翡涅希絲與伊莉涅被當成人質綁了起來。
這種事並沒有發生，她們也沒有被隔離至別處，以便有此需要時隨時都能這麽做。
盡管如此，翡涅希絲看上去還是很不安，無數個經驗告訴她，他們現在所處的狀況並沒有選擇權。
庫斯勒當然也麵臨相同的狀況，隻是感到不安的翡涅希絲抓著他的手臂，因此他至少也得裝出一副沉穩的模樣。
「事情我已經先聽吉德魯商會的商人說過了，他那人就跟在阿巴斯聽來的一樣。」
費爾肯定也不知該如何是好吧，即使費爾在斟酌得失之後選擇站在艾魯森那一邊，庫斯勒等人也無權對他抱怨。
「他還再三拜托，請我別對你們做出粗暴的舉動，那樣的人才隻當個商人真是浪費了。」
艾魯森補充了這句話之後才開始說正事：
「那麽，我剛才也提到了，我們打算投靠敵方。一旦騎士團的敵人又多了教皇那邊的勢力，那麽就算不至於一敗塗地，也絕不可能毫發無傷地收尾了，再說，原本騎士團就是經教皇授意去討伐異教徒才得以存在。」
而且，綜觀世界，各勢力幾乎都與騎士團為敵。
「然而，現在有很多人根本來不及回頭，騎士團積攢下的特權太龐大，也有些人打算趁混亂一口氣提高自己在騎士團內部的地位吧，大部分部隊應該會聚集到騎士團的麾下為他們而戰，想來一場激戰是免不了了。」
然而，騎士團如今掉入的是一個被累積出來的財富與沉重傲慢挖開的洞穴底端。
跟那些居住在與異教徒女王統治下的萊特裏亞相鄰的國境地區，彼此敷衍了事的正教徒與異教徒比起來，騎士團與敵人可是互相憎恨對方。
艾魯森的話會讓庫斯勒感到大受震撼，也是因為他實在不覺得敵方會願意接受他的投誠。
「話說如此，事情在意的永遠都是得失，無論是誰都渴望自己坐上的是在戰場上會獲勝的馬匹，而且盡可能減少損傷地下去。這就是為何戰場上幾乎不分黑白，凡事都有商量的餘地。」
艾魯森等人考慮投靠敵軍，為此需要庫斯勒他們。
既然如此，結論就隻有一個吧。
「你打算把我們賣給對方？」
庫斯勒的問題讓艾魯森傷腦筋似的笑了。
「士兵這種東西並不是商品，而且隻是把你們賣掉，下次就換我方無防備了，一定要避免這種事發生。」
庫斯勒猜不透艾魯森的目的，雖然想破口大罵，但接下來的事依舊看不清楚。
「我的最終心願是讓庫拉托魯大公平安回到他的領地，並且確保那領地仍隸屬於他，為了這個目的，我們必須得有利用價值。」
「……換句話說，是要把我們當成道具哦？」
推敲出其用意的威藍多不高興地說道。
「沒錯，我們乃是這世上唯一一支擁有真正煉金術師的部隊，以煉金術來武裝，庫拉托魯大公則是指揮這支部隊的唯一主子，而最重要的一點則是以下這件事：這些煉金術師絲毫不敬畏神，任性妄為……」
接下來的話，連小孩子都猜得出來。
「能夠讓這些煉金術師乖乖聽命的就隻有我們偉大的庫拉托魯大公，是這個意思吧。」
庫斯勒厭惡地插嘴，艾魯森便裝模作樣拍起手來。
如此一來，庫拉托魯大公就會成為敵方看重的道具，凡事都可喜可賀，可喜可賀。
不過，庫斯勒目不轉睛地看著艾魯森。
「對你們而言，這算盤打得自然是稱心如意。」
因為這項提議當然就代表庫斯勒等人將完全被置於艾魯森的管理之下，若問一句這跟以往有什麽不同，答案的確是沒有，然而要知道曾經泡過醋的蕪菁不管怎麽洗都無法恢複原樣。
如今他們識得自由，知道在城牆外頭有片寬廣的世界，尤其是白者以及與白者傳說相仿的奇聞還在這個世界上，庫斯勒與艾魯森之間的利益便會一直衝突下去。
又要被支配者自私的論調任意擺布嗎？正當庫斯勒捺不住心中的怒火，打算出口頂撞時──
「就是因為思考總是停滯於此，你們才會至今為止都像個道具，處於被利用的那一方啊。」
艾魯森一副深覺無可救藥地歎了氣，對其中一名騎士使眼色。
「拿酒來，這群人似乎很不相信我啊。」
他的臉上淨是不滿，彷佛一名處處為徒弟著想，卻往往不被理解的師傅。「聽好了。」他繼續說：
「眼下能好好安置你們的就隻有我們。」
「所以說，那是──」
「不然我問你，你打算拿這女孩怎麽辦呢？」
因煩躁而火爆回應的庫斯勒被艾魯森當場澆了桶冷水。
「她與毀了這片土地的禍首有血緣關係，在這種不受任何組織保護的情況下，你們真的有自信能順利生存下來嗎？更何況，你們還是解開白者傳說的人，別告訴我你們已經忘了，奇跡有如詛咒這件事？」
艾魯森把話說完的同時，騎士也把酒端來了，他自行把葡萄酒倒入杯子，喝了一口就立刻蹙起眉頭。
「還真辣啊。」
騎士大概不小心端來了放有生薑的葡萄酒吧，對習慣喝甜酒的貴族來說，那味道確實嗆辣得很。
「不過，這滋味也不壞啊。話說回來，打個比方吧，假設你們獨自投靠敵方，試想敵方會怎麽處置你們？這女孩的存在大概會嚇壞他們，即使被拱成是神的使者，結果會變成怎樣……你們想必猜得到吧？」
展現過一次奇跡後，接著就會被人群圍繞，等著你再展現下一個奇跡，每滿足一次期待，又會萌生更進一步的期望，最後被追逼到根本無法徹底滿足的高處。
那高度也是絞刑台的高度。
「當然，那一切我們都已經曆過，在逃離卡山時，以及製作教堂響鍾的那場風波中。而對問題瞭若指掌的我們自然也有辦法做好事前對應。對你們來說，也許會覺得這是把自己困住的牢房，但隻要是身處於我們所管理的工坊中，你們就能從遠離所有問題，獲得自由。」
庫斯勒的表情會如此不痛快，是因為他非常能理解艾魯森的話。
「我以為就算隻考慮這點，對你們而言，我們仍舊是千載難逢的存在啊。」
艾魯森有些無奈地說完，背就往後一靠，手擱在膝蓋上。
他的話與恫嚇或攏絡無關。
因為答案從一開始就清楚明白。
「我們沒有你們幫忙，似乎就無法毫發無損地突破這個難關，而你們也最好有我們協助，這樣在諸事上會較方便，我說的有錯嗎？」
拜托了，好好理解這點吧。他的表情彷佛正如此訴說，希望他們別意氣用事，接受他的建議。
隻見威藍多的身子動了動，伊莉涅的腳趾輕輕撞擊著另一腳的腳後跟。
一直緊抓庫斯勒手臂的翡涅希絲抬頭看他，手上跟著用力。
「突破重圍之後呢？你說會讓我們進入工坊？」
庫斯勒出聲確認。
「之後？那是當然。就跟騎士團統治這世界時一樣，我並不打算改變，也不會舍不得研究用的資金哦，因為不管怎麽想，你們的研究一定會大賺啊。而且，庫拉托魯大公絕不是忘恩負義之人，你們將會得到破例的待遇吧，在你們的有生之年，研究的自由都會受到保障。」
「但依舊是籠中鳥啊。」
庫斯勒舔了舔乾燥的唇，緊咬住獵物的腳。
「會給我們研究的自由？別扯這種表麵上的謊了，既然你知道我們在想什麽，就該知道我們解開白者的傳說後，
下一步考慮的是什麽。」
「你們還對其他的傳說感興趣吧？」
艾魯森甚至不去偽裝自己沒有察覺。
「嘿，既然如此，你想必已然猜出，等我們獲得了像鳥一樣可以在空中飛翔的技術後會做什麽。」
庫斯勒盡可能用挖苦的口吻說話。
但他知道在此爭論無濟於事，他知道最後唯有照艾魯森的話去做一途，麵對這世間又大又長的洪流，他知道自己無法可施，隻能隨波逐流。讓他明白就算找出了白者的傳說，自己也還是無法戰勝世間的不合理。
煉金術師也許可以點鉛成金，但會刻在金塊上的並非煉金術師的側臉。
庫斯勒瞪視艾魯森的眼神中燃燒著恨意，艾魯森把眼睛眨了又眨後說道：
「啊，原來你在意的是這一點啊？」
然後，他微微揮手。
「所以我說我無意幹涉你們的研究，會讓你們放手去做。」
「你少裝了！」
庫斯勒一怒吼，艾魯森便皺起眉頭，揉著太陽穴。
但他望著庫斯勒與威藍多等人的眼神中並沒有浮現輕蔑。
反而是看著非常懷念之物的眼神。
「你們真的很年輕啊。」
「啊？」
「讓我想起過去啊。」
艾魯森像個老人一樣歎了氣，雙手在肚子上十指交叉。
「深信自己能夠獨力完成所有事，伸手能及的範圍就是全世界，這其實也是一種了不起的想法，因為世上有許多人甚至無法隨意把手伸長。」
庫斯勒雖然有話想說，卻無法出口表達出來，同時他也因為察覺到眼前的人似乎不該是他試圖宣泄怒氣的對象，而感到困惑。
「傳說在東方，就往東走；西邊流傳著迷信，就往西去，一件一件調查，這樣的做法也無不可。或者來趟追尋白者的旅程？我聽書商說白者已經前往一個去了之後絕對回不來的地方？」
對整件事掌握到這地步，他卻依然認為能夠說服庫斯勒等人。
「但是，我要坦白說，以你們的想法遲早會碰到阻礙。」
艾魯森閉上眼睛長籲，彷佛他正結束漫長的旅程歸來。
「換句話說，就是要你們收徒弟，增加自己的人手，這麽一來，你們就算不出工坊，也能比走出工坊調查到更多事。」
庫斯勒總算找到可以頂撞回去的地方，他立時緊咬不放。
「要我們收徒弟？才能值得信賴的煉金術師，哪有這麽簡單就培養得出來！」
對目的有如火般的熱情，連聖人都敢懷疑的疑心，最重要的是絕對不放棄的不屈不撓精神。
這是一種天賦。
然而艾魯森卻猶如再也忍不住一樣，笑得渾身亂顫，還差點被自己嗆到。
「哈哈哈，傳授你們煉金術的師傅應該也是這麽想吧。」
「什……！」
「同一名師傅底下卻誕生了兩位厲害的煉金術師。」
接著，艾魯森的視線移向翡涅希絲。
「我聽說，還有一個也快要出師了？」
他也許是從費爾的口中知道，找出在天空飛翔的方法的人，其實是翡涅希絲。
「煉金術也是一種技術，是人謀生的職業，就算要把人教會不容易，卻並非不可能，對吧？工匠女孩？」
話題突然扯上自己的伊莉涅稍微愣住，在庫斯勒與威藍多的注視下，躊躇不定地點頭。
「重點就是你們該長大了。」
不是盲目前進，也不是依賴自取滅亡的方法。
艾魯森的話他當然聽得懂。
但身體就是不願接受。
被夾在中間的庫斯勒暫時無法動彈，便聽到威藍多插口一句話：
「那樣一點都不有趣吶。」
庫斯勒像是瞬間掙脫束縛般地望向威藍多，隻見威藍多困窘地對他回以微笑。
「尤其是追尋白者這件事幾乎等於煉金術師的夢想啊，隻透過他人言傳的話，想必會抱憾終生唷。我想直接見到他們，與他們交談，最好是可以一起成立一間工坊啦。」
「哼，會有這種想法也不難理解。我在過去也曾是個在戰場上提劍汗馬的人，也有好幾次認為，與其坐鎮指揮，不如我自己上戰場來得快。」
席間，艾魯森一直表現得從容不迫，似乎早已預想過所有的反駁，但庫斯勒逐漸明白其實並非如此，艾魯森也不是從以前就如現在這樣。跟炙熱黏糊尚未成形的鐵漿終於冷卻成型一樣，他也是經曆過種種之後才變成現在這個樣子。
他在幾十年前也曾經被迫站在庫斯勒他們如今所處的立場上吧。
庫斯勒終於明白他為何感到如此心煩意亂又難受了。
因為他正被迫認清一件事，在這個世界中，自己並沒有多特別。
「我試問一句。」
這時，艾魯森射出手中的弓箭。
「你們真的以為白者的傳說是靠你們自己的力量解開的嗎？」
當然不是。
艾魯森正是明知庫斯勒他們清楚這點，才故意這麽問的吧。
「想要實現更大的目標，就不可能隻憑一己之力來扛起全部。隻能相信他人，尋求對方的幫助，並意外地發現其實別人也能做得跟自己一樣好。」
早先的自己一定不會認同這句話。
但如今的庫斯勒信任威藍多與伊莉涅的本事，也會期待他們在遇到狀況時助自己一臂之力，特別是那個翡涅希絲還青出於藍地發現了連他都沒有注意到的煉金術，前段時間的自己能否想像得到這種事？
經驗確實會改變一個人，忽略經驗，隻執著於理論在煉金術的領域中有多麽危險，他深深明白。對艾魯森的話心生懷疑，就等於懷疑自己與威藍多、伊莉涅以及翡涅希絲共同度過的時光。
「不過……」
至今為止口若懸河的艾魯森初現吞吞吐吐的態度。
「說了這麽多，也不表示年輕人能就此變得老成，血氣方剛的你們就一定不會在獲得飛向天空的力量時，有勇無謀地啟程前去找尋白者。再說了……」
艾魯森別有深意地來回看著庫斯勒與翡涅希絲。
「你對白者那麽執著，不隻是為了他們擁有的特殊技術吧？」
一時之間，心中湧現被人目睹不願被看到的東西時的羞恥感，但現在才另找藉口也太遲了。
庫斯勒在深呼吸之後，定睛瞧著艾魯森。
「沒錯，這家夥恐怕與白者源自同一族。」
「就是這點最棘手啊。密探他們若隻是盜取你們的技術，那也還好，但壞就壞在他們對丫頭出手了。」
緊張的氣氛在瞬間當場消散。
所有人都認同艾魯森的評語。
唯獨庫斯勒一人感到坐立難安，因為艾魯森的話完全說中了他的想法。密探如果是偷走技術轉身就逃，那他也許連追都不會追。
「我無意取笑。庫拉托魯大公也是位多情種子啊，跟那一位比起來，你算老實了。」
這算是一種體貼嗎？感覺雖然很模棱兩可，但在這裏退縮隻會以可笑落幕。
庫斯勒依然緊盯著艾魯森，一隻手則伸向翡涅希絲，粗魯地把她抱在懷裏。
「如果這家夥開口要求，那麽就算是神來製止，我也會去尋找白者。」
見狀，威藍多歪嘴微笑就差沒有鼓掌叫好，伊莉涅睜大雙眼。
當事人翡涅希絲則又驚又喜。
「這份年輕更讓人羨慕啊……不過，你們沒有必要去追尋白者。懂嗎？這不是你們去或派別人去之間的問題，而是那樣的尋找之旅，打
從一開始就沒意義。」
「……什麽？」
不僅庫斯勒，威藍多也斂去笑容，看著艾魯森。
「你說什麽？」
「白者生活在遙遠的土地上……虧你們還相信這種蠢想法啊。」
庫斯勒忍不住看了翡涅希絲一眼，隻見她震驚地睜大雙眼。
就算是為了遊說庫斯勒等人，藉以限製他們今後的行動，這番話還是很難令人充耳不聞。
全族族人遭到慘忍殺害，作為唯一幸存者的翡涅希絲輾轉來到此處，得知白者的後裔也許還活著的消息想必是她僅有的安慰。
庫斯勒蘊含怒氣地說：
「喂，你少說這種不負責任的話。」
「隻要聽個大概就能明白這道理。」
「……是嗎……那我就聽聽你的高見吧。」
連煉金術的「煉」都不知道該怎麽寫的家夥究竟懂什麽？
庫斯勒甚至還反而產生了興趣，想知道他會說出什麽稀奇古怪的論調。
「那些人全死了，一個也不留。」
聽到如此露骨的意見，又有誰會「啊，原來如此」地認同呢？
「理由呢？你有什麽根據。」
「當然，我在阿巴斯就把太陽碎片的性質調查清楚了。假使這座城市是人為破壞的，那就極有可能是利用太陽碎片製造出火之藥吧？但你認為在這樣的前提下，整件事會變得很難解釋，因為需要有大量的火之藥才能做到這點。」
他曾經跟波多羅孚解釋過這一點，艾魯森大概是從他的口中聽來的吧。但如此說來，就表示艾魯森在與庫斯勒等人所知相同的情況下，導出了不同的結論。
庫斯勒自忖，他左思右想過，其他結論的可能性是──零。
「我原本覺得奇怪，你們都走到這一步了，怎麽可能會沒發現，但跟你們談過之後才明白是年輕的關係啊。你們說，假使白者生活在遙遠的土地上，那他們都在做些什麽？」
