正當庫斯勒等人在信徒們的簇擁下往工坊移動時，艾魯森派來的馬車拯救了他們。
老實說，庫斯勒雖然鬆了一口氣，但這隻表示他們要換一個問題來麵對而已。
騎士團的總部麵向城市中心的廣場，大門口正燃燒著篝火，手持武器的士兵將此處擠得水泄不通，周遭彌漫一股戒備森嚴的氣氛。
而且，庫斯勒他們引起的騒動似乎已經傳開來，當在場眾人發現這輛劃開人群，慢吞吞地往前駛去的馬車上坐著庫斯勒等人時，頓時蜂擁上前把馬車團團圍住，不論車夫怎麽試圖驅散他們也不放棄，場麵又是一陣大混亂。
人群帶來的氣勢相當可觀。
「那些被民眾包圍卻還能泰然自若的聖人還真是了不起啊！」
庫斯勒的這句喃喃，就連威藍多聽完之後也笑不出來。
「隻是該怎麽辦呢？」
外頭的人敲打著木窗，從車頂上垂掛下來的玻璃燈隨之晃悠起來。
庫斯勒這下也很難保持沉默了。
「原本的方案……隻能放棄啊……」
情況變成這樣，如果他們還在製作上表現出消極態度，說不定就會讓自已身陷險
境。
話雖如此，可他們也沒有想到什麽鑄造鍾的絕妙方案。
「最好是有其他煉金術師搶先一步製造出來啊。」
在投石器還沒把鐵球射過來之前，這個可能性還很高。
然而，情勢變成如今這樣卻還敢冒險製作的煉金術師恐怕會在鑄造出完美無缺的鍾之前，就已經死於非命。
有所行動的人會先被盯上。
庫斯勒他們就是采取行動了。讓傭兵們看見偽造的奇跡。
庫斯勒把手抵在額頭上不斷動腦，卻什麽也沒想到。
自己的無能為力令他反胃。
就在這時，有一隻冰涼的手交迭到他的另一隻手。
「一定沒問題的。」
會說這種話的絕無其他人選。隻有翡涅希絲。
「你真相信會發生奇跡嗎？」
庫斯勒的諷刺也隻讓翡涅希絲困窘地笑了笑。
「這是我從經驗得出的推論。」
「啊？」
翡涅希絲柔聲道：
「因為至今為止我都沒有死過。」
「噗！」
笑出聲的人是威藍多。
庫斯勒看著張嘴無聲的翡涅希絲，哭笑不得。
「的確……是這樣啊……」
翡涅希絲也訕訕地露出微笑，握住庫斯勒的手勁稍微加重了一些。
「而且，現在我並不是一個人。」
過去翡涅希絲在碰到類似狀況時，總是孤單一人。
孤單一人在寬廣無邊的世界中走了過來。
庫斯勒突然對於自己曾自稱為放浪煉金術師的事感到羞愧。
「你真是個怪女孩啊。」
它悶聲哼出這麽一句後，把臉抬了起來。
「或許是吧，那你呢？」
翡涅希絲在詢問時，眼神充滿挑戰。
庫斯勒會心地咧嘴一笑。
「是個連神都不怕的煉金術師。」
從宛如一坨爛泥的鉛液中找出金塊來吧，這是他唯一能做的事。
馬車好不容易才穿過混亂的人潮，逃進騎士團的總部。
總部裏頭也宛如有人捅了蜂窩一樣，又是一片騒鬧，庫斯勒等人被引進艾魯森的房間時，還甚至因為突然安靜下來而產生恍如耳鳴的錯覺。
「你們還真受歡迎啊！」
有別於外頭那份箭在弦上的緊張氣氛，艾魯森相對顧得沉著冷靜。
「被一堆野狗纏上了啊。」
而且那還是你造成的，庫斯勒瞪視艾魯森的眼神如此控訴著。但對艾魯森而言，當初他隻是下了一個合理的判斷，沒有理由受到責難。
「從頭到尾都做得很好。」
「是這樣嗎？」
「因為再晚一步就要引發暴動了。」
艾魯森輕描淡寫地說道,聽起來卻讓人不覺是個玩笑。
「有人鼓噪要把製作出新投石器的家夥吊死。不過，要是容許他們這麽做，勢必會促成內亂。無力與外人為敵時，就拿內部的弱小敵人來開刀，這種事多到不足為奇。」
庫斯勒此時隠約察覺出來。
「對那些聚在廣場上的人告知我們的事……」
「沒錯，是我的主意。」
能夠施展奇跡的煉金術師將會把鍾鑄造出來，在此之前所有人都給我乖乖地靜候佳音。
艾魯森大概是收到報告得知他們在街上發生的事後，靈機一動想出這個對策來吧。 庫斯勒並不清楚廣場上的騷動是怎麽一回事，所以不敢妄下斷言，不過既然艾魯森采取這種方式對應，就表示情況真的危急到一觸即發。
然而，就算是這樣，現在的情況也沒有變得比較樂觀。
「像那種動手腳的奇跡可是不能應用在鑄造鍾上麵呀。」
庫斯勒語中帶剌，言外之意則是在問艾魯森：你到底打什麽鬼主意？
煽風點火挑起那些家夥的期待，還跟他們立下約定。
當然，當他們在那條街上被逼得無路可退時，庫斯勒自己也提不起勇氣說出沒有把握將鍾鑄造出來之類的話。
「隻能硬著頭皮去做了。」
艾魯森表示。
庫斯勒心裏默想:就知道是這樣。
你們這些在上位者總是如此。隻會下命令，以為隻要把事情硬塞給下麵的人，之後就會得出結果。
萬一事情沒辦法完成，就主張是下麵的人沒用，隨手丟棄。
「或許辦不到」像這種理所當然的擔憂，沒有任何上司願意傾聽，對於下麵的入抗辯說「所以不是早說過了嗎」，處置也隻是一腳踢開。
世間就是有這麽多混賬東西當道。
所以，才隻能相信自己的力量。
「情況變成這樣的話，就隻有這麽做了。」
隻能推導出此結諭。麵對如此不斷強調的艾魯森，庫斯勒不發一語。
腦筋則在沉默深處靈敏地轉動。以符合「利息(庫斯勒)」之名的思維反複考慮。
「如果失敗了呢？」
最後冒出口的是道麽一個問題。
庫斯勒不看艾魯森，艾魯森也沒把視線放在庫斯勒身上。
「那就必須負起相對的責任吧。」
後果絕非被關進牢籠吃冷飯這麽簡單。
庫斯勒他們失敗的話，將正式成為神拋棄了這座城市的左證。
為了阻止這種事發生，騎士團將會怎麽做呢？答案很容易就能猜到。勢必會翻臉不認庫斯勒等人，讓他們淪為騙子。騎士團想要保住顏麵就隻有這麽做。宣稱庫斯勒他們是敵人派來的細作，是前來破壞騎士團團結的惡魔爪牙。
神並沒有拋棄我們。而是在試探我們。起身吧！諸位！讓卑劣的敵人看看什麽才是正義的典範！
最後應該會演變成這樣吧。
事情的局麵發展到這一步，肯定得要有個犧牲品。所以在平時才會為了集結人們冷酷無情的關注，而需要用到具象征意味的鏟及帶有神之形象的塑像。
這個位置若是改由活生生的人類站上去，此人肯定會被沉重的空氣給壓壞。
如今艾魯森的意思就是要他們站上去。
庫斯的手輕巧地搭在腰間。那裏掛著一把短劍。
房裏一個人護衛也沒有
艾魯森以為老鼠絕不會咬人嗎？
為了活下去，他還有這個選項可以選。
「我有一個問題想要問吶。」
思庫斯勒的手指就快要碰到別扣時，威藍多那拖長語尾的聲音緩緩響起。
「是什麽？」
「您剛才說『情況變成這樣的話』是什麽意思呢？聽起來像原本其實另有腹案
啊。」藍多肯定是察覺到庫斯勒想做的事，才會出聲詢問。
艾魯森麵朝他們，讓庫斯勒不得不從腰間把手縮回。
「嗯哼。」
從卡山一同逃出來的上司開口說：
「要是沒被逼到這步田地的話，或許還有失敗的空間啊。」
「啊？」
出聲反詰的人是庫斯勒。
艾魯森麵無表情地盯著庫斯勒。
「您應當知道鑄鍾工匠現在的處境吧？」
庫斯勒像在下咒般咬牙切齒地問，艾魯森下意識地把臉別開。
然後，簡短回了一句：
「知道。」
「那竟然還把這件事――」
庫斯勒愈說愈激動，同時還想拔出短劍指向眼前這個把視線從自己身上移開的蠢
蛋。
「不過，那時還有失敗的餘地，」
「！」
聽到艾魯森那不可撼動的語氣，庫斯勒的動作戛然而止。艾魯森的眼神掃了過來， 自然也就發現庫斯勒正打算拔出短劍。
然而，他的表情如舊。或許庫斯勒的反應也在他的意料之中。
「否則我也不會讓你們去冒這個風險。」
死到臨頭，還想采取懷柔手段嗎？
庫斯勒用懐疑的眼神肆無忌惲地注視艾魯森。隻要看出他稍微有一點隱瞞，就要在他高呼救命之前把他的喉嚨割斷，然後逃得無影無蹤。
隻有這樣做，才能熬過眼前的困境。
「可我怎麽看……都不覺得有失敗的餘地……」
庫斯勒的問題隻換來艾魯森鼻間的一聲冷哼。
「是嗎？假如你們鑄造出鍾，卻失敗了。那隻要堂堂正正地說出來就行了。就宣稱有人忌妒我們的成功，在暗地裏搞鬼害我們失敗！」
這答案太過簡單明了，絲毫不給庫斯勒倒抽一口氣的餘地。
「龍的量產就在眼前了，眾人對於你們說出來的話，接受度想必會很高。再說了， 我原本以為你們一定會盡快使出這一招。」
但他們並沒有這麽做。
至於原因，正是由於不想冒險。
「情況總是瞬息萬變。如今再怎麽後悔當初為什麽不那麽做，也已經於事無補了。」 他並不是用責備人的語氣，甚至沒有對庫斯勒多看一眼，然而卻讓庫斯勒更覺折
騰。
決定臨陣脫逃的人是自己。可是，如果當初不顧一切，像個煉金術師一樣去思考的話，會不會就得出和艾魯森相同的方案呢？
有了想要守護的東西之後，思考就變得遲鈍。映照在眼裏的事物都比實際上看起來還要危險。
然後， 一心追求安全之道的結果，是讓自己陷入更加危險的狀況中。
庫斯勒感覺到至今為止一直守護住自己的某種東西產生了極大的動搖。
「問題是現在。」
沒錯，是現在。
假使就這樣順著艾魯森說的話，被硬帶到鑄造鍾的場所，隨之而來的就會是一場賭局，看自己的頭頂上會不會有斷頭刀揮下來。
絕對要避開這種結果。
運氣好的話，就能把鍾鑄造出來。庫斯勒還沒蠢到懷抱這種期待。
既然如此，換作與翡涅希絲相遇之前那個處事嚴苛的自己的話，會怎麽辦呢？
庫斯勒緊盯著艾魯森，重心微微放低。
對方想必不把自己放在眼裏，認定自己不會真的砍過去。
這麽一來，想逃出生天就隻有趁現在了。
隻有趁著城裏一片混亂的時候逃出去，他們幾個人才有活路可逃。
「有三個選項。」
艾魯森沉著地開口。
「一個是正常地製作。能不能造得出來，隻有神才曉得。」
這條路不可能。
倘若可以同時大量製作，或許還可以一試。
不過，排成一長排的鑄模將會當場把自己的不安公諸於世。 無法去猜想傭兵們會做何反應。
「剩下的兩個是？」
威藍多接著問。
艾魯森轉頭看他，回答：
「聽說鍾有一些禁忌的鑄造手法。」
活祭品。
庫斯勒立即開口斷言：
「活祭品不會有效。」
他說得堅決，艾魯森的反應卻很冷淡。
「是這樣嗎？」
你又知道些什麽！
庫斯勒正要如此開口反抗時，艾魯森先發製人地說：
「至少，在那些家夥身上可以看到各種效果。」
「這……這……」
「所謂活祭品就是這個用意。意義在於年輕女孩那令人同情的模樣。」
艾魯森的視線清楚明白地落在翡涅希絲身上。
庫斯勒往前站一步，擋住他的視線。
「如果那就是效果……這家夥似乎確實會有用。」
