「打工？」
隔天，在我們宇堂家的客廳裏。
「龍之介，你剛才說了什麽？」
江藤皺緊眉頭，以像是吃了酸梅又喝醋般的表情，不知天高地厚地瞪著我。
「如果妾身的理解沒有錯的話……」
「喔。」
「你的意思是說，要本人瑪莉·法蘭索瓦·維克特·朵·艾托·菲斯，這個獨一無二的高貴一族，為了區區一點小錢而考慮去工作？你是這麽說的嗎？」
「不是考慮，是強製。」
我糾正借住人的錯誤。
「記得之前我應該也說過了，『天下沒有白吃的午餐』這句話是連動物也適用的絕對法則。更何況，我家並沒有辦法養米蟲。如果想住在這裏，就要拿出誠意。」
我回瞪了江藤一眼，再次向她說明清楚。
「我已經明白不論是打掃還是做飯，你做任何家事都很無能，這方麵我不會再期待。既然如此你就去工作，多少賺點錢貼補家用。辦不到的話，就隻好請你滾出去了。」
「……唉唉，還以為你這賤民想說什麽。」
江藤『哼』了一聲，發出令人生厭的笑聲。
「龍之介呀，雖然你得意洋洋地說那是什麽絕對法則，但世界上就是有一個人物不適用於那法則。那個人就是妾身。」
「不要一臉得意地說那種蠢話，你這家夥反而是存在於生態係的最底層吧。」
「哼，所以就說你們這些賤民難以溝通。根本就不明事理。」
「就隻有你沒資格說那種話。」
「聽好了，龍之介。妾身這樣的存在，光是在這裏呼吸就已經擁有無上的價值。妾身的存在本身就是一種眼福、一種福氣，而且也是該抱持崇敬的奇跡。你也差不多該認清這個事實了。」
「你也給我差不多一點。在這個世界上最沒價值的事情，就是讓你在這邊浪費空氣。」
「哼，和你這家夥說再多也沒有用。反正你終究隻是個賤人，聽不懂高貴妾身所說的話。」
「欸，江藤。我差不多可以動手揍你了吧？」
「比起那種事，龍之介啊。」
或許是發現我生氣了，江藤立刻轉換了話題。
「趕快吃早飯好不好？妾身肚子好餓呀。」
「不行，我們還沒有談完。」
「可是，龍之介。」
江藤看著小茶幾，一副望眼欲穿的模樣。
「你看，這些豐盛的早餐都已經在那邊冒著熱氣了，看起來好好吃。妾身快要忍不住啦。」
「不行。」
我堅決地搖頭。
的確，早餐早就準備好了。而且，飯菜本來就該趁熱吃。
不隻如此，今天的菜單和平常不同。由特製混合的米所煮成的白飯，加了滑菇與豆腐的味噌湯，這兩者與平常相同。不過，在擁有壓倒性存在感的味噌銀鱈魚旁邊，飽含了自製雞湯的高湯蛋卷散發出優雅的魅力。一旁還有用茄子與小青辣椒燉煮的高湯，再加上用了和三盆糖做成的糖漬水蜜桃也在那裏綻放著光芒。
這是一頓就算與較為豪華的晚餐相比也毫不遜色，令人感到炫目的早餐。也難怪江藤會流著口水，還興致勃勃地將身子向前傾。
「欸，龍之介呀，還不開動嗎？再不快點就要冷掉了。」
「我說不行就是不行，先把事情談完。」
我也已經學會教訓了。
雖然外表好看又很會說人話，但江藤的腦袋卻是空洞到令人欽佩的程度。
更重要的是，在這家夥吃過飯以後，無論對她說什麽都沒用。
雖然我之前不斷稱呼這家夥為動物，但再怎麽說我都太寵她了。我想自己大概在心中某處還一直把這家夥當人類看待，我必須好好加以反省，並且轉為教訓才行。今後應該把她當作貓狗來對待。
「總而言之，江藤。你從今天開始去工作。我已經和朋友談好，幫你找了個工作。」
「什麽～？」
「放心，既不是要你做什麽困難的工作，也不是長時間的勞動。就隻是到我朋友的店裏去幫忙，講難聽一點，就算是幼稚園兒童也能做的工作。如果是那種程度的話，就算是你應該也做。」
「這不是能不能做的問題。要本人瑪莉·法蘭索瓦·維克特·朵·艾托·菲斯為了小錢去辛苦工作本身就有問題。」
「不然你想怎樣？難道說如果不是為了小錢，為了什麽高貴而崇高的工作你就肯做嗎？無所謂啊，看你要去做誌工還是幫忙募款之類的。就算沒有賺錢，隻要是能替社會貢獻的工作，我就承認你的價值。」
「蠢材，問題不在這裏。」
「問題就是在這裏。」
「哼，不像話。」
「我再問你一次，江藤。你願不願意好好工作？」
「妾身才要再重複一次，龍之介。妾身才不要去工作。」
「是嗎，那就沒辦法了。」
早就知道會有這種反應。
所以，我才預先做好了準備。
