第一章 「一擊，是嗎……」
絕對雙刃absolute duo 作者：柊★巧 投票推薦 加入書簽 留言反饋
「擊碎吧——雷神之一擊！」
解放宛如拉弓般一口氣拉到底的拳頭——
拳頭陷入名為「獸」的異形怪物體內。
發出激烈得令人誤以為是爆炸的聲音，「獸」向後飛去。
撞上的牆壁開了個大洞，怪物伏倒在地。
站在一陣抽搐後動也不動的「獸」麵前，保持戰鬥姿勢的我睥睨著他。
「升華之儀」結束四天後——
因升華失敗而引起的高燒一退，我和茱莉、小虎、莉莉絲及橘就一起參加了實地研習。
到了研習地點，過去在「殺戮遊戲」中，與我們並肩作戰，打倒「神滅部隊」的護陵衛士部隊已在那裏。
不過，這次並非睽違已久的再會。
我潛入「666」主辦的「狂賣會」執行偵查任務時，他們也參加了當時的突擊大部隊。
那次之後，連今天在內我們已共同出了五次任務——這些任務全部都和「666」有關。
接近深夜時分，潛入武器偷渡現場的我們，和「666」的組織成員，同時也是非人者的「獸」展開交戰。
剛才受「雷神之一擊」直接命中的「獸」，身上開始咻咻冒出蒸氣——很快地，從異形打回人類原型。
他們一旦昏迷，就無法繼續保持「獸」的外表。
目睹敵人在我眼前失去戰力後，鬆了一口氣的同時，我立刻切換注意力。
（茱莉和大家呢……？）
找尋本該在旁與其他「獸」毆鬥的茱莉，正好看到她使出一擊，結束了一場戰鬥。
接著我陸續確認周圍其他夥伴——小虎和橘、莉莉絲，以及護陵衛士——大家都在戰局中占上風。
雖然還有少數敵手仍在反抗，就戰況看來，我做出不須支援的判斷，放心地鬆了一口氣。
「辛苦了，茱莉。應該……沒受傷吧。」
我出聲慰勞剛結束戰鬥的銀發少女時，她手中的「雙劍」正複原為「火焰」。
「火焰」在黑暗中四散、消失。
「對，托你的福。」
回頭一看，茱莉說著對我點頭，頭上的鈴鐺發出清脆聲響。
「透流也沒事，太好了。」
身為我「絆雙刃」的女孩如此說著，臉上露出微笑。我也跟著笑了。
就在這時——
「你們那邊看來也結束了啊。」
傳來第三者的聲音。
轉頭一看，是個穿著護陵衛士製服的男人。
那是過去在「殺戮遊戲」任務上，率領戰鬥夥伴護陵衛士的園田隊長。
「是，您那邊狀況如何？」
「所有敵人都逮住了——任務完美成功。這都多虧你們幫忙製伏了『獸』。」
包括隊長在內，護陵衛士們的對手不是「獸」，而是手上握有槍的「666」組織成員，因此有少數衛士受了傷。
不過，隊長補充說明那都是輕傷，不用擔心。
再來隻要將逮住的組織成員送往黎明機構的附屬設施，這次的任務就算結束。
再過一個小時，今天就要結束——
負責運送護陵衛士所屬成員的高性能機動車，正行駛在這個時間的高速公路上。
車上有七個人——我、茱莉、莉莉絲、橘、小虎、園田隊長，以及負責駕駛的護陵衛士。
（呼……）
搖晃的車內，我悄悄歎了一口氣。
不知是否因已將「獸」交接而鬆懈的緣故，原本一直不覺得肚子餓的我，忽然被劇烈的空腹感襲擊。
任務開始前雖然喝了配給的果凍飲料，但也早就消化了。
拜此之賜，現在我的肚子正沒用地咕嚕作響。
幸好被車子的噪音掩蓋，誰也沒聽——
「透流，你這家夥的肚子從剛才開始就很吵，能不能想想辦法啊。」
被坐在對麵的小虎聽得一清二楚……
「這也不能怪他，雖然沒有九重的肚子叫得那麽大聲，我也滿餓的。」
連坐在小虎身邊的橘也聽見啦……
隻能慶幸坐在右邊的茱莉正在打瞌睡，似乎不是會注意到我肚子叫聲的狀況。不過，既然連坐在對麵的小虎都聽見了，坐在我左邊的莉莉絲一定也聽見了吧。
「喂……我已經很努力裝作沒聽見了，就別再提醒我好嗎，小虎。」
……她不但聽見了，還故意假裝沒聽見。
（丟臉死了，我的臉一定很紅吧……）
「那還真是抱歉哪，布裏斯托。」
「真的，托你的福，害我想起自己肚子也很餓。」
莉莉絲這麽說著，回應訕笑的小虎。
「好了啦……等回宿舍後就拜托舍監看有什麽東西能吃吧。要是真的耐不住餓，也可以在搭單軌電車前先到便利商店買啊。」
「耐不住餓的人不就是你嗎，九重。」
橘竊笑著說，我也隻能苦笑以對。
莉莉絲故意對著我大聲歎氣說：
「唉，你真是不懂女人心耶，透流。都已經幾點了，怎麽可能再吃東西？宵夜可是女人的大敵——可說比『666』還難對付呢。」
「我明白你的意思，可是還是多少吃點比較好吧？吃得太少，身子撐不住怎麽辦。」
雖然橘好心勸告，金發少女卻豎起食指回應：
「要是倒下了，當然就要透流來照顧我囉。」
「你不是有莎拉在嗎，莎拉她……」
「既然是透流害我變成這樣的，你就該負起責任。」
「什麽！責、責任？」
「請你不要想歪了好嗎！」
莉莉絲故意說得曖昧，引起橘的敏感反應，我趕緊補上一句。
「啊……咳咳，不、不好意思……」
車廂內光線陰暗看不清楚，但她現在肯定是麵紅耳赤。
「哎呀，我可是不在意被想歪喔。」
金發少女往我身上一靠，臉也往我湊過來，瀏海甚至掃過我的臉頰。
這時，她那柔軟的隆起因壓在我手臂上而變形，像是在強調這個大小該有的柔軟度。
因為另一邊的茱莉把我的肩膀當枕頭，想逃也無處可逃。
「透·流?」
「等、等一下，莉莉絲……！」
莉莉絲抬起頭，嘴唇慢慢靠近。
每次車行過路燈下，車廂內都會被照亮，光線打在她擦了淡淡口紅的唇上。
