從火之藥相關的材料之中找到了可以飛往天空的技術。
如此看來，毀滅城市的技術想必還是與太陽碎片有關，朝這方麵去思考會比較合理。而最容易聯想到的東西就是火之藥了，隻是還留下一個疑問：為何白者會準備足以炸毀城市的大量火之藥？
用來飛向天空的必備材料是能溶解金屬的酸，這東西產自太陽碎片，但跟火之藥並不是同一種東西，換句話說，即使白者為了製造用來飛往天際的酸，而大量生產並儲藏太陽碎片，也還是需要另外加入炭跟硫磺，才能夠炸毀一座城市。因此，隻要一考慮這情景，無論怎麽再三思索，事情的全貌就會愈變愈模糊，因為他們這麽做的原因還未解開。
但路標很清楚地指著這個方向，一條看不見前方的死胡同。
庫斯勒歎著氣在爐火前左思右想，外頭卻傳來嘈亂的腳步聲，小屋的門被猛烈地推開。
「哈哈哈！賽拉斯先生啊，你是一個真男人啊！」
「不管怎麽說，也飛得太高了，又不是鳥。」
在開懷大笑的威藍多身後跟著感到無藥可救的伊莉涅，接著是費爾攙扶著賽拉斯走進來，他看起來幾乎是被拖著走，大概是腿軟了吧。
「可、可是……我體驗到……傳說了。」
賽拉斯被安置在椅子上，明眼人都看得出來他顫抖得很厲害，由於他的身上沾著雪，大概是在飛上天空之後摔落到雪地上之類造成的吧，但他顫抖的理由應該不僅止於此。
而且在那之後，騎士們捧著實驗道具走回小屋，指示他們善後的人竟是翡涅希絲。
雖然這不是什麽難事，但能夠帶著自信對他人下達指示顯然是種成長，八成是獨力找出了飛向天空的技術，讓她獲得極大的自信心。
但重大的差錯也往往會在這種時候發生，不多加小心不行啊。庫斯勒將自己的失敗束之高閣，一麵看著靈活下達指示的翡涅希絲，一麵心想。
「賽拉斯先生，體驗傳說的感覺如何呢？」
庫斯勒出聲詢問，剛好一口氣把水喝光的賽拉斯擱下木頭杯子，彷佛好不容易才從水中抬起臉似的大口喘息。
「啊……那實在……實在太棒了！」
盡管嚇得軟腳，卻還能說出這種話，他真不愧是致力於重新將人們招攬到這片遭放棄的土地上的人。
「可是，最令我開心的不是能夠在天空飛翔這件事。如今，白者的傳說已厘清了一部分，這下……這下我們已經不再需要為了無知的黑暗感到害怕了！」
賽拉斯為了封印住留存在這片土地上的詛咒，大費周章地蓋了那座廟祠，正因為完全不明白為何城市被毀、如何被毀、原因是什麽，才會除了拚命將災禍的洞口封死之外，別無他法。
然而，既然傳說的謎底已然揭曉，就不再需要為腳下感到害怕。能弄清在天空飛的技術，就能夠以太陽碎片解釋傳說剩下的部分。況且光有太陽的碎片並不會燃燒，要製造出太陽碎片也需要幾項條件，這些都不是空口無憑，完全可以透過實驗在他人麵前一麵揭曉一麵說明。盡管白者依然下落不明，但既然已經明白飛上天空是透過怎樣的技術來實現，就有辦法擬定對策。宛如大鷹般飛來，魔杖一揮，就再度引發慘烈災難的事並不會發生。
知道是在身上綁著輕飄飄會飛起的袋子，嘿呀喲喝地搬進大量物品，再把火點上才終於成就那場大災難的話，又有什麽值得畏懼呢？
人們之所以認為古老的木造房子會立刻變成妖精的巢穴，是因為沒人能親眼看到夜裏家中傳來咿咿啞啞聲的原因在哪裏。
如此一來，這片土地將能夠再度自由地砌灶，興建新的房舍，慢慢找回過去的繁榮，賽拉斯的興奮應該就是源自於此吧，但庫斯勒展現乖僻煉金術師的作風對他說：
「微弱的燭火的確可以照亮無知的黑暗，但不足以幫你找到狼的足跡。」
沒錯，盡管已經掌握到他們的破壞手法，卻依舊能從那巨大的洞底聽見來自遠處狼嚎的回音，他們突然對這片土地露出獠牙的理由依然是個謎。
「是……的確如此。」
賽拉斯也沒有天真到以為自己隻是被邀來體驗傳說的技術而已。
他用雙手用力擦了擦自己的臉頰後，就完全變回屬於獵人的神情。
「知道白者並不是妖精那一類的存在，而是跟我們一樣，冷了會加衣服，餓了會吃東西的話，就能夠去動腦筋想辦法了，畢竟這片土地雖然很開闊，但能去的地方還是有限。」
「即使飛上天空也是？」
賽拉斯自信滿滿地點頭回應庫斯勒的問題。
「即使飛上天空。」
「話說回來，鳥肯定會在某個地方築巢。」
伊莉涅插口說道，她正與費爾一起將午餐的麵包和冒著熱氣的杯子端過來。翡涅希絲與騎士們也正好從地下室走上來，各自拿了自己的份。今天的飲料是有濃濃薑味的熱葡萄酒。
「如果傳說是變成鰻魚離開城市，那可就沒轍了呢。」
被威藍多的油嘴滑舌逗笑的隻有費爾跟庫斯勒，其他人全都一臉錯愕。
「鰻魚不是待在河裏的嗎？」
伊莉涅代表大家提出疑問，書商費爾便開口回答：
「鰻魚是如何誕生的，自古就是一個謎啊，甚至沒有人看過它的卵。一本名為『大博物誌』，由古代大學者撰寫成的書籍中雖然提到鰻魚自汙泥中誕生，但誰也沒親眼看過鰻魚從泥中誕生的模樣。」
「在這世上還有許多未解開的謎團，也從來沒聽說過有人發現白色的鰻魚。」
「白者是因為對一切感到厭惡，才在炸毀這片土地之後，飛上天空離開的喲……他們去了哪裏，的確很重要啊。畢竟白者是在走遍各地，最終都沒有定居，然後才來到這個地方啊。」
聽著威藍多的話，所有人的視線便自然地移向賽拉斯。
當然，賽拉斯也很清楚自己為何被找來這裏。
「從此地北上，如果還有適合人居住的地方，那一定會有人發現才對。」
「可是啊，人煙稀少的偏遠深山裏頭可是比想像中還來得遼闊哦。」
賽拉斯老實地點頭，清了清喉嚨後說：
「你說得並沒有錯，但正如河川總有一天會流進海洋，用了河水就一定會有穢物流至下遊般；有生火，就一定看得到炊煙；有人狩獵，就會影響山中動物的生活，不可能把一切都藏得密不透風吧。如果白者是從此地往北走，那就隻有可能是在更加遙遠的北方，連我們都不清楚是否存在著陸地的這世界的盡頭，又或者……」
北地的獵人以從山頂遙望地平線的目光看著天花板。
「是個我們若前往，就再也回不來的地方。前往該地之後就沒有人能回來的話，行蹤自然絕對不會被發覺。」
聽起來雖是那般可怕，但這種嚇唬人的把戲對煉金術師沒有效。
「那是指天國嗎？」
「不。」
賽拉斯很明確地否定，以充滿理性的眼神望著庫斯勒。
「我本來就很喜歡冒險，在為這片土地著迷之前，我就很喜歡聽在阿巴斯出入的大商會捎來的那些遠地貿易的故事，親身體驗實驗時，就立刻想到了。」
這說的是什麽？不僅庫斯勒，威藍多也皺起了眉頭。
費爾大聲喊道：
「對了！是風向啊！」
「風向？」
聽到庫斯勒的反問，費爾先四處張望，看到長桌上的紙袋，就把它拿在手上。
「這是白者們所做的乘著風的船……對了，就把它叫作風船（注：ふうせん，氣球之意）吧。」
費爾對著紙袋吹氣，稍微膨脹之後就把它握在手上。
「這裏是我們所處的陸地。」
接著他指了指長桌上頭。
「即使從這裏飄上天空，也不代表能夠自由自在地往任何一個方向去。」
「為什麽？是指會被山頭阻攔嗎？」
麵對伊莉涅單純的疑問，費爾左右搖晃他的頭。
「是風向。中短距離的航海貿易隻要雇上整船的舵手，前進時便不用去在乎風向，但要抵達真正的遠方就得掌握住風，才有可能長距離航行，不過在這之中，也有例外的情況。」
費爾做好讓風船浮起的準備，一麵說：
「那就是為了找出新航路的航海冒險。唯有這種航海一定會逆風出港，那是因為──」
他的手在上下搧動，大概是想充當風吧。
原本被費爾握在手中的風船開始顫巍巍地離長桌愈來愈遠。
「那並不是一種去了之後就可能回不來的冒險，逆風前進雖然辦得到，但是會受到限製，所以順風而去的大規模遠洋航行才會至今尚未有任何一人達成，全是因為來時航行了多少距離，回程就必須承受相同距離的逆風。」
伊莉涅點頭表示原來如此。
「因此，朝著遠洋吹送的順風盡頭與去了就再也回不來的地方相通，就這一點來看，跟通往天國具有同樣的意思。」
聽著費爾熱心的說明，賽拉斯也點了頭。這種寬闊世界的話題對久居城牆之內，況且又是在狹窄工坊中的煉金術師而言，相當難以想像。
不過，這樣的解釋很合理。
飄浮的冠毛並不會逆風飛翔。
「這麽說來，白者們跟著在這片土地上頭流動的浮雲，漫無目的地一同飄到遠方去，而那地方怕是誰也無法渡過的大海彼端嗎？」
「是的。即使有人目擊到他們乘風飛離，也無法掌握到底去了哪裏吧，畢竟他們真如字麵上所指，沒有留下任何足跡，前往了誰也無法帶回目擊消息的地方。」
看著賽拉斯充滿確信的眼神，庫斯勒幾乎是反射性地感到懷疑。
雖說如此，他並沒有任何根據，隻是出自一種身為煉金術師的本能。糊裏糊塗地相信可能掉進萬劫不複的洞裏，雖說那幽深的洞穴有時還很適合冬眠，庫斯勒往翡涅希絲輕輕一瞥，當她驚訝回望時又移開視線。
「平常的我會說『哪有這種蠢事』，就置之不理……」
庫斯勒喃喃地說，同時看著擱在長桌上，身為一連串技術的核心的太陽碎片。
「雖然很難否定，但想收集產自金屬的泡沫飛到天空，一定需要大量的太陽碎片，若轉變用途成為火之藥，數量甚至多到炸掉城市也不奇怪，然而……」
這時，威藍多接著說：
「庫斯勒在意的是單有太陽碎片明明不會燃燒，為什麽他們要把炭和硫磺加進去吧？」
「沒錯。」
聽到庫斯勒附和，賽拉斯張口欲言，同時，翡涅希絲也畏畏縮縮地舉起手。
「啊，那、那個……請、請說。」