「什麽？你問……做什麽嗎？」
庫斯勒完全無法解讀出艾魯森何以有此一問。
他覺得自己像隻被人牽著鼻子走的牛。
「那……那還用問嗎？他們擁有那麽多技術，肯定是勤奮地繼續進行研究。」
而且，與白者一脈相承的翡涅希絲也在看過庫斯勒他們在工坊做事的模樣後，深受感動。一般的城市女孩不會對鋅的蒸餾產生興趣，她那份旺盛的好奇心恐怕來自血緣。
但是，艾魯森瞧了一眼如此回答的庫斯勒後，臉上便浮現也類似失望的憐憫。
「籠中的鳥高聲啼叫放我出去，卻連怎麽飛，怎麽獵食都不知道。」
艾魯森一臉傷心地歎息後，視線轉向一個令人意外的地方。
伊莉涅。
「在這些人當中，你應該會是最先察覺的人。」
「咦？」
伊莉涅聽他這麽說，顯然感到很驚訝，庫斯勒也很訝異，威藍多與翡涅希絲的視線亦隨之集中在她身上，她縮了縮。
「常有人提到身分地位，有些風景則是隻有身居其位才見得到。雖然為時不長，但你畢竟曾經擔任過城裏鐵匠工會的首領，不是嗎？」
他問的並不是無從回答的問題，伊莉涅大概是察覺到這一點，隻見不安從她的臉上消失。另外，看來一名好的指揮官並不隻是在前頭引領士兵，同時也是能準確指出行進方向的人。
伊莉涅輕聲細語地說：
「……的確，我曾稍微閃過一個念頭，白者們也許並沒有在進行研究。」
「伊莉涅。」
庫斯勒之所以呼喚她的名字，是在警告她別被艾魯森的氣勢嚇倒了，但注視庫斯勒的伊莉涅並沒有眨眼，很明確地盯著他搖頭。
「嗯……也、也是，一般來說，不太可能會有這樣的看法吧。」
「所以說是怎樣啦！白者他們擁有技術，八成也有足夠的好奇心，不管在哪裏，他們想必都會持續進行研究。就像我跟威藍多即使被趕出工坊，隻要時間允許，我們就會再造一個工坊，對使用工具的構造及做法也全都瞭若指掌，相信白者們更是如此吧？」
他的煩躁雖流露在話語間，但伊莉涅卻未因此卻步，她環顧身邊的「煉金術師們」，收回下顎。
「原來如此，這就是我和你們之間的不同啊。」
充滿為難的笑容看起來也稍微帶點哀傷，那似乎是因為她久違地想起了煉金術師與鐵匠在城裏是絕對水火不容的存在這件事。
「的確，以你們的本事，就算還不達我們鐵匠的水準，也足以打造出夠實用的工具吧。需要的材料也能冶煉出來。」
「那麽──」
「可是……」
伊莉涅打斷激昂開口的庫斯勒，以曾是一個工會之首的口吻如此說道：
「你要自己做出所有東西嗎？」
「……啊？」
庫斯勒反問。
「好比說做一把鐵錘吧。冶煉鐵對你們來說是易如反掌吧，但鐵錘的握柄，那個木工的部分怎麽辦呢？」
「那點小事。」
「去做就行了，是啊。那麽，要由誰去砍伐用來做握柄的木頭呢？」
「這──這點……」
「要伐木就得用到斧頭，說到斧頭也就需要造刃的技術，要做出堅固的鋼材，就得搭建出能產生高溫的熔爐吧；就算你知道耐高溫的磚瓦怎麽做，想取得作為原料的土壤也是一大工程哦，而且，還必須先搭好往上蓋時的鷹架，要做好鷹架又需要大量的粗繩，想製造粗繩則得大量栽種合適的植物、進行加工，再說風箱的製作也需要狩獵動物，用陷阱嗎？弓嗎？還是飼育的方式？不管怎樣，這些必要工具都很費工，也講求熟練度。不過沒關係，隻要不分晝夜地忙碌下去，總能學會這些技巧，也許還能把工具備齊。不過，聽好了，可怕的地方在於──」
伊莉涅舔了舔嘴唇。
「打造出來的這一切會陸續被消耗掉，又得重新製作來替換。」
在戈爾貝蒂城裏，伊莉涅坐在靠背比自己還高的首領座椅上，在那裏扛起一座城市的產業一角，統率眾鐵匠。伊莉涅並非在工坊工作的一員，而是站在能夠觀察全體工匠的位置上。
伊莉涅明明比他矮一個頭，庫斯勒卻感到自己正在不知不覺間抬起頭看她。
他是煉金術師。
隻要在工坊中工作，無論何時都能獲得各種自由。
「鐵匠並不是光靠自己本身就能存在，是因為有其他工匠在才能成立，要讓所有工匠都能生存，就需要麵包師傅或肉販，還需要種麥養豬的人。或許，為了這些人最終的利益分配，有時還需要仰躺在座椅上擺架子的大胡子貴族也說不定。」
說話間，伊莉涅似乎逐漸找回自己的本色，最後一句話顯然是在揶揄艾魯森，當然，對艾魯森而言，這種小女孩程度的揶揄，不過像在對他問好一樣，聽過就算了。
「更別提研究煉金術之類的了，如果也想做到這點，該做的事就全然不隻這些了。」
從種類龐大的礦石、藥石、寶石到藥草、動物的內髒等等，各種物資都是必需品。
其中也有除了用於煉金術之外，一無可取的東西；還有許多必須經由長途搬運才能到手的東西。
要想自行準備出這一切，那還真的需要建立一個國家。
庫斯勒確切明白了自己有幾兩重。
這時才知道他們這些人身處於組織得多麽複雜的網中，承受特別的恩惠。
不相信任何人，靠自己獨力研究至今日──別笑死人了。
「白者他們飛到沒有任何人在的地方……
也許的確如此，但應該無法持續進行研究了。雖然說不定……說不定在這世界的盡頭某處有個跟我國類似的國家，可是如此一來，白者最後遭逢的對待會不會又跟身處此地時一樣？」
那樣的話，這趟旅程就沒有意義了，而這個世界的盡頭恐怕並沒有黃金之都。
但麵對瞠目結舌的庫斯勒等人，伊莉涅並沒有露出洋洋自得的神色。
她隻是把該說的話說完，接著不滿地抱住雙臂。
「話雖如此，我可沒有斷言白者們已經死了哦。」
於是，在場所有人的目光再度回到艾魯森的身上。
艾魯森摸了摸胡子。
「不過是加以運用這道理罷了。我既然擔起一支大部隊的運作，就得時常留意物資的流動情況。就算使喚得動部隊，也還需要調動到足以作戰的龐大物資，否則仗就不用打了。騎士團之所以對萊特裏亞久攻不下，說穿了也是因為這點。就算擁有攻勢有如排山倒海的雄兵，也養不起他們。如此說來，白者什麽的倘若還活著，而且也渴望進行複雜的研究，首先就能肯定他們不會前往什麽不毛之地，即使前往了，那環境也絕不適合從事研究，而且照這個論調繼續細說的話──」
他喝了一口剛才令他皺起眉頭抱怨太辣的葡萄酒，這次果然還是皺起了臉，之後才說：
「假設白者還活著，並且在我們所知的世界某個角落繼續進行研究，那我們一定會發現。因為他們應該偶爾會需要特殊或者是價格高昂的物資，絕對會引人注目。搖搖錢袋不是就會發出聲響嗎？為了賺取資金而運用他們那高超的技術，好比說製造高品質的鋼來販賣，那就一定會大受好評讓商人聞風而至，不可能從頭到尾都隱藏得很好。人活在這世上，一定會與他人有所牽扯。煉金術師以為自己可以在工坊中與社會隔絕，追求真理，那是因為有工坊的出資者在照顧他們的緣故。」
庫斯勒的臉部扭曲似乎在忍受這番話帶來的痛苦，他不得不聽。
因為他雖誇口自己是揭露世界真理的煉金術師，卻一點也不明白這世間的架構。
「如果拚命追趕白者的有好幾路人，最後都來到這種世界的盡頭，那就表示這些白者什麽的看來並不存在我們熟悉的土地上，而且，這片世界盡頭還留下了令人不敢相信眼前所見的破壞殘痕，至此，結論不是顯而易見了嗎？」
白者們已死了。
「但這也未嚐不是一個好消息。」
艾魯森重新恢複掌權者聰穎的麵孔，冷冷地盯著庫斯勒看，淡淡一笑。
「因為這就說明了你的直覺是對的。」
「……我的？」
「你從火之藥的威力推斷出，為這座城市帶來破壞的也許另有其他方法，不是嗎？」
「……是……沒錯。」
「我很佩服，這不是諷刺或恭維。正是因為聽了你的推論，我才確信剛才的結論是正確的。」
「……」
庫斯勒拚命動起腦筋。
他頓悟自己是隻什麽也沒看見的盲目羔羊，但他得到了經驗這根火把。
沒有哪個煉金術師不會失敗。
差別隻在會活用失敗的煉金術師，以及不會活用的煉金術師。
而且……
思及此，那個被翡涅希絲擔心得要命的原因，也就是點燃臭氣的那瞬間像道閃光在他的腦海裏複蘇。
「白者……」
庫斯勒讓乾渴的喉嚨發出咕嚕一聲。
「是死於意外嗎？」
點燃裝滿臭氣的袋子時，庫斯勒隻是把瀏海燒焦就沒事了，但那隻能說是一場單純運氣好的意外。正因為他很清楚這點，才會為了讓頭腦冷靜而退出實驗。
而且，長年待在煉金術師這一行，再不願意也會明白一點。有危險的場所一定會發生危險狀況。畢竟研究的本質就是在沒有地圖沒有任何東西的情況下，披荊斬棘走入沒人懂的知識領域中，事前絕對不會知道將會發生什麽事。混合已知的材料，獲得非比尋常的效果，這種事很司空見慣。
沒有哪個工匠不知道鐵與硫磺之間的關係，卻幾乎沒有工匠清楚將鐵與硫磺和了水再點火，就會猛烈地燃燒。
這麽一來，就隻能如此猜測了。
當然，他也很清楚艾魯森為何會稱之為「幸運」。
「假設他們以大概是實驗測試用的微量程度，無意中製造出能在瞬間把一切炸毀的東西……那麽整件事就能說得通了。」
當時這個地方的貿易之興盛既然淩駕於南邊，那麽一定能獲得豐富的物資來進行研究吧。而且爆炸的中心在城市外圍這點，也可以用他們一開始察覺到危險性，所以才將工坊設於郊外來解釋。庫斯勒等人本以為這是出於萬不得已，但萬不得已其實也有許多情況。
那時，白者們錯估了本身操控的力量。
「我對此事是這麽想的，光是想到這世上還隱藏著威力驚人到比火之藥還不同凡響的東西，我就雀躍不已。畢竟不管如何隱藏火之藥的製造方法，隻要為了戰事大量生產，總有一天就一定會走漏風聲。當所有人以相同的武器來武裝時，優劣便取決於運用是否得宜。這當中，若能備好從根本就與眾不同的強大兵器，我方的霸權就永遠高枕無憂了。而且……」
艾魯森用嘴邊的胡子藏住掌權者的笑容，視線朝工坊外頭轉了轉。
「那威力大到能留下那樣的痕跡。這下我們可以重新盤算怎麽把世界收入掌中了，再說，接下來還得跟教皇大人拉攏好感情呢。」
下一步、下一步、下一步。
就像不分早晚，從不入眠的「庫斯勒（利息）」。
這樣的思考邏輯像極了煉金術師，但庫斯勒的心卻沒有被他打動。
像賽拉斯及這片土地的人們那樣因白者傳說之謎被解開而從詛咒得到解放般，在感到滿足前被人點醒的庫斯勒隻覺自己的心中也有東西鬆開了。白者他們連天空都飛得上去，卻還是無法從這世間的框架獲得自由。
這個事實讓他感覺到自己好像從一場不該醒過來的夢裏不小心睜開眼了。
教他明白一件事：即使試圖用魔法般的技術點鉛成金，改變不了的東西還是不會改變。
「來吧，我們的煉金術師。」
正當庫斯勒感到迷失方向時，艾魯森更顯快活地說：
「打包行李吧。為了逃離現在的困境，首先得跟敵方進行交涉，要讓交涉利於我方，就必須展現出我方所擁有的強大力量。因此需要稍微兵戎相見一下，你們需要做點準備吧？幸而阿巴斯城既有城牆鞏固，又集結了許多大商會，在物資上無須擔心。我們就在那裏抵禦一陣子之後，提出交涉的要求；而你們就華麗地展現你們的魔術吧。」
這句話聽不出高昂的興奮之情。
「不妨就來點鉛成金吧。」
艾魯森的話聽起來就像混在麵包裏的砂礫。
艾魯森是個腳踏實地的人，很清楚打鐵趁熱的原則。
但他跟庫斯勒等人談完話走出工坊時，太陽已經降到山頭了。
抬頭，就看到彷佛在紫色與群青色的水晶中撒了銀粉般的天空。
今晚似乎會變得更加寒冷。
「明早出發，天一亮就動身。」
艾魯森交代之後又補上一句話：
「對了，在那之前……你們就演練那個飛上天空的技術讓我看看吧。」
他的神情有些尷尬，如果這是為了掩飾濃厚興趣的演技，那可真是令人佩服到脫帽。威藍多不知是早已看破與艾魯森唱反調隻會害了自己，還是真的相信他並沒有敵意，隻見他笑著欣然說好。剛好就在這時候，小屋中
來了其他的造訪者，於是伊莉涅和騎士便也走了出去，多少幫點忙。
造訪小屋的是手裏拿著食物與毛皮地毯的賽拉斯與當地民眾，為了感謝他們解開此地的詛咒，同時也想親眼見識那項技術。
說不定這是費爾為了以防萬一，避免艾魯森動用武力將庫斯勒等人強行帶走，才請賽拉斯等人跑這一趟，不過，他們的話聽起來似乎也不完全是謊言。
庫斯勒不知道艾魯森是否想獨藏這項技術，便稍微遞出眼神確認他的反應，而艾魯森隻是微微點頭表示不要緊。
於是乎，便決定也配合時間，順道備好料理，在外頭辦起晚宴。庫斯勒忙著紮起火炬，把毛皮地毯鋪開，拿石頭堆起炊事用的簡易爐灶。費爾與賽拉斯在小屋內負責準備食物，翡涅希絲也跟著做些雜事，忙進忙出。
過沒多久，費爾與賽拉斯就抱了一個裏頭裝滿食材的大鍋子走來。
這時爐灶裏的火燒得正旺，在料理煮好之前，水酒就已經先送到各人的手中。
模樣十足就是一場宴會，對當地人而言，這天也是終於解開詛咒，值得慶賀的日子。大概是已經事先聽賽拉斯說明過了，當地的民眾雖然語言不通，卻還是一一請庫斯勒、伊莉涅和翡涅希絲與他們握手。至於沒有人對威藍多伸出手的原因則是他正忙於準備實驗的關係。
庫斯勒隨意接待過這些人之後，就把他們推給費爾，自己獨自走到一棵稍微遠離火光的樹墩，拍掉上頭的雪之後坐了下來。
對他們而言或許是值得慶賀的日子，但對他來說呢？
他的心情一直好不起來。
威藍多進行實驗，當地民眾圍繞著威藍多，興致盎然地看他做的每個動作，賽拉斯也適切地翻譯威藍多的說明轉述給民眾聽，另外，艾魯森坐在從小屋中端到外頭的椅子上，他大概很想置身於那個人群圍成的圓圈之中，卻礙於得擺出在上位者的派頭，所以隻能時不時地伸長脖子。庫斯勒從旁眺望這一幕。
接著，無聲無息地出現一個人影。
庫斯勒心想，說不定自己就是為了讓她走過來，才會待在稍微遠離人群的地方。
「傳說的事真遺憾啊。」
這是翡涅希絲的第一句話。
「我怎麽覺得這應該是我的台詞。」
「我……」
翡涅希絲隻起了個話頭，視線就移往庫斯勒的身旁，於是庫斯勒便稍微往旁一挪。翡涅希絲很誠實地露出開心的神情，接著輕手輕腳地在旁邊坐下。
「我並不在意啊。我不是說過很多次了，見不到麵隻是又跟原本一樣罷了。不過對你來說，卻是好不容易抓住的線頭突然斷掉一樣。」
庫斯勒微微聳肩，目光望著威藍多和人群的方向。
「傳說雖然到這裏為止，但已經有人交代隻要先脫離這個困境，就重新開發毀滅這座城市的技術哦。還有樂趣留下啊。」
這種話一真的說出口，聽起來就更為空虛。
「況且，之後似乎還能隨我高興地進行研究，也能任意差遣徒弟去調查各地的傳說與迷信哦。」
雖然嚐試性地多加了一句，結果卻還是像無法揉成團的粉雪一樣分崩離析。
翡涅希絲、威藍多、伊莉涅，有這些無須顧慮的夥伴在，並且在工坊進行研究的自由也能獲得保障，更何況，接下來要追求的是連白者都無法順利掌控，以失敗告終，並強大到足以炸毀城市的技術。