閉上藍寶石眼瞳的表情，在燈光下顯得特別妖豔。
「莉、莉莉絲！你、你竟然在這種地方做出這麽下流的事！可、可是，為了向雅報告這件事，我一定要看個仔細才行……嗎？」
「幫幫我啊！」
明明用手遮著臉，眼睛卻老實不客氣地從打開的指縫中盯著我們看。橘的謎樣思考模式使我忍不住吐槽。
「小虎……！」
判斷橘不可靠，我轉而向小虎求助。
「哼，沒那個必要。」
「有啦！」
「……你也該有點學習能力吧，還不知道這女人的個性嗎。」
「咦？」
小虎一副懶得搭理我們的樣子，閉上眼睛，身體靠向椅背。
還來不及問清楚他的意思，莉莉絲就放開我了。
「你真是不識相耶，我本來還想多享受一下未來丈夫的反應哪。」
「你是……開玩笑的……？」
這時我才明白小虎為什麽那麽說，橘和我瞬間無力。
「嗬嗬，當然是開玩笑的啊。還是你希望我真的親上去？」
「……可是……你畢竟有前科……」
我指的是大約半年前——在經曆一場「生存鬥爭」之後，莉莉絲宣布我是她未來伴侶的那件事。
「那隻是為了用簡單明瞭的方式說明我的心意啊。我這裏——」
莉莉絲用手指撫摸自己的嘴唇，再用那手指朝我的嘴唇輕輕一點。
「會一直保留到透流自己想吻我的時候，好嗎?」
說完，莉莉絲對我眨了眨眼。
約莫二十分鍾後，車子抵達通往昊陵學園唯一的交通工具，單軌列車搭乘處。
下車後，我背起睡眼惺忪的茱莉，對送我們回來的隊長等人道謝。
「這點小事不用謝了。站在我們的立場，即使已經是『位階4』，你畢竟還是昊陵的學生，讓你們參加這麽危險的任務，實在是過意不去。」
「不、這是我自己要求的」
結束「狂賣會」的任務之後，我又參加了許多與「666」相關的任務。
這並非「操焰魔女」為我準備的考驗——而是我自己提出的要求。
因為現在的我，有明確的理由去執行與「666」相關的任務。
「這樣啊……既然你都這麽說了，我們做學長的，當然一定要盡全力支援囉。話說回來，隻有等級b的我們或許不大可靠，哈哈哈！」
「請別這麽說，各位很可靠的。」
護陵衛士也有等級上的區別。
危險度較高——特別是執行與地下社會相關的任務，向來由等級b的小隊負責，危險度較低的任務，就由等級c的小隊執行。
在某種程度上，等級當然得靠實力決定，不過，黎明機構還會判斷衛士本人是否已具有犧牲的覺悟。
被判定為等級b的衛士，隻要一達到「位階4」就可晉級為等級a，再往上還有最高的s等級。
「位階4」的我和莉莉絲——以及目前「力量」相當於「位階4」的「覺醒者」茱莉，同樣被判定為等級a。
此外，等級a以上的人無論日本或英國都為數不多，負責的多半是特殊任務，或是與凶惡犯罪相關的任務。
這種時候，視任務內容的不同，有時會由等級b的小隊前往支援，這次的任務正屬於這種情形。
「那我們差不多該回去了，下次的任務也請多幫忙。要是下次的對手還是『666』，也要像今天這樣一擊就把『獸』打飛喔！」
「……是。隊長也辛苦了。」
笑著輕槌我的胸口，隊長上車離去。
對駛離的車低頭致意後，我才和小虎等人一起進入車站。
回到宿舍約莫一小時後，我也把房間燈熄了。
茱莉早就躺平，而簡單吃過一些東西的我，該做的事也隻剩下睡覺了——
然而，或許是出任務的緊張與激昂尚未退去，我怎麽也感覺不到困意。
即使如此，我仍關熄房間的燈，希望的就是能在黑暗中逐漸睡去。
以手臂為枕頭，我躺在床上。
意識逐漸模糊時，忽然想起園田隊長臨走時那句話。
（一擊，是嗎……）
因為這次的對手是「獸」，現在的我才能一擊決勝負。
然而，若對手是在「狂賣會」上交手過，擁有複數「力量」的更高等級——「獸魔」，可就無法這麽順利了。
那種異形怪物，抵禦得住「位階4」的力量所釋放的「雷神之一擊」——
如果沒有從那個自稱聖騎士的男人雨果那裏借來的「力量」，現在我早就不在這裏了。
（我需要——力量。）
和榊戰鬥時感覺到的某種不足——
到現在還是不知道究竟是什麽。
——不過，除了那個之外，在與「獸魔」交手之後，我深刻體會到自己需要比現在更強大的力量。
為此，我一定要升華到「位階v」，可是現實卻沒有那麽容易。
倒不如說，在這麽短期間——聽說是學園有史以來最快——升上「位階4」，隻能說是運氣好。
雖然如此，一想到和「獸魔」的戰鬥，以及未來即將麵臨的無數戰鬥，我都必須早日變強才行。
那麽，該怎麽做才好呢。思考的結論，也就成為我這段時間頻繁參與護陵衛士任務的理由。
時間回溯到「狂賣會」那天夜晚——和「獸魔」分出勝負之後。
「……你在做什麽？」
銀發少女靜靜地，淡然地，用含有一絲慍怒的聲音這麽問時，我冷汗直流。
因為我正躺在莉莉絲柔軟的大腿上休息。
正確說來，是她趁我動彈不得時，擅自讓我躺上去的，剛抵達的茱莉當然不知情，對她而言，眼中看到的就是一切。
「等、等一下，茱莉！這是有複雜原因的——」
「哎呀，看就知道了吧？他躺在我大腿上啊，躺、大、腿。透流累了，身為他未來另一半的我關心他，讓他好好休息一下囉。」
「不是不是不是，我有推辭，也要她不必這麽做了啊！」
「可是後來，你不是也說『你高興就好』嗎。」
「唔！那、那是因為……」
我呈現半放棄狀態時說的那句話，竟然被她拿來利用。
望著我倆的深紅眼瞳深處，似乎藏著一股冷徹心扉的寒意——
