬殼書也讓人過目難忘，就算跟記憶中的梢有不同，王後為了侮蔑艾琳娜，一定會非常有自信地說得好像是剛剛才看過一樣。
「這東西為什麽會在你手上？」
王後狠狠地俯視緊張到站不起來的艾琳娜。
「因為……」
她沒辦法說實話，怕說了會拖累佛司卡斯。
是誰把書交給她的並不是重點，問題在於他對艾琳娜照顧有加，光這點就可以讓王後不高興了。一想到王後會對佛司卡斯采取的報複手段，她就害怕得無法動彈。
再這樣下去，會給自己非常喜歡的老傳教上添麻煩的。
（不行！）
艾琳娜緊閉雙唇，心中暗自發誓無論如何都不能說出他的名字。
「說不出來嗎？果然不是用正當方法得來的吧。」
「不是的，那是……」
艾琳娜終於站了起來，緊握著雙拳，不斷告訴自己一定要說些什麽。
看著那樣的艾琳娜，王後冷笑一聲。
「果然沒辦法違背血緣呢，小偷的女兒注定是小偷。」
艾琳娜的眼神頓時失去了光彩。王後將把丈夫從身邊搶走的女人——艾琳娜的母親說成是小偷。
「我、我……」
「我怎樣啊？」
「……」
本來打算起碼要解開書本的誤會，但說了也沒用的空虛感讓她什麽話也說不出口，而且說出來很有可能受到更嚴重的侮辱。
王後把書交給侍女的其中一人。
「把這本書送還圖書室，並且交代室長要謹慎管理。畢竟宮廷裏有人手腳不乾淨呢。」
心就像要碎了一樣。
不知王後是否看到艾琳娜深受打擊的樣子感到很滿意，終於準備轉身離去。
「母後。」
克菈凱雅突然從王後身後出現，她戴著用黃金雕刻配上紅色瑪瑙的項鏈，那些東西她剛在圖書室跟艾琳娜見麵時並沒有戴在身上。
本來王後的表情十分生氣，現在馬上變得柔和起來。
「噢～～克菈凱雅，非常適合你呢。」
「謝謝母後，這是法斯堤瑪的進貢品。」
難得她心情愉快地說著，應該是很喜歡送來的東西吧。
「法斯堤瑪給你的？」
「是的，說要送給公主。」
此時克菈凱雅看向艾琳娜。艾琳娜很驚訝姊姊居然會注意到自己也在這裏。
「也有你的份喔。」
「咦？」
比起驚訝，王後會采取的反應更讓人覺得可怕。果不其然，王後正用充滿怒火的眼睛瞪著艾琳娜，讓艾琳娜心裏一陣慌亂。姊姊到底在打什麽主意呢？
其實不管王後怎麽講，艾琳娜為布蘭納帝國的公主都是不爭的事實，不管那些在意王後臉色的人如何看待她，從別國的人眼裏看來，她確實是國王阿曆克賽的公主。隻要是正式的謁見場合，艾琳娜就得跟克菈凱雅一同出席。這讓王後多麽生氣，自然是不言可喻。
明明是這樣，為什麽克菈凱雅要——
「不知道會不會是相同的東西。不過這世上沒有一模一樣的寶石，所以不可能完全一樣。」
——不可能拿到同樣的東西。艾琳娜在各種方麵的待遇，通常都比克菈凱雅差一截。
「對了，今天晚上的餐宴，法斯堤瑪的使者好像也會一道加入。」
克菈凱雅淡淡地說道，完全不在意自己的母親在旁氣到臉紅脖子粗。不過，她這麽做也不是在鼓勵命運多舛的妹妹。
「法斯堤瑪的使者？」
王後皺起眉頭。她出身於瓦魯斯帝國，在那裏，聖王廳的影響力非常強大，對她來說，光是想像自己跟異教徒同桌，就己經感到非常厭惡了。身為王後居然沒被通知這項消息，由此也可看出她跟國王的感情狀況。