臉頰上感覺到輕輕吹拂的冷風，和一對視線。
她之所以保持沉默，可能是因為已經察覺到庫斯勒想表達什麽。
「我就是個孩子啊。」
若是還在半年前，自己絕對不會開口說出這種話。
更何況，旁邊坐著的還是一名「十個人當中有八個會讚同她是小孩子」的少女。
「我早就知道啦。」
立刻得到如此回應的庫斯勒忍不住斜眼瞪她。
翡涅希絲也不害怕，露出頗有成熟的微笑。
「可是，我覺得男人就要這樣才剛剛好。」
「啊？胸前沒怎麽見長的你居然還能談論男人？」
庫斯勒予以反擊後，翡涅希絲便立刻孩子氣地瞪起他。
「是、是伊莉涅曾這麽提過……我也覺得有道理。」
而且，又不是沒有長出來……她似乎在口中如此囁嚅。
「嘿。」
他邋遢地把腳打開，彎身將手撐在膝蓋上托腮，兩人的身高差距讓他得這樣做才總算能對到翡涅希絲的視線，就連膝蓋的高度也完全不一樣。
不過，也許裏頭的內容沒有太大的差別。
庫斯勒鬧情緒地歎了一聲，就聽到威藍多他們所在的方向一陣嘩然。看來是袋子開始飄浮了。對於跟煉金術八竿子打不著的人來說，那大概是很驚心動魄的一幕吧，即使已經事前說明過了，卻還是有幾個人或嚇得後退，或腳軟癱坐在地。
人群的上方有個綁了龐大重物的袋子正軟綿綿地浮在半空中。
「艾魯森想做的事是運作這世間的人會做的事。做好計畫、做好準備、實行，然後再計畫。有牢靠的結果和穩健的前進，隻要有心繼續下去，便是至死方休。」
袋子雖然看似疲軟，但的確飄浮在空中。
不管有多難看，人還是能實現奇跡。
「……那樣不行嗎？研究本身不也是這樣嗎？而且還能去調查流傳於世界各地的傳說或迷信……這一點我覺得很難得。」
說得沒錯。
是該為此雀躍才對。
「是啊，但是，那樣……」
庫斯勒閉上嘴巴，沉默思考良久。沒能好好把自己心中的感覺化作言語表達出來，或許是因為在他心裏的那份感覺就是如此幼稚。
「那樣就不是在做壞事了。」
「咦？」
翡涅希絲在吃驚之餘愣愣地反問：
「做、做壞事嗎？」
「沒錯，就是壞事，沒有那種在惡作劇的感覺。如果找出這個答案會怎樣？實現之後會怎樣？是否能跌破城裏善良市民的眼鏡？是否能把擺架子的在上位者當笨蛋耍？是否能翻出那個玩弄世人命運，在旁訕笑的神的手掌心？像這類感覺啊，這種摩拳擦掌的興奮不見了。又或者……」
庫斯勒回想起與艾魯森的對話。
從旁扶持煉金術師去追夢的，本來就是無可奈何的現實。
「隻要有煉金術，不管什麽事都辦得到、都能顛覆，也許這種想法本就是幻想。就連那些白者也在完成近乎奇跡般的偉業之後，還是無法從萬物規律這世間的框架逃開獲得自由。肯定因此吃了許多苦頭吧。」
盡管他們遭受迫害，卻依然一定會在某個城市現身，讓一樣的事再度重演，到頭來其中的原因就是在此吧。並不是因為堅強樂觀地認為，隻要前往位於山頭另一邊的城市，這次說不定會被接受，而是基於一個無趣的理由：要繼續進行研究，就一定得待在具有一定規模的城市裏。
「我以為不管是多麽愚蠢的夢想，煉金術都能實現，你覺得這是很孩子氣的白癡念頭嗎？可是你看看，威藍多那家夥，不還是一個掛著鼻涕在外頭玩耍的小鬼樣嗎？」
袋子已經超過了針葉樹的高度，被重物拉扯的它看起來就像上下顛倒的水滴，歪歪斜斜地浮著。威藍多完全遺忘要向當地居民說明，睜大眼睛往左往右地改變位置，觀察袋子的情形。在他旁邊幫忙的騎士與伊莉涅也一副感到傻眼的模樣。
最後袋子終於承受不住重量而破裂，重物從高空墜下，積雪便因為這道衝擊力規模盛大地濺起。
「哈哈，還摔了個屁股著地。」
威藍多似乎因為全神貫注在觀察上，直到重物落地之前都沒想過要閃躲，就這麽往後倒下，從頭到腳都被白雪覆蓋。人群吵嚷之中，臉露苦笑的伊莉涅與騎士將他扶起。
「被人交代該長大了。」
每次在騎士團的管理下擅自做實驗受罰時，都有人對他說同樣的話。
那時候他真心相信要是照這句話去做，就會失去自由。
然而，如今反倒是遵從艾魯森的話，他才能獲得實驗的自由，同伴的人身安全也能得到保障。明明在不久之前，他才剛醒悟這就是自己在追求的抹大拉。
若是如此，那他還能渴望什麽？
還會有什麽事物值得他繼續往前走下去嗎？
不可能會有。
畢竟那就是他的目的地。
「我甚至還想過艾魯森為何不乾脆是個不講理、討人厭的家夥，那樣一來，他就可以成為我為了得到自由必須打倒的敵人了，不是嗎？」
這樣就能一直都是個愛惡作劇的小鬼，為了報複玩弄他們的命運，繼續前往正常的大人絕對不會去走的道路。得到一個簡單易懂的敵人，就能用虛假的前進敷衍自己。
「你真的是個孩子呢……」
聽到翡涅希絲感慨的回應，庫斯勒也無從反駁。
「所以單純就好奇心的多寡來看的話，威藍多大概比我多吧。」
他不顧自己的頭上還沾了一堆雪，便與環繞在身邊的當地居民熱烈地討論起事情來。在語言的隔閡下，他們之間得由賽拉斯適度地翻譯，不過從他手上拿著破裂的袋子來看，肯定是在討論耐重又耐用的袋子該怎麽做吧。當目的確定之後，語言的不同或許就不太緊要了。
庫斯勒像在眺望遠方一樣凝視他們交談的模樣。
思考著自己是否也還能像他那樣熱衷忘我。
因為他未曾想過當自己已然抵達無法再往前進的地方時會怎樣。
今後他該以什麽為目標投入研究呢？
「抵達抹大拉之地，也見識到以技術對抗世界的極限。盡管如此卻還有想做的事──這在我心裏似乎不存在。」
庫斯勒隨著乾澀的笑聲說出這句話，翡涅希絲便難過地皺起眉頭。
庫斯勒摸了摸她的頭。
「算了，反正為了活命，還有事得去做。手一動起來應該就會湧出幹勁了吧，就如你跟伊莉涅所說，看來我老是想太多了。」
他站起身，說道：
「去吃晚餐吧。」
但翡涅希絲沒有起身，她泫然欲泣地看著庫斯勒。
庫斯勒微微聳肩。
「艾魯森如果說出要摧毀教會之類的話，也許會讓我熱血沸騰吧，而且，對你來說也是個喜訊吧？」
翡涅希絲被稱作受詛咒的血脈，看到她的耳朵，人們雖然不會沒有偏見，但若沒有教會的存在，也許她會得到較好的待遇。
然而，就連克勞修斯騎士團都辦不到這點。
因此，拿來當作離經叛道的煉金術師心中的幻想，倒也不壞。
「……我不希望這樣。」
翡涅希絲終於露出生硬的笑容，從樹墩站起。
「不管是自己……還是別人，我都不希望有人遇到危險了。」
翡涅希絲邊說邊伸手碰觸庫斯勒的臉頰。遭到白熊之毒所傷，曾經滿目瘡痍的皮膚還留下一些碎皮在臉上。
「可以安穩過日子的話，不就夠了嗎？」
在翡涅希絲溫柔的撫觸之下，庫斯勒忍不住逐漸繃起臉孔。
「會變得沒出息。」
「就伊莉涅的說法，遇到跟我相關的事，你總是很沒出息。」
這句話足以讓他想像這兩個女孩平時都在聊些什麽。
可是，這點大概沒有錯。
「太蠢了。」
庫斯勒說完，攬住翡涅希絲的肩膀。翡涅希絲每次被抱住時都會瞬間身體僵硬，但又旋即放鬆變得柔軟。若說出自己就喜歡這個瞬間，那就真的是愚蠢到底了。
「而且，關於天使的傳說，我也有學到東西。」
「學到東西？」
「對於同一件事情也可以有很多看法，傳說的解釋雖然一波三折，但我聽起來每一種都像真的，所以，說不定還會有讓你無比興奮的第四種解釋啊。」
的確，艾魯森的看法不過隻是比庫斯勒等人的推測更有說服力罷了。既然無法回到一百年前進行確認，這一切都隻能淹沒於時光黃沙之中。
不過，翡涅希絲真正想說的似乎是稍微不同的事。
「因此，現在對你來說毫無魅力的生活，也許換個角度思考就會變得非常有魅力。」
庫斯勒將視線移往懷中的翡涅希絲，便看到毫無陰霾的笑容。
那樣的笑容在「咬緊牙根，相信真實一定就在山的另一端」的生活時，絕對不會展現出來。
「……是啊，也許吧。」
庫斯勒回以淡淡的笑容，翡涅希絲則眉開眼笑地點頭，附和他「一定是」。
庫斯勒抬頭望著星空。即使是如此無趣的星空，以前的人也還懂得為星星取名，用星星作畫來取樂。而且還會以星星排列的位置來占卜人的命運，他們該是深知怎麽在世間盡興的一群人。
庫斯勒抱住翡涅希絲的雙臂稍微用力，像要咬住她的頭似的把臉湊過去。
「謝了。」
不知道翡涅希絲此時做何表情，她微微低頭，臉埋在庫斯勒的懷中。
但庫斯勒可以想像，也可以做各種解釋。
原來如此，可以享受的事多得很。
庫斯勒一麵這麽想，一麵朝著在宴會上吵鬧的那群人走去。這段時間翡涅希絲就以奇怪的姿勢靠在庫斯勒身上，在旁人的眼中，看起來大概就像在照顧生病的小鬼吧。生病這個看法的確不算錯，庫斯勒忍不住笑了。
世界會隨著觀看的角度不同，有所變化。
或許還能像點鉛成金一樣，被改變也不一定。
宴會的氣氛很熱烈，也許是因為酒精以及在天空飛翔的技術讓人大為興奮吧，但看情況似乎不隻為了這個理由。
「要飛向天空就得準備大袋子才行啊，可是用縫合或是明膠拚貼，最後都會因為重量而撐破，不然就是氣體外泄。所以才必須找出本身就能變成一個大袋子的東西呀……為此我們準備了鹿的膀胱，聽說白者在這一點也是同樣的想法哦。」
一邊玩弄從縫合處破裂的鹿膀胱，一邊喝酒的威藍多大概是察覺到庫斯勒的到來吧，他頭也不抬地說了起來。
「當地人問我這袋子是用什麽做的，我一說明原料，他們就表示有個東西最適合不過，取自一種召集一般獵人恐怕也對付不了的獵物身上啊。」
這時，體貼的費爾端了庫斯勒的酒過來。
「聽說是一種角長得像鏟子般的巨大雄鹿。若是成了山裏的神，那身體可就高大到人得抬頭才看得見，四肢也粗得跟大樹幹一樣，所有弓箭在其毛皮與肉體的阻隔下都顯得疲軟無力。」
「他們還說偶爾能捕獲的都是一些失足滑落山穀不小心摔死的唷，不過，白者的話，就有辦法捕捉到了啦。」
零碎四散的真理拚圖往往會在正確拚對其中一片後，就陸續吻合。
這也屬於其中一種吧。
「用火之藥嗎？」
「要不然，就是比它更強大的某種東西吧。」
火之藥既然可以應用在戰鬥上，那麽拿來狩獵也不奇怪。
而且，就白者給人的印象，比起用力量對付人，不如說拿來對付獵物還較合適。
「如此說來，這塊土地更是『
飛往天空的材料一應俱全』的地點了。」
「雖然他們這麽做的目的還是個謎呀。」
庫斯勒咬著還有些生的肉乾，對威藍多聳聳肩。
「單純的好奇心？」
「如果要從這方向去猜測，那我會覺得是那邊唷。」
威藍多邊說邊豎起食指。
「那邊？」
「會不會是要飛上天空摘星星啊。」
在他們旁邊捧著酒杯，小口小口舔著的翡涅希絲一臉恍然大悟般地仰望天空。
這聽起來太像小女孩會作的白日夢，拿到現實中來思考的話，又有幾分可信？
「至少，我聽說過有人在高得嚇人的山頂上，還看得到飛得更高的鳥。」
「那麽，他們會不會是在這裏備齊工具，打算往某座高山飛去呀？」
「墜落的話會死哦。」
「太陽的碎片不也會因弄錯用法而導致相同下場嗎？」
完全正確。
「而且，我會這麽想，不僅隻是為了這個原因唷。」
威藍多在說話時，浮現出一道莫名的得意笑容，並不是因為喝醉。
而是一種開心得不得了的臉。
庫斯勒與翡涅希絲四眼相望後，突然有人把某樣東西塞過來。
「哇……啊？毛毯？」
定睛一看，是伊莉涅。
「你們也要去吧？自己的份自己拿啦。」
「去？去哪裏？這種時間？」
難道現在就要啟程前往阿巴斯了嗎？訝異間才發現，方才都還窩在地上的當地居民也拿起充當地毯的毛皮，把雪拍落，折疊起來。
擔任護衛的騎士拿著火炬，好幾個人抱著酒桶。以夜晚的行軍來說，卻沒有帶上別的行李，由費爾在前頭領隊，其他人魚貫跟上，不知欲邁向何方。
是怎樣？庫斯勒還在困惑，而翡涅希絲已扯住他的衣袖。
「去了之後一定就會明白啊。」
她笑得很開懷，但眼角卻像快要融化般。
「喂，你喝太多了。」
「嗬嗬嗬……」
她似乎滿不在乎，轉念又想，既然一群人要往寒冷的地方去，這樣也許剛剛好。
「混帳，好啦，走嘍。」
庫斯勒拉住翡涅希絲的手，跟在隊伍的最後。
雖然是滿天星空，但月亮還在山的另一頭，這附近是漆黑一片。其中有一條人群串起的長龍隨著稀稀落落的火炬在蠢動，看起來如夢似幻，再配合無風，踩著雪地的獨特腳步聲搔刮著耳畔，更讓人有這種感覺。
寒冷靜謐的夜晚行軍無聲無息地前往某處，驀然停下腳步時，環顧周圍誰也不在，這樣的事似乎極有可能發生。
庫斯勒為了不讓翡涅希絲跟丟，更加用力地握住她的手。
絕對不是因為擔心自己不小心與翡涅希絲走散。
自己或許也醉得很，居然這麽認真地思索這件事。正當庫斯勒打從心底感到愕然時，走了頗長距離的隊伍終於停下腳步。
雖然有好幾個人舉著火把，但夜晚仍漆黑得讓人頂多隻能辨認出手的輪廓。
庫斯勒分不清自己正位於何處，於是凝神細看來時的方向，發現小屋旁邊升起的火堆看起來位於極低處。另外，還看得出幾盞火光是來自聚落的廣場，由此終於理解到自己站在什麽地方。
「這裏是廟祠的邊緣？」
被白者們炸出的大洞邊緣，也就是土壤隆起的部分。暗夜中他一直緊盯自己的腳步，在前進時隻留意別摔倒，所以才沒發現曾經走上斜坡。
但是，為何要到這個地方來呢？正感疑惑時，隻見每個人開始鋪展手中的毛毯與地毯，當場彎腰坐下。而且手中的火光也一個接一個熄滅。
之後，隊伍的前方似乎開始拿酒出來依序款待眾人，庫斯勒便也靜靜地等酒輪到自己身邊。
在接過木杯之前，他先出聲詢問，這全是因為實在忍耐了太久。
「接下來要做什麽？」
費爾正拿著勺子伸進被騎士環抱的酒桶裏，他愣了一下。
「你不知道嗎？」
「我隻聽到拿著毛毯跟上來而已。」
「哦，無妨，無妨。總之先喝酒暖暖吧，這裏冷得很。」
「在這種時間來這種地方，讓人很沒勁呢。」
以廟祠為中心的大洞，看起來就像聚積了黑水的沼澤。
「不，來這裏隻是單純因為此處是這片平原最高的地方，而且，要看的方向不是廟祠，而是那裏──北方。」
「北方？」
聽費爾這麽一說，才察覺到人影似乎都麵朝北方。
「沒有月亮很難看清楚，但你有沒有看見凹陷的山坳？從這裏可以看見北方最遠的天際。」
火炬熄滅後，眼睛逐漸習慣黑暗，夜空便立時多出了無數顆星星。
庫斯勒照費爾的說明放低視線，原來如此，的確有一處山的影子，彷佛將星空剪去一塊般。
「在月亮升起前，寒冷晴朗的夜晚裏，換句話說就是像這樣的夜晚，在北方的天空可以看得見。」
「看得見？」
「我從書中讀到時也覺得很難以置信，但……」
分不清費爾是因為醉了，還是因為沉溺於書中的人特有的習慣，他露出意味深長的微笑。
「所以，即使那位艾魯森大人駁回了你們的猜測，但我至今仍然認為……白者們也許就生活在某個遙遠不同的世界。」
「喂……完全不懂你在說什麽……究竟是怎麽回事？」