說話時機跟別人重疊的翡涅希絲漲紅了臉把頭低垂。
賽拉斯眨著眼睛，庫斯勒則歎氣表示：
「抱歉，我們的學徒是一個蠢蛋，如果山丘上站滿了人，她就會主動朝懸崖的方向退一步，可以讓她先說嗎？」
一如此徵詢同意，這位搞不好可以當翡涅希絲祖父的賽拉斯便爽快地笑著點頭。
「所以，你想說什麽？」
因為庫斯勒而得到發言機會的翡涅希絲顯然為了自己被小看而感到氣惱，但如果就此沉默，將會看起來更蠢，依稀明白這點的她先做了個深呼吸，稍微冷靜之後才開口：
「我想……可能是為了湮滅證據。」
「跟我想的一樣啊。」
獲得賽拉斯的讚同，翡涅希絲露出安心的笑容。
「我、我在旅行時也偶爾會需要隱藏自己曾待在該處的蹤跡，因為情況危急到我得藏身於不該待的地方。一想到這點，就覺得天使……白者會不會也是為了湮滅證據，才不得已做出那樣的事？」
朝賽拉斯投以探詢的視線，而賽拉斯也點了頭。
但庫斯勒也已經做過類似的猜測，卻覺得無法理解。
既然是為了抹去自己曾經生活在該處的痕跡才消滅城市，那麽他們為何會留下多到足以重建城市的生還者呢？
「那些家夥所用的是隱藏了駭人威力的方法，這並不是掩埋了生火的痕跡、用掃帚清除腳印、把掉落地板的食物碎屑整理乾淨的程度。」
翡涅希絲點頭。
庫斯勒稍微猶豫是否要說出接下來的話，翡涅希絲則誇張地對他表示自己已經不會那麽輕易就變得哭哭啼啼。
庫斯勒拋開過度的體貼，直率地說：
「然而，如果必須進行大規模的湮滅證據，你們難道不覺得應該要做得更徹底一點才對嗎？換句話說，事情別隻做一半，留下生還者，更確實地解決所有人，肯定會連傳說都沒留下吧。還是說──」
庫斯勒的視線落在賽拉斯與費爾的身上。
「將當時的記憶流傳於後世的，隻有那些剛好因為有事而不在這片土地上的人？」
賽拉斯回答他：
「據我的猜測，剛好人就在那破壞現場的生還者應該為數不少，因為至今還有許多部族能夠活靈活現地說出當時的事，我如今用來當成住家的建築物和其他建物也是當時留下的。雖然木造的房舍幾乎都被燒毀崩塌，但殘留下來的東西似乎也不少，隻是在經年累月之後回歸塵土了。所以說，隻要是離那個坑洞有段距離的地方，就有相當多的生還者。」
「我也這麽認為。」
費爾接著開口：
「隻要看過將此地口耳相傳的故事轉化成文字的記錄，就會陷入一種以為自己身曆其境的錯覺，隻憑想像寫不出那種東西。」
庫斯勒對此也預測到了幾分。
果然是如此。
「就算這樣，你依然覺得是為了湮滅證據嗎？」
庫斯勒直截了當地詢問，眼前這名將飛往天空的技術重新帶回世上的小小煉金術師也明確地點頭。
「是的。因為他們一定帶著許多就算掩埋、就算敲打、丟進爐子裏也無法悉數隱藏的特殊工具。」
「工具？」
庫斯勒反問，腦海裏的想法全都連貫起來了。
「鑰匙的形狀得由鑰匙孔來決定……原來如此，白者們想銷毀自己曾使用過的工具？」
聽到這句話，在場所有人的視線都繞了小屋一圈。
在屋子裏的是各式各樣的實驗道具，若想在工坊中認真進行某些研究，工具的數量就會立即大增。需要特別注意的是在進行高水準，可稱得上是煉金術的實驗時，就肯定會留下極具特色的工具。
有些是用錫做的，有些是鉛，又或者是鐵跟銅。
不管哪一樣都太堅硬不容易被敲壞，即使掩埋了也不會腐壞。
「可是，這樣的方式豈不是太誇張了？」
鐵匠伊莉涅插嘴說道：
「隻要起火把東西丟進去就好啦，用風箱鼓出高溫，隻需一個晚上就能全部熔化。」
「沒錯，但如果沒有工夫這麽做呢？」
「咦？」
「有意想偷走某些東西的家夥，可能會在任何時刻突然來到吧？」
又或者，白者很清楚那些人懷有惡意，若把東西交給他們，將會導致無法挽回的後果。
如果白者正是為了逃離這些人，所以才輾轉流亡各地，最後卻還是被追蹤到，於是在束手無策
之下，便點燃了為了萬不得已的時候而製作的火之藥……
「因此，就引發了能讓所有有形之物都消失的超高溫爆炸嗎？」
「順便問一下，賽拉斯先生你的想法呢？」
麵對威藍多的疑問，賽拉斯稍稍聳肩後回答：
「一樣。我也曾經在新的阿巴斯看到波多羅孚家的曆代當家悄悄管理的實驗道具，也就是此處的這些東西。」
實驗道具是必須好好珍惜，壞了就得修好的想法早已根深柢固，他從沒有思考過毀壞它們的方法，甚至還會產生一種冒瀆的感覺。
威藍多與伊莉涅之所以不甚舒坦地接受這個解釋，也是出於這個原因吧。
「我也想同意這個說法。」
庫斯勒一如此表明，翡涅希絲就露出彷佛胸口被射了一箭的模樣，庫斯勒的笑容便收斂了不少。
對翡涅希絲而言，她自己提的說法其實並不是什麽值得開心的事。
「我一直無法明白為何會存在足以破壞整座城市的火之藥，不過，如果白者已下定決心前往一個誰也回不來，而且又不用擔心被追蹤的地方，同時還打算將他們遭受詛咒的根源──那些技術都埋葬於黑暗之中的話，這個選擇的確很實際，也會是最好的方法吧。」
技術本身就帶有該種特質，這點讓活在煉金術世界裏的庫斯勒不得不在說話間夾著歎息。
「我……起初以為是為了擊垮那些追兵，但總覺得有地方不對勁，實在沒想到會是為了破壞等同於自己身體一部分的實驗道具。不過，如此一來，這個湮滅證據的說法就也能解釋另外一件事。」
「另外一件事？」
伊莉涅反問，庫斯勒回答：
「如果爆炸是在工坊中發生的，那問題就在工坊的位置。如果他們有意徹底破壞城市，那爆炸的中心又為何會是在離城市有一段距離的地方呢？」
威藍多一副「此言有理」地撫摸起下巴。
「若想獲得最佳效果，那就應該以城市中心，采集到太陽碎片的地方為起點才合理，因為城市是以廣場為中心而建成的。不過，他們沒有這麽做。雖然這隻是我的想像，但白者說不定正是因為很清楚這個萬不得已的非常手段會帶來多大的影響，所以才想盡力減少危害，在遠離城市的地方設置工坊。」
然而，無論多麽為他人著想，在城市居民的眼中那依然是最可怕的災禍，宛如青天霹靂吧。他們唯一能想到的就隻有白者毫無預警地將那股力量用在他們身上。
廟祠中的壁畫繪有仰望天空，像個司祭一樣在與神明互傳訊息般的白者。
「這樣就能夠對天使的傳說做出完整的解釋了。」
庫斯勒半開玩笑地說完這些話後，安靜的沉默跟著降臨。
那氣氛並不像在追思過去，而是所謂的一言難盡。比起終於抽絲剝繭，揭開了百年前之謎團的成就感，更像是被要求正視自己的過錯。
盡管從不以為關於白者的話題會變得輕鬆，但即使動機不同，那些對白者緊追不舍的，肯定就跟庫斯勒他們一樣是對技術著迷的人。
庫斯勒摸了摸身旁的翡涅希絲的頭。
翡涅希絲泫然欲泣地低著頭，不過她沒有哭。
「順便提一句，這個假說有個很重要的，在現實中的好處。」
威藍多抬起頭，並慢慢地頷首。
「對呀，這可以實際確認唷。」
「咦？」
伊莉涅與費爾提高了音調，其他人則是嚇得連聲音都發不出來。
「怎、怎麽做？難道你們有可以回溯時間的魔杖。」
費爾脫口而出的話，讓人隻能苦笑回應「書看太多了吧」。
庫斯勒說：
「是去調查廟祠。如果真的在那裏炸毀了各種工具，那麽理當埋藏了成堆的殘骸，恐怕將這城裏的土地挖掘開，就會跑出絕非一般正常量的金屬來。而且說不定他們在煉製特殊金屬的傳說也暗示著這件事呢。」
費爾「啪」地拍了自己額頭。
「那麽理論已經成形的話，再來就是實驗了。」
刻意用輕快的語氣表示後，轉頭去看身旁，翡涅希絲則剛毅地對庫斯勒露出微笑。
在已過中午的小屋外頭，白雪把陽光反射得格外明亮刺眼，卻冷得要命。庫斯勒等人像遭到催促般快步行走。
「不過，如果假說沒有錯，那我們這些居民說不定就能自出生以來，第一次安穩地睡著。」
行走間，賽拉斯一副忍不住地開口。
「如果能確定他們已前往了再也回不來的場所，那我們便不用擔心他們的腳步聲，而且也知道了這片土地變成火海的原因，這下就能安心地生火了，想在這片土地重新興建城市也不再是天方夜譚。」
賽拉斯又對庫斯勒與威藍多說起這件事，已經算不清是第幾次了。
賽拉斯原本就是為了這個目的才下決心住在此地，因此不管有多興奮都不足以描述他的喜悅吧。
「終於……能取回我們心中的秤砣了！」
站在白者留下的洞穴邊緣時，賽拉斯開心到高舉雙手。
原本庫斯勒也應該同樣開心才對，即使這並非他獨自得出的結論，但他仍然身處於所有編年史作者都會花上篇幅撰寫的大事之中。
然而，就跟第一次來到這裏時一樣，庫斯勒站在邊緣一動也不動，眺望在積雪之下的廟祠石造「蓋子」。他身邊的翡涅希絲果然也保持沉默，庫斯勒心想，她大概察覺了自己在想些什麽。
「為何愁眉苦臉？」
如此詢問的是費爾，一副不識相的商人臉龐。
「幫你在嘴角綁上皮袋吧。」
「哈哈哈。」
費爾大笑，眼也不眨地直盯著庫斯勒。
不過，他又忽然轉身，朝斜坡下的廟祠走去。
「看我怎麽把廟祠整個翻開唷！」
已經在斜坡下方的賽拉斯、威藍多、伊莉涅和扛著家夥的騎士們並沒有回頭留意庫斯勒。
庫斯勒從鼻子呼出冰冷的氣息，輕輕摩挲雙手。
「你真是名副其實的不眠的煉金術師。」
在凡事盡情享受這方麵是個天才的威藍多率先抵達廟祠，翡涅希絲望著興奮無比的他如此說道。
庫斯勒覺得那表情就跟前來邀自己加入打雪仗時一樣。
「大家都以為事情告一段落了哦。」