「………………」
銀發少女緩緩踏出一步。
一步，再一步。
接下來會發生什麽凶案，還是什麽慘劇呢？
在我為接下來的事態而恐懼顫抖時，茱莉已走到我們身旁，停下腳步。
「茱、莉……」
銀發少女看了我好一會兒，當場坐下。
「咦……？」
她到底想做什麽——我還在觀望狀況，茱莉便拍拍自己的膝蓋說：
「透流，要休息的話，這邊請。」
話雖如此，我的身體還是動彈不得。
「真可惜，透流好像比較喜歡柔軟的大腿喔？」
「透流不喜歡睡太高的枕頭。」
這我還是第一次聽說。
「所以，這邊請。」
茱莉再次拍拍膝蓋。
「呃、呃……我現在身體動彈不得……」
盤算了好一會兒該如何表達我的狀況，結果還是判斷老實為上。
「這樣啊……如果是這樣的話，那也沒辦法。」
她似乎能夠接受這個解釋。
「唷，你不強拉他過去嗎？」
「勉強別人是不好的。」
從她皺眉的表情看來，茱莉肯定是不高興的，值得慶幸的是她並未當場發作——安心之餘，我偷偷籲了一口氣。
「哈哈哈哈！女人的鬥爭好像暫時結束了，你鬆了一口氣吧？透流。」
這裏明明隻有我和茱莉、莉莉絲以及依然昏迷的橘，卻響起另一個人的笑聲。
「雨果！」
從屋頂破掉的大洞邊緣往下俯瞰我們，圍著白色圍巾的男人——
笑的人是「聖廳」的「聖騎士」雨果。
「……透流。」「那家夥是誰？」
我對露出警戒心的兩人簡單說明了這次他在任務中提供協助的事。
「我這邊的事也辦完了，想過來看看要不要幫忙。看來，是沒必要擔心你了吧。」
「既然看到了，幹嘛不出個聲……」
「女人的戰爭和我完全無關，哪個笨蛋會想去趟渾水啊？」
他說的非常正確，我完全無法反駁。
所以，隻好改變話題。
「……你那邊的事情怎麽樣了？」
「失敗了啊。原本希望至少能擊潰『第四圜』，卻被『獸魔』阻礙了……真是的，沒完沒了地出來了一大串。」
「沒完沒了一大串……你到底對付了幾隻『獸魔』啊？」
「我沒數，少說十隻吧。」
雨果回答得隨性，我卻難掩驚訝。
乍看之下，雨果應該沒有受重傷。
如果沒有他借我的「十三秒雷命」，我連一隻「獸魔」都不可能打贏。
（聖騎士到底有多強……是什麽讓他這麽強大……）
除了驚愕，我也開始思考雨果強大力量的來源——
「好囉……既然已確認你們平安無事，那我就要先走了。這次我們雖是合作關係，我這邊的老大和你們那邊的夥伴背後都在動手腳，要是被他們發現就麻煩了，還是在那之前先閃人吧。」
雨果一個轉身，隻剩視線朝向這邊說：
「掰囉。你今後若是繼續對付『666』，總會在哪相見的。」
「啊、雨果！等等——」
我的話都還沒說完，雨果的身影就消失了。
最後隻剩下那條白圍巾在黑暗中飛舞。
（竟然走掉了……）
還有些話想跟他說的啊。
想問他關於那名為「魔法」的，到底是什麽樣的「力量」。
十天後，在「狂賣會」上受的傷已痊愈，身體也可以自由行動後，我出現在理事長辦公室。
「身體狀況怎麽樣？」
「如您所見，已完全康複。」
臉上展現一個「那太好了」的微笑，年僅十歲的少女問：
「你今天來，有什麽事嗎？」
「在上次的任務，謝謝您安排了雨果的協助。我今天來，就是想請您替我聯絡雨果。」
「找他？理由是什麽？」
她這麽問，而我也毫不掩飾自己的想法。
「我想變強，這和你的目的無關。還有，上次出任務時和『獸魔』的交手，也讓我深刻體認到自己需要比現在更強的『力量』。為此——」
我直視理事長，訴說等待傷口痊愈這段時間內，我一直思考的事。
「我想擁有雨果擁有的那種名為『魔法』的『力量』。」
我的話，令理事長陷入思索——不久，她終於點頭。
「我明白了——但是，很遺憾，我不能告訴你。他所隸屬的『聖廳』和黎明機構的關係稱不上良好，所以我無法僅為你個人的需求就與他聯係。」
簡單說明彼此所屬組織的關係後，黑衣少女搖搖頭，繼續往下說。
「『狂賣會』那次，是因為我方握有他需要的情報，才得以達成那樣的協議。」
不過，少女的回答早在我預料範圍之中。
「我懂了，如果是這樣的話——」
正因早已有所預料，我立刻提出另一個要求。
「今後我出任務時，希望盡可能負責與『666』相關的任務。」
直接和雨果取得聯絡並不容易。
可是，隻要持續參加與「666」相關的任務，說不定哪天能再遇上他。
即使可能性很低，我仍選擇了這條路——這就是我的結論。
然而，這結論是否可行，端看眼前的少女如何決定——
「九重透流——如果你這麽希望的話。」
「操焰魔女」露出淡淡的笑容，接受了我的要求。
那天之後，賦予我的任務，大部分都與「666」有關。
話雖如此，到目前為止，我的希望在每一場任務中都落空。
不過，我們的行動也防範了666的惡行於未然，絕不能說是毫無收獲。
我也不認為這麽簡單就能再次遇到他。
所以——還有很長的路要走。
想起茱莉鼓勵的話語，讓焦躁的心沉靜下來，做一個深呼吸。
冷冷的空氣吸進胸腔，感覺好舒服。
（差不多該勉強自己入睡才行了……）
時間已過半夜一點，我還是睡意全無。
不知道為什麽會這樣，我歎了一口氣，忽然想起之前和茱莉一起看的電視節目，便往廚房走去。
我打算煮一杯熱牛奶。
節目中提到熱牛奶含有某種助眠成分（名稱我忘了），正好適合現在我的狀況。
不料——
「……透流？」
