「我並不想成為你做壞事時的幫凶。」
翡涅希絲直到剛才都還老老實實地攪拌鍋子裏的內容物，這時卻停下手上動作轉過頭來。
「壞事？」
坐在椅子上看書，並且把雙腳翹起擱到作業台的庫斯勒將目光移到翡涅希絲身上。
再過幾天他們就要離開這間工坊前往新的城市，現在正在為此做準備。
「我並不覺得是做壞事啊。」
「不，那就是壞事。」
翡涅希絲斬釘截鐵地斷言，並繼續往下說：
「因為簡而言之，那就是欺騙。」
綠色的雙眸緊攫住庫斯勒。如果說這對祖母綠的眼眸很稀奇，那頭為了不打擾工作而收攏起來的銀白長發也很罕見。真要說起來，像翡涅希絲這種介於「年輕」與「稚嫩」之間無法確切定義的少女出現在煉金術師的工坊之中，更是一樁奇事。
不過，無論是那碧眼銀發或是她身處此地，可能都遠不及正在翡涅希絲頭頂兩端晃動的東西來得令人驚異。
擁有人的外表，卻夾雜了野獸形貌的少女。翡涅希絲的一對耳朵長得有如貓耳一樣，也因此被稱作受詛咒的血脈，她原本出生於遙遠的那片東南方土地上，同族的人已全被趕盡殺絕。
「欺騙……算吧，的確不能說這沒有涉及欺騙的範疇。」
「請不要再故弄玄虛了。總之，你就是要讓銅塊看起來像金子，對吧？」
腦筋死板的翡涅希絲一針見血地指出這一點。
庫斯勒放下擱在作業台上的雙腳，歎口氣後回答道：
「我們來確認一下事實。你的指摘大致上並沒有錯。」
「那麽——」
「聽我說！還有，好好地攪拌鍋子裏麵的東西！」
聽到庫斯勒的話，翡涅希絲揚起了眉尾厲色道：
「我才不聽！我真是看錯你了。雖然你的確很常說謊，也很粗暴，但我以為就像之前那樣，都是為了某些理由才這麽做。」
這是指庫斯勒為了逼年紀輕輕的未亡人伊莉涅製作出大馬士革鋼，抬腳踹飛她的事。
不過，庫斯勒對她解釋那麽做也是為了伊莉涅好，翡涅希絲聽過他的說明後也姑且認同了。雖然庫斯勒並沒有打算裝出一副「除了自己扮成壞人之外已無法可想」的俠盜模樣，但事實上的確有這一麵，他不過是加以利用一下罷了。這可謂是個在謊言中夾雜一抹真實，就發揮出驚人威力的好例子。
雖說如此，翡涅希絲原本就有超乎現實，過度美化庫斯勒的傾向。
我的名字可是「利息（庫斯勒）」喔，庫斯勒心道。
頂著不分晝夜持續高築的利息之名，不眠的煉金術師。此涵義代表著隻要是為了抵達煉金術師所決定的抹大拉之地，他可以如同利息一般不分日夜地往前邁進。說到底他也是為了自己的抹大拉才去幫助翡涅希絲，並把她收留在工坊。
當然，這件事庫斯勒已不厭其煩地解釋過好幾次，但翡涅希絲好騙的程度遠勝過任何人。
此刻也是，她這番指控與其說是針對庫斯勒不道德的行為動怒，臉上表情更像是在訴說：我這麽相信你，你卻背叛我！
「我沒想到……沒想到你會做出這種與小偷無異的行徑。」
堅貞信奉神之教誨的修女，似乎就連「這個世上沒有真正的壞人」之類的話都說得出口。
庫斯勒看到翡涅希絲的這種表現時，要說愣住或許還有一些，但如今已經不再感到驚訝了。
不過，他倒是吃驚於翡涅希絲變得可以如此清楚明確地表達出自己的想法。明明幾天前都還戰戰兢兢，畏畏縮縮的人，竟然會因為微不足道的契機而產生這麽大的變化，庫斯勒的心裏甚至有些讚賞。
確定自己的目標。
庫斯勒對翡涅希絲如此提點。翡涅希絲從遙遠的異國來到此地，一路上被認為是異類而屢遭迫害，未能在任何集團找到歸屬，還曾經為了填補自己的孤獨而變得盲目。庫斯勒說這話的用意就是要讓她睜開雙眼。而翡涅希絲找到的目標似乎是「讓大家認同她是這間工坊的一員」，而且是「能夠出力共同完成某個目的，與任何人都對等的存在」。
就某個層麵來看，她太過不知天高地厚，然而懷著不知天高地厚的目標這一點，庫斯勒他們也不惶多讓。因此，庫斯勒也在某些程度上預料到接下來的過程中她將會說出一些自以為是的話，或是抒發己見。
可萬萬沒想到，會是從這方麵開始遭到她那頑固的牛脾氣攻擊。
庫斯勒歎了一口氣後說道：
「要是論廉潔清白，確實構不到邊。但是，誠實並非永遠正確。」
「把銅塊鍍金，讓它看起來像金塊，再將它與真正的金塊掉包，這種行為裏麵會有什麽正當的理由呢？」
擺在爐內的鍋子裏麵從剛才就一直在熬煮水銀。庫斯勒以實做方式教翡涅希絲如何使用水銀進行金或銀的鍍金時，一個不留神接著說明了將銅塊鍍金的用意後，事情發展就變成現在這樣。
「好啦好啦，我把原因告訴你不就成了？」
見到庫斯勒想敷衍了事的態度，翡涅希絲便依舊還是那副根本不敢相信的神情。
但是，正當庫斯勒就要開口的那瞬間。
他的雙眼卻死死地盯住熬煮水銀的鍋子。
「喂，總之你先攪動一下水銀！」
「請不要顧左右而言他。我——」
「攪動它！快點！」
「嗯？」
看到庫斯勒露出凶神惡煞的模樣，翡涅希絲盡管嚇得縮了縮身子，還是回頭想看看裝著水銀的鍋子。
——來不及了。
庫斯勒從椅子上躍起，飛身撲向翡涅希絲的所在位置，抓住她瘦弱的肩膀。
接著用力抱住她，讓自己的背部朝向鍋子之後，意外就發生了。
鍋子裏的內容物咕嚕咕嚕地膨脹起來，伴隨著宛如惡魔在打嗝般的聲響，水銀飛沫便濺到庫斯勒身上。
「唔……！」
「哎？咦？」
翡涅希絲在庫斯勒的懷中瞪大雙眼。
另一方麵，鍋子內部不斷接連發生小型的爆炸，因為水銀溢出的緣故，煤灰四揚煙霧彌漫。
「別呼吸！」
庫斯勒好不容易擠出這句話，接著抱起翡涅希絲往工坊外麵走去。他用腳踹開門，衝向冰冷的屋外後才總算開始大口吸氣。然後在刺骨的寒意之中顫抖著身子，不一會兒就邊鬆手放開懷裏的翡涅希絲，邊脫去外衣，連裏麵的衣服也脫掉。
「嘖……燙死了！混蛋！」
他揮手拍了拍後頸，一頭鑽進從水車落下的水柱之中。
水冰冷得讓人的感覺都麻痹了，庫斯勒因此忘卻身上的痛楚，取而代之的是心中湧現的怒氣。
庫斯勒從水車落下的水柱中把頭縮回來，衝著翡涅希絲怒吼道：
「我叫你攪拌，你就給我攪拌！」
完全不明白發生什麽狀況的翡涅希絲癱坐在地上，嚇得全身哆嗦。怪異的煙霧從她身後的工坊冒出，庫斯勒光是想到之後還得收拾這爛攤子，就覺得心裏一股煩悶。
「真是！這種失敗……還是學徒時期以來第一次……」
庫斯勒惱火地抱怨了一句後，就走回工坊。他撿起翡涅希絲掉落的鐵棒，伸進爐中搗碎原本用來加熱鍋子的炭塊。即使如此，一度沸騰的水銀很難在短時間內降溫。鍋子裏麵也還咕嚕咕嚕地冒泡，活脫是一鍋煮過頭的燉菜。雖然他很想提水直接澆上去，但那麽做隻會讓情況更加惡化。
能做的就隻有把炭塊推到爐子深處，靜靜等待溫度自行
下降。庫斯勒進行補救措施到一個段落後，才再度走出工坊，也順道將木窗全部打開。
當他吸了幾口新鮮的空氣之後，才注意到泫然欲泣的翡涅希絲撿起他的外衣，注視著他。
「……那，那個……」
「給我！」
庫斯勒從翡涅希絲的手上一把奪下那件外衣，啪搭啪搭地揮動起來。
隨即就有一些銀色顆粒狀的東西從衣服上掉落下來，翡涅希絲也察覺到這異樣。
那是剛剛還在鍋裏熬煮的水銀。
「水銀突然沸騰的話就會變成剛才那樣。水銀氣泡會突然沸起，然後飛濺出來。」
「咦？」
「我不是要你一直攪拌嗎？就是為了避免發生剛剛那種狀況，才必須一直攪拌下去。」
「啊……」
翡涅希絲的臉蛋幾乎就要被淚水占據，但是一聽到庫斯勒像是要吐出心中怒火般地長籲一口氣時，她勉勉強強踩住刹車。
庫斯勒見到她這副模樣，腦袋也稍微冷靜了下來。
斟酌了一下措辭後，他說：
「沒先跟你說明這點是我的錯。而且，我老是捉弄你欺騙你，讓你對我所說的話半信半疑，這也算是我自食惡果吧。」
「不……沒這回事。」
翡涅希絲搖了搖頭。
「比起這個，你的傷……」
看來讓翡涅希絲心神不定的原因並不在於自己的失敗，而是在於庫斯勒為了保護自己而受傷。
庫斯勒輕輕摸了摸自己的後頸，簡短回答：
「這沒什麽大礙。你呢？」
「！」
翡涅希絲的頭搖得比之前更加猛烈。
庫斯勒放鬆原本繃緊的肩頭，將視線移到翡涅希絲身上。
「那麽，這點傷對我而言就不算什麽，隻要你沒事。」
「咦？」
翡涅希絲聞言愣愣望著庫斯勒，當對方把手放到自己頭上時，她不禁縮起脖子。庫斯勒見狀便故意稍微使壞似的用力揉了揉她的頭。
然後，庫斯勒溫柔地笑了，翡涅希絲的雙耳便微微鼓了起來。
「而且，鍍金為的也是同樣的理由喔。」
「咦？」
「要說這是不正當的斂財手段，我無可否認。隻不過，在煉金術師的世界中經常會有像現在這樣的意外或是不可預料的事發生。這時候手邊有些值錢的東西真的讓人心裏比較踏實。好比說工坊裏有人扯後腿，而且正好是需要金錢才能解決的麻煩，這時你說該怎麽辦？騎士團並非每次都會幫我們擦屁股，我們更沒有其他能夠伸手求援的對象。特別像現在，過不了多久就要前往戰爭白熱化的城市。正是在那樣的地方，我們才最需要足以守護大家的財產。隻是……」
微微側著臉的庫斯勒斜眼瞅著翡涅希絲。
「隻是，要我說出這樣的話實在太難為情。別名被稱作『利息（庫斯勒）』的我，竟然會為了他人去做這種事……」
「！」
翡涅希絲的綠色眼眸睜得又大又圓，直直盯著庫斯勒。
「不是嗎？」
庫斯勒的嘴角泄漏出沒有完全遏止住的笑意，不太自然地笑了笑。
聽到庫斯勒這麽一問才回神的翡涅希絲，臉上神情淨是深深的自責，把頭低垂。
庫斯勒再次拍了拍翡涅希絲的頭，輕輕歎道：
「煙霧大概散得差不多了吧。我們進裏麵——」
話還沒完全說完，庫斯勒就打了好大一個噴嚏。
聽到噴嚏聲的翡涅希絲仰起頭，突然想到什麽似的環顧四周。不過，東張西望到頭來似乎還是沒找到她想要的東西，結果她解下自己用來綰住頭發的三角巾，開始擦拭庫斯勒的身體。大概是想盡最大的努力表達自己的歉意吧。
「比起擦拭我的身體，我倒比較希望你能擦自己的屁股，收拾自己造成的爛攤子呢。」
「嗯……」
庫斯勒這句話，讓翡涅希絲垂喪著耳朵，眼珠朝上地仰視他。
「我不是要責怪你。隻是煉金術師在成功之前都必須曆經一而再再而三的失敗，失敗後的處理相當重要，明白嗎？」
被問到「明白嗎」，翡涅希絲便一臉認真地緩緩點了點頭。
「另外，關於鍍金的事也是。」
「……」
「或許這跟你的信念有所出入。」
庫斯勒用帶著歉意的眼神注視翡涅希絲，她有點困窘地搖了搖頭。
「那麽，你願意繼續做下去嗎？」
當翡涅希絲正要開口回答庫斯勒的詢問時，她的視線突然移往他處。庫斯勒也馬上察覺到一道身影。那是從樓梯上走下來的威藍多。
「喔喔喔喔——我還想怎麽會聞到怪味道，這裏是怎麽一回事啊！」
光是見到彌漫的煙霧和爐中鍋子的模樣，以及站在水路前渾身濕透的庫斯勒，威藍多馬上就對發生的事了然於心。
「現在可不是能夠讓你們鍍金失敗的時候。距離前往卡山的時間已經不遠了吧？不趕快把值錢的東西藏起來，可是會來不及喔。」
威藍多過於誠實的這句話一出口，庫斯勒就打了個寒顫，原因可不是來自於戶外的寒冷。
原本靠向庫斯勒的身體欲幫忙攙扶的翡涅希絲，耳朵瞬間彈了一下。
「前往卡山的旅費得全額自掏腰包，這真是很欺負人的陰險手段啊。」
沒辦法在他人的嘴巴前立起一道門。庫斯勒一點也不想深切領會這句話的意思，因此他得開口想辦法讓威藍多閉嘴。
「威藍——」
但是，威藍多硬是比他快了一步。
「不想劣酒淡飯，荷包就必須得夠飽啊。人人都說由奢入儉難呐。能竊取的東西不全部拿走，就太對不起自己了！」
「！」
聽他開口送出這決定性的一擊時，庫斯勒不加思索發出「嘖」的一聲，下一刻他就馬上了解到這真不像自己會有的失敗舉動。
翡涅希絲不發一語，輕輕悄悄地離開他身旁。
明明知道會有怎樣的後果，庫斯勒還是嚐試著朝她看了一眼。
「……你，你真的是……」
翡翠色的雙眸熱淚盈盈，翡涅希絲使盡所有力氣握緊方才還熱心地用來幫庫斯勒擦拭身體的三角巾，兩隻獸耳豎得筆直，如此怒吼道：
「你真的最差勁了！」
「嗯？」威藍多帶著疑問從工坊內悠哉地望著他們。
庫斯勒仰頭望天，一點也不覺得愧疚似的打了個噴嚏，然後不耐煩地歎了一口氣。
點金成鉛，點鉛成金。萬物流轉，永不止歇。
就像是要印證煉金術師不斷吟詠的這番道理，庫斯勒等人又準備要改變自己的活動場所了。目前世上可說絕無僅有，尚由異教徒統治的國家萊特裏亞的最大礦山都市——卡山，便是他們的目的地。