然後，不這麽想的隻有庫斯勒一人，察覺到庫斯勒不這麽想的隻有她自己──翡涅希絲似乎這麽認為。其實明明是費爾很紳士地刻意將這個位置留給她，而威藍多也一定早已察覺，他才會在這個前提下，表現得那樣快活。
白者的謎宛如一座水磨坊，時間之流一流入水車，齒輪便隻好跟著轉動。
「我生性如此。」
庫斯勒隻往前踏出半步，把腳下的雪踏實。
「下一步、下一步、下一步，在抵達抹大拉之地之前，不分晝夜，跟『利息（庫斯勒）』一樣不眠不休。」
大口吸氣然後呼出，呼出的氣息化為白霧，久久不散。
但它畢竟會有消逝的時候，趕在那之前，將內心的激動全都轉化成語言吐露出來，才能成為活著的證明吧。
庫斯勒說：
「照現在的情況，飛上天空的技術也沒指望了，那技術還需要相當大的改良，沒辦法讓我們立刻去追尋白者們，這麽一來……」
這麽一來？
這個問題一直堵在庫斯勒的心中。
他們並非完全自由之人，是替如今正瀕臨崩解危機的克勞修斯騎士團，以及率領其中一支部隊的艾魯森與庫拉
托魯大公效力的身分，而且他們恐怕已被視為能夠讓處於劣勢的戰況起死回生的王牌。
然而，即使庫斯勒等人將天使的技術運用至戰事中，也依舊無法預測會有怎樣的變化。
假設一切進行得很順利，擺脫了艱難的戰況，那麽事後，艾魯森就會讓庫斯勒等人自由進行研究嗎？庫斯勒可以很肯定地說絕對不可能。艾魯森並不是那麽天真的人，養鳥時肯定會準備好鳥籠，為了讓渴望飛向天空的庫斯勒等人繼續賣命，說不定還會使出奸詐的手段。他不愁找不到用來塗成烏漆抹黑的白布，所以辦法更是隨他怎麽施展吧。
如此想來，就隻剩一條路可走了，想追尋白者的話，想用他們留下的技術，朝他們前往的方向起飛的話，有件事不得不做。
換句話說，便是選擇逃離艾魯森等人。
「若想追尋白者，避免被卷入對自己沒有好處的戰爭，逃離一生就這麽被豢養到死的命運，我們必須獲得像鳥一樣的自由。」
隻能聽從騎士團的命令，在有人監視的工坊中進行研究的那段時間裏，他曾經迫切地渴望這種自由。
如今正是獲得這份自由的絕佳良機，說不定還是最後的機會。
「有什麽原因讓你這種不瞻前顧後的煉金術師感到猶豫嗎？」
翡涅希絲若是以戲謔的表情這麽激他，庫斯勒還會覺得開心，然而這麽說的翡涅希絲臉上帶著溫柔體貼的神情。
「第一，艾魯森他們也很拚命，我們若逃走，應該不會有什麽好下場吧。還會給隸屬吉德魯商會的費爾、波多羅孚家以及賽拉斯等人帶來莫大的困擾。」
即使得砍下一顆又一顆頭顱，也要逼他們說出庫斯勒等人的下落，這種見解才實際吧。
「第二呢？」
在翡涅希絲的催促下，庫斯勒夾雜著歎息說：
「那可是前往之後就再也回不來的地方哦。」
倘若庫斯勒等人的假說正確，白者們便是往那樣的地方去了。
而且最後肯定會證實這個假說是正確的吧。
如此一來，在擺脫艾魯森的追兵之後，即有兩件事需放到天平上衡量。
邂逅白者後裔的可能性。
另一端則是無法從到達的地方回來的可能性。
對至今生活過的任何一片土地，他其實都沒有抱著什麽特別的懷念，但若是再也回不來，那他也不免有所遲疑。
「我無所謂呀。」
翡涅希絲往前踏出一步，踩著雪，她的腳小歸小，卻是一雙與庫斯勒不相上下，走過許多艱險路途的腳。
「雖然會因此跟第一次結交到的，對藥草知之甚詳的朋友分隔兩地……」
過去曾因愛情藥和特殊的玻璃製法而在亞榮城引發了風波，她指的就是在那裏結識的藥草商女兒吧。
翡涅希絲之所以比庫斯勒多踏出半步，似乎也是為了追加這句話。庫斯勒一看她，她便彷佛被逗樂般笑了起來，接著隱去笑容，靠近他。
「隻要有你在，去那裏都無所謂。」
也許這是她早就醞釀許久的一句話，會這麽想是因為發現庫斯勒久久不吭聲後，她便立刻紅了臉頰離開他。
「你、你總是這樣──」
「不。」
庫斯勒打斷翡涅希絲的控訴，對她說：
「因為我本就認為你會跟來。」
翡涅希絲的耳朵高高豎起，原本卷繞在頭上的布以及帽子都跟著被往上舉。
不過，她似乎並非永遠是個隻會被欺負的小女孩，立刻就皺起了眉頭。
「不是『願意陪我去』嗎？」
「是『跟來』。」
結果雖然一樣，聽起來的感覺卻大為不同。
庫斯勒對板著臉的翡涅希絲使壞地笑了笑，接著發出歎息。
「但那兩個家夥呢？」
明明才剛走進廟祠不久，威藍多卻已經走了出來，手中高舉某樣東西給他們看之後，便奮力地往這端丟了過來。他丟出的東西是個在白淨雪地上顯得太過突兀的黑漆漆物體，看起來是燒焦的鐵之類的金屬，他們期望的東西已經找到了。
接著，威藍多又對著翡涅希絲揮了揮手。
「意思是不想與他們分開嗎？」
少了根神經的問話方式是孩子的特權，這麽想的庫斯勒以牙關咬碎心中的別扭。
「混帳。」
但他還是忍不住咒罵一聲，翡涅希絲咯咯地笑。
以往的庫斯勒肯定不會猶豫，直接選擇可以專心一致追尋白者的法子，事實上，至今為止他也多次違反騎士團所下的命令，擅自致力於自己的研究。
盡管如此，既然煉金術講究萬物流轉，那麽環繞在自己身邊的狀況也可能隨之改變，這點庫斯勒隻能承認。
「而且……對你來說，聽起來也許會像背叛。」
庫斯勒毫不保留地皺起五官望著翡涅希絲，後者一時愣住。
「話說回來……追尋白者是否具合理性，現在的我感到很猶豫。即使威藍多與伊莉涅說他們要跟來。」
「是『願意陪你去』。」
翡涅希絲笑著訂正他，肯定是出於對他的體貼吧。
然而，庫斯勒本就不樂意她這麽做，他往翡涅希絲的腦袋敲了一下，夾著歎息繼續說：
「即使那兩個人跟來，也不確定是否能找出白者。未來等著的是在孤立無援的土地上進行大冒險，騎士團的威望、煉金術師的虛張聲勢都行不通，連貨幣用不用得上都是個謎，而且，我們並不是冒險家，而是煉金術師、學徒、鐵匠，在工坊才能發揮真正的價值，在那之外，就跟廢物沒兩樣。」
被視為學徒的翡涅希絲有些氣惱，但等庫斯勒把話說完，她緩緩將視線移至遠方，若有所思。
「如果不用去冒險，這段時間也還能夠做更多其他的研究吧。」
「是啊。」
而且，技術原本就是無論誰來進行，隻要按部就班便一定可以獲得成果。
白者雖然比庫斯勒他們先走了一百年，但隻要完成百年份的研究，即使沒有見到白者，也有可能追上他們。
「嗬嗬，不過，話說回來也是。」
「啊？」
「在修道院的時候，修士也是總埋首於各種研究，在修道院的圍牆內，而且真的坐在椅子上動也不動，勇闖真理的世界。對不眠的煉金術師的學徒來說，能待在打盹也不用擔心會被狼吃掉的桌子前，也許會比較開心。」
雖然說得很俏皮，但這是翡涅希絲真正的心聲吧。
不管怎麽說，翡涅希絲至今已經曆過太多次攸關生死的旅程，早已深深體會過那份辛苦。
「不去尋找你的同伴也沒差嗎？」
庫斯勒一這麽問，翡涅希絲便淒涼地笑著，搖搖頭。
「跟我直接有血源關係的人都已經不在了。」
手搭在她的頭上，不是因為將她當作一個孩子，也不是為了捉弄她。
庫斯勒來回撫摸翡涅希絲的腦袋。
「反正……我會跟威藍多談談，那家夥應該也有他的考量，而且我還欠他一個人情，有時會在瞬間覺得視情形也許得協助他的願望。」
「瞬間？」
翡涅希絲很忠實地重複。
「瞬間，就是瞬間。呿，那種家夥！」
庫斯勒故意忿忿地表示，翡涅希絲開心地笑。
而且她彷佛想到了什麽，慢慢地往下蹲，開始把雪集中捏起雪球來。
然而，寒冷使得雪相當鬆散，一直碎掉落下。
所謂的幸福肯定也屬於這性質吧。
「會無法順利
捏成，一定是因為那並非正確的形狀吧。」
接著她久違地說出這種曾為修女的人才會說的話。
「你的意思是冒險已經結束，煉金術師該回到工坊了……？」
庫斯勒不悅地低聲說，翡涅希絲則「呼」地吹走掌上的雪，把手拍淨，她站起身的模樣明明柔弱無比，看起來卻很剛毅。
「聖典中有這麽一句話：塵歸塵，土歸土。」
「吃屎吧……我雖然很想這麽咒罵，但天使的傳說確有其事，看來我也得稍微相信聖典才行吶。」
「我想打扮成修士的你也會很好看。」
以一個小丫頭來說，這算是一個相當努力想出來的回應，不過庫斯勒隻是聳聳肩。
「待在象牙塔裏一味地祈禱，同時對神明所在的天空進行觀察嗎？」
「隻要有熱飲和毛毯相伴，我相信那會挺有趣的哦。」
庫斯勒俯視如此回應的翡涅希絲，終於莞爾而笑。
盡管他最後還是沒能加上一句：還有臭味相投的夥伴在的話。
「為、為什麽笑了呢？」
「沒什麽。」
「唔～……」
庫斯勒不去理會低聲呻吟的翡涅希絲，將視線移回廟祠後歎氣。
「威藍多這家夥，總是那麽興高采烈。」
從廟祠走出來的威藍多雙手捧著大量的燒焦物，並且當場往旁邊奮力拋撒開。既然能挖出那麽多熔解的金屬殘骸，就表示那地方無疑曾是個工坊。
伊莉涅與費爾、騎士們也都走出來，殿後的人則是賽拉斯。
如今已經不需要把該處敬奉為封印神之憤怒的地方，然而也許正因如此吧，賽拉斯又轉身麵對廟祠，深深地一鞠躬獻上他的禱告。
「我先回小屋了，好冷。」
庫斯勒說完便轉過身，翡涅希絲起初雖然猶豫了片刻，但最終還是選擇追隨庫斯勒。
和誰一起為了何種目的共度時光，似乎是件非常重要的事。
庫斯勒開始為一直隻是單純綻放光芒的抹大拉之地，塗上現實的顏色。
一回到小屋，威藍多就將先前都收拾好的工具又全都拉到外頭。