「是神簾啊。」
「啊？」
「如果白者們飛來這片土地，是為了飛往更高更遠的地方，那麽他們的目的地一定是那裏，當地的居民都這麽流傳，的確，說不定真有其事。雖然也有幾個說法是指他們就是從那裏飛來的，但那樣缺乏整合性。可是，如果不是從那裏來，而是要往那裏去呢？」
費爾不顧庫斯勒是否理解，自顧自地滔滔不絕說下去，沉醉於自己的想法。庫斯勒有些火大，但他察覺包覆在同一條毛毯中的翡涅希絲有些動靜，注意力就被吸引過去了。
她抓住他的腹部，而且還非常用力。
「痛……喂，莫名其妙，你幹嘛啊……」
庫斯勒對翡涅希絲的抗議在途中消失。翡涅希絲一臉呆滯，凝視某一點，庫斯勒被她的表情影響，視線也跟著朝北方望去。
這一刻，他萌生一個念頭，人若覺得世界是個無趣的地方，那一定是因為他的雙眼隻看到無趣的事物。
「覆蓋天際的光之帷幕。你能相信嗎？」
費爾的口吻很洋洋自得，聽起來簡直就像這是他發現的。
然而，那一定是因為每次看到如此神秘的光景，都會讓人心中不禁湧起彷佛初見般的感動吧。
在山坳的另一頭，彷佛撒了銀粉般的星空下，光之帷幕像在隨風搖曳般地飄忽擺蕩。
「是眼睛的……錯覺嗎？」
情不自禁地嘟噥。
「不，從這裏再往北走，看起來就會更壯觀，這地方頂多隻能看到靠近地平線的部分。聽說以前還有勇士前往很遠的北方，看到帷幕就在頭頂正上方的模樣。」
那究竟會是怎樣一幅光景呢？庫斯勒無法想像，他記得冒險的船員們曾寫下「在北地，任何事情都有可能發生」。
庫斯勒終於明白威藍多那些話的意思。既然天空飄下帷幕，那麽其另一端一定有什麽秘密，在像貓一樣的好奇心唆使下，肯定會這麽認為。
「當地人做了各種想像，試著解釋那究竟是什麽。大多都認為天上有
個巨人國，而這帷幕便是掛在住家窗戶上的窗簾。」
「不管是北方或南方，都一樣認為天空彼端有東西存在呢。」
「因為抬頭就會映入眼簾……而且，天上又會掉下各種東西呢。」
雨和雪就不用多提了，另外還有雷電，在口耳相傳的故事中還多次提到青蛙和魚從空中落下之類的內容。也有煉金術師寫道──在空氣悶濕的盛夏日，會出現轉眼間似乎就要崩塌墜落的巨大雲朵，那裏頭肯定隱藏著浮在天空的城堡。
既然誰也無法前去確認，那麽人人都能自由發揮。
就連教會，也將不願讓人擅自確認存在與否的神置於雲端。
「白者是真的想去調查空中是否有人存在嗎？」
「一定是這樣。」
費爾停頓一會兒之後又說：
「這麽想比較能讓人作夢。」
費爾並不是愛作白日夢的書商，而是知道該如何作夢的書商。
「天空之城的故事……我也曾經聽說過。」
似乎終於從眼前的震撼回神的翡涅希絲輕聲說道。她壓低音量的用意，好似擔心大聲說話會導致光之帷幕消失。
「我想那一定很漂亮。」
可能是醉意再加上毛毯的溫暖，就快要墜入夢鄉的翡涅希絲透出一股令人想捉弄她的無辜。
「那不可能存在。」
「……咦？」
「因為若遇到缺角損壞的話，要把建材運到那地方可不簡單啊。艾魯森也說過類似的話吧？而且，最多的說法是，假設真的有城堡，那麽這個天空之城隻會是殘破不堪的古堡，不會有人居住，對吧？」
庫斯勒向費爾徵求附和，敦厚的費爾有點為難地笑了笑。
「很遺憾。」
翡涅希絲望著兩人，露出真心感到難過的神情。
但這並不是庫斯勒心血來潮的捉弄，世上還留有一些可以佐證這個看法的說辭。
「其實空中偶爾會掉下城堡的碎片。」
「碎片？」
「就是城堡的碎片啊，換句話說──」
庫斯勒跟著附和到一半時，他突然回想起剛才的實驗。威藍多在袋子上加了重物讓它飛到半空中，結果那重物掉了下來。威藍多在千鈞一發之際躲過危險，而重物遵循世間的道理掉落到地麵，那時候，雪花高高濺起；笨重的重物；在積雪處出現的大洞；更重更大的某種東西；以及飛到空中去確認上頭是否有人存在的說法。
頓時，世界似乎靜止了。
換句話說？
在說出後續之前，庫斯勒的嘴巴就停下了。
他突然覺得一切在他心中到齊歸位。
指出正確方向的箭頭其實四處可見。
再來，就隻剩下如何解釋世界了。
「那個……？」
翡涅希絲困惑的反應讓時間再次轉動。庫斯勒突然站起來，費爾吃驚得失去平衡，屁股摔倒在地，抱著酒桶的騎士也被他連累，身子翻倒，把酒整個灑出來。
但庫斯勒對這些一點也不理會，就算灑出來的是火之藥，且火把還掉了進去，他也不會在意吧。
庫斯勒的眼睛隻看得見自己該注視的東西。
那些幾乎都是記憶，一本名為經驗的書籍。
關於白者的傳說可以有好幾種解釋，沒有哪一個是絕對正確。若說出現在這片土地的巨大洞穴是火之藥造成的結果，相對的數量和威力以及製造方式卻充滿了不合理。因此才顯得在製造新型破壞技術時實驗失敗的想法，聽起來很有說服力。有些事正如艾魯森所言，火之藥也有可能是用在為了捕獲不像是凡間之物的巨鹿，當然，那種鹿的膀胱可能是飛向天空的必需品。
合情合理。
但正如翡涅希絲所說，整件事並非完全不能有其他的看法。
如果，這一切的前提是錯的，又如何？如果白者其實根本就沒有在這片土地破壞出那麽一個巨大的洞穴？
庫斯勒等人一直執著於白者是用何種技術導致那樣巨大的洞穴出現，怎麽辦到傳說中發生的事，但發生的事與技術之間的關係並不是隻有單一方向。隻要回想一下，聽到白者的詛咒解開時，賽拉斯歡喜的模樣就能明白。
不講理又讓人費解的可怕事情，其實可以用這種技術重新辦到──他聽完那些說明之後，不是「鬆了一口氣」嗎？
煉金術的目的原本不就是在於揭開神秘的衣角嗎？不就是憑著相信這世界是自己也能夠理解的信念在支撐嗎？
既然如此。
從白者給人的深刻印象來看，是否也可以這麽推想呢？
與白者相關的傳說，會不會是一個為了讓遭遇殘酷劫難的當地人安心，而用「他們的方式根據他們已知的事實而捏造出來的內容」。因此才會變成在理論上可能，配合現實時就一定有地方會跑出框架，彷佛製作粗劣的構圖一般。
如果白者在那個傳說中扮演的並不是主角。
如果連他們也是偶然中被卷進不合理之事的一方呢？
這樣去想的話，庫斯勒覺得自己就能夠明白白者們的目的究竟是什麽。他們絕不是不懂人心，不講理的神，如果他們是一群跟翡涅希絲一樣，擁有滿腔喜怒哀樂，以及與生俱來的好奇心──
那麽當他們麵對這世界的不講理時，肯定會那麽做。
而當庫斯勒想像當下的情景時，他感到一股催淚的懷念。
白者挺身麵對那事物時的勇氣與好奇心，讓他不得不感動。
「煉金術。」
「……咦？」
他抓住困惑的翡涅希絲的雙肩，用盡力氣抱緊她，然後再放開，臉上浮現「
庫斯勒
利息」般的奸詐笑容，對著睜大雙眼的翡涅希絲說：
「我常常感到疑惑為什麽那種事情也被歸類於煉金術中。」
「咦？咦？」
庫斯勒拔腿就跑。
「喂，喂！」
他毫不在意翡涅希絲的呼喚，也不介意在場所有人的視線都集中在他身上。旁若無人，渾然忘我，隻顧著朝目的地奔去。擺動雙手，踢開雪塊，胸口炙熱得彷佛有一團火在燃燒，那是興奮的緣故。
「哈哈，哈哈！」
氣喘籲籲地抵達廟祠入口時，他拔出腰間的匕首。不知是怎樣的安排，當人走下石階後，牆上描繪的白者壁畫就會朦朦朧朧地浮現出來，兩旁竄起火柱，白者以不帶感情的臉龐注視天空的壁畫。
庫斯勒見到這幅畫時，隱隱有種曾在某處見過的感覺，沒能立刻回想起來或許也是無可奈何的事。畢竟沒有鏡子在側，就看不到自己的臉孔，而且也隻有當工坊中有其他夥伴在時，才能透過他人看到這樣的臉龐。
「沒想到會跟翡涅希絲這麽像。」
指的並不是五官，而是那種被某件事情綁住，整顆心都飄了過去，運用自己的五感試圖理解的氛圍。
既然他們是讓煉金術師相形見絀的存在，那麽一開始就應該察覺這點才對。他們並不是難以理解的神明，那視線隻是因為他們確信在另一頭將有所發現，全心全意地想要去理解罷了。
「既然如此……那個關於冶煉的部分……」
庫斯勒擦了擦冒出的汗水，跪在壁畫前麵，反手握著匕首，往地麵敲下去。
凍結的地麵被敲出聲響來，在第二次、第三次敲下去之後，他徒手挖出碎土，接著繼續舉起匕首往下敲。他正這麽做時，背後傳來腳步聲，庫斯勒在趕來的人群出聲之前，先早一步喊道：
「來幫忙！」
這段期間他也沒有停下來，繼續用匕首敲土，並把
鬆脫的土壤挖出來，沒過多久，指尖就因為冰冷而發麻接著傳來劇痛，但他不在意，即使沒有人到他身邊幫忙，他也不以為意。
庫斯勒忘我地挖洞，腦海中冷靜的自己則發出苦笑。
也難怪這些人會錯愕不已。本以為是來觀賞天際的神秘，怎麽會有人莫名其妙地突然挖起洞來，大概把他當成在發神經吧。
但就算如此也沒關係，一直以來不都是這麽走過來的，今後想必也是……
正當他這麽想時，對麵突然有天使從天而降──當然這隻是誇張的形容。
把火炬放在一旁的翡涅希絲板著臉，朝已經稍有規模的洞口伸手，挖出裏麵的土。
「待會兒……你要……好好解釋哦！」
身形嬌小的她手臂不長，得趴在地上才能將土挖出來。
庫斯勒看著她的這副模樣而笑，也為了翡涅希絲的體貼而笑。
「你馬上就會明白。」
他有絕對的自信，而這一刻沒多久就來臨了。
鏘！匕首敲到了某樣東西。
「咦……」
聽到這聲音，翡涅希絲停下動作。
「這、這是……鐵的聲音？」
這麽說的人是來到身後的伊莉涅。
「怎麽不是匕首撞到岩石的聲響啊？」
威藍多質疑，而庫斯勒此時的笑容就像野獸在準備咬住獵物的前一刻，露出利牙的模樣。
「啊，混帳……就是吧，我就說是吧……」
庫斯勒喃喃地把匕首敲到的東西上頭的塵土拍掉，再繼續把土掘鬆。
那裏明顯留下了人為的伏筆。
「喂，發生什麽事了？煉金術師！」
無法像平凡老百姓一樣難看地趕來的艾魯森終於駕到了，他在入口處高聲呼喚，但庫斯勒不予理會，隻顧著繼續挖鬆土壤，進行確認。
那上麵刻著箭頭。
所指的方向是？
庫斯勒抬起頭，他可以清楚地看見站在入口處的人們的容貌。
「賽拉斯先生。」
在所有人都屏氣凝神等待庫斯勒的解釋當中，他喚了這名字。
「是，是……」
「這畫是原本就在這裏的嗎？又或者是你建造廟祠時才畫上的？」
「咦？啊……是建造廟祠時……請流浪畫家……」
「那人長什麽樣子？」
「啊？」
庫斯勒再問了一次，賽拉斯才微微敲著腦袋，努力搜尋記憶。
「呃……已經是二十多年前的事了……不過，我記得他的發色是很罕見的黑色，看起來異常地柔軟飄逸，個子算是挺高的，瘦瘦長長的……感覺似乎總是掛著笑容，但仔細看又不像在微笑。對，看起來就十足是一個習慣旅行的畫者。」
那又怎麽了？賽拉斯一臉疑惑，但庫斯勒的視線又接著移向費爾。
「如何？」
這句話點醒了費爾。
「難道……」
「沒錯，畫下這幅畫的就是你那行蹤不明的老師──柯雷多?阿布雷亞。」
費爾當然也曾向賽拉斯確認過阿布雷亞的行蹤，但他問的大概是有沒有異端審問官來過此地；有沒有人前來調查過這塊地方的傳說。
但如果阿布雷亞早在賽拉斯來到之前就已經先抵達這塊地方，而且曾閱讀過大量書籍的他無須刻意去向當地民眾打聽消息的話呢？為了追尋天使傳說的人在各地留下線索的人就是他，這樣的男人所畫出的壁畫太有煉金術師的味道，這裏頭必有深意。
「那、那麽，老師人在哪裏？」
「那裏啊。」
庫斯勒信心滿滿地將匕首指向費爾等人的所在位置，因此所有人都愕然地往後看，簡直就像阿布雷亞就站在後方一樣。
庫斯勒發出充滿揶揄令人厭惡的笑聲。
到處惹人厭的煉金術師，這笑聲正屬於隻會去思考如何顛覆一般人的常識的煉金術師。
「在南方。他追逐為了讓世界跌破眼鏡而進行研究的白者，往南方去了。」
「南方？咦？不，可是……」
「喂，別說蠢話了。」
中途打斷他們的是艾魯森那鋼鐵般的聲音。
但是，庫斯勒這次並沒有退縮。
他強撐著獰笑，從齒縫間吐出彷佛會燃燒的氣息。
「在南邊的話，肯定早就知道了。我不是說了嗎？他們就算還在，也一定已經沒有在做值得追逐的研究了，因為那絕對不可能隱藏得了。」
「是啊，但你是位指揮官，並不是煉金術師。」
庫斯勒撂下這句話後，深深地吸了一口氣。
他轉過頭，因為他的搭檔就在那裏。
「你要我跟你解釋，對吧？」
「咦？呃……呃。」
「但其實是你告訴我的，這世界可以從不同的角度來看。正是因為如此，才可以讓人躲在遠離人煙的地方，默默地不被任何人發現，即使進行將世界從根本推翻的研究，也可以安穩地過著平靜的生活。」
翡涅希絲一臉困惑，回望庫斯勒的雙眼。她不記得自己曾告訴他這種話，自己也毫不知情。為什麽要對我說這些呢？她看起來甚至有點受傷，像遭到捉弄似的。
然而，庫斯勒說：
「不，你知道的，回想起來吧，是你教我煉金術的奧秘。就像把石頭變成鐵，沙子變成玻璃，鉛變成金那樣，世界可依據觀點想怎麽變就怎麽變。逆轉天地也能辦得到，我們說過這樣的話，而這世界不是有一群人，會因為天地逆轉而感到困擾嗎？」
翡涅希絲茫然睜大的雙眼出現了光采，那對綠色眼眸的深處，閃過一道智慧的閃電，她的唇微微顫動，雙眼突然瞪得圓圓的，大概是興奮之下瞳孔擴張所致吧。
「為什麽古今中外，人們總會認為空中有人居住，或者有古堡浮在上頭呢？那是因為城堡的碎片會從空中掉落下來的關係，換句話說──」
石頭與鐵。
如果有特別巨大的這類物體從不得了的高度墜落，那就難保不會出現類似重物掉落到粉雪中的情形吧。
一瞬間就撞出一個巨大的洞穴，那衝擊力還炸飛了屋瓦。
然後，那遺跡附近留下了四散的金屬碎片。
「把原因想像成是浮在天空的古堡也不錯，但何不乾脆一點，做個更天馬行空的猜測？古代的賢人就是這麽做的。看看天空，那裏有月亮吧？如果那並不是天空這個蓋子上的破洞，而是浮在上頭的一個巨型塊狀物呢？」
這些話他們也談過。雖然教會拚命掩蓋，在世間並不普及，但隻要是曾經接觸過古籍的人，大家都知道這個假設。
「那麽，這是……這是……」
翡涅希絲一臉錯愕地盯著挖開的洞穴底下。
「那是──」
庫斯勒舔了舔嘴唇。
「星星的碎片啊。」
「愚蠢！」
艾魯森非常激動。
「什麽星星的碎片？別說這種蠢話了！」
「哦？那麽就請你以指揮官的角度解釋解釋古代賢人所記載的惑星（注：即行星）運行表吧。那些惑星會隨意改變軌道這件事很有名，所以名稱中才會加了一個『惑』。費爾大哥，像運行表這種東西，你應該馬上就準備得出來吧？」
「咦？啊，是，那是當然！」
艾魯森繃緊嘴角，怒瞪庫斯勒。就像庫斯勒在艾魯森的高見之下隻能一聲不吭般，艾魯森也找不到可以反駁庫斯勒的地方。
「而且，若假設星星是浮在天空中的球體，那就能完整說明月亮的盈缺，隻要