「您不知道嗎？」
克菈凱雅一臉疑惑地問道，這一問讓艾琳娜臉色發青。姊姊到底在想些什麽？為什麽一直說些會惹惱自己母親的事？拜托饒了我吧，王後的怒氣全會發泄在我身上的。
「我也是剛剛才聽說的，說不定有人正前往母後的房間要知會您呢。」
王後僵硬的表情馬上變得溫和許多，在旁邊聽著的艾琳娜總算放下心來，這樣一來，惹王後不高興的原因就少一個了。
「既然如此，得快點準備才行呢。雖然我不太想對那些異教徒表示歡迎之意。」
王後似乎終於要離開，艾琳娜因此鬆了一口氣，就在此時……
「母後，請問那是……？」
克藍凱雅叫住了王後。
「嗯？」
「那位侍女手上拿的東西。」
「啊，你說這個啊。」
艾琳娜心頭一驚，她怕好不容易結束的小偷騷動，又再度死灰複燃。
「是月露物語！好像很有趣！」
克菈凱雅大聲地說道。那本書是把流傳在東方大陸的傳說，匯整成書的故事集。
布蘭納語的譯本還很少，頂多隻有國家圖書館才有收藏。
「母後，這本書可以借給我嗎？」
「嗯，可以呀。進貢到我國的物品，交到正統繼承人的手上，我當然是沒什麽意見。」
王後悠然地說道，並對侍女便了個眼色，了解主人心意的侍女便恭敬地把書交給了克蒞凱雅。
「好期待喔，這本書我想看很久了。」
克菈凱雅露出陶
醉的神情看著封麵，艾琳娜則是呆站在那裏。
——你們兩位都是國王阿曆克賽的女兒啊。
腦中重新浮現佛司卡斯所說的話，如今令人感到更加悲淒。
帝都阿卡迪奧斯有兩個舉世聞名的地點，一個是擁有巨大圓形屋頂的路西安軟大寺院；另一個則是用大理行建造的白色宮殿。
兩個彼此相鄰的建築物都以海峽為背景，太陽從海的那端升起，散發的光芒照在兩棟建築物上，再反射出光彩。那景象充滿莊嚴感，甚至令人無法想像世上競有如此美景。仿佛看見了人類所建造的天國——來到此地的外國人，幾乎部下了如此的評語。
「這宮殿果然不負『黃金都市』的美名啊。」
法斯堤瑪使者的口氣，聽起來並不完全是客套話。
「特別是天花板上的拚貼藝術，真是巧奪天工啊。這麽精美的拚貼藝術，就算是馬斯堤瑪……不，就算是找遍世界各國，也應該隻有這個地方才有。」
拚貼藝術是用細小的彩色玻璃所組成的裝飾用畫作，除了以玻璃為基材外，有時也會用石頭、貝殼或木片等等來代替。不過用玻璃做的製品鮮少褪色，就連兩百年前製作的物品，至今仍散發出鮮豔的光彩，這就是拚貼藝術被稱作？水久繪畫：一的原因。
使者似乎非常感動，恍惚地望著圓形天花板上閃閃發光的拚貼藝術。
據說這名流暢地說著布蘭納語的青年名叫拉斐爾，是國王的堂兄，有著小麥色的肌膚和美麗的雙眸，是名五宮非常俊秀的青年。
他的裝扮吸引了艾琳娜的目光。
頭上包著暗紅色的頭巾，頭巾多餘的部分則從下巴隨興地繞到肩膀後麵。寬鬆的黑色服裝分為上衣及褲子兩部分。這身服裝，跟穿著被稱為「寬袖法衣」的圓筒狀衣物，外麵又披上外袍或鬥篷的布蘭納服裝好活動多了。
（因為要在陽光很強的土地上移動嗎？）
這樣一想，的確很像從遊牧民族起家的法斯堤瑪人會穿的服裝。
當然，在王國已經成立的現在，也有很多人住在工商業繁盛的大都市裏。