白者們運用飛向天空的技術，啟程前往了沒多少人能抵達的地方──既然已為這個假說添加了幾分真實感，就表示這項技術還可以發揮更大的效果，他大概是因為得到這個確信後，覺得坐也不是站也不是吧。
但他絕沒有因此而變得漫不經心，當庫斯勒前去找他商量時就立刻發現了這點。
「看來我省下工夫了，無須去說服容易執迷不悟的你呀。」
又輕又紮實，隻是基於這個理由，威藍多就冒著會遭天譴的可能，準備了用羊皮紙縫合的袋子，他一麵將金屬的碎片丟進酸裏頭，一麵說：
「無論什麽事都得講究平衡啊，在天平的其中一端放上重物的話，另一端也得想辦法加重才行唷。」
「希望見到白者們的話，即使殺了艾魯森，也還得付出前往未知旅程的代價哦。」
威藍多抬起頭，張大嘴巴無聲地笑著。
庫斯勒靠在樹上望著他的這副模樣。在外頭的隻有庫斯勒、威藍多，以及站在稍微隔了一點距離的小屋入口處的騎士。
因為庫斯勒他們的假說已幾乎獲得證實，所以費爾與賽拉斯為了商量今後的合作而前去廣場。既然費爾拜吉德魯商會的招牌所賜，為所欲為了許久，那麽他大概會藉此賣賽拉斯一個人情，想辦法為商會帶來利潤吧。
翡涅希絲與伊莉涅待在小屋中，照威藍多的吩咐選用各種材料製作實驗用的袋子。
時間正值冷意最和緩的午後，待在戶外感覺正舒適。
「還有啊，光靠腦子去想，往往會有一種盲點，以為隻要天平平衡了，所下的賭注也許就不壞。」
瞬間冒出的泡沫全被袋子吸收，隻見袋子像在變戲法一樣逐漸膨脹。
「可是如果天平本身就沉重到有病，那便沒有意義啦。」
「說得沒錯。」
用來追尋白者的必要手段，需下的賭注實在太大了。
「不過，你難道想在艾魯森的麾下任他使喚？」
庫斯勒的這個問題換來威藍多的笑容。
「庫斯勒，你不用試探我啦。不去追尋白者跟對艾魯森唯命是從，兩者不一樣啦。」
庫斯勒思忖，雖然不想老實地稱讚他，但看來威藍多的確跟自己一樣優秀。
「等解開白者的傳說之後啊，不管怎樣都會在意起其他的傳說或迷信的真實性啦。我可不想住進鳥籠裏啊。」
先不考量戰爭的事，威藍多指出的不失為一個不想住進艾魯森準備的牢籠，被他用項圈困住的好理由。在這片土地上肯定有許許多多類似白者的傳說。
既然同樣是去冒險，也可以選擇探索更實際，早已認識的地點。
「可是，你有什麽點子呢？要去旅行、做研究都得花錢。」
威藍多用皮繩將袋子綁緊，膨脹的袋子就像隻下一秒便會飛上天空遠去的鳥兒一樣，無法老老實實地待著。
「這個嘛，可能的話，最好是向費爾大哥的商會借錢做研究啦，那裏不僅有船，還有情報網，更重要的是還有費爾大哥這位書商在。」
「艾魯森那邊可能也很有財力啊。雖然不知道庫拉托魯大公這號人物有多厲害，但他可是大公，應該是大貴族吧。」
「可是那些家夥會對煉金術青睞有加，不過是因為這對戰爭和賺錢有用罷了呀。」
隻要雇主有其目的，他們就會被剝奪研究的自由。
然而，艾魯森絕對不可能那麽輕易地容許庫斯勒等人逃脫他的手掌心。正如威藍多所言，煉金術師擁有的技術除了對單純的賺錢有利之外，更能夠直接影響戰爭的勝負。假使他們真的與費爾合作，若遇艾魯森在之後從中作梗，那情況不就又一樣，也許還會更糟。
「要不乾脆就讓艾魯森和庫拉托魯大公輸掉戰爭，人頭落地，這樣最……好……了……？」
庫斯勒想到這一步，忽然察覺一件事。
接著他再度望向威藍多，終於明白他為何不像自己這般煩惱。
「你該不會？」
「啊？」
威藍多笑得一臉奸詐。
若以與白者相關的事為起點，就大致可以明白話題的走向。
而威藍多遠比庫斯勒更能狠下決斷。
「根本就沒必要等他們在戰場上合了我們的心意乖乖送命呀，我們手上有火之藥、靈藥，要不然像水銀、砒霜這點毒物也不愁沒有啊。」
暗殺，又或者弄得像場意外。
至今為止都是即使殺了上級也還會有新的上級來頂替，怎麽也無法逃脫騎士團這個大組織，而且逃離了騎士團，就無法繼續進行研究。
然而，曆經幾番辛苦，在奇妙的旅途中邂逅奇妙的緣分之後，今非昔比。
他們賣了個天大的人情給滿懷希望想打造出一座新城市的人，覓得一位隸屬於大商會的知己。
更何況，手中還握有人們無法想像的技術。
真的想把擁有的工具全都用上，以最短的距離朝著心中最向往的方向前進的話，根本無須猶豫。
艾魯森的確對庫斯勒等人表現過幾分理解，他們之間還有一起死裏逃生的交情。但說穿了，他們生活的世界不同，對方既然應該隻會把自己當成棋子擺布，那麽他也不用為了產生這種念頭感到愧疚。
剩下的就隻有做或不做。
以及是誰先被幹掉罷了。
「……沒資格被稱作不眠的煉金術師了，最近我老是停滯不前。
」
「哈哈哈哈，大概是至今沒好好睡覺的代價吧。」
庫斯勒搔了搔腦袋，拱起背部，視線稍微往下，就像當初那個被幽禁在塔裏的監獄，即使與全世界為敵，都還是要朝真理前進的勇猛的他。
威藍多看著他，大膽地笑著。
「讓人想起以前的惡作劇呢。」
當然，這不屬於惡作劇的範圍，最好也別告訴翡涅希絲。
要髒也隻是髒自己就夠了。
「既然這樣就朝這方麵去準備吧，反正也不會特別費事。」
庫斯勒說完，威藍多就放開抓著羊皮紙袋的手，彷佛在代替回答。
說時遲，那時快。
「是什麽不會特別費事？」
庫斯勒以為是自己幻聽。
他快速地轉頭去看聲音的來源處。
「艾、艾魯森？」
看到從樹幹後方現身的人影，庫斯勒驚愕叫道。
「好歹也加個『大人』吧。」
站在對麵的艾魯森隻是輕輕皺眉，一派悠閑。
庫斯勒猶豫了一秒，然後在下一秒打定主意，他的手繞到腰間的匕首，放低重心準備躍起。
既然要幹，地點選在這裏也無所謂。
正當他準備踏出第一步時，一名身型壯碩的騎士從艾魯森的後方走上前來，一眼就看得出來他與庫斯勒等人帶來擔任護衛的騎士，有著天壤之別，無論庫斯勒多有氣勢也絕不可能贏得了他。
在視野的角落注意到威藍多頻頻望向小屋，既然艾魯森能好整以暇地躲在樹幹後方偷聽，就表示小屋那邊早已經被製伏了。
太大意了。
他以為艾魯森雖然需要庫斯勒等人，但頂多也隻是派遣使者過來，麵對使者，他有自信能拉攏成功，畢竟庫斯勒等人對他們而言可是形同奇跡的存在。
然而也有人不吃這一套。
那不是別人，正是艾魯森他自己。
「如此無防備，還敢在這裏商量暗殺我的計畫。」
艾魯森聳肩歎了一聲。
「沒有天真地選擇逃亡這條路，是還能稱讚一下…不過若無法把士兵的想法全都想過一遍，這種人可無法勝任指揮官哦。」
庫斯勒咬牙的聲音對艾魯森而言大概就像鼓掌吧。可是艾魯森並沒有顯現任何洋洋自得的神色，隻是一副「自己預料得沒錯不過是理所當然」的模樣。
他緩緩將視線往上揚，接著眯起眼睛，手掌靠在眉間。
「……雖說如此，真奇怪，我是在作夢嗎？」
在他視線前方，羊皮紙袋依著皮繩的長度飄浮在半空中，沒有聽過任何說明就看到這景象，應該會以為是魔法或奇跡而嚇得腿軟吧，但艾魯森仍是一臉悠然。
「對我們來說，現正處於惡夢之中啊。」
表現出最起碼的逞強後，艾魯森慢條斯理地將雙手手掌舉起，朝著庫斯勒及威藍多說：
「行了，冷靜點。」
他的臉上浮現苦笑。
「我能像這樣攻你們個措手不及，不是因為你們無能，這就跟我如果待在工坊，那也隻是會礙手礙腳的道理一樣，懂意思嗎？我一直以來都在思索該怎麽操控士兵，不過是在這方麵略高你們一籌罷了。」
他是在懷柔嗎？庫斯勒一動也不動地緊盯艾魯森，但來回看著庫斯勒與威藍多的艾魯森似乎是發自內心露出苦笑。
「而且，知道自己的猜測沒有錯，我可鬆了一口氣啊。自己策馬趕來賭一把算是沒白跑一趟了，不過可真折騰了我這把老骨頭。」
艾魯森再望了一眼浮在半空中的袋子，無牽無掛地笑了。
「誰會想到真的能在空中飛啊？你們是貨真價實的煉金術師吶。」
「所以又怎樣？」
庫斯勒的反問讓艾魯森的視線從空中移回地麵，他臉上的微笑依舊。
看來如果庫斯勒等人是貨真價實的煉金術師，艾魯森這個人便是貨真價實的指揮官。
「為了突破這個困境，我們打算投靠敵方。」
「啊？」
庫斯勒忍不住望向威藍多，威藍多也一副要確認自己是否聽錯似的看著庫斯勒。
這麽說來，他們並沒有聽錯。
「嗬嗬嗬……也是，正因為你們沒想到還有這一步，才會試圖暗殺我啊。你們怎麽會以為我和庫拉托魯大公將為騎士團盡忠、生死與共呢？和你們一樣啊，我們之間不過是利益的結合。」
「……」
庫斯勒說不出話來，在原地呆呆站著。投靠？敵方？
「詳情就先進小屋再說吧。我想這樣的提議對你們而言也不壞哦？」
艾魯森拋下這句話就快步轉身往小屋走去。守護艾魯森的騎士雖然也背對著他們，但那畢竟不是砍他一刀就能解決的對手。
而且艾魯森親自來到此處所代表的涵義太過沉重，令人很難懷疑他說的話。這種地方並不是隨便就能抵達，說起來，艾魯森跟他的主君庫拉托魯大公是一支被孤立在敵陣中的部隊，根本沒有絲毫餘裕可讓他在此閑晃。
艾魯森盤算著天大的秘密計畫，為此無論如何都需要他們。
不管怎樣，剛想到的暗殺計畫在一瞬間就泡湯了，此時此刻，庫斯勒他們別無選擇。
「喂。」
庫斯勒出聲對同樣站著一動也不動的威藍多說：
「他說我們是貨真價實的煉金術師唷。」
「嘿。」
從還是個小鬼頭時代就認識的威藍多冷哼一聲。
「他的意思是說我們隻懂工坊裏的事物，不知世事啦。」
庫斯勒踢飛腳邊的雪，往前走。
唯有這麽做。