美麗無瑕的少女，同時又是展現奇跡真正的聖女。
沒有比她更適富活祭品了。
但是這麽一來，就跟鑄造結果毫無相關。
「嗯。而且有她就足夠了。」
「我聽不懂這句話的意思。」
庫斯勒這時像在低聲怒吼，艾魯森抬起頭來。
「我是說隻要把這女孩丟進熔爐裏，就能輕易說服那些家夥。以控製那些像野獸的 家夥為職責的我敢斷言：絕對可以！」
所以，去死吧。
據說從事戰爭的人多少都會遇到不得不對人說出這句話的場麵。
「把這女孩丟進爐子裏，就能輕易鼓舞士氣。這是我的經驗談。你們別忘了，活祭品的效果可是強大到讓世上殘留下不少迷信啊！」
會被世人口耳相傳到現在，自然有其道理。
庫斯勒看向翡涅希絲。
流著被詛咒的血脈的少女，低垂著頭，在兜帽之下扼殺了自己所有的表情。
「你們隻要贏得奇跡帶來的成果就行了。這不是很有煉金術師的作風嗎？」
為了達成自己的目的，已經傷害過多少人？背叛過多少人？
即使如此，庫斯勒卻還是一心隻想抗辯，試著張口，盡管他根本找不到看不見任何足以反抗的方法。
「再來是第三個選項。」
艾魯森開口後，便清楚直視庫斯勒他們。
「逃走吧。」
庫斯勒懷疑起自己的耳朵有問題。
「什……麽？」
「我說逃走吧。」
艾魯森又重複了一遍，他的臉部肌肉微微抽動了幾下，庫斯勒發覺他正在咬著牙根。
可是他的表情為何需要偽裝呢？
他究竟想藏起怎樣的麵貌？
「不敢相信嗎？」
那是當然。畢竟庫斯勒方才還在為了逃跑而準備動手刺殺說出這句話的艾魯森本 人。
「其實我自己也很難以置信啊。」
就在這瞬間，庫斯勒察覺到了。艾魯森原來是在強忍類似微笑的表情。
那大概是――
「對於率領部隊的人來說，這說法可是失職了……不過，我畢竟也是個有血有肉的人。我的確也感到害怕，要是做出這樣一個決定，我將變得不再是我。我將無法向至今為止下過各種決斷的自己申辯。盡
管如此，盡管如此，我還是……」
艾魯森重重地呼出一口氣。
「我無法成為徹底冷血的人。是你們讓我……不，讓我和閣下以及閣下的部隊見識到那場奇跡，我沒辦法逼你們去做犠牲品，無法要你們去死，自已卻絲毫不為所動。」
艾魯森咬牙強忍住的是苦惱以及對於向苦惱屈服的自己發出的嘲笑。
「那是不祈不扣的奇跡。我當時笑得跟個孩子沒兩樣。」
他終究還是沒有忍住，微微一笑。那是個極其為難、無力，卻令人倍感親切的笑容。
「要是不得不把你們丟進熔爐裏，或是處以極刑，我就再也無法承認那時的奇跡真的是奇跡。雖然那也會是個磨練，有如把鐵煉成鋼的經驗。但……」
庫斯勒在雙眼與艾魯森對上時，稍微退縮了一下。
「即使是活在這個枯竭幹涸的世界裏，也不一定非要把水給舍棄掉吧？」
庫斯勒無法判斷他該將這理解為優柔寡斷，還是富含入情味。
艾魯森的這番話正是如此出乎他的意料。
他不是應該要像鐵一冷酷，像鉛一般威重，如同黃金不摻雜任何其他物質，是個 與權力畫上等號的指揮官才對嗎？
事實上，他原本就是那樣。
然而，奇跡會使人改變。
「船隻數量雖然不夠將城裏所有人全數帶走，但還夠讓人用來遁逃。而且我們也不會天真到相信自己必會贏得勝利。為了預防萬一，有些人和東西必須得先送離這座城市。屆時就能趁機讓你們喬裝船夫跟著離開。
「不過，逃了之後會變成怎樣呢？」
威藍多開口詢問。
他的語氣中之所以絲毫聽不出感激之情，這也是其來有自。
「說穿了，我們這種人要是得不到騎士團的庇護就活不下去啊……在緊要關頭臨陣脫逃的煉金術師……而且，我們逃走後，您們這些大人應該會異口同聲地宣布一件事吧？
那些家夥是敵人派來的間諜。
艾魯森臉上的笑容此時自然消失無蹤。
換回了冷靜直視現實的人才有的表情。
「沒錯。逃走之後，你們就再也無法當回騎士團的煉金術師。」
當然，也固不了北方。
「但是，長久經營部隊下來，也有一些人欠我人情。我會介紹你們聲望不差的貴族。你們可以先投靠過去……再靜待良機。」
最後一句話是在稍微猶豫之後才出口。
在這世上，曾經走錯路的人還有可能回到原路嗎？
為何聖典上總是用大幅篇章來記述複活的奇跡？
那是因為人一旦跪倒在地，就很難重新站立起來。
「我不會強製你們怎麽做。要選哪個選項，由你們自己決定！」
艾魯森將辦公桌上伸指敘述：
「是要作為一名煉金術師，為了獲得想要的一切而把手伸長；還是要選擇改行當工匠，保住自己的性命。」
是要使用活祭品倚賴迷信的力量；還是要考慮到想守護的人，關緊工坊大門隻顧著祈禱。
庫斯勒曾經認為他絕不會為了這種事煩惱。從來就沒有必要去懐疑自己為何被冠上「利息(庫斯勒)」之名。然而，原來事情還是可能發生。曾經被他駁斥「那怎麽可能」的情況，原來真的會發生。
庫斯勒再度轉頭注視翡涅希絲。
要犠牲這名可憐的少女，讓自己得以往前走嗎？
他能做到嗎？
不，隻要想做就能做到。而且，也應該這麽做。既然自己是煉金術師的話。隻要自己還是那個被稱為「利息(庫斯勒)」，為了前往大拉之地任何事都做得出來，總是以冰冷的眼神睥睨世界的煉金術師的話。
「在天亮之前做出決定吧！」
艾魯森語畢，就揮了揮手指示他們離開。
回去的路上誰也沒開口，進了工坊以後也是一樣。
沒有人互相交換視線，因為他們知道一旦眼神碰上，就不得不開口談起這件事。
而且這談話內容想必不會令人開心。
可是庫斯勒對自己感到難以置信。因為尷尬所以逃避商量問題，他無法理解自己怎會出現如此醜態。這明明是個必須立刻在有限的許可時間內，盡一切所能去麵對去解決的問題。
在分秒必爭的情況下，白白虛度光陰，這種做法除了稱為愚蠢之外，其他什麽都不是。
然而他的身體動彈不得。明明不分畫夜也要朝著抹大拉之地前進才是「利息」的意義啊。
「不過，已經得到結論了，對吧？」
率先開口的人是看起來睡意尚未完全消褪的伊莉涅。她已經做好量產龍的準備工 作，就隻剩下等待最後組裝完成而已。威藍多就在這個時候把她拉回工坊來。
但伊莉涅或許是故意讓對話朝這方向進行。
這麽做的目的是要告訴庫斯勒那根本就不是什麽天大的問題。
「要庫斯勒把小烏魯拿去當柴燒，他才辦不到咧。」
威藍多蹲在熔爐前麵，邊撥弄著炭火邊表示意見。
庫斯勒隨即張口欲言，卻一個字都說不出來。
這樣就算了，更可悲的是，他在這瞬間最為介意的居然是翡涅希絲的視線。
行事旁若無人的煉金術師究竟是在介意他人的什麽地方呢？庫斯勒感到一陣混亂。隻是，原本該旁若無人的煉金術師，身邊卻多了一個白色小女孩。
這不是他自己所期望的嗎？既然如此，腦中的混亂又是怎麽一回事？
柯雷多的留言就是造成混亂的元凶，前往自己的抹大拉的線索說不定就在這片土地之中，他害怕自己會就此遠離它。
如果他還想要繼績伸手追逐自己的夢想，就必須付出代價，把翡涅希絲交出去。庫斯勒不明白自己為何煩惱。就連在煩惱些什麽也理不出頭緒。
因為他絕不可能選擇失去裴涅希絲。
「……你們的想法呢？」
庫斯勒像在發泄般地詢問。
「表現得一副好像事情全都聽憑我的選擇，但這事跟你們也有關吧？」
庫斯勒自己也知道，他這番話簡直就如同把自己無法承擔的包袱推給別人一樣，無賴得很。
伊莉涅率先答複：
「我當然是選擇留下小烏魯啊！隻要能夠冶煉，去南方我也無所謂。」
接著是威藍多。
庫斯勒的眼中似乎閃動著期盼，或許他希望威藍多能在背後推自己一把。
「我啊……是這麽想的。」
威藍多在爐前把頭轉過來，看了翡涅希絲之後笑著說：
「雖然覺得很可憐，不過我會選擇艾魯森說的方法，把小烏魯丟進爐子裏麵吧。」
「什……什麽？你這話是認真的嗎？」
伊莉涅盯著威藍多的眼珠彷佛要掉出來一樣，對方則有些歉疚地笑了笑。
他大概是認真的。
威藍多把腳邊的垃圾丟進爐裏後，站起身來。
「因為我可是沒人性的煉金術師，和小烏魯也不過隻是偶然相識的交集啊。雖然我也會覺得很遺憾……但要是和我心中的目標一起放上天平去衡量的話……我才沒工夫跟庫斯勒的懦弱耗下去咧。」
庫斯勒聞言，心臓突然急遽跳動，猛烈得疼痛起來。
這才是煉金術師。
「而且，這表示庫斯勒你並不想那麽做吧？」
心髒的跳動戛然而止。
就像被下了詛咒的弓箭射中，觸碰到的人全都變成石頭一樣。
「庫斯勒如果像他往常那樣，
用那顆冷靜、冷酷又冷血的煉金術師腦袋，依照 『利息(庫斯勒)』的作風去進行沒人性的思考，應該立刻就知道我會選擇哪個方法唷。這麽一來，庫斯勒該做的選擇就是趕快跑到小烏魯身邊。然後，拔出短劍指向我。接著……」 他微微一笑。
「把我殺了。」
「在……在開玩笑吧？」
皮笑肉不笑的伊莉涅小心翼翼地反問。
庫斯勒和威藍多之間有段距離，站在伊莉涅身旁的翡涅希絲則各自與他們兩人保持了差不多的間距。就算是開玩笑，也根本讓人笑不出來，他的確不應該期待威藍多也會為了翡涅希絲放棄自己的夢想。
畢竟，他是煉金術師。
用盡手邊所有的工具，就是要前往抹大拉之地。什麽良心的苛責，這種東西他早就丟進爐子裏化成灰了。
「聽到我都這麽說了，卻還是不動手啊？要是我把小烏魯抓來當人質，你打算怎麽辦？不過，就算你想護住小烏魯，也得看看能不能擋得住我的短劍啊。」
這應該是在開玩笑。
但是，如果威藍多是認真的，現在自己就該馬上采取行動，再說，就算是開玩笑， 這種話也不應該講出來，如此一來，最好的方法就是在威藍多拿翡涅希絲當人質之前，先把他殺掉。
快動！
庫斯勒在心中吶喊。
然而，這下子就露出馬腳，讓人看出他動彈不得了。
「也就是說。」
威藍多看著沒有動作的庫斯勒，聳了聳肩。
「庫斯勒你不是煉金術師。」
庫斯勒並沒有冷靜到被人下此評語後還能更鎮定不動。
他的腳動了。
而威藍多則一動也不動。
「反正這不過隻是在吵架而已。」
「！」
「不是為了自己的目的等等理由，而是被我的挑釁煽動才飛撲過來，這樣做可一點都不像煉金術師吧？」
確實如此。
庫斯勒是一隻不知道自己想要怎樣，隻會嘶吼的狗罷了。
「既然這樣，答案不就出來了嗎？」
威藍多用腳尖輕輕踢了踢庫斯勒的腳，就像在玩弄他一樣。
「庫斯勒之所以能夠勝任煉金術師這個工作，是因為他有想前往的抹大拉之地。不對，應該說所有的煉金術師之所以會當煉金術師都是為了這個理由吧。」