「你無論如何都不肯工作嗎？」
「哼，那是當然。」
「那今天就別想吃早飯了。」
「什麽？」
江藤瞪大了眼睛，眼珠子幾乎快掉了出來，還張大嘴巴表現出驚訝。
「龍之介，你這家夥，你剛才說了什麽？」
「我說，如果不去工作就別想吃飯。這也沒辦法啊，因為天下沒有白吃的午餐。難得我今天特別費心，還花了不少預算準備了這頓早飯。真沒辦法，我就連你的份一起吃掉吧。啊，叫美園過來吃好像也不錯。」
「可惡，怎麽能讓你得逞！這桌子上的飯菜全都是妾身的！」
「不，有一半是我的。」
「總之，妾身要吃飯啦！無論誰說什麽，妾身都絕對要吃！」
「是嗎，那還真遺憾啊。無論你說什麽，我都絕對不會讓你吃。而且不隻是早餐，中餐和晚餐也一樣。啊，也包含點心。」
「什麽？居然連點心都不準吃？龍之介，拿斷糧來要脅未免也太卑鄙了吧！」
「如果是為了讓你洗心革麵，不管是卑鄙還是什麽我都無所謂。」
「呣呣……！」
雖然江藤咬牙切齒地瞪著我，但我仍不為所動。
「好了，我再問你一次。你會好好工作嗎？」
「……知道了。不然這樣子吧。妾身答應和你進行談判。所以先讓妾身吃一點飯。」
「不行。」
「你不要那麽堅持嘛。沒什麽的，就隻是稍微嚐嚐味道。這樣就無所謂了吧？」
「不行。」
「可是什麽都不吃的話，妾身根本無法思考。就算是為了積極檢討你的提議，也應該先吃飽飯才對。」
「不行。」
「……可惡！你這老頑固！」
江藤終於惱羞成怒了。
「隻要一點點，明明妾身就隻是要吃一口而已！為何連這點程度都不肯讓步？」
「因為我已經說過『先把事情談完』，那就一口都不能讓你先吃。」
「呣呣……好吧，沒辦法了。」
江藤歎了口氣。
「這次妾身就做出讓步吧。妾身會依你所說的去工作，這樣子可以吃早飯了嗎？」
「是嗎？那你就吃吧。」
「呀呼～！很好，那妾身就要開動啦！讓妾身看看喔，首先就從這道新鮮的糖漬水蜜桃開始——」
「不過你要記住，江藤。如果你敢說謊的話，將會遭受非常恐怖的懲罰。」
定格！
正打算撲向甜點的江藤停止了動作。
「首先，當然是打屁股。我才不管美園禁不禁止，我會拿出全力來打你的屁股。就算我會因此被美園殺掉，我也不管那麽多。我要一直打，打到我的右手紅腫，不，甚至是打到手斷掉為止。就算再怎麽大哭大叫我都絕對不會原諒你。」
「唔……呣……」
「而且從今以後，我絕對不會再照顧你。我要和你劃清界線，把你從這個家裏趕出去。或者是帶你去警局，不然就是送去流浪動物收容所。」
「唔……嗚……」
「好了，我再問一次喔？你會遵照約定好好工作，對吧？你剛才說的全部是真心話嗎？」
「……可惡！」
她又惱羞成怒了。
「煩死人啦！為何妾身光是吃個早飯，都得承受這麽大的壓力不可？妾身無法接受！」
「誰管你接不接受，我就隻是說到做到而已。如果你也會信守諾言的話，我當然會好好對待你。」
「妾身正值成長期，再這樣下去會餓死的！」
「少囉嗦，吸血鬼哪有什麽成長期。而且，你不是什麽高貴的黑夜一族大人，比我們這些人類更偉大更厲害嗎？就算不吃早飯也死不了吧。」
「真是太不像話啦！」
江藤拍打著榻榻米，開始大哭大鬧。
「妾身一放低身段就被騎到頭上！居然會和你這家夥談判，妾身真是太傻啦！」
「不，那完全是我想說的話。」
「哼，但是你還太嫩了，龍之介！」
借住人沒有理會我的糾正，露出目中無人的賊笑。
「把食物放在妾身麵前就是你的一大錯誤。既然食物放在伸手可及的範圍內，就表示隻要妾身伸出手就能吃到東西。」
「喔～？」
「妾身與早飯的距離隻有區區幾十公分……隻要把東西搶過來，接下來就任妾身宰割了。難道你不這麽想嗎？」
「嗯，我實在不這麽想耶。」
「呼呼呼……你隻剩下現在可以得意了。妾身現在就來徹底粉碎你的幻想——你就等著後悔吧！」
江藤的眼睛發出光芒。
接著，她把手臂如鞭子般揮出，朝著仍在微微冒煙的高湯蛋卷一直線伸過去——
「嗚呀！」
江藤發出慘叫。
她將原本打算搶奪高湯蛋卷的手，如海葵觸手般縮了回去，然後淚眼汪汪地撫著手背說道：
「龍、龍之介你這家夥！你做什麽！」
「我當然是在管教你。這不是明擺著的事實嗎？」
