「你還在生氣嗎？」
庫斯勒的話語就像在寒冬中吐出的氣息，短暫飄蕩之後便消失無蹤。
姍姍來遲的回應是「鐺，鏘」等敲擊礦石的聲音。
「那隻不過是個小玩笑嘛？」
鏘！
一道格外清脆響亮的聲音揚起，一塊足足有一個人環抱般大小的礦石隨即應聲一分為二。
「小……玩笑？」
在礦石前麵舉著槌子和鑿子的人，將視線緩緩往上抬。
猛一看，會讓人誤以為是白色毛線團的少女。
雪白的發色，再加上映襯之下顯得分外詭異、熠熠生輝的碧綠雙眸，她看上去就像個精巧的洋娃娃。
庫斯勒在作業台上托著腮，一臉不耐煩地說：
「……哎呀，或許聽起來的感受是因人而異吧……」
「你最差勁了！」
庫斯勒雖然已用自己的方式做了讓步，但是視線一和少女對上，她便張嘴發出怒吼，連小犬齒都隱約可見。
「竟然……竟然連那麽惡劣的事……都說得……都說得出口……！」
「……」
以體重來看，眼前這名全身雪白的少女可能隻有自己的一半，但庫斯勒卻默默將視線移開。
不過，可不是為了反省。
「大驚小怪。」
聽到庫斯勒小聲的嘟噥後，瞪著他的少女氣得咬住雙唇但還是不停顫抖。這種程度的反應還算是家常便飯，不過就看到她那對宛如祖母綠的雙眸形狀緩緩扭曲起來。
「啊？喂！這沒什麽好哭——」
庫斯勒的反應過早，他的話還沒說完，少女就不再抬頭，埋首於擊碎礦石的工作上，從她的動作來看，仿佛她麵對的是與父母有血海深仇的敵人。這副模樣可以讓人充分明白，她現在比手上正在敲擊的岩石還要頑固。
庫斯勒無奈地搔了搔頭。
以一個月前的騷動作為契機，她是在名目上被聘雇為煉金術師助手的少女。據聞是從遙遠的東南方沙漠廣布的地區被千裏迢迢帶到此處。那個地方可說是這場席卷世界長達二十餘年，與異教徒之間的戰役中最主要的戰場。少女靠克勞修斯騎士團的聖歌隊在當地撿回一條命。騎士團是個龐大集團，擁有能主導這場戰爭的財富和權勢，其中一個部門——聖歌隊雖然被冠上牧歌般的名稱，但絕不代表聚集在內的全都是清廉純潔的信徒。
隻不過，對少女——烏魯·翡涅希絲而言，這些事肯定都無關緊要。橫掃異地來勢洶洶的戰爭，以及遠早於戰爭之前就持續進行的迫害，讓同族的幸存者已經隻剩下她一人。無論是哪個國家、哪個地區、城市、集團都存在這種傳說——被稱作「受到詛咒的血脈」、遭人厭惡唾棄的氏族。要是對他們伸出援手，說不定還會被惡魔纏身，當然，騎士團並非同情翡涅希絲的遭遇而出手保護她的生命安全。是為了真的將少女身上那詛咒的血脈當作下咒的道具才收留她。
與受詛咒者有所牽扯的人便等同於受詛咒的存在，一般人都會遵循這個論點。
傳到浪跡各座城市之間的旅人耳中，會認為這根本就是無稽之談，但是對於在同一個城市村落中老死一生的人們而言，這個論點才是維持集團秩序的最佳方法。當人們做出有損名譽的行為時，就該懲戒他永遠失去原本的地位。
也就是說，名譽有時會比性命更為重要。
而翡涅希絲便是在這種世間秩序下極度離經叛道的存在。
那麽，為何翡涅希絲會在這間工坊裏呢？再反過來問，她和庫斯勒他們同處一室難道就無妨嗎？這其中當然事出有因。望著對方展現出牛脾氣的模樣，一臉無奈的庫斯勒正好又是一名不為世人所容，職業為煉金術師的人物。
庫斯勒一臉疲憊地在鼻間發出長歎，打開書籍。當然，他是名可以配得上貴重這個形容詞的人物，不過若論起稀有程度，那翡涅希絲可就是壓倒性的勝利了。
純白的頭發配上碧綠雙眸，這樣的組合珍貴地足以讓喜愛收集玩物的富人掏出一大筆錢。再加上，她有姣好的麵容，死心眼又一絲不苟，並且唯命是從的個性。如果被當作從異地帶過來的奴隸，毫無疑問一定會被標上天價。
然而，該說是翡涅希絲的幸或不幸呢？她沒有走上那條道路，而是被騎士團這種唯恐天下不亂的集團當作詛咒用的道具收留下來。
一臉頑強將礦石擊得細碎的翡涅希絲頭上，那顯眼的詛咒正隨著她的動作搖晃。
翡涅希絲外出時一定會戴上頭紗並緊緊纏綁住，簡直就像是在懲罰自己。不光是畏懼被其他人看到這副模樣，或許就連她自己也認為這部位太過不祥。
倘若這是自律的表現，庫斯勒也會湧現挺身效法的誠意，但她這麽做隻是在責罰自己，老是看著的人心裏一點也不輕鬆愉快。
所以，他不許她在工坊裏也戴著頭紗。一開始她雖然百般不願意，但在庫斯勒的堅持下由不得她選擇。起初兩三天還有點惴惴不安，現在倒是已經恰然自得。她隻在頭上係起三角巾好收攏那一頭長發，所以可以看見毛發蓬鬆柔軟地晃動著。
那是覆蓋著與秀發迥然不同光澤的白毛，宛如貓一般的獸耳。
「庫斯勒！」
忽然，庫斯勒聽到有人呼喚著自己的名字，視線轉向通往樓上的階梯口。雖然幾名煉金術師共同作業是相當罕見的一件事，但由於先前發生的事件，使得他和以前的舊識威藍多一同在這間工坊共事。
「我到港口一趟，去去就回喲！」
「喔。嗯……啊？港口？」
「嗬嗬嗬。」
威藍多頂著一頭如雜草叢生的亂發，還有糟透了的胡子，外表看起來與其說是煉金術師，還比較近似於山賊。當他一臉樂不可支的時候，會讓人覺得他是在思考奪來的財寶要如何揮霍，可是，煉金術師會前往港口無非就隻為了那幾種理由。
「你聽到什麽情報了嗎？」
「嘻嘻嘻。」
威藍多臉上浮現出按捺不住的笑意，倏地隱去身影。
庫斯勒仰望著空無人影的階梯，提不起勁地起身。
他一手搭著階梯扶手往樓上走去，扶手還散發著剛刨好的木頭味道。這間工坊在一個月前發生的事件中曾遭受火吻，修複工作整個告一段落也才不久前的事。
不過，幸而這裏原本就是放置危險藥物以及進行高溫作業的場所，在建造之初早已考量過防火對應，受波及的程度不及外觀來得嚴重，修複工作也才能提早完成。
庫斯勒、威藍多、翡涅希絲三人在事件之後重新聚集於這間工坊，隻不過是一個星期前的事。然而，或許是太過舒適的緣故，他們都感覺到仿佛在此長居已久。
爬上工坊的階梯來到樓上，威藍多已興衝衝地在做出門的準備。
雖然想跟他問個仔細，但是要從煉金術師身上打聽出他自己不肯開口的事，可比登天還難。
「對啦。」
不過讓人意外地，威藍多將外套穿上後主動開口向他搭話：
「小烏魯為什麽那麽生氣啊？」
「……鬼才知道。」
「我也不是不了解想對自己喜歡的人惡作劇的心情啦。」
「……」
聞了聞擱置許久的食物，才發現已然腐臭了。
庫斯勒的臉上現在就是帶著這副表情看向威藍多。
「我隻不過是在教她石筍的古名時稍微開了個小玩笑，結果，就像你所看到的那樣囉！」
「……石筍？啊啊，鍾乳洞裏的那個啊！然後呢？你怎麽教她的呀？」
「我教給她的是『男人的那玩意兒
』的古語。」
庫斯勒語畢，威藍多狀似在努力回想那單字的拚音，視線倏地往天花板上抬去，過了一會兒，才移回庫斯勒身上。
「……小烏魯在學習的時候，常默默誦讀單字呐。」
「對啊。所以穿著修女服的她，一迭連聲呼喚男人的那玩意兒，那可是非常難得的奇觀啊！」
「……」
威藍多先是一臉錯愕，輕輕撫了撫他的下巴後，隻下了一句評論：
「的確，會讓人有點想瞧一瞧呐。」
「就說吧？」
聽到庫斯勒這麽說，威藍多又好氣又好笑地輕嗤一聲，朝門口移動腳步。
然後，一手扶著門說道：
「反正，我對你的興趣是不會多說什麽，但是你要做得太過火可是會被討厭的喲。因為太喜歡對方而遭到厭惡，那豈不是賠了夫人又折兵啊。」
「煩死了！」
聽到庫斯勒的回應，威藍多嘻嘻一笑就往外麵走去。
「……真是，多管閑事。」
庫斯勒雖然不至於故作清純地表態說和翡涅希絲不是那種關係。
但是，當翡涅希絲在他跟前時，老實說他心中湧現的不是那種低劣的獸欲而是保護欲；比起愛情，更像是想獨占貴重知識或道具的那種感情。
而且每回想到翡涅希絲，也總是讓他回憶起喂養雛鳥的情景。在以前待過的工坊屋簷下有一窩小烏，親鳥遭到貓的攻擊而死，他一時心血來潮就幫忙照顧雛鳥。現在的感覺就和當時的心情十分相近。因為天外突然飛來橫禍，雛鳥的一切被奪走，要是這麽放任不管，或許立刻就會死掉，遑論就連將來為了生存必須具備的飛行技能也渾然不懂。從發生在翡涅希絲周遭的狀況來看，她就跟當時的那隻雛鳥沒有兩樣。
雖然如此，翡涅希絲再怎麽跟小鳥一樣粗線條，她畢竟還是比小鳥多了幾分複雜的心思。和那時候的小鳥有個決定性的不同之處，就在於庫斯勒直接欠翡涅希絲一份人情。更別提伸出援手，抱持動機不想讓翡涅希絲行差踏錯的人，別無他人，正是庫斯勒。
再者，不論怎麽說，翡涅希絲確實是個外貌不差的少女。雖說庫斯勒再怎麽樣都不可能湧現把自己撫育過的雛鳥吃掉的念頭，但對象若是翡涅希絲，可就難說了。
因此，庫斯勒遲遲無法確定自己對翡涅希絲的態度。
這片混沌來自於——首先是他希望翡涅希絲能夠憑一己之力走出一片天，但如果走得太遠，遠到超出自己伸手可及的距離時，又會感到頭痛。他會這麽想，簡直不證自明。
簡單來說，是想讓她親近自己吧？
雖然覺得這個想法非常接近事實，但也感覺到還是有些出入。
「……『利息（庫斯勒）』這個別名會哭泣啊。」
庫斯勒對於認真思考這種事的自己感到愕然，歎了一口氣後，他將門鎖上。
然後，也將為了通風及采光而打開的卷簾門關上。雖說是冬天，上午的陽光燦爛，即使將卷簾門關起，光是從縫隙中透出的陽光，還是意外地將房間照得明晃晃。
威藍多前來交代他要外出，庫斯勒之所以會特地將門戶緊閉，是因為即使遭人唾棄厭惡的煉金術師工坊，出乎意料地也有許多宵小偷兒來光顧。
歸根究柢，煉金術師這種人之所以能得到聘雇，正因為他們是精通與大量財富密切相關的金屬冶煉或毒物製作的專家。隻要擁有這方麵的知識，或許就能夠在戰爭中建立壓倒性的地位優勢，又可以大幅節省龐大的軍費。再不然，即使是誰都不屑一顧的廢棄礦山，隻要運用新的冶煉知識，說不定就能重新以金山銀山的姿態複活。
無論哪一種可能性，其中都牽涉到龐大得足以將一條人命視如草芥的钜額財富。這麽一來，就會出現一些各懷鬼胎之輩野心勃勃地想強搶這類知識，或是有辦法思考出這類知識的腦袋；又或者有些雇主會認為與其冒著有一天被敵人奪走這腦袋的風險，不如先下手抹殺掉。事實上，這座工坊傑出的上一任煉金術師，不是被別人，正是被他的雇主暗殺身亡。而且，更沒天理的是，當時被暗殺的原因竟是由於他的技術太過高超，雇主懷疑他可能會揭穿自己的不法勾當。
煉金術師就是一群身處這種環境之下，研究金屬或礦石的人們。
雖然他們每個人的目標形形色色，但絕大多數都有著一定的共通點。
如果說在這個紛亂世道活下去得有個理由，這群人的理由便是為了追夢；隻是過著戒慎小心凡事隱忍的生活，神並不會對自己露出微笑，他們是一群打從心底明白這點的人；既然如此，就算冒著生命危險也應該將人生奉獻在自己喜歡的事情上，他們是一群抱著如此想法的人。
因此所謂煉金術師，也可稱得上是即使丟棄性命、名譽、身為人的尊嚴及其他種種，也還懷有心中夢想的人。
而煉金術師還特別將他們的夢想，喚為抹大拉之地。
庫斯勒也不例外，他一心追尋被稱作神之金屬奧裏哈魯根的煉製方法，不僅如此，也追求比此還要荒唐的夢想。
庫斯勒沉默地往樓下走去。
沿著懸崖頂上道路建造的工坊，在麵對道路備有起居室及廚房的那一區，設有階梯能順著懸崖側麵通往下層，也就是所謂的地下室。因為就位於懸崖邊，自然采光最好，景致也是極佳。
翡涅希絲在相當於地下一樓的工作室裏鋪了席子，進行敲碎礦石的作業，庫斯勒從階梯上俯視她。
隻見她佝僂著身子，怒氣淩人地敲擊礦石。第一次讓她進行煉製作業時，起初她的動作十分綁手綁腳，一對她說在砸的時候想著討厭的家夥後，效率就立即提升。
或許她是個臉蛋可愛，其實相當會記恨的家夥。
話說回來，翡涅希絲本就和雛鳥不同，也並非如同外表像隻天真無邪的小貓，這是在先前發生的事件中，庫斯勒已然知道的事實。
畢竟，她繼承了受詛咒的血脈，經曆過沒有任何人伸出援手，全族的人就這麽被趕盡殺絕的慘事。痛苦的回憶一定不勝枚舉，事實上，也由於她過於想要填補這深沉的孤獨，而盲目地尋找自己的容身之所。無論是怎樣的地方，無論受到多麽殘酷的對待，她仿佛還是一心相信隻要能夠得到接納，那份孤獨感便會就此填滿。
因此，翡涅希絲會來到這裏，無可否認有一半原因是形勢所致。畢竟，隻要上麵的人認可，即使翡涅希絲心裏抗拒，她肯定還是會如同至今所走過的路途一般，被迫進到這個工坊來吧。雖然就庫斯勒個人而言，他寧願相信翡涅希絲來到此處是出自本身的意願。
順道一提，庫斯勒肯收留翡涅希絲的原因之一，是因為她有恩於他。多虧翡涅希絲，才讓庫斯勒初次領悟到由於不把人當作人的個性而被命名為「利息」的自己，其實有能力去愛別人。
但是，庫斯勒絕非聖人。收留翡涅希絲，當然也有他私人任性的原因。翡涅希絲，是庫斯勒的夢想中不可或缺的「材料」。
庫斯勒嘔心瀝血追求的目標是，能在這紛亂世道擁有全力守護重要的人到底的力量，以及值得讓他如此費心守護的某個人。這力量便是奧裏哈魯根，而不會讓奧裏哈魯根的守護之劍蒙羞的存在，他認為翡涅希絲便是個合適的人選。
很荒誕無稽的夢想，這點他當然也心知肚明。
事實上，當庫斯勒請求收容翡涅希絲時，騎士團的人都很疑惑。並非他們不能將貴重的詛咒道具拱手讓人，而是因為他們沒有想到這名不知會犯下何種滔天大罪、素行不良的煉金術師竟然自己主動將脖子嵌進詛咒的枷鎖中吧！
畢竟，隻要有這個被詛咒的獸耳女孩
在他身邊，當庫斯勒變得礙事時，可以就此捏造出不少暗殺他的藉口，也可以輕易利用這點封鎖他的不當作為。在將翡涅希絲轉交給他時，聖歌隊的人對他說的話絕不是無稽之談。
愚蠢的家夥。
庫斯勒就隻能聳聳肩不去在意。這世上狡猾的煉金術師數目極多，但很少是世人所指的聰明人。
要是能夠照一般標準去衡量得失的話，這種人壓根兒就不會成為煉金術師。
但是，讓庫斯勒長籲短歎的棘手之處不僅僅在此。還加上翡涅希絲與雛鳥不同，過去的經驗讓她不得自由稱心地過活。
隻在夜深人靜，閉上眼睛之後哭泣，這正是那對綠色眼睛未曾確實向前看的明確證據。而且，最初他認為那是翡涅希絲的個性所致，但現在已確信最根本的原因是那些過往經驗。
翡涅希絲本身對這件事完全沒有自覺，一直以來應該也沒有遇過親切教導她這些事的大人。更糟的是，將翡涅希絲從遙遠彼方帶領過來的組織，正是隻會乘人之危利用她這項弱點的聖歌隊。
所以，他故意告訴她猥瑣下流的謊話惹她生氣，並不是為了想取笑她或是惡作劇。
真正目的是為了讓她察覺到這一點。
庫斯勒順著階梯往下走，來到一本厚書就這麽被翻開放置的工作台前，繼續監督翡涅希絲的工作情形。翡涅希絲一語不發地敲碎礦石，之後終於停下手中的動作。
「我敲完了。」