唯有往前走而已，猶豫隻是徒勞。
如此看來，毀滅城市的技術想必還是與太陽碎片有關，朝這方麵去思考會比較合理。而最容易聯想到的東西就是火之藥了，隻是還留下一個疑問：為何白者會準備足以炸毀城市的大量火之藥？
用來飛向天空的必備材料是能溶解金屬的酸，這東西產自太陽碎片，但跟火之藥並不是同一種東西，換句話說，即使白者為了製造用來飛往天際的酸，而大量生產並儲藏太陽碎片，也還是需要另外加入炭跟硫磺，才能夠炸毀一座城市。因此，隻要一考慮這情景，無論怎麽再三思索，事情的全貌就會愈變愈模糊，因為他們這麽做的原因還未解開。
但路標很清楚地指著這個方向，一條看不見前方的死胡同。
庫斯勒歎著氣在爐火前左思右想，外頭卻傳來嘈亂的腳步聲，小屋的門被猛烈地推開。
「哈哈哈！賽拉斯先生啊，你是一個真男人啊！」
「不管怎麽說，也飛得太高了，又不是鳥。」
在開懷大笑的威藍多身後跟著感到無藥可救的伊莉涅，接著是費爾攙扶著賽拉斯走進來，他看起來幾乎是被拖著走，大概是腿軟了吧。
「可、可是……我體驗到……傳說了。」
賽拉斯被安置在椅子上，明眼人都看得出來他顫抖得很厲害，由於他的身上沾著雪，大概是在飛上天空之後摔落到雪地上之類造成的吧，但他顫抖的理由應該不僅止於此。
而且在那之後，騎士們捧著實驗道具走回小屋，指示他們善後的人竟是翡涅希絲。
雖然這不是什麽難事，但能夠帶著自信對他人下達指示顯然是種成長，八成是獨力找出了飛向天空的技術，讓她獲得極大的自信心。
但重大的差錯也往往會在這種時候發生，不多加小心不行啊。庫斯勒將自己的失敗束之高閣，一麵看著靈活下達指示的翡涅希絲，一麵心想。
「賽拉斯先生，體驗傳說的感覺如何呢？」
庫斯勒出聲詢問，剛好一口氣把水喝光的賽拉斯擱下木頭杯子，彷佛好不容易才從水中抬起臉似的大口喘息。
「啊……那實在……實在太棒了！」
盡管嚇得軟腳，卻還能說出這種話，他真不愧是致力於重新將人們招攬到這片遭放棄的土地上的人。
「可是，最令我開心的不是能夠在天空飛翔這件事。如今，白者的傳說已厘清了一部分，這下……這下我們已經不再需要為了無知的黑暗感到害怕了！」
賽拉斯為了封印住留存在這片土地上的詛咒，大費周章地蓋了那座廟祠，正因為完全不明白為何城市被毀、如何被毀、原因是什麽，才會除了拚命將災禍的洞口封死之外，別無他法。
然而，既然傳說的謎底已然揭曉，就不再需要為腳下感到害怕。能弄清在天空飛的技術，就能夠以太陽碎片解釋傳說剩下的部分。況且光有太陽的碎片並不會燃燒，要製造出太陽碎片也需要幾項條件，這些都不是空口無憑，完全可以透過實驗在他人麵前一麵揭曉一麵說明。盡管白者依然下落不明，但既然已經明白飛上天空是透過怎樣的技術來實現，就有辦法擬定對策。宛如大鷹般飛來，魔杖一揮，就再度引發慘烈災難的事並不會發生。
知道是在身上綁著輕飄飄會飛起的袋子，嘿呀喲喝地搬進大量物品，再把火點上才終於成就那場大災難的話，又有什麽值得畏懼呢？
人們之所以認為古老的木造房子會立刻變成妖精的巢穴，是因為沒人能親眼看到夜裏家中傳來咿咿啞啞聲的原因在哪裏。
如此一來，這片土地將能夠再度自由地砌灶，興建新的房舍，慢慢找回過去的繁榮，賽拉斯的興奮應該就是源自於此吧，但庫斯勒展現乖僻煉金術師的作風對他說：
「微弱的燭火的確可以照亮無知的黑暗，但不足以幫你找到狼的足跡。」
沒錯，盡管已經掌握到他們的破壞手法，卻依舊能從那巨大的洞底聽見來自遠處狼嚎的回音，他們突然對這片土地露出獠牙的理由依然是個謎。
「是……的確如此。」
賽拉斯也沒有天真到以為自己隻是被邀來體驗傳說的技術而已。
他用雙手用力擦了擦自己的臉頰後，就完全變回屬於獵人的神情。
「知道白者並不是妖精那一類的存在，而是跟我們一樣，冷了會加衣服，餓了會吃東西的話，就能夠去動腦筋想辦法了，畢竟這片土地雖然很開闊，但能去的地方還是有限。」
「即使飛上天空也是？」
賽拉斯自信滿滿地點頭回應庫斯勒的問題。
「即使飛上天空。」
「話說回來，鳥肯定會在某個地方築巢。」
伊莉涅插口說道，她正與費爾一起將午餐的麵包和冒著熱氣的杯子端過來。翡涅希絲與騎士們也正好從地下室走上來，各自拿了自己的份。今天的飲料是有濃濃薑味的熱葡萄酒。
「如果傳說是變成鰻魚離開城市，那可就沒轍了呢。」
被威藍多的油嘴滑舌逗笑的隻有費爾跟庫斯勒，其他人全都一臉錯愕。
「鰻魚不是待在河裏的嗎？」
伊莉涅代表大家提出疑問，書商費爾便開口回答：
「鰻魚是如何誕生的，自古就是一個謎啊，甚至沒有人看過它的卵。一本名為『大博物誌』，由古代大學者撰寫成的書籍中雖然提到鰻魚自汙泥中誕生，但誰也沒親眼看過鰻魚從泥中誕生的模樣。」
「在這世上還有許多未解開的謎團，也從來沒聽說過有人發現白色的鰻魚。」
「白者是因為對一切感到厭惡，才在炸毀這片土地之後，飛上天空離開的喲……他們去了哪裏，的確很重要啊。畢竟白者是在走遍各地，最終都沒有定居，然後才來到這個地方啊。」
聽著威藍多的話，所有人的視線便自然地移向賽拉斯。
當然，賽拉斯也很清楚自己為何被找來這裏。
「從此地北上，如果還有適合人居住的地方，那一定會有人發現才對。」
「可是啊，人煙稀少的偏遠深山裏頭可是比想像中還來得遼闊哦。」
賽拉斯老實地點頭，清了清喉嚨後說：
「你說得並沒有錯，但正如河川總有一天會流進海洋，用了河水就一定會有穢物流至下遊般；有生火，就一定看得到炊煙；有人狩獵，就會影響山中動物的生活，不可能把一切都藏得密不透風吧。如果白者是從此地往北走，那就隻有可能是在更加遙遠的北方，連我們都不清楚是否存在著陸地的這世界的盡頭，又或者……」
北地的獵人以從山頂遙望地平線的目光看著天花板。
「是個我們若前往，就再也回不來的地方。前往該地之後就沒有人能回來的話，行蹤自然絕對不會被發覺。」
聽起來雖是那般可怕，但這種嚇唬人的把戲對煉金術師沒有效。
「那是指天國嗎？」
「不。」
賽拉斯很明確地否定，以充滿理性的眼神望著庫斯勒。
「我本來就很喜歡冒險，在為這片土地著迷之前，我就很喜歡聽在阿巴斯出入的大商會捎來的那些遠地貿易的故事，親身體驗實驗時，就立刻想到了。」
這說的是什麽？不僅庫斯勒，威藍多也皺起了眉頭。
費爾大聲喊道：
「對了！是風向啊！」
「風向？」
聽到庫斯勒的反問，費爾先四處張望，看到長桌上的紙袋，就把它拿在手上。
「這是白者們所做的乘著風的船……對了，就把它叫作風船（注：ふうせん，氣球之意）吧。」
費爾對著紙袋吹氣，稍微膨脹之後就把它握在手上。
「這裏是我們所處的陸地。」
接著他指了指長桌上頭。
「即使從這裏飄上天空，也不代表能夠自由自在地往任何一個方向去。」
「為什麽？是指會被山頭阻攔嗎？」
麵對伊莉涅單純的疑問，費爾左右搖晃他的頭。
「是風向。中短距離的航海貿易隻要雇上整船的舵手，前進時便不用去在乎風向，但要抵達真正的遠方就得掌握住風，才有可能長距離航行，不過在這之中，也有例外的情況。」
費爾做好讓風船浮起的準備，一麵說：
「那就是為了找出新航路的航海冒險。唯有這種航海一定會逆風出港，那是因為──」
他的手在上下搧動，大概是想充當風吧。
原本被費爾握在手中的風船開始顫巍巍地離長桌愈來愈遠。
「那並不是一種去了之後就可能回不來的冒險，逆風前進雖然辦得到，但是會受到限製，所以順風而去的大規模遠洋航行才會至今尚未有任何一人達成，全是因為來時航行了多少距離，回程就必須承受相同距離的逆風。」
伊莉涅點頭表示原來如此。
「因此，朝著遠洋吹送的順風盡頭與去了就再也回不來的地方相通，就這一點來看，跟通往天國具有同樣的意思。」
聽著費爾熱心的說明，賽拉斯也點了頭。這種寬闊世界的話題對久居城牆之內，況且又是在狹窄工坊中的煉金術師而言，相當難以想像。
不過，這樣的解釋很合理。
飄浮的冠毛並不會逆風飛翔。
「這麽說來，白者們跟著在這片土地上頭流動的浮雲，漫無目的地一同飄到遠方去，而那地方怕是誰也無法渡過的大海彼端嗎？」
「是的。即使有人目擊到他們乘風飛離，也無法掌握到底去了哪裏吧，畢竟他們真如字麵上所指，沒有留下任何足跡，前往了誰也無法帶回目擊消息的地方。」
看著賽拉斯充滿確信的眼神，庫斯勒幾乎是反射性地感到懷疑。
雖說如此，他並沒有任何根據，隻是出自一種身為煉金術師的本能。糊裏糊塗地相信可能掉進萬劫不複的洞裏，雖說那幽深的洞穴有時還很適合冬眠，庫斯勒往翡涅希絲輕輕一瞥，當她驚訝回望時又移開視線。
「平常的我會說『哪有這種蠢事』，就置之不理……」
庫斯勒喃喃地說，同時看著擱在長桌上，身為一連串技術的核心的太陽碎片。
「雖然很難否定，但想收集產自金屬的泡沫飛到天空，一定需要大量的太陽碎片，若轉變用途成為火之藥，數量甚至多到炸掉城市也不奇怪，然而……」
這時，威藍多接著說：
「庫斯勒在意的是單有太陽碎片明明不會燃燒，為什麽他們要把炭和硫磺加進去吧？」
「沒錯。」
聽到庫斯勒附和，賽拉斯張口欲言，同時，翡涅希絲也畏畏縮縮地舉起手。
「啊，那、那個……請、請說。」
說話時機跟別人重疊的翡涅希絲漲紅了臉把頭低垂。