我將手上拿的藤條左右擺動——這是我預料到會有這種事情才預先準備的——向江藤說道：
「不準偷吃，話還沒有說完。還有，不要用手拿東西吃，太沒規矩了。」
「可惡，居然敢對妾身如此冒犯……！」
「對於聽不懂人話的家夥，就直接施以體罰。這種做法對於像你這樣的笨動物最有效了。」
「唔唔，你以為可以如此無禮嗎？」
「如果有意見，你可以盡管去找家長會或兒童福利中心投訴。我這個人一向是讚成體罰的，任何人對我的做法有意見，我都可以正麵與對方辯論。」
不過呢？
就算是多麽極端的人權保護團體，也不可能會替江藤說話的。因為，這家夥真的是個廢物米蟲。
順帶一提，我小時候就被老爸打慘了。不管是拿筷子的姿勢不對、還是拿碗的姿勢不對，他都會挑毛病拿藤條打我。不過，也正因為如此，我的用餐禮儀不論到哪都不會丟臉。
啊，順帶一提這個藤條就是老爸過去愛用的，這可是吸收了我無數血液的老東西。真沒想到它會在十年後又被拿來做同樣的用途，緣分這東西還真是奇妙。
「好了，江藤。你也該死心了吧？你如果想要吃早飯，就得乖乖聽我的話去工作。已經無路可逃囉？」
「呣唔唔……」
江藤一邊朝著自己紅腫的手背吹氣，一邊淚眼汪汪地瞪著我。但我絕對不會心軟。
「給你選吧。要吃飯後去工作，還是不吃飯也不工作，被趕出這個家。由你自己決定。」
「可惡，世上豈有如此蠻橫的事？不，這是不被允許的！要是妾身豎了白旗投降，之後所有權利都要遭到剝奪啦！想睡就睡、想吃就吃、想玩就玩，這些唯有身為貴族的妾身才可享受的權利，將會消失呀！」
江藤如此仰天長歎。
不過，如果真如這家夥所說的，那麽她所謂的『貴族』還真是無藥可救的廢物啊！難道這家夥的字典裏沒有『noblesse oblige （貴族應盡的義務）』這個字嗎？
「所以，你打算如何啊，江藤？我話先說在前麵，這次絕對不會讓步喔！在你有心工作之前，我是絕對不會讓你吃飯的。」
「哼！既然如此，妾身也不屑吃！」
「喔～？那麽你就不吃飯了嗎？」
「妾身可是瑪莉·法蘭索瓦·維克特·朵·艾托·菲斯啊！絕對不會向你這家夥的威脅屈服的！」
「是嗎、是嗎？那就隨你吧，我會連你的份一起吃掉的。」
「哼，隨便你！你就連妾身的份也一起吃掉吧，胖死活該！」
「喔，那我就要開動了……哎呀，在那之前我得先去廚房倒杯茶過來，嘿咻。」
我從坐墊上起身，朝廚房走去。
然後，當我站在廚房，正準備開始泡茶的時候——
「——呼哈哈哈哈！蠢材，你上當啦！」
直到剛才為止，連一眼都沒有看小茶幾上飯菜的江藤，突然閃爍著雙眼發出怪聲：
「明明這一切都隻是妾身的演技，居然還渾然不覺地被妾身騙得團團轉！妾身怎麽可能會放過如此美味的早飯呢！哇哈哈！」
她立刻展現出動物的本性，指著我發出嘲笑。
「一旦隔了這麽遠的距離，那個可怕的藤條就打不著啦！這下你可失算啦，龍之介。要怪就怪你自己露出破綻吧！」
「你也鋪陳太久了吧？」
我沒好氣地聳聳肩。
「既然你覺得有機可趁，就趕快吃啊。如果你以為辦得到的話。」
「哼，喪家之犬真會吠叫呀！隻要憑著妾身的大胃口，區區兩秒鍾就能將眼前的食物一掃而空！」
「喔，那還真厲害啊。」
那還真嚇人。要是她真的能吃得那麽快，就算是大胃王冠軍也要退避：一舍。
「然後，從你所站的位置走過來，至少也要花兩秒以上的時間！雖然你這家夥的身手還算矯健，但與妾身之間還隔著名為小茶幾的障礙物！隻要有這層掩蔽，妾身絕對能取得兩秒以上的時間！」
哇喔。
她還挺聰明的嘛，明明隻是隻動物。
「……所以？你說完了嗎？還不打算開動？」
「哼，還在那邊虛張聲勢！你就在那邊飲恨落淚，仔細瞧瞧妾身在一瞬之間把早飯一掃而空的景象吧！」
大聲做出如此宣示後，江藤高高舉起雙手。
接著，她一鼓作氣地展開行動，準備去吃眼前的食物——
「嗚呀？」
江藤又按著手背向後仰去。
「怎、怎麽回事？到底發生了什麽事？」
「怎麽啦，江藤。你不是要在一瞬之間吃光嗎？」
「……龍、龍之介你這家夥！你手上那是什麽東西？」
「嗯？你說這個嗎？」
麵對她的詢問，我將拿在右手的武器輕輕揮了幾下。
咻！
咻！