完全沒有任何抑揚頓挫的語調，仿佛在說要不要我順便把你的頭也砸碎？不過這樣也不壞。隻要還有精神，就足以療愈許多傷口及病痛。
而且，她可是過去在進行鋅的煉製時，因為感動而變得精神恍惚的翡涅希絲，在做這種工作的時候總會非常認真忘我。就連當初庫斯勒的雇主——騎士團的人前來要求他們進行現在這項工作時，她也掩飾不住那副興致勃勃的模樣。
煉金術師的職責所在是進行關於煉製的研究，不過偶爾也會有超出範疇的委托從天而降。就像這回，便是鄰近的領主要求他們鑒定原石，那是他從行經自家領地的一隊商團身上強占過來的貨物。
對煉金術師來說，這是個叫工匠來做也綽綽有餘的無聊工作，但騎士團的人似乎是想告訴領主這是交由專家中的專家「煉金術師」鑒定，藉此讓領主欠下一份人情吧。
被帶上門的是名為方鉛石的鉛礦，世上之所以流傳著煉金術師能將鉛轉化為金的軼聞，其中緣故大致就在這個礦石上。
事實上，一座鉛礦山是否能成為利潤合宜的礦山，關鍵取決於挖鑿出來的鉛礦中有多少金含量及銀含量。換句話說，委托庫斯勒他們的工作內容，就是要分析出這顆礦石中金或銀的含量占有多少比例。分析的手法自古至今都沒有改變，用的是叫做灰吹法的一種強力不易失敗的方式，所以並不困難。這正是連翡涅希絲都辦得到的工作。
於是，庫斯勒就將這份工作派給翡涅希絲，同時兼作是教育以助手名義雇來的她。
「那麽，就把敲碎的石頭放進竹籮筐裏，用水洗一洗。」
雖然翡涅希絲因為被哄騙說出猥瑣下流的字眼而正在氣頭上，但聽到庫斯勒的指示後馬上確實采取行動。
她懂得一些知識。
作業台上放著比起聖典還讓翡涅希絲更加熱心閱讀的書籍。
由修士所記載的一本書，書名平淡無奇，就叫《關於金屬》。
和翡涅希絲第一次來到這間工坊時身上所帶的書相同，現在這本是確定翡涅希絲會來到這裏後，庫斯勒向書商訂購的另一本。
所以，看樣子她算是有理解到把敲碎的石頭放進竹籮筐裏洗，與洗豆子的動作其實有根本上的差異。
礦石會因為特性而重量不同，在水中的下沉速度也有所區別，所以浸水之後重量較重的鉛就會比其他礦物等礙事的東西率先沉入水底。用這個方法，就能夠篩選出鉛及其他礦物。
翡涅希絲卷起衣袖，露出纖細的上胳臂，走到設置在屋外的水渠，嘩啦嘩啦地洗著礦石。如果是在夏天這應該是一件很愜意的工作，但身在寒冬中可就不一樣了。她的手臂立刻被凍得紅通通。而且，應該是水太冰冷，進行第二次洗礦時，晃動竹籮筐的動作都變得沉重起來。
庫斯勒原本隻想袖手旁觀，但是看到嘴唇已凍得發紫的翡涅希絲，還是用不聽使喚的手指邊隱忍著痛楚邊將礦石移到竹籮筐裏，幾乎就要憑靠意誌力著手第三次洗礦時，他終於從椅子上站了起來。
隻要對她吩咐一聲，不管多麽害怕，翡涅希絲還是會在夜晚隻身前往煉金術師的工坊。如果就這麽讓她獨自進行作業，或許她會持續做到凍傷為止。
「隻是讓它浸在水中的話，可不算是在篩選喔。」
聽到庫斯勒貼在她身後這麽說時，原本一直渾然未覺的翡涅希絲嚇了一大跳，竹籮筐差點就掉落到水渠中。庫斯勒從她身後扶了竹籮筐一把，雙臂順勢將翡涅希絲的身體擁入懷中。
「還有用不著洗得那麽激烈，是要以大概這樣的間隔，多次晃動喔。」
或許是先前的餘怒尚未消退，翡涅希絲的身體明顯變得僵硬。
但是，庫斯勒完全不以為意地繼續晃動竹籮筐一會兒，然後快速地從水中抄起。翡涅希絲似乎驚訝於這麽快就要抄起，往籮筐望去，見到裏頭的礦石和其他物質已經漂亮地成層沉澱，她更加驚訝了，同時也一臉懊惱。
「還有啊……」
庫斯勒朝翡涅希絲交代，她踩著不穩的腳步正要搬運鐵鍋，那裏麵裝了分類完成還全都濕漉漉的礦石。
「就算是細微到一個指尖的感觸，也可能改變煉製的結果。並不是說你勉力而為，就一定會得出好結果。這點要牢牢記住！」
跟在翡涅希絲身後一起進入屋內的庫斯勒，在翡涅希絲「咚」地放下鐵鍋之後，出其不意握住她的手。這雙手已經冷得像冰一樣，讓人摸著都感覺疼。
翡涅希絲試圖將手抽離，為了之前的氣還沒消，但是庫斯勒卻不鬆手。
大概是懷疑他又要做出什麽令人討厭的事，翡涅希絲的聲音仿佛是從喉嚨深處擠出來似的：
「請你放——」
她這句話還沒說完，庫斯勒就眼睛直直瞪著她問：
「你的回答呢？」
這種說話語調讓翡涅希絲的身體不禁嚇了一跳。
飽受驚恐的眼神，強烈地招惹出庫斯勒想虐待人的念頭。
雖然他不是威藍多，但確實不自覺地產生想對她使壞的心情。
隻不過，他現在並非故意凶她。
「你的回答呢？」
「……我，我知道……了啦……」
「好，那就繼續。」
「……」
庫斯勒很幹脆地鬆開了手，翡涅希絲深感困惑地將自己的手臂縮回胸前，然後才忐忑不安地點點頭。
「鉛並不是高熔點的礦石。所以你不需要扯風箱扯成貧血，事先把木炭加足！」
翡涅希絲將鐵鍋放置在燃爐中，她從幾乎使人凍傷的寒冷中，接著轉為曝露在灼熱烈焰之前。這溫度變化似乎讓她開始流鼻涕，過不久就聽到她像是在啜泣似的一邊抽動鼻子一邊進行作業。
逐漸聽不到這樣的聲音時，爐中依稀透出恰到好處的火焰顏色，鐵鍋中的內容物變得像燉菜一樣糊。
鉛有個有趣的特性，將包含雜質的鉛加熱讓它熔成一團後，再慢慢降低溫度，純粹的鉛就會凝成固態浮現出來。隻要把純鉛舀起，鍋中剩下的就是含有金或銀等等雜質濃度極高的鉛礦。
理論上隻要重複進行這個步驟，鍋子裏麵應該隻會留下雜質
，不過，世事豈會如此容易。當雜質濃度高到某種程度之後，又會輕易混進剩下的鉛塊中。
翡涅希絲拿鐵柄杓把鉛舀起，舀完就拉扯風箱讓爐內溫度上升，熔化之後又再度冷卻，並將凝出的鉛舀起。
加上這項重度勞動後，燃爐前成了灼熱的地獄。
她解下原本用來收攏長發的三角巾拭汗，卻怎麽擦也趕不上出汗的速度。那對耳朵隻是輕輕抖動一下，汗珠就猶如蹦蹦跳跳的跳蚤般飛出四散。
最終像是領悟到拿三角巾擦拭隻是徒勞，就放任讓汗水流淌，滴落在地板上留下印子。
像這種尋常作業，翡涅希絲隻從知識層麵上了解鉛的性質，相對地庫斯勒則是靠經驗懂得如何分辨有多少雜質混在鉛當中。當從翡涅希絲的下頷滴落的汗水也全都幹涸之際，庫斯勒拍了拍翡涅希絲的肩膀。
「好了，這項作業結束了。」
「唔……」
翡涅希絲抬頭看著庫斯勒的臉滿是沉醉失神，沒有多餘表情地點了點頭，將鐵柄杓放置在一旁。
「你去搗出一些灰來。那裏放了燒好的東西，你就拿根棒子什麽的搗碎它吧。」
聽到庫斯勒的指示，翡涅希絲乖巧地點了點頭，搖搖晃晃走過去。
與其說她先前的怒火已然平息，不如說她現在無法生氣還比較貼切。
翡涅希絲依照庫斯勒的指示，癱坐在一個木箱前麵，拿出木棒搗弄裏麵的內容物。庫斯勒看了翡涅希絲的舉動後，就往樓上走去。
然後，當他再回來時，翡涅希絲似乎已經神智清醒了許多，瞟到庫斯勒時還會厭惡地移開視線。
但是，當她注意到身邊多了一個帶著大把手的瓶子時，看起來卻是吃驚多於不悅，接著又冒出個用來放置樣本的素燒小碟子時，她露出了十分詫異的表情。
「舔一舔後，喝下去。」
庫斯勒簡短地解釋，翡涅希絲在庫斯勒和他放置的東西之間來回望了幾眼，眉頭深鎖。
「這是鹽巴和水。你這樣繼續工作下去的話，馬上就會應聲倒下喔。」
「……」
翡涅蒂絲再度看了庫斯勒和那些東西一眼之後，若有似無地點了點頭。
翡涅希絲停下原本拿著棒子在木箱中搗擊拌攪的動作，手改伸向那個瓶子，鼻子湊近聞了聞。八成是懷疑裏麵裝著酒吧。弄清楚這是水之後，她像是突然感到喉嚨幹渴一樣閉上眼睛拚命猛灌，立刻就嗆到了，即使如此，她還是渴癢難耐地大口喝著。
喝完之後，她看起來十分酣暢忘我，甚至從唇角溢流出的水都不予擦拭，隻有在「咕」地小聲打了個嗝時，略為顯得難為情。
然後，是放在小碟子裏的鹽巴，在她實際就口去舔之前猶豫了一陣子。
她將小碟子拿起，起先自然是懷疑這真的是鹽巴嗎？下一刻聽到庫斯勒交代要她快點舔一舔，好回到工作崗位時，她又露出一副氣呼呼的臉孔。
但是，接下來她似乎就發現如何舔食小碟子中的東西是個問題。手已經在先前的作業中弄髒，有一瞬間她將視線移向屋外的水渠，才剛剛被吩咐過快點回到工作上，現在過去洗手可能會惹庫斯勒生氣。結果，她隻好拿著小碟子伸出舌頭準備開始舔，不過，察覺到庫斯勒正在看著她時，就慌慌張張轉個方向，偷偷摸摸地舔著。
庫斯勒雖然早已預料到如果讓她像動物一般舔著鹽巴，定會讓她出盡洋相非常有趣，不過他也清楚若是讓她知道他的企圖，屆時肯定又會怒火衝天。
由於翡涅希絲流了大量的汗，所以他也準備了相當分量的鹽巴，不過她一眨眼就舔幹淨，放下小碟子再度將水拿起來喝。
之後回到工作上，一度揚起的灰煙癢得她打了好大一個噴嚏。
翡涅希絲正在準備的是灰吹法中，負責「灰」字由來的東西，這也是煉金術師的工坊何以古怪的原因之一。
在煉金術師工坊為數眾多的工具及材料之中，最引人注目的就是骨頭吧。
從熊、鹿這種大型動物身上，可以一次獲取大量的骨頭所以極為受到重視。其他像是狼或狐狸等體型略小的肉食性動物的骨頭，或是大鵝、鴿子、鵪鶉由大到小的鳥類骨頭都應有盡有。視情況還可能使用人骨，也有笨煉金術師會從教會的聖櫃中偷偷盜出聖人的骨頭企圖使用。並非因為被邪教思想衝昏頭，腦袋不清；或是因為全部的煉金術師都齊聚一堂進行對神的褻瀆，才會出現這種舉動。答案極其單純，骨頭原本就是煉製時經常用到的東西。在冶煉鐵時，會為了帶出鐵的韌性而加入骨頭，精心去焚燒。
隻不過，以煉金術師所進行的規模多僅止實驗程度來看，並沒有如此大量的需求。
那麽，為何要在四處裝飾大量白骨，讓人提到煉金術師的工坊就聯想到骨頭？原因就在於這個灰吹法得用到一定程度的量。
「已經……都搗成粉了。」
這句話在途中突然出現停頓，大概是她的鼻子還癢癢的吧。
庫斯勒檢查了一下灰後，點點頭催促翡涅希絲開始進行下一項作業。
於是，翡涅希絲將木箱中所有的灰都倒進另一把鐵鍋中，滿滿地平鋪好。接著用手在灰堆中挖出一個凹坑，然後把鍋子安置在鉛塊熔化糊成一團的鐵鍋旁邊。在加熱倒滿灰的鐵鍋時，翡涅希絲在工作室內立刻找出最適當的工具，為下一步作業做準備。
庫斯勒看到翡涅希絲手腳靈活的動作，覺得有些讚賞。
讓人怎麽看都不覺得她是單單在應用從書本中獲取的知識，肯定是在開始這項實驗之前，她早已經先行觀察過工作室內部，確認好實驗步驟。
不過，讚賞歸讚賞，不可否認，依舊有些墨守成規的感覺。
當然，如果這就表示身為一名煉金術師，墨守成規會是個問題，其實又太過言重。隻要心中充滿好奇，即使是宛如水車齒輪般每天都以一絲不苟的個住規規矩矩過日子，還是可以持續有新發現，出色的煉金術師中並不乏這種人。
而翡涅希絲的情況，在好奇心這部分絲毫無可挑剔。熟練地掌握實驗步驟並且做好隨時可以進行下一項作業的模樣，簡直就像緊盯著獵物的貓。
但是，翡涅希絲明顯缺少了一樣東西。
庫斯勒邊思考這些事，邊從剛剛才放好的鐵鍋周邊的空氣流動，以及灰堆中冒出的煙推測目前的溫度，然後開口：
「把鉛加進去。」
翡涅希絲目不轉睛凝視燃爐裏麵，無力地點了頭。
她拿起一支和先前不同的鐵柄杓，舀起熔得糊爛的鉛，倒入新的鐵鍋裏。不可思議地，隻見被注入的鉛完全沒有滲進灰裏麵，就這麽漂浮在那個凹坑中。
從這裏開始，才是揭露灰吹法何以被稱作灰吹法的階段。
翡涅希絲慎重地將鉛完全倒入灰裏麵後，伸手拿起準備好的工具。
那是一柄用動物薄皮黏成的扇子，以負責送空氣進入燃爐內的工具來看，這是個寒傖不起眼的東西。翡涅希絲應該事前在書本裏確認過這項做法，可當她把扇子拿在手上時，臉上卻有著些許不安。
不過，翡涅希絲還是戰戰兢兢地開始編動扇子。
用前述方法將鉛裏麵的雜質濃度提高之後，再經由灰吹法的最後階段，將金或銀這類金屬分離出來。
這個過程會以就連庫斯勒都認為是魔法的技術去實現，翻閱文獻可得知，這方法曆經幾百年都未曾有過根本上的改變，從一開始就十分完善。
不過，翡涅希絲揚動扇子的模樣，看起來有些不對勁，可能是因為她覺得搧出來的風不夠可靠吧，對於事前從書上讀到的內容是否會在現實中發生，感到半信半疑的
緣故。
積累在灰上的熔鉛，表麵在風的吹拂下逐漸降溫，並且形成了一層白色薄膜。
這就跟溫熱的牛奶或山羊乳在冷卻後，會形成的那層膜相同。
這種白色的薄膜是被稱作密陀僧（注：即現在的一氧化鉛，另有俗稱為鉛黃、黃丹，密陀僧為其波斯語的音譯）的一種鉛，也用於製作顏料。
但是，在這個製法中產生出來的物質的奇妙之處，就是不知為何隻有這層白色薄膜會滲進灰堆裏。
翡涅希絲的身體突然一震，像是毫無預警地肋骨間被戳了一下而嚇一大跳，因為不可思議的真實景象正發生在她眼前。
這層漂浮在熔化的鉛表麵的白色薄膜，從某些角度看來也像是聚集在一起的熱氣，仿佛坐溜滑梯似的滑溜溜滲入灰裏麵。
非常不可思議的光景。
這也是熔化的鉛被一點一點剝下薄皮的過程。
每一層每一層都非常薄，但是卻真真切切，不受幹擾，像是要揭露藏在其深處的真理似的，喚為密陀僧的白膜就這麽被層層剝開。
翡涅希絲就在燃爐前麵，雙手拿著扇子全神專注地搧動。
她汗如雨下，從爐中散發出來的熱氣首當其衝，雙頰已是通紅。
即使如此，翡涅希絲的姿勢也沒有改變。
用她認真的臉龐，不管到哪都很認真的臉龐，專注凝視著燃爐內部。
無論哪本書一定都明確記載著灰吹法的精髓在於千萬不可讓鉛接觸到過強的風勢。這是因為如果接觸的風太強，鉛的溫度會下降得過低，解析出來的就不是密陀僧，而變成單純的鉛。
多送點風過去就會冷卻的話，就讓它快點冷卻好早點得出結果。
不論是誰都容易產生這種想法。
但是，翡涅希絲遠比任何人都更被眼前的景象懾住心神，唯搧煽動扇子的手決計不加快動作。汗珠橫越她的額頭，掠過眼角，一路滑過臉頰，從下巴滴落，她也文風不動，全神貫注凝視這薄薄的密陀僧膜滲入灰裏麵。
最後終於等到翡涅希絲停下手邊的動作，就這麽失神地像根木頭呆立著。
庫斯勒就算不站起身子，也知道發生了什麽事。
所有的薄紗總算都揭開，真理顯現在眼前了吧。
蘊藏在鉛裏麵的金和銀，曆經碎礦、洗礦、熔融、離析這些過程，終於展現出真麵目。看起來就像是不管遭逢何種困難，也絕不會被玷汙的崇高真實。
古人們為了對顯現此種姿態的金和銀表示敬意，而創造出「貴金屬」這個稱呼。人的信念隻要受到打擊就會動搖；受到刷洗就會震顫；遭到熔解就容易流失；遭到教唆後隻要一點風吹草動，就會輕易反叛。可是，藏在灰中的金屬與鉛截然不同，那美麗的金屬變成顆粒狀依然保留了下來。
庫斯勒站起身時，對聲音敏感的翡涅希絲馬上做出反應，看向身後的他。
但是，她那張十分不安的臉仿佛就快要哭出來的緣故，不會是由於庫斯勒向著她的方向走過來的關係，而是麵對眼前在燃爐中發生的結果，她心中的感動幾乎就要滿溢出來。