「幹……幹嘛……說這些理所當然的話？」
「嗯。是很理所當然啊。」
威藍多露出苦笑。
「不過，反過來說，並不是身為練金術師就非得朝著抹大拉之地前進吧，這其實也是理所當然的道理喔。也就是說……」
庫斯勒睜大眼睛，倒抽了一口氣。
在他麵前的是恐懼。庫斯勒抬起停下的腳步往前踏。他想要堵住威藍多的嘴，讓他別再說下去。
「庫斯勒――」
威藍多說出這三個字之後，身影突然消失了。
緊接著庫斯勒的視野劇烈地晃動起來，腦子深處可以聽見一道砰然巨響。
等到他倒在地上之後，才明白威藍多在他沒有多想飛撲上前時，就往他的下顎打了一拳。
感覺到自己快要失去意識的朦朧片刻，他看了一眼正在俯視自己的威藍多。
「找到寶貴的東西了。」
接著，意識就墜落到深沉的黑暗中。
在隔絕外界所有一切的那瞬間，他似乎隱約聞到一股淡淡的甜香。
他知道自己正在作夢。
因為眼前的景象和作過無數遍的夢一模一樣。
夢裏他呆若木雞地站在自己生長的村子裏，而村子已經被燒成荒野。
這雖然是場夢，但有些情景曾在現實中發生過。
那是個被強風一吹就似乎會飛走的寒傖村落，實際上也已經在前來襲村的土匪蹂躪下，轉眼間就如字麵上所說化成灰燼。
平常這個夢會在庫斯勒從燒毀的殘跡中找到青梅竹馬的屍體時就結束。
這部分的情景屬於夢，與現實不同。他的青梅竹馬是被當成箭靶，在土匪的嬉鬧中死於弓箭下。夢境呼應了庫斯勒寧可她是被火燒死的願望。
但是在燎原中呆立不動的他沒有聽見灰燼裏青梅竹馬喚他的聲音。
取而代之聽到的是幾道馬蹄聲，以及沉重的甲胄摩擦聲。那是騎士團的人，他們碰巧路過附近，前來確認竄升到天空的濃煙是不是因為森林大火。
當他們看到村落的慘狀和庫斯勒的樣子，馬上就明白發生了什麽事。當今世道，這種事並不罕見。但對於庫斯勒而言，他是有生以來第一次經曆這種事。他以為這就是世界的全貌。
所以當騎士團的人轉身背對這個貧弱村子裏幸存下來的可憐孤兒，想要快點重返旅路時，卻聽到孤兒開口哀求他們：
「我想要力量。」
庫斯勒想起來了。自己並非生來就是煉金術師，會想要拿到奧裏哈魯根之劍隻是由於徹底探究能得到力量的方法後，他得出這個結論，煉金術隻是用來得到它的手段。然而，就連力量也不過是一種手段的話，那麽早在一開始就已經有了答案。
大概是因為這樣吧。
夢裏騎士團的人背對自己即將離去，但庫斯勒並沒有朝他們發出宛如杜鵑啼血的哀號。他隻是一動也不動地看著他們離開。即使他心知肚明這麽一來自己就不會被騎士團的人收留，也就沒能獲得成為煉金術師的機會。
這是因為……
這是因為，他已經――
「……你醒了嗎？」
翡涅希絲向睜開雙眼的庫斯勒問道。
當人有過幾次從昏迷中清醒的經驗後，不管醒來時自己是怎樣的狀況都不會感到太吃驚。
他的頭枕在翡涅希絲的膝上，受到她的照料。
房間很安靜，從隻感覺到柔和的燭光來看，這裏應該是臥室。
雖然不知道正確時刻，但他不認為有經過多長的時間。
「……那混蛋和伊莉涅呢？」
庫斯勒問道，翡涅希絲為難地笑了笑。
「他們兩人都在工作室裏。」
庫斯勒歎了口氣，全身力氣跟著鬆脫。
他的腦子裏如今也變得跟房間一樣安靜。
「你的傷不要緊嗎？」
翡涅希絲出聲確認，庫斯勒沒有回答她，眼神也沒有聚焦在任何地方。
不過，他並不是要保持沉默。
「我作了個夢。」
「咦？」
接著，他閉上眼睛。
「我夢到以前的事。在一個清寒的村子裏出生，長大後就是成為一個牧羊人，最大的樂趣應該是在一年一次的祭典上，啃著山羊肉喝著羊奶酒，狂醉到三更半夜。我原本應該在村子裏過那樣的生活。剛剛夢到的就是我人在村裏，站上人生分岔路口的那時候。」
他重重地歎了一口氣，不知是因為被威藍多打傷的關係，還是因為他正在吐露心頭某個沉甸甸的東西。
抒發完歎息閉起嘴巴之後，沉默便跟著降臨。
翡涅希絲沒有開口。
她雙眼眨也不眨地凝視庫斯勒。
「我又踏上分岔路口了。不對……」
「？」
庫斯勒睜開眼睛時，隻見裴涅希絲茫然地瞧著自己。
或許是因為這樣他的臉上才會浮現嘲諷的笑容。
「應該說是歸途吧。」
「……歸……途？」
「我為了成為煉金術師而離開村子。如今則為了要不要放棄當煉金術師而猶豫。」 化作語言
表達出來後，他才頓悟，就隻是這麽一回事啊。
自己的腦袋枕在翡涅希絲的膝上，那感覺非常柔軟，而且是讓人無從否定、確切的存在。
靠在上頭的這顆腦袋裏的情感也是一樣。
「總覺得……有種輸掉的感覺。」
庫斯勒說道，翡涅希絲安靜地注視他。
她看起來似乎掛著淺淺的笑容，那一定是源自於她與生俱來的溫柔。
「因為你是個非常認真的人。」
庫斯勒也凝神回望翡涅希絲的雙眼，她並沒有逃開。
不僅如此，她還露出清晰的笑容對他說：
「打從相遇的時候，你就一直都是這樣呀。」
「……」
他知道翡涅希絲指的是什麽。那時候，庫斯勒憎惡起即使戀人被殺也還是一味隻想著如何冶煉的自己。倘若明知戀人被殺，自己卻無動於衷的話，就算他真的得到用來守護重要人物的奧裏哈魯根之劍，也根本一點意義都沒有。
那他自己豈不成了對毫無意義的事物傾注熱情的醜角。
當他在原地打轉苦無出路時，為他指點迷津的不是別人正是翡涅希絲。
你並非沒人性到戀人被殺，滿腦子卻還隻想著冶煉，你不過是希望能在發生如此慘劇之前，早一步先拿到奧裏哈魯根之劍，才動腦張羅罷了。
「而且……」
翡涅希絲開了口，又隨即閉上。
庫斯勒一抬眼瞧她，她就稍微抿起嘴，像在忍耐什麽似的擻開視線。
當庫斯勒想通她是覺得難為情時，她的視線也已重新回到庫斯勒身上。
用有點慍怒的表情，彷佛要問個究竟似的開口說：
「對……對我的事也是一樣――」
不過，她還是沒能把話說完。
庫斯勒麵無表情地仰視翡涅希絲，手掌一動就摸到她嬌小的臀部。
「嚇！呀！」
裴涅希絲嚇得想站起來，卻因為庫斯勒枕在她的膝上而無處可逃。
隨後她就一巴掌甩在庫斯勒的臉上。
啪！清脆響亮。
「你……你做什麽……」
「威藍多對你說了什麽嗎？」
翡涅希絲聽到庫斯勒的問題，便「唔」地低聲哼了一下，再把臉轉開。
「……伊……伊莉涅也……」
「那兩個家夥……」
庫斯勒咒罵了一聲，就疲憊地閉上眼睛。那兩個人又不約而同地做出多餘的事來。 八成是出於一半好玩，一半事不關己的心態吧。
庫斯勒心裏這麽想的同時，腦子也稍微思索了起來。
但伊莉涅在卡山的時候是真心想幫自己。
他也很清楚那混蛋的本質並不壞。因為他若真的是個惡人，現在老早就把翡涅希絲五花大綁送去給艾魯森了。說起來威藍多算是被自己拖累了。或者，那家夥有他自己的打算，相信自己還有東山再起的可能性？
想不明白。
雖然想不明白，但有一點可以肯定的是翡涅希絲平安無事。
庫斯勒鬧別扭似的歎了一口氣。
翡涅希絲見庫斯勒不再有下文，便怯生生地開口說：
「你，你……對我，我……」
翡涅希絲緊張到讓旁觀的人不禁擔心起她的心臓會不會從那一張一合的嘴裏跳了出來。
「你……你對我是――」
「沒錯。」
庫斯勒既不讓翡涅希絲把話說完，自己也沒有清楚說出答複。
他自忖怎麽可能說得出口呢！
他可是能讓啼哭的孩子沉默、不把神放在眼裏的煉金術師。
「……頑固。」
翡涅希絲嘟噥了一聲。
庫斯勒雖在心裏埋怨：你是唯一最沒有資格這麽說我的人，不過，他並沒有出聲反因為這是事實。
翡涅希絲板著臉，像是在迫於無奈之下，勉強開口似的說：
「你……你之所以成為煉金術師，是為了達成自己的目的。既……既然如此，因為是煉金術師所以應該這麽做的思考邏輯，我……我覺得很奇怪。」
她說得一點也沒錯，因此庫斯勒保持沉默。
他可以想象得到威藍多和伊莉涅興致高昂地對翡涅希絲灌輸各種念頭的畫麵。 現在自己之所以有股無名火，恐怕也是因為他們的話與真相八九不離十的關係。 庫斯勒微微睜開眼，偷覷了一下翡涅希絲。
翡涅希絲一臉泫然欲泣，下顎隨著嘟嘴的動作皺成一團。
要不是她現在滿臉通紅，說她這張臉是當自己快要被殺時所露出的表情，也一定有人深信不疑。
然而，庫斯勒很清楚。
人不會因為羞愧而送命。
「我……我雖然的確不太適合孤高的煉金術師――」
「孤高？」
「嘿？」
庫斯勒一反問，翡涅希絲就發出了怪聲，彷佛她至今拚命忍住的情緒差點要爆發出來一樣。
「那也是威藍多說的嗎？」
「……那……那是伊莉涅形容……不是啦，我要說的重點不是這個，是……」
「我明白。沒錯。的確是這樣啊。」
庫斯勒草率地做了個回應。
答案他心知肚明，結論也一淸二楚。
但並不能把一切都用道理來做分析。如果一切都能用道理來解釋，他也不會去幹煉金術師這一行。如果一切都能用道理來剖析，他那時候也就不會出聲喚住騎士團的人，之後應該會掙得一份安逸的工作。從此過著無趣但安穩的人生，現在或許就身處某個城市，然後被卷入與此類似的戰爭中，為了明天能不能溫飽而擔憂。
不過，他沒有成為那樣的人。
庫斯勒冷靜地心想，就某個層麵來說，自己也還真是貫徹始終啊。
看著話題一旦被攔腰打擾就無法再進行下去的翡涅希絲，他皺緊眉頭。
這麽可愛的少女一點都不適合和孤高的煉金術師站在一起。
另外，話又說回來。
因為身為煉金術師，所以才朝抹大拉之地前進嗎？還是因為想前往抹大拉之地才成為煉金術師？
庫斯勒撇開視線，然後又重新移回來。
「你也稍微長大了啊。」
咕！翡涅希絲用力地吞了一口氣以至於他可以聽見喉頭發出的輕微聲響，隻見翡涅希絲把嘴嘟成三角狀。
耳朵則癱軟到簡直像在逗人發笑。
但是，憤怒似乎成了前進的動力。
「我……我雖然還不是大人，但也……也不是小孩子……」
不明所以的轉變讓人哭笑不得。
庫斯勒開口問：
「那是怎樣――」
最後一個「啊」字來不及吐出。
睜開眼時，映入眼簾的是天花板。
白色長發柔順地飄落在他臉上。
按住自己的頭的那隻手因為緊張冒汗的關係，感覺又冷又濕。
也因此，從那柔軟的部位傳出來的熱度才會更加明顯。
簡直就像火烤過的幹酪一樣。
「……我不是小孩子。」
坐起身的翡涅希絲將庫斯勒的頭重新安置在自己的膝上。
「我是看到想要的東西就會伸手去拿的……煉金術師。」