微波爐的電子警示音，在安靜的室內比預期的還大聲，就這麽將銀發少女從夢中驚醒。
「抱歉，吵醒你了？」
「沒事，你怎麽還沒睡？」
「喝完這個馬上就睡，不用擔心我，你快睡吧。」
我一邊吹涼牛奶一邊喝。
「會冷嗎？」
「嗯，有點。」
雖然熄燈時也把暖氣關掉了，現在的季節還不算太冷。
隻是怕讓茱莉知道我是因為想事情而睡不著，或許會害她擔心，所以我便故意順著她的話點頭回應。
「這樣啊，不然——一起睡吧。」
「咦？」
無視我的意見，茱莉幾乎不發出一點聲音地跳下床，再鑽進雙層床的下鋪。
「因為一起睡很溫暖。」
（確實是很溫暖沒錯啦……）
大概是因為最近天氣也開始變冷了，一起睡覺時，茱莉緊貼著我的機率也變得比以前高。
這麽一來，我緊張的程度當然也跟著提高，不用想也知道，好不容易熱好的牛奶效果豈不是完全抵銷。
可是，看到她鑽進棉被等我的樣子，實在很難將「想分開睡」說出口，我隻得努力思考該怎麽回答才好。
等我喝完牛奶回到床上，果然不出所料，茱莉又緊貼著我睡了。
「溫暖嗎，透流。」
她簡直就像把我當成抱枕一樣，腿也纏繞上來，我真怕加速的心跳聲會被她聽見，在心裏捏了一把冷汗。
不過，也正如她所說，這樣睡確實很溫暖。
加上熱牛奶的效果，身體逐漸發熱，要不了多久，困意也將來襲了吧——我猜。
感受著懷中少女的溫暖，我才剛閉上眼，茱莉就開口跟我說話。
「對了，透流。」
「嗯？」
「冬天很冷，要不要每天晚上都像這樣一起睡，比較溫暖。」
「不不不，這可不行……」
茱莉雖然自認提出了個好主意，我卻不由得大大搖頭。
◇
圓桌會議，指的是出席者之間沒有地位上下之分的會議——
那麽，人稱「圜冥主」的「666」幹部會議又會是以什麽形式舉行。
對不明個中意義的人來說，那真是一幅非常奇妙的光景。
在呈研磨缽狀的特異大廳中央——最下層什麽都沒有，每往上一層就會擺上一環狀桌，各坐著一名「圜冥主」。
這幅光景模仿的是地獄的階層構造，愈往下層——也就是距離中央愈近的人，在組織內的地位就愈高。
坐在桌邊的他們都顯得有些透明，其實這些人都不存在於此——
換句話說，影像來自立體投影，無論身在世界何處都能參加會議。
被稱為圜桌會議的「666」幹部會議，就是以這樣的形式舉行。
「那麽先由我來報告——」
第一個開口的，是坐在從上往下數來第二層桌邊的美女，畢翠克絲。
她在「666」的稱號是「第二圜」，在「七曜」中的稱號則是「洌遊對
姬」。
「這裏也出現『紅蓮』了。」
畢翠克絲提出的議題是大約兩個月前開始出現，對「666」相關設施進行的破壞行動。
以各式各樣的偽裝融入社會的「666」相關設施，接二連三遭到襲擊，就在前天，她麾下的公司大樓發生了火災。
「唔姆……從南美開始，接著是北美、西歐，現在輪到東歐了嗎。」
如此回應的是站在最上層，擁有「第一圜」稱號，名叫克洛維的青年。
身穿華美軍服的他，在七曜中人稱「颶煉裁者」，另一個身分是與美軍私通的秘密組織歌革與瑪各的幹部，是個高深莫測的人物。
「雖然都是小事，但是能如此精準地對我們麾下設施做出襲擊——對手到底是何方神聖。」
秉持一貫略顯誇張的態度，克洛維的發言聽起來像發問，又像自言自語。
到目前為止，幾乎沒有任何線索。
襲擊者是個人還是團體，背後有什麽組織撐腰，完全是未知數。
唯一確定的隻有受襲擊的設施必定會被一場紅蓮大火燒光一切。
因此，他們將這次的襲擊者稱作「紅蓮」。
「可能的對象有『聖廳』、歌革與瑪各、黎明機構——」
畢翠克絲舉出五個左右擁有超常戰力的組織，都被克洛維當場搖頭否決。
「不、我可以保證這不是『聖廳』的作風，除了我之外，沒人有資格這麽說了吧。」
繼過去名號曾與「聖廳」相連的克洛維發言之後，坐在最下層桌邊的巨漢也首次開口：
「要是從作風這個觀點來看，應該也不是黎明機構。因為他們向來秉持的就是鎮壓之類的溫和想法。」
「圜冥主」首席，擁有「第四圜」稱號的男人——莫卓一邊回想入秋時舉行的「狂賣會」，一邊這麽說。
黎明機構以維持治安的名義介入地下社會，護陵衛士——「超越者」們的行動向來以鎮壓對手使其無力為優先。正因為向來就是站在敵對立場的組織，他對黎明機構也就特別了解。
「那麽，歌革與瑪各——」
「不會吧。他們以集團戰鬥為主，隻要有所行動，一定會上我的鉤。」
對畢翠克絲點頭的軍服青年同時身兼歌革與瑪各幹部的事，其他「圜冥主」並不知情。
不過，他現在的發言倒是並無虛假。
其他的兩個組織，也被眾人以其他理由推翻了「紅蓮」的可能性。
「還有誰能舉出其他可能嗎？」
「很遺憾，可能性太多了。」
克洛維這麽一說，莫卓和被稱為「第三圜」的人物也笑著讚同。
「……這麽說來，就是我們也不知道的某股『力量』派來的囉。」
畢翠克絲點頭說道「這可能性很高」，讚成了克洛維的意見。
「在『紅蓮』的真麵目水落石出之前，有必要提升警戒等級。一旦受害程度繼續擴大，就要進入正式戒備了，到這裏沒問題吧？」
一待全體通過這個提案，「紅蓮」的議題也到此結束。
「接著是下一個議題——請容我報告，未來所需的果實，某種程度數量已經齊全。至於實驗何時展開，就交給你決定吧，『第四圜』。」
「從今晚開始。」
對克洛維提出的這個議題，莫卓以一個猙獰的笑容回應。