這個發出不祥低鳴聲，能像蛇一般伸展出去的武器。
「那條鞭子是什麽？你什麽時候拿出來的？明明剛才隻拿著藤條而已不是嗎？」
「嗯～？這有什麽問題嗎？我從來都沒有說過武器隻有藤條而已啊。」
「你太卑鄙啦，龍之介！居然還藏著那種東西——要是早知道你有那麽長的武器，妾身就會改變作戰計劃啦！」
誰管你那麽多。
我也不是笨蛋，早就很清楚這家夥不可信任。為了保險起見，我才會準備這條鞭子。
「不對，你這家夥為何特別會用鞭子？」
「沒什麽啦，就隻是平常用來管教動物而已啊。不知不覺就變得很拿手了。」
「可惡……你這虐待狂！」
「不要亂說話。不，那句話你應該拿去說美園才對。」
「可惡，居然不隻一次鞭打妾身的手……要是把手打斷了你要怎麽辦！」
「怎麽可能會有那種事，你白癡啊。」
我的鞭子到底是有多凶狠啊。我和你不同，並不是幻想世界的居民，怎麽可能辦得到那種事。
「對了，我順便告訴你喔！我在教育我家那些動物的時候，根本沒有真的打下去。就隻是用來嚇唬它們而已，而且隻會用在真的很笨的動物身上。」
「你、你這家夥？居然拿連動物都不打的東西來打妾身？」
「我能怎麽辦呢？你根本連動物都不如啊。還有，反正你是不死之身的偉大吸血鬼吧？既然如此這點程度應該不算什麽。」
「可惡，這一連串的暴行令人難以原諒！既然如此，妾身說什麽都一定要吃掉這頓早飯！而且，當然也不會去做什麽工作！」
「喔～？都已經吃了這麽多苦頭，你還得不到教訓啊。」
「哼，那還用說！雖然剛才的確被你的鞭子所阻擾了，但你和妾身之間仍隔著很長的距離！隻要是位在這個伸手可及的距離下，想要偷吃這早飯可說是輕而易舉——好痛！」
「喂，你不要一邊說還一邊偷伸出手，想吃飯就先答應去工作。」
「可惡，居然一而再、再而三以鞭子抽打妾身——不，妾身才不會放棄！隔著這麽遠的距離揮鞭，早晚會發生失誤！妾身隻要不斷挑戰遲早就會——好痛！」
「死心吧，我在這個距離下是不會失手的。」
「呣呣……妾身還不死心！既然如此，妾身也要拿出堅持！說什麽都要成功偷吃——好痛！」
「無論你嚐試幾次都一樣。」
「可恨呀……不，妾身絕不會放棄！如果不能扳回一城，妾身就算死也不會瞑目——好痛、好痛！你這一下打得好痛呀！」
「趕快死心吧，你辦不到的。」
「不，妾身才不要——好痛！」
「就說不可能了。」
「不、不，絕對沒有那種事——好痛！」
「不可能、不可能。」
「可惡，怎麽可能會有那種——好痛！」
「即使如此還是不會放棄——好痛！」
「還、還早……還早……好痛！」
*
——一小時後。
「嗚嗚……龍之介是笨蛋。居然一點也不知道要手下留情……嗚嗚。」
「你是自作自受。」
唉唉，不過還真是令人驚訝。
江藤這家夥遠比我所想像的更傻。
沒想到她居然會連續幾十分鍾都持續著無謂的抵抗……害我揮鞭揮到手腕酸痛。
「嗚嗚……」
江藤揉著滿是鞭打痕跡的手背，不停埋怨著：
「龍之介，你這大笨蛋。為何要如此欺負柔弱的妾身……」
「我才沒有欺負你，不要說得那麽難聽。而且我早就手下留情了，你根本就沒有傷得那麽嚴重。」
我用的鞭子是自製的，其實和玩具沒兩樣。和正牌貨不同，並沒有什麽威力，就算被打也不至於多嚴重——除非像江藤這樣被連打個十幾下，或是像她一樣說什麽都學不到教訓的人。
真是的。
就是因為她毫無學習能力又愛作怪，才會讓我也失去控製。雖然早就知道她很蠢，但還是超乎了想像……唉，看來我也得好好反省一番。
「嗚嗚……所以說，龍之介，你到底要帶妾身去哪兒呀？」
「就快到了，乖乖跟著走就對了。」
基於以上的緣由。
盡管過程十分棘手，但最後總算是讓江藤妥協，讓她答應開始打工。在吃過早飯之後，我帶著這位借住人來到商店街。
然後，我才察覺到一件事情。
其實這是我第一次帶這小鬼離開家門。
既然如此，我就順便介紹一下我所居住的城市吧。
我家——雙峰山剛蓮寺位在一座名為『常原市』的中型都市裏。
距離首都圈大約特快車一小時的車程。
雖然不至於被稱為鄉下，但也沒資格稱為都會，是一座受到山脈與海洋圍繞的普通城市。我家就在靠山的方向，也就是一般被稱為『山手』的高級住宅區——然後再離更遠一點，位在離市中心最遠的位置。