不過，聽說在鄉下還是有很多人過著騎駱駝在沙漠地帶行商，或是在草原地帶騎馬這種生活。
（那女性又會穿著怎樣的衣服呢？）
艾琳娜沉浸在想像的世界中。
聽說東方大陸的女性有著深色的頭發及環繞迷人杏眼的修長睫毛。膚色雖有很多種，但是所有人的肌膚都像絲織品般細致。
從這些傳聞聽起來，最先讓人聯想到的就是佐艾的身影。她們都有她那麽美麗嗎？又是穿著怎樣的衣服呢？光是想像就讓人感到興奮不已。
「聽說你們國家的拚貼藝術也很厲害。」
國王自豪的拚貼藝術被人讚賞，似乎很高興。
國王阿曆克賽今年四十五歲，有勇氣但不無謀，認真但不頑固，聰明但不狡猾，他是兼具以上三者的『賢能國王』。
「不敢當，看到這個國家的拚貼藝術，我國的工匠八成會夾著尾巴逃跑吧。如果我國國王阿爾法迪盧命令要做出一樣的東西，我保證他們當天晚上就會整理行李準備跑走。」
這男的口才真好，艾琳娜邊暍著葡萄酒邊這麽想。
但現在艾琳娜也沒心情繼續注意拉斐爾了。
在剛才那件事之後，她為了告訴佛司卡斯書被拿走而前往圖書室，而他剛好不在。雖然想在事情還沒變麻煩之前先跟他報告，但是既然他不在那就沒辦法了，隻能明天一大早再告訴他，如果到那時候王後還沒采取任何行動就好了……
「艾琳娜。」
父親突然的呼喚，讓心不在焉的艾琳娜嚇到打翻了酒杯。
「抱、抱歉。」
侍女麵無表情地整理起桌麵，王後故意發出歎息聲，艾琳娜真恨不得逃離現場。
「請問是什麽事呢？」
「使者好像有東西要送給你。」
「…………」
艾琳娜看了看坐在對麵的克菈凱雅，她所穿的鮮紅禮服胸口，有一條紅色瑪瑙項鏈正在閃耀著光芒。配上遺傳自父親的紅銅色頭發，以及遺傳自母親的白色肌膚，使她看起來更加i耀眼。
為什麽就隻有我，沒有遺傳到雙親的任何優點——
艾琳娜的心情變得很低落。戴上那種東西又怎樣，反正自己戴起來一定不合適，還會被拿來跟克菈凱雅比較，更讓人不想戴了。
隨侍在拉斐爾身後的隨從往這邊定來，他在艾琳娜身旁跪下，畢恭畢敬地獻上禮物。艾琳納不情願地往那兒看去，但在看到那東西後，她不自覺地深深吸了一口氣。
放在白布上的是光彩奪目的項鏈，在如蜘蛛網般精細的黃金工藝上，鑲嵌著很多顆綠寶石，是非常豪華的飾品。不管怎麽看，都比送給克菈凱雅的紅瑪瑙高級。
「還喜歡嗎？這顏色跟公主殿下的眼眸一樣。」
拉斐爾像是很期待艾琳娜的反應似地說道。
「這麽棒的東西居然要送給我……」
艾琳娜沒辦法壓抑住顫抖的聲音。
她早就徹底放棄穿戴美麗或豪華的衣飾了，這下還是不免動了心。
「來，戴上看看吧。」
拉斐爾得意地說道，這時她才終於想起王後跟克菈凱雅在場。當這條項鏈戴在自己的脖子上時，他們又會做出怎樣的反應呢？
（該怎麽辦才好……？）
父親看到艾琳娜猶豫不決，於是命令她戴上。
「你在做什麽呢，快戴看看啊。」
「父王……」
艾琳娜心想：真是天助我也，既然父王都這麽說了，王後也不能再說些什麽。
艾琳娜用手帕擦拭完手指之後，小心翼翼地拿起項鏈，繞過自己的脖子。如果是克蒞凱雅要戴，一定馬上會有侍女上前幫忙，她們現在卻都裝做什麽不知道。