在該地或許尚有不為世人所知的知識和技術，甚至有可能保留著與令人意想不到的發現有關的線索。然而，正因為那裏是由異教徒所統治的地區，所以不管其技術有多麽令人讚歎不已，其中多少會有不宜公諸於世，比如像一些可能魅惑人心等等的內容。事實上，古往今來在異教徒地區發現的技術和知識之中，有些便是經過推敲玩味後被貼上禁忌封條，再無重見天日的一刻，這樣的事例在過去屢見不鮮。
從庫斯勒這些煉金術師的角度來看，隻要是有用的東西，他們都想弄到手。更何況是異教徒地區這些根本就從完全不同的思考方式所產生的智慧結晶，它們有可能會為自己的技術帶來出人意表的躍進。
因此，
無論如何庫斯勒他們都要趕在這些知識和技術被封印之前先弄到手。
如今，想攻陷卡山這座城市，並且欲將其重新打造成正教徒的都市進而加以掌管的是名為克勞修斯騎士團的龐大組織。這個組織就像是在世界中擁有眾多分店的大商會，還結合了信仰權威和武裝力量，堪稱當今世上最強大的權力集團。另外，庫斯勒等煉金術師的雇主也正是這個騎士團。
另外，騎士團之所以聘雇這些煉金術師，並非如同城市居民所想像那樣是為了開發能夠不老不死的靈藥，抑或是點鉛成金的研究這等荒唐愚蠢昀目的。為的是需要煉金術師去研究出各地隸屬於騎士團旗下的礦山各自適合怎樣的開采技術；或者更有效地煉製出由騎士團掌握住銷售通路的礦石；以及改良鐵礦等金屬的品質等等。相對地，煉金術師們之所以願意以煉金術師的身分接受雇傭關係，則是因為他們需要騎士團壓倒性的資金援助以及政治保護，才得以進行自己想做的研究。
雙方之間自始至終不過就是利害關係的結合。
因此，平時行事旁若無人，任誰看都覺得他們很自由的煉金術師，其實身上受到了雇傭關係的製約。所以，假使在卡山得到了關於煉製技術方麵的重大發現，要是這發現可能引起信仰問題或其他混亂，騎士團還是會冷靜且徹底地評估其利益得失，再決定是否要將該技術昭告天下。絕不會考量到煉金術師他們，或是萌生將技術發展擺第一的想法。騎士團在意的不多不少就隻有自己能否從中得利而已。
受雇於人的庫斯勒他們並沒有能夠改變這一點的自由。
因此想要接觸到可能會因雇主衡量自身得失下而遭到塵封的技術或知識的話，就隻有搶在雇主仔細斟酌做出定奪之前先睹為快，那是轉瞬即逝，唯一剩下的最佳時機。
倘若錯過了這個機會，禁書一類的就會被收進騎士團的某個巨大書庫，除非是地位極高的人，否則就沒有機會閱覽到。如果是口耳相傳的知識，聽過的人就會身首異處吧。
為此，庫斯勒等人才會無論如何都想混入負責複興工作的移民團，前往被攻陷的異教徒城市卡山。因為想要抓住一瞬間的最佳時機，他們就隻能這麽做。
煉金術師們各有其追逐的目標。有些人甚至能為此弑親也在所不惜。正因為抱持著這樣的覺悟，他們就算被視為異端遭到迫害；或是因為研究的知識涉及龐大財富，使得性命常被人覬覦，這些人還是甘願從事煉金術師這種危機四伏的職業。
不過，幸運的是庫斯勒等人總算在幾天前成功加入了前往卡山的移民團。
庫斯勒他們煽動了統率戈爾貝蒂眾位鐵匠的工會首領，製作出與傳說中的金屬大馬士革鋼一模一樣的贗品，並將其獻給率領移民團的騎士團部隊，藉此成功加入移民團。
他們使用的方法是否值得讚揚，庫斯勒並不在乎。能夠加入移民團的這項事實才是重點，還有，可以製造出這贗品的技術正是掌握住關鍵的鑰匙。
所以，庫斯勒因沸騰的水銀而身負輕微燙傷的那天下午，他造訪戈爾貝蒂的工匠街，為的當然也絕非其他目的。
另外，自從大馬士革鋼一事以來，大概是在心裏立誌要早日獨當一麵的翡涅希絲最近老是跟在庫斯勒身邊亦步亦趨，不過這次她卻沒有跟來。畢竟剛剛庫斯勒離開工坊時，再度受騙的翡涅希絲才氣呼呼地對他投以又是責怪又是痛恨的眼神。
「那樣就想成為與我對等的煉金術師啊……」
庫斯勒想起這件事，雖然感到有些無奈，但翡涅希絲的這份魯莽還是令他有些高興。
不久，他抵達了目的地，於是就先將腦海裏的些許想法擱置在旁，輕咳了一聲。
「索培特斯先生，你在嗎？索培特斯先生！」
他將手肘貼到門上，整個人靠過去，不疾不徐敲著門，呼喚著對方的名字。
這裏位於工匠街一角，四周都是剛用完午飯準備開始下午工作的工匠。他們不約而同地直直盯著庫斯勒，有不少人毫不掩飾地露出厭惡的表情，但庫斯勒對這種目光早已習以為常，並不甚在意。
然而，凡事都該有個限度。他們那帶有敵意的模樣顯得有些異常。不過這同時也是在庫斯勒意料之中的反應。
「怎麽啦，讓人不得安寧。」
隻見門被打開，在這城市的工匠之中地位猶如長老般的索培特斯露出臉來。
「哎呀。您老可好啊，索培特斯先生。」
「真是讓人作惡的問候方式啊。你有什麽事呢？」
「想問問我們的人有沒有來你這裏打擾啊？」
庫斯勒一邊問一邊笑得就像個愛惡作劇的小鬼頭，聞言索培特斯臉上也不禁浮現苦笑。庫斯勒此時感覺到這名老人與煉金術師們果然擁有不少共通點。
老一輩的人們隻靠著工具和自身的技術來到這座城市，把原本一無所有的城市建設出現今這般繁華樣貌。他們與明明是一身臭皮囊卻企圖揭發神所創造出的世界真理的煉金術師一樣，行事上有著同等程度的不顧後果，也就是這樣的不顧後果往往會讓他們自然而然變得不拘小節。
因此，索培特斯才會在聽到庫斯勒把前些天還在擔任這座城市的鐵匠工會首領的人稱作「我們的人」時，也隻是苦笑一下而已。
他退後一步，「她在裏麵喔」，說完就讓庫斯勒進入屋內。
「你先去過她家再繞過來的嗎？」
走在前頭的索培特斯頭也不回地朝庫斯勒發問。
「伊莉涅的家嗎？那我的答案是沒有。因為我能猜想得到那裏變成怎樣。」
「唉，應該就正如你所料吧。或者，應該說你們更清楚這種狀況。」
庫斯勒隻是聳聳肩，索培特斯便不再對此多說什麽了。如果翡涅希絲也在這裏的話，她可能又會流露出略微哀傷的表情吧。
兩人一邊聊一邊走進起居室，一名看起來十分開朗的年輕女孩已經在裏頭——正是伊莉涅本人。她和翡涅希絲不同，端正的臉蛋蘊含了幾分銳氣，這也讓人感覺她在酒館之類的地方會深受男人歡迎。現在她的這張臉籠罩了讓人望之生畏的怏怏不悅，手上打磨著銼刀以調整刀麵上的突起。伊莉涅的那頭紅發，盡管稱不上有如嬈熱的鐵塊般熾紅，但在一推一磨之間都會隨著她的動作搖晃，看起來就像心情不大好的野貓在搖尾巴。
「伊莉涅，你上司來找你喔。」
劈頭就對伊莉涅說出這句話的人是索培特斯。
庫斯勒看到索培特斯臉上那壞心眼的笑容，就愈發覺得自己無法討厭這名老人。
「騎士團發下的同行許可中，將你派為我們的助手。要是覺得不滿就對騎士團說去吧。」
庫斯勒的話剛說完，瞬間聽見一聲大到不比尋常的鐵塊摩擦聲。庫斯勒見到伊莉涅抬起頭的表情時，也隻是輕揚下顎回望她。伊莉涅不發一語再度埋頭打磨銼刀，庫斯勒對如此表現的伊莉涅簡單扼要地丟了一句話：
「況且，你在這座城市反正是待不下去了吧？」
伊莉涅聞言，停下了手中動作。
「是被說成把靈魂出賣給煉金術師的背叛者嗎？雖然我嫌麻煩沒先到你家去看看情況，不過，既然你在這裏磨銼刀，就表示你家已經危險到不適合再待下去了吧？」
煉金術師與城市工匠之間的關係一直都是劍拔弩張。工匠們在逼不得已的情況下向騎士團借錢好順利調配到原物料，以及籌措到建設水車等高價但絕對必要的公共設施建造費；相對地，煉金術師則隸屬於他們的金主——騎士團……不僅如此，工匠對於自己做出的成品感到驕傲，而且重視名譽。然而，煉金術師卻對這些不屑一顧，隻是一股腦
兒地追求自己的目標。
煉金術師和工匠之間的關係就像是個性完全相反的雙胞胎。
在這樣緊張的關係中，伊莉涅卻為了自己的夢想倒向煉金術師那一邊，她的處境就變成現在這樣。城裏的工匠對原本就是敵人的煉金術師的憎恨，大概遠遠不及對曾為夥伴的伊莉涅所爆發的憤怒吧。
伊莉涅家的木窗門戶或許都被砸壞，搞不好用來宣示該處乃是優秀市民住家的爐灶也變得殘破不堪了。失火雖是該街區全體居民的責任，但如果他們對伊莉涅的恨意超越失火所帶來的汙名，縱火燒毀房屋的情況甚至不無可能。像煉金術師的工坊就時常遭火吻。
不管怎樣，都不讓人認為這是個能夠安穩過日子的狀況。
她會到索培特斯家來尋求庇護，應該是因為能夠保護自己遠離工匠們騷擾的地方，她就隻想得到此處的關係吧。
「所以有什麽事？」
伊莉涅又再度開始打磨銼刀。庫斯勒稍微偏著腦袋回答：
「聽說因為雨水讓河麵上漲，鑲著阿薩美徽章的部隊所預期的進軍行程有些更動。朝著卡由前進的部隊還得再花個幾天才能走到這裏。」
「然後呢？」
「既然接下來會是個長途旅程，當我們到了卡山，那邊應該還是一片戰亂瘋狂尚未完全消褪的土地。我想，趁現在還有時間，我們先來建立一下互信關係總不會有什麽壞處吧。」
聽完庫斯勒的話，伊莉涅半晌沒有回應。
不過，她一定有把話聽進去，所以庫斯勒很是安分地等待她的回答。
「要脅我製作出大馬士革鋼的你說出這種話，是要讓人笑掉大牙嗎？」
「是玩笑嗎？那你覺得為何索培特斯先生會讓我進到這裏來？」
聽到庫斯勒的話，索培特斯淡淡一笑，但隨後發出的是歎息聲。
伊莉涅是異地的孤兒，為了求生才來到這座城市。也許她天生就有冶鐵的才能吧，不久便在收留她的工坊嶄露頭角，還與身為那間工坊頭目的老工匠結婚。她那如今已然辭世的丈夫與索培特斯的年紀相去不遠，也是這城市的中心人物之一。
然而，伊莉涅的這段婚姻讓人強烈感覺到並非出自於愛情，反倒像是老頭目為了將所有一切留給最出色的弟子，才出此下策。或許也因為這樣，老一輩的頭目中唯一還健在的索培特斯才會視伊莉涅如自家孫女。
當然，她那頑強的個性在許多時候似乎也讓索培特斯感到頭疼不已。
「伊莉涅，是他們把你踹向你真正想前進的方向喔。」
「我更希望你用的字眼是『在背後推了你一把』。」
「你是那種別人推你一把就會動的女孩嗎？至少就得要有那種程度才剛剛好啊。伊莉涅，你有沒有在聽啊！」
索培特斯的語氣一稍微變得強硬，伊莉涅就不由自主挺直腰杆。
大概身為工匠的她曾經被狠狠教訓過吧。
「……我有在聽。」
「去卡山的路上可不是像你來到這座城市時的旅行那樣，總會有人同情你，給你各種幫助。移民的集團就跟以財寶為目標而成群結黨的山賊沒什麽兩樣。他們可都是抱著不再回去的打算而離開故鄉的人，也都做好如同字麵上所說的——互相奪取利益的覺悟。這種時候自然是同伴愈多愈好。」
曾經有過實際經驗的人說出的話果然很有分量。
伊莉涅心不甘情不願地點了點頭，瞄了庫斯勒一眼。
庫斯勒捕捉到她的視線，插口道：
「我也不是特地來這裏要跟你握手說些『讓我們變成好朋友』之類的話。隻是我們還有幾天的時間，工坊裏也有原料，而你有一身技術。特別是你真的製造出那麽厲害的金屬。」
庫斯勒指的是大馬士革鋼贗品。而伊莉涅又是非常醉心於冶鐵工作的女孩，就算庫斯勒的讚美要更加露骨一點，她也還是會掩藏不住自己的喜形於色並為此感到懊惱吧。
「……所……所以，你想怎樣？」
「教我們各種冶鐵相關的事。我想我們也有東西能教你。」
伊莉涅睜大雙眼露出不敢置信的表情，不過很快地又換成一副不會輕易上當的臉色。
「這種事——」
「我不是要你仔仔細細教我們。靠眼睛偷學可是我們的拿手本領。我隻是覺得比起你在這裏磨銼刀，到工坊去可能還快活一點。畢竟那裏可是材料一應俱全的煉金術師工坊喔。高貴的工匠工坊無法備齊的材料，在那裏可是堆積如山。」
「唔……」
「事先弄清楚彼此能做出什麽，做不出什麽，我想是件好事。要是有個什麽萬一，我們就能夠互相合作了。」
徹頭徹尾都是遵從合理判斷下該做的事。
能夠用的東西全都拿來用；能夠嚐試的材料就全都拿來試。
煉金術師便是按照這種方式不斷前進的生物。
「你討厭我是理所當然，想要恨我也無所謂。畢竟就結果而言，是我唆使你離開這個已經住習慣的城市。隻不過，冶金和鍛造的技術及知識等等，可以說都跟個人好惡毫無相關對吧？我隻是單純覺得這對我們彼此都有好處，才來這裏找你。雖然隻是暫時，但你好歹是個曾經統率過工會的人物，我想我可以期待你做出冷靜的判斷。」
索培特斯笑得肩頭輕顫。伊莉涅悶悶不樂地看了他一眼後，就更是毫無保留露出怏然不悅的神情。她心知肚明要是在這裏拒絕了庫斯勒，一眼就可以看得出來誰是小孩子。
而且，當庫斯勒提到煉金術師工坊中具備各種工具和材料時，伊莉涅臉上的表情明顯產生變化。
