「唔唔……感覺好緊張啊。」
岡峰美紀惠將嬌小的身軀蜷縮得更小，發出顫抖的聲音。
不過，這也無可厚非。
因為她的麵前出現了好幾名巫師。
──存在於東京都天宮市一角的陸上自衛隊天宮駐防基地。
天宮駐防基地原本就是對抗精靈部隊ast的所在地，平時聚集了許多巫師，卻鮮少有數量如此多的巫師齊聚一堂，至少美紀惠幾乎不曾目睹這樣的場麵。
她忐忑不安地環顧四周，紮成兩束的頭發發梢微微顫動著。
突然有人輕輕戳了她的腦袋。
「好痛！」
「不要縮成一團啦。挺直一點，別畏縮。」
緊接著，頭上傳來這樣的聲音。美紀惠揉著頭，慢慢抬起臉。
便看見一名身穿與美紀惠同型的陸自製式采用型接線套裝的女性站著那裏。綁成一束的黑發，以及高挑的身材。她是美紀惠隸屬的陸自ast的隊長，日下部燎子上尉。
「可、可是，隊長……」
「別可是了。現在就這樣的話，實戰的時候該怎麽辦？」
「你說的……是沒錯啦。但是我從小隻要碰到要寫上名字的，像是考試或測驗這種事情，就會緊張……」
美紀惠十指交握，歎了一大口氣。
沒錯。如今一群巫師聚集在天宮駐防基地的訓練場，並非要進行戰鬥或是參加什麽集會──而是為了參加巫師能力測驗。
而且乍看之下，參加的不隻是ast的隊員。
聚集在訓練場的巫師群當中，還能看見許多人身上穿著的接線套裝與美紀惠她們不同款式。有時優秀的巫師的確會得到特別的裝備，但數量未免太多了，就好像聚集在這裏的是與美紀惠她們不同的團體。
「那些人是誰？是其他駐防基地的人嗎……？」
「你在說什麽傻話啊？是dem的人啦，dem。」
燎子無奈地聳了聳肩。美紀惠「啊……！」地瞪大雙眼。
所謂的dem是一家總公司設在英國的軍事企業名稱，這家公司開發了美紀惠等人所使用的顯現裝置，以及附帶的各種兵器。
而這家製造顯現裝置的dem公司雖然是民間企業，卻以新兵器的試用者或集團旗下的民間軍事公司職員之名目，在社內擁有許多巫師，其訓練的程度不亞於各國的對抗精靈部隊……不對，甚至可說遠遠淩駕其上。
「可、可是，為什麽dem的巫師會來啊……！」
美紀惠說完，燎子便吐了一口氣開口：
「dem的巫師也需要定期能力測驗啊。但我們巫師總不能測個握力就結束吧。必須找個場地大、設備齊全，還有萬一發生問題時不能讓市民知道的隱密場所……如此一來，這一帶就隻有一個地方了吧──就算是日本以外的國家，分公司附近若沒有專用訓練場，也會借用當地國軍或警察的設施。」
「原、原來如此……」
美紀惠點了點頭表示理解。於是，燎子露出感覺有些無趣的表情，盤起胳膊。
「但也不單單是這樣。」
「怎、怎麽說……」
「嗯……」
燎子輕聲歎息後，瞥了左方一眼。美紀惠也跟著她的視線望去，結果看見ast的隊員們各個臉上掛著緊張的神情，但還是不如美紀惠緊張就是了。
「……正如你所知道的，dem的巫師全是精銳，而且奢侈地使用最新的unit裝備，實力當然堅強。」
美紀惠聽完，「啊」地瞪大雙眼。
「該不會是為了刺激我們……之類的吧？」
不論是學習還是運動都常聽人說，比起一個人埋頭努力，有競爭對手或目標人物反而會成長得比較快。也許是想透過近距離目睹菁英巫師來提高各國對抗精靈部隊的自覺吧。
然而，燎子聽完美紀惠說的話卻皺起眉頭。
「唔～～不能排除有這種可能性啦。但是那個dem會基於這種善意的理由行動嗎？」
「咦……不是嗎？那到底是……」
「理由很單純。是讓我們看到力量的差距，真真切切地體認到哪一邊實力強的示威行為。」
燎子眯起眼睛，無奈地歎了一口氣。
「就、這為了這種理由嗎……？」
「你敢說沒有這種可能嗎？」
燎子眉頭深鎖地問道。美紀惠「唔……」地不知該怎麽回答。
製造出顯現裝置的dem industry功績無量。畢竟若是沒有這間公司，美紀惠等人甚至沒有辦法對抗引起空間震的精靈。
不過，在這個前提之下，還是有許多人對dem傍若無人的態度十分反感。
表情充滿不耐的燎子是如此──美紀惠也是其中一人。
ast也吃了不少dem的悶虧。像是突然派巫師加入ast，組織一個獨立的部隊、命令她們參加分公司的防衛戰……甚至是發生了與新兵器有關的騷動，結果原因就出自dem。美紀惠想起這些事情，低吟了一聲撇起嘴。
「…………」
「反正……大概就是這樣。」
燎子像是察覺了美紀惠的心思，按住她的頭撫摸。
然後高聲對周圍的ast隊員們宣言：
「各位，提高士氣。雖說是測驗，就把它當作實戰來麵對吧！可別輸給dem的巫師喲！」
聽見這道聲音，原本萎靡不振的ast隊員們赫然抬起頭。
美紀惠也一樣。她與隊員們彼此互看，點頭回應：
「「是……！」」
「很好，表情終於開朗一點了。」
燎子說完揚起嘴角。
這時，三名巫師立刻走上前來。
「嗬嗬……隊長，看來輪到我們出馬了。」
「是啊。dem industry的巫師──足以當我們的對手。」
「殺殺殺殺殺殺殺。」
「你……你們是！」
美紀惠大喊後，三名女子便邪佞一笑，精確地擺出姿勢。
「ast第四分隊，魔彈之藍子！」
「同為ast第四分隊的堅牢之琉裏花！」
「……殺殺殺……滅殺之混沌琉，殺殺殺……」
「其中好像有一個人很恐怖耶！」
美紀惠不禁語帶哀號地說道。於是，燎子眯起眼睛，無奈地開口：
「你是第一次見到她們嗎？她們是怪咖雲集的第四分隊的隊員。」
「有個類似劊子手的怪咖混在裏麵吧！」
「嗯，算是一種人設吧。實際上沒殺過人……大概吧。」
「大概？」
美紀惠發出變調的驚叫聲。接著，不知從哪裏傳來嘻嘻的嗤笑聲。
燎子循著笑聲望去──微微皺眉。
「……有什麽好笑的，dem的巫師？」
她以嚴厲的聲音對站在那裏的數名巫師說道。其中一名──滿頭編發的女性走上前來。歐美人特有的深邃五官，以及一身鍛煉出來的肌肉。她的風格連美紀惠也能一眼看出實力堅強。
「哎呀，如有得罪，請多包涵。我們也不想笑，誰教你們說的話太可愛了。」
「可愛？」
「是啊。我們根本沒把你們放在眼裏，你們卻單方麵把我們當作敵人──你想想看嘛，如果有不清楚實力差距的小朋友主動挑戰，不是會讓人不禁會心一笑嗎？就是那種感覺。」
「是、是喔……？」
燎子的臉頰不斷抽搐，額頭冒出青筋。
「哎呀，dem的巫師還
真是成熟的大人呢……不過，挑釁時最好不要太貶低對方吧？」
「哎呀，難道靠嫉妒或反骨所發揮出來的力量會勝過我們嗎？」
「不是。隻是怕你們吃敗仗時不好找藉口罷了。」
「……哦？」
聽見燎子說的話，女人的臉上第一次出現笑容以外的表情。兩人視線相交，四周充滿壓力，火花四濺。
氣氛一觸即發，彷佛要開始展開決鬥。美紀惠連忙抓住燎子的手製止她。站在對方身後的巫師們也感覺到氣氛充滿火藥味，表情產生了變化。
然而，下一瞬間──
「你們在做什麽？」
一道凜然的聲音劃破緊張的空氣，響徹四周。
「「……！」」
dem的巫師們聞聲後同時肩膀一震，望向聲音來源。
美紀惠等人也循著她們的視線望去。
於是，有一個人正好穿過人牆走來。
「咦──」
美紀惠看見那人的長相後，不禁雙眼圓睜。
一頭及肩過背的淡金發長發及一雙碧眼。從她身上穿著接線套裝這一點來看，肯定是巫師沒錯。但她的容貌與其說是征戰沙場的戰士，更像深閨千金或美麗的洋娃娃。
外表看來也很年輕，應該跟ast最年少的美紀惠差不多吧。不過，當她發出聲音、現身的瞬間，dem的巫師們各個明顯神情緊張，連大氣都不敢吭一聲。
「……梅瑟斯執行部長。」
數秒前還跟燎子發生口角的巫師皺起眉頭，望向少女。
從她的表情能夠感受到敵對心──就像燎子對她的感覺──而非周圍巫師表現出的敬畏心。
不過，似乎隻有美紀惠察覺到這件事。站在她正麵的燎子比起她的表情變化，更在意她吐出的名字。
「艾蓮?梅瑟斯……！她怎麽會在這裏……」
「……？隊長，你認識那個人嗎？」
美紀惠詢問後，燎子便望著少女──艾蓮，開口：
「是啊……她是dem industry的第二執行部部長，艾蓮?m?梅瑟斯……被譽為人類最強的巫師。」
「人、人類最強……！」
聽見燎子說出的話語，美紀惠表情染上驚愕之色，再次望向艾蓮的臉龐。
可愛的容貌，實在想不到會有如此危險的稱號。
不過，艾蓮那與周圍巫師們的反應呈現對比的悠然態度，擁有十足的說服力顯示出她的獨特性。
「…………」
艾蓮絲毫沒察覺美紀惠的驚愕，望向先前與燎子發生口角的女人。
「──你好像是第一執行部的……」
「……朵蜜妮佳?舒寧鹹。」
女人──朵蜜妮佳沒好氣地回應艾蓮。於是，艾蓮輕輕點了點頭，接著說：
「舒寧鹹。好戰不是壞事，但敵意應該要投射在精靈身上──況且，我們現在是借用人家ast的訓練設施，別忘了敬重人家。」
艾蓮說完，朵蜜妮佳露出銳利的眼神，歎了一口氣。
「……了解了。不過，我得提醒你一件事。」
「什麽事？」
「我們第一執行部的首席巫師不是你，而是克勞莉執行部長。你可別忘了。」