「喔，非常厶口適呢。」
拉斐爾高興地說道。
「原來如此，跟眼睛的顏色真的很搭。」
父親說的話，讓艾琳娜臉頰紅了起來。
「真的呢。」
克菈凱雅點頭同意，艾琳娜當然有注意到，在她旁邊的王後正氣得咬牙切齒。
「我沒想到綠寶石這麽適合你。」
克菈凱雅既沒有不滿也沒有羨慕，反應頗令人意外。
「……王姊。」
「既然這麽合適，平常就該多佩戴綠寶石呀。但是看你好像對項鏈或耳環之類的東西一點興趣都沒有。」
「…………」
艾琳娜頓時像顆泄了氣的皮球。原來是這樣，克菈凱雅不論是項鏈還是耳環都是多不勝數，若她真想要的話，命人製作比這更豪華的東西也是不無可能，不會因為這點小事而影響到心情。
艾琳娜調適好心情後說：
「收到這麽棒的禮物，我該如何回報才好？」
這煩惱不完全是開玩笑，拉斐爾笑著回答。
「公主殿下前來我國的時候，若能帶一位拚貼藝術的工匠代替嫁妝，那樣就很足夠了。」
「………」
艾琳娜突然不能理解他的話中之意，目光注視著拉斐爾。
——前來？嫁妝？
「咦，我還以為您已經知道了……」
看到艾琳娜的反應，拉斐爾露出困惑的表情。
「艾琳娜，你的婚事已經決定了。」
父親的聲音從上座傳來。
「——對方是法斯堤瑪的國王，阿爾法迪盧陛下。」
周圍頓時騷動起來。不隻大臣們，連一旁的仆人跟侍女們也都困惑地互相看
著彼此，眼中明顯流露出憐憫之情。
艾琳娜茫然望著父親的臉。這始料未及的發展，令她幾乎無法思考。
她知道身為公主，總有一天必須要出嫁，卻從未認真思考過這個問題，更完全沒想過會是嫁到信仰不同的國家。
艾琳娜總算回神後，試著做出反駁。
「但、但……我是路西安敦徒！——不論是路西安敦還是謝裏夫教，都隻能和信仰相同的人通婚不是嗎……？」
「公主殿下請放心，信仰、服裝及食物，甚至是其他大小事，來到我國後都可以依然照布蘭納的方式來做。我們國王——阿爾法迪盧也已經認同這件事了。不過，生下來的小孩若不接受謝裏夫敦的洗禮，我們可會很困擾。」
艾琳娜不敢相信拉斐爾所說的話。
「不會吧……」
「這是兩國之間協調出來的結果。我會負起責任，讓公主殿下不會被我國的習慣所束縛，或是非得遵守謝裏夫教戒律。」
對照自信滿滿的拉斐爾，艾琳娜的心情可說是跌落穀底。戴在脖子上的項鏈，突然變得跟鉛塊一樣沉重。
原來是這樣呀——她終於理解一切。
到目前為止，雙方肯定做過多次協商討論。
不然在信仰不同的情形下，婚姻不可能成立：若照傳統程序走，聖職者的反對聲浪必定很激烈。
「真是一樁好婚事。」
王後得意地說道。
「不快點準備公主的嫁妝可不行呢。為了賭上布蘭納的名譽，就從帝國各地徵收各種物品來吧。」
王後完全不顧遭受重大打擊的艾琳娜，像是打了場勝仗般地興奮不已，主動提出要幫艾琳娜做些什麽，這是過去從來沒有發生過的事。
可以除掉眼中釘，想必王後心裏十分痛快。沒想到讓艾琳娜處於優勢的綠寶石竟有這樣的涵義。
艾琳娜並非不知道，自己總有一天將成為政治聯姻的道具。
對上流階級的女性來說，戀愛是在故事中、或是為人婦後才有的自由。