這種事並沒有發生，她們也沒有被隔離至別處，以便有此需要時隨時都能這麽做。
盡管如此，翡涅希絲看上去還是很不安，無數個經驗告訴她，他們現在所處的狀況並沒有選擇權。
庫斯勒當然也麵臨相同的狀況，隻是感到不安的翡涅希絲抓著他的手臂，因此他至少也得裝出一副沉穩的模樣。
「事情我已經先聽吉德魯商會的商人說過了，他那人就跟在阿巴斯聽來的一樣。」
費爾肯定也不知該如何是好吧，即使費爾在斟酌得失之後選擇站在艾魯森那一邊，庫斯勒等人也無權對他抱怨。
「他還再三拜托，請我別對你們做出粗暴的舉動，那樣的人才隻當個商人真是浪費了。」
艾魯森補充了這句話之後才開始說正事：
「那麽，我剛才也提到了，我們打算投靠敵方。一旦騎士團的敵人又多了教皇那邊的勢力，那麽就算不至於一敗塗地，也絕不可能毫發無傷地收尾了，再說，原本騎士團就是經教皇授意去討伐異教徒才得以存在。」
而且，綜觀世界，各勢力幾乎都與騎士團為敵。
「然而，現在有很多人根本來不及回頭，騎士團積攢下的特權太龐大，也有些人打算趁混亂一口氣提高自己在騎士團內部的地位吧，大部分部隊應該會聚集到騎士團的麾下為他們而戰，想來一場激戰是免不了了。」
然而，騎士團如今掉入的是一個被累積出來的財富與沉重傲慢挖開的洞穴底端。
跟那些居住在與異教徒女王統治下的萊特裏亞相鄰的國境地區，彼此敷衍了事的正教徒與異教徒比起來，騎士團與敵人可是互相憎恨對方。
艾魯森的話會讓庫斯勒感到大受震撼，也是因為他實在不覺得敵方會願意接受他的投誠。
「話說如此，事情在意的永遠都是得失，無論是誰都渴望自己坐上的是在戰場上會獲勝的馬匹，而且盡可能減少損傷地下去。這就是為何戰場上幾乎不分黑白，凡事都有商量的餘地。」
艾魯森等人考慮投靠敵軍，為此需要庫斯勒他們。
既然如此，結論就隻有一個吧。
「你打算把我們賣給對方？」
庫斯勒的問題讓艾魯森傷腦筋似的笑了。
「士兵這種東西並不是商品，而且隻是把你們賣掉，下次就換我方無防備了，一定要避免這種事發生。」
庫斯勒猜不透艾魯森的目的，雖然想破口大罵，但接下來的事依舊看不清楚。
「我的最終心願是讓庫拉托魯大公平安回到他的領地，並且確保那領地仍隸屬於他，為了這個目的，我們必須得有利用價值。」
「……換句話說，是要把我們當成道具哦？」
推敲出其用意的威藍多不高興地說道。
「沒錯，我們乃是這世上唯一一支擁有真正煉金術師的部隊，以煉金術來武裝，庫拉托魯大公則是指揮這支部隊的唯一主子，而最重要的一點則是以下這件事：這些煉金術師絲毫不敬畏神，任性妄為……」
接下來的話，連小孩子都猜得出來。
「能夠讓這些煉金術師乖乖聽命的就隻有我們偉大的庫拉托魯大公，是這個意思吧。」
庫斯勒厭惡地插嘴，艾魯森便裝模作樣拍起手來。
如此一來，庫拉托魯大公就會成為敵方看重的道具，凡事都可喜可賀，可喜可賀。
不過，庫斯勒目不轉睛地看著艾魯森。
「對你們而言，這算盤打得自然是稱心如意。」
因為這項提議當然就代表庫斯勒等人將完全被置於艾魯森的管理之下，若問一句這跟以往有什麽不同，答案的確是沒有，然而要知道曾經泡過醋的蕪菁不管怎麽洗都無法恢複原樣。
如今他們識得自由，知道在城牆外頭有片寬廣的世界，尤其是白者以及與白者傳說相仿的奇聞還在這個世界上，庫斯勒與艾魯森之間的利益便會一直衝突下去。
又要被支配者自私的論調任意擺布嗎？正當庫斯勒捺不住心中的怒火，打算出口頂撞時──
「就是因為思考總是停滯於此，你們才會至今為止都像個道具，處於被利用的那一方啊。」
艾魯森一副深覺無可救藥地歎了氣，對其中一名騎士使眼色。
「拿酒來，這群人似乎很不相信我啊。」
他的臉上淨是不滿，彷佛一名處處為徒弟著想，卻往往不被理解的師傅。「聽好了。」他繼續說：
「眼下能好好安置你們的就隻有我們。」
「所以說，那是──」
「不然我問你，你打算拿這女孩怎麽辦呢？」
因煩躁而火爆回應的庫斯勒被艾魯森當場澆了桶冷水。
「她與毀了這片土地的禍首有血緣關係，在這種不受任何組織保護的情況下，你們真的有自信能順利生存下來嗎？更何況，你們還是解開白者傳說的人，別告訴我你們已經忘了，奇跡有如詛咒這件事？」
艾魯森把話說完的同時，騎士也把酒端來了，他自行把葡萄酒倒入杯子，喝了一口就立刻蹙起眉頭。
「還真辣啊。」
騎士大概不小心端來了放有生薑的葡萄酒吧，對習慣喝甜酒的貴族來說，那味道確實嗆辣得很。
「不過，這滋味也不壞啊。話說回來，打個比方吧，假設你們獨自投靠敵方，試想敵方會怎麽處置你們？這女孩的存在大概會嚇壞他們，即使被拱成是神的使者，結果會變成怎樣……你們想必猜得到吧？」
展現過一次奇跡後，接著就會被人群圍繞，等著你再展現下一個奇跡，每滿足一次期待，又會萌生更進一步的期望，最後被追逼到根本無法徹底滿足的高處。
那高度也是絞刑台的高度。
「當然，那一切我們都已經曆過，在逃離卡山時，以及製作教堂響鍾的那場風波中。而對問題瞭若指掌的我們自然也有辦法做好事前對應。對你們來說，也許會覺得這是把自己困住的牢房，但隻要是身處於我們所管理的工坊中，你們就能從遠離所有問題，獲得自由。」
庫斯勒的表情會如此不痛快，是因為他非常能理解艾魯森的話。
「我以為就算隻考慮這點，對你們而言，我們仍舊是千載難逢的存在啊。」
艾魯森有些無奈地說完，背就往後一靠，手擱在膝蓋上。
他的話與恫嚇或攏絡無關。
因為答案從一開始就清楚明白。
「我們沒有你們幫忙，似乎就無法毫發無損地突破這個難關，而你們也最好有我們協助，這樣在諸事上會較方便，我說的有錯嗎？」
拜托了，好好理解這點吧。他的表情彷佛正如此訴說，希望他們別意氣用事，接受他的建議。
隻見威藍多的身子動了動，伊莉涅的腳趾輕輕撞擊著另一腳的腳後跟。
一直緊抓庫斯勒手臂的翡涅希絲抬頭看他，手上跟著用力。
「突破重圍之後呢？你說會讓我們進入工坊？」
庫斯勒出聲確認。
「之後？那是當然。就跟騎士團統治這世界時一樣，我並不打算改變，也不會舍不得研究用的資金哦，因為不管怎麽想，你們的研究一定會大賺啊。而且，庫拉托魯大公絕不是忘恩負義之人，你們將會得到破例的待遇吧，在你們的有生之年，研究的自由都會受到保障。」
「但依舊是籠中鳥啊。」
庫斯勒舔了舔乾燥的唇，緊咬住獵物的腳。
「會給我們研究的自由？別扯這種表麵上的謊了，既然你知道我們在想什麽，就該知道我們解開白者的傳說後，
下一步考慮的是什麽。」
「你們還對其他的傳說感興趣吧？」
艾魯森甚至不去偽裝自己沒有察覺。
「嘿，既然如此，你想必已然猜出，等我們獲得了像鳥一樣可以在空中飛翔的技術後會做什麽。」
庫斯勒盡可能用挖苦的口吻說話。
但他知道在此爭論無濟於事，他知道最後唯有照艾魯森的話去做一途，麵對這世間又大又長的洪流，他知道自己無法可施，隻能隨波逐流。讓他明白就算找出了白者的傳說，自己也還是無法戰勝世間的不合理。
煉金術師也許可以點鉛成金，但會刻在金塊上的並非煉金術師的側臉。
庫斯勒瞪視艾魯森的眼神中燃燒著恨意，艾魯森把眼睛眨了又眨後說道：
「啊，原來你在意的是這一點啊？」
然後，他微微揮手。
「所以我說我無意幹涉你們的研究，會讓你們放手去做。」
「你少裝了！」
庫斯勒一怒吼，艾魯森便皺起眉頭，揉著太陽穴。
但他望著庫斯勒與威藍多等人的眼神中並沒有浮現輕蔑。
反而是看著非常懷念之物的眼神。
「你們真的很年輕啊。」
「啊？」
「讓我想起過去啊。」
艾魯森像個老人一樣歎了氣，雙手在肚子上十指交叉。
「深信自己能夠獨力完成所有事，伸手能及的範圍就是全世界，這其實也是一種了不起的想法，因為世上有許多人甚至無法隨意把手伸長。」
庫斯勒雖然有話想說，卻無法出口表達出來，同時他也因為察覺到眼前的人似乎不該是他試圖宣泄怒氣的對象，而感到困惑。
「傳說在東方，就往東走；西邊流傳著迷信，就往西去，一件一件調查，這樣的做法也無不可。或者來趟追尋白者的旅程？我聽書商說白者已經前往一個去了之後絕對回不來的地方？」
對整件事掌握到這地步，他卻依然認為能夠說服庫斯勒等人。
「但是，我要坦白說，以你們的想法遲早會碰到阻礙。」
艾魯森閉上眼睛長籲，彷佛他正結束漫長的旅程歸來。
「換句話說，就是要你們收徒弟，增加自己的人手，這麽一來，你們就算不出工坊，也能比走出工坊調查到更多事。」
庫斯勒總算找到可以頂撞回去的地方，他立時緊咬不放。
「要我們收徒弟？才能值得信賴的煉金術師，哪有這麽簡單就培養得出來！」
對目的有如火般的熱情，連聖人都敢懷疑的疑心，最重要的是絕對不放棄的不屈不撓精神。
這是一種天賦。
然而艾魯森卻猶如再也忍不住一樣，笑得渾身亂顫，還差點被自己嗆到。
「哈哈哈，傳授你們煉金術的師傅應該也是這麽想吧。」
「什……！」
「同一名師傅底下卻誕生了兩位厲害的煉金術師。」
接著，艾魯森的視線移向翡涅希絲。
「我聽說，還有一個也快要出師了？」
他也許是從費爾的口中知道，找出在天空飛翔的方法的人，其實是翡涅希絲。
「煉金術也是一種技術，是人謀生的職業，就算要把人教會不容易，卻並非不可能，對吧？工匠女孩？」
話題突然扯上自己的伊莉涅稍微愣住，在庫斯勒與威藍多的注視下，躊躇不定地點頭。
「重點就是你們該長大了。」
不是盲目前進，也不是依賴自取滅亡的方法。
艾魯森的話他當然聽得懂。
但身體就是不願接受。
被夾在中間的庫斯勒暫時無法動彈，便聽到威藍多插口一句話：
「那樣一點都不有趣吶。」
庫斯勒像是瞬間掙脫束縛般地望向威藍多，隻見威藍多困窘地對他回以微笑。
「尤其是追尋白者這件事幾乎等於煉金術師的夢想啊，隻透過他人言傳的話，想必會抱憾終生唷。我想直接見到他們，與他們交談，最好是可以一起成立一間工坊啦。」
「哼，會有這種想法也不難理解。我在過去也曾是個在戰場上提劍汗馬的人，也有好幾次認為，與其坐鎮指揮，不如我自己上戰場來得快。」
席間，艾魯森一直表現得從容不迫，似乎早已預想過所有的反駁，但庫斯勒逐漸明白其實並非如此，艾魯森也不是從以前就如現在這樣。跟炙熱黏糊尚未成形的鐵漿終於冷卻成型一樣，他也是經曆過種種之後才變成現在這個樣子。
他在幾十年前也曾經被迫站在庫斯勒他們如今所處的立場上吧。
庫斯勒終於明白他為何感到如此心煩意亂又難受了。
因為他正被迫認清一件事，在這個世界中，自己並沒有多特別。
「我試問一句。」
這時，艾魯森射出手中的弓箭。
「你們真的以為白者的傳說是靠你們自己的力量解開的嗎？」
當然不是。
艾魯森正是明知庫斯勒他們清楚這點，才故意這麽問的吧。
「想要實現更大的目標，就不可能隻憑一己之力來扛起全部。隻能相信他人，尋求對方的幫助，並意外地發現其實別人也能做得跟自己一樣好。」
早先的自己一定不會認同這句話。
但如今的庫斯勒信任威藍多與伊莉涅的本事，也會期待他們在遇到狀況時助自己一臂之力，特別是那個翡涅希絲還青出於藍地發現了連他都沒有注意到的煉金術，前段時間的自己能否想像得到這種事？
經驗確實會改變一個人，忽略經驗，隻執著於理論在煉金術的領域中有多麽危險，他深深明白。對艾魯森的話心生懷疑，就等於懷疑自己與威藍多、伊莉涅以及翡涅希絲共同度過的時光。
「不過……」
至今為止口若懸河的艾魯森初現吞吞吐吐的態度。
「說了這麽多，也不表示年輕人能就此變得老成，血氣方剛的你們就一定不會在獲得飛向天空的力量時，有勇無謀地啟程前去找尋白者。再說了……」
艾魯森別有深意地來回看著庫斯勒與翡涅希絲。
「你對白者那麽執著，不隻是為了他們擁有的特殊技術吧？」
一時之間，心中湧現被人目睹不願被看到的東西時的羞恥感，但現在才另找藉口也太遲了。
庫斯勒在深呼吸之後，定睛瞧著艾魯森。
「沒錯，這家夥恐怕與白者源自同一族。」
「就是這點最棘手啊。密探他們若隻是盜取你們的技術，那也還好，但壞就壞在他們對丫頭出手了。」
緊張的氣氛在瞬間當場消散。
所有人都認同艾魯森的評語。
唯獨庫斯勒一人感到坐立難安，因為艾魯森的話完全說中了他的想法。密探如果是偷走技術轉身就逃，那他也許連追都不會追。
「我無意取笑。庫拉托魯大公也是位多情種子啊，跟那一位比起來，你算老實了。」
這算是一種體貼嗎？感覺雖然很模棱兩可，但在這裏退縮隻會以可笑落幕。
庫斯勒依然緊盯著艾魯森，一隻手則伸向翡涅希絲，粗魯地把她抱在懷裏。
「如果這家夥開口要求，那麽就算是神來製止，我也會去尋找白者。」
見狀，威藍多歪嘴微笑就差沒有鼓掌叫好，伊莉涅睜大雙眼。
當事人翡涅希絲則又驚又喜。
「這份年輕更讓人羨慕啊……不過，你們沒有必要去追尋白者。懂嗎？這不是你們去或派別人去之間的問題，而是那樣的尋找之旅，打
從一開始就沒意義。」
「……什麽？」
不僅庫斯勒，威藍多也斂去笑容，看著艾魯森。
「你說什麽？」
「白者生活在遙遠的土地上……虧你們還相信這種蠢想法啊。」
庫斯勒忍不住看了翡涅希絲一眼，隻見她震驚地睜大雙眼。
就算是為了遊說庫斯勒等人，藉以限製他們今後的行動，這番話還是很難令人充耳不聞。
全族族人遭到慘忍殺害，作為唯一幸存者的翡涅希絲輾轉來到此處，得知白者的後裔也許還活著的消息想必是她僅有的安慰。
庫斯勒蘊含怒氣地說：
「喂，你少說這種不負責任的話。」
「隻要聽個大概就能明白這道理。」
「……是嗎……那我就聽聽你的高見吧。」
連煉金術的「煉」都不知道該怎麽寫的家夥究竟懂什麽？
庫斯勒甚至還反而產生了興趣，想知道他會說出什麽稀奇古怪的論調。
「那些人全死了，一個也不留。」
聽到如此露骨的意見，又有誰會「啊，原來如此」地認同呢？
「理由呢？你有什麽根據。」
「當然，我在阿巴斯就把太陽碎片的性質調查清楚了。假使這座城市是人為破壞的，那就極有可能是利用太陽碎片製造出火之藥吧？但你認為在這樣的前提下，整件事會變得很難解釋，因為需要有大量的火之藥才能做到這點。」
他曾經跟波多羅孚解釋過這一點，艾魯森大概是從他的口中聽來的吧。但如此說來，就表示艾魯森在與庫斯勒等人所知相同的情況下，導出了不同的結論。
庫斯勒自忖，他左思右想過，其他結論的可能性是──零。
「我原本覺得奇怪，你們都走到這一步了，怎麽可能會沒發現，但跟你們談過之後才明白是年輕的關係啊。你們說，假使白者生活在遙遠的土地上，那他們都在做些什麽？」