「「…………！」」
朵蜜妮佳說完，dem的巫師們開始一陣騷動。
從她們的態度多少可以猜出理由。大概是不敢相信朵蜜妮佳竟敢嗆艾蓮吧。
不過，艾蓮本人倒是不怎麽在意的樣子，點頭回應：
「嗯，我知道。所以你才更要注意，你輕率的行為會丟了克勞莉的臉。」
「…………！」
聽了艾蓮說的話，朵蜜妮佳不悅地握緊拳頭。不過，艾蓮完全沒把這件事放在心上，這次則是望向燎子。
「失禮了，你就是ast的隊長吧。」
「……我叫日下部燎子，階級是上尉。」
「我是dem industry第二執行部部長，艾蓮?梅瑟斯。日下部上尉，感謝你們提供場地。讓我們互相切磋琢磨，打敗精靈吧。」
說完，艾蓮朝燎子伸出手。
「好、好的……」
燎子臉頰流下汗水，和艾蓮握手後，艾蓮便輕輕點頭，離開現場。
直到看不見她的背影，周圍的空氣才一口氣放鬆下來。
宛如長時間憋氣後突然呼吸的解脫感。美紀惠望著艾蓮離去的方向，吐了一大口氣。
「呼……好厲害喔。年紀輕輕卻是最強的巫師，而且還彬彬有禮……原來dem也有那種人存在啊。」
「彬彬有禮啊……算是吧……」
燎子用手背擦拭汗水，露出乾笑。
「……老實說，我寒毛都豎起來了。那家夥的眼神，有沒有把我們當成人類看待都不知道。這樣的話，像某人一樣汪汪叫個不停還比較可愛呢。」
「咦……」
燎子說完，美紀惠抬起頭，立刻便發現那個「某人」還在眼前。
「隊、隊長，你別又說這種會引發口角的話啦……」
不過，美紀惠的擔憂隻是杞人憂天。站在她旁邊的朵蜜妮佳早已不理會燎子，正氣憤難平地瞪著艾蓮離去的方向。
「……我們走吧。」
朵蜜妮佳一臉不悅地歎了一口氣，隨後便帶領疑似部下的巫師們離開。
「啊……走掉了。」
「是啊，別理她了。想必她也有一定的實力，但見過那種怪物後，她看起來隻像隻小狗。」
燎子哼了一聲，甩甩頭重新打起精神。
「反正，你們給我鼓起幹勁。不管有什麽人在，都別給我退縮。」
「「是……是的！」」
燎子說完，美紀惠以及其他ast隊員們便異口同聲地回答。
◇
就這樣，能力測驗開始了。
分區隔開的訓練場中，各區聚集了十幾名巫師，依序測驗身為一名巫師的能力和熟練程度。
雖然概括成一句「巫師的能力」，但其中涉及快速啟動顯現裝置、隨意領域的強度及範圍，以及其屬性變化所需的時間和單純的產生魔力值等多方麵的項目。
美紀惠跟著標示來到的區域是測驗將產生的魔力作為炮擊使用時的威力。在類似射擊場的場地設置堅固的標靶，標靶的五百公尺前方則準備了數把像是手槍的裝備。
另外──還能看見一名看似測定人員的金發少女。嬌小的身軀穿著白袍，挽起衣袖。明明戴著眼鏡，額頭上還戴著厚厚的護目鏡。
「咦……？」
看見那名少女的模樣，美紀惠瞪大雙眼。少女正巧抬起頭，朝她猛揮手。
「喔，這不是小惠嗎～～」
「小米！你怎麽會在這裏？」
美紀惠呼喚少女的名字並跑向她──她是米爾德蕾德?f?藤村，負責維修美紀惠她們ast裝備的技師。
「哎呀～～人手不足被抓來了～～」
小米啊哈哈地笑道，拿起放在那裏的裝備交給美紀惠。
「事情就是這樣，快點測驗吧。用這把槍射擊那裏的標靶。當然要火力全開地射擊。」
「喔，好……這把槍是什麽？」
「測驗用的低輸出功率雷射槍。要是真的釋放出全部的力量，不把訓練場毀了才怪。反正，隻要把它想成攻擊力會變成平常的百分之一就好。」
「原、原來如此……」
美紀惠握住槍柄，在小米的催促下站上射擊場，將槍口指向前方的標靶。
然後集
中注意力，利用顯現裝置產生魔力。
與實戰不同的是，不需要分出一些力量來防禦。美紀惠將所有的力量灌注到手槍中──扣下扳機。
「──喝啊！」
在一股清厲如裂帛的氣勢下，魔力光從槍口噴射而出，命中標靶，迸出火花。
標靶隻留下些許痕跡，看不出像樣的損傷。由於威力太過薄弱，美紀惠不禁冒出冷汗。
「該怎麽說呢……明知威力被限製住了，還是有點吃驚呢……」
於是，小米望著手上的終端機螢幕，高聲說道：
「會嗎？六〇二分就美紀惠你的階級來說，算是挺高分了喔。不習慣產生魔力的人，有時魔力彈還打不到靶子呢。」
「是、是這樣嗎……」
「是啊。你看，那邊的那群人都沒打中標靶。」
美紀惠望向小米所說的方向，便看見剛才自信滿滿的魔彈之藍子、堅牢之琉裏花，以及滅殺之混沌琉心灰意冷地蹲在那裏。
「咦！等一下，你們不是很強嗎……話說，藍子小姐的稱號不是『魔彈』嗎！」
「……咦？那不是稱號啦，是姓氏。我叫間團野（注：日文發音同「魔彈之」）藍子。請多指教……」
藍子表情陰鬱地說道。美紀惠臉頰流下一道汗水……該不會其他兩人的稱號也是姓氏？再怎麽說也不可能有人姓「滅殺」吧……
就在美紀惠如此思忖的時候，一發威力比剛才更強大的魔力彈命中了射擊場的標靶。標靶的一部分被粉碎，冒出陣陣煙霧。
看來是下一個巫師所射擊的。美紀惠望向射擊處，發現射擊者是剛才與燎子發生口角的巫師──朵蜜妮佳。
「喔、喔喔……」
「差不多就是這種威力吧。測定人員，數值是多少？」
「好的、好的，我看看喔……哇喔，有一五二〇分呢，大幅超越了平均值。」
聽見小米說的話，朵蜜妮佳哼了兩聲，聳聳肩並得意洋洋地望向美紀惠。
「怎麽樣啊，小妹妹？這就是dem巫師的──」
下一瞬間，周圍一聲轟然巨響，閃過一道刺眼的光芒。
「呀……！」
「什麽……！」
宛如高輸出功率的雷射槍在極近距離發射般的衝擊波襲向美紀惠等人。沙塵飛揚，地麵微微震動，小米則是直接跌向後方。
「到、到底是怎麽回事……」
麵對突如其來的衝擊而擋住臉龐的美紀惠片刻過後抬起頭──終於明白剛才發生了什麽事。
因為朵蜜妮佳的後方站著將手伸向前方的艾蓮。
沒錯。剛才的閃光、巨響以及衝擊，全是因為艾蓮射擊測定槍所造成的。
「……！」
美紀惠咽了一口口水，望向標靶的方向，一雙眼睛瞪得更大了。
不過，那也是理所當然的事。因為剛才還存在的看似堅固的標靶已不見蹤影──而且光是這樣仍無法消弭魔力彈的威力，射擊場的地麵被擊出了一個大窟窿。
「呼唔……」
艾蓮輕聲吐了一口氣，看向手上類似黑色握柄的物體。
當艾蓮將手移開後，美紀惠才發現那就是已經燒毀的測定槍的槍柄。
「抱歉，我把設備弄壞了，本來還以為百分之一應該承受得住。我會賠償，待會兒請把請款單送到dem。」
艾蓮扶起跌向後方的小米並說道。小米慌亂得眼珠子直打轉，來回望向艾蓮和標靶。
「不、不會……那個，你也太猛了吧。」
「是啊。畢竟擁有最強的稱號嘛。」
艾蓮理所當然般說道。
不過，美紀惠以及其他人都並未對此有任何異議。因為要是她在此時表現出謙遜的態度，美紀惠反正會覺得自己格外淒慘。
「──我要去下一個區域做測驗了。再見。」
艾蓮簡短地如此告知，留下目瞪口呆的美紀惠等人離去。
「唔……！」
目送她離開後，朵蜜妮佳這才赫然回過神來，抽動了一下肩膀，踏著沉重緩慢的步伐大步前進。
美紀惠與小米麵麵相覷，不約而同地唉聲歎息。
「真、真是太厲害了呢，小惠。那種威力竟然是百分之一……不對，中途槍就燒壞了，魔力一定更強。」
「對啊……真是驚人。」
美紀惠再次望向被艾蓮毀壞的射擊場，自言自語地呢喃：
「人類最強的……巫師……」
◇
「嘖……梅瑟斯那家夥，動不動就惹我不爽。」
在測驗完到進行下一個測驗的休息空檔，朵蜜妮佳心煩氣躁地臭著一張臉，捏扁手上的運動飲料罐。
於是，坐在她隔壁的部下巫師──安，慌慌張張地東張西望。
「朵、朵蜜妮佳小姐，說話要謹慎一點，小心被人聽見……！」
聽見安膽怯的聲音，朵蜜妮佳不悅地皺起眉頭。
「被人聽見又怎樣啊，安？既然你也是第一執行部的巫師，就自豪一點。」
沒錯。朵蜜妮佳和安都屬於第一執行部。雖然近年被派到精靈出現頻率極高的日本，但她們原本是在dem總公司服務的精英。
說到「dem的巫師」，大家議論的總是艾蓮統率的第二執行部，然而第一執行部才是dem的正規戰鬥部隊。第二執行部這個集團本來不過是處理台麵下見不得光的工作。
她們卻不守本分，大搖大擺地自稱最強。這個事實令朵蜜妮佳十分不悅。
「什麽人類最強啊？幕後的人還那麽出風頭……！為何威斯考特大人會重用那種女人啊！」
「我想是因為……她很強吧。」
「這種事情不用你說我也知道啦！」
朵蜜妮佳大聲怒吼，並且將捏扁的罐子扔出去，安嚇得抽動了一下肩膀。
「嗚嗚……太霸道了。」
安眼淚潸潸落下。不過，朵蜜妮佳不予理會，憤恨不平地皺起臉，啃咬大拇指的指甲。
「真是看她不順眼……難道沒有什麽辦法可以挫挫她的銳氣嗎？」
「不可能啦，說到你能勝過梅瑟斯部長的部分，頂多隻有身高和愛碎念這兩點而已。」
「我不是說過我知道了嗎！」
朵蜜妮佳握緊拳頭，敲了一下安的腦袋。安又呢喃道：「太霸道了……」