隻要是對冶金和鍛造著迷的人，不管是誰，一定都會被煉金術師的工坊吸引。
伊莉涅計算著時間，刻意保持沉默。
不過，結果這沉默也隻持續了一般人能在水中憋氣的長度。
「……真的可以讓我隨心所欲進行作業嗎？」
庫斯勒聳聳肩回答她：
「不就是因為太過隨心所欲，我們這些煉金術師才會這麽惹人厭啊。」
索培特斯終究忍俊不住笑出聲來，伊莉涅也雙手扠在腰間，像是投降似的垂下了頭。
原本伊莉涅是想往返於索培特斯家和工坊之間，但冶金作業有些需要整晚進行，更重要的是距離出發到卡山的時間也並非如此寬裕。
既然如此，就放手去做自己想嚐試的作業，能做多少算多少，伊莉涅如此改變主意後，就決定要住進庫斯勒他們的工坊。她立刻開始打包行李動身前往，但庫斯勒畢竟不是連這種事都會幫忙的好好先生。
他隻留下一句「我在工坊等你」，就打算離去，這時索培特斯無言地拍了拍他的肩膀。這動作既有把伊莉涅托付給他的涵義，也有「要是她出了什麽閃失，絕不輕饒」的意思，飽含父母心的關懷。
庫斯勒露出了一張符合煉金術師身分，凡事無所畏懼的笑臉。
經過這番無聲的交談後，庫斯勒從索培特斯家離開，踏上歸途。
他在走到與通往市集的路交叉的路口處，不期然地與威藍多和翡涅希絲相遇。
「談得怎樣啦？」
威藍多開口的聲音雖然就和他平時並無兩樣，但在他身邊的翡涅希絲卻慌慌張張縮回伸出的手。威藍多手中有個布袋，剛剛她將手伸進去那裏麵。翡涅希絲別過臉，像是要藏起拿在手上的東西一樣，囫圃塞進嘴裏，不過庫斯勒已經看到類似葡萄幹的東西。
威藍多平常並不吃這類食物，那無非是買給翡涅希絲。
威藍多看起來並沒有打算要和庫斯勒過不去，但隻要對方是女孩子，他都
會做出這種舉動吧。
「她說要來工坊，現在正在收拾。」
「好啊！有很多事要跟她學喔。」
威藍多雖然很是期待地這麽表示，但這種話自他口中說出，聽起來就有點怪。
「你可不要對她出手，自尋麻煩喔。」
「我才不幹這種事咧。」
「天知道……」
庫斯勒注意到除了葡萄幹以外，威藍多的肩上還提著別的袋子，便問道：
「你們去市集了嗎？要是為了準備行李的話，先跟我商量一下啊。」
「嗯？啊，這完全是別件事。我去領回一些工藝品。」
「工藝品？」
煉金術師中有不少人會在身上穿戴寶石配件。但這絕不是為了打扮，他們身上的配件都具有其意義。比如，據說能解毒的藍寶石，可以提升理智的紫水晶，能夠看穿謊言的祖母綠等等。不管是哪一種，效果聽說僅比向神祈求還來得管用一點而已，不過其實還有個基於現實麵的理由，那就是在萬一發生什麽事的時候，至少可以拿寶石換錢，好想些辦法。
因此，上午他讓翡涅希絲大發雷霆的說詞中，有一半是實情。被城市居民厭惡的人所能倚靠的就隻有自己的技術或是金子。更何況，煉金術師並不像工匠或商人一般擁有為自己賺取金錢的手段。既然如此，他們必然隻剩下掠奪這一條路了。
雖是這樣，庫斯勒還是一臉詫異，因為威藍多身上那隻裝著說是從市集上取回來的工藝品的袋子也未免大的異常。如果把這裏麵所有首飾配件都戴在身上，必定會被人誤以為是王公貴族吧。
「你拿這麽多要做什麽？」
「當禮物啊！」
「咦？」
庫斯勒反問，眼神咻地瞟向翡涅希絲。
翡涅希絲感覺到庫斯勒的視線，便氣惱地回瞪了他一眼。
「我是也有說要給小烏魯一些啦。」
威藍多注意到兩人的眼神交流，便這麽回答道。
「反正，反正我不適合啦。」
翡涅希絲這麽說完，就扭頭看向他處。
看來她似乎還對於讓她打扮成城市女孩的模樣時發生的事感到耿耿於懷。大概是翡涅希絲的發色以及體態纖弱的關係，平淡的城市女孩打扮與她本身格格不入到令人嘖嘖稱奇，不過若是寶石飾品，或許就不會如此。庫斯勒心裏雖然這麽想，但他並沒有打算要把這個想法告訴她。
「禮物是要送給你在這個城市曾經沾染過的女子們嗎？」
庫斯勒的視線朝向威藍多如此詢問道，不過威藍多沒有回答，隻是微笑。
「還真夠多。」
庫斯勒隻覺無可救藥地說道。
「那你呢？央求人買到好吃的糖嗎？」
「才……才沒有呢！」
「不然那是什麽？」
庫斯勒的視線移往翡涅希絲正抱在胸前的另一個袋子上，她便慌張地轉過身子企圖將它藏起來。
「什……什麽都沒有！」
煉金術師的好奇心可以殺死一隻貓。她愈是想隱藏，庫斯勒就愈想一探究竟。不過早先才經曆了鍍金那件事，要是這時候再過度捉弄她，怕她一鬧起別扭就愈發不可收拾了，所以庫斯勒便沒有再深入追究。
「哼，算了，反正現在伊莉涅要來，估計我們就會開始忙起來。還有旅行的準備要做呐。」
「你也要給我快點收拾好那個鍍金失敗的爛攤子喔。」
「……我知道啦。」
庫斯勒回答後，歎了一聲。
這道歎息聽在翡涅希絲的耳中可能覺得像是在諷刺她吧，隻見她的雙唇一張一合似乎有話要說的樣子，但結果還是沉默不語。走回工坊的一路上，她臉上滿是倔強地直盯著地麵。
「？」
庫斯勒邊走邊側目注意翡涅希絲的模樣，不過，當他走到工坊進入視線範圍的路段時，他的注意力就被奪走了。一名少年佇立在門口，身上穿的是一般常見的粗野山民打扮。
發現庫斯勒等人時，少年的第一眼是落在翡涅希絲身上。
「有什麽事嗎？」
聽到威藍多一問，少年仿佛才想起自己的任務般，點頭回應：
「上麵吩咐，請兩位到騎士團辦公處一趟。」
「咦？有什麽事嗎？」
「我不知道。」
善盡本分的傳訊生該有的回答。威藍多不耐煩地歎了一口氣，他身旁的庫斯勒則打開門上的鎖走進室內。威藍多正要跟著走進去時，突然停下腳步，把裝有葡萄幹的袋子遞給少年。
「我們吃不完，就給你吧。」
少年的表情看起來有些意外，當他注意到裏麵是葡萄幹時，臉上不禁綻放出笑容來。
笑起來的臉龐顯得有些年幼，或許他的實際年齡遠比外表來得小。
開口道謝的少年似乎又正好察覺到翡涅希絲的視線。
翡涅希絲大概是無意識地露出渴望的眼神注視著遞到少年手中的葡萄幹。所以當她的視線與少年對上時，她嚇了一跳。
這時，少年冷不防把手鑽進袋子裏抓了一把葡萄幹後，就把剩下的連同袋子塞給了翡涅希絲。接著，衝著愣在原地的翡涅希絲笑了笑，便轉身離去。
這兩人的舉動實在太過孩子氣，讓威藍多看得捧腹大笑。
「庫斯勒也還有得操心了。」
「啊？」
庫斯勒隻是聳了聳肩不予以理會，接著說道：
「但是，傳喚我們過去會為了什麽？該不會到現在才說要取消我們前往卡山的資格吧。」
「我雖然也不願這麽想……總之，就去一趟吧。這時候惹那些家夥不高興，對我們也沒有什麽好處。」
「深有同感。」
得到庫斯勒的讚同後，威藍多就先下樓安頓拿回來的東西。
翡涅希絲還怔怔地站在門口，茫然盯著少年消失的方向。
「喂！」
庫斯勒喊了一聲，她嚇得身子瑟縮了一下，使得裝有葡萄幹的袋子傾向一邊，裏麵的東西啪啦啪啦地掉了出來。
還有得操心？
看樣子，確實是如此啊。
「把掉落到地上的撿一撿，就趕快放下手裏的東西了，還是說，你要一個人留在這裏等待伊莉涅的到來？」
翡涅希絲似乎還規規炬矩想像了當下的畫麵。不過她對伊莉涅既沒有什麽特別的想法，本身也不善於跟人打交道。雖然她不願聽從庫斯勒交代的話，但還是迅速將掉落的葡萄幹撿回袋子裏，然後拿到廚房去。
「真是的！」
庫斯勒如此自言自語時，突然注意到桌子上放著翡涅希絲在回程中抱著的另一個小袋子。威藍多沒有把它拿到樓下，就表示這東西並不是威藍多買完後托翡涅希絲幫忙拿著。
裏麵到底是什麽呢？庫斯勒邊想邊小心翼翼打開袋子看了一眼裏麵的東西。隨後注意到翡涅希絲就快要走回來，於是立刻將袋口闔起。
然後，翡涅希絲似乎總算意識到自己太過輕忽，將袋子放在桌子上後就這麽離開了。她大跨步地走向桌子，伸手猛地抓住袋子後以小跑步的方式再次回到廚房去。
「……」
庫斯勒看著她的身影，搔了搔頭。
袋子裏麵裝的是治療燙傷的藥草。
庫斯勒故意裝傻對走回來的翡涅希絲問道：
「你買了什麽？」
「沒……沒什麽，那跟你沒有關係。」
庫斯勒不再追問下去。
隻不過，為此心中竟然湧現了一丁點欣喜的自己真夠傻氣，庫斯勒這時既想擺脫有這
種想法的自己，同時也領悟到包含這點在內，她的確讓自己有得操心啊。
聘雇庫斯勒等人的克勞修斯騎士團分部就位於戈爾貝蒂這座城市最為繁華的地段。據聞興建這幢建築物的原是在這座城中執牛耳的商會，也因此被隻想盡快掌握住這城市的騎士團看上，在並吞商會的同時，建築物也跟著被接收過來。在必然會有誰受誰支配的世道下，這又是一個活生生的例子。
在這世上，所謂的自由不管到哪裏，結果都隻是短暫如過眼雲煙。煉金術師雖然能夠以研究為名從騎士團手中挖出一大筆經費；埋首進行古怪的實驗時也擁有特權免於受到教會迫害，但這些也僅止於他們身處騎士團庇護之下的時候。遑論當塞滿腦海裏的知識變得陳舊或是起不了作用時，他們轉眼間就會被當成廢棄物處理。
對於這個世間的結構他們不會去加以否定，何況身為看重萬物道理的煉金術師，他們就更不得不接受。
隻是，庫斯勒對於這個事實多少感到苦悶。
因為阻擋人追尋夢想的，永遠都是現實。
「雖說如此，我們也不能把他們視為一群隻是在作白日夢的家夥，然後就什麽都不管。」
這一句話把庫斯勒從沉思中拉回現實。
接到傳喚後，兩人若無其事地前去露麵，發現在那裏等著他們的是負責統籌移民卡山這一路上所有大小事宜的傳令官——古朗·艾魯森。阿薩美徽章的部隊傳令官這個職稱聽起來感覺像是個跑腿的小角色，但由於他是當國王禦駕行經城市時負責宣達，讓整座城市開始進行款待工作的人，所以被賜予了相當高的位階。他身上外套的滾邊都以毛皮縫製，腰間配了一把毫無實用性的寶劍，它是用來作為這名男子擁有簡易裁決權的證明。
艾魯森雖然還沒到容易彎腰駝背的年紀，但他在說話時總喜歡反手背在腰眼，現在他是兩腳站直與歐特裏斯說話，似乎是為了姑且表示一下敬意。然而，不管怎麽看，他都遠比歐特裏斯這個分部負責人來得威嚴。方才艾魯森用認真的口吻提到「不能什麽都不管」，所指的是據說有一群流浪之民在追尋著曾出現於遠古神話中的「黃金之羊」。看樣子，當他們在確認比此處更北方的地區安全與否時，這個傳聞為他們的探索情報網帶來一絲不安。
「是要我們拿那群家夥怎樣呢？黃金之羊的傳說算不上稀奇，我聽說流浪之民中有不少人都知道一些相關的傳聞。」
庫斯勒並非意識到靜靜站在他斜後方的翡涅希絲，才說出這樣的話。
就連同樣住在城牆內部的煉金術師都會被傳出一些子虛烏有的謠言。那麽一來，居無定所四處漂泊的流浪之民之間，流傳著一兩個詭譎怪誕的傳說也不足為奇。
「嗯。我並沒有要你們直接對他們做出任何舉動。隻不過事情關係到至今仍然尚未丟棄異教信仰的女王所治理的國家。更何況，追尋黃金之羊的該集團就聚集在克拉榭伯爵的領地……也就是說他們現在身處於卡山與南端接壤的重要地區，這又是個問題。」
如此拐彎抹角的說話方式是源於自以為頭腦很好的關係嗎？或者僅僅是心眼太壞，想藉此讓聽者跟著轉動腦筋？
「聽不明白嗎？」
看他那故作無奈的眼神，想必答案是後者吧。
「簡單來說，也就是，萬一黃金之羊隻是個隱喻，那群人其實是在搜尋黃金的金礦探勘人員的話呢？而且戰爭的最後關鍵，說穿了不過就是在比誰的資金夠雄厚。這麽一來，答案就自然顯而易見了吧。」
「……你是說，這些流浪之民是被招集到該地，好用來探勘出能成為軍費的金礦嗎？」
「嗯。雖然我們從可恨的異教國家萊特裏亞奪取到卡山這個能提供最大資金來源的城市，但情勢上還不容許有分毫輕忽。要是他們從別的地方挖掘出大量財富，並將其作為聘雇傭兵的資金，可就增加我們的麻煩了。如果被他們發現金礦礦山，屆時陣前倒戈的貴族必定不少，再者，現在那些流浪之民逗留在克拉榭伯爵治理的土地，他可也是剛從異教改變信仰過來的人，不值得信任。」
「所以，是要我們針對這些流浪之民進行調查嗎？」
「嗯。話雖如此，那地方如今可是同為正教徒的領主在治理。要是訴諸武力，把那群人綁上木條進行拷問的話，我們在政治層麵上會站不住腳。所以，就靠你們在前往卡山途中行經克拉榭伯爵領地時，順道去調查一下，距離你們出發還有一些時間，就利用這些時間翻看一下堆放在你們工坊內的古書物，找找相關線索。反正你們也是閑著發慌吧？」
隻要是能用的東西就該物盡其用。
庫斯勒聳了聳肩。