為了逃離王後的掌握，我隻有結婚一途了。——她甚至如此期待過。
隻要可以不用見到王後，就算嫁到被稱為蠻國的瓦魯斯或是那巴爾，甚至是北方的小國佛蘭得魯也沒關係，艾琳娜打從一開始就沒有希望能過奢華的生活。
但是沒想到事情居然會變成這樣——
「恭喜你，艾琳娜。」
艾琳娜突然被這聲音嚇到而抬起頭，說話的人正是克菈凱雅，她依然麵無表情，看不出同情或是誇耀勝利的成分。
「身為王位繼承人，我非常期待你能盡力完成和平使者的工作。」
說完該說的話，克菈凱雅把目光栘到拉斐爾身上。
「貴國送來的舊約聖典，內容非常能發人深省呢。」
「您已經閱讀過了嗎？」
「當然還沒全部讀完。讀過之後，甚至讓我羨慕起妹妹能嫁到如此富有文化素養的國家。」
「能得到您的讚美真是光榮之巨。布蘭納被歌詠為黃金都市，能從布蘭納的後繼者口中聽到如此讚美，真不枉費我辛苦選出這些物品。」
艾琳娜沮喪地聽著兩人滔滔不絕的對話。
翌日，一整晚沒有闔眼的艾琳娜在太陽還沒完全升起前，就動身前往圖書室。
能夠訴說當下心情的對象隻有佛司卡斯了，但就算跟他說了，他也隻不過是一介傳教士，無法讓事情有轉圜的餘地。雖然心裏非常清楚這件事，但她現在非得找個人訴說自己的心情。
乾脆就這樣逃到修道院吧？昨天晚上，艾琳娜真有認真想過要這麽做。與其嫁到信仰及語言都不同的異教徒國家，她還寧願在石造修道院，將一生奉獻給路西安之神。
——我很期待你能盡力完成和平使者的工作。
克菈凱雅的話重新在腦中浮現，艾琳娜緊緊咬住自己的嘴唇。
如果她像克菈凱雅一樣，在宮廷中受到眾人愛護，應該就能毫無迷惘地完成身為公主的義務。為了那些親切待己的人們，為了養育自己的布蘭納這個國家，想必她能毫不遲疑地犧牲自己。
可是這樣的事情連一次都沒發生過，宮廷裏不論何時都隻重視克菈凱雅一人，艾琳娜總是被當成像空氣一般地忽視。父王跟佛斯卡司以外，沒有人認為艾琳娜是公主，因為父親公務繁忙，兩人也很少見到麵。不管怎樣，艾琳娜都不可能擁有比克菈凱雅還好的待遇，心想著：我完全不比克菈凱雅，重視我的人隻有佛斯卡司，明明是這樣……
（為什麽現在突然……！）
艾琳娜心中激烈地抗拒。
一想起站在宮殿的陽台時，從海洋另一端升起、不禁令她眯起眼睛的太陽光芒，以及聽著大寺院響徹雲霄的鍾聲低頭祈禱這些日常點滴，讓她不禁悲從中來。
隨著晨光升起，睡夢中的阿卡迪奧斯逐漸醒了過來，市民們開始往大寺院、競技場及廣場等地聚集。
宮殿旁的大競技場自古以來除了戰車競技之外，還舉行了馬戲團或是西方傳來的馬上用槍比試，是市民們重要的娛樂場所。她不知在王族用的特等席聽過多少次民眾的歡呼聲，市民們齊聲祝福賢君阿曆克賽的治世，讓身為父親女兒的自己也與有榮焉。
用石版鋪成的道路、確保大量水源的地下水管、為了維持衛生所建的下水道。
到處都有各式各樣的學校及修道院，教導市民讀書寫字及算數等基本教養。
在瓦魯斯及那巴爾等地，連王公貴族都還不一定會讀書寫字，而阿卡迪奧斯的市民們，不分男女或是身分高低都能做到。