而我們目前前往的商店街名為『杜鵑花商店街』，是一手包辦周遭的消費經濟、充滿活力的一條商店街。
這裏有肉店、魚店、蔬菜店、雜貨店，西裝店及五金行——其實商店的種類和全國各地的商店街沒什麽差異。但這裏也和一般被稱為鐵門街的空寂商店街有所不同。
首先，由於這座城市曆史還算悠久，地主們的影響力頗大。因此，對於商店街而言，可說是天敵的大型購物中心難以進駐。
再加上，與通往首都圈的時間相比，房產的價格並不算高，使得人口至今仍在增加當中。
另外，本地居民擁有強烈的熱情，想讓商店街變得熱絡，總是安排著各種能振興產業的計劃。
在這些要素互相發揮正麵效果之下，這條商店街才能奇跡似地維持著像是昭和時代黑市的活力。
「嗚嗚～……龍之介、龍之介呀。」
「幹麽？」
「還沒抵達目的地嗎？妾身已經累壞了。」
「安靜地走，已經快到了。」
雖然江藤這家夥的表情，看起來像是在缺水的狀況下行走沙漠多日，但這裏其實才離我家五百公尺左右啊！而且，我還特地配合著這家夥的速度，她還真是缺乏體力。
雖然說現在正值暑假期間，也就是盛夏。我也不是不能容許她說些喪氣的話……就算如此，我也已經盡可能挑了有陰影的地方行走，還牽著她的手。
不過也對，要是她又像上次那樣昏倒了，我也會很困擾。還是稍微休息一下吧。
「喂，江藤。」
「嗚嗚～……幹麽呀，龍之介。妾身已經疲倦到連回話都懶了，要是再繼續消耗體力，恐怕連一步也走不動——」
「你想喝點冷飲嗎？」
「什麽？你說冷飲？」
原本吐著舌頭、還拖泥帶水地行走的江藤，一下子挺直了腰杆。
「你是說一般所謂的飲料嗎？」
「對，就是一般所謂的飲料。」
「能讓妾身喝嗎？」
「對，我請你喝。」
「呀呼～！龍之介，你這家夥其實人挺好的呀！所以說，你要買什麽飲料給妾身喝呢？」
「不要激動，冷靜一點。讓我看看——」
我環顧了四周，旁邊剛好有間雜貨店。
「就去那裏買吧。跟我來，江藤。」
「收到！」
「……真是的，一聽到飲料就變得生龍活虎。你這家夥還真現實啊。」
「冰冰涼涼的冷飲就是有那麽高的價值！絲毫不遜色於韭菜炒肝——不，如果是在大熱天下，甚至連韭菜炒肝都遠不如它！冰冰涼涼的冷飲正是世界上最強的飲料，在其魅力麵前任何人都要乖乖下跪！當然妾身也不例外！」
「知道了、知道了，不要那麽激動……不好意思，打擾一下～」
我拉著情緒激昂的江藤，穿越了雜貨店的入口。
這間雜貨店就連在氣溫超過三十五度的炎熱下也不開冷氣，與我家秉持著相同的原則。不過也許是因為通風良好，或者是構造上外露著*土間，充滿著令人舒適的涼爽。（譯注：日式建築當中，出入口與生活空間之間的過渡區，通常沒有鋪上地板。）
「奶奶～？奶奶在嗎～？」
「……喔喔，原來是阿龍呀。難得你會過來。」
從店內以慢動作現身的，是這間店的主人。大家都以吻合外型的『奶奶』來稱呼她。
雖然這位老奶奶已經九十多歲，但她似乎還記得小時候常常前來的我。
「哎呀，我說阿龍啊。這個女孩子是誰呀，我是說這位外國小妹妹。」
「因為一些事情，她暫時住在我家。奶奶，我要買一瓶飲料。啊，還是買兩瓶好了。我也要喝。」
「好、好，謝謝惠顧……所以說，那女孩是阿龍的女朋友嗎？」
「怎麽可能，我們年紀也差太多了吧。啊，我把錢放在這裏喔……喂，江藤，趕快從冰箱裏挑一瓶飲料。」
「嗯，明白啦！」
「哎呀、哎呀，這位外國小妹妹還真會說日語呀……對了，阿龍。你不是和芹澤家的小妹正在交往嗎？」
「不，就說我和美園不是那種關係啊……喂，江藤！不要一直盯著零食瞧。我沒有說要買給你。」
「咦～？什麽呀，你太小氣了。先盡情享用便宜的零食，然後再馬上喝下冷飲。這才是來雜貨店的樂趣呀。」
「……我說，你怎麽對這方麵這麽熟悉？」
該怎麽說，這家夥總是在奇怪的地方，擁有很像日本平民的一麵，仔細想想還真是古怪。在被封印在我家倉庫之前，她到底是什麽樣的人物啊？
「也罷，總之趕快選吧。我們已經讓打工處等很久了，你就趕快把飲料喝一喝，休息一下，我們馬上要出發了。」