庫斯勒站到表現出這副模樣的翡涅希絲身旁，把頭探向鐵鍋裏頭。
變成顆粒狀而留在灰堆凹坑中的金和銀，隻有一點點，光彩奪目，美得讓人從外觀看不出它們究竟是否還處於熔融狀態。
庫斯勒一手搭在翡涅希絲的頭頂。
她的腦袋變得灼熱滾燙，全是因為一直待在燃爐前麵所致嗎？
庫斯勒低頭俯視翡涅希絲抽了一下鼻子的臉，輕輕地聳聳肩。
「我剛剛是怎麽說來著？」
「……」
翡涅希絲再次將臉朝向庫斯勒。
臉上表情已經不再是先前的晚娘麵孔。
「一直待在熱氣蒸騰的地方，腦袋會煮熟的。而且，還有很多鉛要做，也就是說？」
庫斯勒一提問，翡涅希絲像是要逃避似的將眼神遊移到灰堆之中，滿臉眷戀地注視著。
但是，翡涅希絲是一接收到命令就會乖乖遵從的類型。
即使依依不舍，她還是移動身子，伸手要拿起瓶子裏的水來喝。
「那麽，關於你剛剛一直在生氣的事啊……」
聽到庫斯勒提起這件事，原本正邊從纖細的喉嚨發出咕嚕聲邊喝著水的翡涅希絲，那對耳朵立刻「咻」地緊張得豎了起來。她的臉頰很明顯愈來愈紅，這可就不是源於站在爐前的關係吧。肯定是因為她有生以來第一次說出那麽猥瑣下流的字眼，「男人的那玩意兒」。
「因為你並沒有體悟到我真正的用意，所以我就坦白說了。」
「……」
那雙滿懷怨懟且疑慮甚深的眼眸正在訴說：反正又是要故弄玄虛吧。
不過，庫斯勒並沒有退縮。並不是因為翡涅希絲這種小丫頭的視線豈能動搖他。
無關乎玩笑，隻要看一眼這個灰吹法的作業，就能清楚指出翡涅希絲的問題點。
「對於眼前的事物，不要掉入視野狹隘這個問題。」
「……」
「視野狹隘。懂嗎？視·野·狹·隘。」
一個字一停頓地拆解說完後，愛逞強的翡涅希絲馬上就要張口反駁。
「連自己的身體狀況都管理不好的人，還有什麽話要說嗎？」
「嗚……」
翡涅希絲是個倔脾氣的人。要是不將事實擺在她麵前，那對獸耳想必會立即下折緊閉不聞。之所以會讓她實作灰吹法，就是為了讓她徹底明白這無從否定的事實。
「要經常環顧全局。留心很多事情。隻有這麽做，你才能顧慮到自己的身體狀況，更重要的，要是又有不認識的字眼，問了我之後就這麽盲信以致於進一步被捉弄的糗事，今後應該不會再發生才對。」
「……」
翡涅希絲的嘴巴微微開合，一副想說些什麽卻找不出任何字眼的樣子。
庫斯勒歎了一口氣，對她開導：
「隻是一臉認真地反覆呼喚『男人的那個』的話，還能夠當作笑話就了事。」
「這……這種事——」
「但是，如果那句其實是崇拜惡魔的咒文，你打算怎麽辦呢？要是被其他人聽到了，你又打算怎麽解釋？」
正反駁到一半的翡涅希絲頓時啞口無言。
這並非誇張的假設。會刻意設下這種圈套的人，在翡涅希絲來到這裏之前曾經待過的組織中，必然是多到叫人看得厭煩。
「要經常對許多事感到懷疑。像你現在做的灰吹法，也可能被人悄悄混入危險的礦石，會做這種事的不光是那些心懷不軌的家夥。你如果像剛才那樣一進行作業就馬上忽視周遭情況，無論有多少條命都不夠你死。」
「……」
「神是很壞心眼的。會在埋藏於地底人人都眼熟的礦石中，混入有毒物質。煉餘術師麵對的是未知的事物。就算並非如此，視野一狹隘就會漏看很多事情。會錯過好事，當然，還有壞事。」
「……」
翡涅希絲垂下視線，有一顆汗珠從前額瀏海啪嗒滴落。
但是，她的表情中還帶有憤憤不平的神色。
「你是不是還想說，自己還不習慣這些作業，這也是沒辦法的事？」
「唔！」
似乎是想法完全被猜中的緣故，翡涅希絲的嘴緊緊繃起。
盡管如此，翡涅希絲的優點就是，雖然倔強，卻是一等一的認真。
「……是。」
庫斯勒聽到這不情不願的輕聲回應，歎了一口氣。
「就算是我，也無法準備一切能夠保你周全的方法
。」
哪怕徹底守護某人是他的夢想之一。
「……」
翡涅希絲的雙眉深鎖，大概是聽不懂他在說些什麽吧。
「但是，不管使用什麽方法卻都無法順利保護對方的原因隻有兩種。」
「……那是？」
「一種是那家夥本身就是個笨蛋。」
庫斯勒的這句話，讓翡涅希絲睜大眼睛，仿佛在她的麵前響起了巨大聲響，然後她繃起下頷。但是，當庫斯勒露出一副無可救藥的眼神看向她時，翡涅希絲就執拗地把下頷繃得更緊。
不去捉弄這種人才是沒道理啊！
但是，現在不是開玩笑的時候。
庫斯勒簡短地說：
「另一種原因就是沒有目標。」
「咦？」
一陣短促的驚呼聲，庫斯勒就再把話說一遍。
「目標。」
翡涅希絲絕對不是笨蛋。回想她之前接受上級的命令，被強行送到深夜的工坊來時的舉動就知道。雖然她有些少根筋，但至少腦袋的運轉還滿靈光。並非分辨不出什麽是危險、什麽不危險的人。
然而，翡涅希絲有種「一有什麽事，就會失去理智般地過於越界深入」的傾向。往往會發生在隻能說她自暴自棄的時候，而且說到底翡涅希絲的行動本就給人一種支離破滅的氛圍。
庫斯勒起初以為那是翡涅希絲死心眼的個性造成的。
但是，看到她在半夜睡夢中無聲地哭泣時，庫斯勒就想到了。像翡涅希絲這種偶爾會做出手段和目的不相符，行為矛盾的人，他心裏有底。這種人大多是在戰爭或饑荒時期失去雙親，之後被騎士團收養。
他們這種人有一個共同點。那就是沒有目標。
他們被太過沒天理的命運極盡玩弄，導致於沒辦法抱持一個能統合自己的行動並賦予意義的目標。
庫斯勒之所以能這麽輕易地捉弄翡涅希絲，是由於她每次做事時都像無頭蒼蠅一樣團團轉。庫斯勒會不合乎煉金術師身分地對翡涅希絲產生保護欲的原因，在於她看起來就宛如蒙著眼睛在危險的地方徘徊。
如果她隻是個適合開開玩笑愚弄的對象，倒是無所謂。
可是，偏偏翡涅希絲剛好符合自己賭上人生追求的一部分夢想。
他一點也想不出來在這世上還有如此值得他守護的存在。
因為流了滿頭大汗，翡涅希絲現在看起來就像是在雨中城市迷路的少女，庫斯勒耐心仔細地向她說明：
「如果有目標，就會將注意力放在朝著它前進的路上。就看得見自己應該做什麽，不應該做什麽。最重要的是，為了抵達目的地，你必須讓自己的命活得夠長。特別是像我和你這種家夥，這點可是非常重要。」
「……」
「這不是什麽難事。隻要更加珍惜自己就行了。這麽一來，自然就能夠察覺許多陷阱，也不會再毫無道理地沉湎於無意義的事。比如像是，為了可以被『隻把自己當作詛咒道具擺布的聖歌隊』所接納，而願意獻上自己的身體之類的事就不會想再做了。」
然而，翡涅希絲聽到這番話後卻皺起了眉頭。
問題是這樣的反應並不像在指責庫斯勒，反而近乎於感到痛苦。
明明是理所當然的事，對這名少女來說卻是萬分艱難。
這麽說的原因是，抱持一個能在自己的行動上賦予意義並加以統合的目標，換句話說，近乎於抱持「希望」的意思。
翡涅希絲一心想要被人接受。但是，當她遵照聖歌隊的命令行動時，究竟真的可以認為當時的翡涅希絲抱持著希望嗎？那才稱不上是希望。那充其量不過就是當人饑餓已久，而饑不擇食地將看似可以吃的東西放入口中的行為罷了。
因此，當低垂著頭的翡涅希絲回話時，他並沒有將之當作是少年老成的小鬼在強詞奪理。
「可是，你自己不也……我不覺得你有在珍惜自己……」
「嗬。」
庫斯勒點點頭，撫著他的下頷。
煉金術師又是另一群自願栽進荒謬無比的危險之中的人。
但是，庫斯勒沒有迷惘。
他俯視翡涅希絲，這麽問道：
「自己是什麽？」
「……啊？」
「應該好好珍惜的自己是什麽樣子？」
「……」
翡涅希絲碧綠的雙眸大張，茫然望著庫斯勒。
不過，她馬上回神瞪視庫斯勒，又是以為庫斯勒在故弄玄虛了吧。
「是指肉體嗎？」
「……」
庫斯勒這麽一提，翡涅希絲還是沉默以對。
但是，庫斯勒不在意地繼續講迤：
「不想弄丟胳臂所以不應該進行危險的實驗？說得更清楚一點，因為愛惜性命所以不想做？可是，這就明顯違背『我』的價值觀。也就是說，自己並不等同是肉體。」
「……」
「不過，如果是在和實驗無關的情況下失去自己的胳臂，那我可是萬萬敬謝不敏的。因為這會讓我無法去進行實驗。葬送性命更是想都別想。然而，如果是為了我所追求的事物，我可是抱著樂意獻身的覺悟。這樣才是在做對我的人生有意義的事。看著你會讓我驚訝得說不出話來，是因為你根本就在為一些毫無意義的事而將自己置身於危險之中。」
翡涅希絲現在也用一張泫然欲泣的臉看著庫斯勒。
庫斯勒不為所動地繼續說道：
「所有的一切都隻能擺上天平，與自己的目標去做比較。而自己則是天平本身。你的天平在哪裏？它長什麽樣子？都在秤盤上擺些什麽去測量？我完全看不出來。」
語畢，他伸出手指往翡涅希絲的額頭用力一戳。
四肢無力的翡涅希絲踉蹌地往後一退。
也或許是在她心中已經沒有任何想與之抗衡的念頭了。
「我看不見你的天平。」
翡涅希絲捂著自己的額頭，凝視著庫斯勒。
那對眼睛現在看起來也還是想哭的樣子。並不是被罵而不知如何是好的少女模樣，比較像是看著父母，希冀不要丟下自己不管的小孩子。是個尋尋覓覓卻還是找不著重要東西的女孩子。
庫斯勒認為翡涅希絲對於煉製的好奇心，說不準有機會成為她的天平。然而，現在的翡涅希絲還局限在看到新穎的事物感到興奮的範圍內。還沒有在這個煉金術的世界中，親眼發現能讓她瘋狂的目標。
即使如此，庫斯勒對翡涅希絲仍有期待的原因是，翡涅希絲生性愛麵子又愛逞強這一點。麵子和逞強，無論何時都是為了「理想的我」而存在。也就是說那單薄不堪的逞強和麵子背後，應該有一個翡涅希絲已迷失掉的自我。隻不過翡涅希絲還沒有察覺，或者說她還沒有醒過來。
而且，假使翡涅希絲成功找回自我，庫斯勒覺得到那個時候他才能夠確實決定出自己對翡涅希絲的態度。
舉起奧裏哈魯根的劍守護某人的夢想，可以有幾個選擇。
比如說，以守護雛鳥的親鳥身分，再不然，還有守護心愛公主的騎士身分。
雖說如此，無論哪個選項，庫斯勒都絲毫不覺得自己的夢想栽了個跟鬥。
因此，他斬釘截鐵表示：
「反正，我也不會太過悲觀。」
當然，翡涅希絲聽不懂他說這句話的真正用意。
被毫不留情指出自己脆弱之處的翡涅希絲，懵懂疑惑地看著庫斯勒。
「別用那種眼神看我。就因為你老是追求得過且過的答案，才會被像騎士團聖歌隊那種組織趁火打劫，才會明明沒那個必要卻
還是不要命似的埋頭於冶金工作上。」
他攫住翡涅希絲的小臉，左右轉動。
「當然，我知道這不是一蹴可幾的事。隻是，我想說的話，還有你自己本身的問題，聽完後有沒有某種程度的理解了呢？」
聽到庫斯勒這麽一問，被抓住臉頰也毫不抗拒的翡涅希絲才終於點了點頭。
「就是要你尋找自我。找出為此而活的自我。」
「自我……」
「好啦，閑聊就到此為止吧。鉛還剩很多，燃料也不是免錢的。在中午以前要全部完成喔。」
「……」
「回答呢？」
「明……明白。」
翡涅希絲回答之後緊緊抓住身上的工作服。
「怎麽了？」
有話想說就說出來，庫斯勒用這樣的語氣反問她，但翡涅希絲卻移走視線，把頭輕輕搖了搖。
庫斯勒歎了口氣，簡短地說：
「說！」
翡涅希絲吃了一驚，身體瑟縮了一下。
之後經過短暫沉默，她快速說道：
「那……那個，對不起。」
說完，就慌慌張張回頭工作去了。
庫斯勒盯著這副模樣的翡涅希絲，聳了聳肩之後才繼續埋頭於看到一半的書。
明明迷失了自己，卻還是那麽認真，一本正經。
真是令人頭疼的家夥啊，庫斯勒拄著臉頰想。
有客人來造訪工坊，是在翡涅希絲把最後的鉛全倒進灰堆裏的時候。
煉金術師的工坊大門被敲響，大多都不會有什麽好事，除了耳裏聽見的是騎士團的人才知道的暗號時。
「這是來自騎士團的送貨單。」
一名比翡涅希絲稍微高一點的少年，把話說完後遞出一卷烙著封印的羊皮紙。
頭上戴著一頂用兔毛做成的帽子，帽沿壓得極低。身上的衣服是疊了好幾層的硬質粗麻布，邊緣縫著狼毛之類粗糙但頑強的毛皮，穿搭在他身上的衣物，整體感覺給人一種四四方方的印象。這名少年牽著一頭騾子前來，騾背上乘載了堆積如山的貨物。
少年看起來像是從山上搬運東西下來的典型搬運工，但事實上是受雇於騎士團的特殊搬運人員。雖然打扮寒酸，但他平時搬運的貨物，換算成金錢的話或許足以建造一座宅邸。看這少年的樣子，完全無法想像他所搬運的是如此貴重的貨物。當然，每當他一活動時，也可以清楚看見，在那層層包裹的粗布下處處藏有隱含玄機的武器。
「清點一下。」
「貨物要運進去嗎？」
即使他的體格和翡涅希絲差不多，但從他的眼神及應對方式來看，馬上就知曉兩人的沉穩度有著天壤之別。更不如說，少年身上甚至有種厭世的氛圍。
庫斯勒出聲答道「拜托了」，他便默然點了頭，開始解開捆在騾子上的貨物。
少年從騾子背上解下的貨物，一樣一樣都是重得要命的商品，但少年用獨特的搬運方式，巧妙地化解掉重量。庫斯勒不禁讚賞起他不愧是騎士團聘雇的人，同時也留意到少年一邊搬運貨物時，視線突然被某種東西吸引過去。
庫斯勒順著他的眼神追尋過去，隻見翡涅希絲走上樓梯探出頭來。
「作業……完成了。」
「那你稍微休息一下吧。」
翡涅希絲點點頭，回應了庫斯勒的指示。
她作勢要回到樓下，然而，對搬運進來的貨物相當感興趣的樣子早已被人看得明明白白。
無法老實地將想法說出口的這一點，單純隻是個性使然吧。
「……別妨礙到就好。」
聽到庫斯勒的話，翡涅希絲像是惡作劇正好被捉到的樣子，身子一縮，不過最後還是點點頭，在一樓停留下來。
「怎麽了？」
然後，他把這句話丟向停止手邊工作的少年。
看起來疑心病重，一副山中居民模樣的少年，猛然回神放下貨物，繼續進行他的工作。盡管天真如翡涅希絲，也並沒有粗心大意到讓獸耳暴露出來，但庫斯勒見到少年的反應，心裏還是一陣慌亂。
不光是耳朵，是否就連臉蛋也應該遮起來呢？
威藍多雖然那副德性，但他盡可能避免與翡涅希絲有著超出必要的親近。那是因為他知道與庫斯勒之間產生齪齬的話，將會帶來多麽麻煩的後果。
但是，他總不能將這件事到處吹噓給全世界的人聽吧。
總而言之，同屬於騎士團的家夥裏，也有不畏懼煉金術師的人。
特別是屬於這種人的少年，不好應付。
雖然他沒有做好現在要如何對待翡涅希絲的打算，但是，想對人表示「那是我的」這點獨占欲還是存在。
當庫斯勒在思考這些事情時，喝完水正要往廚房去把瓶子收拾好的翡涅希絲，突然回過頭來。
「喲，那邊的貨也送過來了啊！」
回頭望向那熟悉的聲音，正是早上去了港口的威藍多。
搬運工少年稍微被他的氣勢震懾住，八成是因為威藍多一把就圈抱住捆綁在騾子背上的貨物。
送來的東西是威藍多向騎士團申請來的各種礦石，用來當作前次事件所獲取的報酬，因此也難怪威藍多會如此興奮。
但是，聽到路上傳來馬的嘶鳴聲時，庫斯勒就深感不妙，往外頭一探。