賽拉斯眨著眼睛，庫斯勒則歎氣表示：
「抱歉，我們的學徒是一個蠢蛋，如果山丘上站滿了人，她就會主動朝懸崖的方向退一步，可以讓她先說嗎？」
一如此徵詢同意，這位搞不好可以當翡涅希絲祖父的賽拉斯便爽快地笑著點頭。
「所以，你想說什麽？」
因為庫斯勒而得到發言機會的翡涅希絲顯然為了自己被小看而感到氣惱，但如果就此沉默，將會看起來更蠢，依稀明白這點的她先做了個深呼吸，稍微冷靜之後才開口：
「我想……可能是為了湮滅證據。」
「跟我想的一樣啊。」
獲得賽拉斯的讚同，翡涅希絲露出安心的笑容。
「我、我在旅行時也偶爾會需要隱藏自己曾待在該處的蹤跡，因為情況危急到我得藏身於不該待的地方。一想到這點，就覺得天使……白者會不會也是為了湮滅證據，才不得已做出那樣的事？」
朝賽拉斯投以探詢的視線，而賽拉斯也點了頭。
但庫斯勒也已經做過類似的猜測，卻覺得無法理解。
既然是為了抹去自己曾經生活在該處的痕跡才消滅城市，那麽他們為何會留下多到足以重建城市的生還者呢？
「那些家夥所用的是隱藏了駭人威力的方法，這並不是掩埋了生火的痕跡、用掃帚清除腳印、把掉落地板的食物碎屑整理乾淨的程度。」
翡涅希絲點頭。
庫斯勒稍微猶豫是否要說出接下來的話，翡涅希絲則誇張地對他表示自己已經不會那麽輕易就變得哭哭啼啼。
庫斯勒拋開過度的體貼，直率地說：
「然而，如果必須進行大規模的湮滅證據，你們難道不覺得應該要做得更徹底一點才對嗎？換句話說，事情別隻做一半，留下生還者，更確實地解決所有人，肯定會連傳說都沒留下吧。還是說──」
庫斯勒的視線落在賽拉斯與費爾的身上。
「將當時的記憶流傳於後世的，隻有那些剛好因為有事而不在這片土地上的人？」
賽拉斯回答他：
「據我的猜測，剛好人就在那破壞現場的生還者應該為數不少，因為至今還有許多部族能夠活靈活現地說出當時的事，我如今用來當成住家的建築物和其他建物也是當時留下的。雖然木造的房舍幾乎都被燒毀崩塌，但殘留下來的東西似乎也不少，隻是在經年累月之後回歸塵土了。所以說，隻要是離那個坑洞有段距離的地方，就有相當多的生還者。」
「我也這麽認為。」
費爾接著開口：
「隻要看過將此地口耳相傳的故事轉化成文字的記錄，就會陷入一種以為自己身曆其境的錯覺，隻憑想像寫不出那種東西。」
庫斯勒對此也預測到了幾分。
果然是如此。
「就算這樣，你依然覺得是為了湮滅證據嗎？」
庫斯勒直截了當地詢問，眼前這名將飛往天空的技術重新帶回世上的小小煉金術師也明確地點頭。
「是的。因為他們一定帶著許多就算掩埋、就算敲打、丟進爐子裏也無法悉數隱藏的特殊工具。」
「工具？」
庫斯勒反問，腦海裏的想法全都連貫起來了。
「鑰匙的形狀得由鑰匙孔來決定……原來如此，白者們想銷毀自己曾使用過的工具？」
聽到這句話，在場所有人的視線都繞了小屋一圈。
在屋子裏的是各式各樣的實驗道具，若想在工坊中認真進行某些研究，工具的數量就會立即大增。需要特別注意的是在進行高水準，可稱得上是煉金術的實驗時，就肯定會留下極具特色的工具。
有些是用錫做的，有些是鉛，又或者是鐵跟銅。
不管哪一樣都太堅硬不容易被敲壞，即使掩埋了也不會腐壞。
「可是，這樣的方式豈不是太誇張了？」
鐵匠伊莉涅插嘴說道：
「隻要起火把東西丟進去就好啦，用風箱鼓出高溫，隻需一個晚上就能全部熔化。」
「沒錯，但如果沒有工夫這麽做呢？」
「咦？」
「有意想偷走某些東西的家夥，可能會在任何時刻突然來到吧？」
又或者，白者很清楚那些人懷有惡意，若把東西交給他們，將會導致無法挽回的後果。
如果白者正是為了逃離這些人，所以才輾轉流亡各地，最後卻還是被追蹤到，於是在束手無策
之下，便點燃了為了萬不得已的時候而製作的火之藥……
「因此，就引發了能讓所有有形之物都消失的超高溫爆炸嗎？」
「順便問一下，賽拉斯先生你的想法呢？」
麵對威藍多的疑問，賽拉斯稍稍聳肩後回答：
「一樣。我也曾經在新的阿巴斯看到波多羅孚家的曆代當家悄悄管理的實驗道具，也就是此處的這些東西。」
實驗道具是必須好好珍惜，壞了就得修好的想法早已根深柢固，他從沒有思考過毀壞它們的方法，甚至還會產生一種冒瀆的感覺。
威藍多與伊莉涅之所以不甚舒坦地接受這個解釋，也是出於這個原因吧。
「我也想同意這個說法。」
庫斯勒一如此表明，翡涅希絲就露出彷佛胸口被射了一箭的模樣，庫斯勒的笑容便收斂了不少。
對翡涅希絲而言，她自己提的說法其實並不是什麽值得開心的事。
「我一直無法明白為何會存在足以破壞整座城市的火之藥，不過，如果白者已下定決心前往一個誰也回不來，而且又不用擔心被追蹤的地方，同時還打算將他們遭受詛咒的根源──那些技術都埋葬於黑暗之中的話，這個選擇的確很實際，也會是最好的方法吧。」
技術本身就帶有該種特質，這點讓活在煉金術世界裏的庫斯勒不得不在說話間夾著歎息。
「我……起初以為是為了擊垮那些追兵，但總覺得有地方不對勁，實在沒想到會是為了破壞等同於自己身體一部分的實驗道具。不過，如此一來，這個湮滅證據的說法就也能解釋另外一件事。」
「另外一件事？」
伊莉涅反問，庫斯勒回答：
「如果爆炸是在工坊中發生的，那問題就在工坊的位置。如果他們有意徹底破壞城市，那爆炸的中心又為何會是在離城市有一段距離的地方呢？」
威藍多一副「此言有理」地撫摸起下巴。
「若想獲得最佳效果，那就應該以城市中心，采集到太陽碎片的地方為起點才合理，因為城市是以廣場為中心而建成的。不過，他們沒有這麽做。雖然這隻是我的想像，但白者說不定正是因為很清楚這個萬不得已的非常手段會帶來多大的影響，所以才想盡力減少危害，在遠離城市的地方設置工坊。」
然而，無論多麽為他人著想，在城市居民的眼中那依然是最可怕的災禍，宛如青天霹靂吧。他們唯一能想到的就隻有白者毫無預警地將那股力量用在他們身上。
廟祠中的壁畫繪有仰望天空，像個司祭一樣在與神明互傳訊息般的白者。
「這樣就能夠對天使的傳說做出完整的解釋了。」
庫斯勒半開玩笑地說完這些話後，安靜的沉默跟著降臨。
那氣氛並不像在追思過去，而是所謂的一言難盡。比起終於抽絲剝繭，揭開了百年前之謎團的成就感，更像是被要求正視自己的過錯。
盡管從不以為關於白者的話題會變得輕鬆，但即使動機不同，那些對白者緊追不舍的，肯定就跟庫斯勒他們一樣是對技術著迷的人。
庫斯勒摸了摸身旁的翡涅希絲的頭。
翡涅希絲泫然欲泣地低著頭，不過她沒有哭。
「順便提一句，這個假說有個很重要的，在現實中的好處。」
威藍多抬起頭，並慢慢地頷首。
「對呀，這可以實際確認唷。」
「咦？」
伊莉涅與費爾提高了音調，其他人則是嚇得連聲音都發不出來。
「怎、怎麽做？難道你們有可以回溯時間的魔杖。」
費爾脫口而出的話，讓人隻能苦笑回應「書看太多了吧」。
庫斯勒說：
「是去調查廟祠。如果真的在那裏炸毀了各種工具，那麽理當埋藏了成堆的殘骸，恐怕將這城裏的土地挖掘開，就會跑出絕非一般正常量的金屬來。而且說不定他們在煉製特殊金屬的傳說也暗示著這件事呢。」
費爾「啪」地拍了自己額頭。
「那麽理論已經成形的話，再來就是實驗了。」
刻意用輕快的語氣表示後，轉頭去看身旁，翡涅希絲則剛毅地對庫斯勒露出微笑。
在已過中午的小屋外頭，白雪把陽光反射得格外明亮刺眼，卻冷得要命。庫斯勒等人像遭到催促般快步行走。
「不過，如果假說沒有錯，那我們這些居民說不定就能自出生以來，第一次安穩地睡著。」
行走間，賽拉斯一副忍不住地開口。
「如果能確定他們已前往了再也回不來的場所，那我們便不用擔心他們的腳步聲，而且也知道了這片土地變成火海的原因，這下就能安心地生火了，想在這片土地重新興建城市也不再是天方夜譚。」
賽拉斯又對庫斯勒與威藍多說起這件事，已經算不清是第幾次了。
賽拉斯原本就是為了這個目的才下決心住在此地，因此不管有多興奮都不足以描述他的喜悅吧。
「終於……能取回我們心中的秤砣了！」
站在白者留下的洞穴邊緣時，賽拉斯開心到高舉雙手。
原本庫斯勒也應該同樣開心才對，即使這並非他獨自得出的結論，但他仍然身處於所有編年史作者都會花上篇幅撰寫的大事之中。
然而，就跟第一次來到這裏時一樣，庫斯勒站在邊緣一動也不動，眺望在積雪之下的廟祠石造「蓋子」。他身邊的翡涅希絲果然也保持沉默，庫斯勒心想，她大概察覺了自己在想些什麽。
「為何愁眉苦臉？」
如此詢問的是費爾，一副不識相的商人臉龐。
「幫你在嘴角綁上皮袋吧。」
「哈哈哈。」
費爾大笑，眼也不眨地直盯著庫斯勒。
不過，他又忽然轉身，朝斜坡下的廟祠走去。
「看我怎麽把廟祠整個翻開唷！」
已經在斜坡下方的賽拉斯、威藍多、伊莉涅和扛著家夥的騎士們並沒有回頭留意庫斯勒。
庫斯勒從鼻子呼出冰冷的氣息，輕輕摩挲雙手。
「你真是名副其實的不眠的煉金術師。」
在凡事盡情享受這方麵是個天才的威藍多率先抵達廟祠，翡涅希絲望著興奮無比的他如此說道。
庫斯勒覺得那表情就跟前來邀自己加入打雪仗時一樣。
「大家都以為事情告一段落了哦。」