安說的沒錯，艾蓮的力量非常強大，可說是等級相差懸殊。像她這樣的巫師想必是前無古人後無來者，將會留名青史吧──包含這個意思在內，她甚至被稱為悠久的梅瑟斯。
事實上，至今舉行的能力測驗，她也不斷留下特別優異的結果。全十五個項目中，到達上限數值的有十項，剩下的五個項目是測定機器損壞，甚至沒測出結果。
朵蜜妮佳在全部的項目中也留下了排名在前的成績，但還是完全比不上艾蓮。朵蜜妮佳再次自覺到這一點，憤恨地皺起臉。
「……嘖！」
「所以說，你也該放棄了吧。人外有人，天外有天。剩下的項目隻有基礎體力測驗，你不可能贏過她啦。你再怎麽看她不順眼，她還是你的上司，你一直杠上她，小心被減薪喔。」
「就說我知道了嘛──」
朵蜜妮佳掄起拳頭後，安便抖了一下。
不過──朵蜜妮佳在中途停下動作，沉默了片刻。
「……？朵蜜妮佳？你怎麽了？這樣不夠霸道喔……」
「安，你剛才說了什麽？」
「咦？你吃錯藥了嗎？」
「你剛才沒說這句話吧！」
朵蜜妮佳揍了安的腦袋一拳後，安有些放心似的吶喊：「果然是朵蜜妮佳沒錯！」
「我不是說這個啦，我是說剩下的項目。你剛才說是基礎體力測驗吧？也就是說，不會用到顯現裝置嘍？」
「對、對啊……沒記錯的話，接下來要移動到遊泳池，進行五十公尺自由式測驗……朵蜜妮佳，你該不會想用這個項目來一決勝負吧？勸你不要吧，隻會自取其辱好痛！」
朵蜜妮佳戳了安的腦袋，將手抵在下巴。
「……在總公司的時候，我曾聽說一個傳聞。」
「傳、傳聞？不是喔，傳出你上廁所不把衣服全部脫光就上不出來的人不是我喔。」
「那是怎樣，我還是第一次聽說耶！」
朵蜜妮佳一把抓住安的前襟用力搖晃，打算待會兒再教訓她，便提起精神接著說：
「……我是說梅瑟斯的傳聞啦。聽說那個女人──」
朵蜜妮佳說完，安一臉難以置信地瞪大雙眼。
◇
「唉……」
美紀惠完成利用顯現裝置所做的測驗後，在休息區歎了一大口氣。
歎氣的明細如下：三成疲勞、一成安心，以及──六成沮喪。
測驗的結果微低於平均值。測定人員說依美紀惠的年齡和階級而言，算是不錯的成績了。美紀惠也沒有高估自己能力的意思……但是目睹「那個」之後，內心免不了充滿無力感。
「最強的巫師……艾蓮?梅瑟斯……」
壓倒群雄的力量。美紀惠也曾目睹精靈，但艾蓮的壓迫感與之不相上下。與其說憧憬或羨慕，湧現的感覺更近似於恐懼或崇拜。事實上，就連其他隊員和dem的社員們神情看起來也有些陰鬱。
「……不行、不行。」
美紀惠拍了拍臉頰好讓自己打起精神。
「這樣會被折紙前輩取笑的。」
然後像是在勸說自己似的吐出這個名字。
鳶一折紙上士。是以前隸屬於ast的隊員，也是美紀惠最尊敬的巫師。
她無論處於何種困境都絕不輕言放棄。如果她在現場，勢必會表示人類有艾蓮這樣的戰力值得慶幸，也一定……會對人類擁有如此強大力量的事實感到充滿希望。
「──折紙？」
正當美紀惠思考著這種事情的時候，後方突然傳來別人的聲音。
「咦……？」
美紀惠聽到這聲呼喚回過頭──肩膀一顫。
不過，這也是理所當然的事。因為站在那裏的正是人類最強的巫師，艾蓮?梅瑟斯本人。
「咦……咦，艾艾艾蓮──」
「你認識鳶一折紙？」
「……！你、你知道折紙前輩嗎？」
聽見艾蓮說的話，美紀惠連驚愕都忘了，放聲說道。於是，艾蓮不知為何做出搓揉腹部的動作，點頭稱是。
「是啊，以前打過照麵。所以對於現在的狀況，我既遺憾──又喜悅。像她那樣力量如此強大的精靈……」
「咦？」
美紀惠聞言，歪了歪頭表示疑惑。遺憾……應該是指折紙離開ast，但喜悅是怎麽回事？還有……為何提到精靈？
「……不，沒事。我的意思是，她曾是非常優秀的巫師。」
「這、這樣啊。」
雖然對艾蓮的說話方式感到疑慮，美紀惠還是沒有追問下去。一方麵是害怕……一方麵則是美紀惠內心某處產生的激昂情緒淩駕其上。
折紙，美紀惠崇拜的前輩，得到了人類最強的艾蓮的認可。這件事實對美紀惠來說，比自己被誇獎還要開心、自豪。
或許是察覺到美紀惠的心思，艾蓮補充一句：
「當然，還是不如我優秀就是了。」
「啊哈哈……」
美紀惠不由得笑了笑。和折紙較勁的艾蓮總覺得令人會心一笑。
於是，艾蓮一臉不悅地微微皺眉。
「笑什麽？難道我不如鳶一折紙嗎？」
「不、不是，絕對沒有這回事……」
美紀惠苦笑著搖頭否認。事實上，即使是折紙，應該也贏不過艾蓮吧。
再次認知到這一點後──美紀惠下定決心，凝視艾蓮的雙眼。
「那、那個……艾蓮小姐。」
「什麽事？」
「我……想要變強。比現在還要強上好幾倍、好幾十倍。強到折紙前輩回來時，我能挺起胸膛，以自己為傲。究竟……該怎麽做，才能像你一樣強呢？」
「…………」
麵對美紀惠的問題，艾蓮猛然眯起眼睛。
這個反應令美紀惠心髒一震。這時她才發現自己的發言有多輕率。
──說要成為像艾蓮那樣，可能太自不量力了。雖說感覺比初次見麵時平易近人，但對方畢竟是最強的巫師。像美紀惠這種程度的巫師對她說出如此大言不慚的話，會惹她不悅也是理所當然吧。
「那個啊，我說像你一樣，隻是打個比方……」
「──才能和努力。」
「咦……？」
艾蓮淡淡地述說。美紀惠深感意外地瞪大雙眼。
「兩者都非常重要，少了哪一樣都無法成為一流的巫師。不過，兩者兼具的人要打破的下一個瓶頸則需要──信念。」
「信……念……」
聽完艾蓮說的話──
美紀惠發出呢喃般的聲音。
「沒錯。說是執著也無妨。巫師之所以能成為巫師，是因為能操縱顯現裝置。而控製顯現裝置最需要的就是堅強的意誌。赴湯蹈火般的信念，粉身碎骨般的執著，會化為巫師的力量。」
艾蓮如此說完便轉過身。
「──想要變強，就回想自己為何如此希望的初衷。然後，深信不移。堅信那份信念是這世上最尊貴、最強悍之物。」
「是……是的！」
美紀惠做出俐落的敬禮姿勢，大聲回答。
於是，艾蓮一臉滿足地瞥了她一眼，打算離去。
就在這時──
「──啊啊，找到了、找到了。我找了你好久呢，梅瑟斯執行部長。」
朵蜜妮佳帶著部下從門的另一頭出現後，擋住艾蓮的去路。
「舒寧鹹？找我有什麽事嗎？」
艾蓮如此問道，朵蜜妮佳便揚起嘴角，不懷好意地笑著說：
「也沒什麽，隻是想說你出類拔萃的測驗已經結束，應該很無聊吧。方便的話，要不要跟我一決勝負？」
「哦，模擬戰嗎？竟然敢向我挑戰，真是有種。那我們馬上到模擬場──」
「等一下、等一下。」
朵蜜妮佳額頭冒汗，臉色蒼白地製止艾蓮。數秒前從容不迫的態度完全消失無蹤。
「不、不是這樣啦。我是想在接下來的測驗，看誰遊得快……」
自己對別人下戰書，氣勢卻莫名軟弱。站在身後的部下也是同樣的想法吧，她小聲地冒出這句話：
「好遜喔，朵蜜妮佳小姐。」
「……哼！」
「好痛！」
部下的頭挨了朵蜜妮佳一拐子。她按著腦袋，朝朵蜜妮佳投以斥責的眼神。
「……執行部長，你的決定如何？身為最強巫師……應該不會逃避吧？」
「「…………！」」
不知為何，周圍一部分的dem巫師聞言後紛紛表情一顫。
艾蓮不知是否察覺到那些人的反應，態度悠然地撥了一下頭發。
「──當然，我不逃也不躲。」
「！你說的喔！反悔也來不及嘍！
」
「嗯，當然。」
「不管項目是什麽，勝負就是勝負。如果我贏了，你可要在全社員的麵前宣告你輸給了第一執行部的巫師喔。」
「什麽……！」
聽見這句話，大喊的是站在附近的dem巫師。恐怕是隸屬第二執行部吧。
「開什麽玩笑，怎麽能承認這種事──」
「別說了。」
受到艾蓮的製止，dem的巫師靜靜地點頭遵從指示。
「最強就是不敗，才會被稱為最強。敗北宣言？沒那個必要。若是我敗北了，立刻就離開dem industry。」
「「……！」」
艾蓮若無其事吐出的話語，令dem社員和美紀惠瞪大了雙眼。
不，不隻如此，連下戰書的朵蜜妮佳都聽得目瞪口呆。
不過，朵蜜妮佳立刻甩了甩頭，狂喜般將嘴角彎成新月的形狀。
「哈哈……哈哈哈哈！一言既出，駟馬難追喔！」
「當然。」
「我先到會場等你！艾蓮?梅瑟斯！」
朵蜜妮佳猛然指向艾蓮後，笑著揚長而去。她的部下也姑且敬了一個禮，跟著離開。
於是，dem的巫師們立刻聚集到艾蓮身邊。
「執行部長！請立刻取消這場比賽！」
「就是說啊！下一個測驗項目是遊泳耶！」
「冷靜一點。你們以為自己在跟誰說話？」
「「……！」」
被艾蓮一瞪，巫師們全都噤口不語。
但是，她們氣急敗壞的模樣非比尋常。美紀惠臉頰流下一道汗水，戰戰兢兢地開口：
「那、那個，艾蓮小姐，你真的……能贏吧？」
「那是當然。她說下一項測驗是遊泳吧──嗬，無知還真是可怕。看來舒寧鹹不知道遊泳是我的拿手絕活吧。」
「啊！是這樣嗎？」
美紀惠說完，艾蓮便充滿自信地點頭稱是。
◇
休息完畢，脫下接線套裝，換上競泳泳裝的燎子，與同樣穿上泳衣的小米一同前往遊池。
「呼……魔力測驗的結果還算差強人意啦。接下來就是基礎體力測驗了。被dem那些家夥挑釁也很不爽，差不多該拿出真本事了吧。」