這才發現，震懾住少年的不是威藍多，應該是跟在他身後待命的馬匹。
「喂！這是怎麽回事啊？」
「嗯？啊，這個啊，嗬嗬嗬嗬。」
渾身山賊樣還一臉樂不可支的樣子，怎麽看都隻像是在策畫什麽陰謀詭計。
而且，牽著馬的青年臉上那困擾的表情明顯一看就知道是發自內心，想必實際上所做的也不是什麽好事。
「這量還真龐大……是哪個商會的東西嗎？」
「聽說是要賣去比這裏還更北邊的地方啊，因為新品挺多的，我就稍微借一下囉。」
威藍多原本臉貼著騾子上的貨物磨蹭著，突然直起身子。
另外，關於那堆似乎是他自己從港口半路劫來的書本，他粗魯地向青年指示：「搬進工坊隨便放啦。」
不知道青年是負責在港口把貨物從船上搬運到商會的人，或者隻是單純在港口監看貨物裝卸的監工，總之，顯而易見的是，來到這裏絕非他自己的本意。盡管如此，他還是垂頭喪氣聽從威藍多的話。
城裏的人把與煉金術師扯上關係，視為猶如天降災禍。
要是忤逆他們，可不知道會被掌管城市權力的騎士團施加何種對待，總之隻好先乖乖聽從。在這之後，等災難一過才應該圖謀如何解決問題。
盡管如此，青年等會兒回到工作崗位上時，想必會有一頓嚴重的叱責等著他。
被胡亂捆綁在馬上的書籍，其貴重程度一定不亞於少年搬來的那些貨物。隻要弄丟一本，青年的工資就得如塵埃般輕盈飛離。
這個時候，書籍消失的消息應該也在商會引起大騷動吧。
「……那個。」
回頭望向聲音來源，是一臉按捺不住的翡涅希絲。
「那是什麽東西呢？」
「是威藍多任性妄為的結晶。」
「是為了往前進的燃料。」
看著打從心底散發喜悅之情的威藍多，翡涅希絲露出被人狠狠捶了肚子的表情。
威藍多被琢磨得比庫斯勒還更像個煉金術師。
就算他不清楚威藍多到底在想些什麽，但這想法是朝著什麽前進，他卻已然了解得太過徹底。
對於被要求去尋找自己
的翡涅希絲來說，威藍多應該是個耀眼讓人睜不開眼睛的存在吧。
但是，在庫斯勒的眼裏，威藍多的行為隻會讓他覺得傻眼。不論是貴重的礦石還是書籍，要被搬進原本東西就多到滿出來的工坊之中。貪心也該有個分寸啊。
庫斯勒暫且回到清點從騎士團運來的正規貨物這件事上。書籍的部分，誰理他啊！
「……金礦石、銀礦石、銅礦石……還有各地的高級鐵礦石啊……」
庫斯勒由上而下照順序確認手中的收貨單時，威藍多就在他跟前把搬進來的木箱粗暴地揭開來。
從港口劫來的書籍就這麽被丟下不管。搬運完畢的青年一臉困惑，不知道是否能回去，庫斯勒隻好無奈地對他表示「辛苦了」，青年才終於留下一道帶著恨意的眼神，牽著馬步上歸途。
為何是我被怨恨呢？庫斯勒覺得有些不講理。
「水晶、玉髓、黃玉、碧玉、瑪瑙再加上孔雀石……你竟然貪心到這種程度啊！」
收貨單的第二張全是所謂的寶石類，把這些寶石用在實驗上簡直就是暴殄天物。
「然後呢，剩下的才是你真正的目的嗎？」
被綁得最為嚴實的木箱，裏麵的內容物讓狀似對任何事都無動於衷的少年也不禁微微退了一步。
「硫磺塊、雞冠石、朱砂和輝銻礦喔！」
砒霜的結晶體、含有劇毒水銀的礦石，再加上擁有「聖職者殺手」這樣奇特外號的礦石。
無論哪一種都可以轉變成毒藥，對當權者而言在某種意義上應該都是耳熱能詳的東西。既是殺害政敵的工具，同時也是反叛者用來取走自己性命的東西。
因為有這樣的背景，所以即使像煉金術師這種純粹將它們拿來當作實驗材料的進貨申請，也往往無法被批準。
先前的事件中，庫斯勒他們揭發了一名騎士團幹部在城市裏中飽私囊的惡行，對他們開價要求的報酬，騎士團幾乎可說是有求必應。庫斯勒要到翡涅希絲，威藍多則說他接連要了平時連想像都不敢的貴重實驗材料。而令，看到手上這份收貨單就知道他說的是實話。
但是，庫斯勒邊翻動這份清單，邊自覺到臉上因威藍多的貪婪而浮現的苦笑正緩緩消退。
因為，在一瞬間，他無法理解最後一張祇上描述的文字意義。
「……這是？」
庫斯勒將視線往上抬的同時，威藍多也正好抬起頭來。
之後沒過多久，搬運工少年便故意弄出聲響從門口往外頭走去。
並不是因為他心裏有鬼才逃走吧。
少年是被培養成負責搬運高價品的人，隻要感覺到周遭浮動著不安的氣流就要立刻躲避，他本身能夠做出這樣的區別。
「這是什麽意思啊……」
「這裏寫：『朱砂和輝銻礦，本次暫且擱置』喔。」
庫斯勒啪啦啪啦地揮動收貨單這麽一回覆，威藍多就猛然站起身。
「你要去抱怨嗎？」
庫斯勒的話還沒問完，威藍多就已經跨步離去。
「啊！喂！等等啦——」
威藍多的背影轉瞬就消失不見。
庫斯勒像是嚼到苦蟲似的緊緊咬著牙關。
收貨單上所記述的內容大意，表示可說是這次主要目的物的發放暫且擱置。
給人的感覺並非沒有庫存。這很明顯是一己之見的判斷。
煉金術師一被小看就混不下去了。
曾經一度向人屈膝的話，下次就會被要求磕頭了。隻要一鬆懈就會被乘隙而入，被乘隙而入之後的下場，看看翡涅希絲就是個顯而易懂的例子。
威藍多以動物般的本能理解這個道理。
不用說，庫斯勒也是這麽認為的。
但是，他停下正要追趕威藍多的腳步，是因為他留意到正不明所以的翡涅希絲。她剛經曆完那些繁重的體力勞動，庫斯勒不放心帶她進到城裏。盡管如此，如果放任威藍多孤身一人闖到上級那裏去，又不知道他會上演出怎樣的一出鬧劇。
倘若威藍多的暴走隻需他自己負責的話就無所謂，但現在他們於同一個工坊共事，就算百般不願，之後的影響也還是會波及到自己身上。
庫斯勒瞬間衡量好損益得失，回頭望向有些困惑地看著他的翡涅希絲。
「我去外麵一趟，這些東西你千萬不要碰。」
「咦？啊，好……好的。」
「還有。」
刻意背對門口，庫斯勒邊留意身後情況邊交代：
「在我們回到這裏以前，你就一直待在下麵。睡個午覺也好。絕對不要走到樓上來。」
「咦？」
「明白嗎？」
「……！」
被庫斯勒的氣勢嚇到似的，翡涅希絲猛點頭。
真的有聽懂嗎？庫斯勒用狐疑的眼神看著翡涅希絲。
這麽一來，翡涅希絲敏銳地感受到自己不被信任，便立即悶哼一聲咬緊嘴唇。而這正好就是庫斯勒想要的效果。愛意氣用事的人很好操控。
「馬上就回來。」
庫斯勒留下這句話，便走到外頭從外麵將門鎖上。
在與工坊稍微有點距離的地方，那位少年正往這邊瞧。
他露出似乎不悅又像是困擾的神情，大概是由於他明白在工作上出的任何差池，都對他的信譽息息相關。
不過，庫斯勒朝少年招了招手。少年猶疑了幾秒，結果還是老老實實向他走近。
「這個給你，你在這邊等著。」
庫斯勒語畢，就從懷中拿出一枚銀幣，塞到少年的手中。
「……？」
就如沉默寡言的少年該有的表現，他的眼神透露出心中的一頭霧水遠勝於喜悅，可是他也沒有將銀幣退回的打算。如果是別人對他做相同的事，大概就會退回了吧，同為騎士團的「自家人」意識，在這種時候起了作用。
「別讓任何人進入。還有，你也絕對別進去。」
「……」
「我回來之後，會再給你一枚。當然，也會幫你跟上頭的人解釋工作過晚的原因。」
庫斯勒緊盯著少年的眼神深處。
少年看了看手上的銀幣，然後，瞧了瞧庫斯勒。
漆黑深邃的眼瞳，看起來十分理性、善於計算得失。
「如果出聲跟她說話呢？」
然而，少年如此回問。
看來他察覺到庫斯勒擔心的是什麽。
「如果你想死。」
少年瞬間綻開與他年齡相符的笑容，聳了聳肩後，將銀幣收入懷中。
「悉聽尊便。」
「你這家夥會很有出息的！」
少年再度淺淺一笑，不過下一刻他又變回疑心病重的山中居民。
真不愧是騎士團選中的人才。
庫斯勒拍了拍少年的肩膀，橫跨大路追威藍多去了。
這一天，海港城市戈爾貝蒂一如往常熱鬧，滿載貨物的貨車，猶如送貨到工坊的少年所拖拉的騾子和馬匹大量地來來往往。
原因在於連日來都是溫暖的好天氣，海麵風平浪靜，許多艘船隻趁此良機駛入港口，抑或是滿載貨物就要出航。倘若待在港口旁的站位酒吧，一天下來，鐵定可以見到不計其數的貨物在這裏裝卸飛梭，仿佛一隻大風箱時而扁縮，時而膨脹。
庫斯勒快步穿行於這繁華熱鬧的街道上，為了趕上威藍多的腳步。身為煉金術師，威藍多再怎麽樣也走到今天這一步，所以其實讓他一個人去也沒有什麽不安。不過，這種想法終歸隻建立在威藍多是獨自一人支配一間工坊的前提上。
即使並非如此，庫斯勒和威藍多各自懷著不同的目標，難保威藍多在事情上不會獨斷地做出對自己一麵倒的決定。在威藍多的心中，本質上大概沒有「合作」這兩個字。完全隻論自己的得失。
不用說，庫斯勒並不會去批判這種做法。在這世道下，並沒有遵守住神的戒律就能活得長久的保證。
再者，就算並非如此，也一樣是自己的人生。照自己的想法過日子，不才是誕生於世上的理由嗎？
隻不過，庫斯勒會去追趕威藍多，是源於他還有別的掛念。
在不久之前，他們揭發了盜領騎士團資產的男人一事，即使大半因素是出自於偶然，但毫無疑問他們的確建了大功。如此一來騎士團本就應該褒獎他們。遑論這些要求曾經一度被承認過。
當然，假使實情是因為輝銻礦和朱砂正缺貨沒能調到，自然是另當別論，庫斯勒偏偏卻又感覺到事情不是這樣。
給人的感覺是，騎士團單純就是出爾反爾，過河拆橋。庫斯勒的直覺反應自然是感到憤怒，同時也有幾分意外。
這裏是位於戰爭最前線的工坊，因此放縱的自由不是應該已經得到默許了嗎？煉金術師的研究結果如何，就能左右使用在戰場上的鐵的品質、武器的品質、進而影響全體的生產量，在這樣的背景下，他無法猜出騎士團刻意惹煉金術師不快的理由。在這場與異教徒之間的戰役中，當地領主、教會也參與其中，互相削弱對方的武力。武器的量產，以及從異教徒手中奪來的礦山所挖鑿到的金屬回收效率，在在都是這場戰爭中不可忽視的巨大因素。
正因如此，才要用甜美的餌食把煉金術師喂得飽飽的，這麽一來就能隨心所欲地操控他們。本以為這才是騎士團的做法，可這次的事讓人感到十分唐突。
此時，庫斯勒感到一陣性質迥然不同的風吹來。
仿佛在萬裏無雲的晴空下，嗅到一陣富含水氣，帶來暴風雨預兆的風。
也就是說，有一種可能性，他們如今就像大海中的浮木一般……
在思索這些事當中，他正好在後勤運輸隊的宅第前麵追趕上威藍多。
「你們要幹什麽！」
這句怒喝響起的同時，戴著鐵頭盔，手上裝著臂鎧，身穿甲胄等重裝備的衛兵在門前架起長矛，擋住他們的去路。
庫斯勒在聽到這句話的瞬間，開始認為自己的擔心是正確的。
這裏還是由阿朗·波斯特，這名被他們揭發惡行的上一任後勤運輸隊隊長掌管時，雖然也有警備，卻未曾如此森嚴得煞有其事。
要在自己的房間裏做些什麽擺設，任由主人的喜好決定。
這下表示，現在占據這棟建築物的人，喜歡搞這種排場。
而且，愈是重視形式之人，愈會滿不在乎做出激發他人怒意的事。
「那可是我要說的話喔！」
威藍多邊反駁邊抓住長矛。衛兵一驚更是使足力道抗衡。緊接著威藍多隻是把長矛輕輕一推。一眨眼間，就看到衛兵像是腳下石頭崩落似的無法站穩，跌了個狗吃屎。那把長矛已經被握在威藍多手上，摔倒的士兵隻能目瞪口呆仰望威藍多。
即使是在這繁榮的海港城市，這條主要大街依然是金錢與權力最為集中的地方。
更何況，這裏正是飄揚著無人不知無人不曉的世界支配者——騎士團徽章旗幟的建築物前麵。
很多人都將目光投向這邊。雖然眼神望過來，腳步卻絕對不加停留。
他們明白，萬一被認定與這場騷動有所牽扯，明天起這座城市就再無自己的容身之處。
這時候，威藍多丟開長矛，粗暴地開啟那扇沉重的大門。
庫斯勒邊心裏想著這下可好，邊跟在威藍多身後走進建築物中。
「咦……」
看到突然闖進的不速之客而發出輕聲驚呼的，是一名留著白胡子，捧著成堆羊皮紙卷，剛步入老年的男人。渾身散發的風采讓人明白他是個出色的事務性工作者，身旁還有個像是抱著大張地圖，手腳俐落的少年在服侍。主仆兩人都是同樣的驚訝，威藍多毫不留意地筆直往前走，還把站在走廊上的男人肩膀撞開。
雖然沒有摔倒，但那勁道已足以讓男人東倒西歪地晃了幾下。
庫斯勒在正要大聲喊叫的男人麵前走過，並且留了一枚銀幣在他抱滿懷的羊皮紙卷匕。
「很抱歉。我們有緊急的要事。」
語畢，向他行了個注目禮後就離開了。
原本就要呼喊衛兵前來的男人，頓時被人奪走聲音似的隻有嘴巴依然張著。
這種隨機應變對庫斯勒來說易如反掌。
隻不過，看到威藍多連敲都沒敲就逕自推開辦公室的門時，庫斯勒也帶著些許緊張，深呼吸了一下。
「我有話要說。」
威藍多沒有停步，開口也是單刀直入。
站在他們眼前的是一個瘦削的男人，擺擺手要執事退下，他原本正在一張邊角切得十分齊整的羊皮紙上寫些東西。他是被派來接替前任波斯特職務的人，記得名字確實叫做艾魯·歐特裏斯之類的。一副就是非常善於服從組織命令的德性，庫斯勒他們來向他打招呼時，他臉上的表情就像是聞到什麽討人厭的味道，隻差沒有掐住鼻子。
但是，當時隻不過確認了在工坊中的研究自由以及庫斯勒兩人的身分證明，也沒有引發什麽風波，他看起來也不像是喜歡隨意生事的人。
在他的眼皮子底下，所有一切都該是風平浪靜紀律嚴明。他似乎很喜歡挺直腰杆子，用居高臨下的方式睥睨他人，因此那時候庫斯勒他們還反而安心不少。
拘泥在規則和規範的家夥，總之隻要在這上麵好好配合的話，其他事想怎麽做都行。
本以為是個好對付的，對他表示恭敬之後就不再搭理了，沒想到這份大意讓情況有點不大妙。
「……剩下的，就照指示去做。」
「……謹遵吩咐。」
歐特裏斯放低聲音交代後，執事也以同樣的方式回答。沉穩的對答過程似乎想要表示，這種場麵他們看多了。
執事從兩人之間走過，仿佛威藍多和庫斯勒都不存在，退出房間時，朝著主人恭敬地低頭行禮。庫斯勒的目先追隨著執事的舉動，而威藍多應該也正目不轉睛瞪著歐特裏斯。
不能發生讓其中一人脫離視線的蠢事，哪怕隻是那麽一瞬間，想當然爾威藍多也明白庫斯勒正遵守著這一點。
這樣的通力合作，是兩人都還身為學徒時，藉此去偷盜食物或藥品之類的東西以來，許久未嚐試過了，庫斯勒懷念地回想著。
「然後呢？兩位如此意外造訪，有何貴幹啊？」
歐特裏斯一邊詢問一邊收拾起裝飾著黃金的砂壺。為了讓墨水早點幹，得用砂去吸走多餘的墨水。
但是，威藍多的反應可不像墨水那般溫吞。下一瞬間，他已經踹了辦公桌一腳，震倒桌上的羽毛筆。
「我聽·理由。被說服·就走。」
我·殺死·你。
這叫庫斯勒回想起，忘了曾幾何時看過的光景，被遊街示眾的異教徒俘虜也是這樣隻字片語地咕噥著。
「……」
歐特裏斯慢條斯理將羽毛筆扶正，歎了口氣。
然後，開口說道：
「我們的預算有限，無法憑我一己之意增加。」
威藍多沒有表示回應。
歐特裏斯沒有半點畏懼，繼續表示：
「在不得已之下背棄曾經承諾過的約定，我也深感抱歉。讓你們期待落空，我也很難受啊！」
故作不知情。