庫斯勒仰望她的臉，一時之間隻能目不轉睛地盯著她看。
翡涅希絲起初還能借著剛才的衝勁，毫不膽怯地與庫斯勒對看，過一會兒後，他終於無法保住氣勢，又一如往常地退縮撇開目光。
可是，發生過的事是事
實，做出的行動也絲毫不假。
正因為同時具備柔軟和堅硬的兩種金屬，劍才能擁有不至於使本身碎裂的韌性，以及不會彎曲的強度。
翡涅希絲就誠如一把劍，她在庫斯勒的心口上劃開一道很深的傷口，取而代之流出來的不是血，而是一句話：
「你是煉金術師的話，那我又是什麽？」
翡涅希絲賭氣地說：
「窩囊廢――呀？」
庫斯勒在翡涅希絲的屁股上摸了一把，讓她閉嘴，然後又是一巴掌往自己臉上甩過來。
但這次庫斯勒抓住那隻手，並不放開。
「這也是那兩個家夥教你的嗎？」
他的語氣讓拚命想把手掙脫開的翡涅希絲停止動作。
「你……你是指……親……？」
「不是。」
庫斯勒一這麽回答，翡涅希絲就猛吸了一口氣，愣住幾秒鍾。
接著她清清楚楚地望進庫斯勒眼裏深處後回答道：
「不是。」
「你究竟想做什麽？」
顯而易見的是庫斯勒絕對無法選擇將翡涅希絲推進熔爐裏。
既然如此，就算庫斯勒順利逃往南方後還能繼續當個煉金術師，那也已經不再是真正的煉金術師。
在這種情況下，如今翡涅希絲自稱為煉金術師的真正涵義是？
翡涅希絲麵無表情，她平靜地俯視庫斯勒。
「你想……假使抵達了抹大拉之地，你就會放棄當個煉金術師嗎？」
這問題在原本的情況下根本就不能成立。
不過，庫斯勒想象那幅情景之後，不知為何毫不猶豫地回答：
「不。」
「那麽，事情就是這樣。」
翡涅希絲深深地吸了一口氣，挺直背脊。
「你或許是因為個性認真才會成為一名煉金術師，不過有一件事我能篤定。」
她綻放出溫柔的笑容。
「你喜歡煉金術的程度也是同樣認真喔。我之所以握住你伸出的手，也是因為冶煉時的你們看起來非常快樂。」
歡迎來到煉金術師的世界――
翡涅希絲當時沉醉於鋅的冶煉結果。
不過，在她眼中，沉迷於煉製的庫斯勒他們看起來也是同樣那麽快樂的話…… 「……所以呢？要我怎麽做呢？」
庫斯勒加重握住翡涅希絲的那隻手的力道。從道理來推論，他輕易地就預測出翡涅希絲會說出什麽話。
「我可是得到你口頭上的保證了喔？」
不會為了鍾的鑄造犧牲自己當活祭品。
翡涅希絲低頭看著庫斯勒，悲涼地微微笑了笑。
「那是騙你的。」
裴涅希絲將另一隻手也重迭在庫斯勒抓住自己的手上。
「我將死在眾人眼前。然後，請你留在北方。這就是我的……抹大拉。」
身上流著受詛咒血脈的少女麵容赧然地這麽說道。
他們利用一個晚上的時間緊急趕建一座大熔爐。
堆砌磚瓦，以石灰填補縫隙，再從地麵往下挖鑿出一個大坑洞好用來儲放金屬。 以身高是人類五倍的巨人用來泡澡的澡盆來形容那大小或許會比較貼切。
為了要容納下鑄造一口大鍾所需的金屬量，就必須用到這等大小的熔爐。
另外，還搭了一塊橫跨於熔爐上方的高台，那是用不管哪個城市都必備的絞刑台改造而成。
雖說是改造，但用途根本就和絞刑台無異。
而且絞刑台原本就有個可以讓人落下的開闔式洞口，非常便利。高度也恰好，足以讓人勉強忍受住從正下方蒸騰升起的熱氣。
隻要站在高台上麵，應該就能被集結在廣場上的所有人清楚見到。
「有人主張我們被神給拋棄了！」
嘹亮如洪鍾的音量響遍廣場。
改造過的絞刑台一陣晃動，發出了嘎吱嗔吱的聲音。
庫拉托魯大公彷佛氣憤難平，全身發出顫抖，連一頭紅發和糾髯都跟著搖晃。
「但絕對沒有這種事！神絕不可能拋棄我們騎士團，為了拯救掉入異教徒惡毒的陷阱而受困於這個被詛咒之地的我們，神對我們伸出援手了！」
沒有人吭聲，取而代之的是比從喉嚨深處發出的嘶吼還要炙熱的沉默，並且比熔爐冒出的熱氣還要大量彌漫在廣場上。
「將以真實的鐵錘製裁異教徒，並取回此地的和平及信仰的人就是我們！」
不過，這裏卻少了象征信仰的鍾。
當集結在廣場上的眾人全看向鍾樓之際，庫拉托魯大公又說：
「吾輩正處於黑暗之中。你們裏頭想必也有不知該往哪裏去的迷途羔羊。但是，神隨時都陪伴在你我左右，為你我指明該走的道路！盡管吾輩無法瞻仰其姿態，卻能明白其虛像。因為這座城市也有救讀的天使降臨於此！」
現場響起排山倒海的聲浪以及類似在歡騰的喧鬧。
傭兵們舉起武器，高聲吶喊。
在教會司祭的陪同下、絞刑台上出現了一抹嬌小雪白的長袍身影。
雙手交握在前，手腕被縛，腳踝的部分也戴上赤銅色的枷鎖。那是為了讓她能夠順利沒入位於絞刑台下方，如同字麵上形容的那地獄底層般沸騰的金屬之中。
那模樣顯然已經不是集崇拜為一身，人人巴望她施展奇跡的聖女。
在那裏隻不過是個為了響應人們自作主張的期待，即將要被推入熔爐中的可憐人偶罷了，除此之外什麽都不是。
因此，庫斯勒恍然大悟了。那時的古代民族或許也不是因為幹盡暴虐之能事，最後才被撲殺。這麽想來，在卡山看到的壁畫裏麵，在召喚龍與敵軍作戰的異種人身旁還可以看見普通人的身影。
用不同的角度去推測，也可以把那壁畫解讀成他們是為了受暴政而苦的民眾挺身戰鬥。戰後還在城市中度過一段日子，既然他們的立場最起碼曾經是足以被描繪到壁畫上頭的話，那就應該無法斷言他們當時一味地做盡罪惡滔天之事。
不過，這點卻又更可能是害他們被視為受詛咒之存在的原因。即使他們不斷向民眾伸出援手，竭盡全力，帶來了隻能稱呼為奇跡的神奇結果，某一天，這種事還是有可能發生。
第一次的奇跡之後，人們就會要求第二次。第二次的奇跡之後，又會要求第三次。 然後，當他們無法完全響應人們的期待時，人們就會擅自臆測。
他們是不是舍不得盡全力來幫忙呢？
錯了，應該是從頭到尾就在朦騙我們吧？
站得愈高，摔下來的衝擊就愈慘烈。
自始至終都隻被視作異鄉人的他們就這樣被民眾從落腳處驅逐出去，最後就銷聲匿跡在曆史的某個角落，真相說不定是這樣。
即使這整個想法不過是個假說，卻還是有足以讓庫斯勒相信的理由。
眼前發生的事已經說明了一切。
因為沒有人站出來對這場活祭儀式提出異議，甚至包含當時那些向翡涅希絲獻上野花的傭兵們。
「這位聖女，烏魯，翡涅希絲所帶來的諸多奇跡，各位想必都聽說過了吧！這位聖女會在此時此刻剛好出現在這座城市正是神給予的安排。」
站在翡涅希絲兩側的教會司祭退開來。
一直俯首的翡涅希絲在這時抬起了頭。
臉上表情像是看破了什麽，又彷佛在試圖守護著什麽。
她的身上看起來似乎有某種重要的東西被一股腦兒地削落，給人一種隻不過經過一個晚上，整個人卻消瘦許多的印象。
「點亮聖女的火光，
還有！」
庫拉托魯大公將視線移向身軀不到自已一半的嬌小少女身上，然後接著說：
「藉由聖女的奇跡所鑄造出來的鍾，將會證明我方的正義！」：
歡呼聲猶如浪濤般洶湧。
「讓敵人聽見我們的聲音，讓他們知道我們絕不會在這片受詛咒的大地上屈膝！我們是為信仰而戰的勇者！弟兄們！你們不是躲在家中顫抖的可憐羔羊，而是從惡狼爪下守護住羔羊的勇敢牧羊人！因此！拿起武器！站起身來！高聲吶喊！」
庫拉托魯大公揮舞著高舉的手臂，放聲大喊，絞刑台也隨之晃動不已。
眾人也響應大公的呼喚大聲吆喝，亢奮的情緒達到最高潮。
紅胡子的大公將揮舞的手臂停在頭頂上，緊緊握成一個拳頭。
「光榮全歸屬神！」
絞刑台上的洞口應聲開啟，瞬間就將可憐的少女吞噬進去。
純白的長抱以及那頭更為純白、最具特色的長發宛如天使的羽翼般散開、往下墜。
一切都隻發生在一瞬間。並沒有如同人們想象那樣，出現什麽神聖崇高的現象。
隻不過是原本在台上的物體掉落下去這麽簡單的一幕罷了，瞬間完成，毫不留情。 接著傳來一聲鈍物重擊的聲響，大概是枷鎖上的鉛墜吧。之後受到滾沸金屬的強勁熱氣灼燒，那抹白色身影馬上就化成一團熊熊烈火。隨著往上升騰的熱氣，變成細碎火星子的長袍餘燼和斷裂的雪白殘發細絲飄揚飛起。它們都隻在空中旋舞片刻後，就又被熱氣引燃化為火焰。如果現場有詩人在，必會詠上一句：這就宛如人的一生。
但是，這裏並沒有詩人。
有的隻是在城牆外麵虎視眈眈的大軍，以及誓言絕對會打敗他們的戰士。
「看見了嗎！聖女如今已舍棄肉身，靈魂蒙受神的召喚了。」
庫拉托魯大公說道。
「各位弟兄！難道在見識過聖女這般勇氣之後，你們還甘願當個沒出息的怯戰者 嗎！」
咚！大公以他巨大的腳掌用力一踏，絞刑台跟著劇烈搖晃起來。
「敵人來犯！此刻正是你們向聖女展現勇氣的絕佳機會！」
一個眨眼之後。
廣場上湧出有如野默般的咆哮。
「鍾不是為了激起你們的勇氣而鑄造！你們已經得到十足的勇氣了！鍾將會是『為了慶祝你們凱旋歸來』而鑄造！」
戰士們揮舞著武器，聲嘶力竭地喊叫，接著就看到載著龍的馬車從各條道路駛來。
來得及製造出的數量全部都動用上了。
在騎著馬的艾魯森等指揮官的號令下，士兵踏上一條又一條從廣場筆直延伸出去的大道，朝著各自被分派的城牆大門邁進。
敵軍想必會嚇破膽吧。
明明已經到了這關頭，城牆內的士氣卻異樣高漲。
而且，敵軍還忘了一件重要的事。
投石器的功用是破壞城牆，殺傷躲在城牆裏頭發抖的對手。
無法阻擋不畏生死邁步向前的士兵，以及噴發火焰的龍。
「開門！」
有人發出號令，隨後便傳來吶喊聲以及宛如地鳴的腳步聲，戰爭開始了。
剛才擠得連根針都插不下的廣場如今隻剩下幾名控製熔爐的人。
庫拉托魯大公站在絞刑台上，交叉雙臂凝視著遠方。
「這樣你們可滿意嗎？煉金術師！」
候在兩側的兩名司祭聽到這句話便顫抖起來。
他們為了讓自己活命，將一名少女帶領到這座絞刑台，並且眼看著她送命。
「哼。本人不愛絞刑台這種東西。比起繩子，還是劍來得好。」
語畢，他就移動龐大的身軀，不失敏捷地走下那臨時搭建好的階梯。兩名司祭也匆匆忙忙跟在後頭離去。
之後，有個男人順著階梯，登上空無一人的絞刑台。
未曾梳理的長發以及沒有修剪過的邋遢胡子。
威藍多站在絞刑台上，愉悅地眺望城裏的模樣，接著往腳下一看。
「那邊很熱吧？」
庫斯勒回答：
「快點動手移走！真的要被熱死了。」
洞穴下方做了用來掩人耳目的另一道底層。
滿頭大汗的庫斯勒就位於此處，以及……