「咦～？別這樣嘛龍之介，妾身還想在這裏待久一點。因為這間雜貨店很有古早味，也很有情趣呀。既然都來了，就在這裏玩久一點嘛。」
「哎呀、哎呀，這位外國小妹妹還真識貨呀，奶奶送你紅豆丸吧。」
「不、不，奶奶，拜托不要理她。好了江藤，趕快選吧。再不選就不請你喝囉？」
「呿，真是小氣呀。」
盡管如此抱怨著，江藤還是閃爍著雙眼貼在冰箱的門上。
「嗯嗯，該選哪個好呢？看起來都很好喝呀。」
「我推薦的是茶飲。既不會有太多熱量，也不會添加太多化學物質，對身體比較好。」
「咦～？妾身才不要，要喝茶在家裏喝就好了呀。」
「不然就喝運動飲料吧。雖然熱量不低，但對身體應該還不錯。」
「唔，可是妾身不太喜歡那味道。」
「不然你到底要喝什麽啦。」
「嗯，妾身想喝可樂！」
「呃……我不太推薦可樂耶？喝多了對身體不好，而且更重要的是，我總覺得你一定會闖禍。例如把可樂噴得到處都是，或是打嗝打個不停之類的。」
「哼，不要小看妾身。妾身可是瑪莉·法蘭索瓦·維克特·朵·艾托·菲斯，怎麽可能會屈服在區區的碳酸飲料之下。」
「不是，我倒覺得你早就屈服在很多東西底下了，到了沒救的程度。總之聽我的絕對不會錯，你還是選比較安全的飲料吧，好嗎？」
「……哎呀、哎呀，阿龍呀。你怎麽這麽擔心她呀？」
「還好啦，她的確是個需要照顧的小鬼。」
「既然如此關心她，還是說這孩子不是你的女朋友，而是私生子之類的？」
「怎麽可能，我哪會有這麽大的小孩。」
「話是這麽說，但你老爹仙太郎從以前就很受女孩子的歡迎。就算你和他一樣也不奇怪呀。」
嗬嗬嗬。
滿臉皺紋的奶奶開心地笑著。
該怎麽說呢？
隻要來到這種熟識的店家，總是會花上太多時間在聊天上。總覺得像今天這樣帶著江藤出門的事情，也會變成奇妙的傳聞散布開來……畢竟在這種商店街的情報網中，就隻有傳聞會傳得特別快。
我判斷在這裏待太久不是一件好事，於是在買了江藤想要的可樂以及我自己的百分百柳橙汁後，我們就離開了雜貨店。
我們坐在店門口的長椅上，總算可以喘口氣。
「哎喲～！這好冰喔、好冰喔！」
「喂，不要用臉磨蹭瓶子。趕快喝一喝，我們沒有太多時間了。」
「哼，就算不用你說妾身也會喝！好了，那麽就趕快來嚐嚐味道吧！妾身要喝了——噗哇？」
我就知道，她馬上就被碳酸嗆到了。
我無奈地替她拍拍背部，並且打開柳橙汁。
嗯，好喝。
濃縮果汁的甜味與酸味在五髒六腑之間擴散著，每喝一口都讓人覺得清涼許多。江藤實在應該和我選一樣的飲料才對。
我在內心憐憫著借住人的錯誤，放鬆地坐在長椅上。
緊攀在電線杆上的蟬，發出吵鬧的嗚叫聲。
受到強烈日光照耀，而在地上形成的屋簷黑影。
。
就算靜止不動，也會在不知不覺間浮現的黏稠汗珠。
——嗯。
這就是夏天。
雖然江藤總是抱怨著家中沒有冷氣，或是衣服悶熱之類的，但我很喜歡這個季節。總覺得所有事物都在全力沸騰著，精力旺盛且狂暴衝動。
順帶一提，當我們坐在店門口的長椅上時，許多認識的人經過都和我打招呼。
「嗨，阿龍好久不見。你的臉看起來還是那麽凶啊。」
「喔，阿龍。那個外國小孩是誰啊？」
「美園今天沒有和你一起來嗎？」
「仙太郎先生最近如何啊？好久沒看見他了呢。」
「偶爾也來我的蔬菜店光顧嘛，我會進一批很新鮮的夏季蔬菜喔。」
……諸如此類。
雖然一部分原因是我幾乎每天都會前來——但更重要的是我家的寺廟在這一帶很有名，所以身為獨子的我自然人麵也頗廣。
但代價就是經常受人關注，連昨晚吃了什麽都會被鄰居知道，和住在小村子裏沒兩樣。
大家基本上都是親切的好人，我很愛這塊土地。
「話說回來，我說阿龍啊。」
奶奶一邊給正在吃紅豆丸的江藤摸摸頭（結果還是送她吃了），一邊朝我詢問。
「今年的煙火晚會你要去嗎？」
「啊，後天就要辦了？不知道會不會去耶。」
畢竟，學校同學在那天好像有事不能去。而我也要忙著做家事和寫作業。更重要的是現在多了江藤這個燙手山芋，我想應該還有得忙，應該沒有時間去玩吧？
「你在說什麽呀。」
結果被奶奶數落一番。
「仙太郎和耀子最近不是都不在家嗎？你不去露個臉怎麽行？」
「呃……就算我去了也沒什麽意義吧。」