庫斯勒在
庫斯勒的話語就像在寒冬中吐出的氣息，短暫飄蕩之後便消失無蹤。
姍姍來遲的回應是「鐺，鏘」等敲擊礦石的聲音。
「那隻不過是個小玩笑嘛？」
鏘！
一道格外清脆響亮的聲音揚起，一塊足足有一個人環抱般大小的礦石隨即應聲一分為二。
「小……玩笑？」
在礦石前麵舉著槌子和鑿子的人，將視線緩緩往上抬。
猛一看，會讓人誤以為是白色毛線團的少女。
雪白的發色，再加上映襯之下顯得分外詭異、熠熠生輝的碧綠雙眸，她看上去就像個精巧的洋娃娃。
庫斯勒在作業台上托著腮，一臉不耐煩地說：
「……哎呀，或許聽起來的感受是因人而異吧……」
「你最差勁了！」
庫斯勒雖然已用自己的方式做了讓步，但是視線一和少女對上，她便張嘴發出怒吼，連小犬齒都隱約可見。
「竟然……竟然連那麽惡劣的事……都說得……都說得出口……！」
「……」
以體重來看，眼前這名全身雪白的少女可能隻有自己的一半，但庫斯勒卻默默將視線移開。
不過，可不是為了反省。
「大驚小怪。」
聽到庫斯勒小聲的嘟噥後，瞪著他的少女氣得咬住雙唇但還是不停顫抖。這種程度的反應還算是家常便飯，不過就看到她那對宛如祖母綠的雙眸形狀緩緩扭曲起來。
「啊？喂！這沒什麽好哭——」
庫斯勒的反應過早，他的話還沒說完，少女就不再抬頭，埋首於擊碎礦石的工作上，從她的動作來看，仿佛她麵對的是與父母有血海深仇的敵人。這副模樣可以讓人充分明白，她現在比手上正在敲擊的岩石還要頑固。
庫斯勒無奈地搔了搔頭。
以一個月前的騷動作為契機，她是在名目上被聘雇為煉金術師助手的少女。據聞是從遙遠的東南方沙漠廣布的地區被千裏迢迢帶到此處。那個地方可說是這場席卷世界長達二十餘年，與異教徒之間的戰役中最主要的戰場。少女靠克勞修斯騎士團的聖歌隊在當地撿回一條命。騎士團是個龐大集團，擁有能主導這場戰爭的財富和權勢，其中一個部門——聖歌隊雖然被冠上牧歌般的名稱，但絕不代表聚集在內的全都是清廉純潔的信徒。
隻不過，對少女——烏魯·翡涅希絲而言，這些事肯定都無關緊要。橫掃異地來勢洶洶的戰爭，以及遠早於戰爭之前就持續進行的迫害，讓同族的幸存者已經隻剩下她一人。無論是哪個國家、哪個地區、城市、集團都存在這種傳說——被稱作「受到詛咒的血脈」、遭人厭惡唾棄的氏族。要是對他們伸出援手，說不定還會被惡魔纏身，當然，騎士團並非同情翡涅希絲的遭遇而出手保護她的生命安全。是為了真的將少女身上那詛咒的血脈當作下咒的道具才收留她。
與受詛咒者有所牽扯的人便等同於受詛咒的存在，一般人都會遵循這個論點。
傳到浪跡各座城市之間的旅人耳中，會認為這根本就是無稽之談，但是對於在同一個城市村落中老死一生的人們而言，這個論點才是維持集團秩序的最佳方法。當人們做出有損名譽的行為時，就該懲戒他永遠失去原本的地位。
也就是說，名譽有時會比性命更為重要。
而翡涅希絲便是在這種世間秩序下極度離經叛道的存在。
那麽，為何翡涅希絲會在這間工坊裏呢？再反過來問，她和庫斯勒他們同處一室難道就無妨嗎？這其中當然事出有因。望著對方展現出牛脾氣的模樣，一臉無奈的庫斯勒正好又是一名不為世人所容，職業為煉金術師的人物。
庫斯勒一臉疲憊地在鼻間發出長歎，打開書籍。當然，他是名可以配得上貴重這個形容詞的人物，不過若論起稀有程度，那翡涅希絲可就是壓倒性的勝利了。
純白的頭發配上碧綠雙眸，這樣的組合珍貴地足以讓喜愛收集玩物的富人掏出一大筆錢。再加上，她有姣好的麵容，死心眼又一絲不苟，並且唯命是從的個性。如果被當作從異地帶過來的奴隸，毫無疑問一定會被標上天價。
然而，該說是翡涅希絲的幸或不幸呢？她沒有走上那條道路，而是被騎士團這種唯恐天下不亂的集團當作詛咒用的道具收留下來。
一臉頑強將礦石擊得細碎的翡涅希絲頭上，那顯眼的詛咒正隨著她的動作搖晃。
翡涅希絲外出時一定會戴上頭紗並緊緊纏綁住，簡直就像是在懲罰自己。不光是畏懼被其他人看到這副模樣，或許就連她自己也認為這部位太過不祥。
倘若這是自律的表現，庫斯勒也會湧現挺身效法的誠意，但她這麽做隻是在責罰自己，老是看著的人心裏一點也不輕鬆愉快。
所以，他不許她在工坊裏也戴著頭紗。一開始她雖然百般不願意，但在庫斯勒的堅持下由不得她選擇。起初兩三天還有點惴惴不安，現在倒是已經恰然自得。她隻在頭上係起三角巾好收攏那一頭長發，所以可以看見毛發蓬鬆柔軟地晃動著。
那是覆蓋著與秀發迥然不同光澤的白毛，宛如貓一般的獸耳。
「庫斯勒！」
忽然，庫斯勒聽到有人呼喚著自己的名字，視線轉向通往樓上的階梯口。雖然幾名煉金術師共同作業是相當罕見的一件事，但由於先前發生的事件，使得他和以前的舊識威藍多一同在這間工坊共事。
「我到港口一趟，去去就回喲！」
「喔。嗯……啊？港口？」
「嗬嗬嗬。」
威藍多頂著一頭如雜草叢生的亂發，還有糟透了的胡子，外表看起來與其說是煉金術師，還比較近似於山賊。當他一臉樂不可支的時候，會讓人覺得他是在思考奪來的財寶要如何揮霍，可是，煉金術師會前往港口無非就隻為了那幾種理由。
「你聽到什麽情報了嗎？」
「嘻嘻嘻。」
威藍多臉上浮現出按捺不住的笑意，倏地隱去身影。
庫斯勒仰望著空無人影的階梯，提不起勁地起身。
他一手搭著階梯扶手往樓上走去，扶手還散發著剛刨好的木頭味道。這間工坊在一個月前發生的事件中曾遭受火吻，修複工作整個告一段落也才不久前的事。
不過，幸而這裏原本就是放置危險藥物以及進行高溫作業的場所，在建造之初早已考量過防火對應，受波及的程度不及外觀來得嚴重，修複工作也才能提早完成。
庫斯勒、威藍多、翡涅希絲三人在事件之後重新聚集於這間工坊，隻不過是一個星期前的事。然而，或許是太過舒適的緣故，他們都感覺到仿佛在此長居已久。
爬上工坊的階梯來到樓上，威藍多已興衝衝地在做出門的準備。
雖然想跟他問個仔細，但是要從煉金術師身上打聽出他自己不肯開口的事，可比登天還難。
「對啦。」
不過讓人意外地，威藍多將外套穿上後主動開口向他搭話：
「小烏魯為什麽那麽生氣啊？」
「……鬼才知道。」
「我也不是不了解想對自己喜歡的人惡作劇的心情啦。」
「……」
聞了聞擱置許久的食物，才發現已然腐臭了。
庫斯勒的臉上現在就是帶著這副表情看向威藍多。
「我隻不過是在教她石筍的古名時稍微開了個小玩笑，結果，就像你所看到的那樣囉！」
「……石筍？啊啊，鍾乳洞裏的那個啊！然後呢？你怎麽教她的呀？」
「我教給她的是『男人的那玩意兒
』的古語。」
庫斯勒語畢，威藍多狀似在努力回想那單字的拚音，視線倏地往天花板上抬去，過了一會兒，才移回庫斯勒身上。
「……小烏魯在學習的時候，常默默誦讀單字呐。」
「對啊。所以穿著修女服的她，一迭連聲呼喚男人的那玩意兒，那可是非常難得的奇觀啊！」
「……」
威藍多先是一臉錯愕，輕輕撫了撫他的下巴後，隻下了一句評論：
「的確，會讓人有點想瞧一瞧呐。」
「就說吧？」
聽到庫斯勒這麽說，威藍多又好氣又好笑地輕嗤一聲，朝門口移動腳步。
然後，一手扶著門說道：
「反正，我對你的興趣是不會多說什麽，但是你要做得太過火可是會被討厭的喲。因為太喜歡對方而遭到厭惡，那豈不是賠了夫人又折兵啊。」
「煩死了！」
聽到庫斯勒的回應，威藍多嘻嘻一笑就往外麵走去。
「……真是，多管閑事。」
庫斯勒雖然不至於故作清純地表態說和翡涅希絲不是那種關係。
但是，當翡涅希絲在他跟前時，老實說他心中湧現的不是那種低劣的獸欲而是保護欲；比起愛情，更像是想獨占貴重知識或道具的那種感情。
而且每回想到翡涅希絲，也總是讓他回憶起喂養雛鳥的情景。在以前待過的工坊屋簷下有一窩小烏，親鳥遭到貓的攻擊而死，他一時心血來潮就幫忙照顧雛鳥。現在的感覺就和當時的心情十分相近。因為天外突然飛來橫禍，雛鳥的一切被奪走，要是這麽放任不管，或許立刻就會死掉，遑論就連將來為了生存必須具備的飛行技能也渾然不懂。從發生在翡涅希絲周遭的狀況來看，她就跟當時的那隻雛鳥沒有兩樣。
雖然如此，翡涅希絲再怎麽跟小鳥一樣粗線條，她畢竟還是比小鳥多了幾分複雜的心思。和那時候的小鳥有個決定性的不同之處，就在於庫斯勒直接欠翡涅希絲一份人情。更別提伸出援手，抱持動機不想讓翡涅希絲行差踏錯的人，別無他人，正是庫斯勒。
再者，不論怎麽說，翡涅希絲確實是個外貌不差的少女。雖說庫斯勒再怎麽樣都不可能湧現把自己撫育過的雛鳥吃掉的念頭，但對象若是翡涅希絲，可就難說了。
因此，庫斯勒遲遲無法確定自己對翡涅希絲的態度。
這片混沌來自於——首先是他希望翡涅希絲能夠憑一己之力走出一片天，但如果走得太遠，遠到超出自己伸手可及的距離時，又會感到頭痛。他會這麽想，簡直不證自明。
簡單來說，是想讓她親近自己吧？
雖然覺得這個想法非常接近事實，但也感覺到還是有些出入。
「……『利息（庫斯勒）』這個別名會哭泣啊。」
庫斯勒對於認真思考這種事的自己感到愕然，歎了一口氣後，他將門鎖上。
然後，也將為了通風及采光而打開的卷簾門關上。雖說是冬天，上午的陽光燦爛，即使將卷簾門關起，光是從縫隙中透出的陽光，還是意外地將房間照得明晃晃。
威藍多前來交代他要外出，庫斯勒之所以會特地將門戶緊閉，是因為即使遭人唾棄厭惡的煉金術師工坊，出乎意料地也有許多宵小偷兒來光顧。
歸根究柢，煉金術師這種人之所以能得到聘雇，正因為他們是精通與大量財富密切相關的金屬冶煉或毒物製作的專家。隻要擁有這方麵的知識，或許就能夠在戰爭中建立壓倒性的地位優勢，又可以大幅節省龐大的軍費。再不然，即使是誰都不屑一顧的廢棄礦山，隻要運用新的冶煉知識，說不定就能重新以金山銀山的姿態複活。
無論哪一種可能性，其中都牽涉到龐大得足以將一條人命視如草芥的钜額財富。這麽一來，就會出現一些各懷鬼胎之輩野心勃勃地想強搶這類知識，或是有辦法思考出這類知識的腦袋；又或者有些雇主會認為與其冒著有一天被敵人奪走這腦袋的風險，不如先下手抹殺掉。事實上，這座工坊傑出的上一任煉金術師，不是被別人，正是被他的雇主暗殺身亡。而且，更沒天理的是，當時被暗殺的原因竟是由於他的技術太過高超，雇主懷疑他可能會揭穿自己的不法勾當。
煉金術師就是一群身處這種環境之下，研究金屬或礦石的人們。
雖然他們每個人的目標形形色色，但絕大多數都有著一定的共通點。
如果說在這個紛亂世道活下去得有個理由，這群人的理由便是為了追夢；隻是過著戒慎小心凡事隱忍的生活，神並不會對自己露出微笑，他們是一群打從心底明白這點的人；既然如此，就算冒著生命危險也應該將人生奉獻在自己喜歡的事情上，他們是一群抱著如此想法的人。
因此所謂煉金術師，也可稱得上是即使丟棄性命、名譽、身為人的尊嚴及其他種種，也還懷有心中夢想的人。
而煉金術師還特別將他們的夢想，喚為抹大拉之地。
庫斯勒也不例外，他一心追尋被稱作神之金屬奧裏哈魯根的煉製方法，不僅如此，也追求比此還要荒唐的夢想。
庫斯勒沉默地往樓下走去。
沿著懸崖頂上道路建造的工坊，在麵對道路備有起居室及廚房的那一區，設有階梯能順著懸崖側麵通往下層，也就是所謂的地下室。因為就位於懸崖邊，自然采光最好，景致也是極佳。
翡涅希絲在相當於地下一樓的工作室裏鋪了席子，進行敲碎礦石的作業，庫斯勒從階梯上俯視她。
隻見她佝僂著身子，怒氣淩人地敲擊礦石。第一次讓她進行煉製作業時，起初她的動作十分綁手綁腳，一對她說在砸的時候想著討厭的家夥後，效率就立即提升。
或許她是個臉蛋可愛，其實相當會記恨的家夥。
話說回來，翡涅希絲本就和雛鳥不同，也並非如同外表像隻天真無邪的小貓，這是在先前發生的事件中，庫斯勒已然知道的事實。
畢竟，她繼承了受詛咒的血脈，經曆過沒有任何人伸出援手，全族的人就這麽被趕盡殺絕的慘事。痛苦的回憶一定不勝枚舉，事實上，也由於她過於想要填補這深沉的孤獨，而盲目地尋找自己的容身之所。無論是怎樣的地方，無論受到多麽殘酷的對待，她仿佛還是一心相信隻要能夠得到接納，那份孤獨感便會就此填滿。
因此，翡涅希絲會來到這裏，無可否認有一半原因是形勢所致。畢竟，隻要上麵的人認可，即使翡涅希絲心裏抗拒，她肯定還是會如同至今所走過的路途一般，被迫進到這個工坊來吧。雖然就庫斯勒個人而言，他寧願相信翡涅希絲來到此處是出自本身的意願。
順道一提，庫斯勒肯收留翡涅希絲的原因之一，是因為她有恩於他。多虧翡涅希絲，才讓庫斯勒初次領悟到由於不把人當作人的個性而被命名為「利息」的自己，其實有能力去愛別人。
但是，庫斯勒絕非聖人。收留翡涅希絲，當然也有他私人任性的原因。翡涅希絲，是庫斯勒的夢想中不可或缺的「材料」。
庫斯勒嘔心瀝血追求的目標是，能在這紛亂世道擁有全力守護重要的人到底的力量，以及值得讓他如此費心守護的某個人。這力量便是奧裏哈魯根，而不會讓奧裏哈魯根的守護之劍蒙羞的存在，他認為翡涅希絲便是個合適的人選。
很荒誕無稽的夢想，這點他當然也心知肚明。
事實上，當庫斯勒請求收容翡涅希絲時，騎士團的人都很疑惑。並非他們不能將貴重的詛咒道具拱手讓人，而是因為他們沒有想到這名不知會犯下何種滔天大罪、素行不良的煉金術師竟然自己主動將脖子嵌進詛咒的枷鎖中吧！
畢竟，隻要有這個被詛咒的獸耳女孩
在他身邊，當庫斯勒變得礙事時，可以就此捏造出不少暗殺他的藉口，也可以輕易利用這點封鎖他的不當作為。在將翡涅希絲轉交給他時，聖歌隊的人對他說的話絕不是無稽之談。
愚蠢的家夥。
庫斯勒就隻能聳聳肩不去在意。這世上狡猾的煉金術師數目極多，但很少是世人所指的聰明人。
要是能夠照一般標準去衡量得失的話，這種人壓根兒就不會成為煉金術師。
但是，讓庫斯勒長籲短歎的棘手之處不僅僅在此。還加上翡涅希絲與雛鳥不同，過去的經驗讓她不得自由稱心地過活。
隻在夜深人靜，閉上眼睛之後哭泣，這正是那對綠色眼睛未曾確實向前看的明確證據。而且，最初他認為那是翡涅希絲的個性所致，但現在已確信最根本的原因是那些過往經驗。
翡涅希絲本身對這件事完全沒有自覺，一直以來應該也沒有遇過親切教導她這些事的大人。更糟的是，將翡涅希絲從遙遠彼方帶領過來的組織，正是隻會乘人之危利用她這項弱點的聖歌隊。
所以，他故意告訴她猥瑣下流的謊話惹她生氣，並不是為了想取笑她或是惡作劇。
真正目的是為了讓她察覺到這一點。
庫斯勒順著階梯往下走，來到一本厚書就這麽被翻開放置的工作台前，繼續監督翡涅希絲的工作情形。翡涅希絲一語不發地敲碎礦石，之後終於停下手中的動作。
「我敲完了。」