「就算沒了頭發，熱還是會熱啊……」
翡涅希絲。
老實說，庫斯勒雖然鬆了一口氣，但這隻表示他們要換一個問題來麵對而已。
騎士團的總部麵向城市中心的廣場，大門口正燃燒著篝火，手持武器的士兵將此處擠得水泄不通，周遭彌漫一股戒備森嚴的氣氛。
而且，庫斯勒他們引起的騒動似乎已經傳開來，當在場眾人發現這輛劃開人群，慢吞吞地往前駛去的馬車上坐著庫斯勒等人時，頓時蜂擁上前把馬車團團圍住，不論車夫怎麽試圖驅散他們也不放棄，場麵又是一陣大混亂。
人群帶來的氣勢相當可觀。
「那些被民眾包圍卻還能泰然自若的聖人還真是了不起啊！」
庫斯勒的這句喃喃，就連威藍多聽完之後也笑不出來。
「隻是該怎麽辦呢？」
外頭的人敲打著木窗，從車頂上垂掛下來的玻璃燈隨之晃悠起來。
庫斯勒這下也很難保持沉默了。
「原本的方案……隻能放棄啊……」
情況變成這樣，如果他們還在製作上表現出消極態度，說不定就會讓自已身陷險
境。
話雖如此，可他們也沒有想到什麽鑄造鍾的絕妙方案。
「最好是有其他煉金術師搶先一步製造出來啊。」
在投石器還沒把鐵球射過來之前，這個可能性還很高。
然而，情勢變成如今這樣卻還敢冒險製作的煉金術師恐怕會在鑄造出完美無缺的鍾之前，就已經死於非命。
有所行動的人會先被盯上。
庫斯勒他們就是采取行動了。讓傭兵們看見偽造的奇跡。
庫斯勒把手抵在額頭上不斷動腦，卻什麽也沒想到。
自己的無能為力令他反胃。
就在這時，有一隻冰涼的手交迭到他的另一隻手。
「一定沒問題的。」
會說這種話的絕無其他人選。隻有翡涅希絲。
「你真相信會發生奇跡嗎？」
庫斯勒的諷刺也隻讓翡涅希絲困窘地笑了笑。
「這是我從經驗得出的推論。」
「啊？」
翡涅希絲柔聲道：
「因為至今為止我都沒有死過。」
「噗！」
笑出聲的人是威藍多。
庫斯勒看著張嘴無聲的翡涅希絲，哭笑不得。
「的確……是這樣啊……」
翡涅希絲也訕訕地露出微笑，握住庫斯勒的手勁稍微加重了一些。
「而且，現在我並不是一個人。」
過去翡涅希絲在碰到類似狀況時，總是孤單一人。
孤單一人在寬廣無邊的世界中走了過來。
庫斯勒突然對於自己曾自稱為放浪煉金術師的事感到羞愧。
「你真是個怪女孩啊。」
它悶聲哼出這麽一句後，把臉抬了起來。
「或許是吧，那你呢？」
翡涅希絲在詢問時，眼神充滿挑戰。
庫斯勒會心地咧嘴一笑。
「是個連神都不怕的煉金術師。」
從宛如一坨爛泥的鉛液中找出金塊來吧，這是他唯一能做的事。
馬車好不容易才穿過混亂的人潮，逃進騎士團的總部。
總部裏頭也宛如有人捅了蜂窩一樣，又是一片騒鬧，庫斯勒等人被引進艾魯森的房間時，還甚至因為突然安靜下來而產生恍如耳鳴的錯覺。
「你們還真受歡迎啊！」
有別於外頭那份箭在弦上的緊張氣氛，艾魯森相對顧得沉著冷靜。
「被一堆野狗纏上了啊。」
而且那還是你造成的，庫斯勒瞪視艾魯森的眼神如此控訴著。但對艾魯森而言，當初他隻是下了一個合理的判斷，沒有理由受到責難。
「從頭到尾都做得很好。」
「是這樣嗎？」
「因為再晚一步就要引發暴動了。」
艾魯森輕描淡寫地說道,聽起來卻讓人不覺是個玩笑。
「有人鼓噪要把製作出新投石器的家夥吊死。不過，要是容許他們這麽做，勢必會促成內亂。無力與外人為敵時，就拿內部的弱小敵人來開刀，這種事多到不足為奇。」
庫斯勒此時隠約察覺出來。
「對那些聚在廣場上的人告知我們的事……」
「沒錯，是我的主意。」
能夠施展奇跡的煉金術師將會把鍾鑄造出來，在此之前所有人都給我乖乖地靜候佳音。
艾魯森大概是收到報告得知他們在街上發生的事後，靈機一動想出這個對策來吧。 庫斯勒並不清楚廣場上的騷動是怎麽一回事，所以不敢妄下斷言，不過既然艾魯森采取這種方式對應，就表示情況真的危急到一觸即發。
然而，就算是這樣，現在的情況也沒有變得比較樂觀。
「像那種動手腳的奇跡可是不能應用在鑄造鍾上麵呀。」
庫斯勒語中帶剌，言外之意則是在問艾魯森：你到底打什麽鬼主意？
煽風點火挑起那些家夥的期待，還跟他們立下約定。
當然，當他們在那條街上被逼得無路可退時，庫斯勒自己也提不起勇氣說出沒有把握將鍾鑄造出來之類的話。
「隻能硬著頭皮去做了。」
艾魯森表示。
庫斯勒心裏默想:就知道是這樣。
你們這些在上位者總是如此。隻會下命令，以為隻要把事情硬塞給下麵的人，之後就會得出結果。
萬一事情沒辦法完成，就主張是下麵的人沒用，隨手丟棄。
「或許辦不到」像這種理所當然的擔憂，沒有任何上司願意傾聽，對於下麵的入抗辯說「所以不是早說過了嗎」，處置也隻是一腳踢開。
世間就是有這麽多混賬東西當道。
所以，才隻能相信自己的力量。
「情況變成這樣的話，就隻有這麽做了。」
隻能推導出此結諭。麵對如此不斷強調的艾魯森，庫斯勒不發一語。
腦筋則在沉默深處靈敏地轉動。以符合「利息(庫斯勒)」之名的思維反複考慮。
「如果失敗了呢？」
最後冒出口的是道麽一個問題。
庫斯勒不看艾魯森，艾魯森也沒把視線放在庫斯勒身上。
「那就必須負起相對的責任吧。」
後果絕非被關進牢籠吃冷飯這麽簡單。
庫斯勒他們失敗的話，將正式成為神拋棄了這座城市的左證。
為了阻止這種事發生，騎士團將會怎麽做呢？答案很容易就能猜到。勢必會翻臉不認庫斯勒等人，讓他們淪為騙子。騎士團想要保住顏麵就隻有這麽做。宣稱庫斯勒他們是敵人派來的細作，是前來破壞騎士團團結的惡魔爪牙。
神並沒有拋棄我們。而是在試探我們。起身吧！諸位！讓卑劣的敵人看看什麽才是正義的典範！
最後應該會演變成這樣吧。
事情的局麵發展到這一步，肯定得要有個犧牲品。所以在平時才會為了集結人們冷酷無情的關注，而需要用到具象征意味的鏟及帶有神之形象的塑像。
這個位置若是改由活生生的人類站上去，此人肯定會被沉重的空氣給壓壞。
如今艾魯森的意思就是要他們站上去。
庫斯的手輕巧地搭在腰間。那裏掛著一把短劍。
房裏一個人護衛也沒有
艾魯森以為老鼠絕不會咬人嗎？
為了活下去，他還有這個選項可以選。
「我有一個問題想要問吶。」
思庫斯勒的手指就快要碰到別扣時，威藍多那拖長語尾的聲音緩緩響起。
「是什麽？」
「您剛才說『情況變成這樣的話』是什麽意思呢？聽起來像原本其實另有腹案
啊。」藍多肯定是察覺到庫斯勒想做的事，才會出聲詢問。
艾魯森麵朝他們，讓庫斯勒不得不從腰間把手縮回。
「嗯哼。」
從卡山一同逃出來的上司開口說：
「要是沒被逼到這步田地的話，或許還有失敗的空間啊。」
「啊？」
出聲反詰的人是庫斯勒。
艾魯森麵無表情地盯著庫斯勒。
「您應當知道鑄鍾工匠現在的處境吧？」
庫斯勒像在下咒般咬牙切齒地問，艾魯森下意識地把臉別開。
然後，簡短回了一句：
「知道。」
「那竟然還把這件事――」
庫斯勒愈說愈激動，同時還想拔出短劍指向眼前這個把視線從自己身上移開的蠢
蛋。
「不過，那時還有失敗的餘地，」
「！」
聽到艾魯森那不可撼動的語氣，庫斯勒的動作戛然而止。艾魯森的眼神掃了過來， 自然也就發現庫斯勒正打算拔出短劍。
然而，他的表情如舊。或許庫斯勒的反應也在他的意料之中。
「否則我也不會讓你們去冒這個風險。」
死到臨頭，還想采取懷柔手段嗎？
庫斯勒用懐疑的眼神肆無忌惲地注視艾魯森。隻要看出他稍微有一點隱瞞，就要在他高呼救命之前把他的喉嚨割斷，然後逃得無影無蹤。
隻有這樣做，才能熬過眼前的困境。
「可我怎麽看……都不覺得有失敗的餘地……」
庫斯勒的問題隻換來艾魯森鼻間的一聲冷哼。
「是嗎？假如你們鑄造出鍾，卻失敗了。那隻要堂堂正正地說出來就行了。就宣稱有人忌妒我們的成功，在暗地裏搞鬼害我們失敗！」
這答案太過簡單明了，絲毫不給庫斯勒倒抽一口氣的餘地。
「龍的量產就在眼前了，眾人對於你們說出來的話，接受度想必會很高。再說了， 我原本以為你們一定會盡快使出這一招。」
但他們並沒有這麽做。
至於原因，正是由於不想冒險。
「情況總是瞬息萬變。如今再怎麽後悔當初為什麽不那麽做，也已經於事無補了。」 他並不是用責備人的語氣，甚至沒有對庫斯勒多看一眼，然而卻讓庫斯勒更覺折
騰。
決定臨陣脫逃的人是自己。可是，如果當初不顧一切，像個煉金術師一樣去思考的話，會不會就得出和艾魯森相同的方案呢？
有了想要守護的東西之後，思考就變得遲鈍。映照在眼裏的事物都比實際上看起來還要危險。
然後， 一心追求安全之道的結果，是讓自己陷入更加危險的狀況中。
庫斯勒感覺到至今為止一直守護住自己的某種東西產生了極大的動搖。
「問題是現在。」
沒錯，是現在。
假使就這樣順著艾魯森說的話，被硬帶到鑄造鍾的場所，隨之而來的就會是一場賭局，看自己的頭頂上會不會有斷頭刀揮下來。
絕對要避開這種結果。
運氣好的話，就能把鍾鑄造出來。庫斯勒還沒蠢到懷抱這種期待。
既然如此，換作與翡涅希絲相遇之前那個處事嚴苛的自己的話，會怎麽辦呢？
庫斯勒緊盯著艾魯森，重心微微放低。
對方想必不把自己放在眼裏，認定自己不會真的砍過去。
這麽一來，想逃出生天就隻有趁現在了。
隻有趁著城裏一片混亂的時候逃出去，他們幾個人才有活路可逃。
「有三個選項。」
艾魯森沉著地開口。
「一個是正常地製作。能不能造得出來，隻有神才曉得。」
這條路不可能。
倘若可以同時大量製作，或許還可以一試。
不過，排成一長排的鑄模將會當場把自己的不安公諸於世。 無法去猜想傭兵們會做何反應。
「剩下的兩個是？」
威藍多接著問。
艾魯森轉頭看他，回答：
「聽說鍾有一些禁忌的鑄造手法。」
活祭品。
庫斯勒立即開口斷言：
「活祭品不會有效。」
他說得堅決，艾魯森的反應卻很冷淡。
「是這樣嗎？」
你又知道些什麽！
庫斯勒正要如此開口反抗時，艾魯森先發製人地說：
「至少，在那些家夥身上可以看到各種效果。」
「這……這……」
「所謂活祭品就是這個用意。意義在於年輕女孩那令人同情的模樣。」
艾魯森的視線清楚明白地落在翡涅希絲身上。
庫斯勒往前站一步，擋住他的視線。
「如果那就是效果……這家夥似乎確實會有用。」
美麗無瑕的少女，同時又是展現奇跡真正的聖女。