「不是有沒有意義的問題，去露個臉本身才是最重要的。你不是寺廟的繼承人嗎？」
「話雖如此，我又還沒決定要繼承寺廟。」
「說什麽傻話呀，你是獨子吧。除了你之外，還有誰能繼承？」
……嗯。
這就是『鄉親情深』的缺點。大家基本上都很愛管閑事，總是會關懷過度，不論是奶奶還是其他人都一樣。
順帶一提，先前提到的那個有戀童癖的朋友。
那家夥的家裏讚助了煙火晚會，所以我也因為這層關係而受到招待。而且，還是和市議員及地方有力人士們坐在一起的貴賓席。
理所當然的，貴賓席會位在觀賞視野最佳的地方，也會提供餐點與飲料。如果不考慮與那些大人物同席的不便，其實是非常好的待遇……不過，我實在不想欠那家夥人情呢。總覺得之後會變得很麻煩。
更重要的是，如果要去參加煙火晚會，就勢必得帶江藤一起去。畢竟把這家夥獨自留在家裏，怎麽看都太冒險了……但就算帶著她一起去，也百分之百會引來麻煩。
「哎，總之我會考慮的，奶奶。果汁很好喝，謝謝你。」
我瞬間做出繼續久留也毫無意義的判斷。
我從長椅上起身向奶奶道謝，然後催促江藤。
「喂，差不多該走了。」
「咦～？妾身還想繼續待在這裏！」
「你根本忘記出門的目的了吧。接下來，等著你的是非常快樂的工作時間，我們可不是出來玩的。」
「話雖如此，龍之介！這裏有好多妾身想吃的餅幹糖果，也有好多想玩的玩具呀？」
「玩到天黑你也玩不完啦。」
「不要！妾身要留下來！或者該說妾身想當這個家的孩子！」
「不要胡鬧，快點走吧。」
「不～～～要～～～～！」
江藤說什麽也不肯移動，開始鬧起別扭。
真是會給人添麻煩。而且我還要再重複一次，這小鬼哪裏有臉可以自稱是什麽『高貴的黑夜一族』？真是令人難以理解。
「哎哎，我說阿龍呀。」奶奶跳出來打圓場：「你要對人家好一點嘛，表情不要那麽凶，小孩子會被你嚇壞的。」
「我天生就是這副表情，請不要過問別人家的教育方法。」
「不要這麽說嘛，對方隻是個小孩子呀。」
不、不，奶奶。
這家夥雖然由裏到外都是個小鬼，但她其實是個吸血鬼。我想實際年齡應該比外表老很多才對喔？搞不好比奶奶更老。
「小妹妹，奶奶再給你一些糖果。你要好好聽阿龍的話喲。」
「喔喔？還要再給妾身糖嗎？什麽嘛，你這老太婆人還真好呀！」
結果除了紅豆丸之外，奶奶又大手筆地請江藤吃糖葫蘆。
唔。
因為這位奶奶與無數的小鬼們做過生意，一般來說她應該不會隨便對小孩子太好的。這是怎麽回事呢？因為很少見到外國人嗎？
「喔喔，這還真是……這個由化學原料所組成，酸中帶甜恰到好處的滋味真是有趣！不，說明白點真是難吃！雖然難吃，但這味道很令人上癮呀！」
然後江藤馬上開始吃起糖葫蘆，還發表著肆無忌憚的感想。
……這家夥真是的，讓人請客居然還說那種話。還有，你說話太口無遮攔啦，怎麽可以叫請你吃糖的人老太婆。
看來確定要給她懲罰了——當我這麽心想時，突然發現一件事情。
雖然因為現在是平日的大白天，行人並不算多。但這裏終究是全國數一數二的商店街，還是有不少顧客。
而那些顧客全都開始注意到我們。
唔，大事不妙啊。
我在這商店街原本就是個有名的人，更要命的是江藤的外表很顯眼。對商店街裏的人來說絕對是很好的閑聊話題，而且一旦成為話題，往往會無視真相而擅自發展。
真沒辦法了，隻能先延後對她的懲罰。
而且我們要趕快離開這裏，為此就算花點錢也無所謂。
「喂，江藤。快走吧。」
「哈哈哈，不要說傻話啦，龍之介！你看看這個由化學原料調味而成的糖果！想必這間雜貨店裏一定還沉眠著許多像這樣的寶藏……直到把它們全都探索出來，一一嚐過味道之前，妾身不會離開這裏一步！」
「你不聽我的話嗎？」
「當然啦！妾身可是瑪莉·法蘭索瓦·維克特·朵·艾托·菲斯，原本道理就沒有聽你的話——」
「如果你聽話，我就再買十顆糖給你。」
「什麽？你說十顆？」
「你要聽話嗎？」
「呣……不，妾身才不會上當呀？難道你以為能用那種誘餌——」
「順帶一提，如果不聽我的話，我永遠不會再帶你來這間店。將來一輩子都絕對不會帶你過來。」
「嗯嗚？怎、怎麽會——」
「你要聽話嗎？」
「可惡，你太卑鄙了龍之介！竟敢如此要脅妾身——！」