燎子一邊說一邊大幅度轉動手臂。「喔喔～～」尚未下水卻已經戴上蛙鏡，手上抱著浮板的小米高聲呼喊。
「畢竟燎子你泳技一流嘛～～」
「是啊。就連海自能贏過我的人也寥寥無幾……呃，話說，為什麽連你也換上泳裝啊？」
「沒有啦～～等一下的測驗不會用到顯現裝置，我就想說順便測一下自己的紀錄。」
小米說完，自信滿滿地拍了一下胸脯。與身高不符的豐滿乳房大幅度地搖晃了幾下。
「……我是不會阻止你啦，但你不是不擅長遊泳嗎？可別遊得慢吞吞的，妨礙大家喔。」
「嘖嘖嘖，你有點小看我了喲～～今天我有妙計～～真要說的話，反倒要擔心沒有人追得上我的速度呢～～」
小米拿起浮板，一邊說著：「咻～～」一邊在走廊上跑來跑去。孩子氣的模樣令燎子不禁露出苦笑。
「你抱著浮板說出這種話，實在沒有說服力耶……是說，不要跑來跑去，很危險喔～～」
就在燎子這麽說的瞬間，在走廊上奔跑的小米一頭撞上從十字路口冒出的人影，跌倒在地。
「啊呀！」
「…………！」
「啊啊，真是的，我就說吧。」
燎子快步走近小米並扶起她。
然後也對疑似被小米撞倒的路人伸出手。
「抱歉，你沒事吧？這孩子我待會兒會好好教訓她……」
說到這裏，燎子止住了話語。
不過，那也是理所當然的事。因為一屁股跌坐在地的是身穿競泳泳裝的艾蓮?梅瑟斯。
「……！」
「──我沒事，不要緊。」
艾蓮不理會燎子的驚訝，獨自迅速站起來後，撿起應是和小米相撞時掉落的物品，匆忙走向泳池。
「…………」
燎子將手擱在頭上，整理混亂的思緒，目不轉睛地凝視她的背影。
艾蓮是最強的巫師，這一點無庸置疑。而所謂的巫師，是隻有身心堅強的人才能勝任。
雖說是突發狀況，但不過是被小米那樣嬌小的少女撞到就一屁股跌坐在地，實在令人感到意外，重點是──
「為什麽連她也……」
燎子無法置信她剛才看到的情景，捏了捏自己的臉頰。
──建造於訓練設施中的五十公尺泳池，如今聚集了好幾名巫師。
所有人已經結束魔力測驗，將身上的服裝從接線套裝換成泳裝。
不過大家臉上的表情依然點綴著緊張、焦躁，或是些許興奮。
最強巫師艾蓮?梅瑟斯不惜賭上離開dem，將與第一執行部的巫師朵蜜妮佳一決勝負的消息，在短短數十分鍾的休息時間內已傳遍各個角落。在場的巫師們早已忘記自己的測驗，迫不及待地想觀賞兩人的大對決，其中甚至有人開賭盤預測輸贏。
挑戰者朵蜜妮佳已熱身完畢，在泳池邊等待。
穿上泳衣後，她鍛煉有成的肉體一覽無遺。隆起的斜方肌和上臂二頭肌線條分明，光是這樣就有足夠的說服力來推測她的實力。
「……好、好健美啊。」
美紀惠與ast隊員同事們一起並排在泳池邊，咽了一口口水，看那副身材看得入迷。那是嬌小的美紀惠無可比擬的體格差異。恐怕自己再怎麽埋頭健身，也雕塑不出那樣的身材吧。
不過，美紀惠使勁搖了搖頭。決定巫師實力的並非體格上的差距，而是意誌的強大。最強的巫師才剛親口傳授她這一點。
倘若美紀惠無法到達她那種程度，並非基於資質的差異，而是對此感到絕望因而停下腳步、自暴自棄所致吧。美紀惠咬緊牙根，等待艾蓮的登場。
就在這時，門恰巧開啟，隨後艾蓮從中緩步現身。
看見她的模樣，巫師們紛紛發出驚呼──旋即又「咦咦……！」地一陣騷動。
不過，那也是理所當然的事。因為泳裝姿態的艾蓮身材十分纖細，根本無法和朵蜜妮佳一身結實的肌肉相比。說真的，感覺風一吹就會倒。
然而就連這種要素，在她手持的「物品」所帶來的衝擊下，也顯得相形失色。
「……浮板……？」
美紀惠一雙眼睛瞪得老大，發出聲音。
沒錯。因為艾蓮手中拿著白色的遊泳輔助用具。
「……噗！」
或許是看見這個畫麵，朵蜜妮佳忍俊不禁地噗嗤一笑。
「看來傳聞是真的呢……嗬嗬，那我們開始吧，部長。」
「好啊，隨時都行──就拿你來祭我的〈普利德溫【prydwen】〉吧。」
艾蓮態度超然地如此回答後，走到朵蜜妮佳隔壁的水道。
然後不理會站到跳水台上的朵蜜妮佳，徑自撲通一聲進入泳池後，抓好浮板，雙腳抵牆。
……看來是不會跳水。朵蜜妮佳見狀，一副笑到肚子痛的樣子扭動身軀。
「嗬、嗬嗬……那麽，開始吧。麻煩你喊開始。」
朵蜜妮佳對站在附近的測定人員說道。於是，測定人員盡管表現出有些困惑的模樣，還是高舉單手。
「那麽，各就各位。預備──開始！」
「呼──！」
在測定人員的一聲號令下，朵蜜妮佳奮力一
躍，跳進泳池，然後以姿勢優美的自由式遊法撥開水麵。
「艾蓮小姐呢──？」
朵蜜妮佳以風馳電掣般的速度前進。美紀惠將視線從她身上移開後，望向隔壁的水道。
卻不見艾蓮的身影。她抱著懷疑望向起點處，便看見艾蓮雙手緊抓著浮板，雙腳不停打水的畫麵。
「咦……？」
──好慢。慢得誇張。
或許是看見了這幅情景，在泳池邊觀看比賽過程的dem第二執行部的巫師們全都掩麵不忍看下去。
在這段期間，朵蜜妮佳也順利地持續前進。超過二十五公尺後加快速度，試圖拔得頭籌。
艾蓮的敗北已定。如果這是利用顯現裝置來一較高下的比賽倒還有機會，但是與朵蜜妮佳的差距如此懸殊，就連奧運金牌得主也難以反敗為勝吧。
「部長……！」
「所以我不是要你別比嗎……！」
周圍的巫師們發出灰心、絕望的聲音。
這也難怪。因為艾蓮?梅瑟斯是最強的巫師。她的戰力正要因為這種比賽失去發揮的舞台。
「……！」
美紀惠忍不住當場站起來。
──老實說，她並沒有抹消對dem industry的疑慮。若問她是喜歡還是討厭這間公司，她勢必會回答討厭吧。如果艾蓮也有參與dem做過的殘酷行為，美紀惠絕對不會原諒她。
但就連美紀惠也能輕易了解前線失去艾蓮這名巫師會造成多大的損失。
而且，重點在於……美紀惠不願看見。
不願看見認可折紙能力的最強巫師以這種可笑的方式輸掉比賽。
「──艾蓮小姐！你在做什麽呀！」
美紀惠握緊拳頭，高聲吶喊。周圍的巫師們紛紛一臉驚訝地看向她。
「你不是說過嗎……意誌是決定巫師力量的關鍵！你的信念就隻有這點程度嗎？既然號稱最強──」
美紀惠像是要喊破喉嚨似的放聲大叫。
「就展現你的骨氣吧！艾蓮?梅瑟斯！」
──於是，下一瞬間。
宛如呼應美紀惠的聲音，艾蓮周圍的水麵冒出氣泡，隨後濺出巨大的水花。
水花順著五十公尺泳池的水道一口氣衝向終點。
「咦……！」
美紀惠目睹這出乎意料的光景，瞪大雙眼茫然地注視這一幕。
不久，水花平息，得以看見泳池的全貌。
那裏出現位於四十五公尺處，神情驚愕的朵蜜妮佳──
以及抵達終點的艾蓮的身影。
「啊……」
美紀惠和在場的巫師們目瞪口呆，無法理解剛才那一瞬間究竟發生了什麽事。
「…………」
然後發出歡呼聲回應艾蓮一語不發高舉右手的動作。
「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」」
泳池掀起狂熱的浪潮。dem第二執行部的巫師們自然不用說，甚至連目睹這驚人逆轉的ast隊員們也不吝嗇地給予掌聲。
「艾蓮小姐！」
美紀惠在泳池邊奔跑，衝向抵達終點的艾蓮身邊。
「好厲害……！想不到你竟然會──究、究竟是怎麽辦到的？」
「沒什麽，就是普通地遊而已。」
艾蓮若無其事卻帶點得意的語氣回答。
於是，位於隔壁水道的朵蜜妮佳一副難以置信的樣子啞然說道：
「怎、怎麽可能……太扯了……」
「呼──！」
艾蓮悠然地麵向她，撩起濕發接著說：
「舒寧鹹，你毋須懊惱。你會輸給我隻有一個原因。」
「什、什麽原因……」
「──因為我是最強的。」
艾蓮說完，朵蜜妮佳便一臉愕然地「噗咕噗咕」沉入泳池中。
「……嗯？怎麽回事，好吵鬧啊。」
燎子帶著膝蓋貼著ok繃的小米來到泳池後，一臉納悶地歪過頭。
因為膝蓋擦傷的小米喊著她這樣不能走路、不能遊泳，燎子才替她簡單地處理傷口，重新回到泳池……這段期間究竟發生了什麽事啊？
「嗬嗬嗬，這是那個啦。因為遊泳王──飛魚小米的進場而熱血沸騰的觀眾在歡呼吧。」
「……可是沒人在看你耶。話說你從剛才就自信滿滿的樣子。你說的妙計到底是什麽啊？」
燎子詢問後，小米嗬嗬一笑，秀出她手中的浮板。
「真拿你沒辦法，我就特別告訴你一個人吧。這個浮板是我熬夜特製的，內建的特殊馬達會製造水流，能以超高速遊泳，是個好東西～～！」
「是喔……就這個玩意兒嗎？看起來就是個普通的浮板啊。」
燎子以懷疑的目光凝視浮板後，小米便「嘖嘖嘖」地左右搖動手指。
「就是這樣外行人才麻煩～～乍看之下是普通的浮板，但隻要像這樣把這裏……呃，咦？」
擺弄浮板的小米突然皺起眉頭，又是撫摸又是翻動浮板。
「幹嘛，怎麽了啊？」
「這、這是普通的浮板！為什麽！怎麽會！」
「咦咦？你該不會弄錯，拿到別的浮板了吧？」
「不可能！離開實驗室時我確認過了！我、我的發明到底跑到哪裏去了……！」
小米的吶喊摻雜在泳池掀起的神秘歡呼聲中消散而去。