完全沒有任何抑揚頓挫的語調，仿佛在說要不要我順便把你的頭也砸碎？不過這樣也不壞。隻要還有精神，就足以療愈許多傷口及病痛。
而且，她可是過去在進行鋅的煉製時，因為感動而變得精神恍惚的翡涅希絲，在做這種工作的時候總會非常認真忘我。就連當初庫斯勒的雇主——騎士團的人前來要求他們進行現在這項工作時，她也掩飾不住那副興致勃勃的模樣。
煉金術師的職責所在是進行關於煉製的研究，不過偶爾也會有超出範疇的委托從天而降。就像這回，便是鄰近的領主要求他們鑒定原石，那是他從行經自家領地的一隊商團身上強占過來的貨物。
對煉金術師來說，這是個叫工匠來做也綽綽有餘的無聊工作，但騎士團的人似乎是想告訴領主這是交由專家中的專家「煉金術師」鑒定，藉此讓領主欠下一份人情吧。
被帶上門的是名為方鉛石的鉛礦，世上之所以流傳著煉金術師能將鉛轉化為金的軼聞，其中緣故大致就在這個礦石上。
事實上，一座鉛礦山是否能成為利潤合宜的礦山，關鍵取決於挖鑿出來的鉛礦中有多少金含量及銀含量。換句話說，委托庫斯勒他們的工作內容，就是要分析出這顆礦石中金或銀的含量占有多少比例。分析的手法自古至今都沒有改變，用的是叫做灰吹法的一種強力不易失敗的方式，所以並不困難。這正是連翡涅希絲都辦得到的工作。
於是，庫斯勒就將這份工作派給翡涅希絲，同時兼作是教育以助手名義雇來的她。
「那麽，就把敲碎的石頭放進竹籮筐裏，用水洗一洗。」
雖然翡涅希絲因為被哄騙說出猥瑣下流的字眼而正在氣頭上，但聽到庫斯勒的指示後馬上確實采取行動。
她懂得一些知識。
作業台上放著比起聖典還讓翡涅希絲更加熱心閱讀的書籍。
由修士所記載的一本書，書名平淡無奇，就叫《關於金屬》。
和翡涅希絲第一次來到這間工坊時身上所帶的書相同，現在這本是確定翡涅希絲會來到這裏後，庫斯勒向書商訂購的另一本。
所以，看樣子她算是有理解到把敲碎的石頭放進竹籮筐裏洗，與洗豆子的動作其實有根本上的差異。
礦石會因為特性而重量不同，在水中的下沉速度也有所區別，所以浸水之後重量較重的鉛就會比其他礦物等礙事的東西率先沉入水底。用這個方法，就能夠篩選出鉛及其他礦物。
翡涅希絲卷起衣袖，露出纖細的上胳臂，走到設置在屋外的水渠，嘩啦嘩啦地洗著礦石。如果是在夏天這應該是一件很愜意的工作，但身在寒冬中可就不一樣了。她的手臂立刻被凍得紅通通。而且，應該是水太冰冷，進行第二次洗礦時，晃動竹籮筐的動作都變得沉重起來。
庫斯勒原本隻想袖手旁觀，但是看到嘴唇已凍得發紫的翡涅希絲，還是用不聽使喚的手指邊隱忍著痛楚邊將礦石移到竹籮筐裏，幾乎就要憑靠意誌力著手第三次洗礦時，他終於從椅子上站了起來。
隻要對她吩咐一聲，不管多麽害怕，翡涅希絲還是會在夜晚隻身前往煉金術師的工坊。如果就這麽讓她獨自進行作業，或許她會持續做到凍傷為止。
「隻是讓它浸在水中的話，可不算是在篩選喔。」
聽到庫斯勒貼在她身後這麽說時，原本一直渾然未覺的翡涅希絲嚇了一大跳，竹籮筐差點就掉落到水渠中。庫斯勒從她身後扶了竹籮筐一把，雙臂順勢將翡涅希絲的身體擁入懷中。
「還有用不著洗得那麽激烈，是要以大概這樣的間隔，多次晃動喔。」
或許是先前的餘怒尚未消退，翡涅希絲的身體明顯變得僵硬。
但是，庫斯勒完全不以為意地繼續晃動竹籮筐一會兒，然後快速地從水中抄起。翡涅希絲似乎驚訝於這麽快就要抄起，往籮筐望去，見到裏頭的礦石和其他物質已經漂亮地成層沉澱，她更加驚訝了，同時也一臉懊惱。
「還有啊……」
庫斯勒朝翡涅希絲交代，她踩著不穩的腳步正要搬運鐵鍋，那裏麵裝了分類完成還全都濕漉漉的礦石。
「就算是細微到一個指尖的感觸，也可能改變煉製的結果。並不是說你勉力而為，就一定會得出好結果。這點要牢牢記住！」
跟在翡涅希絲身後一起進入屋內的庫斯勒，在翡涅希絲「咚」地放下鐵鍋之後，出其不意握住她的手。這雙手已經冷得像冰一樣，讓人摸著都感覺疼。
翡涅希絲試圖將手抽離，為了之前的氣還沒消，但是庫斯勒卻不鬆手。
大概是懷疑他又要做出什麽令人討厭的事，翡涅希絲的聲音仿佛是從喉嚨深處擠出來似的：
「請你放——」
她這句話還沒說完，庫斯勒就眼睛直直瞪著她問：
「你的回答呢？」
這種說話語調讓翡涅希絲的身體不禁嚇了一跳。
飽受驚恐的眼神，強烈地招惹出庫斯勒想虐待人的念頭。
雖然他不是威藍多，但確實不自覺地產生想對她使壞的心情。
隻不過，他現在並非故意凶她。
「你的回答呢？」
「……我，我知道……了啦……」
「好，那就繼續。」
「……」
庫斯勒很幹脆地鬆開了手，翡涅希絲深感困惑地將自己的手臂縮回胸前，然後才忐忑不安地點點頭。
「鉛並不是高熔點的礦石。所以你不需要扯風箱扯成貧血，事先把木炭加足！」
翡涅希絲將鐵鍋放置在燃爐中，她從幾乎使人凍傷的寒冷中，接著轉為曝露在灼熱烈焰之前。這溫度變化似乎讓她開始流鼻涕，過不久就聽到她像是在啜泣似的一邊抽動鼻子一邊進行作業。
逐漸聽不到這樣的聲音時，爐中依稀透出恰到好處的火焰顏色，鐵鍋中的內容物變得像燉菜一樣糊。
鉛有個有趣的特性，將包含雜質的鉛加熱讓它熔成一團後，再慢慢降低溫度，純粹的鉛就會凝成固態浮現出來。隻要把純鉛舀起，鍋中剩下的就是含有金或銀等等雜質濃度極高的鉛礦。
理論上隻要重複進行這個步驟，鍋子裏麵應該隻會留下雜質
，不過，世事豈會如此容易。當雜質濃度高到某種程度之後，又會輕易混進剩下的鉛塊中。
翡涅希絲拿鐵柄杓把鉛舀起，舀完就拉扯風箱讓爐內溫度上升，熔化之後又再度冷卻，並將凝出的鉛舀起。
加上這項重度勞動後，燃爐前成了灼熱的地獄。
她解下原本用來收攏長發的三角巾拭汗，卻怎麽擦也趕不上出汗的速度。那對耳朵隻是輕輕抖動一下，汗珠就猶如蹦蹦跳跳的跳蚤般飛出四散。
最終像是領悟到拿三角巾擦拭隻是徒勞，就放任讓汗水流淌，滴落在地板上留下印子。
像這種尋常作業，翡涅希絲隻從知識層麵上了解鉛的性質，相對地庫斯勒則是靠經驗懂得如何分辨有多少雜質混在鉛當中。當從翡涅希絲的下頷滴落的汗水也全都幹涸之際，庫斯勒拍了拍翡涅希絲的肩膀。
「好了，這項作業結束了。」
「唔……」
翡涅希絲抬頭看著庫斯勒的臉滿是沉醉失神，沒有多餘表情地點了點頭，將鐵柄杓放置在一旁。
「你去搗出一些灰來。那裏放了燒好的東西，你就拿根棒子什麽的搗碎它吧。」
聽到庫斯勒的指示，翡涅希絲乖巧地點了點頭，搖搖晃晃走過去。
與其說她先前的怒火已然平息，不如說她現在無法生氣還比較貼切。
翡涅希絲依照庫斯勒的指示，癱坐在一個木箱前麵，拿出木棒搗弄裏麵的內容物。庫斯勒看了翡涅希絲的舉動後，就往樓上走去。
然後，當他再回來時，翡涅希絲似乎已經神智清醒了許多，瞟到庫斯勒時還會厭惡地移開視線。
但是，當她注意到身邊多了一個帶著大把手的瓶子時，看起來卻是吃驚多於不悅，接著又冒出個用來放置樣本的素燒小碟子時，她露出了十分詫異的表情。
「舔一舔後，喝下去。」
庫斯勒簡短地解釋，翡涅希絲在庫斯勒和他放置的東西之間來回望了幾眼，眉頭深鎖。
「這是鹽巴和水。你這樣繼續工作下去的話，馬上就會應聲倒下喔。」
「……」
翡涅蒂絲再度看了庫斯勒和那些東西一眼之後，若有似無地點了點頭。
翡涅希絲停下原本拿著棒子在木箱中搗擊拌攪的動作，手改伸向那個瓶子，鼻子湊近聞了聞。八成是懷疑裏麵裝著酒吧。弄清楚這是水之後，她像是突然感到喉嚨幹渴一樣閉上眼睛拚命猛灌，立刻就嗆到了，即使如此，她還是渴癢難耐地大口喝著。
喝完之後，她看起來十分酣暢忘我，甚至從唇角溢流出的水都不予擦拭，隻有在「咕」地小聲打了個嗝時，略為顯得難為情。
然後，是放在小碟子裏的鹽巴，在她實際就口去舔之前猶豫了一陣子。
她將小碟子拿起，起先自然是懷疑這真的是鹽巴嗎？下一刻聽到庫斯勒交代要她快點舔一舔，好回到工作崗位時，她又露出一副氣呼呼的臉孔。
但是，接下來她似乎就發現如何舔食小碟子中的東西是個問題。手已經在先前的作業中弄髒，有一瞬間她將視線移向屋外的水渠，才剛剛被吩咐過快點回到工作上，現在過去洗手可能會惹庫斯勒生氣。結果，她隻好拿著小碟子伸出舌頭準備開始舔，不過，察覺到庫斯勒正在看著她時，就慌慌張張轉個方向，偷偷摸摸地舔著。
庫斯勒雖然早已預料到如果讓她像動物一般舔著鹽巴，定會讓她出盡洋相非常有趣，不過他也清楚若是讓她知道他的企圖，屆時肯定又會怒火衝天。
由於翡涅希絲流了大量的汗，所以他也準備了相當分量的鹽巴，不過她一眨眼就舔幹淨，放下小碟子再度將水拿起來喝。
之後回到工作上，一度揚起的灰煙癢得她打了好大一個噴嚏。
翡涅希絲正在準備的是灰吹法中，負責「灰」字由來的東西，這也是煉金術師的工坊何以古怪的原因之一。
在煉金術師工坊為數眾多的工具及材料之中，最引人注目的就是骨頭吧。
從熊、鹿這種大型動物身上，可以一次獲取大量的骨頭所以極為受到重視。其他像是狼或狐狸等體型略小的肉食性動物的骨頭，或是大鵝、鴿子、鵪鶉由大到小的鳥類骨頭都應有盡有。視情況還可能使用人骨，也有笨煉金術師會從教會的聖櫃中偷偷盜出聖人的骨頭企圖使用。並非因為被邪教思想衝昏頭，腦袋不清；或是因為全部的煉金術師都齊聚一堂進行對神的褻瀆，才會出現這種舉動。答案極其單純，骨頭原本就是煉製時經常用到的東西。在冶煉鐵時，會為了帶出鐵的韌性而加入骨頭，精心去焚燒。
隻不過，以煉金術師所進行的規模多僅止實驗程度來看，並沒有如此大量的需求。
那麽，為何要在四處裝飾大量白骨，讓人提到煉金術師的工坊就聯想到骨頭？原因就在於這個灰吹法得用到一定程度的量。
「已經……都搗成粉了。」
這句話在途中突然出現停頓，大概是她的鼻子還癢癢的吧。
庫斯勒檢查了一下灰後，點點頭催促翡涅希絲開始進行下一項作業。
於是，翡涅希絲將木箱中所有的灰都倒進另一把鐵鍋中，滿滿地平鋪好。接著用手在灰堆中挖出一個凹坑，然後把鍋子安置在鉛塊熔化糊成一團的鐵鍋旁邊。在加熱倒滿灰的鐵鍋時，翡涅希絲在工作室內立刻找出最適當的工具，為下一步作業做準備。
庫斯勒看到翡涅希絲手腳靈活的動作，覺得有些讚賞。
讓人怎麽看都不覺得她是單單在應用從書本中獲取的知識，肯定是在開始這項實驗之前，她早已經先行觀察過工作室內部，確認好實驗步驟。
不過，讚賞歸讚賞，不可否認，依舊有些墨守成規的感覺。
當然，如果這就表示身為一名煉金術師，墨守成規會是個問題，其實又太過言重。隻要心中充滿好奇，即使是宛如水車齒輪般每天都以一絲不苟的個住規規矩矩過日子，還是可以持續有新發現，出色的煉金術師中並不乏這種人。
而翡涅希絲的情況，在好奇心這部分絲毫無可挑剔。熟練地掌握實驗步驟並且做好隨時可以進行下一項作業的模樣，簡直就像緊盯著獵物的貓。
但是，翡涅希絲明顯缺少了一樣東西。
庫斯勒邊思考這些事，邊從剛剛才放好的鐵鍋周邊的空氣流動，以及灰堆中冒出的煙推測目前的溫度，然後開口：
「把鉛加進去。」
翡涅希絲目不轉睛凝視燃爐裏麵，無力地點了頭。
她拿起一支和先前不同的鐵柄杓，舀起熔得糊爛的鉛，倒入新的鐵鍋裏。不可思議地，隻見被注入的鉛完全沒有滲進灰裏麵，就這麽漂浮在那個凹坑中。
從這裏開始，才是揭露灰吹法何以被稱作灰吹法的階段。
翡涅希絲慎重地將鉛完全倒入灰裏麵後，伸手拿起準備好的工具。
那是一柄用動物薄皮黏成的扇子，以負責送空氣進入燃爐內的工具來看，這是個寒傖不起眼的東西。翡涅希絲應該事前在書本裏確認過這項做法，可當她把扇子拿在手上時，臉上卻有著些許不安。
不過，翡涅希絲還是戰戰兢兢地開始編動扇子。
用前述方法將鉛裏麵的雜質濃度提高之後，再經由灰吹法的最後階段，將金或銀這類金屬分離出來。
這個過程會以就連庫斯勒都認為是魔法的技術去實現，翻閱文獻可得知，這方法曆經幾百年都未曾有過根本上的改變，從一開始就十分完善。
不過，翡涅希絲揚動扇子的模樣，看起來有些不對勁，可能是因為她覺得搧出來的風不夠可靠吧，對於事前從書上讀到的內容是否會在現實中發生，感到半信半疑的
緣故。
積累在灰上的熔鉛，表麵在風的吹拂下逐漸降溫，並且形成了一層白色薄膜。
這就跟溫熱的牛奶或山羊乳在冷卻後，會形成的那層膜相同。
這種白色的薄膜是被稱作密陀僧（注：即現在的一氧化鉛，另有俗稱為鉛黃、黃丹，密陀僧為其波斯語的音譯）的一種鉛，也用於製作顏料。
但是，在這個製法中產生出來的物質的奇妙之處，就是不知為何隻有這層白色薄膜會滲進灰堆裏。
翡涅希絲的身體突然一震，像是毫無預警地肋骨間被戳了一下而嚇一大跳，因為不可思議的真實景象正發生在她眼前。
這層漂浮在熔化的鉛表麵的白色薄膜，從某些角度看來也像是聚集在一起的熱氣，仿佛坐溜滑梯似的滑溜溜滲入灰裏麵。
非常不可思議的光景。
這也是熔化的鉛被一點一點剝下薄皮的過程。
每一層每一層都非常薄，但是卻真真切切，不受幹擾，像是要揭露藏在其深處的真理似的，喚為密陀僧的白膜就這麽被層層剝開。
翡涅希絲就在燃爐前麵，雙手拿著扇子全神專注地搧動。
她汗如雨下，從爐中散發出來的熱氣首當其衝，雙頰已是通紅。
即使如此，翡涅希絲的姿勢也沒有改變。
用她認真的臉龐，不管到哪都很認真的臉龐，專注凝視著燃爐內部。
無論哪本書一定都明確記載著灰吹法的精髓在於千萬不可讓鉛接觸到過強的風勢。這是因為如果接觸的風太強，鉛的溫度會下降得過低，解析出來的就不是密陀僧，而變成單純的鉛。
多送點風過去就會冷卻的話，就讓它快點冷卻好早點得出結果。
不論是誰都容易產生這種想法。
但是，翡涅希絲遠比任何人都更被眼前的景象懾住心神，唯搧煽動扇子的手決計不加快動作。汗珠橫越她的額頭，掠過眼角，一路滑過臉頰，從下巴滴落，她也文風不動，全神貫注凝視這薄薄的密陀僧膜滲入灰裏麵。
最後終於等到翡涅希絲停下手邊的動作，就這麽失神地像根木頭呆立著。
庫斯勒就算不站起身子，也知道發生了什麽事。
所有的薄紗總算都揭開，真理顯現在眼前了吧。
蘊藏在鉛裏麵的金和銀，曆經碎礦、洗礦、熔融、離析這些過程，終於展現出真麵目。看起來就像是不管遭逢何種困難，也絕不會被玷汙的崇高真實。
古人們為了對顯現此種姿態的金和銀表示敬意，而創造出「貴金屬」這個稱呼。人的信念隻要受到打擊就會動搖；受到刷洗就會震顫；遭到熔解就容易流失；遭到教唆後隻要一點風吹草動，就會輕易反叛。可是，藏在灰中的金屬與鉛截然不同，那美麗的金屬變成顆粒狀依然保留了下來。
庫斯勒站起身時，對聲音敏感的翡涅希絲馬上做出反應，看向身後的他。
但是，她那張十分不安的臉仿佛就快要哭出來的緣故，不會是由於庫斯勒向著她的方向走過來的關係，而是麵對眼前在燃爐中發生的結果，她心中的感動幾乎就要滿溢出來。