然後，不這麽想的隻有庫斯勒一人，察覺到庫斯勒不這麽想的隻有她自己──翡涅希絲似乎這麽認為。其實明明是費爾很紳士地刻意將這個位置留給她，而威藍多也一定早已察覺，他才會在這個前提下，表現得那樣快活。
白者的謎宛如一座水磨坊，時間之流一流入水車，齒輪便隻好跟著轉動。
「我生性如此。」
庫斯勒隻往前踏出半步，把腳下的雪踏實。
「下一步、下一步、下一步，在抵達抹大拉之地之前，不分晝夜，跟『利息（庫斯勒）』一樣不眠不休。」
大口吸氣然後呼出，呼出的氣息化為白霧，久久不散。
但它畢竟會有消逝的時候，趕在那之前，將內心的激動全都轉化成語言吐露出來，才能成為活著的證明吧。
庫斯勒說：
「照現在的情況，飛上天空的技術也沒指望了，那技術還需要相當大的改良，沒辦法讓我們立刻去追尋白者們，這麽一來……」
這麽一來？
這個問題一直堵在庫斯勒的心中。
他們並非完全自由之人，是替如今正瀕臨崩解危機的克勞修斯騎士團，以及率領其中一支部隊的艾魯森與庫拉
托魯大公效力的身分，而且他們恐怕已被視為能夠讓處於劣勢的戰況起死回生的王牌。
然而，即使庫斯勒等人將天使的技術運用至戰事中，也依舊無法預測會有怎樣的變化。
假設一切進行得很順利，擺脫了艱難的戰況，那麽事後，艾魯森就會讓庫斯勒等人自由進行研究嗎？庫斯勒可以很肯定地說絕對不可能。艾魯森並不是那麽天真的人，養鳥時肯定會準備好鳥籠，為了讓渴望飛向天空的庫斯勒等人繼續賣命，說不定還會使出奸詐的手段。他不愁找不到用來塗成烏漆抹黑的白布，所以辦法更是隨他怎麽施展吧。
如此想來，就隻剩一條路可走了，想追尋白者的話，想用他們留下的技術，朝他們前往的方向起飛的話，有件事不得不做。
換句話說，便是選擇逃離艾魯森等人。
「若想追尋白者，避免被卷入對自己沒有好處的戰爭，逃離一生就這麽被豢養到死的命運，我們必須獲得像鳥一樣的自由。」
隻能聽從騎士團的命令，在有人監視的工坊中進行研究的那段時間裏，他曾經迫切地渴望這種自由。
如今正是獲得這份自由的絕佳良機，說不定還是最後的機會。
「有什麽原因讓你這種不瞻前顧後的煉金術師感到猶豫嗎？」
翡涅希絲若是以戲謔的表情這麽激他，庫斯勒還會覺得開心，然而這麽說的翡涅希絲臉上帶著溫柔體貼的神情。
「第一，艾魯森他們也很拚命，我們若逃走，應該不會有什麽好下場吧。還會給隸屬吉德魯商會的費爾、波多羅孚家以及賽拉斯等人帶來莫大的困擾。」
即使得砍下一顆又一顆頭顱，也要逼他們說出庫斯勒等人的下落，這種見解才實際吧。
「第二呢？」
在翡涅希絲的催促下，庫斯勒夾雜著歎息說：
「那可是前往之後就再也回不來的地方哦。」
倘若庫斯勒等人的假說正確，白者們便是往那樣的地方去了。
而且最後肯定會證實這個假說是正確的吧。
如此一來，在擺脫艾魯森的追兵之後，即有兩件事需放到天平上衡量。
邂逅白者後裔的可能性。
另一端則是無法從到達的地方回來的可能性。
對至今生活過的任何一片土地，他其實都沒有抱著什麽特別的懷念，但若是再也回不來，那他也不免有所遲疑。
「我無所謂呀。」
翡涅希絲往前踏出一步，踩著雪，她的腳小歸小，卻是一雙與庫斯勒不相上下，走過許多艱險路途的腳。
「雖然會因此跟第一次結交到的，對藥草知之甚詳的朋友分隔兩地……」
過去曾因愛情藥和特殊的玻璃製法而在亞榮城引發了風波，她指的就是在那裏結識的藥草商女兒吧。
翡涅希絲之所以比庫斯勒多踏出半步，似乎也是為了追加這句話。庫斯勒一看她，她便彷佛被逗樂般笑了起來，接著隱去笑容，靠近他。
「隻要有你在，去那裏都無所謂。」
也許這是她早就醞釀許久的一句話，會這麽想是因為發現庫斯勒久久不吭聲後，她便立刻紅了臉頰離開他。
「你、你總是這樣──」
「不。」
庫斯勒打斷翡涅希絲的控訴，對她說：
「因為我本就認為你會跟來。」
翡涅希絲的耳朵高高豎起，原本卷繞在頭上的布以及帽子都跟著被往上舉。
不過，她似乎並非永遠是個隻會被欺負的小女孩，立刻就皺起了眉頭。
「不是『願意陪我去』嗎？」
「是『跟來』。」
結果雖然一樣，聽起來的感覺卻大為不同。
庫斯勒對板著臉的翡涅希絲使壞地笑了笑，接著發出歎息。
「但那兩個家夥呢？」
明明才剛走進廟祠不久，威藍多卻已經走了出來，手中高舉某樣東西給他們看之後，便奮力地往這端丟了過來。他丟出的東西是個在白淨雪地上顯得太過突兀的黑漆漆物體，看起來是燒焦的鐵之類的金屬，他們期望的東西已經找到了。
接著，威藍多又對著翡涅希絲揮了揮手。
「意思是不想與他們分開嗎？」
少了根神經的問話方式是孩子的特權，這麽想的庫斯勒以牙關咬碎心中的別扭。
「混帳。」
但他還是忍不住咒罵一聲，翡涅希絲咯咯地笑。
以往的庫斯勒肯定不會猶豫，直接選擇可以專心一致追尋白者的法子，事實上，至今為止他也多次違反騎士團所下的命令，擅自致力於自己的研究。
盡管如此，既然煉金術講究萬物流轉，那麽環繞在自己身邊的狀況也可能隨之改變，這點庫斯勒隻能承認。
「而且……對你來說，聽起來也許會像背叛。」
庫斯勒毫不保留地皺起五官望著翡涅希絲，後者一時愣住。
「話說回來……追尋白者是否具合理性，現在的我感到很猶豫。即使威藍多與伊莉涅說他們要跟來。」
「是『願意陪你去』。」
翡涅希絲笑著訂正他，肯定是出於對他的體貼吧。
然而，庫斯勒本就不樂意她這麽做，他往翡涅希絲的腦袋敲了一下，夾著歎息繼續說：
「即使那兩個人跟來，也不確定是否能找出白者。未來等著的是在孤立無援的土地上進行大冒險，騎士團的威望、煉金術師的虛張聲勢都行不通，連貨幣用不用得上都是個謎，而且，我們並不是冒險家，而是煉金術師、學徒、鐵匠，在工坊才能發揮真正的價值，在那之外，就跟廢物沒兩樣。」
被視為學徒的翡涅希絲有些氣惱，但等庫斯勒把話說完，她緩緩將視線移至遠方，若有所思。
「如果不用去冒險，這段時間也還能夠做更多其他的研究吧。」
「是啊。」
而且，技術原本就是無論誰來進行，隻要按部就班便一定可以獲得成果。
白者雖然比庫斯勒他們先走了一百年，但隻要完成百年份的研究，即使沒有見到白者，也有可能追上他們。
「嗬嗬，不過，話說回來也是。」
「啊？」
「在修道院的時候，修士也是總埋首於各種研究，在修道院的圍牆內，而且真的坐在椅子上動也不動，勇闖真理的世界。對不眠的煉金術師的學徒來說，能待在打盹也不用擔心會被狼吃掉的桌子前，也許會比較開心。」
雖然說得很俏皮，但這是翡涅希絲真正的心聲吧。
不管怎麽說，翡涅希絲至今已經曆過太多次攸關生死的旅程，早已深深體會過那份辛苦。
「不去尋找你的同伴也沒差嗎？」
庫斯勒一這麽問，翡涅希絲便淒涼地笑著，搖搖頭。
「跟我直接有血源關係的人都已經不在了。」
手搭在她的頭上，不是因為將她當作一個孩子，也不是為了捉弄她。
庫斯勒來回撫摸翡涅希絲的腦袋。
「反正……我會跟威藍多談談，那家夥應該也有他的考量，而且我還欠他一個人情，有時會在瞬間覺得視情形也許得協助他的願望。」
「瞬間？」
翡涅希絲很忠實地重複。
「瞬間，就是瞬間。呿，那種家夥！」
庫斯勒故意忿忿地表示，翡涅希絲開心地笑。
而且她彷佛想到了什麽，慢慢地往下蹲，開始把雪集中捏起雪球來。
然而，寒冷使得雪相當鬆散，一直碎掉落下。
所謂的幸福肯定也屬於這性質吧。
「會無法順利
捏成，一定是因為那並非正確的形狀吧。」
接著她久違地說出這種曾為修女的人才會說的話。
「你的意思是冒險已經結束，煉金術師該回到工坊了……？」
庫斯勒不悅地低聲說，翡涅希絲則「呼」地吹走掌上的雪，把手拍淨，她站起身的模樣明明柔弱無比，看起來卻很剛毅。
「聖典中有這麽一句話：塵歸塵，土歸土。」
「吃屎吧……我雖然很想這麽咒罵，但天使的傳說確有其事，看來我也得稍微相信聖典才行吶。」
「我想打扮成修士的你也會很好看。」
以一個小丫頭來說，這算是一個相當努力想出來的回應，不過庫斯勒隻是聳聳肩。
「待在象牙塔裏一味地祈禱，同時對神明所在的天空進行觀察嗎？」
「隻要有熱飲和毛毯相伴，我相信那會挺有趣的哦。」
庫斯勒俯視如此回應的翡涅希絲，終於莞爾而笑。
盡管他最後還是沒能加上一句：還有臭味相投的夥伴在的話。
「為、為什麽笑了呢？」
「沒什麽。」
「唔～……」
庫斯勒不去理會低聲呻吟的翡涅希絲，將視線移回廟祠後歎氣。
「威藍多這家夥，總是那麽興高采烈。」
從廟祠走出來的威藍多雙手捧著大量的燒焦物，並且當場往旁邊奮力拋撒開。既然能挖出那麽多熔解的金屬殘骸，就表示那地方無疑曾是個工坊。
伊莉涅與費爾、騎士們也都走出來，殿後的人則是賽拉斯。
如今已經不需要把該處敬奉為封印神之憤怒的地方，然而也許正因如此吧，賽拉斯又轉身麵對廟祠，深深地一鞠躬獻上他的禱告。
「我先回小屋了，好冷。」
庫斯勒說完便轉過身，翡涅希絲起初雖然猶豫了片刻，但最終還是選擇追隨庫斯勒。
和誰一起為了何種目的共度時光，似乎是件非常重要的事。
庫斯勒開始為一直隻是單純綻放光芒的抹大拉之地，塗上現實的顏色。
一回到小屋，威藍多就將先前都收拾好的工具又全都拉到外頭。