沒有比她更適富活祭品了。
但是這麽一來，就跟鑄造結果毫無相關。
「嗯。而且有她就足夠了。」
「我聽不懂這句話的意思。」
庫斯勒這時像在低聲怒吼，艾魯森抬起頭來。
「我是說隻要把這女孩丟進熔爐裏，就能輕易說服那些家夥。以控製那些像野獸的 家夥為職責的我敢斷言：絕對可以！」
所以，去死吧。
據說從事戰爭的人多少都會遇到不得不對人說出這句話的場麵。
「把這女孩丟進爐子裏，就能輕易鼓舞士氣。這是我的經驗談。你們別忘了，活祭品的效果可是強大到讓世上殘留下不少迷信啊！」
會被世人口耳相傳到現在，自然有其道理。
庫斯勒看向翡涅希絲。
流著被詛咒的血脈的少女，低垂著頭，在兜帽之下扼殺了自己所有的表情。
「你們隻要贏得奇跡帶來的成果就行了。這不是很有煉金術師的作風嗎？」
為了達成自己的目的，已經傷害過多少人？背叛過多少人？
即使如此，庫斯勒卻還是一心隻想抗辯，試著張口，盡管他根本找不到看不見任何足以反抗的方法。
「再來是第三個選項。」
艾魯森開口後，便清楚直視庫斯勒他們。
「逃走吧。」
庫斯勒懷疑起自己的耳朵有問題。
「什……麽？」
「我說逃走吧。」
艾魯森又重複了一遍，他的臉部肌肉微微抽動了幾下，庫斯勒發覺他正在咬著牙根。
可是他的表情為何需要偽裝呢？
他究竟想藏起怎樣的麵貌？
「不敢相信嗎？」
那是當然。畢竟庫斯勒方才還在為了逃跑而準備動手刺殺說出這句話的艾魯森本 人。
「其實我自己也很難以置信啊。」
就在這瞬間，庫斯勒察覺到了。艾魯森原來是在強忍類似微笑的表情。
那大概是――
「對於率領部隊的人來說，這說法可是失職了……不過，我畢竟也是個有血有肉的人。我的確也感到害怕，要是做出這樣一個決定，我將變得不再是我。我將無法向至今為止下過各種決斷的自己申辯。盡
管如此，盡管如此，我還是……」
艾魯森重重地呼出一口氣。
「我無法成為徹底冷血的人。是你們讓我……不，讓我和閣下以及閣下的部隊見識到那場奇跡，我沒辦法逼你們去做犠牲品，無法要你們去死，自已卻絲毫不為所動。」
艾魯森咬牙強忍住的是苦惱以及對於向苦惱屈服的自己發出的嘲笑。
「那是不祈不扣的奇跡。我當時笑得跟個孩子沒兩樣。」
他終究還是沒有忍住，微微一笑。那是個極其為難、無力，卻令人倍感親切的笑容。
「要是不得不把你們丟進熔爐裏，或是處以極刑，我就再也無法承認那時的奇跡真的是奇跡。雖然那也會是個磨練，有如把鐵煉成鋼的經驗。但……」
庫斯勒在雙眼與艾魯森對上時，稍微退縮了一下。
「即使是活在這個枯竭幹涸的世界裏，也不一定非要把水給舍棄掉吧？」
庫斯勒無法判斷他該將這理解為優柔寡斷，還是富含入情味。
艾魯森的這番話正是如此出乎他的意料。
他不是應該要像鐵一冷酷，像鉛一般威重，如同黃金不摻雜任何其他物質，是個 與權力畫上等號的指揮官才對嗎？
事實上，他原本就是那樣。
然而，奇跡會使人改變。
「船隻數量雖然不夠將城裏所有人全數帶走，但還夠讓人用來遁逃。而且我們也不會天真到相信自己必會贏得勝利。為了預防萬一，有些人和東西必須得先送離這座城市。屆時就能趁機讓你們喬裝船夫跟著離開。
「不過，逃了之後會變成怎樣呢？」
威藍多開口詢問。
他的語氣中之所以絲毫聽不出感激之情，這也是其來有自。
「說穿了，我們這種人要是得不到騎士團的庇護就活不下去啊……在緊要關頭臨陣脫逃的煉金術師……而且，我們逃走後，您們這些大人應該會異口同聲地宣布一件事吧？
那些家夥是敵人派來的間諜。
艾魯森臉上的笑容此時自然消失無蹤。
換回了冷靜直視現實的人才有的表情。
「沒錯。逃走之後，你們就再也無法當回騎士團的煉金術師。」
當然，也固不了北方。
「但是，長久經營部隊下來，也有一些人欠我人情。我會介紹你們聲望不差的貴族。你們可以先投靠過去……再靜待良機。」
最後一句話是在稍微猶豫之後才出口。
在這世上，曾經走錯路的人還有可能回到原路嗎？
為何聖典上總是用大幅篇章來記述複活的奇跡？
那是因為人一旦跪倒在地，就很難重新站立起來。
「我不會強製你們怎麽做。要選哪個選項，由你們自己決定！」
艾魯森將辦公桌上伸指敘述：
「是要作為一名煉金術師，為了獲得想要的一切而把手伸長；還是要選擇改行當工匠，保住自己的性命。」
是要使用活祭品倚賴迷信的力量；還是要考慮到想守護的人，關緊工坊大門隻顧著祈禱。
庫斯勒曾經認為他絕不會為了這種事煩惱。從來就沒有必要去懐疑自己為何被冠上「利息(庫斯勒)」之名。然而，原來事情還是可能發生。曾經被他駁斥「那怎麽可能」的情況，原來真的會發生。
庫斯勒再度轉頭注視翡涅希絲。
要犠牲這名可憐的少女，讓自己得以往前走嗎？
他能做到嗎？
不，隻要想做就能做到。而且，也應該這麽做。既然自己是煉金術師的話。隻要自己還是那個被稱為「利息(庫斯勒)」，為了前往大拉之地任何事都做得出來，總是以冰冷的眼神睥睨世界的煉金術師的話。
「在天亮之前做出決定吧！」
艾魯森語畢，就揮了揮手指示他們離開。
回去的路上誰也沒開口，進了工坊以後也是一樣。
沒有人互相交換視線，因為他們知道一旦眼神碰上，就不得不開口談起這件事。
而且這談話內容想必不會令人開心。
可是庫斯勒對自己感到難以置信。因為尷尬所以逃避商量問題，他無法理解自己怎會出現如此醜態。這明明是個必須立刻在有限的許可時間內，盡一切所能去麵對去解決的問題。
在分秒必爭的情況下，白白虛度光陰，這種做法除了稱為愚蠢之外，其他什麽都不是。
然而他的身體動彈不得。明明不分畫夜也要朝著抹大拉之地前進才是「利息」的意義啊。
「不過，已經得到結論了，對吧？」
率先開口的人是看起來睡意尚未完全消褪的伊莉涅。她已經做好量產龍的準備工 作，就隻剩下等待最後組裝完成而已。威藍多就在這個時候把她拉回工坊來。
但伊莉涅或許是故意讓對話朝這方向進行。
這麽做的目的是要告訴庫斯勒那根本就不是什麽天大的問題。
「要庫斯勒把小烏魯拿去當柴燒，他才辦不到咧。」
威藍多蹲在熔爐前麵，邊撥弄著炭火邊表示意見。
庫斯勒隨即張口欲言，卻一個字都說不出來。
這樣就算了，更可悲的是，他在這瞬間最為介意的居然是翡涅希絲的視線。
行事旁若無人的煉金術師究竟是在介意他人的什麽地方呢？庫斯勒感到一陣混亂。隻是，原本該旁若無人的煉金術師，身邊卻多了一個白色小女孩。
這不是他自己所期望的嗎？既然如此，腦中的混亂又是怎麽一回事？
柯雷多的留言就是造成混亂的元凶，前往自己的抹大拉的線索說不定就在這片土地之中，他害怕自己會就此遠離它。
如果他還想要繼績伸手追逐自己的夢想，就必須付出代價，把翡涅希絲交出去。庫斯勒不明白自己為何煩惱。就連在煩惱些什麽也理不出頭緒。
因為他絕不可能選擇失去裴涅希絲。
「……你們的想法呢？」
庫斯勒像在發泄般地詢問。
「表現得一副好像事情全都聽憑我的選擇，但這事跟你們也有關吧？」
庫斯勒自己也知道，他這番話簡直就如同把自己無法承擔的包袱推給別人一樣，無賴得很。
伊莉涅率先答複：
「我當然是選擇留下小烏魯啊！隻要能夠冶煉，去南方我也無所謂。」
接著是威藍多。
庫斯勒的眼中似乎閃動著期盼，或許他希望威藍多能在背後推自己一把。
「我啊……是這麽想的。」
威藍多在爐前把頭轉過來，看了翡涅希絲之後笑著說：
「雖然覺得很可憐，不過我會選擇艾魯森說的方法，把小烏魯丟進爐子裏麵吧。」
「什……什麽？你這話是認真的嗎？」
伊莉涅盯著威藍多的眼珠彷佛要掉出來一樣，對方則有些歉疚地笑了笑。
他大概是認真的。
威藍多把腳邊的垃圾丟進爐裏後，站起身來。
「因為我可是沒人性的煉金術師，和小烏魯也不過隻是偶然相識的交集啊。雖然我也會覺得很遺憾……但要是和我心中的目標一起放上天平去衡量的話……我才沒工夫跟庫斯勒的懦弱耗下去咧。」
庫斯勒聞言，心臓突然急遽跳動，猛烈得疼痛起來。
這才是煉金術師。
「而且，這表示庫斯勒你並不想那麽做吧？」
心髒的跳動戛然而止。
就像被下了詛咒的弓箭射中，觸碰到的人全都變成石頭一樣。
「庫斯勒如果像他往常那樣，
用那顆冷靜、冷酷又冷血的煉金術師腦袋，依照 『利息(庫斯勒)』的作風去進行沒人性的思考，應該立刻就知道我會選擇哪個方法唷。這麽一來，庫斯勒該做的選擇就是趕快跑到小烏魯身邊。然後，拔出短劍指向我。接著……」 他微微一笑。
「把我殺了。」
「在……在開玩笑吧？」
皮笑肉不笑的伊莉涅小心翼翼地反問。
庫斯勒和威藍多之間有段距離，站在伊莉涅身旁的翡涅希絲則各自與他們兩人保持了差不多的間距。就算是開玩笑，也根本讓人笑不出來，他的確不應該期待威藍多也會為了翡涅希絲放棄自己的夢想。
畢竟，他是煉金術師。
用盡手邊所有的工具，就是要前往抹大拉之地。什麽良心的苛責，這種東西他早就丟進爐子裏化成灰了。
「聽到我都這麽說了，卻還是不動手啊？要是我把小烏魯抓來當人質，你打算怎麽辦？不過，就算你想護住小烏魯，也得看看能不能擋得住我的短劍啊。」
這應該是在開玩笑。
但是，如果威藍多是認真的，現在自己就該馬上采取行動，再說，就算是開玩笑， 這種話也不應該講出來，如此一來，最好的方法就是在威藍多拿翡涅希絲當人質之前，先把他殺掉。
快動！
庫斯勒在心中吶喊。
然而，這下子就露出馬腳，讓人看出他動彈不得了。
「也就是說。」
威藍多看著沒有動作的庫斯勒，聳了聳肩。
「庫斯勒你不是煉金術師。」
庫斯勒並沒有冷靜到被人下此評語後還能更鎮定不動。
他的腳動了。
而威藍多則一動也不動。
「反正這不過隻是在吵架而已。」
「！」
「不是為了自己的目的等等理由，而是被我的挑釁煽動才飛撲過來，這樣做可一點都不像煉金術師吧？」
確實如此。
庫斯勒是一隻不知道自己想要怎樣，隻會嘶吼的狗罷了。
「既然這樣，答案不就出來了嗎？」
威藍多用腳尖輕輕踢了踢庫斯勒的腳，就像在玩弄他一樣。
「庫斯勒之所以能夠勝任煉金術師這個工作，是因為他有想前往的抹大拉之地。不對，應該說所有的煉金術師之所以會當煉金術師都是為了這個理由吧。」