庫斯勒站到表現出這副模樣的翡涅希絲身旁，把頭探向鐵鍋裏頭。
變成顆粒狀而留在灰堆凹坑中的金和銀，隻有一點點，光彩奪目，美得讓人從外觀看不出它們究竟是否還處於熔融狀態。
庫斯勒一手搭在翡涅希絲的頭頂。
她的腦袋變得灼熱滾燙，全是因為一直待在燃爐前麵所致嗎？
庫斯勒低頭俯視翡涅希絲抽了一下鼻子的臉，輕輕地聳聳肩。
「我剛剛是怎麽說來著？」
「……」
翡涅希絲再次將臉朝向庫斯勒。
臉上表情已經不再是先前的晚娘麵孔。
「一直待在熱氣蒸騰的地方，腦袋會煮熟的。而且，還有很多鉛要做，也就是說？」
庫斯勒一提問，翡涅希絲像是要逃避似的將眼神遊移到灰堆之中，滿臉眷戀地注視著。
但是，翡涅希絲是一接收到命令就會乖乖遵從的類型。
即使依依不舍，她還是移動身子，伸手要拿起瓶子裏的水來喝。
「那麽，關於你剛剛一直在生氣的事啊……」
聽到庫斯勒提起這件事，原本正邊從纖細的喉嚨發出咕嚕聲邊喝著水的翡涅希絲，那對耳朵立刻「咻」地緊張得豎了起來。她的臉頰很明顯愈來愈紅，這可就不是源於站在爐前的關係吧。肯定是因為她有生以來第一次說出那麽猥瑣下流的字眼，「男人的那玩意兒」。
「因為你並沒有體悟到我真正的用意，所以我就坦白說了。」
「……」
那雙滿懷怨懟且疑慮甚深的眼眸正在訴說：反正又是要故弄玄虛吧。
不過，庫斯勒並沒有退縮。並不是因為翡涅希絲這種小丫頭的視線豈能動搖他。
無關乎玩笑，隻要看一眼這個灰吹法的作業，就能清楚指出翡涅希絲的問題點。
「對於眼前的事物，不要掉入視野狹隘這個問題。」
「……」
「視野狹隘。懂嗎？視·野·狹·隘。」
一個字一停頓地拆解說完後，愛逞強的翡涅希絲馬上就要張口反駁。
「連自己的身體狀況都管理不好的人，還有什麽話要說嗎？」
「嗚……」
翡涅希絲是個倔脾氣的人。要是不將事實擺在她麵前，那對獸耳想必會立即下折緊閉不聞。之所以會讓她實作灰吹法，就是為了讓她徹底明白這無從否定的事實。
「要經常環顧全局。留心很多事情。隻有這麽做，你才能顧慮到自己的身體狀況，更重要的，要是又有不認識的字眼，問了我之後就這麽盲信以致於進一步被捉弄的糗事，今後應該不會再發生才對。」
「……」
翡涅希絲的嘴巴微微開合，一副想說些什麽卻找不出任何字眼的樣子。
庫斯勒歎了一口氣，對她開導：
「隻是一臉認真地反覆呼喚『男人的那個』的話，還能夠當作笑話就了事。」
「這……這種事——」
「但是，如果那句其實是崇拜惡魔的咒文，你打算怎麽辦呢？要是被其他人聽到了，你又打算怎麽解釋？」
正反駁到一半的翡涅希絲頓時啞口無言。
這並非誇張的假設。會刻意設下這種圈套的人，在翡涅希絲來到這裏之前曾經待過的組織中，必然是多到叫人看得厭煩。
「要經常對許多事感到懷疑。像你現在做的灰吹法，也可能被人悄悄混入危險的礦石，會做這種事的不光是那些心懷不軌的家夥。你如果像剛才那樣一進行作業就馬上忽視周遭情況，無論有多少條命都不夠你死。」
「……」
「神是很壞心眼的。會在埋藏於地底人人都眼熟的礦石中，混入有毒物質。煉餘術師麵對的是未知的事物。就算並非如此，視野一狹隘就會漏看很多事情。會錯過好事，當然，還有壞事。」
「……」
翡涅希絲垂下視線，有一顆汗珠從前額瀏海啪嗒滴落。
但是，她的表情中還帶有憤憤不平的神色。
「你是不是還想說，自己還不習慣這些作業，這也是沒辦法的事？」
「唔！」
似乎是想法完全被猜中的緣故，翡涅希絲的嘴緊緊繃起。
盡管如此，翡涅希絲的優點就是，雖然倔強，卻是一等一的認真。
「……是。」
庫斯勒聽到這不情不願的輕聲回應，歎了一口氣。
「就算是我，也無法準備一切能夠保你周全的方法
。」
哪怕徹底守護某人是他的夢想之一。
「……」
翡涅希絲的雙眉深鎖，大概是聽不懂他在說些什麽吧。
「但是，不管使用什麽方法卻都無法順利保護對方的原因隻有兩種。」
「……那是？」
「一種是那家夥本身就是個笨蛋。」
庫斯勒的這句話，讓翡涅希絲睜大眼睛，仿佛在她的麵前響起了巨大聲響，然後她繃起下頷。但是，當庫斯勒露出一副無可救藥的眼神看向她時，翡涅希絲就執拗地把下頷繃得更緊。
不去捉弄這種人才是沒道理啊！
但是，現在不是開玩笑的時候。
庫斯勒簡短地說：
「另一種原因就是沒有目標。」
「咦？」
一陣短促的驚呼聲，庫斯勒就再把話說一遍。
「目標。」
翡涅希絲絕對不是笨蛋。回想她之前接受上級的命令，被強行送到深夜的工坊來時的舉動就知道。雖然她有些少根筋，但至少腦袋的運轉還滿靈光。並非分辨不出什麽是危險、什麽不危險的人。
然而，翡涅希絲有種「一有什麽事，就會失去理智般地過於越界深入」的傾向。往往會發生在隻能說她自暴自棄的時候，而且說到底翡涅希絲的行動本就給人一種支離破滅的氛圍。
庫斯勒起初以為那是翡涅希絲死心眼的個性造成的。
但是，看到她在半夜睡夢中無聲地哭泣時，庫斯勒就想到了。像翡涅希絲這種偶爾會做出手段和目的不相符，行為矛盾的人，他心裏有底。這種人大多是在戰爭或饑荒時期失去雙親，之後被騎士團收養。
他們這種人有一個共同點。那就是沒有目標。
他們被太過沒天理的命運極盡玩弄，導致於沒辦法抱持一個能統合自己的行動並賦予意義的目標。
庫斯勒之所以能這麽輕易地捉弄翡涅希絲，是由於她每次做事時都像無頭蒼蠅一樣團團轉。庫斯勒會不合乎煉金術師身分地對翡涅希絲產生保護欲的原因，在於她看起來就宛如蒙著眼睛在危險的地方徘徊。
如果她隻是個適合開開玩笑愚弄的對象，倒是無所謂。
可是，偏偏翡涅希絲剛好符合自己賭上人生追求的一部分夢想。
他一點也想不出來在這世上還有如此值得他守護的存在。
因為流了滿頭大汗，翡涅希絲現在看起來就像是在雨中城市迷路的少女，庫斯勒耐心仔細地向她說明：
「如果有目標，就會將注意力放在朝著它前進的路上。就看得見自己應該做什麽，不應該做什麽。最重要的是，為了抵達目的地，你必須讓自己的命活得夠長。特別是像我和你這種家夥，這點可是非常重要。」
「……」
「這不是什麽難事。隻要更加珍惜自己就行了。這麽一來，自然就能夠察覺許多陷阱，也不會再毫無道理地沉湎於無意義的事。比如像是，為了可以被『隻把自己當作詛咒道具擺布的聖歌隊』所接納，而願意獻上自己的身體之類的事就不會想再做了。」
然而，翡涅希絲聽到這番話後卻皺起了眉頭。
問題是這樣的反應並不像在指責庫斯勒，反而近乎於感到痛苦。
明明是理所當然的事，對這名少女來說卻是萬分艱難。
這麽說的原因是，抱持一個能在自己的行動上賦予意義並加以統合的目標，換句話說，近乎於抱持「希望」的意思。
翡涅希絲一心想要被人接受。但是，當她遵照聖歌隊的命令行動時，究竟真的可以認為當時的翡涅希絲抱持著希望嗎？那才稱不上是希望。那充其量不過就是當人饑餓已久，而饑不擇食地將看似可以吃的東西放入口中的行為罷了。
因此，當低垂著頭的翡涅希絲回話時，他並沒有將之當作是少年老成的小鬼在強詞奪理。
「可是，你自己不也……我不覺得你有在珍惜自己……」
「嗬。」
庫斯勒點點頭，撫著他的下頷。
煉金術師又是另一群自願栽進荒謬無比的危險之中的人。
但是，庫斯勒沒有迷惘。
他俯視翡涅希絲，這麽問道：
「自己是什麽？」
「……啊？」
「應該好好珍惜的自己是什麽樣子？」
「……」
翡涅希絲碧綠的雙眸大張，茫然望著庫斯勒。
不過，她馬上回神瞪視庫斯勒，又是以為庫斯勒在故弄玄虛了吧。
「是指肉體嗎？」
「……」
庫斯勒這麽一提，翡涅希絲還是沉默以對。
但是，庫斯勒不在意地繼續講迤：
「不想弄丟胳臂所以不應該進行危險的實驗？說得更清楚一點，因為愛惜性命所以不想做？可是，這就明顯違背『我』的價值觀。也就是說，自己並不等同是肉體。」
「……」
「不過，如果是在和實驗無關的情況下失去自己的胳臂，那我可是萬萬敬謝不敏的。因為這會讓我無法去進行實驗。葬送性命更是想都別想。然而，如果是為了我所追求的事物，我可是抱著樂意獻身的覺悟。這樣才是在做對我的人生有意義的事。看著你會讓我驚訝得說不出話來，是因為你根本就在為一些毫無意義的事而將自己置身於危險之中。」
翡涅希絲現在也用一張泫然欲泣的臉看著庫斯勒。
庫斯勒不為所動地繼續說道：
「所有的一切都隻能擺上天平，與自己的目標去做比較。而自己則是天平本身。你的天平在哪裏？它長什麽樣子？都在秤盤上擺些什麽去測量？我完全看不出來。」
語畢，他伸出手指往翡涅希絲的額頭用力一戳。
四肢無力的翡涅希絲踉蹌地往後一退。
也或許是在她心中已經沒有任何想與之抗衡的念頭了。
「我看不見你的天平。」
翡涅希絲捂著自己的額頭，凝視著庫斯勒。
那對眼睛現在看起來也還是想哭的樣子。並不是被罵而不知如何是好的少女模樣，比較像是看著父母，希冀不要丟下自己不管的小孩子。是個尋尋覓覓卻還是找不著重要東西的女孩子。
庫斯勒認為翡涅希絲對於煉製的好奇心，說不準有機會成為她的天平。然而，現在的翡涅希絲還局限在看到新穎的事物感到興奮的範圍內。還沒有在這個煉金術的世界中，親眼發現能讓她瘋狂的目標。
即使如此，庫斯勒對翡涅希絲仍有期待的原因是，翡涅希絲生性愛麵子又愛逞強這一點。麵子和逞強，無論何時都是為了「理想的我」而存在。也就是說那單薄不堪的逞強和麵子背後，應該有一個翡涅希絲已迷失掉的自我。隻不過翡涅希絲還沒有察覺，或者說她還沒有醒過來。
而且，假使翡涅希絲成功找回自我，庫斯勒覺得到那個時候他才能夠確實決定出自己對翡涅希絲的態度。
舉起奧裏哈魯根的劍守護某人的夢想，可以有幾個選擇。
比如說，以守護雛鳥的親鳥身分，再不然，還有守護心愛公主的騎士身分。
雖說如此，無論哪個選項，庫斯勒都絲毫不覺得自己的夢想栽了個跟鬥。
因此，他斬釘截鐵表示：
「反正，我也不會太過悲觀。」
當然，翡涅希絲聽不懂他說這句話的真正用意。
被毫不留情指出自己脆弱之處的翡涅希絲，懵懂疑惑地看著庫斯勒。
「別用那種眼神看我。就因為你老是追求得過且過的答案，才會被像騎士團聖歌隊那種組織趁火打劫，才會明明沒那個必要卻
還是不要命似的埋頭於冶金工作上。」
他攫住翡涅希絲的小臉，左右轉動。
「當然，我知道這不是一蹴可幾的事。隻是，我想說的話，還有你自己本身的問題，聽完後有沒有某種程度的理解了呢？」
聽到庫斯勒這麽一問，被抓住臉頰也毫不抗拒的翡涅希絲才終於點了點頭。
「就是要你尋找自我。找出為此而活的自我。」
「自我……」
「好啦，閑聊就到此為止吧。鉛還剩很多，燃料也不是免錢的。在中午以前要全部完成喔。」
「……」
「回答呢？」
「明……明白。」
翡涅希絲回答之後緊緊抓住身上的工作服。
「怎麽了？」
有話想說就說出來，庫斯勒用這樣的語氣反問她，但翡涅希絲卻移走視線，把頭輕輕搖了搖。
庫斯勒歎了口氣，簡短地說：
「說！」
翡涅希絲吃了一驚，身體瑟縮了一下。
之後經過短暫沉默，她快速說道：
「那……那個，對不起。」
說完，就慌慌張張回頭工作去了。
庫斯勒盯著這副模樣的翡涅希絲，聳了聳肩之後才繼續埋頭於看到一半的書。
明明迷失了自己，卻還是那麽認真，一本正經。
真是令人頭疼的家夥啊，庫斯勒拄著臉頰想。
有客人來造訪工坊，是在翡涅希絲把最後的鉛全倒進灰堆裏的時候。
煉金術師的工坊大門被敲響，大多都不會有什麽好事，除了耳裏聽見的是騎士團的人才知道的暗號時。
「這是來自騎士團的送貨單。」
一名比翡涅希絲稍微高一點的少年，把話說完後遞出一卷烙著封印的羊皮紙。
頭上戴著一頂用兔毛做成的帽子，帽沿壓得極低。身上的衣服是疊了好幾層的硬質粗麻布，邊緣縫著狼毛之類粗糙但頑強的毛皮，穿搭在他身上的衣物，整體感覺給人一種四四方方的印象。這名少年牽著一頭騾子前來，騾背上乘載了堆積如山的貨物。
少年看起來像是從山上搬運東西下來的典型搬運工，但事實上是受雇於騎士團的特殊搬運人員。雖然打扮寒酸，但他平時搬運的貨物，換算成金錢的話或許足以建造一座宅邸。看這少年的樣子，完全無法想像他所搬運的是如此貴重的貨物。當然，每當他一活動時，也可以清楚看見，在那層層包裹的粗布下處處藏有隱含玄機的武器。
「清點一下。」
「貨物要運進去嗎？」
即使他的體格和翡涅希絲差不多，但從他的眼神及應對方式來看，馬上就知曉兩人的沉穩度有著天壤之別。更不如說，少年身上甚至有種厭世的氛圍。
庫斯勒出聲答道「拜托了」，他便默然點了頭，開始解開捆在騾子上的貨物。
少年從騾子背上解下的貨物，一樣一樣都是重得要命的商品，但少年用獨特的搬運方式，巧妙地化解掉重量。庫斯勒不禁讚賞起他不愧是騎士團聘雇的人，同時也留意到少年一邊搬運貨物時，視線突然被某種東西吸引過去。
庫斯勒順著他的眼神追尋過去，隻見翡涅希絲走上樓梯探出頭來。
「作業……完成了。」
「那你稍微休息一下吧。」
翡涅希絲點點頭，回應了庫斯勒的指示。
她作勢要回到樓下，然而，對搬運進來的貨物相當感興趣的樣子早已被人看得明明白白。
無法老實地將想法說出口的這一點，單純隻是個性使然吧。
「……別妨礙到就好。」
聽到庫斯勒的話，翡涅希絲像是惡作劇正好被捉到的樣子，身子一縮，不過最後還是點點頭，在一樓停留下來。
「怎麽了？」
然後，他把這句話丟向停止手邊工作的少年。
看起來疑心病重，一副山中居民模樣的少年，猛然回神放下貨物，繼續進行他的工作。盡管天真如翡涅希絲，也並沒有粗心大意到讓獸耳暴露出來，但庫斯勒見到少年的反應，心裏還是一陣慌亂。
不光是耳朵，是否就連臉蛋也應該遮起來呢？
威藍多雖然那副德性，但他盡可能避免與翡涅希絲有著超出必要的親近。那是因為他知道與庫斯勒之間產生齪齬的話，將會帶來多麽麻煩的後果。
但是，他總不能將這件事到處吹噓給全世界的人聽吧。
總而言之，同屬於騎士團的家夥裏，也有不畏懼煉金術師的人。
特別是屬於這種人的少年，不好應付。
雖然他沒有做好現在要如何對待翡涅希絲的打算，但是，想對人表示「那是我的」這點獨占欲還是存在。
當庫斯勒在思考這些事情時，喝完水正要往廚房去把瓶子收拾好的翡涅希絲，突然回過頭來。
「喲，那邊的貨也送過來了啊！」
回頭望向那熟悉的聲音，正是早上去了港口的威藍多。
搬運工少年稍微被他的氣勢震懾住，八成是因為威藍多一把就圈抱住捆綁在騾子背上的貨物。
送來的東西是威藍多向騎士團申請來的各種礦石，用來當作前次事件所獲取的報酬，因此也難怪威藍多會如此興奮。
但是，聽到路上傳來馬的嘶鳴聲時，庫斯勒就深感不妙，往外頭一探。
這才發現，震懾住少年的不是威藍多，應該是跟在他身後待命的馬匹。