「什麽？你問……做什麽嗎？」
庫斯勒完全無法解讀出艾魯森何以有此一問。
他覺得自己像隻被人牽著鼻子走的牛。
「那……那還用問嗎？他們擁有那麽多技術，肯定是勤奮地繼續進行研究。」
而且，與白者一脈相承的翡涅希絲也在看過庫斯勒他們在工坊做事的模樣後，深受感動。一般的城市女孩不會對鋅的蒸餾產生興趣，她那份旺盛的好奇心恐怕來自血緣。
但是，艾魯森瞧了一眼如此回答的庫斯勒後，臉上便浮現也類似失望的憐憫。
「籠中的鳥高聲啼叫放我出去，卻連怎麽飛，怎麽獵食都不知道。」
艾魯森一臉傷心地歎息後，視線轉向一個令人意外的地方。
伊莉涅。
「在這些人當中，你應該會是最先察覺的人。」
「咦？」
伊莉涅聽他這麽說，顯然感到很驚訝，庫斯勒也很訝異，威藍多與翡涅希絲的視線亦隨之集中在她身上，她縮了縮。
「常有人提到身分地位，有些風景則是隻有身居其位才見得到。雖然為時不長，但你畢竟曾經擔任過城裏鐵匠工會的首領，不是嗎？」
他問的並不是無從回答的問題，伊莉涅大概是察覺到這一點，隻見不安從她的臉上消失。另外，看來一名好的指揮官並不隻是在前頭引領士兵，同時也是能準確指出行進方向的人。
伊莉涅輕聲細語地說：
「……的確，我曾稍微閃過一個念頭，白者們也許並沒有在進行研究。」
「伊莉涅。」
庫斯勒之所以呼喚她的名字，是在警告她別被艾魯森的氣勢嚇倒了，但注視庫斯勒的伊莉涅並沒有眨眼，很明確地盯著他搖頭。
「嗯……也、也是，一般來說，不太可能會有這樣的看法吧。」
「所以說是怎樣啦！白者他們擁有技術，八成也有足夠的好奇心，不管在哪裏，他們想必都會持續進行研究。就像我跟威藍多即使被趕出工坊，隻要時間允許，我們就會再造一個工坊，對使用工具的構造及做法也全都瞭若指掌，相信白者們更是如此吧？」
他的煩躁雖流露在話語間，但伊莉涅卻未因此卻步，她環顧身邊的「煉金術師們」，收回下顎。
「原來如此，這就是我和你們之間的不同啊。」
充滿為難的笑容看起來也稍微帶點哀傷，那似乎是因為她久違地想起了煉金術師與鐵匠在城裏是絕對水火不容的存在這件事。
「的確，以你們的本事，就算還不達我們鐵匠的水準，也足以打造出夠實用的工具吧。需要的材料也能冶煉出來。」
「那麽──」
「可是……」
伊莉涅打斷激昂開口的庫斯勒，以曾是一個工會之首的口吻如此說道：
「你要自己做出所有東西嗎？」
「……啊？」
庫斯勒反問。
「好比說做一把鐵錘吧。冶煉鐵對你們來說是易如反掌吧，但鐵錘的握柄，那個木工的部分怎麽辦呢？」
「那點小事。」
「去做就行了，是啊。那麽，要由誰去砍伐用來做握柄的木頭呢？」
「這──這點……」
「要伐木就得用到斧頭，說到斧頭也就需要造刃的技術，要做出堅固的鋼材，就得搭建出能產生高溫的熔爐吧；就算你知道耐高溫的磚瓦怎麽做，想取得作為原料的土壤也是一大工程哦，而且，還必須先搭好往上蓋時的鷹架，要做好鷹架又需要大量的粗繩，想製造粗繩則得大量栽種合適的植物、進行加工，再說風箱的製作也需要狩獵動物，用陷阱嗎？弓嗎？還是飼育的方式？不管怎樣，這些必要工具都很費工，也講求熟練度。不過沒關係，隻要不分晝夜地忙碌下去，總能學會這些技巧，也許還能把工具備齊。不過，聽好了，可怕的地方在於──」
伊莉涅舔了舔嘴唇。
「打造出來的這一切會陸續被消耗掉，又得重新製作來替換。」
在戈爾貝蒂城裏，伊莉涅坐在靠背比自己還高的首領座椅上，在那裏扛起一座城市的產業一角，統率眾鐵匠。伊莉涅並非在工坊工作的一員，而是站在能夠觀察全體工匠的位置上。
伊莉涅明明比他矮一個頭，庫斯勒卻感到自己正在不知不覺間抬起頭看她。
他是煉金術師。
隻要在工坊中工作，無論何時都能獲得各種自由。
「鐵匠並不是光靠自己本身就能存在，是因為有其他工匠在才能成立，要讓所有工匠都能生存，就需要麵包師傅或肉販，還需要種麥養豬的人。或許，為了這些人最終的利益分配，有時還需要仰躺在座椅上擺架子的大胡子貴族也說不定。」
說話間，伊莉涅似乎逐漸找回自己的本色，最後一句話顯然是在揶揄艾魯森，當然，對艾魯森而言，這種小女孩程度的揶揄，不過像在對他問好一樣，聽過就算了。
「更別提研究煉金術之類的了，如果也想做到這點，該做的事就全然不隻這些了。」
從種類龐大的礦石、藥石、寶石到藥草、動物的內髒等等，各種物資都是必需品。
其中也有除了用於煉金術之外，一無可取的東西；還有許多必須經由長途搬運才能到手的東西。
要想自行準備出這一切，那還真的需要建立一個國家。
庫斯勒確切明白了自己有幾兩重。
這時才知道他們這些人身處於組織得多麽複雜的網中，承受特別的恩惠。
不相信任何人，靠自己獨力研究至今日──別笑死人了。
「白者他們飛到沒有任何人在的地方……
也許的確如此，但應該無法持續進行研究了。雖然說不定……說不定在這世界的盡頭某處有個跟我國類似的國家，可是如此一來，白者最後遭逢的對待會不會又跟身處此地時一樣？」
那樣的話，這趟旅程就沒有意義了，而這個世界的盡頭恐怕並沒有黃金之都。
但麵對瞠目結舌的庫斯勒等人，伊莉涅並沒有露出洋洋自得的神色。
她隻是把該說的話說完，接著不滿地抱住雙臂。
「話雖如此，我可沒有斷言白者們已經死了哦。」
於是，在場所有人的目光再度回到艾魯森的身上。
艾魯森摸了摸胡子。
「不過是加以運用這道理罷了。我既然擔起一支大部隊的運作，就得時常留意物資的流動情況。就算使喚得動部隊，也還需要調動到足以作戰的龐大物資，否則仗就不用打了。騎士團之所以對萊特裏亞久攻不下，說穿了也是因為這點。就算擁有攻勢有如排山倒海的雄兵，也養不起他們。如此說來，白者什麽的倘若還活著，而且也渴望進行複雜的研究，首先就能肯定他們不會前往什麽不毛之地，即使前往了，那環境也絕不適合從事研究，而且照這個論調繼續細說的話──」
他喝了一口剛才令他皺起眉頭抱怨太辣的葡萄酒，這次果然還是皺起了臉，之後才說：
「假設白者還活著，並且在我們所知的世界某個角落繼續進行研究，那我們一定會發現。因為他們應該偶爾會需要特殊或者是價格高昂的物資，絕對會引人注目。搖搖錢袋不是就會發出聲響嗎？為了賺取資金而運用他們那高超的技術，好比說製造高品質的鋼來販賣，那就一定會大受好評讓商人聞風而至，不可能從頭到尾都隱藏得很好。人活在這世上，一定會與他人有所牽扯。煉金術師以為自己可以在工坊中與社會隔絕，追求真理，那是因為有工坊的出資者在照顧他們的緣故。」
庫斯勒的臉部扭曲似乎在忍受這番話帶來的痛苦，他不得不聽。
因為他雖誇口自己是揭露世界真理的煉金術師，卻一點也不明白這世間的架構。
「如果拚命追趕白者的有好幾路人，最後都來到這種世界的盡頭，那就表示這些白者什麽的看來並不存在我們熟悉的土地上，而且，這片世界盡頭還留下了令人不敢相信眼前所見的破壞殘痕，至此，結論不是顯而易見了嗎？」
白者們已死了。
「但這也未嚐不是一個好消息。」
艾魯森重新恢複掌權者聰穎的麵孔，冷冷地盯著庫斯勒看，淡淡一笑。
「因為這就說明了你的直覺是對的。」
「……我的？」
「你從火之藥的威力推斷出，為這座城市帶來破壞的也許另有其他方法，不是嗎？」
「……是……沒錯。」
「我很佩服，這不是諷刺或恭維。正是因為聽了你的推論，我才確信剛才的結論是正確的。」
「……」
庫斯勒拚命動起腦筋。
他頓悟自己是隻什麽也沒看見的盲目羔羊，但他得到了經驗這根火把。
沒有哪個煉金術師不會失敗。
差別隻在會活用失敗的煉金術師，以及不會活用的煉金術師。
而且……
思及此，那個被翡涅希絲擔心得要命的原因，也就是點燃臭氣的那瞬間像道閃光在他的腦海裏複蘇。
「白者……」
庫斯勒讓乾渴的喉嚨發出咕嚕一聲。
「是死於意外嗎？」
點燃裝滿臭氣的袋子時，庫斯勒隻是把瀏海燒焦就沒事了，但那隻能說是一場單純運氣好的意外。正因為他很清楚這點，才會為了讓頭腦冷靜而退出實驗。
而且，長年待在煉金術師這一行，再不願意也會明白一點。有危險的場所一定會發生危險狀況。畢竟研究的本質就是在沒有地圖沒有任何東西的情況下，披荊斬棘走入沒人懂的知識領域中，事前絕對不會知道將會發生什麽事。混合已知的材料，獲得非比尋常的效果，這種事很司空見慣。
沒有哪個工匠不知道鐵與硫磺之間的關係，卻幾乎沒有工匠清楚將鐵與硫磺和了水再點火，就會猛烈地燃燒。
這麽一來，就隻能如此猜測了。
當然，他也很清楚艾魯森為何會稱之為「幸運」。
「假設他們以大概是實驗測試用的微量程度，無意中製造出能在瞬間把一切炸毀的東西……那麽整件事就能說得通了。」
當時這個地方的貿易之興盛既然淩駕於南邊，那麽一定能獲得豐富的物資來進行研究吧。而且爆炸的中心在城市外圍這點，也可以用他們一開始察覺到危險性，所以才將工坊設於郊外來解釋。庫斯勒等人本以為這是出於萬不得已，但萬不得已其實也有許多情況。
那時，白者們錯估了本身操控的力量。
「我對此事是這麽想的，光是想到這世上還隱藏著威力驚人到比火之藥還不同凡響的東西，我就雀躍不已。畢竟不管如何隱藏火之藥的製造方法，隻要為了戰事大量生產，總有一天就一定會走漏風聲。當所有人以相同的武器來武裝時，優劣便取決於運用是否得宜。這當中，若能備好從根本就與眾不同的強大兵器，我方的霸權就永遠高枕無憂了。而且……」
艾魯森用嘴邊的胡子藏住掌權者的笑容，視線朝工坊外頭轉了轉。
「那威力大到能留下那樣的痕跡。這下我們可以重新盤算怎麽把世界收入掌中了，再說，接下來還得跟教皇大人拉攏好感情呢。」
下一步、下一步、下一步。
就像不分早晚，從不入眠的「庫斯勒（利息）」。
這樣的思考邏輯像極了煉金術師，但庫斯勒的心卻沒有被他打動。
像賽拉斯及這片土地的人們那樣因白者傳說之謎被解開而從詛咒得到解放般，在感到滿足前被人點醒的庫斯勒隻覺自己的心中也有東西鬆開了。白者他們連天空都飛得上去，卻還是無法從這世間的框架獲得自由。
這個事實讓他感覺到自己好像從一場不該醒過來的夢裏不小心睜開眼了。
教他明白一件事：即使試圖用魔法般的技術點鉛成金，改變不了的東西還是不會改變。
「來吧，我們的煉金術師。」
正當庫斯勒感到迷失方向時，艾魯森更顯快活地說：
「打包行李吧。為了逃離現在的困境，首先得跟敵方進行交涉，要讓交涉利於我方，就必須展現出我方所擁有的強大力量。因此需要稍微兵戎相見一下，你們需要做點準備吧？幸而阿巴斯城既有城牆鞏固，又集結了許多大商會，在物資上無須擔心。我們就在那裏抵禦一陣子之後，提出交涉的要求；而你們就華麗地展現你們的魔術吧。」
這句話聽不出高昂的興奮之情。
「不妨就來點鉛成金吧。」
艾魯森的話聽起來就像混在麵包裏的砂礫。
艾魯森是個腳踏實地的人，很清楚打鐵趁熱的原則。
但他跟庫斯勒等人談完話走出工坊時，太陽已經降到山頭了。
抬頭，就看到彷佛在紫色與群青色的水晶中撒了銀粉般的天空。
今晚似乎會變得更加寒冷。
「明早出發，天一亮就動身。」
艾魯森交代之後又補上一句話：
「對了，在那之前……你們就演練那個飛上天空的技術讓我看看吧。」
他的神情有些尷尬，如果這是為了掩飾濃厚興趣的演技，那可真是令人佩服到脫帽。威藍多不知是早已看破與艾魯森唱反調隻會害了自己，還是真的相信他並沒有敵意，隻見他笑著欣然說好。剛好就在這時候，小屋中
來了其他的造訪者，於是伊莉涅和騎士便也走了出去，多少幫點忙。
造訪小屋的是手裏拿著食物與毛皮地毯的賽拉斯與當地民眾，為了感謝他們解開此地的詛咒，同時也想親眼見識那項技術。
說不定這是費爾為了以防萬一，避免艾魯森動用武力將庫斯勒等人強行帶走，才請賽拉斯等人跑這一趟，不過，他們的話聽起來似乎也不完全是謊言。
庫斯勒不知道艾魯森是否想獨藏這項技術，便稍微遞出眼神確認他的反應，而艾魯森隻是微微點頭表示不要緊。
於是乎，便決定也配合時間，順道備好料理，在外頭辦起晚宴。庫斯勒忙著紮起火炬，把毛皮地毯鋪開，拿石頭堆起炊事用的簡易爐灶。費爾與賽拉斯在小屋內負責準備食物，翡涅希絲也跟著做些雜事，忙進忙出。
過沒多久，費爾與賽拉斯就抱了一個裏頭裝滿食材的大鍋子走來。
這時爐灶裏的火燒得正旺，在料理煮好之前，水酒就已經先送到各人的手中。
模樣十足就是一場宴會，對當地人而言，這天也是終於解開詛咒，值得慶賀的日子。大概是已經事先聽賽拉斯說明過了，當地的民眾雖然語言不通，卻還是一一請庫斯勒、伊莉涅和翡涅希絲與他們握手。至於沒有人對威藍多伸出手的原因則是他正忙於準備實驗的關係。
庫斯勒隨意接待過這些人之後，就把他們推給費爾，自己獨自走到一棵稍微遠離火光的樹墩，拍掉上頭的雪之後坐了下來。
對他們而言或許是值得慶賀的日子，但對他來說呢？
他的心情一直好不起來。
威藍多進行實驗，當地民眾圍繞著威藍多，興致盎然地看他做的每個動作，賽拉斯也適切地翻譯威藍多的說明轉述給民眾聽，另外，艾魯森坐在從小屋中端到外頭的椅子上，他大概很想置身於那個人群圍成的圓圈之中，卻礙於得擺出在上位者的派頭，所以隻能時不時地伸長脖子。庫斯勒從旁眺望這一幕。
接著，無聲無息地出現一個人影。
庫斯勒心想，說不定自己就是為了讓她走過來，才會待在稍微遠離人群的地方。
「傳說的事真遺憾啊。」
這是翡涅希絲的第一句話。
「我怎麽覺得這應該是我的台詞。」
「我……」
翡涅希絲隻起了個話頭，視線就移往庫斯勒的身旁，於是庫斯勒便稍微往旁一挪。翡涅希絲很誠實地露出開心的神情，接著輕手輕腳地在旁邊坐下。
「我並不在意啊。我不是說過很多次了，見不到麵隻是又跟原本一樣罷了。不過對你來說，卻是好不容易抓住的線頭突然斷掉一樣。」
庫斯勒微微聳肩，目光望著威藍多和人群的方向。
「傳說雖然到這裏為止，但已經有人交代隻要先脫離這個困境，就重新開發毀滅這座城市的技術哦。還有樂趣留下啊。」
這種話一真的說出口，聽起來就更為空虛。
「況且，之後似乎還能隨我高興地進行研究，也能任意差遣徒弟去調查各地的傳說與迷信哦。」
雖然嚐試性地多加了一句，結果卻還是像無法揉成團的粉雪一樣分崩離析。
翡涅希絲、威藍多、伊莉涅，有這些無須顧慮的夥伴在，並且在工坊進行研究的自由也能獲得保障，更何況，接下來要追求的是連白者都無法順利掌控，以失敗告終，並強大到足以炸毀城市的技術。