「幹……幹嘛……說這些理所當然的話？」
「嗯。是很理所當然啊。」
威藍多露出苦笑。
「不過，反過來說，並不是身為練金術師就非得朝著抹大拉之地前進吧，這其實也是理所當然的道理喔。也就是說……」
庫斯勒睜大眼睛，倒抽了一口氣。
在他麵前的是恐懼。庫斯勒抬起停下的腳步往前踏。他想要堵住威藍多的嘴，讓他別再說下去。
「庫斯勒――」
威藍多說出這三個字之後，身影突然消失了。
緊接著庫斯勒的視野劇烈地晃動起來，腦子深處可以聽見一道砰然巨響。
等到他倒在地上之後，才明白威藍多在他沒有多想飛撲上前時，就往他的下顎打了一拳。
感覺到自己快要失去意識的朦朧片刻，他看了一眼正在俯視自己的威藍多。
「找到寶貴的東西了。」
接著，意識就墜落到深沉的黑暗中。
在隔絕外界所有一切的那瞬間，他似乎隱約聞到一股淡淡的甜香。
他知道自己正在作夢。
因為眼前的景象和作過無數遍的夢一模一樣。
夢裏他呆若木雞地站在自己生長的村子裏，而村子已經被燒成荒野。
這雖然是場夢，但有些情景曾在現實中發生過。
那是個被強風一吹就似乎會飛走的寒傖村落，實際上也已經在前來襲村的土匪蹂躪下，轉眼間就如字麵上所說化成灰燼。
平常這個夢會在庫斯勒從燒毀的殘跡中找到青梅竹馬的屍體時就結束。
這部分的情景屬於夢，與現實不同。他的青梅竹馬是被當成箭靶，在土匪的嬉鬧中死於弓箭下。夢境呼應了庫斯勒寧可她是被火燒死的願望。
但是在燎原中呆立不動的他沒有聽見灰燼裏青梅竹馬喚他的聲音。
取而代之聽到的是幾道馬蹄聲，以及沉重的甲胄摩擦聲。那是騎士團的人，他們碰巧路過附近，前來確認竄升到天空的濃煙是不是因為森林大火。
當他們看到村落的慘狀和庫斯勒的樣子，馬上就明白發生了什麽事。當今世道，這種事並不罕見。但對於庫斯勒而言，他是有生以來第一次經曆這種事。他以為這就是世界的全貌。
所以當騎士團的人轉身背對這個貧弱村子裏幸存下來的可憐孤兒，想要快點重返旅路時，卻聽到孤兒開口哀求他們：
「我想要力量。」
庫斯勒想起來了。自己並非生來就是煉金術師，會想要拿到奧裏哈魯根之劍隻是由於徹底探究能得到力量的方法後，他得出這個結論，煉金術隻是用來得到它的手段。然而，就連力量也不過是一種手段的話，那麽早在一開始就已經有了答案。
大概是因為這樣吧。
夢裏騎士團的人背對自己即將離去，但庫斯勒並沒有朝他們發出宛如杜鵑啼血的哀號。他隻是一動也不動地看著他們離開。即使他心知肚明這麽一來自己就不會被騎士團的人收留，也就沒能獲得成為煉金術師的機會。
這是因為……
這是因為，他已經――
「……你醒了嗎？」
翡涅希絲向睜開雙眼的庫斯勒問道。
當人有過幾次從昏迷中清醒的經驗後，不管醒來時自己是怎樣的狀況都不會感到太吃驚。
他的頭枕在翡涅希絲的膝上，受到她的照料。
房間很安靜，從隻感覺到柔和的燭光來看，這裏應該是臥室。
雖然不知道正確時刻，但他不認為有經過多長的時間。
「……那混蛋和伊莉涅呢？」
庫斯勒問道，翡涅希絲為難地笑了笑。
「他們兩人都在工作室裏。」
庫斯勒歎了口氣，全身力氣跟著鬆脫。
他的腦子裏如今也變得跟房間一樣安靜。
「你的傷不要緊嗎？」
翡涅希絲出聲確認，庫斯勒沒有回答她，眼神也沒有聚焦在任何地方。
不過，他並不是要保持沉默。
「我作了個夢。」
「咦？」
接著，他閉上眼睛。
「我夢到以前的事。在一個清寒的村子裏出生，長大後就是成為一個牧羊人，最大的樂趣應該是在一年一次的祭典上，啃著山羊肉喝著羊奶酒，狂醉到三更半夜。我原本應該在村子裏過那樣的生活。剛剛夢到的就是我人在村裏，站上人生分岔路口的那時候。」
他重重地歎了一口氣，不知是因為被威藍多打傷的關係，還是因為他正在吐露心頭某個沉甸甸的東西。
抒發完歎息閉起嘴巴之後，沉默便跟著降臨。
翡涅希絲沒有開口。
她雙眼眨也不眨地凝視庫斯勒。
「我又踏上分岔路口了。不對……」
「？」
庫斯勒睜開眼睛時，隻見裴涅希絲茫然地瞧著自己。
或許是因為這樣他的臉上才會浮現嘲諷的笑容。
「應該說是歸途吧。」
「……歸……途？」
「我為了成為煉金術師而離開村子。如今則為了要不要放棄當煉金術師而猶豫。」 化作語言
表達出來後，他才頓悟，就隻是這麽一回事啊。
自己的腦袋枕在翡涅希絲的膝上，那感覺非常柔軟，而且是讓人無從否定、確切的存在。
靠在上頭的這顆腦袋裏的情感也是一樣。
「總覺得……有種輸掉的感覺。」
庫斯勒說道，翡涅希絲安靜地注視他。
她看起來似乎掛著淺淺的笑容，那一定是源自於她與生俱來的溫柔。
「因為你是個非常認真的人。」
庫斯勒也凝神回望翡涅希絲的雙眼，她並沒有逃開。
不僅如此，她還露出清晰的笑容對他說：
「打從相遇的時候，你就一直都是這樣呀。」
「……」
他知道翡涅希絲指的是什麽。那時候，庫斯勒憎惡起即使戀人被殺也還是一味隻想著如何冶煉的自己。倘若明知戀人被殺，自己卻無動於衷的話，就算他真的得到用來守護重要人物的奧裏哈魯根之劍，也根本一點意義都沒有。
那他自己豈不成了對毫無意義的事物傾注熱情的醜角。
當他在原地打轉苦無出路時，為他指點迷津的不是別人正是翡涅希絲。
你並非沒人性到戀人被殺，滿腦子卻還隻想著冶煉，你不過是希望能在發生如此慘劇之前，早一步先拿到奧裏哈魯根之劍，才動腦張羅罷了。
「而且……」
翡涅希絲開了口，又隨即閉上。
庫斯勒一抬眼瞧她，她就稍微抿起嘴，像在忍耐什麽似的擻開視線。
當庫斯勒想通她是覺得難為情時，她的視線也已重新回到庫斯勒身上。
用有點慍怒的表情，彷佛要問個究竟似的開口說：
「對……對我的事也是一樣――」
不過，她還是沒能把話說完。
庫斯勒麵無表情地仰視翡涅希絲，手掌一動就摸到她嬌小的臀部。
「嚇！呀！」
裴涅希絲嚇得想站起來，卻因為庫斯勒枕在她的膝上而無處可逃。
隨後她就一巴掌甩在庫斯勒的臉上。
啪！清脆響亮。
「你……你做什麽……」
「威藍多對你說了什麽嗎？」
翡涅希絲聽到庫斯勒的問題，便「唔」地低聲哼了一下，再把臉轉開。
「……伊……伊莉涅也……」
「那兩個家夥……」
庫斯勒咒罵了一聲，就疲憊地閉上眼睛。那兩個人又不約而同地做出多餘的事來。 八成是出於一半好玩，一半事不關己的心態吧。
庫斯勒心裏這麽想的同時，腦子也稍微思索了起來。
但伊莉涅在卡山的時候是真心想幫自己。
他也很清楚那混蛋的本質並不壞。因為他若真的是個惡人，現在老早就把翡涅希絲五花大綁送去給艾魯森了。說起來威藍多算是被自己拖累了。或者，那家夥有他自己的打算，相信自己還有東山再起的可能性？
想不明白。
雖然想不明白，但有一點可以肯定的是翡涅希絲平安無事。
庫斯勒鬧別扭似的歎了一口氣。
翡涅希絲見庫斯勒不再有下文，便怯生生地開口說：
「你，你……對我，我……」
翡涅希絲緊張到讓旁觀的人不禁擔心起她的心臓會不會從那一張一合的嘴裏跳了出來。
「你……你對我是――」
「沒錯。」
庫斯勒既不讓翡涅希絲把話說完，自己也沒有清楚說出答複。
他自忖怎麽可能說得出口呢！
他可是能讓啼哭的孩子沉默、不把神放在眼裏的煉金術師。
「……頑固。」
翡涅希絲嘟噥了一聲。
庫斯勒雖在心裏埋怨：你是唯一最沒有資格這麽說我的人，不過，他並沒有出聲反因為這是事實。
翡涅希絲板著臉，像是在迫於無奈之下，勉強開口似的說：
「你……你之所以成為煉金術師，是為了達成自己的目的。既……既然如此，因為是煉金術師所以應該這麽做的思考邏輯，我……我覺得很奇怪。」
她說得一點也沒錯，因此庫斯勒保持沉默。
他可以想象得到威藍多和伊莉涅興致高昂地對翡涅希絲灌輸各種念頭的畫麵。 現在自己之所以有股無名火，恐怕也是因為他們的話與真相八九不離十的關係。 庫斯勒微微睜開眼，偷覷了一下翡涅希絲。
翡涅希絲一臉泫然欲泣，下顎隨著嘟嘴的動作皺成一團。
要不是她現在滿臉通紅，說她這張臉是當自己快要被殺時所露出的表情，也一定有人深信不疑。
然而，庫斯勒很清楚。
人不會因為羞愧而送命。
「我……我雖然的確不太適合孤高的煉金術師――」
「孤高？」
「嘿？」
庫斯勒一反問，翡涅希絲就發出了怪聲，彷佛她至今拚命忍住的情緒差點要爆發出來一樣。
「那也是威藍多說的嗎？」
「……那……那是伊莉涅形容……不是啦，我要說的重點不是這個，是……」
「我明白。沒錯。的確是這樣啊。」
庫斯勒草率地做了個回應。
答案他心知肚明，結論也一淸二楚。
但並不能把一切都用道理來做分析。如果一切都能用道理來解釋，他也不會去幹煉金術師這一行。如果一切都能用道理來剖析，他那時候也就不會出聲喚住騎士團的人，之後應該會掙得一份安逸的工作。從此過著無趣但安穩的人生，現在或許就身處某個城市，然後被卷入與此類似的戰爭中，為了明天能不能溫飽而擔憂。
不過，他沒有成為那樣的人。
庫斯勒冷靜地心想，就某個層麵來說，自己也還真是貫徹始終啊。
看著話題一旦被攔腰打擾就無法再進行下去的翡涅希絲，他皺緊眉頭。
這麽可愛的少女一點都不適合和孤高的煉金術師站在一起。
另外，話又說回來。
因為身為煉金術師，所以才朝抹大拉之地前進嗎？還是因為想前往抹大拉之地才成為煉金術師？
庫斯勒撇開視線，然後又重新移回來。
「你也稍微長大了啊。」
咕！翡涅希絲用力地吞了一口氣以至於他可以聽見喉頭發出的輕微聲響，隻見翡涅希絲把嘴嘟成三角狀。
耳朵則癱軟到簡直像在逗人發笑。
但是，憤怒似乎成了前進的動力。
「我……我雖然還不是大人，但也……也不是小孩子……」
不明所以的轉變讓人哭笑不得。
庫斯勒開口問：
「那是怎樣――」
最後一個「啊」字來不及吐出。
睜開眼時，映入眼簾的是天花板。
白色長發柔順地飄落在他臉上。
按住自己的頭的那隻手因為緊張冒汗的關係，感覺又冷又濕。
也因此，從那柔軟的部位傳出來的熱度才會更加明顯。
簡直就像火烤過的幹酪一樣。
「……我不是小孩子。」
坐起身的翡涅希絲將庫斯勒的頭重新安置在自己的膝上。
「我是看到想要的東西就會伸手去拿的……煉金術師。」
庫斯勒仰望她的臉，一時之間隻能目不轉睛地盯著她看。