市民活動的公共大浴場及七個公共廣場上，分別舉辦著各種市集，每天都有成千上萬的物品在此被買賣。街頭藝人和占卜師被人群包圍，傳教士在一旁開始布教，男人們邊喝著廉價的酒邊熱中地討論事情。
偷偷跑來這裏的上流階級婦人們，則是在兩層樓高的拱廊上眺望這一切，邊吃著香甜的點心，邊七嘴八舌地討論最近的流言蜚語。
這個國家，既和平又充滿活力。
在這裏，國王隻要稍微大意就會被推翻。實際回顧曆史，最後在大競技場被公開處刑的人也為數不少，不過大部分都是由於自己不檢點，或是不幸被卷入宮廷的權利鬥爭，從來沒有一次是被其他國家侵略造成。
要是拒絕跟對方結婚、逃進修道院的話，不知法斯堤瑪又會采取什麽行動？兩國間的緊張態勢將不斷升高，說不定還會引發戰爭；也可能會受到周圍諸國落井下石的攻擊，要是演變成這樣，到時將不知會有多少人流血受傷。
（……這樣不行。）
艾琳娜歎了口氣，拖著沉重的腳步走向圖書室。
但在管理員室的並不是佛斯卡司，而是從未見過的陌生男子。
「這不是公主殿下嗎，您來得還真早啊。」
他的聲音中還帶著睡意，應該是正在打瞌睡吧。
「佛斯卡司還沒來嗎？」
他向充滿疑惑的艾琳娜深深地鞠躬。
「佛斯卡司先生昨日離開人世了，我是突然被派過來代理職務的……」
「…………」
那一瞬間，艾琳娜沒辦法理解他在說什麽，宛如呼吸停止般整個人僵住，好一會兒都無法行動。
「昨天晚上他忽然揪起心窩，然後就……幸好沒有走得很痛苦。」
在茫然若失的情況下，殘酷的事實依然一字一句地傳進艾琳娜耳裏，實在太令人無法接受了。
「……佛司卡斯現在被安置在哪裏？」
艾琳娜用顫抖的聲音問道，她起碼想參加他的喪
禮，想在佛司卡斯的遺體麵前，訴說這十年來的感謝。
「所屬修道院已經把遺體領回，他將被埋葬在聖山涅梅亞的墓園，三年後應該會被栘至修道院的納骨塔。」
新進管理員邊說邊在胸前劃下向神祈禱的印記。
艾琳娜不發一語地佇立在原地，昨天那不經意的對話竟然是最後一次！？她沒辦法再跟那位和藹的老人家講話了——
（………怎麽會這樣！）
艾琳娜無視好像想說些什麽的管理員，兀自轉身離開。
走廊上沒有半個人，隻有牆壁上幾支即將燃燒殆盡的蠟燭，柔和的朝陽透過窗戶分散成數條金光照射進來。遠處有道人影像是要驅散這些光芒般地走來，等艾琳娜看清楚她是誰時，不禁大吃一驚。
是母親——佐艾。
「公主殿下。」
佐艾露出驚訝的表情說道。她將亮麗的黑發打理得十分漂亮，穿著淡紫色衣裳，依然是那麽地美麗。縱然有人在背地裏說她已經不年輕了，可是就算在不缺年輕女孩的宮廷中，比她還美麗的女性大概也隻有克薟凱雅。
為什麽我跟母親一點都不像呢？母親的美貌讓她充滿欽羨與懷疑。
就算這樣，她是艾琳娜的母親這件事，依舊是不爭的事實。
艾琳娜想要依靠母親，畢竟是生下自己的人，就算隻有一次也好，她希望對方用充滿親情的聲音安慰自己。於是，艾琳娜抱著這樣的想法開口。
「呃……」
這時，佐艾拉起禮服的裙擺，微微屈膝向艾琳娜行禮。
「恭喜公主殿下，聽說婚事已經決定了。」
「…………」
「我打從心裏祈禱公主殿下能以公主的身分，確實地完成使命。」