「開始吧——『禁忌的禍稟檎<海棠果計畫>』！」
解放宛如拉弓般一口氣拉到底的拳頭——
拳頭陷入名為「獸」的異形怪物體內。
發出激烈得令人誤以為是爆炸的聲音，「獸」向後飛去。
撞上的牆壁開了個大洞，怪物伏倒在地。
站在一陣抽搐後動也不動的「獸」麵前，保持戰鬥姿勢的我睥睨著他。
「升華之儀」結束四天後——
因升華失敗而引起的高燒一退，我和茱莉、小虎、莉莉絲及橘就一起參加了實地研習。
到了研習地點，過去在「殺戮遊戲」中，與我們並肩作戰，打倒「神滅部隊」的護陵衛士部隊已在那裏。
不過，這次並非睽違已久的再會。
我潛入「666」主辦的「狂賣會」執行偵查任務時，他們也參加了當時的突擊大部隊。
那次之後，連今天在內我們已共同出了五次任務——這些任務全部都和「666」有關。
接近深夜時分，潛入武器偷渡現場的我們，和「666」的組織成員，同時也是非人者的「獸」展開交戰。
剛才受「雷神之一擊」直接命中的「獸」，身上開始咻咻冒出蒸氣——很快地，從異形打回人類原型。
他們一旦昏迷，就無法繼續保持「獸」的外表。
目睹敵人在我眼前失去戰力後，鬆了一口氣的同時，我立刻切換注意力。
（茱莉和大家呢……？）
找尋本該在旁與其他「獸」毆鬥的茱莉，正好看到她使出一擊，結束了一場戰鬥。
接著我陸續確認周圍其他夥伴——小虎和橘、莉莉絲，以及護陵衛士——大家都在戰局中占上風。
雖然還有少數敵手仍在反抗，就戰況看來，我做出不須支援的判斷，放心地鬆了一口氣。
「辛苦了，茱莉。應該……沒受傷吧。」
我出聲慰勞剛結束戰鬥的銀發少女時，她手中的「雙劍」正複原為「火焰」。
「火焰」在黑暗中四散、消失。
「對，托你的福。」
回頭一看，茱莉說著對我點頭，頭上的鈴鐺發出清脆聲響。
「透流也沒事，太好了。」
身為我「絆雙刃」的女孩如此說著，臉上露出微笑。我也跟著笑了。
就在這時——
「你們那邊看來也結束了啊。」
傳來第三者的聲音。
轉頭一看，是個穿著護陵衛士製服的男人。
那是過去在「殺戮遊戲」任務上，率領戰鬥夥伴護陵衛士的園田隊長。
「是，您那邊狀況如何？」
「所有敵人都逮住了——任務完美成功。這都多虧你們幫忙製伏了『獸』。」
包括隊長在內，護陵衛士們的對手不是「獸」，而是手上握有槍的「666」組織成員，因此有少數衛士受了傷。
不過，隊長補充說明那都是輕傷，不用擔心。
再來隻要將逮住的組織成員送往黎明機構的附屬設施，這次的任務就算結束。
再過一個小時，今天就要結束——
負責運送護陵衛士所屬成員的高性能機動車，正行駛在這個時間的高速公路上。
車上有七個人——我、茱莉、莉莉絲、橘、小虎、園田隊長，以及負責駕駛的護陵衛士。
（呼……）
搖晃的車內，我悄悄歎了一口氣。
不知是否因已將「獸」交接而鬆懈的緣故，原本一直不覺得肚子餓的我，忽然被劇烈的空腹感襲擊。
任務開始前雖然喝了配給的果凍飲料，但也早就消化了。
拜此之賜，現在我的肚子正沒用地咕嚕作響。
幸好被車子的噪音掩蓋，誰也沒聽——
「透流，你這家夥的肚子從剛才開始就很吵，能不能想想辦法啊。」
被坐在對麵的小虎聽得一清二楚……
「這也不能怪他，雖然沒有九重的肚子叫得那麽大聲，我也滿餓的。」
連坐在小虎身邊的橘也聽見啦……
隻能慶幸坐在右邊的茱莉正在打瞌睡，似乎不是會注意到我肚子叫聲的狀況。不過，既然連坐在對麵的小虎都聽見了，坐在我左邊的莉莉絲一定也聽見了吧。
「喂……我已經很努力裝作沒聽見了，就別再提醒我好嗎，小虎。」
……她不但聽見了，還故意假裝沒聽見。
（丟臉死了，我的臉一定很紅吧……）
「那還真是抱歉哪，布裏斯托。」
「真的，托你的福，害我想起自己肚子也很餓。」
莉莉絲這麽說著，回應訕笑的小虎。
「好了啦……等回宿舍後就拜托舍監看有什麽東西能吃吧。要是真的耐不住餓，也可以在搭單軌電車前先到便利商店買啊。」
「耐不住餓的人不就是你嗎，九重。」
橘竊笑著說，我也隻能苦笑以對。
莉莉絲故意對著我大聲歎氣說：
「唉，你真是不懂女人心耶，透流。都已經幾點了，怎麽可能再吃東西？宵夜可是女人的大敵——可說比『666』還難對付呢。」
「我明白你的意思，可是還是多少吃點比較好吧？吃得太少，身子撐不住怎麽辦。」
雖然橘好心勸告，金發少女卻豎起食指回應：
「要是倒下了，當然就要透流來照顧我囉。」
「你不是有莎拉在嗎，莎拉她……」
「既然是透流害我變成這樣的，你就該負起責任。」
「什麽！責、責任？」
「請你不要想歪了好嗎！」
莉莉絲故意說得曖昧，引起橘的敏感反應，我趕緊補上一句。
「啊……咳咳，不、不好意思……」
車廂內光線陰暗看不清楚，但她現在肯定是麵紅耳赤。
「哎呀，我可是不在意被想歪喔。」
金發少女往我身上一靠，臉也往我湊過來，瀏海甚至掃過我的臉頰。
這時，她那柔軟的隆起因壓在我手臂上而變形，像是在強調這個大小該有的柔軟度。
因為另一邊的茱莉把我的肩膀當枕頭，想逃也無處可逃。
「透·流?」
「等、等一下，莉莉絲……！」
莉莉絲抬起頭，嘴唇慢慢靠近。
每次車行過路燈下，車廂內都會被照亮，光線打在她擦了淡淡口紅的唇上。
閉上藍寶石眼瞳的表情，在燈光下顯得特別妖豔。