白者們運用飛向天空的技術，啟程前往了沒多少人能抵達的地方──既然已為這個假說添加了幾分真實感，就表示這項技術還可以發揮更大的效果，他大概是因為得到這個確信後，覺得坐也不是站也不是吧。
但他絕沒有因此而變得漫不經心，當庫斯勒前去找他商量時就立刻發現了這點。
「看來我省下工夫了，無須去說服容易執迷不悟的你呀。」
又輕又紮實，隻是基於這個理由，威藍多就冒著會遭天譴的可能，準備了用羊皮紙縫合的袋子，他一麵將金屬的碎片丟進酸裏頭，一麵說：
「無論什麽事都得講究平衡啊，在天平的其中一端放上重物的話，另一端也得想辦法加重才行唷。」
「希望見到白者們的話，即使殺了艾魯森，也還得付出前往未知旅程的代價哦。」
威藍多抬起頭，張大嘴巴無聲地笑著。
庫斯勒靠在樹上望著他的這副模樣。在外頭的隻有庫斯勒、威藍多，以及站在稍微隔了一點距離的小屋入口處的騎士。
因為庫斯勒他們的假說已幾乎獲得證實，所以費爾與賽拉斯為了商量今後的合作而前去廣場。既然費爾拜吉德魯商會的招牌所賜，為所欲為了許久，那麽他大概會藉此賣賽拉斯一個人情，想辦法為商會帶來利潤吧。
翡涅希絲與伊莉涅待在小屋中，照威藍多的吩咐選用各種材料製作實驗用的袋子。
時間正值冷意最和緩的午後，待在戶外感覺正舒適。
「還有啊，光靠腦子去想，往往會有一種盲點，以為隻要天平平衡了，所下的賭注也許就不壞。」
瞬間冒出的泡沫全被袋子吸收，隻見袋子像在變戲法一樣逐漸膨脹。
「可是如果天平本身就沉重到有病，那便沒有意義啦。」
「說得沒錯。」
用來追尋白者的必要手段，需下的賭注實在太大了。
「不過，你難道想在艾魯森的麾下任他使喚？」
庫斯勒的這個問題換來威藍多的笑容。
「庫斯勒，你不用試探我啦。不去追尋白者跟對艾魯森唯命是從，兩者不一樣啦。」
庫斯勒思忖，雖然不想老實地稱讚他，但看來威藍多的確跟自己一樣優秀。
「等解開白者的傳說之後啊，不管怎樣都會在意起其他的傳說或迷信的真實性啦。我可不想住進鳥籠裏啊。」
先不考量戰爭的事，威藍多指出的不失為一個不想住進艾魯森準備的牢籠，被他用項圈困住的好理由。在這片土地上肯定有許許多多類似白者的傳說。
既然同樣是去冒險，也可以選擇探索更實際，早已認識的地點。
「可是，你有什麽點子呢？要去旅行、做研究都得花錢。」
威藍多用皮繩將袋子綁緊，膨脹的袋子就像隻下一秒便會飛上天空遠去的鳥兒一樣，無法老老實實地待著。
「這個嘛，可能的話，最好是向費爾大哥的商會借錢做研究啦，那裏不僅有船，還有情報網，更重要的是還有費爾大哥這位書商在。」
「艾魯森那邊可能也很有財力啊。雖然不知道庫拉托魯大公這號人物有多厲害，但他可是大公，應該是大貴族吧。」
「可是那些家夥會對煉金術青睞有加，不過是因為這對戰爭和賺錢有用罷了呀。」
隻要雇主有其目的，他們就會被剝奪研究的自由。
然而，艾魯森絕對不可能那麽輕易地容許庫斯勒等人逃脫他的手掌心。正如威藍多所言，煉金術師擁有的技術除了對單純的賺錢有利之外，更能夠直接影響戰爭的勝負。假使他們真的與費爾合作，若遇艾魯森在之後從中作梗，那情況不就又一樣，也許還會更糟。
「要不乾脆就讓艾魯森和庫拉托魯大公輸掉戰爭，人頭落地，這樣最……好……了……？」
庫斯勒想到這一步，忽然察覺一件事。
接著他再度望向威藍多，終於明白他為何不像自己這般煩惱。
「你該不會？」
「啊？」
威藍多笑得一臉奸詐。
若以與白者相關的事為起點，就大致可以明白話題的走向。
而威藍多遠比庫斯勒更能狠下決斷。
「根本就沒必要等他們在戰場上合了我們的心意乖乖送命呀，我們手上有火之藥、靈藥，要不然像水銀、砒霜這點毒物也不愁沒有啊。」
暗殺，又或者弄得像場意外。
至今為止都是即使殺了上級也還會有新的上級來頂替，怎麽也無法逃脫騎士團這個大組織，而且逃離了騎士團，就無法繼續進行研究。
然而，曆經幾番辛苦，在奇妙的旅途中邂逅奇妙的緣分之後，今非昔比。
他們賣了個天大的人情給滿懷希望想打造出一座新城市的人，覓得一位隸屬於大商會的知己。
更何況，手中還握有人們無法想像的技術。
真的想把擁有的工具全都用上，以最短的距離朝著心中最向往的方向前進的話，根本無須猶豫。
艾魯森的確對庫斯勒等人表現過幾分理解，他們之間還有一起死裏逃生的交情。但說穿了，他們生活的世界不同，對方既然應該隻會把自己當成棋子擺布，那麽他也不用為了產生這種念頭感到愧疚。
剩下的就隻有做或不做。
以及是誰先被幹掉罷了。
「……沒資格被稱作不眠的煉金術師了，最近我老是停滯不前。
」
「哈哈哈哈，大概是至今沒好好睡覺的代價吧。」
庫斯勒搔了搔腦袋，拱起背部，視線稍微往下，就像當初那個被幽禁在塔裏的監獄，即使與全世界為敵，都還是要朝真理前進的勇猛的他。
威藍多看著他，大膽地笑著。
「讓人想起以前的惡作劇呢。」
當然，這不屬於惡作劇的範圍，最好也別告訴翡涅希絲。
要髒也隻是髒自己就夠了。
「既然這樣就朝這方麵去準備吧，反正也不會特別費事。」
庫斯勒說完，威藍多就放開抓著羊皮紙袋的手，彷佛在代替回答。
說時遲，那時快。
「是什麽不會特別費事？」
庫斯勒以為是自己幻聽。
他快速地轉頭去看聲音的來源處。
「艾、艾魯森？」
看到從樹幹後方現身的人影，庫斯勒驚愕叫道。
「好歹也加個『大人』吧。」
站在對麵的艾魯森隻是輕輕皺眉，一派悠閑。
庫斯勒猶豫了一秒，然後在下一秒打定主意，他的手繞到腰間的匕首，放低重心準備躍起。
既然要幹，地點選在這裏也無所謂。
正當他準備踏出第一步時，一名身型壯碩的騎士從艾魯森的後方走上前來，一眼就看得出來他與庫斯勒等人帶來擔任護衛的騎士，有著天壤之別，無論庫斯勒多有氣勢也絕不可能贏得了他。
在視野的角落注意到威藍多頻頻望向小屋，既然艾魯森能好整以暇地躲在樹幹後方偷聽，就表示小屋那邊早已經被製伏了。
太大意了。
他以為艾魯森雖然需要庫斯勒等人，但頂多也隻是派遣使者過來，麵對使者，他有自信能拉攏成功，畢竟庫斯勒等人對他們而言可是形同奇跡的存在。
然而也有人不吃這一套。
那不是別人，正是艾魯森他自己。
「如此無防備，還敢在這裏商量暗殺我的計畫。」
艾魯森聳肩歎了一聲。
「沒有天真地選擇逃亡這條路，是還能稱讚一下…不過若無法把士兵的想法全都想過一遍，這種人可無法勝任指揮官哦。」
庫斯勒咬牙的聲音對艾魯森而言大概就像鼓掌吧。可是艾魯森並沒有顯現任何洋洋自得的神色，隻是一副「自己預料得沒錯不過是理所當然」的模樣。
他緩緩將視線往上揚，接著眯起眼睛，手掌靠在眉間。
「……雖說如此，真奇怪，我是在作夢嗎？」
在他視線前方，羊皮紙袋依著皮繩的長度飄浮在半空中，沒有聽過任何說明就看到這景象，應該會以為是魔法或奇跡而嚇得腿軟吧，但艾魯森仍是一臉悠然。
「對我們來說，現正處於惡夢之中啊。」
表現出最起碼的逞強後，艾魯森慢條斯理地將雙手手掌舉起，朝著庫斯勒及威藍多說：
「行了，冷靜點。」
他的臉上浮現苦笑。
「我能像這樣攻你們個措手不及，不是因為你們無能，這就跟我如果待在工坊，那也隻是會礙手礙腳的道理一樣，懂意思嗎？我一直以來都在思索該怎麽操控士兵，不過是在這方麵略高你們一籌罷了。」
他是在懷柔嗎？庫斯勒一動也不動地緊盯艾魯森，但來回看著庫斯勒與威藍多的艾魯森似乎是發自內心露出苦笑。
「而且，知道自己的猜測沒有錯，我可鬆了一口氣啊。自己策馬趕來賭一把算是沒白跑一趟了，不過可真折騰了我這把老骨頭。」
艾魯森再望了一眼浮在半空中的袋子，無牽無掛地笑了。
「誰會想到真的能在空中飛啊？你們是貨真價實的煉金術師吶。」
「所以又怎樣？」
庫斯勒的反問讓艾魯森的視線從空中移回地麵，他臉上的微笑依舊。
看來如果庫斯勒等人是貨真價實的煉金術師，艾魯森這個人便是貨真價實的指揮官。
「為了突破這個困境，我們打算投靠敵方。」
「啊？」
庫斯勒忍不住望向威藍多，威藍多也一副要確認自己是否聽錯似的看著庫斯勒。
這麽說來，他們並沒有聽錯。
「嗬嗬嗬……也是，正因為你們沒想到還有這一步，才會試圖暗殺我啊。你們怎麽會以為我和庫拉托魯大公將為騎士團盡忠、生死與共呢？和你們一樣啊，我們之間不過是利益的結合。」
「……」
庫斯勒說不出話來，在原地呆呆站著。投靠？敵方？
「詳情就先進小屋再說吧。我想這樣的提議對你們而言也不壞哦？」
艾魯森拋下這句話就快步轉身往小屋走去。守護艾魯森的騎士雖然也背對著他們，但那畢竟不是砍他一刀就能解決的對手。
而且艾魯森親自來到此處所代表的涵義太過沉重，令人很難懷疑他說的話。這種地方並不是隨便就能抵達，說起來，艾魯森跟他的主君庫拉托魯大公是一支被孤立在敵陣中的部隊，根本沒有絲毫餘裕可讓他在此閑晃。
艾魯森盤算著天大的秘密計畫，為此無論如何都需要他們。
不管怎樣，剛想到的暗殺計畫在一瞬間就泡湯了，此時此刻，庫斯勒他們別無選擇。
「喂。」
庫斯勒出聲對同樣站著一動也不動的威藍多說：
「他說我們是貨真價實的煉金術師唷。」
「嘿。」
從還是個小鬼頭時代就認識的威藍多冷哼一聲。
「他的意思是說我們隻懂工坊裏的事物，不知世事啦。」
庫斯勒踢飛腳邊的雪，往前走。
唯有這麽做。
唯有往前走而已，猶豫隻是徒勞。