臉頰上感覺到輕輕吹拂的冷風，和一對視線。
她之所以保持沉默，可能是因為已經察覺到庫斯勒想表達什麽。
「我就是個孩子啊。」
若是還在半年前，自己絕對不會開口說出這種話。
更何況，旁邊坐著的還是一名「十個人當中有八個會讚同她是小孩子」的少女。
「我早就知道啦。」
立刻得到如此回應的庫斯勒忍不住斜眼瞪她。
翡涅希絲也不害怕，露出頗有成熟的微笑。
「可是，我覺得男人就要這樣才剛剛好。」
「啊？胸前沒怎麽見長的你居然還能談論男人？」
庫斯勒予以反擊後，翡涅希絲便立刻孩子氣地瞪起他。
「是、是伊莉涅曾這麽提過……我也覺得有道理。」
而且，又不是沒有長出來……她似乎在口中如此囁嚅。
「嘿。」
他邋遢地把腳打開，彎身將手撐在膝蓋上托腮，兩人的身高差距讓他得這樣做才總算能對到翡涅希絲的視線，就連膝蓋的高度也完全不一樣。
不過，也許裏頭的內容沒有太大的差別。
庫斯勒鬧情緒地歎了一聲，就聽到威藍多他們所在的方向一陣嘩然。看來是袋子開始飄浮了。對於跟煉金術八竿子打不著的人來說，那大概是很驚心動魄的一幕吧，即使已經事前說明過了，卻還是有幾個人或嚇得後退，或腳軟癱坐在地。
人群的上方有個綁了龐大重物的袋子正軟綿綿地浮在半空中。
「艾魯森想做的事是運作這世間的人會做的事。做好計畫、做好準備、實行，然後再計畫。有牢靠的結果和穩健的前進，隻要有心繼續下去，便是至死方休。」
袋子雖然看似疲軟，但的確飄浮在空中。
不管有多難看，人還是能實現奇跡。
「……那樣不行嗎？研究本身不也是這樣嗎？而且還能去調查流傳於世界各地的傳說或迷信……這一點我覺得很難得。」
說得沒錯。
是該為此雀躍才對。
「是啊，但是，那樣……」
庫斯勒閉上嘴巴，沉默思考良久。沒能好好把自己心中的感覺化作言語表達出來，或許是因為在他心裏的那份感覺就是如此幼稚。
「那樣就不是在做壞事了。」
「咦？」
翡涅希絲在吃驚之餘愣愣地反問：
「做、做壞事嗎？」
「沒錯，就是壞事，沒有那種在惡作劇的感覺。如果找出這個答案會怎樣？實現之後會怎樣？是否能跌破城裏善良市民的眼鏡？是否能把擺架子的在上位者當笨蛋耍？是否能翻出那個玩弄世人命運，在旁訕笑的神的手掌心？像這類感覺啊，這種摩拳擦掌的興奮不見了。又或者……」
庫斯勒回想起與艾魯森的對話。
從旁扶持煉金術師去追夢的，本來就是無可奈何的現實。
「隻要有煉金術，不管什麽事都辦得到、都能顛覆，也許這種想法本就是幻想。就連那些白者也在完成近乎奇跡般的偉業之後，還是無法從萬物規律這世間的框架逃開獲得自由。肯定因此吃了許多苦頭吧。」
盡管他們遭受迫害，卻依然一定會在某個城市現身，讓一樣的事再度重演，到頭來其中的原因就是在此吧。並不是因為堅強樂觀地認為，隻要前往位於山頭另一邊的城市，這次說不定會被接受，而是基於一個無趣的理由：要繼續進行研究，就一定得待在具有一定規模的城市裏。
「我以為不管是多麽愚蠢的夢想，煉金術都能實現，你覺得這是很孩子氣的白癡念頭嗎？可是你看看，威藍多那家夥，不還是一個掛著鼻涕在外頭玩耍的小鬼樣嗎？」
袋子已經超過了針葉樹的高度，被重物拉扯的它看起來就像上下顛倒的水滴，歪歪斜斜地浮著。威藍多完全遺忘要向當地居民說明，睜大眼睛往左往右地改變位置，觀察袋子的情形。在他旁邊幫忙的騎士與伊莉涅也一副感到傻眼的模樣。
最後袋子終於承受不住重量而破裂，重物從高空墜下，積雪便因為這道衝擊力規模盛大地濺起。
「哈哈，還摔了個屁股著地。」
威藍多似乎因為全神貫注在觀察上，直到重物落地之前都沒想過要閃躲，就這麽往後倒下，從頭到腳都被白雪覆蓋。人群吵嚷之中，臉露苦笑的伊莉涅與騎士將他扶起。
「被人交代該長大了。」
每次在騎士團的管理下擅自做實驗受罰時，都有人對他說同樣的話。
那時候他真心相信要是照這句話去做，就會失去自由。
然而，如今反倒是遵從艾魯森的話，他才能獲得實驗的自由，同伴的人身安全也能得到保障。明明在不久之前，他才剛醒悟這就是自己在追求的抹大拉。
若是如此，那他還能渴望什麽？
還會有什麽事物值得他繼續往前走下去嗎？
不可能會有。
畢竟那就是他的目的地。
「我甚至還想過艾魯森為何不乾脆是個不講理、討人厭的家夥，那樣一來，他就可以成為我為了得到自由必須打倒的敵人了，不是嗎？」
這樣就能一直都是個愛惡作劇的小鬼，為了報複玩弄他們的命運，繼續前往正常的大人絕對不會去走的道路。得到一個簡單易懂的敵人，就能用虛假的前進敷衍自己。
「你真的是個孩子呢……」
聽到翡涅希絲感慨的回應，庫斯勒也無從反駁。
「所以單純就好奇心的多寡來看的話，威藍多大概比我多吧。」
他不顧自己的頭上還沾了一堆雪，便與環繞在身邊的當地居民熱烈地討論起事情來。在語言的隔閡下，他們之間得由賽拉斯適度地翻譯，不過從他手上拿著破裂的袋子來看，肯定是在討論耐重又耐用的袋子該怎麽做吧。當目的確定之後，語言的不同或許就不太緊要了。
庫斯勒像在眺望遠方一樣凝視他們交談的模樣。
思考著自己是否也還能像他那樣熱衷忘我。
因為他未曾想過當自己已然抵達無法再往前進的地方時會怎樣。
今後他該以什麽為目標投入研究呢？
「抵達抹大拉之地，也見識到以技術對抗世界的極限。盡管如此卻還有想做的事──這在我心裏似乎不存在。」
庫斯勒隨著乾澀的笑聲說出這句話，翡涅希絲便難過地皺起眉頭。
庫斯勒摸了摸她的頭。
「算了，反正為了活命，還有事得去做。手一動起來應該就會湧出幹勁了吧，就如你跟伊莉涅所說，看來我老是想太多了。」
他站起身，說道：
「去吃晚餐吧。」
但翡涅希絲沒有起身，她泫然欲泣地看著庫斯勒。
庫斯勒微微聳肩。
「艾魯森如果說出要摧毀教會之類的話，也許會讓我熱血沸騰吧，而且，對你來說也是個喜訊吧？」
翡涅希絲被稱作受詛咒的血脈，看到她的耳朵，人們雖然不會沒有偏見，但若沒有教會的存在，也許她會得到較好的待遇。
然而，就連克勞修斯騎士團都辦不到這點。
因此，拿來當作離經叛道的煉金術師心中的幻想，倒也不壞。
「……我不希望這樣。」
翡涅希絲終於露出生硬的笑容，從樹墩站起。
「不管是自己……還是別人，我都不希望有人遇到危險了。」
翡涅希絲邊說邊伸手碰觸庫斯勒的臉頰。遭到白熊之毒所傷，曾經滿目瘡痍的皮膚還留下一些碎皮在臉上。
「可以安穩過日子的話，不就夠了嗎？」
在翡涅希絲溫柔的撫觸之下，庫斯勒忍不住逐漸繃起臉孔。
「會變得沒出息。」
「就伊莉涅的說法，遇到跟我相關的事，你總是很沒出息。」
這句話足以讓他想像這兩個女孩平時都在聊些什麽。
可是，這點大概沒有錯。
「太蠢了。」
庫斯勒說完，攬住翡涅希絲的肩膀。翡涅希絲每次被抱住時都會瞬間身體僵硬，但又旋即放鬆變得柔軟。若說出自己就喜歡這個瞬間，那就真的是愚蠢到底了。
「而且，關於天使的傳說，我也有學到東西。」
「學到東西？」
「對於同一件事情也可以有很多看法，傳說的解釋雖然一波三折，但我聽起來每一種都像真的，所以，說不定還會有讓你無比興奮的第四種解釋啊。」
的確，艾魯森的看法不過隻是比庫斯勒等人的推測更有說服力罷了。既然無法回到一百年前進行確認，這一切都隻能淹沒於時光黃沙之中。
不過，翡涅希絲真正想說的似乎是稍微不同的事。
「因此，現在對你來說毫無魅力的生活，也許換個角度思考就會變得非常有魅力。」
庫斯勒將視線移往懷中的翡涅希絲，便看到毫無陰霾的笑容。
那樣的笑容在「咬緊牙根，相信真實一定就在山的另一端」的生活時，絕對不會展現出來。
「……是啊，也許吧。」
庫斯勒回以淡淡的笑容，翡涅希絲則眉開眼笑地點頭，附和他「一定是」。
庫斯勒抬頭望著星空。即使是如此無趣的星空，以前的人也還懂得為星星取名，用星星作畫來取樂。而且還會以星星排列的位置來占卜人的命運，他們該是深知怎麽在世間盡興的一群人。
庫斯勒抱住翡涅希絲的雙臂稍微用力，像要咬住她的頭似的把臉湊過去。
「謝了。」
不知道翡涅希絲此時做何表情，她微微低頭，臉埋在庫斯勒的懷中。
但庫斯勒可以想像，也可以做各種解釋。
原來如此，可以享受的事多得很。
庫斯勒一麵這麽想，一麵朝著在宴會上吵鬧的那群人走去。這段時間翡涅希絲就以奇怪的姿勢靠在庫斯勒身上，在旁人的眼中，看起來大概就像在照顧生病的小鬼吧。生病這個看法的確不算錯，庫斯勒忍不住笑了。
世界會隨著觀看的角度不同，有所變化。
或許還能像點鉛成金一樣，被改變也不一定。
宴會的氣氛很熱烈，也許是因為酒精以及在天空飛翔的技術讓人大為興奮吧，但看情況似乎不隻為了這個理由。
「要飛向天空就得準備大袋子才行啊，可是用縫合或是明膠拚貼，最後都會因為重量而撐破，不然就是氣體外泄。所以才必須找出本身就能變成一個大袋子的東西呀……為此我們準備了鹿的膀胱，聽說白者在這一點也是同樣的想法哦。」
一邊玩弄從縫合處破裂的鹿膀胱，一邊喝酒的威藍多大概是察覺到庫斯勒的到來吧，他頭也不抬地說了起來。
「當地人問我這袋子是用什麽做的，我一說明原料，他們就表示有個東西最適合不過，取自一種召集一般獵人恐怕也對付不了的獵物身上啊。」
這時，體貼的費爾端了庫斯勒的酒過來。
「聽說是一種角長得像鏟子般的巨大雄鹿。若是成了山裏的神，那身體可就高大到人得抬頭才看得見，四肢也粗得跟大樹幹一樣，所有弓箭在其毛皮與肉體的阻隔下都顯得疲軟無力。」
「他們還說偶爾能捕獲的都是一些失足滑落山穀不小心摔死的唷，不過，白者的話，就有辦法捕捉到了啦。」
零碎四散的真理拚圖往往會在正確拚對其中一片後，就陸續吻合。
這也屬於其中一種吧。
「用火之藥嗎？」
「要不然，就是比它更強大的某種東西吧。」
火之藥既然可以應用在戰鬥上，那麽拿來狩獵也不奇怪。
而且，就白者給人的印象，比起用力量對付人，不如說拿來對付獵物還較合適。
「如此說來，這塊土地更是『
飛往天空的材料一應俱全』的地點了。」
「雖然他們這麽做的目的還是個謎呀。」
庫斯勒咬著還有些生的肉乾，對威藍多聳聳肩。
「單純的好奇心？」
「如果要從這方向去猜測，那我會覺得是那邊唷。」
威藍多邊說邊豎起食指。
「那邊？」
「會不會是要飛上天空摘星星啊。」
在他們旁邊捧著酒杯，小口小口舔著的翡涅希絲一臉恍然大悟般地仰望天空。
這聽起來太像小女孩會作的白日夢，拿到現實中來思考的話，又有幾分可信？
「至少，我聽說過有人在高得嚇人的山頂上，還看得到飛得更高的鳥。」
「那麽，他們會不會是在這裏備齊工具，打算往某座高山飛去呀？」
「墜落的話會死哦。」
「太陽的碎片不也會因弄錯用法而導致相同下場嗎？」
完全正確。
「而且，我會這麽想，不僅隻是為了這個原因唷。」
威藍多在說話時，浮現出一道莫名的得意笑容，並不是因為喝醉。
而是一種開心得不得了的臉。
庫斯勒與翡涅希絲四眼相望後，突然有人把某樣東西塞過來。
「哇……啊？毛毯？」
定睛一看，是伊莉涅。
「你們也要去吧？自己的份自己拿啦。」
「去？去哪裏？這種時間？」
難道現在就要啟程前往阿巴斯了嗎？訝異間才發現，方才都還窩在地上的當地居民也拿起充當地毯的毛皮，把雪拍落，折疊起來。
擔任護衛的騎士拿著火炬，好幾個人抱著酒桶。以夜晚的行軍來說，卻沒有帶上別的行李，由費爾在前頭領隊，其他人魚貫跟上，不知欲邁向何方。
是怎樣？庫斯勒還在困惑，而翡涅希絲已扯住他的衣袖。
「去了之後一定就會明白啊。」
她笑得很開懷，但眼角卻像快要融化般。
「喂，你喝太多了。」
「嗬嗬嗬……」
她似乎滿不在乎，轉念又想，既然一群人要往寒冷的地方去，這樣也許剛剛好。
「混帳，好啦，走嘍。」
庫斯勒拉住翡涅希絲的手，跟在隊伍的最後。
雖然是滿天星空，但月亮還在山的另一頭，這附近是漆黑一片。其中有一條人群串起的長龍隨著稀稀落落的火炬在蠢動，看起來如夢似幻，再配合無風，踩著雪地的獨特腳步聲搔刮著耳畔，更讓人有這種感覺。
寒冷靜謐的夜晚行軍無聲無息地前往某處，驀然停下腳步時，環顧周圍誰也不在，這樣的事似乎極有可能發生。
庫斯勒為了不讓翡涅希絲跟丟，更加用力地握住她的手。
絕對不是因為擔心自己不小心與翡涅希絲走散。
自己或許也醉得很，居然這麽認真地思索這件事。正當庫斯勒打從心底感到愕然時，走了頗長距離的隊伍終於停下腳步。
雖然有好幾個人舉著火把，但夜晚仍漆黑得讓人頂多隻能辨認出手的輪廓。
庫斯勒分不清自己正位於何處，於是凝神細看來時的方向，發現小屋旁邊升起的火堆看起來位於極低處。另外，還看得出幾盞火光是來自聚落的廣場，由此終於理解到自己站在什麽地方。
「這裏是廟祠的邊緣？」
被白者們炸出的大洞邊緣，也就是土壤隆起的部分。暗夜中他一直緊盯自己的腳步，在前進時隻留意別摔倒，所以才沒發現曾經走上斜坡。
但是，為何要到這個地方來呢？正感疑惑時，隻見每個人開始鋪展手中的毛毯與地毯，當場彎腰坐下。而且手中的火光也一個接一個熄滅。
之後，隊伍的前方似乎開始拿酒出來依序款待眾人，庫斯勒便也靜靜地等酒輪到自己身邊。
在接過木杯之前，他先出聲詢問，這全是因為實在忍耐了太久。
「接下來要做什麽？」
費爾正拿著勺子伸進被騎士環抱的酒桶裏，他愣了一下。
「你不知道嗎？」
「我隻聽到拿著毛毯跟上來而已。」
「哦，無妨，無妨。總之先喝酒暖暖吧，這裏冷得很。」
「在這種時間來這種地方，讓人很沒勁呢。」
以廟祠為中心的大洞，看起來就像聚積了黑水的沼澤。
「不，來這裏隻是單純因為此處是這片平原最高的地方，而且，要看的方向不是廟祠，而是那裏──北方。」
「北方？」
聽費爾這麽一說，才察覺到人影似乎都麵朝北方。
「沒有月亮很難看清楚，但你有沒有看見凹陷的山坳？從這裏可以看見北方最遠的天際。」
火炬熄滅後，眼睛逐漸習慣黑暗，夜空便立時多出了無數顆星星。
庫斯勒照費爾的說明放低視線，原來如此，的確有一處山的影子，彷佛將星空剪去一塊般。
「在月亮升起前，寒冷晴朗的夜晚裏，換句話說就是像這樣的夜晚，在北方的天空可以看得見。」
「看得見？」
「我從書中讀到時也覺得很難以置信，但……」
分不清費爾是因為醉了，還是因為沉溺於書中的人特有的習慣，他露出意味深長的微笑。
「所以，即使那位艾魯森大人駁回了你們的猜測，但我至今仍然認為……白者們也許就生活在某個遙遠不同的世界。」
「喂……完全不懂你在說什麽……究竟是怎麽回事？」