岡峰美紀惠將嬌小的身軀蜷縮得更小，發出顫抖的聲音。
不過，這也無可厚非。
因為她的麵前出現了好幾名巫師。
──存在於東京都天宮市一角的陸上自衛隊天宮駐防基地。
天宮駐防基地原本就是對抗精靈部隊ast的所在地，平時聚集了許多巫師，卻鮮少有數量如此多的巫師齊聚一堂，至少美紀惠幾乎不曾目睹這樣的場麵。
她忐忑不安地環顧四周，紮成兩束的頭發發梢微微顫動著。
突然有人輕輕戳了她的腦袋。
「好痛！」
「不要縮成一團啦。挺直一點，別畏縮。」
緊接著，頭上傳來這樣的聲音。美紀惠揉著頭，慢慢抬起臉。
便看見一名身穿與美紀惠同型的陸自製式采用型接線套裝的女性站著那裏。綁成一束的黑發，以及高挑的身材。她是美紀惠隸屬的陸自ast的隊長，日下部燎子上尉。
「可、可是，隊長……」
「別可是了。現在就這樣的話，實戰的時候該怎麽辦？」
「你說的……是沒錯啦。但是我從小隻要碰到要寫上名字的，像是考試或測驗這種事情，就會緊張……」
美紀惠十指交握，歎了一大口氣。
沒錯。如今一群巫師聚集在天宮駐防基地的訓練場，並非要進行戰鬥或是參加什麽集會──而是為了參加巫師能力測驗。
而且乍看之下，參加的不隻是ast的隊員。
聚集在訓練場的巫師群當中，還能看見許多人身上穿著的接線套裝與美紀惠她們不同款式。有時優秀的巫師的確會得到特別的裝備，但數量未免太多了，就好像聚集在這裏的是與美紀惠她們不同的團體。
「那些人是誰？是其他駐防基地的人嗎……？」
「你在說什麽傻話啊？是dem的人啦，dem。」
燎子無奈地聳了聳肩。美紀惠「啊……！」地瞪大雙眼。
所謂的dem是一家總公司設在英國的軍事企業名稱，這家公司開發了美紀惠等人所使用的顯現裝置，以及附帶的各種兵器。
而這家製造顯現裝置的dem公司雖然是民間企業，卻以新兵器的試用者或集團旗下的民間軍事公司職員之名目，在社內擁有許多巫師，其訓練的程度不亞於各國的對抗精靈部隊……不對，甚至可說遠遠淩駕其上。
「可、可是，為什麽dem的巫師會來啊……！」
美紀惠說完，燎子便吐了一口氣開口：
「dem的巫師也需要定期能力測驗啊。但我們巫師總不能測個握力就結束吧。必須找個場地大、設備齊全，還有萬一發生問題時不能讓市民知道的隱密場所……如此一來，這一帶就隻有一個地方了吧──就算是日本以外的國家，分公司附近若沒有專用訓練場，也會借用當地國軍或警察的設施。」
「原、原來如此……」
美紀惠點了點頭表示理解。於是，燎子露出感覺有些無趣的表情，盤起胳膊。
「但也不單單是這樣。」
「怎、怎麽說……」
「嗯……」
燎子輕聲歎息後，瞥了左方一眼。美紀惠也跟著她的視線望去，結果看見ast的隊員們各個臉上掛著緊張的神情，但還是不如美紀惠緊張就是了。
「……正如你所知道的，dem的巫師全是精銳，而且奢侈地使用最新的unit裝備，實力當然堅強。」
美紀惠聽完，「啊」地瞪大雙眼。
「該不會是為了刺激我們……之類的吧？」
不論是學習還是運動都常聽人說，比起一個人埋頭努力，有競爭對手或目標人物反而會成長得比較快。也許是想透過近距離目睹菁英巫師來提高各國對抗精靈部隊的自覺吧。
然而，燎子聽完美紀惠說的話卻皺起眉頭。
「唔～～不能排除有這種可能性啦。但是那個dem會基於這種善意的理由行動嗎？」
「咦……不是嗎？那到底是……」
「理由很單純。是讓我們看到力量的差距，真真切切地體認到哪一邊實力強的示威行為。」
燎子眯起眼睛，無奈地歎了一口氣。
「就、這為了這種理由嗎……？」
「你敢說沒有這種可能嗎？」
燎子眉頭深鎖地問道。美紀惠「唔……」地不知該怎麽回答。
製造出顯現裝置的dem industry功績無量。畢竟若是沒有這間公司，美紀惠等人甚至沒有辦法對抗引起空間震的精靈。
不過，在這個前提之下，還是有許多人對dem傍若無人的態度十分反感。
表情充滿不耐的燎子是如此──美紀惠也是其中一人。
ast也吃了不少dem的悶虧。像是突然派巫師加入ast，組織一個獨立的部隊、命令她們參加分公司的防衛戰……甚至是發生了與新兵器有關的騷動，結果原因就出自dem。美紀惠想起這些事情，低吟了一聲撇起嘴。
「…………」
「反正……大概就是這樣。」
燎子像是察覺了美紀惠的心思，按住她的頭撫摸。
然後高聲對周圍的ast隊員們宣言：
「各位，提高士氣。雖說是測驗，就把它當作實戰來麵對吧！可別輸給dem的巫師喲！」
聽見這道聲音，原本萎靡不振的ast隊員們赫然抬起頭。
美紀惠也一樣。她與隊員們彼此互看，點頭回應：
「「是……！」」
「很好，表情終於開朗一點了。」
燎子說完揚起嘴角。
這時，三名巫師立刻走上前來。
「嗬嗬……隊長，看來輪到我們出馬了。」
「是啊。dem industry的巫師──足以當我們的對手。」
「殺殺殺殺殺殺殺。」
「你……你們是！」
美紀惠大喊後，三名女子便邪佞一笑，精確地擺出姿勢。
「ast第四分隊，魔彈之藍子！」
「同為ast第四分隊的堅牢之琉裏花！」
「……殺殺殺……滅殺之混沌琉，殺殺殺……」
「其中好像有一個人很恐怖耶！」
美紀惠不禁語帶哀號地說道。於是，燎子眯起眼睛，無奈地開口：
「你是第一次見到她們嗎？她們是怪咖雲集的第四分隊的隊員。」
「有個類似劊子手的怪咖混在裏麵吧！」
「嗯，算是一種人設吧。實際上沒殺過人……大概吧。」
「大概？」
美紀惠發出變調的驚叫聲。接著，不知從哪裏傳來嘻嘻的嗤笑聲。
燎子循著笑聲望去──微微皺眉。
「……有什麽好笑的，dem的巫師？」
她以嚴厲的聲音對站在那裏的數名巫師說道。其中一名──滿頭編發的女性走上前來。歐美人特有的深邃五官，以及一身鍛煉出來的肌肉。她的風格連美紀惠也能一眼看出實力堅強。
「哎呀，如有得罪，請多包涵。我們也不想笑，誰教你們說的話太可愛了。」
「可愛？」
「是啊。我們根本沒把你們放在眼裏，你們卻單方麵把我們當作敵人──你想想看嘛，如果有不清楚實力差距的小朋友主動挑戰，不是會讓人不禁會心一笑嗎？就是那種感覺。」
「是、是喔……？」
燎子的臉頰不斷抽搐，額頭冒出青筋。
「哎呀，dem的巫師還
真是成熟的大人呢……不過，挑釁時最好不要太貶低對方吧？」
「哎呀，難道靠嫉妒或反骨所發揮出來的力量會勝過我們嗎？」
「不是。隻是怕你們吃敗仗時不好找藉口罷了。」
「……哦？」
聽見燎子說的話，女人的臉上第一次出現笑容以外的表情。兩人視線相交，四周充滿壓力，火花四濺。
氣氛一觸即發，彷佛要開始展開決鬥。美紀惠連忙抓住燎子的手製止她。站在對方身後的巫師們也感覺到氣氛充滿火藥味，表情產生了變化。
然而，下一瞬間──
「你們在做什麽？」
一道凜然的聲音劃破緊張的空氣，響徹四周。
「「……！」」
dem的巫師們聞聲後同時肩膀一震，望向聲音來源。
美紀惠等人也循著她們的視線望去。
於是，有一個人正好穿過人牆走來。
「咦──」
美紀惠看見那人的長相後，不禁雙眼圓睜。
一頭及肩過背的淡金發長發及一雙碧眼。從她身上穿著接線套裝這一點來看，肯定是巫師沒錯。但她的容貌與其說是征戰沙場的戰士，更像深閨千金或美麗的洋娃娃。
外表看來也很年輕，應該跟ast最年少的美紀惠差不多吧。不過，當她發出聲音、現身的瞬間，dem的巫師們各個明顯神情緊張，連大氣都不敢吭一聲。
「……梅瑟斯執行部長。」
數秒前還跟燎子發生口角的巫師皺起眉頭，望向少女。
從她的表情能夠感受到敵對心──就像燎子對她的感覺──而非周圍巫師表現出的敬畏心。
不過，似乎隻有美紀惠察覺到這件事。站在她正麵的燎子比起她的表情變化，更在意她吐出的名字。
「艾蓮?梅瑟斯……！她怎麽會在這裏……」
「……？隊長，你認識那個人嗎？」
美紀惠詢問後，燎子便望著少女──艾蓮，開口：
「是啊……她是dem industry的第二執行部部長，艾蓮?m?梅瑟斯……被譽為人類最強的巫師。」
「人、人類最強……！」
聽見燎子說出的話語，美紀惠表情染上驚愕之色，再次望向艾蓮的臉龐。
可愛的容貌，實在想不到會有如此危險的稱號。
不過，艾蓮那與周圍巫師們的反應呈現對比的悠然態度，擁有十足的說服力顯示出她的獨特性。
「…………」
艾蓮絲毫沒察覺美紀惠的驚愕，望向先前與燎子發生口角的女人。
「──你好像是第一執行部的……」
「……朵蜜妮佳?舒寧鹹。」
女人──朵蜜妮佳沒好氣地回應艾蓮。於是，艾蓮輕輕點了點頭，接著說：
「舒寧鹹。好戰不是壞事，但敵意應該要投射在精靈身上──況且，我們現在是借用人家ast的訓練設施，別忘了敬重人家。」
艾蓮說完，朵蜜妮佳露出銳利的眼神，歎了一口氣。
「……了解了。不過，我得提醒你一件事。」
「什麽事？」
「我們第一執行部的首席巫師不是你，而是克勞莉執行部長。你可別忘了。」