「如果傳聞真的僅止於傳聞那就不打緊。但是，無論如何萊特裏亞未來將成為我們騎士團治理下的廣大領土之一。有一群身分不明的家夥在附近徘徊就不是一件好事。關於這一點，你們應該很能體會吧？」
他似乎短暫看了翡涅希絲一眼。
「而且，萬一有任何發現，閣下大人應該也會很寬慰吧。」
這位艾魯森隸屬於負責運送移民者前往被騎士團攻陷的異教徒城市，並且重建當地治安與秩序的部隊。而率領這批鑲有阿薩美徽章部隊的人則是南方的大貴族——庫拉托魯大公，由於不敢直言名諱，平時都改以閣下尊稱。
傳令官的這番話把閣下都抬了出來，其中必有深意，對此庫斯勒不禁揚起單邊眉毛。
艾魯森肯定也想要立下一些功勞。他的眼光瞄準的或許是在卡山舉足輕重，真正能掌握大權的貴族之位。進軍卡山的隊伍中，倘若能向上級報告在途中經過的領地境內發現了黃金，那麽他的評價就會一口氣扶搖直上，說不定還會被指派去管理金礦山。
但是，不僅是庫斯勒，就連威藍多也絕不露出感興趣的表情。
庫斯勒僅是短短說了一句：
「既然你交代要調查我們就會去查，但是無法保證結果喔。」
從剛才就一直坐在辦公桌後方的歐特裏斯，盡管明明是這房間的主人卻慘敗於傳令官的氣勢下，整個人顯得存在感薄弱，此時的他嘴角浮現陰沉的獰笑。大概是因為庫斯勒和威藍多曾讓他屈居下風，這時見到艾魯森也對駕馭他們兩人感到棘手，所以心中暗喜吧。
但是，在艾魯森察覺之前，歐特裏斯的笑容就悄然消失了，他故作從容地表示：
「傳令官大人，這兩個人雖然技術高超，但也臭名遠播。我會好好說說他們。」
「嗯。」
艾魯森睥睨跟前這兩名反應不如己意的煉金術師，點了點頭。
歐特裏斯這個馬屁雖然拍得很不高明，但是他並沒有撤銷庫斯勒兩人前往卡山的權限，所以到時候隻要隨意敷衍他一下就好，當庫斯勒正這麽想時，艾魯森又道：
「話說回來，我的職務是確實掌控部隊中由上至下，何人在何時抵達哪個城市。」
突如其來地在說些什麽？庫斯勒和威藍多一同望向他。
「從派遣斥候及偵查，向中途行經地區的人民發布告示，再經由人數統一過的先遣部隊去確認安全，命令後勤運輸隊專屬的商人們去進行確保住宿、糧食、水和燃料供應的交涉。接著是主力部隊再來才是後繼部隊。在抵達卡山之前這些工作都將一直重複執行。」
能夠一鼓作氣毫不遲滯地說完這些話，是因為他平常就是負責指揮這一切的人吧。
不過，他究竟想表達什麽？
見到庫斯勒一臉訝異地注視自己，艾魯森冷冷地繼續說：
「這其中也包含眾人進入城市的順序。」
「！」
盡管庫斯勒和威藍多不至於表現
出倒抽一口氣的反應，但他們的眼神還是飄忽了瞬間。既然能夠做到操辦部隊行軍所有沿途事宜的負責人，艾魯森應該不可能看漏他們的反應。
「你們是想先接觸到會被隱藏起來的知識和技術對吧？隻要是為了正確的信仰，就
連打哈欠的方式都會插手管一下的聖歌隊異端審問官，將會和負責隊伍及城市警備工作的先遣部隊一同入城。在那之後則是閣下大人以及專司治理的執政官所在的主力部隊。你們會被安排與工匠還有其他商人一起待在後方部隊。另外，由騎士團本部派遣出來，肩負編列知識和技術等目錄這項重責大任的大煉金術師——馬卡斯·洛伊德博士，他將和異端審問官一起行動。那麽……」
他擺出負責傳達通告的傳令官架式，挺起胸膛繼續說：
「我的職責究竟是什麽呢？」
存在於卡山的知識和技術將會在經過是否觸及異端或禁忌問題的討論後，根據情況麵臨被封印的下場。
雖說如此，這畢竟是人為工作，完全調查完畢會花上一段時間。
隻要能早一刻進入城市，就能趁空檔在知識遭到封存前接觸到它。
庫斯勒等人如果想獲得嶄新的知識，進城順序將會是最重要的關鍵。
然後，站在眼前的艾魯森正是掌握誰該何時進城的指揮官。
「看來我們的利害關係似乎一致了。」
艾魯森的臉上沒有絲毫笑意，像在說出既定事實一樣地表示。
庫斯勒斜眼看了威藍多，威藍多也斜眼看向庫斯勒。
盡管庫斯勒兩人心中暗暗叫好，但他們還是接著演出「輕易上鉤就會被摸清底細，這下無計可施啦」的戲碼。
「看來確實是如此呢。」
庫斯勒這麽回答後，艾魯森初次對他們露出笑容。在場的人當中隻有歐特裏斯一人對於這段無視於他，擅自進行下去的對話感到憤恨不平。
「詳情我會在部隊開始行進後再找時間跟你們談。在那之前你們就做些事前調查打發時間。」
庫斯勒他們點了點頭，感覺在此逗留也沒其他事，欲轉身離開時，「話說回來。」艾爾森叫住他們：
「之前那件東西已經無法製造了嗎？」
馬上就聽懂他指的是大馬士革鋼。
庫斯勒他們之前擔心大馬士革鋼會弄丟或被盜，也為了讓事情盡快順利進行，於是就直接把大馬士革鋼獻給庫拉托魯大公。其結果則是大公一聲令下，就讓庫斯勒他們成為前往卡山的一員，不過，像艾魯森這些消息靈通的家夥大概都打聽得一清二楚，知道庫斯勒他們是拜進貢大馬士革鋼之賜。
庫斯勒他們也能預測得到這些人一聽到消息，就會理所當然萌生自己是否也能弄到一份的想法，所以庫斯勒他們早就和伊莉涅套好招，事先決定出該如何回答。
「製造本身並沒有問題。但是我們詢問過閣下大人，就連閣下大人都表示沒有門路可以獲取製造原料。」
用大馬士革鋼那般貴重金屬所製造出來的寶劍，能夠帶給擁有者絕對的權威。
然而，那也僅限於數量稀少才行。既然這樣，如果他們再度嚐試製造出其他的大馬士革鋼，就等於是做出貶低庫拉托魯大公手中的大馬士革鋼身價的行為。
因此，隻要搪塞說閣下曾表示「沒有門路可以獲取製造原料」，比起字麵上的意思，其真正的涵義就會是「無論何人都不允許做出貶低吾之所有物價值的行為」。
就算是傳令官也不會愚蠢到犯下這種錯誤，讓自己被世人稱呼為閣下的大貴族盯上吧。
「是這樣啊。」
艾魯森一臉淡然地回答，將這個話題拋開，仿佛剛剛隻是他隨口問問而已。或許是因為他也考慮到危險，擔心庫斯勒他們可能會去告密說他看上了大馬士革鋼。
庫斯勒對於這位傳令官雖然還無法論及是否抱有好感，但他至少認識到對方是個不錯的交易對象。事實上，艾魯森要他們調查流浪之民的這件事，就不是個命令，而是提出來和他們做交易用的材料。
「那麽，因為還有諸多準備要做，我們就先行告退了。」
「嗯。」
庫斯勒他們告辭離開房間後，萬般無奈地歎了一口氣。
「又被吩咐了奇怪的工作。」
「不自覺地想胡亂猜測那會不會是個陷阱啊？」
「抓住我們的小辮子，然後逼我們做出大馬士革鋼嗎？」
「嗯……看來應該不會吧。要是我們去告密，他反抗主人的事就會輕易曝光了。」
當然，煉金術師畢竟是煉金術師，實際上他們和大公之間的對話根本就不是那麽一回事。大公的確曾經確認過大馬士革鋼是否能夠量產，但庫斯勒等人的回答卻是知道如何取得原料的工匠已經不在人世，這將成為永遠的謎。而大公也沒有下達指示要他們重新尋找取得原料的方法。恐怕大公本身也意識到，為了永久保有自己手上的大馬士革鋼的價值，讓獲取原料的方法從此失傳將更為有利。
不過，傳令官艾魯森也不可能直接向大公閣下詢問他們之間的對話內容，因此這個捏造的事實無從敗露。
當他們走進冷冷清清的走廊上時，庫斯勒將視線移到一直沉默不語的翡涅希絲身上。
「倒是你，對剛鋼聽到的事，心裏有沒有譜？」
聽到庫斯勒對自己搭話，翡涅希絲的表情滿是厭惡，這大概是因為她認定兩個人還在吵架中，不希望庫斯勒那麽無所忌憚地和她說話吧。
她的表現十分明顯，惹得庫斯勒反而更壞心眼地想和她說話。
「你們不都是流浪的人？」
庫斯勒認為艾魯森應該清楚翡涅希絲的身世，他大概也聯想到這點吧。正因如此才會將庫斯勒他們找來談起這件事。
威藍多雖然也一語不發，但感覺得出來他也關心著兩人的對話。
可是，翡涅希絲有些喪氣地說：
「我什麽都不知道。」
就算把他們都統稱為流浪之民，但世界如此廣闊，無根浮萍的家夥何其多。
庫斯勒輕輕聳了聳肩，翡涅希絲見狀賭氣似的說：
「但……但是，我知道黃金之羊的傳說。」
「哈！」
冷不防笑出聲來的竟然是威藍多。
翡涅希絲這時候似乎也察覺到自己又反射性地表現出毫無意義的逞強。
兜帽下的臉蛋愈瞧愈是發紅。
「真是可靠啊。」
庫斯勒冷靜地說出這句話後，將手放在翡涅希絲的頭上，卻被她厭惡到毫不保留地揮開。
威藍多感到有趣地笑了起來，庫斯勒也在翡涅希絲這種孩子氣的地方感受到戲弄她的價值。翡涅希絲不知道是想重新拉好兜帽還是想把臉藏起來，她用兩手按住頭部低聲呻吟。
「反正，隻是調查傳說的話，不需要有什麽特別知識也能夠辦得到，對吧？搭檔！」
庫斯勒語畢，翡涅希絲果然就露出有些泫然欲泣的臉望向庫斯勒。
「而且，也不會有燙傷的危險。」
「唔！」
翡涅希絲雖然嘴上總是不服輸，但還是去買了治療燙傷的藥草回來，這下她終於停住腳步。庫斯勒和威藍多依舊往前走，隻有庫斯勒回頭對她說：
「如果每次都會為了這種小事動搖，距離你成為一個旁若無人的煉金術師那一天還遠得很呢！」
翡涅希絲不加思索仰起臉似乎想予以反駁，但是她的氣勢不足，沒能讓她順利開口。害他人因為自己的疏忽而受傷，這對一直以來總是遭人迫害，全族老幼都被屠殺殆盡的翡涅希絲而言，大概是件罪惡
感很重的事吧。
「還是說，你打算就此止步。」
不過，庫斯勒的語氣依舊是冷冷冰冰。
威藍多已經快步離去。被自己的過去糾纏而駐足不前的人；出聲搭理某人的人；一切與我無關，逕自往前走的人，這幅構圖說不定就是朝向抹大拉前進的人們所投下的縮影。
「走吧。」
庫斯勒說完，自己也舉步前進。即使庫斯勒將翡涅希絲視為他的抹大拉的一部分，他也沒辦法凡事都看顧。就如同再怎麽優秀的護衛也無法阻止主上自殺一樣。
威藍多的身影消失在走廊拐彎處的同時，庫斯勒聽到身後傳來「啪躂啪躂」細碎的腳步聲。
不一會兒，翡涅希絲就跟了上來，走在庫斯勒的斜後方。
當下的氛圍讓庫斯勒覺得就算翡涅希絲這時哭了出來也毫不奇怪，不過傳到他耳中的卻是出乎意料的話。
「讓你燙傷……我很……很抱歉！」
如此笨拙的說話方式讓庫斯勒差點就要笑出來，但他感覺得到這是她竭盡全力說出的一句話。而且，當他看到那個藥草時，早就明白翡涅希絲一直很過意不去。
「總之，這次還勉強可算在用個道歉就能解決的範圍內。」
這一點可是千真萬確。
翡涅希絲也心知肚明，小聲地回說：「是。」
「不過，還不僅這件事而已。」
「咦？」
庫斯勒在轉角拐彎處一邊這麽說一邊望向翡涅希絲，正好和她漂亮的碧綠色眼睛對上。
「你還有一件事該道歉才對啊。」
「咦……」
翡涅希絲差點又停下腳步，隨後趕緊慌慌張張追了上去。
可是她似乎完全摸不著頭緒，真的感到一頭霧水。
另一方麵，庫斯勒則是極力避免笑容浮現在臉上。
「還不明白嗎？」
「……」
庫斯勒對著腦袋低垂，覺得自己既不中用又難為情的翡涅希絲這麽說：
「你該說『那麽輕易就被騙倒，我很抱歉』對吧？」
「……」
瞠目結舌的翡涅希絲就這樣一個腳步踉蹌跌倒在地。
庫斯勒雖然深覺她真是個值得捉弄的對象，不過他對奮力想站起的翡涅希絲說出的話卻很是中肯。
「要是你遭到其他人蒙騙，掉入陷阱的話，也許就連我們都會暴露在危險當中。你該不會忘了被誘騙說出『男人的那個』所學到的教訓了吧？」
「啊！」
翡涅希絲愕然地盯著地麵，撐在地上的手開始顫抖。
「聽懂的話就站起來。」
翡涅希絲似乎在責備自己，她先仍是把頭低垂，一會兒後才站起身子。
還有一段很長的路要走呢，庫斯勒歎了口氣。
「我想讓你明白，我並不是因為討厭你才老是騙你。」
翡涅希絲先是露出非常惱恨的表情瞧著庫斯勒，然後還是按捺不住似的對他說：
「這句話聽起來也像在騙人。」
「那麽，你就應該好好提防。然後，盡可能不要輕易表露自己真正的想法。」
「……」
「不過，不小心讓我看見治療燙傷的藥草一事，就另當別論啦。」
「嗚！」
翡涅希絲的臉蛋唰地變得通紅，庫斯勒則嘻嘻竊笑。
「既然這樣，我就心存感謝地收下啦。脖子的燙傷在睡覺時感覺似乎會很痛啊。」
「唔……」
翡涅希絲發出一長串悶哼聲，最後像是放棄某件事般歎了一口氣。
「……你這個人真的是……很狡猾……」
「你不就是想成為這種人的搭檔？」
庫斯勒低頭俯視翡涅希絲，她也皺起眉頭回望他。
「……我剛被交代過不要輕易表露自己的想法。」
「就是這樣！」
庫斯勒綻放笑臉與她相對，翡涅希絲則臉一沉望向別處。
然而，當他們追著威藍多走出建築物時，翡涅希絲已經沒有跟在庫斯勒的斜後方，而是與他並肩同行。