翡涅希絲起初還能借著剛才的衝勁，毫不膽怯地與庫斯勒對看，過一會兒後，他終於無法保住氣勢，又一如往常地退縮撇開目光。
可是，發生過的事是事
實，做出的行動也絲毫不假。
正因為同時具備柔軟和堅硬的兩種金屬，劍才能擁有不至於使本身碎裂的韌性，以及不會彎曲的強度。
翡涅希絲就誠如一把劍，她在庫斯勒的心口上劃開一道很深的傷口，取而代之流出來的不是血，而是一句話：
「你是煉金術師的話，那我又是什麽？」
翡涅希絲賭氣地說：
「窩囊廢――呀？」
庫斯勒在翡涅希絲的屁股上摸了一把，讓她閉嘴，然後又是一巴掌往自己臉上甩過來。
但這次庫斯勒抓住那隻手，並不放開。
「這也是那兩個家夥教你的嗎？」
他的語氣讓拚命想把手掙脫開的翡涅希絲停止動作。
「你……你是指……親……？」
「不是。」
庫斯勒一這麽回答，翡涅希絲就猛吸了一口氣，愣住幾秒鍾。
接著她清清楚楚地望進庫斯勒眼裏深處後回答道：
「不是。」
「你究竟想做什麽？」
顯而易見的是庫斯勒絕對無法選擇將翡涅希絲推進熔爐裏。
既然如此，就算庫斯勒順利逃往南方後還能繼續當個煉金術師，那也已經不再是真正的煉金術師。
在這種情況下，如今翡涅希絲自稱為煉金術師的真正涵義是？
翡涅希絲麵無表情，她平靜地俯視庫斯勒。
「你想……假使抵達了抹大拉之地，你就會放棄當個煉金術師嗎？」
這問題在原本的情況下根本就不能成立。
不過，庫斯勒想象那幅情景之後，不知為何毫不猶豫地回答：
「不。」
「那麽，事情就是這樣。」
翡涅希絲深深地吸了一口氣，挺直背脊。
「你或許是因為個性認真才會成為一名煉金術師，不過有一件事我能篤定。」
她綻放出溫柔的笑容。
「你喜歡煉金術的程度也是同樣認真喔。我之所以握住你伸出的手，也是因為冶煉時的你們看起來非常快樂。」
歡迎來到煉金術師的世界――
翡涅希絲當時沉醉於鋅的冶煉結果。
不過，在她眼中，沉迷於煉製的庫斯勒他們看起來也是同樣那麽快樂的話…… 「……所以呢？要我怎麽做呢？」
庫斯勒加重握住翡涅希絲的那隻手的力道。從道理來推論，他輕易地就預測出翡涅希絲會說出什麽話。
「我可是得到你口頭上的保證了喔？」
不會為了鍾的鑄造犧牲自己當活祭品。
翡涅希絲低頭看著庫斯勒，悲涼地微微笑了笑。
「那是騙你的。」
裴涅希絲將另一隻手也重迭在庫斯勒抓住自己的手上。
「我將死在眾人眼前。然後，請你留在北方。這就是我的……抹大拉。」
身上流著受詛咒血脈的少女麵容赧然地這麽說道。
他們利用一個晚上的時間緊急趕建一座大熔爐。
堆砌磚瓦，以石灰填補縫隙，再從地麵往下挖鑿出一個大坑洞好用來儲放金屬。 以身高是人類五倍的巨人用來泡澡的澡盆來形容那大小或許會比較貼切。
為了要容納下鑄造一口大鍾所需的金屬量，就必須用到這等大小的熔爐。
另外，還搭了一塊橫跨於熔爐上方的高台，那是用不管哪個城市都必備的絞刑台改造而成。
雖說是改造，但用途根本就和絞刑台無異。
而且絞刑台原本就有個可以讓人落下的開闔式洞口，非常便利。高度也恰好，足以讓人勉強忍受住從正下方蒸騰升起的熱氣。
隻要站在高台上麵，應該就能被集結在廣場上的所有人清楚見到。
「有人主張我們被神給拋棄了！」
嘹亮如洪鍾的音量響遍廣場。
改造過的絞刑台一陣晃動，發出了嘎吱嗔吱的聲音。
庫拉托魯大公彷佛氣憤難平，全身發出顫抖，連一頭紅發和糾髯都跟著搖晃。
「但絕對沒有這種事！神絕不可能拋棄我們騎士團，為了拯救掉入異教徒惡毒的陷阱而受困於這個被詛咒之地的我們，神對我們伸出援手了！」
沒有人吭聲，取而代之的是比從喉嚨深處發出的嘶吼還要炙熱的沉默，並且比熔爐冒出的熱氣還要大量彌漫在廣場上。
「將以真實的鐵錘製裁異教徒，並取回此地的和平及信仰的人就是我們！」
不過，這裏卻少了象征信仰的鍾。
當集結在廣場上的眾人全看向鍾樓之際，庫拉托魯大公又說：
「吾輩正處於黑暗之中。你們裏頭想必也有不知該往哪裏去的迷途羔羊。但是，神隨時都陪伴在你我左右，為你我指明該走的道路！盡管吾輩無法瞻仰其姿態，卻能明白其虛像。因為這座城市也有救讀的天使降臨於此！」
現場響起排山倒海的聲浪以及類似在歡騰的喧鬧。
傭兵們舉起武器，高聲吶喊。
在教會司祭的陪同下、絞刑台上出現了一抹嬌小雪白的長袍身影。
雙手交握在前，手腕被縛，腳踝的部分也戴上赤銅色的枷鎖。那是為了讓她能夠順利沒入位於絞刑台下方，如同字麵上形容的那地獄底層般沸騰的金屬之中。
那模樣顯然已經不是集崇拜為一身，人人巴望她施展奇跡的聖女。
在那裏隻不過是個為了響應人們自作主張的期待，即將要被推入熔爐中的可憐人偶罷了，除此之外什麽都不是。
因此，庫斯勒恍然大悟了。那時的古代民族或許也不是因為幹盡暴虐之能事，最後才被撲殺。這麽想來，在卡山看到的壁畫裏麵，在召喚龍與敵軍作戰的異種人身旁還可以看見普通人的身影。
用不同的角度去推測，也可以把那壁畫解讀成他們是為了受暴政而苦的民眾挺身戰鬥。戰後還在城市中度過一段日子，既然他們的立場最起碼曾經是足以被描繪到壁畫上頭的話，那就應該無法斷言他們當時一味地做盡罪惡滔天之事。
不過，這點卻又更可能是害他們被視為受詛咒之存在的原因。即使他們不斷向民眾伸出援手，竭盡全力，帶來了隻能稱呼為奇跡的神奇結果，某一天，這種事還是有可能發生。
第一次的奇跡之後，人們就會要求第二次。第二次的奇跡之後，又會要求第三次。 然後，當他們無法完全響應人們的期待時，人們就會擅自臆測。
他們是不是舍不得盡全力來幫忙呢？
錯了，應該是從頭到尾就在朦騙我們吧？
站得愈高，摔下來的衝擊就愈慘烈。
自始至終都隻被視作異鄉人的他們就這樣被民眾從落腳處驅逐出去，最後就銷聲匿跡在曆史的某個角落，真相說不定是這樣。
即使這整個想法不過是個假說，卻還是有足以讓庫斯勒相信的理由。
眼前發生的事已經說明了一切。
因為沒有人站出來對這場活祭儀式提出異議，甚至包含當時那些向翡涅希絲獻上野花的傭兵們。
「這位聖女，烏魯，翡涅希絲所帶來的諸多奇跡，各位想必都聽說過了吧！這位聖女會在此時此刻剛好出現在這座城市正是神給予的安排。」
站在翡涅希絲兩側的教會司祭退開來。
一直俯首的翡涅希絲在這時抬起了頭。
臉上表情像是看破了什麽，又彷佛在試圖守護著什麽。
她的身上看起來似乎有某種重要的東西被一股腦兒地削落，給人一種隻不過經過一個晚上，整個人卻消瘦許多的印象。
「點亮聖女的火光，
還有！」
庫拉托魯大公將視線移向身軀不到自已一半的嬌小少女身上，然後接著說：
「藉由聖女的奇跡所鑄造出來的鍾，將會證明我方的正義！」：
歡呼聲猶如浪濤般洶湧。
「讓敵人聽見我們的聲音，讓他們知道我們絕不會在這片受詛咒的大地上屈膝！我們是為信仰而戰的勇者！弟兄們！你們不是躲在家中顫抖的可憐羔羊，而是從惡狼爪下守護住羔羊的勇敢牧羊人！因此！拿起武器！站起身來！高聲吶喊！」
庫拉托魯大公揮舞著高舉的手臂，放聲大喊，絞刑台也隨之晃動不已。
眾人也響應大公的呼喚大聲吆喝，亢奮的情緒達到最高潮。
紅胡子的大公將揮舞的手臂停在頭頂上，緊緊握成一個拳頭。
「光榮全歸屬神！」
絞刑台上的洞口應聲開啟，瞬間就將可憐的少女吞噬進去。
純白的長抱以及那頭更為純白、最具特色的長發宛如天使的羽翼般散開、往下墜。
一切都隻發生在一瞬間。並沒有如同人們想象那樣，出現什麽神聖崇高的現象。
隻不過是原本在台上的物體掉落下去這麽簡單的一幕罷了，瞬間完成，毫不留情。 接著傳來一聲鈍物重擊的聲響，大概是枷鎖上的鉛墜吧。之後受到滾沸金屬的強勁熱氣灼燒，那抹白色身影馬上就化成一團熊熊烈火。隨著往上升騰的熱氣，變成細碎火星子的長袍餘燼和斷裂的雪白殘發細絲飄揚飛起。它們都隻在空中旋舞片刻後，就又被熱氣引燃化為火焰。如果現場有詩人在，必會詠上一句：這就宛如人的一生。
但是，這裏並沒有詩人。
有的隻是在城牆外麵虎視眈眈的大軍，以及誓言絕對會打敗他們的戰士。
「看見了嗎！聖女如今已舍棄肉身，靈魂蒙受神的召喚了。」
庫拉托魯大公說道。
「各位弟兄！難道在見識過聖女這般勇氣之後，你們還甘願當個沒出息的怯戰者 嗎！」
咚！大公以他巨大的腳掌用力一踏，絞刑台跟著劇烈搖晃起來。
「敵人來犯！此刻正是你們向聖女展現勇氣的絕佳機會！」
一個眨眼之後。
廣場上湧出有如野默般的咆哮。
「鍾不是為了激起你們的勇氣而鑄造！你們已經得到十足的勇氣了！鍾將會是『為了慶祝你們凱旋歸來』而鑄造！」
戰士們揮舞著武器，聲嘶力竭地喊叫，接著就看到載著龍的馬車從各條道路駛來。
來得及製造出的數量全部都動用上了。
在騎著馬的艾魯森等指揮官的號令下，士兵踏上一條又一條從廣場筆直延伸出去的大道，朝著各自被分派的城牆大門邁進。
敵軍想必會嚇破膽吧。
明明已經到了這關頭，城牆內的士氣卻異樣高漲。
而且，敵軍還忘了一件重要的事。
投石器的功用是破壞城牆，殺傷躲在城牆裏頭發抖的對手。
無法阻擋不畏生死邁步向前的士兵，以及噴發火焰的龍。
「開門！」
有人發出號令，隨後便傳來吶喊聲以及宛如地鳴的腳步聲，戰爭開始了。
剛才擠得連根針都插不下的廣場如今隻剩下幾名控製熔爐的人。
庫拉托魯大公站在絞刑台上，交叉雙臂凝視著遠方。
「這樣你們可滿意嗎？煉金術師！」
候在兩側的兩名司祭聽到這句話便顫抖起來。
他們為了讓自己活命，將一名少女帶領到這座絞刑台，並且眼看著她送命。
「哼。本人不愛絞刑台這種東西。比起繩子，還是劍來得好。」
語畢，他就移動龐大的身軀，不失敏捷地走下那臨時搭建好的階梯。兩名司祭也匆匆忙忙跟在後頭離去。
之後，有個男人順著階梯，登上空無一人的絞刑台。
未曾梳理的長發以及沒有修剪過的邋遢胡子。
威藍多站在絞刑台上，愉悅地眺望城裏的模樣，接著往腳下一看。
「那邊很熱吧？」
庫斯勒回答：
「快點動手移走！真的要被熱死了。」
洞穴下方做了用來掩人耳目的另一道底層。
滿頭大汗的庫斯勒就位於此處，以及……
「就算沒了頭發，熱還是會熱啊……」
翡涅希絲。