「「…………！」」
朵蜜妮佳說完，dem的巫師們開始一陣騷動。
從她們的態度多少可以猜出理由。大概是不敢相信朵蜜妮佳竟敢嗆艾蓮吧。
不過，艾蓮本人倒是不怎麽在意的樣子，點頭回應：
「嗯，我知道。所以你才更要注意，你輕率的行為會丟了克勞莉的臉。」
「…………！」
聽了艾蓮說的話，朵蜜妮佳不悅地握緊拳頭。不過，艾蓮完全沒把這件事放在心上，這次則是望向燎子。
「失禮了，你就是ast的隊長吧。」
「……我叫日下部燎子，階級是上尉。」
「我是dem industry第二執行部部長，艾蓮?梅瑟斯。日下部上尉，感謝你們提供場地。讓我們互相切磋琢磨，打敗精靈吧。」
說完，艾蓮朝燎子伸出手。
「好、好的……」
燎子臉頰流下汗水，和艾蓮握手後，艾蓮便輕輕點頭，離開現場。
直到看不見她的背影，周圍的空氣才一口氣放鬆下來。
宛如長時間憋氣後突然呼吸的解脫感。美紀惠望著艾蓮離去的方向，吐了一大口氣。
「呼……好厲害喔。年紀輕輕卻是最強的巫師，而且還彬彬有禮……原來dem也有那種人存在啊。」
「彬彬有禮啊……算是吧……」
燎子用手背擦拭汗水，露出乾笑。
「……老實說，我寒毛都豎起來了。那家夥的眼神，有沒有把我們當成人類看待都不知道。這樣的話，像某人一樣汪汪叫個不停還比較可愛呢。」
「咦……」
燎子說完，美紀惠抬起頭，立刻便發現那個「某人」還在眼前。
「隊、隊長，你別又說這種會引發口角的話啦……」
不過，美紀惠的擔憂隻是杞人憂天。站在她旁邊的朵蜜妮佳早已不理會燎子，正氣憤難平地瞪著艾蓮離去的方向。
「……我們走吧。」
朵蜜妮佳一臉不悅地歎了一口氣，隨後便帶領疑似部下的巫師們離開。
「啊……走掉了。」
「是啊，別理她了。想必她也有一定的實力，但見過那種怪物後，她看起來隻像隻小狗。」
燎子哼了一聲，甩甩頭重新打起精神。
「反正，你們給我鼓起幹勁。不管有什麽人在，都別給我退縮。」
「「是……是的！」」
燎子說完，美紀惠以及其他ast隊員們便異口同聲地回答。
◇
就這樣，能力測驗開始了。
分區隔開的訓練場中，各區聚集了十幾名巫師，依序測驗身為一名巫師的能力和熟練程度。
雖然概括成一句「巫師的能力」，但其中涉及快速啟動顯現裝置、隨意領域的強度及範圍，以及其屬性變化所需的時間和單純的產生魔力值等多方麵的項目。
美紀惠跟著標示來到的區域是測驗將產生的魔力作為炮擊使用時的威力。在類似射擊場的場地設置堅固的標靶，標靶的五百公尺前方則準備了數把像是手槍的裝備。
另外──還能看見一名看似測定人員的金發少女。嬌小的身軀穿著白袍，挽起衣袖。明明戴著眼鏡，額頭上還戴著厚厚的護目鏡。
「咦……？」
看見那名少女的模樣，美紀惠瞪大雙眼。少女正巧抬起頭，朝她猛揮手。
「喔，這不是小惠嗎～～」
「小米！你怎麽會在這裏？」
美紀惠呼喚少女的名字並跑向她──她是米爾德蕾德?f?藤村，負責維修美紀惠她們ast裝備的技師。
「哎呀～～人手不足被抓來了～～」
小米啊哈哈地笑道，拿起放在那裏的裝備交給美紀惠。
「事情就是這樣，快點測驗吧。用這把槍射擊那裏的標靶。當然要火力全開地射擊。」
「喔，好……這把槍是什麽？」
「測驗用的低輸出功率雷射槍。要是真的釋放出全部的力量，不把訓練場毀了才怪。反正，隻要把它想成攻擊力會變成平常的百分之一就好。」
「原、原來如此……」
美紀惠握住槍柄，在小米的催促下站上射擊場，將槍口指向前方的標靶。
然後集
中注意力，利用顯現裝置產生魔力。
與實戰不同的是，不需要分出一些力量來防禦。美紀惠將所有的力量灌注到手槍中──扣下扳機。
「──喝啊！」
在一股清厲如裂帛的氣勢下，魔力光從槍口噴射而出，命中標靶，迸出火花。
標靶隻留下些許痕跡，看不出像樣的損傷。由於威力太過薄弱，美紀惠不禁冒出冷汗。
「該怎麽說呢……明知威力被限製住了，還是有點吃驚呢……」
於是，小米望著手上的終端機螢幕，高聲說道：
「會嗎？六〇二分就美紀惠你的階級來說，算是挺高分了喔。不習慣產生魔力的人，有時魔力彈還打不到靶子呢。」
「是、是這樣嗎……」
「是啊。你看，那邊的那群人都沒打中標靶。」
美紀惠望向小米所說的方向，便看見剛才自信滿滿的魔彈之藍子、堅牢之琉裏花，以及滅殺之混沌琉心灰意冷地蹲在那裏。
「咦！等一下，你們不是很強嗎……話說，藍子小姐的稱號不是『魔彈』嗎！」
「……咦？那不是稱號啦，是姓氏。我叫間團野（注：日文發音同「魔彈之」）藍子。請多指教……」
藍子表情陰鬱地說道。美紀惠臉頰流下一道汗水……該不會其他兩人的稱號也是姓氏？再怎麽說也不可能有人姓「滅殺」吧……
就在美紀惠如此思忖的時候，一發威力比剛才更強大的魔力彈命中了射擊場的標靶。標靶的一部分被粉碎，冒出陣陣煙霧。
看來是下一個巫師所射擊的。美紀惠望向射擊處，發現射擊者是剛才與燎子發生口角的巫師──朵蜜妮佳。
「喔、喔喔……」
「差不多就是這種威力吧。測定人員，數值是多少？」
「好的、好的，我看看喔……哇喔，有一五二〇分呢，大幅超越了平均值。」
聽見小米說的話，朵蜜妮佳哼了兩聲，聳聳肩並得意洋洋地望向美紀惠。
「怎麽樣啊，小妹妹？這就是dem巫師的──」
下一瞬間，周圍一聲轟然巨響，閃過一道刺眼的光芒。
「呀……！」
「什麽……！」
宛如高輸出功率的雷射槍在極近距離發射般的衝擊波襲向美紀惠等人。沙塵飛揚，地麵微微震動，小米則是直接跌向後方。
「到、到底是怎麽回事……」
麵對突如其來的衝擊而擋住臉龐的美紀惠片刻過後抬起頭──終於明白剛才發生了什麽事。
因為朵蜜妮佳的後方站著將手伸向前方的艾蓮。
沒錯。剛才的閃光、巨響以及衝擊，全是因為艾蓮射擊測定槍所造成的。
「……！」
美紀惠咽了一口口水，望向標靶的方向，一雙眼睛瞪得更大了。
不過，那也是理所當然的事。因為剛才還存在的看似堅固的標靶已不見蹤影──而且光是這樣仍無法消弭魔力彈的威力，射擊場的地麵被擊出了一個大窟窿。
「呼唔……」
艾蓮輕聲吐了一口氣，看向手上類似黑色握柄的物體。
當艾蓮將手移開後，美紀惠才發現那就是已經燒毀的測定槍的槍柄。
「抱歉，我把設備弄壞了，本來還以為百分之一應該承受得住。我會賠償，待會兒請把請款單送到dem。」
艾蓮扶起跌向後方的小米並說道。小米慌亂得眼珠子直打轉，來回望向艾蓮和標靶。
「不、不會……那個，你也太猛了吧。」
「是啊。畢竟擁有最強的稱號嘛。」
艾蓮理所當然般說道。
不過，美紀惠以及其他人都並未對此有任何異議。因為要是她在此時表現出謙遜的態度，美紀惠反正會覺得自己格外淒慘。
「──我要去下一個區域做測驗了。再見。」
艾蓮簡短地如此告知，留下目瞪口呆的美紀惠等人離去。
「唔……！」
目送她離開後，朵蜜妮佳這才赫然回過神來，抽動了一下肩膀，踏著沉重緩慢的步伐大步前進。
美紀惠與小米麵麵相覷，不約而同地唉聲歎息。
「真、真是太厲害了呢，小惠。那種威力竟然是百分之一……不對，中途槍就燒壞了，魔力一定更強。」
「對啊……真是驚人。」
美紀惠再次望向被艾蓮毀壞的射擊場，自言自語地呢喃：
「人類最強的……巫師……」
◇
「嘖……梅瑟斯那家夥，動不動就惹我不爽。」
在測驗完到進行下一個測驗的休息空檔，朵蜜妮佳心煩氣躁地臭著一張臉，捏扁手上的運動飲料罐。
於是，坐在她隔壁的部下巫師──安，慌慌張張地東張西望。
「朵、朵蜜妮佳小姐，說話要謹慎一點，小心被人聽見……！」
聽見安膽怯的聲音，朵蜜妮佳不悅地皺起眉頭。
「被人聽見又怎樣啊，安？既然你也是第一執行部的巫師，就自豪一點。」
沒錯。朵蜜妮佳和安都屬於第一執行部。雖然近年被派到精靈出現頻率極高的日本，但她們原本是在dem總公司服務的精英。
說到「dem的巫師」，大家議論的總是艾蓮統率的第二執行部，然而第一執行部才是dem的正規戰鬥部隊。第二執行部這個集團本來不過是處理台麵下見不得光的工作。
她們卻不守本分，大搖大擺地自稱最強。這個事實令朵蜜妮佳十分不悅。
「什麽人類最強啊？幕後的人還那麽出風頭……！為何威斯考特大人會重用那種女人啊！」
「我想是因為……她很強吧。」
「這種事情不用你說我也知道啦！」
朵蜜妮佳大聲怒吼，並且將捏扁的罐子扔出去，安嚇得抽動了一下肩膀。
「嗚嗚……太霸道了。」
安眼淚潸潸落下。不過，朵蜜妮佳不予理會，憤恨不平地皺起臉，啃咬大拇指的指甲。
「真是看她不順眼……難道沒有什麽辦法可以挫挫她的銳氣嗎？」
「不可能啦，說到你能勝過梅瑟斯部長的部分，頂多隻有身高和愛碎念這兩點而已。」
「我不是說過我知道了嗎！」
朵蜜妮佳握緊拳頭，敲了一下安的腦袋。安又呢喃道：「太霸道了……」