翡涅希絲直到剛才都還老老實實地攪拌鍋子裏的內容物，這時卻停下手上動作轉過頭來。
「壞事？」
坐在椅子上看書，並且把雙腳翹起擱到作業台的庫斯勒將目光移到翡涅希絲身上。
再過幾天他們就要離開這間工坊前往新的城市，現在正在為此做準備。
「我並不覺得是做壞事啊。」
「不，那就是壞事。」
翡涅希絲斬釘截鐵地斷言，並繼續往下說：
「因為簡而言之，那就是欺騙。」
綠色的雙眸緊攫住庫斯勒。如果說這對祖母綠的眼眸很稀奇，那頭為了不打擾工作而收攏起來的銀白長發也很罕見。真要說起來，像翡涅希絲這種介於「年輕」與「稚嫩」之間無法確切定義的少女出現在煉金術師的工坊之中，更是一樁奇事。
不過，無論是那碧眼銀發或是她身處此地，可能都遠不及正在翡涅希絲頭頂兩端晃動的東西來得令人驚異。
擁有人的外表，卻夾雜了野獸形貌的少女。翡涅希絲的一對耳朵長得有如貓耳一樣，也因此被稱作受詛咒的血脈，她原本出生於遙遠的那片東南方土地上，同族的人已全被趕盡殺絕。
「欺騙……算吧，的確不能說這沒有涉及欺騙的範疇。」
「請不要再故弄玄虛了。總之，你就是要讓銅塊看起來像金子，對吧？」
腦筋死板的翡涅希絲一針見血地指出這一點。
庫斯勒放下擱在作業台上的雙腳，歎口氣後回答道：
「我們來確認一下事實。你的指摘大致上並沒有錯。」
「那麽——」
「聽我說！還有，好好地攪拌鍋子裏麵的東西！」
聽到庫斯勒的話，翡涅希絲揚起了眉尾厲色道：
「我才不聽！我真是看錯你了。雖然你的確很常說謊，也很粗暴，但我以為就像之前那樣，都是為了某些理由才這麽做。」
這是指庫斯勒為了逼年紀輕輕的未亡人伊莉涅製作出大馬士革鋼，抬腳踹飛她的事。
不過，庫斯勒對她解釋那麽做也是為了伊莉涅好，翡涅希絲聽過他的說明後也姑且認同了。雖然庫斯勒並沒有打算裝出一副「除了自己扮成壞人之外已無法可想」的俠盜模樣，但事實上的確有這一麵，他不過是加以利用一下罷了。這可謂是個在謊言中夾雜一抹真實，就發揮出驚人威力的好例子。
雖說如此，翡涅希絲原本就有超乎現實，過度美化庫斯勒的傾向。
我的名字可是「利息（庫斯勒）」喔，庫斯勒心道。
頂著不分晝夜持續高築的利息之名，不眠的煉金術師。此涵義代表著隻要是為了抵達煉金術師所決定的抹大拉之地，他可以如同利息一般不分日夜地往前邁進。說到底他也是為了自己的抹大拉才去幫助翡涅希絲，並把她收留在工坊。
當然，這件事庫斯勒已不厭其煩地解釋過好幾次，但翡涅希絲好騙的程度遠勝過任何人。
此刻也是，她這番指控與其說是針對庫斯勒不道德的行為動怒，臉上表情更像是在訴說：我這麽相信你，你卻背叛我！
「我沒想到……沒想到你會做出這種與小偷無異的行徑。」
堅貞信奉神之教誨的修女，似乎就連「這個世上沒有真正的壞人」之類的話都說得出口。
庫斯勒看到翡涅希絲的這種表現時，要說愣住或許還有一些，但如今已經不再感到驚訝了。
不過，他倒是吃驚於翡涅希絲變得可以如此清楚明確地表達出自己的想法。明明幾天前都還戰戰兢兢，畏畏縮縮的人，竟然會因為微不足道的契機而產生這麽大的變化，庫斯勒的心裏甚至有些讚賞。
確定自己的目標。
庫斯勒對翡涅希絲如此提點。翡涅希絲從遙遠的異國來到此地，一路上被認為是異類而屢遭迫害，未能在任何集團找到歸屬，還曾經為了填補自己的孤獨而變得盲目。庫斯勒說這話的用意就是要讓她睜開雙眼。而翡涅希絲找到的目標似乎是「讓大家認同她是這間工坊的一員」，而且是「能夠出力共同完成某個目的，與任何人都對等的存在」。
就某個層麵來看，她太過不知天高地厚，然而懷著不知天高地厚的目標這一點，庫斯勒他們也不惶多讓。因此，庫斯勒也在某些程度上預料到接下來的過程中她將會說出一些自以為是的話，或是抒發己見。
可萬萬沒想到，會是從這方麵開始遭到她那頑固的牛脾氣攻擊。
庫斯勒歎了一口氣後說道：
「要是論廉潔清白，確實構不到邊。但是，誠實並非永遠正確。」
「把銅塊鍍金，讓它看起來像金塊，再將它與真正的金塊掉包，這種行為裏麵會有什麽正當的理由呢？」
擺在爐內的鍋子裏麵從剛才就一直在熬煮水銀。庫斯勒以實做方式教翡涅希絲如何使用水銀進行金或銀的鍍金時，一個不留神接著說明了將銅塊鍍金的用意後，事情發展就變成現在這樣。
「好啦好啦，我把原因告訴你不就成了？」
見到庫斯勒想敷衍了事的態度，翡涅希絲便依舊還是那副根本不敢相信的神情。
但是，正當庫斯勒就要開口的那瞬間。
他的雙眼卻死死地盯住熬煮水銀的鍋子。
「喂，總之你先攪動一下水銀！」
「請不要顧左右而言他。我——」
「攪動它！快點！」
「嗯？」
看到庫斯勒露出凶神惡煞的模樣，翡涅希絲盡管嚇得縮了縮身子，還是回頭想看看裝著水銀的鍋子。
——來不及了。
庫斯勒從椅子上躍起，飛身撲向翡涅希絲的所在位置，抓住她瘦弱的肩膀。
接著用力抱住她，讓自己的背部朝向鍋子之後，意外就發生了。
鍋子裏的內容物咕嚕咕嚕地膨脹起來，伴隨著宛如惡魔在打嗝般的聲響，水銀飛沫便濺到庫斯勒身上。
「唔……！」
「哎？咦？」
翡涅希絲在庫斯勒的懷中瞪大雙眼。
另一方麵，鍋子內部不斷接連發生小型的爆炸，因為水銀溢出的緣故，煤灰四揚煙霧彌漫。
「別呼吸！」
庫斯勒好不容易擠出這句話，接著抱起翡涅希絲往工坊外麵走去。他用腳踹開門，衝向冰冷的屋外後才總算開始大口吸氣。然後在刺骨的寒意之中顫抖著身子，不一會兒就邊鬆手放開懷裏的翡涅希絲，邊脫去外衣，連裏麵的衣服也脫掉。
「嘖……燙死了！混蛋！」
他揮手拍了拍後頸，一頭鑽進從水車落下的水柱之中。
水冰冷得讓人的感覺都麻痹了，庫斯勒因此忘卻身上的痛楚，取而代之的是心中湧現的怒氣。
庫斯勒從水車落下的水柱中把頭縮回來，衝著翡涅希絲怒吼道：
「我叫你攪拌，你就給我攪拌！」
完全不明白發生什麽狀況的翡涅希絲癱坐在地上，嚇得全身哆嗦。怪異的煙霧從她身後的工坊冒出，庫斯勒光是想到之後還得收拾這爛攤子，就覺得心裏一股煩悶。
「真是！這種失敗……還是學徒時期以來第一次……」
庫斯勒惱火地抱怨了一句後，就走回工坊。他撿起翡涅希絲掉落的鐵棒，伸進爐中搗碎原本用來加熱鍋子的炭塊。即使如此，一度沸騰的水銀很難在短時間內降溫。鍋子裏麵也還咕嚕咕嚕地冒泡，活脫是一鍋煮過頭的燉菜。雖然他很想提水直接澆上去，但那麽做隻會讓情況更加惡化。
能做的就隻有把炭塊推到爐子深處，靜靜等待溫度自行
下降。庫斯勒進行補救措施到一個段落後，才再度走出工坊，也順道將木窗全部打開。
當他吸了幾口新鮮的空氣之後，才注意到泫然欲泣的翡涅希絲撿起他的外衣，注視著他。
「……那，那個……」
「給我！」
庫斯勒從翡涅希絲的手上一把奪下那件外衣，啪搭啪搭地揮動起來。
隨即就有一些銀色顆粒狀的東西從衣服上掉落下來，翡涅希絲也察覺到這異樣。
那是剛剛還在鍋裏熬煮的水銀。
「水銀突然沸騰的話就會變成剛才那樣。水銀氣泡會突然沸起，然後飛濺出來。」
「咦？」
「我不是要你一直攪拌嗎？就是為了避免發生剛剛那種狀況，才必須一直攪拌下去。」
「啊……」
翡涅希絲的臉蛋幾乎就要被淚水占據，但是一聽到庫斯勒像是要吐出心中怒火般地長籲一口氣時，她勉勉強強踩住刹車。
庫斯勒見到她這副模樣，腦袋也稍微冷靜了下來。
斟酌了一下措辭後，他說：
「沒先跟你說明這點是我的錯。而且，我老是捉弄你欺騙你，讓你對我所說的話半信半疑，這也算是我自食惡果吧。」
「不……沒這回事。」
翡涅希絲搖了搖頭。
「比起這個，你的傷……」
看來讓翡涅希絲心神不定的原因並不在於自己的失敗，而是在於庫斯勒為了保護自己而受傷。
庫斯勒輕輕摸了摸自己的後頸，簡短回答：
「這沒什麽大礙。你呢？」
「！」
翡涅希絲的頭搖得比之前更加猛烈。
庫斯勒放鬆原本繃緊的肩頭，將視線移到翡涅希絲身上。
「那麽，這點傷對我而言就不算什麽，隻要你沒事。」
「咦？」
翡涅希絲聞言愣愣望著庫斯勒，當對方把手放到自己頭上時，她不禁縮起脖子。庫斯勒見狀便故意稍微使壞似的用力揉了揉她的頭。
然後，庫斯勒溫柔地笑了，翡涅希絲的雙耳便微微鼓了起來。
「而且，鍍金為的也是同樣的理由喔。」
「咦？」
「要說這是不正當的斂財手段，我無可否認。隻不過，在煉金術師的世界中經常會有像現在這樣的意外或是不可預料的事發生。這時候手邊有些值錢的東西真的讓人心裏比較踏實。好比說工坊裏有人扯後腿，而且正好是需要金錢才能解決的麻煩，這時你說該怎麽辦？騎士團並非每次都會幫我們擦屁股，我們更沒有其他能夠伸手求援的對象。特別像現在，過不了多久就要前往戰爭白熱化的城市。正是在那樣的地方，我們才最需要足以守護大家的財產。隻是……」
微微側著臉的庫斯勒斜眼瞅著翡涅希絲。
「隻是，要我說出這樣的話實在太難為情。別名被稱作『利息（庫斯勒）』的我，竟然會為了他人去做這種事……」
「！」
翡涅希絲的綠色眼眸睜得又大又圓，直直盯著庫斯勒。
「不是嗎？」
庫斯勒的嘴角泄漏出沒有完全遏止住的笑意，不太自然地笑了笑。
聽到庫斯勒這麽一問才回神的翡涅希絲，臉上神情淨是深深的自責，把頭低垂。
庫斯勒再次拍了拍翡涅希絲的頭，輕輕歎道：
「煙霧大概散得差不多了吧。我們進裏麵——」
話還沒完全說完，庫斯勒就打了好大一個噴嚏。
聽到噴嚏聲的翡涅希絲仰起頭，突然想到什麽似的環顧四周。不過，東張西望到頭來似乎還是沒找到她想要的東西，結果她解下自己用來綰住頭發的三角巾，開始擦拭庫斯勒的身體。大概是想盡最大的努力表達自己的歉意吧。
「比起擦拭我的身體，我倒比較希望你能擦自己的屁股，收拾自己造成的爛攤子呢。」
「嗯……」
庫斯勒這句話，讓翡涅希絲垂喪著耳朵，眼珠朝上地仰視他。
「我不是要責怪你。隻是煉金術師在成功之前都必須曆經一而再再而三的失敗，失敗後的處理相當重要，明白嗎？」
被問到「明白嗎」，翡涅希絲便一臉認真地緩緩點了點頭。
「另外，關於鍍金的事也是。」
「……」
「或許這跟你的信念有所出入。」
庫斯勒用帶著歉意的眼神注視翡涅希絲，她有點困窘地搖了搖頭。
「那麽，你願意繼續做下去嗎？」
當翡涅希絲正要開口回答庫斯勒的詢問時，她的視線突然移往他處。庫斯勒也馬上察覺到一道身影。那是從樓梯上走下來的威藍多。
「喔喔喔喔——我還想怎麽會聞到怪味道，這裏是怎麽一回事啊！」
光是見到彌漫的煙霧和爐中鍋子的模樣，以及站在水路前渾身濕透的庫斯勒，威藍多馬上就對發生的事了然於心。
「現在可不是能夠讓你們鍍金失敗的時候。距離前往卡山的時間已經不遠了吧？不趕快把值錢的東西藏起來，可是會來不及喔。」
威藍多過於誠實的這句話一出口，庫斯勒就打了個寒顫，原因可不是來自於戶外的寒冷。
原本靠向庫斯勒的身體欲幫忙攙扶的翡涅希絲，耳朵瞬間彈了一下。
「前往卡山的旅費得全額自掏腰包，這真是很欺負人的陰險手段啊。」
沒辦法在他人的嘴巴前立起一道門。庫斯勒一點也不想深切領會這句話的意思，因此他得開口想辦法讓威藍多閉嘴。
「威藍——」
但是，威藍多硬是比他快了一步。
「不想劣酒淡飯，荷包就必須得夠飽啊。人人都說由奢入儉難呐。能竊取的東西不全部拿走，就太對不起自己了！」
「！」
聽他開口送出這決定性的一擊時，庫斯勒不加思索發出「嘖」的一聲，下一刻他就馬上了解到這真不像自己會有的失敗舉動。
翡涅希絲不發一語，輕輕悄悄地離開他身旁。
明明知道會有怎樣的後果，庫斯勒還是嚐試著朝她看了一眼。
「……你，你真的是……」
翡翠色的雙眸熱淚盈盈，翡涅希絲使盡所有力氣握緊方才還熱心地用來幫庫斯勒擦拭身體的三角巾，兩隻獸耳豎得筆直，如此怒吼道：
「你真的最差勁了！」
「嗯？」威藍多帶著疑問從工坊內悠哉地望著他們。
庫斯勒仰頭望天，一點也不覺得愧疚似的打了個噴嚏，然後不耐煩地歎了一口氣。
點金成鉛，點鉛成金。萬物流轉，永不止歇。
就像是要印證煉金術師不斷吟詠的這番道理，庫斯勒等人又準備要改變自己的活動場所了。目前世上可說絕無僅有，尚由異教徒統治的國家萊特裏亞的最大礦山都市——卡山，便是他們的目的地。