「莉、莉莉絲！你、你竟然在這種地方做出這麽下流的事！可、可是，為了向雅報告這件事，我一定要看個仔細才行……嗎？」
「幫幫我啊！」
明明用手遮著臉，眼睛卻老實不客氣地從打開的指縫中盯著我們看。橘的謎樣思考模式使我忍不住吐槽。
「小虎……！」
判斷橘不可靠，我轉而向小虎求助。
「哼，沒那個必要。」
「有啦！」
「……你也該有點學習能力吧，還不知道這女人的個性嗎。」
「咦？」
小虎一副懶得搭理我們的樣子，閉上眼睛，身體靠向椅背。
還來不及問清楚他的意思，莉莉絲就放開我了。
「你真是不識相耶，我本來還想多享受一下未來丈夫的反應哪。」
「你是……開玩笑的……？」
這時我才明白小虎為什麽那麽說，橘和我瞬間無力。
「嗬嗬，當然是開玩笑的啊。還是你希望我真的親上去？」
「……可是……你畢竟有前科……」
我指的是大約半年前——在經曆一場「生存鬥爭」之後，莉莉絲宣布我是她未來伴侶的那件事。
「那隻是為了用簡單明瞭的方式說明我的心意啊。我這裏——」
莉莉絲用手指撫摸自己的嘴唇，再用那手指朝我的嘴唇輕輕一點。
「會一直保留到透流自己想吻我的時候，好嗎?」
說完，莉莉絲對我眨了眨眼。
約莫二十分鍾後，車子抵達通往昊陵學園唯一的交通工具，單軌列車搭乘處。
下車後，我背起睡眼惺忪的茱莉，對送我們回來的隊長等人道謝。
「這點小事不用謝了。站在我們的立場，即使已經是『位階4』，你畢竟還是昊陵的學生，讓你們參加這麽危險的任務，實在是過意不去。」
「不、這是我自己要求的」
結束「狂賣會」的任務之後，我又參加了許多與「666」相關的任務。
這並非「操焰魔女」為我準備的考驗——而是我自己提出的要求。
因為現在的我，有明確的理由去執行與「666」相關的任務。
「這樣啊……既然你都這麽說了，我們做學長的，當然一定要盡全力支援囉。話說回來，隻有等級b的我們或許不大可靠，哈哈哈！」
「請別這麽說，各位很可靠的。」
護陵衛士也有等級上的區別。
危險度較高——特別是執行與地下社會相關的任務，向來由等級b的小隊負責，危險度較低的任務，就由等級c的小隊執行。
在某種程度上，等級當然得靠實力決定，不過，黎明機構還會判斷衛士本人是否已具有犧牲的覺悟。
被判定為等級b的衛士，隻要一達到「位階4」就可晉級為等級a，再往上還有最高的s等級。
「位階4」的我和莉莉絲——以及目前「力量」相當於「位階4」的「覺醒者」茱莉，同樣被判定為等級a。
此外，等級a以上的人無論日本或英國都為數不多，負責的多半是特殊任務，或是與凶惡犯罪相關的任務。
這種時候，視任務內容的不同，有時會由等級b的小隊前往支援，這次的任務正屬於這種情形。
「那我們差不多該回去了，下次的任務也請多幫忙。要是下次的對手還是『666』，也要像今天這樣一擊就把『獸』打飛喔！」
「……是。隊長也辛苦了。」
笑著輕槌我的胸口，隊長上車離去。
對駛離的車低頭致意後，我才和小虎等人一起進入車站。
回到宿舍約莫一小時後，我也把房間燈熄了。
茱莉早就躺平，而簡單吃過一些東西的我，該做的事也隻剩下睡覺了——
然而，或許是出任務的緊張與激昂尚未退去，我怎麽也感覺不到困意。
即使如此，我仍關熄房間的燈，希望的就是能在黑暗中逐漸睡去。
以手臂為枕頭，我躺在床上。
意識逐漸模糊時，忽然想起園田隊長臨走時那句話。
（一擊，是嗎……）
因為這次的對手是「獸」，現在的我才能一擊決勝負。
然而，若對手是在「狂賣會」上交手過，擁有複數「力量」的更高等級——「獸魔」，可就無法這麽順利了。
那種異形怪物，抵禦得住「位階4」的力量所釋放的「雷神之一擊」——
如果沒有從那個自稱聖騎士的男人雨果那裏借來的「力量」，現在我早就不在這裏了。
（我需要——力量。）
和榊戰鬥時感覺到的某種不足——
到現在還是不知道究竟是什麽。
——不過，除了那個之外，在與「獸魔」交手之後，我深刻體會到自己需要比現在更強大的力量。
為此，我一定要升華到「位階v」，可是現實卻沒有那麽容易。
倒不如說，在這麽短期間——聽說是學園有史以來最快——升上「位階4」，隻能說是運氣好。
雖然如此，一想到和「獸魔」的戰鬥，以及未來即將麵臨的無數戰鬥，我都必須早日變強才行。
那麽，該怎麽做才好呢。思考的結論，也就成為我這段時間頻繁參與護陵衛士任務的理由。
時間回溯到「狂賣會」那天夜晚——和「獸魔」分出勝負之後。
「……你在做什麽？」
銀發少女靜靜地，淡然地，用含有一絲慍怒的聲音這麽問時，我冷汗直流。
因為我正躺在莉莉絲柔軟的大腿上休息。
正確說來，是她趁我動彈不得時，擅自讓我躺上去的，剛抵達的茱莉當然不知情，對她而言，眼中看到的就是一切。
「等、等一下，茱莉！這是有複雜原因的——」
「哎呀，看就知道了吧？他躺在我大腿上啊，躺、大、腿。透流累了，身為他未來另一半的我關心他，讓他好好休息一下囉。」
「不是不是不是，我有推辭，也要她不必這麽做了啊！」
「可是後來，你不是也說『你高興就好』嗎。」
「唔！那、那是因為……」
我呈現半放棄狀態時說的那句話，竟然被她拿來利用。
望著我倆的深紅眼瞳深處，似乎藏著一股冷徹心扉的寒意——
「………………」
銀發少女緩緩踏出一步。