安說的沒錯，艾蓮的力量非常強大，可說是等級相差懸殊。像她這樣的巫師想必是前無古人後無來者，將會留名青史吧──包含這個意思在內，她甚至被稱為悠久的梅瑟斯。
事實上，至今舉行的能力測驗，她也不斷留下特別優異的結果。全十五個項目中，到達上限數值的有十項，剩下的五個項目是測定機器損壞，甚至沒測出結果。
朵蜜妮佳在全部的項目中也留下了排名在前的成績，但還是完全比不上艾蓮。朵蜜妮佳再次自覺到這一點，憤恨地皺起臉。
「……嘖！」
「所以說，你也該放棄了吧。人外有人，天外有天。剩下的項目隻有基礎體力測驗，你不可能贏過她啦。你再怎麽看她不順眼，她還是你的上司，你一直杠上她，小心被減薪喔。」
「就說我知道了嘛──」
朵蜜妮佳掄起拳頭後，安便抖了一下。
不過──朵蜜妮佳在中途停下動作，沉默了片刻。
「……？朵蜜妮佳？你怎麽了？這樣不夠霸道喔……」
「安，你剛才說了什麽？」
「咦？你吃錯藥了嗎？」
「你剛才沒說這句話吧！」
朵蜜妮佳揍了安的腦袋一拳後，安有些放心似的吶喊：「果然是朵蜜妮佳沒錯！」
「我不是說這個啦，我是說剩下的項目。你剛才說是基礎體力測驗吧？也就是說，不會用到顯現裝置嘍？」
「對、對啊……沒記錯的話，接下來要移動到遊泳池，進行五十公尺自由式測驗……朵蜜妮佳，你該不會想用這個項目來一決勝負吧？勸你不要吧，隻會自取其辱好痛！」
朵蜜妮佳戳了安的腦袋，將手抵在下巴。
「……在總公司的時候，我曾聽說一個傳聞。」
「傳、傳聞？不是喔，傳出你上廁所不把衣服全部脫光就上不出來的人不是我喔。」
「那是怎樣，我還是第一次聽說耶！」
朵蜜妮佳一把抓住安的前襟用力搖晃，打算待會兒再教訓她，便提起精神接著說：
「……我是說梅瑟斯的傳聞啦。聽說那個女人──」
朵蜜妮佳說完，安一臉難以置信地瞪大雙眼。
◇
「唉……」
美紀惠完成利用顯現裝置所做的測驗後，在休息區歎了一大口氣。
歎氣的明細如下：三成疲勞、一成安心，以及──六成沮喪。
測驗的結果微低於平均值。測定人員說依美紀惠的年齡和階級而言，算是不錯的成績了。美紀惠也沒有高估自己能力的意思……但是目睹「那個」之後，內心免不了充滿無力感。
「最強的巫師……艾蓮?梅瑟斯……」
壓倒群雄的力量。美紀惠也曾目睹精靈，但艾蓮的壓迫感與之不相上下。與其說憧憬或羨慕，湧現的感覺更近似於恐懼或崇拜。事實上，就連其他隊員和dem的社員們神情看起來也有些陰鬱。
「……不行、不行。」
美紀惠拍了拍臉頰好讓自己打起精神。
「這樣會被折紙前輩取笑的。」
然後像是在勸說自己似的吐出這個名字。
鳶一折紙上士。是以前隸屬於ast的隊員，也是美紀惠最尊敬的巫師。
她無論處於何種困境都絕不輕言放棄。如果她在現場，勢必會表示人類有艾蓮這樣的戰力值得慶幸，也一定……會對人類擁有如此強大力量的事實感到充滿希望。
「──折紙？」
正當美紀惠思考著這種事情的時候，後方突然傳來別人的聲音。
「咦……？」
美紀惠聽到這聲呼喚回過頭──肩膀一顫。
不過，這也是理所當然的事。因為站在那裏的正是人類最強的巫師，艾蓮?梅瑟斯本人。
「咦……咦，艾艾艾蓮──」
「你認識鳶一折紙？」
「……！你、你知道折紙前輩嗎？」
聽見艾蓮說的話，美紀惠連驚愕都忘了，放聲說道。於是，艾蓮不知為何做出搓揉腹部的動作，點頭稱是。
「是啊，以前打過照麵。所以對於現在的狀況，我既遺憾──又喜悅。像她那樣力量如此強大的精靈……」
「咦？」
美紀惠聞言，歪了歪頭表示疑惑。遺憾……應該是指折紙離開ast，但喜悅是怎麽回事？還有……為何提到精靈？
「……不，沒事。我的意思是，她曾是非常優秀的巫師。」
「這、這樣啊。」
雖然對艾蓮的說話方式感到疑慮，美紀惠還是沒有追問下去。一方麵是害怕……一方麵則是美紀惠內心某處產生的激昂情緒淩駕其上。
折紙，美紀惠崇拜的前輩，得到了人類最強的艾蓮的認可。這件事實對美紀惠來說，比自己被誇獎還要開心、自豪。
或許是察覺到美紀惠的心思，艾蓮補充一句：
「當然，還是不如我優秀就是了。」
「啊哈哈……」
美紀惠不由得笑了笑。和折紙較勁的艾蓮總覺得令人會心一笑。
於是，艾蓮一臉不悅地微微皺眉。
「笑什麽？難道我不如鳶一折紙嗎？」
「不、不是，絕對沒有這回事……」
美紀惠苦笑著搖頭否認。事實上，即使是折紙，應該也贏不過艾蓮吧。
再次認知到這一點後──美紀惠下定決心，凝視艾蓮的雙眼。
「那、那個……艾蓮小姐。」
「什麽事？」
「我……想要變強。比現在還要強上好幾倍、好幾十倍。強到折紙前輩回來時，我能挺起胸膛，以自己為傲。究竟……該怎麽做，才能像你一樣強呢？」
「…………」
麵對美紀惠的問題，艾蓮猛然眯起眼睛。
這個反應令美紀惠心髒一震。這時她才發現自己的發言有多輕率。
──說要成為像艾蓮那樣，可能太自不量力了。雖說感覺比初次見麵時平易近人，但對方畢竟是最強的巫師。像美紀惠這種程度的巫師對她說出如此大言不慚的話，會惹她不悅也是理所當然吧。
「那個啊，我說像你一樣，隻是打個比方……」
「──才能和努力。」
「咦……？」
艾蓮淡淡地述說。美紀惠深感意外地瞪大雙眼。
「兩者都非常重要，少了哪一樣都無法成為一流的巫師。不過，兩者兼具的人要打破的下一個瓶頸則需要──信念。」
「信……念……」
聽完艾蓮說的話──
美紀惠發出呢喃般的聲音。
「沒錯。說是執著也無妨。巫師之所以能成為巫師，是因為能操縱顯現裝置。而控製顯現裝置最需要的就是堅強的意誌。赴湯蹈火般的信念，粉身碎骨般的執著，會化為巫師的力量。」
艾蓮如此說完便轉過身。
「──想要變強，就回想自己為何如此希望的初衷。然後，深信不移。堅信那份信念是這世上最尊貴、最強悍之物。」
「是……是的！」
美紀惠做出俐落的敬禮姿勢，大聲回答。
於是，艾蓮一臉滿足地瞥了她一眼，打算離去。
就在這時──
「──啊啊，找到了、找到了。我找了你好久呢，梅瑟斯執行部長。」
朵蜜妮佳帶著部下從門的另一頭出現後，擋住艾蓮的去路。
「舒寧鹹？找我有什麽事嗎？」
艾蓮如此問道，朵蜜妮佳便揚起嘴角，不懷好意地笑著說：
「也沒什麽，隻是想說你出類拔萃的測驗已經結束，應該很無聊吧。方便的話，要不要跟我一決勝負？」
「哦，模擬戰嗎？竟然敢向我挑戰，真是有種。那我們馬上到模擬場──」
「等一下、等一下。」
朵蜜妮佳額頭冒汗，臉色蒼白地製止艾蓮。數秒前從容不迫的態度完全消失無蹤。
「不、不是這樣啦。我是想在接下來的測驗，看誰遊得快……」
自己對別人下戰書，氣勢卻莫名軟弱。站在身後的部下也是同樣的想法吧，她小聲地冒出這句話：
「好遜喔，朵蜜妮佳小姐。」
「……哼！」
「好痛！」
部下的頭挨了朵蜜妮佳一拐子。她按著腦袋，朝朵蜜妮佳投以斥責的眼神。
「……執行部長，你的決定如何？身為最強巫師……應該不會逃避吧？」
「「…………！」」
不知為何，周圍一部分的dem巫師聞言後紛紛表情一顫。
艾蓮不知是否察覺到那些人的反應，態度悠然地撥了一下頭發。
「──當然，我不逃也不躲。」
「！你說的喔！反悔也來不及嘍！
」
「嗯，當然。」
「不管項目是什麽，勝負就是勝負。如果我贏了，你可要在全社員的麵前宣告你輸給了第一執行部的巫師喔。」
「什麽……！」
聽見這句話，大喊的是站在附近的dem巫師。恐怕是隸屬第二執行部吧。
「開什麽玩笑，怎麽能承認這種事──」
「別說了。」
受到艾蓮的製止，dem的巫師靜靜地點頭遵從指示。
「最強就是不敗，才會被稱為最強。敗北宣言？沒那個必要。若是我敗北了，立刻就離開dem industry。」
「「……！」」
艾蓮若無其事吐出的話語，令dem社員和美紀惠瞪大了雙眼。
不，不隻如此，連下戰書的朵蜜妮佳都聽得目瞪口呆。
不過，朵蜜妮佳立刻甩了甩頭，狂喜般將嘴角彎成新月的形狀。
「哈哈……哈哈哈哈！一言既出，駟馬難追喔！」
「當然。」
「我先到會場等你！艾蓮?梅瑟斯！」
朵蜜妮佳猛然指向艾蓮後，笑著揚長而去。她的部下也姑且敬了一個禮，跟著離開。
於是，dem的巫師們立刻聚集到艾蓮身邊。
「執行部長！請立刻取消這場比賽！」
「就是說啊！下一個測驗項目是遊泳耶！」
「冷靜一點。你們以為自己在跟誰說話？」
「「……！」」
被艾蓮一瞪，巫師們全都噤口不語。
但是，她們氣急敗壞的模樣非比尋常。美紀惠臉頰流下一道汗水，戰戰兢兢地開口：
「那、那個，艾蓮小姐，你真的……能贏吧？」
「那是當然。她說下一項測驗是遊泳吧──嗬，無知還真是可怕。看來舒寧鹹不知道遊泳是我的拿手絕活吧。」
「啊！是這樣嗎？」
美紀惠說完，艾蓮便充滿自信地點頭稱是。
◇
休息完畢，脫下接線套裝，換上競泳泳裝的燎子，與同樣穿上泳衣的小米一同前往遊池。
「呼……魔力測驗的結果還算差強人意啦。接下來就是基礎體力測驗了。被dem那些家夥挑釁也很不爽，差不多該拿出真本事了吧。」