在該地或許尚有不為世人所知的知識和技術，甚至有可能保留著與令人意想不到的發現有關的線索。然而，正因為那裏是由異教徒所統治的地區，所以不管其技術有多麽令人讚歎不已，其中多少會有不宜公諸於世，比如像一些可能魅惑人心等等的內容。事實上，古往今來在異教徒地區發現的技術和知識之中，有些便是經過推敲玩味後被貼上禁忌封條，再無重見天日的一刻，這樣的事例在過去屢見不鮮。
從庫斯勒這些煉金術師的角度來看，隻要是有用的東西，他們都想弄到手。更何況是異教徒地區這些根本就從完全不同的思考方式所產生的智慧結晶，它們有可能會為自己的技術帶來出人意表的躍進。
因此，
無論如何庫斯勒他們都要趕在這些知識和技術被封印之前先弄到手。
如今，想攻陷卡山這座城市，並且欲將其重新打造成正教徒的都市進而加以掌管的是名為克勞修斯騎士團的龐大組織。這個組織就像是在世界中擁有眾多分店的大商會，還結合了信仰權威和武裝力量，堪稱當今世上最強大的權力集團。另外，庫斯勒等煉金術師的雇主也正是這個騎士團。
另外，騎士團之所以聘雇這些煉金術師，並非如同城市居民所想像那樣是為了開發能夠不老不死的靈藥，抑或是點鉛成金的研究這等荒唐愚蠢昀目的。為的是需要煉金術師去研究出各地隸屬於騎士團旗下的礦山各自適合怎樣的開采技術；或者更有效地煉製出由騎士團掌握住銷售通路的礦石；以及改良鐵礦等金屬的品質等等。相對地，煉金術師們之所以願意以煉金術師的身分接受雇傭關係，則是因為他們需要騎士團壓倒性的資金援助以及政治保護，才得以進行自己想做的研究。
雙方之間自始至終不過就是利害關係的結合。
因此，平時行事旁若無人，任誰看都覺得他們很自由的煉金術師，其實身上受到了雇傭關係的製約。所以，假使在卡山得到了關於煉製技術方麵的重大發現，要是這發現可能引起信仰問題或其他混亂，騎士團還是會冷靜且徹底地評估其利益得失，再決定是否要將該技術昭告天下。絕不會考量到煉金術師他們，或是萌生將技術發展擺第一的想法。騎士團在意的不多不少就隻有自己能否從中得利而已。
受雇於人的庫斯勒他們並沒有能夠改變這一點的自由。
因此想要接觸到可能會因雇主衡量自身得失下而遭到塵封的技術或知識的話，就隻有搶在雇主仔細斟酌做出定奪之前先睹為快，那是轉瞬即逝，唯一剩下的最佳時機。
倘若錯過了這個機會，禁書一類的就會被收進騎士團的某個巨大書庫，除非是地位極高的人，否則就沒有機會閱覽到。如果是口耳相傳的知識，聽過的人就會身首異處吧。
為此，庫斯勒等人才會無論如何都想混入負責複興工作的移民團，前往被攻陷的異教徒城市卡山。因為想要抓住一瞬間的最佳時機，他們就隻能這麽做。
煉金術師們各有其追逐的目標。有些人甚至能為此弑親也在所不惜。正因為抱持著這樣的覺悟，他們就算被視為異端遭到迫害；或是因為研究的知識涉及龐大財富，使得性命常被人覬覦，這些人還是甘願從事煉金術師這種危機四伏的職業。
不過，幸運的是庫斯勒等人總算在幾天前成功加入了前往卡山的移民團。
庫斯勒他們煽動了統率戈爾貝蒂眾位鐵匠的工會首領，製作出與傳說中的金屬大馬士革鋼一模一樣的贗品，並將其獻給率領移民團的騎士團部隊，藉此成功加入移民團。
他們使用的方法是否值得讚揚，庫斯勒並不在乎。能夠加入移民團的這項事實才是重點，還有，可以製造出這贗品的技術正是掌握住關鍵的鑰匙。
所以，庫斯勒因沸騰的水銀而身負輕微燙傷的那天下午，他造訪戈爾貝蒂的工匠街，為的當然也絕非其他目的。
另外，自從大馬士革鋼一事以來，大概是在心裏立誌要早日獨當一麵的翡涅希絲最近老是跟在庫斯勒身邊亦步亦趨，不過這次她卻沒有跟來。畢竟剛剛庫斯勒離開工坊時，再度受騙的翡涅希絲才氣呼呼地對他投以又是責怪又是痛恨的眼神。
「那樣就想成為與我對等的煉金術師啊……」
庫斯勒想起這件事，雖然感到有些無奈，但翡涅希絲的這份魯莽還是令他有些高興。
不久，他抵達了目的地，於是就先將腦海裏的些許想法擱置在旁，輕咳了一聲。
「索培特斯先生，你在嗎？索培特斯先生！」
他將手肘貼到門上，整個人靠過去，不疾不徐敲著門，呼喚著對方的名字。
這裏位於工匠街一角，四周都是剛用完午飯準備開始下午工作的工匠。他們不約而同地直直盯著庫斯勒，有不少人毫不掩飾地露出厭惡的表情，但庫斯勒對這種目光早已習以為常，並不甚在意。
然而，凡事都該有個限度。他們那帶有敵意的模樣顯得有些異常。不過這同時也是在庫斯勒意料之中的反應。
「怎麽啦，讓人不得安寧。」
隻見門被打開，在這城市的工匠之中地位猶如長老般的索培特斯露出臉來。
「哎呀。您老可好啊，索培特斯先生。」
「真是讓人作惡的問候方式啊。你有什麽事呢？」
「想問問我們的人有沒有來你這裏打擾啊？」
庫斯勒一邊問一邊笑得就像個愛惡作劇的小鬼頭，聞言索培特斯臉上也不禁浮現苦笑。庫斯勒此時感覺到這名老人與煉金術師們果然擁有不少共通點。
老一輩的人們隻靠著工具和自身的技術來到這座城市，把原本一無所有的城市建設出現今這般繁華樣貌。他們與明明是一身臭皮囊卻企圖揭發神所創造出的世界真理的煉金術師一樣，行事上有著同等程度的不顧後果，也就是這樣的不顧後果往往會讓他們自然而然變得不拘小節。
因此，索培特斯才會在聽到庫斯勒把前些天還在擔任這座城市的鐵匠工會首領的人稱作「我們的人」時，也隻是苦笑一下而已。
他退後一步，「她在裏麵喔」，說完就讓庫斯勒進入屋內。
「你先去過她家再繞過來的嗎？」
走在前頭的索培特斯頭也不回地朝庫斯勒發問。
「伊莉涅的家嗎？那我的答案是沒有。因為我能猜想得到那裏變成怎樣。」
「唉，應該就正如你所料吧。或者，應該說你們更清楚這種狀況。」
庫斯勒隻是聳聳肩，索培特斯便不再對此多說什麽了。如果翡涅希絲也在這裏的話，她可能又會流露出略微哀傷的表情吧。
兩人一邊聊一邊走進起居室，一名看起來十分開朗的年輕女孩已經在裏頭——正是伊莉涅本人。她和翡涅希絲不同，端正的臉蛋蘊含了幾分銳氣，這也讓人感覺她在酒館之類的地方會深受男人歡迎。現在她的這張臉籠罩了讓人望之生畏的怏怏不悅，手上打磨著銼刀以調整刀麵上的突起。伊莉涅的那頭紅發，盡管稱不上有如嬈熱的鐵塊般熾紅，但在一推一磨之間都會隨著她的動作搖晃，看起來就像心情不大好的野貓在搖尾巴。
「伊莉涅，你上司來找你喔。」
劈頭就對伊莉涅說出這句話的人是索培特斯。
庫斯勒看到索培特斯臉上那壞心眼的笑容，就愈發覺得自己無法討厭這名老人。
「騎士團發下的同行許可中，將你派為我們的助手。要是覺得不滿就對騎士團說去吧。」
庫斯勒的話剛說完，瞬間聽見一聲大到不比尋常的鐵塊摩擦聲。庫斯勒見到伊莉涅抬起頭的表情時，也隻是輕揚下顎回望她。伊莉涅不發一語再度埋頭打磨銼刀，庫斯勒對如此表現的伊莉涅簡單扼要地丟了一句話：
「況且，你在這座城市反正是待不下去了吧？」
伊莉涅聞言，停下了手中動作。
「是被說成把靈魂出賣給煉金術師的背叛者嗎？雖然我嫌麻煩沒先到你家去看看情況，不過，既然你在這裏磨銼刀，就表示你家已經危險到不適合再待下去了吧？」
煉金術師與城市工匠之間的關係一直都是劍拔弩張。工匠們在逼不得已的情況下向騎士團借錢好順利調配到原物料，以及籌措到建設水車等高價但絕對必要的公共設施建造費；相對地，煉金術師則隸屬於他們的金主——騎士團……不僅如此，工匠對於自己做出的成品感到驕傲，而且重視名譽。然而，煉金術師卻對這些不屑一顧，隻是一股腦
兒地追求自己的目標。
煉金術師和工匠之間的關係就像是個性完全相反的雙胞胎。
在這樣緊張的關係中，伊莉涅卻為了自己的夢想倒向煉金術師那一邊，她的處境就變成現在這樣。城裏的工匠對原本就是敵人的煉金術師的憎恨，大概遠遠不及對曾為夥伴的伊莉涅所爆發的憤怒吧。
伊莉涅家的木窗門戶或許都被砸壞，搞不好用來宣示該處乃是優秀市民住家的爐灶也變得殘破不堪了。失火雖是該街區全體居民的責任，但如果他們對伊莉涅的恨意超越失火所帶來的汙名，縱火燒毀房屋的情況甚至不無可能。像煉金術師的工坊就時常遭火吻。
不管怎樣，都不讓人認為這是個能夠安穩過日子的狀況。
她會到索培特斯家來尋求庇護，應該是因為能夠保護自己遠離工匠們騷擾的地方，她就隻想得到此處的關係吧。
「所以有什麽事？」
伊莉涅又再度開始打磨銼刀。庫斯勒稍微偏著腦袋回答：
「聽說因為雨水讓河麵上漲，鑲著阿薩美徽章的部隊所預期的進軍行程有些更動。朝著卡由前進的部隊還得再花個幾天才能走到這裏。」
「然後呢？」
「既然接下來會是個長途旅程，當我們到了卡山，那邊應該還是一片戰亂瘋狂尚未完全消褪的土地。我想，趁現在還有時間，我們先來建立一下互信關係總不會有什麽壞處吧。」
聽完庫斯勒的話，伊莉涅半晌沒有回應。
不過，她一定有把話聽進去，所以庫斯勒很是安分地等待她的回答。
「要脅我製作出大馬士革鋼的你說出這種話，是要讓人笑掉大牙嗎？」
「是玩笑嗎？那你覺得為何索培特斯先生會讓我進到這裏來？」
聽到庫斯勒的話，索培特斯淡淡一笑，但隨後發出的是歎息聲。
伊莉涅是異地的孤兒，為了求生才來到這座城市。也許她天生就有冶鐵的才能吧，不久便在收留她的工坊嶄露頭角，還與身為那間工坊頭目的老工匠結婚。她那如今已然辭世的丈夫與索培特斯的年紀相去不遠，也是這城市的中心人物之一。
然而，伊莉涅的這段婚姻讓人強烈感覺到並非出自於愛情，反倒像是老頭目為了將所有一切留給最出色的弟子，才出此下策。或許也因為這樣，老一輩的頭目中唯一還健在的索培特斯才會視伊莉涅如自家孫女。
當然，她那頑強的個性在許多時候似乎也讓索培特斯感到頭疼不已。
「伊莉涅，是他們把你踹向你真正想前進的方向喔。」
「我更希望你用的字眼是『在背後推了你一把』。」
「你是那種別人推你一把就會動的女孩嗎？至少就得要有那種程度才剛剛好啊。伊莉涅，你有沒有在聽啊！」
索培特斯的語氣一稍微變得強硬，伊莉涅就不由自主挺直腰杆。
大概身為工匠的她曾經被狠狠教訓過吧。
「……我有在聽。」
「去卡山的路上可不是像你來到這座城市時的旅行那樣，總會有人同情你，給你各種幫助。移民的集團就跟以財寶為目標而成群結黨的山賊沒什麽兩樣。他們可都是抱著不再回去的打算而離開故鄉的人，也都做好如同字麵上所說的——互相奪取利益的覺悟。這種時候自然是同伴愈多愈好。」
曾經有過實際經驗的人說出的話果然很有分量。
伊莉涅心不甘情不願地點了點頭，瞄了庫斯勒一眼。
庫斯勒捕捉到她的視線，插口道：
「我也不是特地來這裏要跟你握手說些『讓我們變成好朋友』之類的話。隻是我們還有幾天的時間，工坊裏也有原料，而你有一身技術。特別是你真的製造出那麽厲害的金屬。」
庫斯勒指的是大馬士革鋼贗品。而伊莉涅又是非常醉心於冶鐵工作的女孩，就算庫斯勒的讚美要更加露骨一點，她也還是會掩藏不住自己的喜形於色並為此感到懊惱吧。
「……所……所以，你想怎樣？」
「教我們各種冶鐵相關的事。我想我們也有東西能教你。」
伊莉涅睜大雙眼露出不敢置信的表情，不過很快地又換成一副不會輕易上當的臉色。
「這種事——」
「我不是要你仔仔細細教我們。靠眼睛偷學可是我們的拿手本領。我隻是覺得比起你在這裏磨銼刀，到工坊去可能還快活一點。畢竟那裏可是材料一應俱全的煉金術師工坊喔。高貴的工匠工坊無法備齊的材料，在那裏可是堆積如山。」
「唔……」
「事先弄清楚彼此能做出什麽，做不出什麽，我想是件好事。要是有個什麽萬一，我們就能夠互相合作了。」
徹頭徹尾都是遵從合理判斷下該做的事。
能夠用的東西全都拿來用；能夠嚐試的材料就全都拿來試。
煉金術師便是按照這種方式不斷前進的生物。
「你討厭我是理所當然，想要恨我也無所謂。畢竟就結果而言，是我唆使你離開這個已經住習慣的城市。隻不過，冶金和鍛造的技術及知識等等，可以說都跟個人好惡毫無相關對吧？我隻是單純覺得這對我們彼此都有好處，才來這裏找你。雖然隻是暫時，但你好歹是個曾經統率過工會的人物，我想我可以期待你做出冷靜的判斷。」
索培特斯笑得肩頭輕顫。伊莉涅悶悶不樂地看了他一眼後，就更是毫無保留露出怏然不悅的神情。她心知肚明要是在這裏拒絕了庫斯勒，一眼就可以看得出來誰是小孩子。
而且，當庫斯勒提到煉金術師工坊中具備各種工具和材料時，伊莉涅臉上的表情明顯產生變化。
隻要是對冶金和鍛造著迷的人，不管是誰，一定都會被煉金術師的工坊吸引。