「喂！這是怎麽回事啊？」
「嗯？啊，這個啊，嗬嗬嗬嗬。」
渾身山賊樣還一臉樂不可支的樣子，怎麽看都隻像是在策畫什麽陰謀詭計。
而且，牽著馬的青年臉上那困擾的表情明顯一看就知道是發自內心，想必實際上所做的也不是什麽好事。
「這量還真龐大……是哪個商會的東西嗎？」
「聽說是要賣去比這裏還更北邊的地方啊，因為新品挺多的，我就稍微借一下囉。」
威藍多原本臉貼著騾子上的貨物磨蹭著，突然直起身子。
另外，關於那堆似乎是他自己從港口半路劫來的書本，他粗魯地向青年指示：「搬進工坊隨便放啦。」
不知道青年是負責在港口把貨物從船上搬運到商會的人，或者隻是單純在港口監看貨物裝卸的監工，總之，顯而易見的是，來到這裏絕非他自己的本意。盡管如此，他還是垂頭喪氣聽從威藍多的話。
城裏的人把與煉金術師扯上關係，視為猶如天降災禍。
要是忤逆他們，可不知道會被掌管城市權力的騎士團施加何種對待，總之隻好先乖乖聽從。在這之後，等災難一過才應該圖謀如何解決問題。
盡管如此，青年等會兒回到工作崗位上時，想必會有一頓嚴重的叱責等著他。
被胡亂捆綁在馬上的書籍，其貴重程度一定不亞於少年搬來的那些貨物。隻要弄丟一本，青年的工資就得如塵埃般輕盈飛離。
這個時候，書籍消失的消息應該也在商會引起大騷動吧。
「……那個。」
回頭望向聲音來源，是一臉按捺不住的翡涅希絲。
「那是什麽東西呢？」
「是威藍多任性妄為的結晶。」
「是為了往前進的燃料。」
看著打從心底散發喜悅之情的威藍多，翡涅希絲露出被人狠狠捶了肚子的表情。
威藍多被琢磨得比庫斯勒還更像個煉金術師。
就算他不清楚威藍多到底在想些什麽，但這想法是朝著什麽前進，他卻已然了解得太過徹底。
對於被要求去尋找自己
的翡涅希絲來說，威藍多應該是個耀眼讓人睜不開眼睛的存在吧。
但是，在庫斯勒的眼裏，威藍多的行為隻會讓他覺得傻眼。不論是貴重的礦石還是書籍，要被搬進原本東西就多到滿出來的工坊之中。貪心也該有個分寸啊。
庫斯勒暫且回到清點從騎士團運來的正規貨物這件事上。書籍的部分，誰理他啊！
「……金礦石、銀礦石、銅礦石……還有各地的高級鐵礦石啊……」
庫斯勒由上而下照順序確認手中的收貨單時，威藍多就在他跟前把搬進來的木箱粗暴地揭開來。
從港口劫來的書籍就這麽被丟下不管。搬運完畢的青年一臉困惑，不知道是否能回去，庫斯勒隻好無奈地對他表示「辛苦了」，青年才終於留下一道帶著恨意的眼神，牽著馬步上歸途。
為何是我被怨恨呢？庫斯勒覺得有些不講理。
「水晶、玉髓、黃玉、碧玉、瑪瑙再加上孔雀石……你竟然貪心到這種程度啊！」
收貨單的第二張全是所謂的寶石類，把這些寶石用在實驗上簡直就是暴殄天物。
「然後呢，剩下的才是你真正的目的嗎？」
被綁得最為嚴實的木箱，裏麵的內容物讓狀似對任何事都無動於衷的少年也不禁微微退了一步。
「硫磺塊、雞冠石、朱砂和輝銻礦喔！」
砒霜的結晶體、含有劇毒水銀的礦石，再加上擁有「聖職者殺手」這樣奇特外號的礦石。
無論哪一種都可以轉變成毒藥，對當權者而言在某種意義上應該都是耳熱能詳的東西。既是殺害政敵的工具，同時也是反叛者用來取走自己性命的東西。
因為有這樣的背景，所以即使像煉金術師這種純粹將它們拿來當作實驗材料的進貨申請，也往往無法被批準。
先前的事件中，庫斯勒他們揭發了一名騎士團幹部在城市裏中飽私囊的惡行，對他們開價要求的報酬，騎士團幾乎可說是有求必應。庫斯勒要到翡涅希絲，威藍多則說他接連要了平時連想像都不敢的貴重實驗材料。而令，看到手上這份收貨單就知道他說的是實話。
但是，庫斯勒邊翻動這份清單，邊自覺到臉上因威藍多的貪婪而浮現的苦笑正緩緩消退。
因為，在一瞬間，他無法理解最後一張祇上描述的文字意義。
「……這是？」
庫斯勒將視線往上抬的同時，威藍多也正好抬起頭來。
之後沒過多久，搬運工少年便故意弄出聲響從門口往外頭走去。
並不是因為他心裏有鬼才逃走吧。
少年是被培養成負責搬運高價品的人，隻要感覺到周遭浮動著不安的氣流就要立刻躲避，他本身能夠做出這樣的區別。
「這是什麽意思啊……」
「這裏寫：『朱砂和輝銻礦，本次暫且擱置』喔。」
庫斯勒啪啦啪啦地揮動收貨單這麽一回覆，威藍多就猛然站起身。
「你要去抱怨嗎？」
庫斯勒的話還沒問完，威藍多就已經跨步離去。
「啊！喂！等等啦——」
威藍多的背影轉瞬就消失不見。
庫斯勒像是嚼到苦蟲似的緊緊咬著牙關。
收貨單上所記述的內容大意，表示可說是這次主要目的物的發放暫且擱置。
給人的感覺並非沒有庫存。這很明顯是一己之見的判斷。
煉金術師一被小看就混不下去了。
曾經一度向人屈膝的話，下次就會被要求磕頭了。隻要一鬆懈就會被乘隙而入，被乘隙而入之後的下場，看看翡涅希絲就是個顯而易懂的例子。
威藍多以動物般的本能理解這個道理。
不用說，庫斯勒也是這麽認為的。
但是，他停下正要追趕威藍多的腳步，是因為他留意到正不明所以的翡涅希絲。她剛經曆完那些繁重的體力勞動，庫斯勒不放心帶她進到城裏。盡管如此，如果放任威藍多孤身一人闖到上級那裏去，又不知道他會上演出怎樣的一出鬧劇。
倘若威藍多的暴走隻需他自己負責的話就無所謂，但現在他們於同一個工坊共事，就算百般不願，之後的影響也還是會波及到自己身上。
庫斯勒瞬間衡量好損益得失，回頭望向有些困惑地看著他的翡涅希絲。
「我去外麵一趟，這些東西你千萬不要碰。」
「咦？啊，好……好的。」
「還有。」
刻意背對門口，庫斯勒邊留意身後情況邊交代：
「在我們回到這裏以前，你就一直待在下麵。睡個午覺也好。絕對不要走到樓上來。」
「咦？」
「明白嗎？」
「……！」
被庫斯勒的氣勢嚇到似的，翡涅希絲猛點頭。
真的有聽懂嗎？庫斯勒用狐疑的眼神看著翡涅希絲。
這麽一來，翡涅希絲敏銳地感受到自己不被信任，便立即悶哼一聲咬緊嘴唇。而這正好就是庫斯勒想要的效果。愛意氣用事的人很好操控。
「馬上就回來。」
庫斯勒留下這句話，便走到外頭從外麵將門鎖上。
在與工坊稍微有點距離的地方，那位少年正往這邊瞧。
他露出似乎不悅又像是困擾的神情，大概是由於他明白在工作上出的任何差池，都對他的信譽息息相關。
不過，庫斯勒朝少年招了招手。少年猶疑了幾秒，結果還是老老實實向他走近。
「這個給你，你在這邊等著。」
庫斯勒語畢，就從懷中拿出一枚銀幣，塞到少年的手中。
「……？」
就如沉默寡言的少年該有的表現，他的眼神透露出心中的一頭霧水遠勝於喜悅，可是他也沒有將銀幣退回的打算。如果是別人對他做相同的事，大概就會退回了吧，同為騎士團的「自家人」意識，在這種時候起了作用。
「別讓任何人進入。還有，你也絕對別進去。」
「……」
「我回來之後，會再給你一枚。當然，也會幫你跟上頭的人解釋工作過晚的原因。」
庫斯勒緊盯著少年的眼神深處。
少年看了看手上的銀幣，然後，瞧了瞧庫斯勒。
漆黑深邃的眼瞳，看起來十分理性、善於計算得失。
「如果出聲跟她說話呢？」
然而，少年如此回問。
看來他察覺到庫斯勒擔心的是什麽。
「如果你想死。」
少年瞬間綻開與他年齡相符的笑容，聳了聳肩後，將銀幣收入懷中。
「悉聽尊便。」
「你這家夥會很有出息的！」
少年再度淺淺一笑，不過下一刻他又變回疑心病重的山中居民。
真不愧是騎士團選中的人才。
庫斯勒拍了拍少年的肩膀，橫跨大路追威藍多去了。
這一天，海港城市戈爾貝蒂一如往常熱鬧，滿載貨物的貨車，猶如送貨到工坊的少年所拖拉的騾子和馬匹大量地來來往往。
原因在於連日來都是溫暖的好天氣，海麵風平浪靜，許多艘船隻趁此良機駛入港口，抑或是滿載貨物就要出航。倘若待在港口旁的站位酒吧，一天下來，鐵定可以見到不計其數的貨物在這裏裝卸飛梭，仿佛一隻大風箱時而扁縮，時而膨脹。
庫斯勒快步穿行於這繁華熱鬧的街道上，為了趕上威藍多的腳步。身為煉金術師，威藍多再怎麽樣也走到今天這一步，所以其實讓他一個人去也沒有什麽不安。不過，這種想法終歸隻建立在威藍多是獨自一人支配一間工坊的前提上。
即使並非如此，庫斯勒和威藍多各自懷著不同的目標，難保威藍多在事情上不會獨斷地做出對自己一麵倒的決定。在威藍多的心中，本質上大概沒有「合作」這兩個字。完全隻論自己的得失。
不用說，庫斯勒並不會去批判這種做法。在這世道下，並沒有遵守住神的戒律就能活得長久的保證。
再者，就算並非如此，也一樣是自己的人生。照自己的想法過日子，不才是誕生於世上的理由嗎？
隻不過，庫斯勒會去追趕威藍多，是源於他還有別的掛念。
在不久之前，他們揭發了盜領騎士團資產的男人一事，即使大半因素是出自於偶然，但毫無疑問他們的確建了大功。如此一來騎士團本就應該褒獎他們。遑論這些要求曾經一度被承認過。
當然，假使實情是因為輝銻礦和朱砂正缺貨沒能調到，自然是另當別論，庫斯勒偏偏卻又感覺到事情不是這樣。
給人的感覺是，騎士團單純就是出爾反爾，過河拆橋。庫斯勒的直覺反應自然是感到憤怒，同時也有幾分意外。
這裏是位於戰爭最前線的工坊，因此放縱的自由不是應該已經得到默許了嗎？煉金術師的研究結果如何，就能左右使用在戰場上的鐵的品質、武器的品質、進而影響全體的生產量，在這樣的背景下，他無法猜出騎士團刻意惹煉金術師不快的理由。在這場與異教徒之間的戰役中，當地領主、教會也參與其中，互相削弱對方的武力。武器的量產，以及從異教徒手中奪來的礦山所挖鑿到的金屬回收效率，在在都是這場戰爭中不可忽視的巨大因素。
正因如此，才要用甜美的餌食把煉金術師喂得飽飽的，這麽一來就能隨心所欲地操控他們。本以為這才是騎士團的做法，可這次的事讓人感到十分唐突。
此時，庫斯勒感到一陣性質迥然不同的風吹來。
仿佛在萬裏無雲的晴空下，嗅到一陣富含水氣，帶來暴風雨預兆的風。
也就是說，有一種可能性，他們如今就像大海中的浮木一般……
在思索這些事當中，他正好在後勤運輸隊的宅第前麵追趕上威藍多。
「你們要幹什麽！」
這句怒喝響起的同時，戴著鐵頭盔，手上裝著臂鎧，身穿甲胄等重裝備的衛兵在門前架起長矛，擋住他們的去路。
庫斯勒在聽到這句話的瞬間，開始認為自己的擔心是正確的。
這裏還是由阿朗·波斯特，這名被他們揭發惡行的上一任後勤運輸隊隊長掌管時，雖然也有警備，卻未曾如此森嚴得煞有其事。
要在自己的房間裏做些什麽擺設，任由主人的喜好決定。
這下表示，現在占據這棟建築物的人，喜歡搞這種排場。
而且，愈是重視形式之人，愈會滿不在乎做出激發他人怒意的事。
「那可是我要說的話喔！」
威藍多邊反駁邊抓住長矛。衛兵一驚更是使足力道抗衡。緊接著威藍多隻是把長矛輕輕一推。一眨眼間，就看到衛兵像是腳下石頭崩落似的無法站穩，跌了個狗吃屎。那把長矛已經被握在威藍多手上，摔倒的士兵隻能目瞪口呆仰望威藍多。
即使是在這繁榮的海港城市，這條主要大街依然是金錢與權力最為集中的地方。
更何況，這裏正是飄揚著無人不知無人不曉的世界支配者——騎士團徽章旗幟的建築物前麵。
很多人都將目光投向這邊。雖然眼神望過來，腳步卻絕對不加停留。
他們明白，萬一被認定與這場騷動有所牽扯，明天起這座城市就再無自己的容身之處。
這時候，威藍多丟開長矛，粗暴地開啟那扇沉重的大門。
庫斯勒邊心裏想著這下可好，邊跟在威藍多身後走進建築物中。
「咦……」
看到突然闖進的不速之客而發出輕聲驚呼的，是一名留著白胡子，捧著成堆羊皮紙卷，剛步入老年的男人。渾身散發的風采讓人明白他是個出色的事務性工作者，身旁還有個像是抱著大張地圖，手腳俐落的少年在服侍。主仆兩人都是同樣的驚訝，威藍多毫不留意地筆直往前走，還把站在走廊上的男人肩膀撞開。
雖然沒有摔倒，但那勁道已足以讓男人東倒西歪地晃了幾下。
庫斯勒在正要大聲喊叫的男人麵前走過，並且留了一枚銀幣在他抱滿懷的羊皮紙卷匕。
「很抱歉。我們有緊急的要事。」
語畢，向他行了個注目禮後就離開了。
原本就要呼喊衛兵前來的男人，頓時被人奪走聲音似的隻有嘴巴依然張著。
這種隨機應變對庫斯勒來說易如反掌。
隻不過，看到威藍多連敲都沒敲就逕自推開辦公室的門時，庫斯勒也帶著些許緊張，深呼吸了一下。
「我有話要說。」
威藍多沒有停步，開口也是單刀直入。
站在他們眼前的是一個瘦削的男人，擺擺手要執事退下，他原本正在一張邊角切得十分齊整的羊皮紙上寫些東西。他是被派來接替前任波斯特職務的人，記得名字確實叫做艾魯·歐特裏斯之類的。一副就是非常善於服從組織命令的德性，庫斯勒他們來向他打招呼時，他臉上的表情就像是聞到什麽討人厭的味道，隻差沒有掐住鼻子。
但是，當時隻不過確認了在工坊中的研究自由以及庫斯勒兩人的身分證明，也沒有引發什麽風波，他看起來也不像是喜歡隨意生事的人。
在他的眼皮子底下，所有一切都該是風平浪靜紀律嚴明。他似乎很喜歡挺直腰杆子，用居高臨下的方式睥睨他人，因此那時候庫斯勒他們還反而安心不少。
拘泥在規則和規範的家夥，總之隻要在這上麵好好配合的話，其他事想怎麽做都行。
本以為是個好對付的，對他表示恭敬之後就不再搭理了，沒想到這份大意讓情況有點不大妙。
「……剩下的，就照指示去做。」
「……謹遵吩咐。」
歐特裏斯放低聲音交代後，執事也以同樣的方式回答。沉穩的對答過程似乎想要表示，這種場麵他們看多了。
執事從兩人之間走過，仿佛威藍多和庫斯勒都不存在，退出房間時，朝著主人恭敬地低頭行禮。庫斯勒的目先追隨著執事的舉動，而威藍多應該也正目不轉睛瞪著歐特裏斯。
不能發生讓其中一人脫離視線的蠢事，哪怕隻是那麽一瞬間，想當然爾威藍多也明白庫斯勒正遵守著這一點。
這樣的通力合作，是兩人都還身為學徒時，藉此去偷盜食物或藥品之類的東西以來，許久未嚐試過了，庫斯勒懷念地回想著。
「然後呢？兩位如此意外造訪，有何貴幹啊？」
歐特裏斯一邊詢問一邊收拾起裝飾著黃金的砂壺。為了讓墨水早點幹，得用砂去吸走多餘的墨水。
但是，威藍多的反應可不像墨水那般溫吞。下一瞬間，他已經踹了辦公桌一腳，震倒桌上的羽毛筆。
「我聽·理由。被說服·就走。」
我·殺死·你。
這叫庫斯勒回想起，忘了曾幾何時看過的光景，被遊街示眾的異教徒俘虜也是這樣隻字片語地咕噥著。
「……」
歐特裏斯慢條斯理將羽毛筆扶正，歎了口氣。
然後，開口說道：
「我們的預算有限，無法憑我一己之意增加。」
威藍多沒有表示回應。
歐特裏斯沒有半點畏懼，繼續表示：
「在不得已之下背棄曾經承諾過的約定，我也深感抱歉。讓你們期待落空，我也很難受啊！」
故作不知情。
庫斯勒在