一步，再一步。
接下來會發生什麽凶案，還是什麽慘劇呢？
在我為接下來的事態而恐懼顫抖時，茱莉已走到我們身旁，停下腳步。
「茱、莉……」
銀發少女看了我好一會兒，當場坐下。
「咦……？」
她到底想做什麽——我還在觀望狀況，茱莉便拍拍自己的膝蓋說：
「透流，要休息的話，這邊請。」
話雖如此，我的身體還是動彈不得。
「真可惜，透流好像比較喜歡柔軟的大腿喔？」
「透流不喜歡睡太高的枕頭。」
這我還是第一次聽說。
「所以，這邊請。」
茱莉再次拍拍膝蓋。
「呃、呃……我現在身體動彈不得……」
盤算了好一會兒該如何表達我的狀況，結果還是判斷老實為上。
「這樣啊……如果是這樣的話，那也沒辦法。」
她似乎能夠接受這個解釋。
「唷，你不強拉他過去嗎？」
「勉強別人是不好的。」
從她皺眉的表情看來，茱莉肯定是不高興的，值得慶幸的是她並未當場發作——安心之餘，我偷偷籲了一口氣。
「哈哈哈哈！女人的鬥爭好像暫時結束了，你鬆了一口氣吧？透流。」
這裏明明隻有我和茱莉、莉莉絲以及依然昏迷的橘，卻響起另一個人的笑聲。
「雨果！」
從屋頂破掉的大洞邊緣往下俯瞰我們，圍著白色圍巾的男人——
笑的人是「聖廳」的「聖騎士」雨果。
「……透流。」「那家夥是誰？」
我對露出警戒心的兩人簡單說明了這次他在任務中提供協助的事。
「我這邊的事也辦完了，想過來看看要不要幫忙。看來，是沒必要擔心你了吧。」
「既然看到了，幹嘛不出個聲……」
「女人的戰爭和我完全無關，哪個笨蛋會想去趟渾水啊？」
他說的非常正確，我完全無法反駁。
所以，隻好改變話題。
「……你那邊的事情怎麽樣了？」
「失敗了啊。原本希望至少能擊潰『第四圜』，卻被『獸魔』阻礙了……真是的，沒完沒了地出來了一大串。」
「沒完沒了一大串……你到底對付了幾隻『獸魔』啊？」
「我沒數，少說十隻吧。」
雨果回答得隨性，我卻難掩驚訝。
乍看之下，雨果應該沒有受重傷。
如果沒有他借我的「十三秒雷命」，我連一隻「獸魔」都不可能打贏。
（聖騎士到底有多強……是什麽讓他這麽強大……）
除了驚愕，我也開始思考雨果強大力量的來源——
「好囉……既然已確認你們平安無事，那我就要先走了。這次我們雖是合作關係，我這邊的老大和你們那邊的夥伴背後都在動手腳，要是被他們發現就麻煩了，還是在那之前先閃人吧。」
雨果一個轉身，隻剩視線朝向這邊說：
「掰囉。你今後若是繼續對付『666』，總會在哪相見的。」
「啊、雨果！等等——」
我的話都還沒說完，雨果的身影就消失了。
最後隻剩下那條白圍巾在黑暗中飛舞。
（竟然走掉了……）
還有些話想跟他說的啊。
想問他關於那名為「魔法」的，到底是什麽樣的「力量」。
十天後，在「狂賣會」上受的傷已痊愈，身體也可以自由行動後，我出現在理事長辦公室。
「身體狀況怎麽樣？」
「如您所見，已完全康複。」
臉上展現一個「那太好了」的微笑，年僅十歲的少女問：
「你今天來，有什麽事嗎？」
「在上次的任務，謝謝您安排了雨果的協助。我今天來，就是想請您替我聯絡雨果。」
「找他？理由是什麽？」
她這麽問，而我也毫不掩飾自己的想法。
「我想變強，這和你的目的無關。還有，上次出任務時和『獸魔』的交手，也讓我深刻體認到自己需要比現在更強的『力量』。為此——」
我直視理事長，訴說等待傷口痊愈這段時間內，我一直思考的事。
「我想擁有雨果擁有的那種名為『魔法』的『力量』。」
我的話，令理事長陷入思索——不久，她終於點頭。
「我明白了——但是，很遺憾，我不能告訴你。他所隸屬的『聖廳』和黎明機構的關係稱不上良好，所以我無法僅為你個人的需求就與他聯係。」
簡單說明彼此所屬組織的關係後，黑衣少女搖搖頭，繼續往下說。
「『狂賣會』那次，是因為我方握有他需要的情報，才得以達成那樣的協議。」
不過，少女的回答早在我預料範圍之中。
「我懂了，如果是這樣的話——」
正因早已有所預料，我立刻提出另一個要求。
「今後我出任務時，希望盡可能負責與『666』相關的任務。」
直接和雨果取得聯絡並不容易。
可是，隻要持續參加與「666」相關的任務，說不定哪天能再遇上他。
即使可能性很低，我仍選擇了這條路——這就是我的結論。
然而，這結論是否可行，端看眼前的少女如何決定——
「九重透流——如果你這麽希望的話。」
「操焰魔女」露出淡淡的笑容，接受了我的要求。
那天之後，賦予我的任務，大部分都與「666」有關。
話雖如此，到目前為止，我的希望在每一場任務中都落空。
不過，我們的行動也防範了666的惡行於未然，絕不能說是毫無收獲。
我也不認為這麽簡單就能再次遇到他。
所以——還有很長的路要走。
想起茱莉鼓勵的話語，讓焦躁的心沉靜下來，做一個深呼吸。
冷冷的空氣吸進胸腔，感覺好舒服。
（差不多該勉強自己入睡才行了……）
時間已過半夜一點，我還是睡意全無。
不知道為什麽會這樣，我歎了一口氣，忽然想起之前和茱莉一起看的電視節目，便往廚房走去。
我打算煮一杯熱牛奶。
節目中提到熱牛奶含有某種助眠成分（名稱我忘了），正好適合現在我的狀況。
不料——
「……透流？」
微波爐的電子警示音，在安靜的室內比預期的還大聲，就這麽將銀發少女從夢中驚醒。