伊莉涅計算著時間，刻意保持沉默。
不過，結果這沉默也隻持續了一般人能在水中憋氣的長度。
「……真的可以讓我隨心所欲進行作業嗎？」
庫斯勒聳聳肩回答她：
「不就是因為太過隨心所欲，我們這些煉金術師才會這麽惹人厭啊。」
索培特斯終究忍俊不住笑出聲來，伊莉涅也雙手扠在腰間，像是投降似的垂下了頭。
原本伊莉涅是想往返於索培特斯家和工坊之間，但冶金作業有些需要整晚進行，更重要的是距離出發到卡山的時間也並非如此寬裕。
既然如此，就放手去做自己想嚐試的作業，能做多少算多少，伊莉涅如此改變主意後，就決定要住進庫斯勒他們的工坊。她立刻開始打包行李動身前往，但庫斯勒畢竟不是連這種事都會幫忙的好好先生。
他隻留下一句「我在工坊等你」，就打算離去，這時索培特斯無言地拍了拍他的肩膀。這動作既有把伊莉涅托付給他的涵義，也有「要是她出了什麽閃失，絕不輕饒」的意思，飽含父母心的關懷。
庫斯勒露出了一張符合煉金術師身分，凡事無所畏懼的笑臉。
經過這番無聲的交談後，庫斯勒從索培特斯家離開，踏上歸途。
他在走到與通往市集的路交叉的路口處，不期然地與威藍多和翡涅希絲相遇。
「談得怎樣啦？」
威藍多開口的聲音雖然就和他平時並無兩樣，但在他身邊的翡涅希絲卻慌慌張張縮回伸出的手。威藍多手中有個布袋，剛剛她將手伸進去那裏麵。翡涅希絲別過臉，像是要藏起拿在手上的東西一樣，囫圃塞進嘴裏，不過庫斯勒已經看到類似葡萄幹的東西。
威藍多平常並不吃這類食物，那無非是買給翡涅希絲。
威藍多看起來並沒有打算要和庫斯勒過不去，但隻要對方是女孩子，他都
會做出這種舉動吧。
「她說要來工坊，現在正在收拾。」
「好啊！有很多事要跟她學喔。」
威藍多雖然很是期待地這麽表示，但這種話自他口中說出，聽起來就有點怪。
「你可不要對她出手，自尋麻煩喔。」
「我才不幹這種事咧。」
「天知道……」
庫斯勒注意到除了葡萄幹以外，威藍多的肩上還提著別的袋子，便問道：
「你們去市集了嗎？要是為了準備行李的話，先跟我商量一下啊。」
「嗯？啊，這完全是別件事。我去領回一些工藝品。」
「工藝品？」
煉金術師中有不少人會在身上穿戴寶石配件。但這絕不是為了打扮，他們身上的配件都具有其意義。比如，據說能解毒的藍寶石，可以提升理智的紫水晶，能夠看穿謊言的祖母綠等等。不管是哪一種，效果聽說僅比向神祈求還來得管用一點而已，不過其實還有個基於現實麵的理由，那就是在萬一發生什麽事的時候，至少可以拿寶石換錢，好想些辦法。
因此，上午他讓翡涅希絲大發雷霆的說詞中，有一半是實情。被城市居民厭惡的人所能倚靠的就隻有自己的技術或是金子。更何況，煉金術師並不像工匠或商人一般擁有為自己賺取金錢的手段。既然如此，他們必然隻剩下掠奪這一條路了。
雖是這樣，庫斯勒還是一臉詫異，因為威藍多身上那隻裝著說是從市集上取回來的工藝品的袋子也未免大的異常。如果把這裏麵所有首飾配件都戴在身上，必定會被人誤以為是王公貴族吧。
「你拿這麽多要做什麽？」
「當禮物啊！」
「咦？」
庫斯勒反問，眼神咻地瞟向翡涅希絲。
翡涅希絲感覺到庫斯勒的視線，便氣惱地回瞪了他一眼。
「我是也有說要給小烏魯一些啦。」
威藍多注意到兩人的眼神交流，便這麽回答道。
「反正，反正我不適合啦。」
翡涅希絲這麽說完，就扭頭看向他處。
看來她似乎還對於讓她打扮成城市女孩的模樣時發生的事感到耿耿於懷。大概是翡涅希絲的發色以及體態纖弱的關係，平淡的城市女孩打扮與她本身格格不入到令人嘖嘖稱奇，不過若是寶石飾品，或許就不會如此。庫斯勒心裏雖然這麽想，但他並沒有打算要把這個想法告訴她。
「禮物是要送給你在這個城市曾經沾染過的女子們嗎？」
庫斯勒的視線朝向威藍多如此詢問道，不過威藍多沒有回答，隻是微笑。
「還真夠多。」
庫斯勒隻覺無可救藥地說道。
「那你呢？央求人買到好吃的糖嗎？」
「才……才沒有呢！」
「不然那是什麽？」
庫斯勒的視線移往翡涅希絲正抱在胸前的另一個袋子上，她便慌張地轉過身子企圖將它藏起來。
「什……什麽都沒有！」
煉金術師的好奇心可以殺死一隻貓。她愈是想隱藏，庫斯勒就愈想一探究竟。不過早先才經曆了鍍金那件事，要是這時候再過度捉弄她，怕她一鬧起別扭就愈發不可收拾了，所以庫斯勒便沒有再深入追究。
「哼，算了，反正現在伊莉涅要來，估計我們就會開始忙起來。還有旅行的準備要做呐。」
「你也要給我快點收拾好那個鍍金失敗的爛攤子喔。」
「……我知道啦。」
庫斯勒回答後，歎了一聲。
這道歎息聽在翡涅希絲的耳中可能覺得像是在諷刺她吧，隻見她的雙唇一張一合似乎有話要說的樣子，但結果還是沉默不語。走回工坊的一路上，她臉上滿是倔強地直盯著地麵。
「？」
庫斯勒邊走邊側目注意翡涅希絲的模樣，不過，當他走到工坊進入視線範圍的路段時，他的注意力就被奪走了。一名少年佇立在門口，身上穿的是一般常見的粗野山民打扮。
發現庫斯勒等人時，少年的第一眼是落在翡涅希絲身上。
「有什麽事嗎？」
聽到威藍多一問，少年仿佛才想起自己的任務般，點頭回應：
「上麵吩咐，請兩位到騎士團辦公處一趟。」
「咦？有什麽事嗎？」
「我不知道。」
善盡本分的傳訊生該有的回答。威藍多不耐煩地歎了一口氣，他身旁的庫斯勒則打開門上的鎖走進室內。威藍多正要跟著走進去時，突然停下腳步，把裝有葡萄幹的袋子遞給少年。
「我們吃不完，就給你吧。」
少年的表情看起來有些意外，當他注意到裏麵是葡萄幹時，臉上不禁綻放出笑容來。
笑起來的臉龐顯得有些年幼，或許他的實際年齡遠比外表來得小。
開口道謝的少年似乎又正好察覺到翡涅希絲的視線。
翡涅希絲大概是無意識地露出渴望的眼神注視著遞到少年手中的葡萄幹。所以當她的視線與少年對上時，她嚇了一跳。
這時，少年冷不防把手鑽進袋子裏抓了一把葡萄幹後，就把剩下的連同袋子塞給了翡涅希絲。接著，衝著愣在原地的翡涅希絲笑了笑，便轉身離去。
這兩人的舉動實在太過孩子氣，讓威藍多看得捧腹大笑。
「庫斯勒也還有得操心了。」
「啊？」
庫斯勒隻是聳了聳肩不予以理會，接著說道：
「但是，傳喚我們過去會為了什麽？該不會到現在才說要取消我們前往卡山的資格吧。」
「我雖然也不願這麽想……總之，就去一趟吧。這時候惹那些家夥不高興，對我們也沒有什麽好處。」
「深有同感。」
得到庫斯勒的讚同後，威藍多就先下樓安頓拿回來的東西。
翡涅希絲還怔怔地站在門口，茫然盯著少年消失的方向。
「喂！」
庫斯勒喊了一聲，她嚇得身子瑟縮了一下，使得裝有葡萄幹的袋子傾向一邊，裏麵的東西啪啦啪啦地掉了出來。
還有得操心？
看樣子，確實是如此啊。
「把掉落到地上的撿一撿，就趕快放下手裏的東西了，還是說，你要一個人留在這裏等待伊莉涅的到來？」
翡涅希絲似乎還規規炬矩想像了當下的畫麵。不過她對伊莉涅既沒有什麽特別的想法，本身也不善於跟人打交道。雖然她不願聽從庫斯勒交代的話，但還是迅速將掉落的葡萄幹撿回袋子裏，然後拿到廚房去。
「真是的！」
庫斯勒如此自言自語時，突然注意到桌子上放著翡涅希絲在回程中抱著的另一個小袋子。威藍多沒有把它拿到樓下，就表示這東西並不是威藍多買完後托翡涅希絲幫忙拿著。
裏麵到底是什麽呢？庫斯勒邊想邊小心翼翼打開袋子看了一眼裏麵的東西。隨後注意到翡涅希絲就快要走回來，於是立刻將袋口闔起。
然後，翡涅希絲似乎總算意識到自己太過輕忽，將袋子放在桌子上後就這麽離開了。她大跨步地走向桌子，伸手猛地抓住袋子後以小跑步的方式再次回到廚房去。
「……」
庫斯勒看著她的身影，搔了搔頭。
袋子裏麵裝的是治療燙傷的藥草。
庫斯勒故意裝傻對走回來的翡涅希絲問道：
「你買了什麽？」
「沒……沒什麽，那跟你沒有關係。」
庫斯勒不再追問下去。
隻不過，為此心中竟然湧現了一丁點欣喜的自己真夠傻氣，庫斯勒這時既想擺脫有這
種想法的自己，同時也領悟到包含這點在內，她的確讓自己有得操心啊。
聘雇庫斯勒等人的克勞修斯騎士團分部就位於戈爾貝蒂這座城市最為繁華的地段。據聞興建這幢建築物的原是在這座城中執牛耳的商會，也因此被隻想盡快掌握住這城市的騎士團看上，在並吞商會的同時，建築物也跟著被接收過來。在必然會有誰受誰支配的世道下，這又是一個活生生的例子。
在這世上，所謂的自由不管到哪裏，結果都隻是短暫如過眼雲煙。煉金術師雖然能夠以研究為名從騎士團手中挖出一大筆經費；埋首進行古怪的實驗時也擁有特權免於受到教會迫害，但這些也僅止於他們身處騎士團庇護之下的時候。遑論當塞滿腦海裏的知識變得陳舊或是起不了作用時，他們轉眼間就會被當成廢棄物處理。
對於這個世間的結構他們不會去加以否定，何況身為看重萬物道理的煉金術師，他們就更不得不接受。
隻是，庫斯勒對於這個事實多少感到苦悶。
因為阻擋人追尋夢想的，永遠都是現實。
「雖說如此，我們也不能把他們視為一群隻是在作白日夢的家夥，然後就什麽都不管。」
這一句話把庫斯勒從沉思中拉回現實。
接到傳喚後，兩人若無其事地前去露麵，發現在那裏等著他們的是負責統籌移民卡山這一路上所有大小事宜的傳令官——古朗·艾魯森。阿薩美徽章的部隊傳令官這個職稱聽起來感覺像是個跑腿的小角色，但由於他是當國王禦駕行經城市時負責宣達，讓整座城市開始進行款待工作的人，所以被賜予了相當高的位階。他身上外套的滾邊都以毛皮縫製，腰間配了一把毫無實用性的寶劍，它是用來作為這名男子擁有簡易裁決權的證明。
艾魯森雖然還沒到容易彎腰駝背的年紀，但他在說話時總喜歡反手背在腰眼，現在他是兩腳站直與歐特裏斯說話，似乎是為了姑且表示一下敬意。然而，不管怎麽看，他都遠比歐特裏斯這個分部負責人來得威嚴。方才艾魯森用認真的口吻提到「不能什麽都不管」，所指的是據說有一群流浪之民在追尋著曾出現於遠古神話中的「黃金之羊」。看樣子，當他們在確認比此處更北方的地區安全與否時，這個傳聞為他們的探索情報網帶來一絲不安。
「是要我們拿那群家夥怎樣呢？黃金之羊的傳說算不上稀奇，我聽說流浪之民中有不少人都知道一些相關的傳聞。」
庫斯勒並非意識到靜靜站在他斜後方的翡涅希絲，才說出這樣的話。
就連同樣住在城牆內部的煉金術師都會被傳出一些子虛烏有的謠言。那麽一來，居無定所四處漂泊的流浪之民之間，流傳著一兩個詭譎怪誕的傳說也不足為奇。
「嗯。我並沒有要你們直接對他們做出任何舉動。隻不過事情關係到至今仍然尚未丟棄異教信仰的女王所治理的國家。更何況，追尋黃金之羊的該集團就聚集在克拉榭伯爵的領地……也就是說他們現在身處於卡山與南端接壤的重要地區，這又是個問題。」
如此拐彎抹角的說話方式是源於自以為頭腦很好的關係嗎？或者僅僅是心眼太壞，想藉此讓聽者跟著轉動腦筋？
「聽不明白嗎？」
看他那故作無奈的眼神，想必答案是後者吧。
「簡單來說，也就是，萬一黃金之羊隻是個隱喻，那群人其實是在搜尋黃金的金礦探勘人員的話呢？而且戰爭的最後關鍵，說穿了不過就是在比誰的資金夠雄厚。這麽一來，答案就自然顯而易見了吧。」
「……你是說，這些流浪之民是被招集到該地，好用來探勘出能成為軍費的金礦嗎？」
「嗯。雖然我們從可恨的異教國家萊特裏亞奪取到卡山這個能提供最大資金來源的城市，但情勢上還不容許有分毫輕忽。要是他們從別的地方挖掘出大量財富，並將其作為聘雇傭兵的資金，可就增加我們的麻煩了。如果被他們發現金礦礦山，屆時陣前倒戈的貴族必定不少，再者，現在那些流浪之民逗留在克拉榭伯爵治理的土地，他可也是剛從異教改變信仰過來的人，不值得信任。」
「所以，是要我們針對這些流浪之民進行調查嗎？」
「嗯。話雖如此，那地方如今可是同為正教徒的領主在治理。要是訴諸武力，把那群人綁上木條進行拷問的話，我們在政治層麵上會站不住腳。所以，就靠你們在前往卡山途中行經克拉榭伯爵領地時，順道去調查一下，距離你們出發還有一些時間，就利用這些時間翻看一下堆放在你們工坊內的古書物，找找相關線索。反正你們也是閑著發慌吧？」
隻要是能用的東西就該物盡其用。
庫斯勒聳了聳肩。
「如果傳聞真的僅止於傳聞那就不打緊。但是，無論如何萊特裏亞未來將成為我們騎士團治理下的廣大領土之一。有一群身分不明的家夥在附近徘徊就不是一件好事。關於這一點，你們應該很能體會吧？」