艾琳娜感到非常絕望。從佐艾口中說出的話，跟克菈凱雅沒有兩樣。
——不是的！我不是希望聽到這樣的話！
她認為，即使彼此的立場不能以母女相稱，實際上還是在替對方著想；母親之所以不能說出真正的想法，是因為要留意旁人及王後的目光，所以，起碼今天——
看來一切都隻是出悲哀的獨角戲。
艾琳娜隻要一句話：你不在了我會很傷心。——明明隻要這樣就好了。
（算了……）
艾琳娜緊咬下唇，抬頭仰望天空，拚命忍住即將滴下的淚水，用硬擠出來的聲音答道。
「謝謝，十分感謝您的心意。」
從那之後，宮廷上下急忙動員起來，因為艾琳娜突然要跟拉斐爾一起回到法斯堤瑪。
一切都是艾琳娜自身的希望，她向父親懇願說：既然要嫁到習慣跟語言都不同的國家，就不想在結婚當天出糗。雖然對方同意自己能以布蘭納的方式生活，但她還是想學習一些基本常識。
沒想到一直沒什麽存在戚的年幼公主，內心居然如此堅強，不隻是宮廷裏的人，連阿卡迪奧斯的市民們都對她讚譽有加。
「我的小小公主啊，父王以你為榮。」
離別當日，父親眼眶充滿淚水，把艾琳娜抱進他那寬廣的胸懷中。
「阿爾法迪盧陛下是既年輕又優秀的人，一定會讓你幸福的。」
艾琳娜有些驚訝地聽著這番話，因為身為國王的父親很少會這樣讚美別人。
同時，她也是第一次看到父親的淚水。雖說是一時，但自己競曾懷疑過父親的愛，她感到有些慚愧。
「真是令人佩服的想法，不愧為黃金都市的公主。」
艾琳娜在心中對著讚譽自己的拉斐爾賠不是。
沒什麽了不起，我隻是覺得與其繼續待在這裏，還不如去法斯堤瑪來得好。
在佛司卡斯已經過世的當下，也沒有什麽好留戀的，乾脆趁著還能這樣樂觀以對時趕緊出發。
如果不這麽做的話，她說不定又會開始猶豫起來。想起從海洋升起的朝日，大寺院、大競技場以及七個廣場，她或許又會變得依依不舍。
「這想法固然好，但有些操之過急。我本來想把各種配得上布蘭納公主的物品準備齊全，今天早上才剛叫阿卡迪奧斯手藝最好的紡織師傅開始織最頂級的衣服呢。就連她身上要配戴的飾品，也得收集各種寶石、象牙、七寶及螺鈿……」
「那些東西婚前送到就好了。」
王後的牢騷讓國王有些不耐煩了。
「但堂堂布蘭納公主，竟然用如此寒酸的模樣嫁人……」
在旁邊聽的拉斐爾露出詫異的表情。
「可是，我們從現在開始，必須穿越風勢強大的草原，一路上日曬及沙塵不容小覷，衣服還是到現地以後再換穿比較好。」
王後自己也是穿過深邃的森林及險峻的山路嫁過來的，現在卻完全忘記了。
「就算是這樣……」
王後好像還想說些什麽，大概是想拐彎抹角地批評艾琳娜的裝扮吧。不趕快打斷的話，不知道要到什麽時候才能出發。
「謝謝您的關心。」
艾琳娜彎腰道謝，抬起頭時，她用堅定的眼神注視著王後。
「父王、母後、王姊。」
她雖然叫了三人，視線還是盯在王後身上。
「等我平安抵達以後會寄信過來，請一定要回信給我。那將成為我在異國生活莫大的鼓勵。」
盡管王後氣到臉色發白，艾琳娜仍然毫不懼怕。
能在生氣的王後麵前如此直接地表達意見，又不用害怕之後的報複，讓她高興得想舉雙手歡呼。
「我很期待你的來信。」
克菈凱雅愉快地回道。