「是神簾啊。」
「啊？」
「如果白者們飛來這片土地，是為了飛往更高更遠的地方，那麽他們的目的地一定是那裏，當地的居民都這麽流傳，的確，說不定真有其事。雖然也有幾個說法是指他們就是從那裏飛來的，但那樣缺乏整合性。可是，如果不是從那裏來，而是要往那裏去呢？」
費爾不顧庫斯勒是否理解，自顧自地滔滔不絕說下去，沉醉於自己的想法。庫斯勒有些火大，但他察覺包覆在同一條毛毯中的翡涅希絲有些動靜，注意力就被吸引過去了。
她抓住他的腹部，而且還非常用力。
「痛……喂，莫名其妙，你幹嘛啊……」
庫斯勒對翡涅希絲的抗議在途中消失。翡涅希絲一臉呆滯，凝視某一點，庫斯勒被她的表情影響，視線也跟著朝北方望去。
這一刻，他萌生一個念頭，人若覺得世界是個無趣的地方，那一定是因為他的雙眼隻看到無趣的事物。
「覆蓋天際的光之帷幕。你能相信嗎？」
費爾的口吻很洋洋自得，聽起來簡直就像這是他發現的。
然而，那一定是因為每次看到如此神秘的光景，都會讓人心中不禁湧起彷佛初見般的感動吧。
在山坳的另一頭，彷佛撒了銀粉般的星空下，光之帷幕像在隨風搖曳般地飄忽擺蕩。
「是眼睛的……錯覺嗎？」
情不自禁地嘟噥。
「不，從這裏再往北走，看起來就會更壯觀，這地方頂多隻能看到靠近地平線的部分。聽說以前還有勇士前往很遠的北方，看到帷幕就在頭頂正上方的模樣。」
那究竟會是怎樣一幅光景呢？庫斯勒無法想像，他記得冒險的船員們曾寫下「在北地，任何事情都有可能發生」。
庫斯勒終於明白威藍多那些話的意思。既然天空飄下帷幕，那麽其另一端一定有什麽秘密，在像貓一樣的好奇心唆使下，肯定會這麽認為。
「當地人做了各種想像，試著解釋那究竟是什麽。大多都認為天上有
個巨人國，而這帷幕便是掛在住家窗戶上的窗簾。」
「不管是北方或南方，都一樣認為天空彼端有東西存在呢。」
「因為抬頭就會映入眼簾……而且，天上又會掉下各種東西呢。」
雨和雪就不用多提了，另外還有雷電，在口耳相傳的故事中還多次提到青蛙和魚從空中落下之類的內容。也有煉金術師寫道──在空氣悶濕的盛夏日，會出現轉眼間似乎就要崩塌墜落的巨大雲朵，那裏頭肯定隱藏著浮在天空的城堡。
既然誰也無法前去確認，那麽人人都能自由發揮。
就連教會，也將不願讓人擅自確認存在與否的神置於雲端。
「白者是真的想去調查空中是否有人存在嗎？」
「一定是這樣。」
費爾停頓一會兒之後又說：
「這麽想比較能讓人作夢。」
費爾並不是愛作白日夢的書商，而是知道該如何作夢的書商。
「天空之城的故事……我也曾經聽說過。」
似乎終於從眼前的震撼回神的翡涅希絲輕聲說道。她壓低音量的用意，好似擔心大聲說話會導致光之帷幕消失。
「我想那一定很漂亮。」
可能是醉意再加上毛毯的溫暖，就快要墜入夢鄉的翡涅希絲透出一股令人想捉弄她的無辜。
「那不可能存在。」
「……咦？」
「因為若遇到缺角損壞的話，要把建材運到那地方可不簡單啊。艾魯森也說過類似的話吧？而且，最多的說法是，假設真的有城堡，那麽這個天空之城隻會是殘破不堪的古堡，不會有人居住，對吧？」
庫斯勒向費爾徵求附和，敦厚的費爾有點為難地笑了笑。
「很遺憾。」
翡涅希絲望著兩人，露出真心感到難過的神情。
但這並不是庫斯勒心血來潮的捉弄，世上還留有一些可以佐證這個看法的說辭。
「其實空中偶爾會掉下城堡的碎片。」
「碎片？」
「就是城堡的碎片啊，換句話說──」
庫斯勒跟著附和到一半時，他突然回想起剛才的實驗。威藍多在袋子上加了重物讓它飛到半空中，結果那重物掉了下來。威藍多在千鈞一發之際躲過危險，而重物遵循世間的道理掉落到地麵，那時候，雪花高高濺起；笨重的重物；在積雪處出現的大洞；更重更大的某種東西；以及飛到空中去確認上頭是否有人存在的說法。
頓時，世界似乎靜止了。
換句話說？
在說出後續之前，庫斯勒的嘴巴就停下了。
他突然覺得一切在他心中到齊歸位。
指出正確方向的箭頭其實四處可見。
再來，就隻剩下如何解釋世界了。
「那個……？」
翡涅希絲困惑的反應讓時間再次轉動。庫斯勒突然站起來，費爾吃驚得失去平衡，屁股摔倒在地，抱著酒桶的騎士也被他連累，身子翻倒，把酒整個灑出來。
但庫斯勒對這些一點也不理會，就算灑出來的是火之藥，且火把還掉了進去，他也不會在意吧。
庫斯勒的眼睛隻看得見自己該注視的東西。
那些幾乎都是記憶，一本名為經驗的書籍。
關於白者的傳說可以有好幾種解釋，沒有哪一個是絕對正確。若說出現在這片土地的巨大洞穴是火之藥造成的結果，相對的數量和威力以及製造方式卻充滿了不合理。因此才顯得在製造新型破壞技術時實驗失敗的想法，聽起來很有說服力。有些事正如艾魯森所言，火之藥也有可能是用在為了捕獲不像是凡間之物的巨鹿，當然，那種鹿的膀胱可能是飛向天空的必需品。
合情合理。
但正如翡涅希絲所說，整件事並非完全不能有其他的看法。
如果，這一切的前提是錯的，又如何？如果白者其實根本就沒有在這片土地破壞出那麽一個巨大的洞穴？
庫斯勒等人一直執著於白者是用何種技術導致那樣巨大的洞穴出現，怎麽辦到傳說中發生的事，但發生的事與技術之間的關係並不是隻有單一方向。隻要回想一下，聽到白者的詛咒解開時，賽拉斯歡喜的模樣就能明白。
不講理又讓人費解的可怕事情，其實可以用這種技術重新辦到──他聽完那些說明之後，不是「鬆了一口氣」嗎？
煉金術的目的原本不就是在於揭開神秘的衣角嗎？不就是憑著相信這世界是自己也能夠理解的信念在支撐嗎？
既然如此。
從白者給人的深刻印象來看，是否也可以這麽推想呢？
與白者相關的傳說，會不會是一個為了讓遭遇殘酷劫難的當地人安心，而用「他們的方式根據他們已知的事實而捏造出來的內容」。因此才會變成在理論上可能，配合現實時就一定有地方會跑出框架，彷佛製作粗劣的構圖一般。
如果白者在那個傳說中扮演的並不是主角。
如果連他們也是偶然中被卷進不合理之事的一方呢？
這樣去想的話，庫斯勒覺得自己就能夠明白白者們的目的究竟是什麽。他們絕不是不懂人心，不講理的神，如果他們是一群跟翡涅希絲一樣，擁有滿腔喜怒哀樂，以及與生俱來的好奇心──
那麽當他們麵對這世界的不講理時，肯定會那麽做。
而當庫斯勒想像當下的情景時，他感到一股催淚的懷念。
白者挺身麵對那事物時的勇氣與好奇心，讓他不得不感動。
「煉金術。」
「……咦？」
他抓住困惑的翡涅希絲的雙肩，用盡力氣抱緊她，然後再放開，臉上浮現「
庫斯勒
利息」般的奸詐笑容，對著睜大雙眼的翡涅希絲說：
「我常常感到疑惑為什麽那種事情也被歸類於煉金術中。」
「咦？咦？」
庫斯勒拔腿就跑。
「喂，喂！」
他毫不在意翡涅希絲的呼喚，也不介意在場所有人的視線都集中在他身上。旁若無人，渾然忘我，隻顧著朝目的地奔去。擺動雙手，踢開雪塊，胸口炙熱得彷佛有一團火在燃燒，那是興奮的緣故。
「哈哈，哈哈！」
氣喘籲籲地抵達廟祠入口時，他拔出腰間的匕首。不知是怎樣的安排，當人走下石階後，牆上描繪的白者壁畫就會朦朦朧朧地浮現出來，兩旁竄起火柱，白者以不帶感情的臉龐注視天空的壁畫。
庫斯勒見到這幅畫時，隱隱有種曾在某處見過的感覺，沒能立刻回想起來或許也是無可奈何的事。畢竟沒有鏡子在側，就看不到自己的臉孔，而且也隻有當工坊中有其他夥伴在時，才能透過他人看到這樣的臉龐。
「沒想到會跟翡涅希絲這麽像。」
指的並不是五官，而是那種被某件事情綁住，整顆心都飄了過去，運用自己的五感試圖理解的氛圍。
既然他們是讓煉金術師相形見絀的存在，那麽一開始就應該察覺這點才對。他們並不是難以理解的神明，那視線隻是因為他們確信在另一頭將有所發現，全心全意地想要去理解罷了。
「既然如此……那個關於冶煉的部分……」
庫斯勒擦了擦冒出的汗水，跪在壁畫前麵，反手握著匕首，往地麵敲下去。
凍結的地麵被敲出聲響來，在第二次、第三次敲下去之後，他徒手挖出碎土，接著繼續舉起匕首往下敲。他正這麽做時，背後傳來腳步聲，庫斯勒在趕來的人群出聲之前，先早一步喊道：
「來幫忙！」
這段期間他也沒有停下來，繼續用匕首敲土，並把
鬆脫的土壤挖出來，沒過多久，指尖就因為冰冷而發麻接著傳來劇痛，但他不在意，即使沒有人到他身邊幫忙，他也不以為意。
庫斯勒忘我地挖洞，腦海中冷靜的自己則發出苦笑。
也難怪這些人會錯愕不已。本以為是來觀賞天際的神秘，怎麽會有人莫名其妙地突然挖起洞來，大概把他當成在發神經吧。
但就算如此也沒關係，一直以來不都是這麽走過來的，今後想必也是……
正當他這麽想時，對麵突然有天使從天而降──當然這隻是誇張的形容。
把火炬放在一旁的翡涅希絲板著臉，朝已經稍有規模的洞口伸手，挖出裏麵的土。
「待會兒……你要……好好解釋哦！」
身形嬌小的她手臂不長，得趴在地上才能將土挖出來。
庫斯勒看著她的這副模樣而笑，也為了翡涅希絲的體貼而笑。
「你馬上就會明白。」
他有絕對的自信，而這一刻沒多久就來臨了。
鏘！匕首敲到了某樣東西。
「咦……」
聽到這聲音，翡涅希絲停下動作。
「這、這是……鐵的聲音？」
這麽說的人是來到身後的伊莉涅。
「怎麽不是匕首撞到岩石的聲響啊？」
威藍多質疑，而庫斯勒此時的笑容就像野獸在準備咬住獵物的前一刻，露出利牙的模樣。
「啊，混帳……就是吧，我就說是吧……」
庫斯勒喃喃地把匕首敲到的東西上頭的塵土拍掉，再繼續把土掘鬆。
那裏明顯留下了人為的伏筆。
「喂，發生什麽事了？煉金術師！」
無法像平凡老百姓一樣難看地趕來的艾魯森終於駕到了，他在入口處高聲呼喚，但庫斯勒不予理會，隻顧著繼續挖鬆土壤，進行確認。
那上麵刻著箭頭。
所指的方向是？
庫斯勒抬起頭，他可以清楚地看見站在入口處的人們的容貌。
「賽拉斯先生。」
在所有人都屏氣凝神等待庫斯勒的解釋當中，他喚了這名字。
「是，是……」
「這畫是原本就在這裏的嗎？又或者是你建造廟祠時才畫上的？」
「咦？啊……是建造廟祠時……請流浪畫家……」
「那人長什麽樣子？」
「啊？」
庫斯勒再問了一次，賽拉斯才微微敲著腦袋，努力搜尋記憶。
「呃……已經是二十多年前的事了……不過，我記得他的發色是很罕見的黑色，看起來異常地柔軟飄逸，個子算是挺高的，瘦瘦長長的……感覺似乎總是掛著笑容，但仔細看又不像在微笑。對，看起來就十足是一個習慣旅行的畫者。」
那又怎麽了？賽拉斯一臉疑惑，但庫斯勒的視線又接著移向費爾。
「如何？」
這句話點醒了費爾。
「難道……」
「沒錯，畫下這幅畫的就是你那行蹤不明的老師──柯雷多?阿布雷亞。」
費爾當然也曾向賽拉斯確認過阿布雷亞的行蹤，但他問的大概是有沒有異端審問官來過此地；有沒有人前來調查過這塊地方的傳說。
但如果阿布雷亞早在賽拉斯來到之前就已經先抵達這塊地方，而且曾閱讀過大量書籍的他無須刻意去向當地民眾打聽消息的話呢？為了追尋天使傳說的人在各地留下線索的人就是他，這樣的男人所畫出的壁畫太有煉金術師的味道，這裏頭必有深意。
「那、那麽，老師人在哪裏？」
「那裏啊。」
庫斯勒信心滿滿地將匕首指向費爾等人的所在位置，因此所有人都愕然地往後看，簡直就像阿布雷亞就站在後方一樣。
庫斯勒發出充滿揶揄令人厭惡的笑聲。
到處惹人厭的煉金術師，這笑聲正屬於隻會去思考如何顛覆一般人的常識的煉金術師。
「在南方。他追逐為了讓世界跌破眼鏡而進行研究的白者，往南方去了。」
「南方？咦？不，可是……」
「喂，別說蠢話了。」
中途打斷他們的是艾魯森那鋼鐵般的聲音。
但是，庫斯勒這次並沒有退縮。
他強撐著獰笑，從齒縫間吐出彷佛會燃燒的氣息。
「在南邊的話，肯定早就知道了。我不是說了嗎？他們就算還在，也一定已經沒有在做值得追逐的研究了，因為那絕對不可能隱藏得了。」
「是啊，但你是位指揮官，並不是煉金術師。」
庫斯勒撂下這句話後，深深地吸了一口氣。
他轉過頭，因為他的搭檔就在那裏。
「你要我跟你解釋，對吧？」
「咦？呃……呃。」
「但其實是你告訴我的，這世界可以從不同的角度來看。正是因為如此，才可以讓人躲在遠離人煙的地方，默默地不被任何人發現，即使進行將世界從根本推翻的研究，也可以安穩地過著平靜的生活。」
翡涅希絲一臉困惑，回望庫斯勒的雙眼。她不記得自己曾告訴他這種話，自己也毫不知情。為什麽要對我說這些呢？她看起來甚至有點受傷，像遭到捉弄似的。
然而，庫斯勒說：
「不，你知道的，回想起來吧，是你教我煉金術的奧秘。就像把石頭變成鐵，沙子變成玻璃，鉛變成金那樣，世界可依據觀點想怎麽變就怎麽變。逆轉天地也能辦得到，我們說過這樣的話，而這世界不是有一群人，會因為天地逆轉而感到困擾嗎？」
翡涅希絲茫然睜大的雙眼出現了光采，那對綠色眼眸的深處，閃過一道智慧的閃電，她的唇微微顫動，雙眼突然瞪得圓圓的，大概是興奮之下瞳孔擴張所致吧。
「為什麽古今中外，人們總會認為空中有人居住，或者有古堡浮在上頭呢？那是因為城堡的碎片會從空中掉落下來的關係，換句話說──」
石頭與鐵。
如果有特別巨大的這類物體從不得了的高度墜落，那就難保不會出現類似重物掉落到粉雪中的情形吧。
一瞬間就撞出一個巨大的洞穴，那衝擊力還炸飛了屋瓦。
然後，那遺跡附近留下了四散的金屬碎片。
「把原因想像成是浮在天空的古堡也不錯，但何不乾脆一點，做個更天馬行空的猜測？古代的賢人就是這麽做的。看看天空，那裏有月亮吧？如果那並不是天空這個蓋子上的破洞，而是浮在上頭的一個巨型塊狀物呢？」
這些話他們也談過。雖然教會拚命掩蓋，在世間並不普及，但隻要是曾經接觸過古籍的人，大家都知道這個假設。
「那麽，這是……這是……」
翡涅希絲一臉錯愕地盯著挖開的洞穴底下。
「那是──」
庫斯勒舔了舔嘴唇。
「星星的碎片啊。」
「愚蠢！」
艾魯森非常激動。
「什麽星星的碎片？別說這種蠢話了！」
「哦？那麽就請你以指揮官的角度解釋解釋古代賢人所記載的惑星（注：即行星）運行表吧。那些惑星會隨意改變軌道這件事很有名，所以名稱中才會加了一個『惑』。費爾大哥，像運行表這種東西，你應該馬上就準備得出來吧？」
「咦？啊，是，那是當然！」
艾魯森繃緊嘴角，怒瞪庫斯勒。就像庫斯勒在艾魯森的高見之下隻能一聲不吭般，艾魯森也找不到可以反駁庫斯勒的地方。
「而且，若假設星星是浮在天空中的球體，那就能完整說明月亮的盈缺，隻要