他似乎短暫看了翡涅希絲一眼。
「而且，萬一有任何發現，閣下大人應該也會很寬慰吧。」
這位艾魯森隸屬於負責運送移民者前往被騎士團攻陷的異教徒城市，並且重建當地治安與秩序的部隊。而率領這批鑲有阿薩美徽章部隊的人則是南方的大貴族——庫拉托魯大公，由於不敢直言名諱，平時都改以閣下尊稱。
傳令官的這番話把閣下都抬了出來，其中必有深意，對此庫斯勒不禁揚起單邊眉毛。
艾魯森肯定也想要立下一些功勞。他的眼光瞄準的或許是在卡山舉足輕重，真正能掌握大權的貴族之位。進軍卡山的隊伍中，倘若能向上級報告在途中經過的領地境內發現了黃金，那麽他的評價就會一口氣扶搖直上，說不定還會被指派去管理金礦山。
但是，不僅是庫斯勒，就連威藍多也絕不露出感興趣的表情。
庫斯勒僅是短短說了一句：
「既然你交代要調查我們就會去查，但是無法保證結果喔。」
從剛才就一直坐在辦公桌後方的歐特裏斯，盡管明明是這房間的主人卻慘敗於傳令官的氣勢下，整個人顯得存在感薄弱，此時的他嘴角浮現陰沉的獰笑。大概是因為庫斯勒和威藍多曾讓他屈居下風，這時見到艾魯森也對駕馭他們兩人感到棘手，所以心中暗喜吧。
但是，在艾魯森察覺之前，歐特裏斯的笑容就悄然消失了，他故作從容地表示：
「傳令官大人，這兩個人雖然技術高超，但也臭名遠播。我會好好說說他們。」
「嗯。」
艾魯森睥睨跟前這兩名反應不如己意的煉金術師，點了點頭。
歐特裏斯這個馬屁雖然拍得很不高明，但是他並沒有撤銷庫斯勒兩人前往卡山的權限，所以到時候隻要隨意敷衍他一下就好，當庫斯勒正這麽想時，艾魯森又道：
「話說回來，我的職務是確實掌控部隊中由上至下，何人在何時抵達哪個城市。」
突如其來地在說些什麽？庫斯勒和威藍多一同望向他。
「從派遣斥候及偵查，向中途行經地區的人民發布告示，再經由人數統一過的先遣部隊去確認安全，命令後勤運輸隊專屬的商人們去進行確保住宿、糧食、水和燃料供應的交涉。接著是主力部隊再來才是後繼部隊。在抵達卡山之前這些工作都將一直重複執行。」
能夠一鼓作氣毫不遲滯地說完這些話，是因為他平常就是負責指揮這一切的人吧。
不過，他究竟想表達什麽？
見到庫斯勒一臉訝異地注視自己，艾魯森冷冷地繼續說：
「這其中也包含眾人進入城市的順序。」
「！」
盡管庫斯勒和威藍多不至於表現
出倒抽一口氣的反應，但他們的眼神還是飄忽了瞬間。既然能夠做到操辦部隊行軍所有沿途事宜的負責人，艾魯森應該不可能看漏他們的反應。
「你們是想先接觸到會被隱藏起來的知識和技術對吧？隻要是為了正確的信仰，就
連打哈欠的方式都會插手管一下的聖歌隊異端審問官，將會和負責隊伍及城市警備工作的先遣部隊一同入城。在那之後則是閣下大人以及專司治理的執政官所在的主力部隊。你們會被安排與工匠還有其他商人一起待在後方部隊。另外，由騎士團本部派遣出來，肩負編列知識和技術等目錄這項重責大任的大煉金術師——馬卡斯·洛伊德博士，他將和異端審問官一起行動。那麽……」
他擺出負責傳達通告的傳令官架式，挺起胸膛繼續說：
「我的職責究竟是什麽呢？」
存在於卡山的知識和技術將會在經過是否觸及異端或禁忌問題的討論後，根據情況麵臨被封印的下場。
雖說如此，這畢竟是人為工作，完全調查完畢會花上一段時間。
隻要能早一刻進入城市，就能趁空檔在知識遭到封存前接觸到它。
庫斯勒等人如果想獲得嶄新的知識，進城順序將會是最重要的關鍵。
然後，站在眼前的艾魯森正是掌握誰該何時進城的指揮官。
「看來我們的利害關係似乎一致了。」
艾魯森的臉上沒有絲毫笑意，像在說出既定事實一樣地表示。
庫斯勒斜眼看了威藍多，威藍多也斜眼看向庫斯勒。
盡管庫斯勒兩人心中暗暗叫好，但他們還是接著演出「輕易上鉤就會被摸清底細，這下無計可施啦」的戲碼。
「看來確實是如此呢。」
庫斯勒這麽回答後，艾魯森初次對他們露出笑容。在場的人當中隻有歐特裏斯一人對於這段無視於他，擅自進行下去的對話感到憤恨不平。
「詳情我會在部隊開始行進後再找時間跟你們談。在那之前你們就做些事前調查打發時間。」
庫斯勒他們點了點頭，感覺在此逗留也沒其他事，欲轉身離開時，「話說回來。」艾爾森叫住他們：
「之前那件東西已經無法製造了嗎？」
馬上就聽懂他指的是大馬士革鋼。
庫斯勒他們之前擔心大馬士革鋼會弄丟或被盜，也為了讓事情盡快順利進行，於是就直接把大馬士革鋼獻給庫拉托魯大公。其結果則是大公一聲令下，就讓庫斯勒他們成為前往卡山的一員，不過，像艾魯森這些消息靈通的家夥大概都打聽得一清二楚，知道庫斯勒他們是拜進貢大馬士革鋼之賜。
庫斯勒他們也能預測得到這些人一聽到消息，就會理所當然萌生自己是否也能弄到一份的想法，所以庫斯勒他們早就和伊莉涅套好招，事先決定出該如何回答。
「製造本身並沒有問題。但是我們詢問過閣下大人，就連閣下大人都表示沒有門路可以獲取製造原料。」
用大馬士革鋼那般貴重金屬所製造出來的寶劍，能夠帶給擁有者絕對的權威。
然而，那也僅限於數量稀少才行。既然這樣，如果他們再度嚐試製造出其他的大馬士革鋼，就等於是做出貶低庫拉托魯大公手中的大馬士革鋼身價的行為。
因此，隻要搪塞說閣下曾表示「沒有門路可以獲取製造原料」，比起字麵上的意思，其真正的涵義就會是「無論何人都不允許做出貶低吾之所有物價值的行為」。
就算是傳令官也不會愚蠢到犯下這種錯誤，讓自己被世人稱呼為閣下的大貴族盯上吧。
「是這樣啊。」
艾魯森一臉淡然地回答，將這個話題拋開，仿佛剛剛隻是他隨口問問而已。或許是因為他也考慮到危險，擔心庫斯勒他們可能會去告密說他看上了大馬士革鋼。
庫斯勒對於這位傳令官雖然還無法論及是否抱有好感，但他至少認識到對方是個不錯的交易對象。事實上，艾魯森要他們調查流浪之民的這件事，就不是個命令，而是提出來和他們做交易用的材料。
「那麽，因為還有諸多準備要做，我們就先行告退了。」
「嗯。」
庫斯勒他們告辭離開房間後，萬般無奈地歎了一口氣。
「又被吩咐了奇怪的工作。」
「不自覺地想胡亂猜測那會不會是個陷阱啊？」
「抓住我們的小辮子，然後逼我們做出大馬士革鋼嗎？」
「嗯……看來應該不會吧。要是我們去告密，他反抗主人的事就會輕易曝光了。」
當然，煉金術師畢竟是煉金術師，實際上他們和大公之間的對話根本就不是那麽一回事。大公的確曾經確認過大馬士革鋼是否能夠量產，但庫斯勒等人的回答卻是知道如何取得原料的工匠已經不在人世，這將成為永遠的謎。而大公也沒有下達指示要他們重新尋找取得原料的方法。恐怕大公本身也意識到，為了永久保有自己手上的大馬士革鋼的價值，讓獲取原料的方法從此失傳將更為有利。
不過，傳令官艾魯森也不可能直接向大公閣下詢問他們之間的對話內容，因此這個捏造的事實無從敗露。
當他們走進冷冷清清的走廊上時，庫斯勒將視線移到一直沉默不語的翡涅希絲身上。
「倒是你，對剛鋼聽到的事，心裏有沒有譜？」
聽到庫斯勒對自己搭話，翡涅希絲的表情滿是厭惡，這大概是因為她認定兩個人還在吵架中，不希望庫斯勒那麽無所忌憚地和她說話吧。
她的表現十分明顯，惹得庫斯勒反而更壞心眼地想和她說話。
「你們不都是流浪的人？」
庫斯勒認為艾魯森應該清楚翡涅希絲的身世，他大概也聯想到這點吧。正因如此才會將庫斯勒他們找來談起這件事。
威藍多雖然也一語不發，但感覺得出來他也關心著兩人的對話。
可是，翡涅希絲有些喪氣地說：
「我什麽都不知道。」
就算把他們都統稱為流浪之民，但世界如此廣闊，無根浮萍的家夥何其多。
庫斯勒輕輕聳了聳肩，翡涅希絲見狀賭氣似的說：
「但……但是，我知道黃金之羊的傳說。」
「哈！」
冷不防笑出聲來的竟然是威藍多。
翡涅希絲這時候似乎也察覺到自己又反射性地表現出毫無意義的逞強。
兜帽下的臉蛋愈瞧愈是發紅。
「真是可靠啊。」
庫斯勒冷靜地說出這句話後，將手放在翡涅希絲的頭上，卻被她厭惡到毫不保留地揮開。
威藍多感到有趣地笑了起來，庫斯勒也在翡涅希絲這種孩子氣的地方感受到戲弄她的價值。翡涅希絲不知道是想重新拉好兜帽還是想把臉藏起來，她用兩手按住頭部低聲呻吟。
「反正，隻是調查傳說的話，不需要有什麽特別知識也能夠辦得到，對吧？搭檔！」
庫斯勒語畢，翡涅希絲果然就露出有些泫然欲泣的臉望向庫斯勒。
「而且，也不會有燙傷的危險。」
「唔！」
翡涅希絲雖然嘴上總是不服輸，但還是去買了治療燙傷的藥草回來，這下她終於停住腳步。庫斯勒和威藍多依舊往前走，隻有庫斯勒回頭對她說：
「如果每次都會為了這種小事動搖，距離你成為一個旁若無人的煉金術師那一天還遠得很呢！」
翡涅希絲不加思索仰起臉似乎想予以反駁，但是她的氣勢不足，沒能讓她順利開口。害他人因為自己的疏忽而受傷，這對一直以來總是遭人迫害，全族老幼都被屠殺殆盡的翡涅希絲而言，大概是件罪惡
感很重的事吧。
「還是說，你打算就此止步。」
不過，庫斯勒的語氣依舊是冷冷冰冰。
威藍多已經快步離去。被自己的過去糾纏而駐足不前的人；出聲搭理某人的人；一切與我無關，逕自往前走的人，這幅構圖說不定就是朝向抹大拉前進的人們所投下的縮影。
「走吧。」
庫斯勒說完，自己也舉步前進。即使庫斯勒將翡涅希絲視為他的抹大拉的一部分，他也沒辦法凡事都看顧。就如同再怎麽優秀的護衛也無法阻止主上自殺一樣。
威藍多的身影消失在走廊拐彎處的同時，庫斯勒聽到身後傳來「啪躂啪躂」細碎的腳步聲。
不一會兒，翡涅希絲就跟了上來，走在庫斯勒的斜後方。
當下的氛圍讓庫斯勒覺得就算翡涅希絲這時哭了出來也毫不奇怪，不過傳到他耳中的卻是出乎意料的話。
「讓你燙傷……我很……很抱歉！」
如此笨拙的說話方式讓庫斯勒差點就要笑出來，但他感覺得到這是她竭盡全力說出的一句話。而且，當他看到那個藥草時，早就明白翡涅希絲一直很過意不去。
「總之，這次還勉強可算在用個道歉就能解決的範圍內。」
這一點可是千真萬確。
翡涅希絲也心知肚明，小聲地回說：「是。」
「不過，還不僅這件事而已。」
「咦？」
庫斯勒在轉角拐彎處一邊這麽說一邊望向翡涅希絲，正好和她漂亮的碧綠色眼睛對上。
「你還有一件事該道歉才對啊。」
「咦……」
翡涅希絲差點又停下腳步，隨後趕緊慌慌張張追了上去。
可是她似乎完全摸不著頭緒，真的感到一頭霧水。
另一方麵，庫斯勒則是極力避免笑容浮現在臉上。
「還不明白嗎？」
「……」
庫斯勒對著腦袋低垂，覺得自己既不中用又難為情的翡涅希絲這麽說：
「你該說『那麽輕易就被騙倒，我很抱歉』對吧？」
「……」
瞠目結舌的翡涅希絲就這樣一個腳步踉蹌跌倒在地。
庫斯勒雖然深覺她真是個值得捉弄的對象，不過他對奮力想站起的翡涅希絲說出的話卻很是中肯。
「要是你遭到其他人蒙騙，掉入陷阱的話，也許就連我們都會暴露在危險當中。你該不會忘了被誘騙說出『男人的那個』所學到的教訓了吧？」
「啊！」
翡涅希絲愕然地盯著地麵，撐在地上的手開始顫抖。
「聽懂的話就站起來。」
翡涅希絲似乎在責備自己，她先仍是把頭低垂，一會兒後才站起身子。
還有一段很長的路要走呢，庫斯勒歎了口氣。
「我想讓你明白，我並不是因為討厭你才老是騙你。」
翡涅希絲先是露出非常惱恨的表情瞧著庫斯勒，然後還是按捺不住似的對他說：
「這句話聽起來也像在騙人。」
「那麽，你就應該好好提防。然後，盡可能不要輕易表露自己真正的想法。」
「……」
「不過，不小心讓我看見治療燙傷的藥草一事，就另當別論啦。」
「嗚！」
翡涅希絲的臉蛋唰地變得通紅，庫斯勒則嘻嘻竊笑。
「既然這樣，我就心存感謝地收下啦。脖子的燙傷在睡覺時感覺似乎會很痛啊。」
「唔……」
翡涅希絲發出一長串悶哼聲，最後像是放棄某件事般歎了一口氣。
「……你這個人真的是……很狡猾……」
「你不就是想成為這種人的搭檔？」
庫斯勒低頭俯視翡涅希絲，她也皺起眉頭回望他。
「……我剛被交代過不要輕易表露自己的想法。」
「就是這樣！」
庫斯勒綻放笑臉與她相對，翡涅希絲則臉一沉望向別處。
然而，當他們追著威藍多走出建築物時，翡涅希絲已經沒有跟在庫斯勒的斜後方，而是與他並肩同行。