「抱歉，吵醒你了？」
「沒事，你怎麽還沒睡？」
「喝完這個馬上就睡，不用擔心我，你快睡吧。」
我一邊吹涼牛奶一邊喝。
「會冷嗎？」
「嗯，有點。」
雖然熄燈時也把暖氣關掉了，現在的季節還不算太冷。
隻是怕讓茱莉知道我是因為想事情而睡不著，或許會害她擔心，所以我便故意順著她的話點頭回應。
「這樣啊，不然——一起睡吧。」
「咦？」
無視我的意見，茱莉幾乎不發出一點聲音地跳下床，再鑽進雙層床的下鋪。
「因為一起睡很溫暖。」
（確實是很溫暖沒錯啦……）
大概是因為最近天氣也開始變冷了，一起睡覺時，茱莉緊貼著我的機率也變得比以前高。
這麽一來，我緊張的程度當然也跟著提高，不用想也知道，好不容易熱好的牛奶效果豈不是完全抵銷。
可是，看到她鑽進棉被等我的樣子，實在很難將「想分開睡」說出口，我隻得努力思考該怎麽回答才好。
等我喝完牛奶回到床上，果然不出所料，茱莉又緊貼著我睡了。
「溫暖嗎，透流。」
她簡直就像把我當成抱枕一樣，腿也纏繞上來，我真怕加速的心跳聲會被她聽見，在心裏捏了一把冷汗。
不過，也正如她所說，這樣睡確實很溫暖。
加上熱牛奶的效果，身體逐漸發熱，要不了多久，困意也將來襲了吧——我猜。
感受著懷中少女的溫暖，我才剛閉上眼，茱莉就開口跟我說話。
「對了，透流。」
「嗯？」
「冬天很冷，要不要每天晚上都像這樣一起睡，比較溫暖。」
「不不不，這可不行……」
茱莉雖然自認提出了個好主意，我卻不由得大大搖頭。
◇
圓桌會議，指的是出席者之間沒有地位上下之分的會議——
那麽，人稱「圜冥主」的「666」幹部會議又會是以什麽形式舉行。
對不明個中意義的人來說，那真是一幅非常奇妙的光景。
在呈研磨缽狀的特異大廳中央——最下層什麽都沒有，每往上一層就會擺上一環狀桌，各坐著一名「圜冥主」。
這幅光景模仿的是地獄的階層構造，愈往下層——也就是距離中央愈近的人，在組織內的地位就愈高。
坐在桌邊的他們都顯得有些透明，其實這些人都不存在於此——
換句話說，影像來自立體投影，無論身在世界何處都能參加會議。
被稱為圜桌會議的「666」幹部會議，就是以這樣的形式舉行。
「那麽先由我來報告——」
第一個開口的，是坐在從上往下數來第二層桌邊的美女，畢翠克絲。
她在「666」的稱號是「第二圜」，在「七曜」中的稱號則是「洌遊對
姬」。
「這裏也出現『紅蓮』了。」
畢翠克絲提出的議題是大約兩個月前開始出現，對「666」相關設施進行的破壞行動。
以各式各樣的偽裝融入社會的「666」相關設施，接二連三遭到襲擊，就在前天，她麾下的公司大樓發生了火災。
「唔姆……從南美開始，接著是北美、西歐，現在輪到東歐了嗎。」
如此回應的是站在最上層，擁有「第一圜」稱號，名叫克洛維的青年。
身穿華美軍服的他，在七曜中人稱「颶煉裁者」，另一個身分是與美軍私通的秘密組織歌革與瑪各的幹部，是個高深莫測的人物。
「雖然都是小事，但是能如此精準地對我們麾下設施做出襲擊——對手到底是何方神聖。」
秉持一貫略顯誇張的態度，克洛維的發言聽起來像發問，又像自言自語。
到目前為止，幾乎沒有任何線索。
襲擊者是個人還是團體，背後有什麽組織撐腰，完全是未知數。
唯一確定的隻有受襲擊的設施必定會被一場紅蓮大火燒光一切。
因此，他們將這次的襲擊者稱作「紅蓮」。
「可能的對象有『聖廳』、歌革與瑪各、黎明機構——」
畢翠克絲舉出五個左右擁有超常戰力的組織，都被克洛維當場搖頭否決。
「不、我可以保證這不是『聖廳』的作風，除了我之外，沒人有資格這麽說了吧。」
繼過去名號曾與「聖廳」相連的克洛維發言之後，坐在最下層桌邊的巨漢也首次開口：
「要是從作風這個觀點來看，應該也不是黎明機構。因為他們向來秉持的就是鎮壓之類的溫和想法。」
「圜冥主」首席，擁有「第四圜」稱號的男人——莫卓一邊回想入秋時舉行的「狂賣會」，一邊這麽說。
黎明機構以維持治安的名義介入地下社會，護陵衛士——「超越者」們的行動向來以鎮壓對手使其無力為優先。正因為向來就是站在敵對立場的組織，他對黎明機構也就特別了解。
「那麽，歌革與瑪各——」
「不會吧。他們以集團戰鬥為主，隻要有所行動，一定會上我的鉤。」
對畢翠克絲點頭的軍服青年同時身兼歌革與瑪各幹部的事，其他「圜冥主」並不知情。
不過，他現在的發言倒是並無虛假。
其他的兩個組織，也被眾人以其他理由推翻了「紅蓮」的可能性。
「還有誰能舉出其他可能嗎？」
「很遺憾，可能性太多了。」
克洛維這麽一說，莫卓和被稱為「第三圜」的人物也笑著讚同。
「……這麽說來，就是我們也不知道的某股『力量』派來的囉。」
畢翠克絲點頭說道「這可能性很高」，讚成了克洛維的意見。
「在『紅蓮』的真麵目水落石出之前，有必要提升警戒等級。一旦受害程度繼續擴大，就要進入正式戒備了，到這裏沒問題吧？」
一待全體通過這個提案，「紅蓮」的議題也到此結束。
「接著是下一個議題——請容我報告，未來所需的果實，某種程度數量已經齊全。至於實驗何時展開，就交給你決定吧，『第四圜』。」
「從今晚開始。」
對克洛維提出的這個議題，莫卓以一個猙獰的笑容回應。
「開始吧——『禁忌的禍稟檎<海棠果計畫>』！」