燎子一邊說一邊大幅度轉動手臂。「喔喔～～」尚未下水卻已經戴上蛙鏡，手上抱著浮板的小米高聲呼喊。
「畢竟燎子你泳技一流嘛～～」
「是啊。就連海自能贏過我的人也寥寥無幾……呃，話說，為什麽連你也換上泳裝啊？」
「沒有啦～～等一下的測驗不會用到顯現裝置，我就想說順便測一下自己的紀錄。」
小米說完，自信滿滿地拍了一下胸脯。與身高不符的豐滿乳房大幅度地搖晃了幾下。
「……我是不會阻止你啦，但你不是不擅長遊泳嗎？可別遊得慢吞吞的，妨礙大家喔。」
「嘖嘖嘖，你有點小看我了喲～～今天我有妙計～～真要說的話，反倒要擔心沒有人追得上我的速度呢～～」
小米拿起浮板，一邊說著：「咻～～」一邊在走廊上跑來跑去。孩子氣的模樣令燎子不禁露出苦笑。
「你抱著浮板說出這種話，實在沒有說服力耶……是說，不要跑來跑去，很危險喔～～」
就在燎子這麽說的瞬間，在走廊上奔跑的小米一頭撞上從十字路口冒出的人影，跌倒在地。
「啊呀！」
「…………！」
「啊啊，真是的，我就說吧。」
燎子快步走近小米並扶起她。
然後也對疑似被小米撞倒的路人伸出手。
「抱歉，你沒事吧？這孩子我待會兒會好好教訓她……」
說到這裏，燎子止住了話語。
不過，那也是理所當然的事。因為一屁股跌坐在地的是身穿競泳泳裝的艾蓮?梅瑟斯。
「……！」
「──我沒事，不要緊。」
艾蓮不理會燎子的驚訝，獨自迅速站起來後，撿起應是和小米相撞時掉落的物品，匆忙走向泳池。
「…………」
燎子將手擱在頭上，整理混亂的思緒，目不轉睛地凝視她的背影。
艾蓮是最強的巫師，這一點無庸置疑。而所謂的巫師，是隻有身心堅強的人才能勝任。
雖說是突發狀況，但不過是被小米那樣嬌小的少女撞到就一屁股跌坐在地，實在令人感到意外，重點是──
「為什麽連她也……」
燎子無法置信她剛才看到的情景，捏了捏自己的臉頰。
──建造於訓練設施中的五十公尺泳池，如今聚集了好幾名巫師。
所有人已經結束魔力測驗，將身上的服裝從接線套裝換成泳裝。
不過大家臉上的表情依然點綴著緊張、焦躁，或是些許興奮。
最強巫師艾蓮?梅瑟斯不惜賭上離開dem，將與第一執行部的巫師朵蜜妮佳一決勝負的消息，在短短數十分鍾的休息時間內已傳遍各個角落。在場的巫師們早已忘記自己的測驗，迫不及待地想觀賞兩人的大對決，其中甚至有人開賭盤預測輸贏。
挑戰者朵蜜妮佳已熱身完畢，在泳池邊等待。
穿上泳衣後，她鍛煉有成的肉體一覽無遺。隆起的斜方肌和上臂二頭肌線條分明，光是這樣就有足夠的說服力來推測她的實力。
「……好、好健美啊。」
美紀惠與ast隊員同事們一起並排在泳池邊，咽了一口口水，看那副身材看得入迷。那是嬌小的美紀惠無可比擬的體格差異。恐怕自己再怎麽埋頭健身，也雕塑不出那樣的身材吧。
不過，美紀惠使勁搖了搖頭。決定巫師實力的並非體格上的差距，而是意誌的強大。最強的巫師才剛親口傳授她這一點。
倘若美紀惠無法到達她那種程度，並非基於資質的差異，而是對此感到絕望因而停下腳步、自暴自棄所致吧。美紀惠咬緊牙根，等待艾蓮的登場。
就在這時，門恰巧開啟，隨後艾蓮從中緩步現身。
看見她的模樣，巫師們紛紛發出驚呼──旋即又「咦咦……！」地一陣騷動。
不過，那也是理所當然的事。因為泳裝姿態的艾蓮身材十分纖細，根本無法和朵蜜妮佳一身結實的肌肉相比。說真的，感覺風一吹就會倒。
然而就連這種要素，在她手持的「物品」所帶來的衝擊下，也顯得相形失色。
「……浮板……？」
美紀惠一雙眼睛瞪得老大，發出聲音。
沒錯。因為艾蓮手中拿著白色的遊泳輔助用具。
「……噗！」
或許是看見這個畫麵，朵蜜妮佳忍俊不禁地噗嗤一笑。
「看來傳聞是真的呢……嗬嗬，那我們開始吧，部長。」
「好啊，隨時都行──就拿你來祭我的〈普利德溫【prydwen】〉吧。」
艾蓮態度超然地如此回答後，走到朵蜜妮佳隔壁的水道。
然後不理會站到跳水台上的朵蜜妮佳，徑自撲通一聲進入泳池後，抓好浮板，雙腳抵牆。
……看來是不會跳水。朵蜜妮佳見狀，一副笑到肚子痛的樣子扭動身軀。
「嗬、嗬嗬……那麽，開始吧。麻煩你喊開始。」
朵蜜妮佳對站在附近的測定人員說道。於是，測定人員盡管表現出有些困惑的模樣，還是高舉單手。
「那麽，各就各位。預備──開始！」
「呼──！」
在測定人員的一聲號令下，朵蜜妮佳奮力一
躍，跳進泳池，然後以姿勢優美的自由式遊法撥開水麵。
「艾蓮小姐呢──？」
朵蜜妮佳以風馳電掣般的速度前進。美紀惠將視線從她身上移開後，望向隔壁的水道。
卻不見艾蓮的身影。她抱著懷疑望向起點處，便看見艾蓮雙手緊抓著浮板，雙腳不停打水的畫麵。
「咦……？」
──好慢。慢得誇張。
或許是看見了這幅情景，在泳池邊觀看比賽過程的dem第二執行部的巫師們全都掩麵不忍看下去。
在這段期間，朵蜜妮佳也順利地持續前進。超過二十五公尺後加快速度，試圖拔得頭籌。
艾蓮的敗北已定。如果這是利用顯現裝置來一較高下的比賽倒還有機會，但是與朵蜜妮佳的差距如此懸殊，就連奧運金牌得主也難以反敗為勝吧。
「部長……！」
「所以我不是要你別比嗎……！」
周圍的巫師們發出灰心、絕望的聲音。
這也難怪。因為艾蓮?梅瑟斯是最強的巫師。她的戰力正要因為這種比賽失去發揮的舞台。
「……！」
美紀惠忍不住當場站起來。
──老實說，她並沒有抹消對dem industry的疑慮。若問她是喜歡還是討厭這間公司，她勢必會回答討厭吧。如果艾蓮也有參與dem做過的殘酷行為，美紀惠絕對不會原諒她。
但就連美紀惠也能輕易了解前線失去艾蓮這名巫師會造成多大的損失。
而且，重點在於……美紀惠不願看見。
不願看見認可折紙能力的最強巫師以這種可笑的方式輸掉比賽。
「──艾蓮小姐！你在做什麽呀！」
美紀惠握緊拳頭，高聲吶喊。周圍的巫師們紛紛一臉驚訝地看向她。
「你不是說過嗎……意誌是決定巫師力量的關鍵！你的信念就隻有這點程度嗎？既然號稱最強──」
美紀惠像是要喊破喉嚨似的放聲大叫。
「就展現你的骨氣吧！艾蓮?梅瑟斯！」
──於是，下一瞬間。
宛如呼應美紀惠的聲音，艾蓮周圍的水麵冒出氣泡，隨後濺出巨大的水花。
水花順著五十公尺泳池的水道一口氣衝向終點。
「咦……！」
美紀惠目睹這出乎意料的光景，瞪大雙眼茫然地注視這一幕。
不久，水花平息，得以看見泳池的全貌。
那裏出現位於四十五公尺處，神情驚愕的朵蜜妮佳──
以及抵達終點的艾蓮的身影。
「啊……」
美紀惠和在場的巫師們目瞪口呆，無法理解剛才那一瞬間究竟發生了什麽事。
「…………」
然後發出歡呼聲回應艾蓮一語不發高舉右手的動作。
「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」」
泳池掀起狂熱的浪潮。dem第二執行部的巫師們自然不用說，甚至連目睹這驚人逆轉的ast隊員們也不吝嗇地給予掌聲。
「艾蓮小姐！」
美紀惠在泳池邊奔跑，衝向抵達終點的艾蓮身邊。
「好厲害……！想不到你竟然會──究、究竟是怎麽辦到的？」
「沒什麽，就是普通地遊而已。」
艾蓮若無其事卻帶點得意的語氣回答。
於是，位於隔壁水道的朵蜜妮佳一副難以置信的樣子啞然說道：
「怎、怎麽可能……太扯了……」
「呼──！」
艾蓮悠然地麵向她，撩起濕發接著說：
「舒寧鹹，你毋須懊惱。你會輸給我隻有一個原因。」
「什、什麽原因……」
「──因為我是最強的。」
艾蓮說完，朵蜜妮佳便一臉愕然地「噗咕噗咕」沉入泳池中。
「……嗯？怎麽回事，好吵鬧啊。」
燎子帶著膝蓋貼著ok繃的小米來到泳池後，一臉納悶地歪過頭。
因為膝蓋擦傷的小米喊著她這樣不能走路、不能遊泳，燎子才替她簡單地處理傷口，重新回到泳池……這段期間究竟發生了什麽事啊？
「嗬嗬嗬，這是那個啦。因為遊泳王──飛魚小米的進場而熱血沸騰的觀眾在歡呼吧。」
「……可是沒人在看你耶。話說你從剛才就自信滿滿的樣子。你說的妙計到底是什麽啊？」
燎子詢問後，小米嗬嗬一笑，秀出她手中的浮板。
「真拿你沒辦法，我就特別告訴你一個人吧。這個浮板是我熬夜特製的，內建的特殊馬達會製造水流，能以超高速遊泳，是個好東西～～！」
「是喔……就這個玩意兒嗎？看起來就是個普通的浮板啊。」
燎子以懷疑的目光凝視浮板後，小米便「嘖嘖嘖」地左右搖動手指。
「就是這樣外行人才麻煩～～乍看之下是普通的浮板，但隻要像這樣把這裏……呃，咦？」
擺弄浮板的小米突然皺起眉頭，又是撫摸又是翻動浮板。
「幹嘛，怎麽了啊？」
「這、這是普通的浮板！為什麽！怎麽會！」
「咦咦？你該不會弄錯，拿到別的浮板了吧？」
「不可能！離開實驗室時我確認過了！我、我的發明到底跑到哪裏去了……！」
小米的吶喊摻雜在泳池掀起的神秘歡呼聲中消散而去。