「是嗎，那真遺憾啊。看來你以後沒機會來這裏了。」
「等、等一下！不然做個交易吧！拜托買二十顆糖！如此一來妾身就——」
「十五顆，不會再讓步。」
「好、好吧！就這麽說定了！」
……因此。
我拉著一臉滿足地抱了十五顆糖的江藤，總算是成功離開了雜貨店。
但隻能想到用東西釣她，好像代表著我也無計可施了……算了，畢竟沒什麽選擇的餘地。
事後回想起來，我才發現很多事情就是從這裏開始變得不對勁。但當時的我還沒能察覺。
*
好了，我們在路上耽擱了不少時間。
本日的目的地，就是位在杜鵑花商店街最內部的一間食品店。
這間店並沒有寬敞到能以超市來形容，但裏頭不論是魚類、肉類還是蔬菜都有販賣。而且貨色又和魚販、肉販或蔬菜店等專門店有所不同。
這間名符其實的食品店，名字就叫做『睦美屋』。
「不好意思，午安，我是龍之介！」
「哎呀～歡迎光臨，等你們很久囉，」
穿過門簾進入店內後，女性店主以笑臉歡迎著我們。
她是嵯峨崎睦美小姐。今年二十四歲，是一位既性感又可愛的美女。
「不好意思，我們來晚了。因為半路上有點耽擱。」
「不會，沒關係的。反正今天很清閑……所以說，這孩子就是？」
「是.還請睦美小姐多多照顧她……喂，江藤，快點打招呼啊。」
「……」
明明平常她的態度總是莫名高傲，難道說其實她也會怕生嗎？江藤躲在我的背後，還像隻小貓般，充滿戒心地注視著睦美小姐。
「她就是仙太郎先生朋友的孩子，暫時住在龍之介小弟家裏，自稱是吸血鬼的中二病小孩，對吧？喔，這位外國小妹妹真是可愛呀。」
「喔，謝謝讚美。外表上的確是啦。」
「嗬嗬，請多指教喔，江藤小妹。今天就先當作是練習吧，你不必太緊張，可以放輕鬆一點喔？就當作是社會實習之類的。」
「…………」
毫無回應。
麵對友善地投以微笑的睦美小姐，江藤依舊沒有解除警戒。
不隻如此，她甚至以像是充滿著敵意的目光瞪著睦美小姐看。
「哎呀、哎呀，我好像被她討厭了？對了，我有個東西要送給江藤小妹。」 。
說著，睦美小姐從店內拿出一個小瓶子。
「這是京都某間和果子店所製作的一種特別薑糖水。我向那邊的老板特別要來的。天氣這麽熱，你們一路走過來應該口渴了吧？」
「喔……？」江藤沒反應，反而是我起了興趣。「這就是睦美小姐之前提過的那個？」
「對呀，我好不容易說服老板了呢。不過這東西原本就不是商品，似乎隻提供給熟識的料理店。未來應該也不會出現在市場上吧……龍之介小弟要喝喝看嗎？」
「喔，真的嗎？那我就不客氣了。」
真是幸運，我早就聽說過關於這個薑糖水的傳聞。
我接過淡藍色的玻璃小瓶，馬上打開了瓶蓋。
與其說是裝薑糖水的瓶子，這瓶子還比較像是角色扮演遊戲裏的恢複藥，看起來十分別致。瓶子大小則和提神飲料差不多。
我喝了一口。
除了冰冰涼涼的感覺之外，還有微微的生薑香味。
「……真好喝呢。」
「就是說吧？」
我們兩人互相點頭，一同稱讚和果子店的力作。
順帶一提，這間『睦美屋』盡管表麵上看起來隻像是間改裝自老店鋪的食品店，但其實經營得相當正式。睦美小姐親自跑遍全國各地，隻賣自己嚐過的東西，因此雖然商品不多。但不論是魚類、肉類，還是蔬菜都是極品。老實說，我本身也經常受惠於這間店。
順帶一提，對於食物很挑剔的我，對睦美小姐而言也是識貨的客人。每次來到這間店，都會和她閑聊最近新進的商品。這就是從三年前開店以來，我和睦美小姐一直不變的關係。
「不過睦美小姐，把這薑糖水給江藤喝就太浪費了。」
「嗯～？是嗎？」
「是啊，這家夥喝可樂之類的就夠了。反正她在家裏也不過隻是個米蟲罷了。」
「別這麽說嘛，也讓這孩子喝喝看吧……來，江藤小妹，過來這邊一下好嗎？」
「……呣。」
江藤依舊緊貼在我的背後，絲毫沒有卸下防備。
「來、來，有好喝的東西可以喝喔。」
「……不喝，妾身剛才喝過可樂了。」
「可是，今天天氣很熱，你應該又口渴了吧？」
「……是有點渴。」
「就是說吧？所以就來喝一點點看看嘛，很甜喔。」
「呣，很甜是嗎……」
「是呀。」
「呣……可是，剛才妾身已經得到十五顆糖。不需要甜的東西了。」
「嗯～可是江藤小妹，這個薑糖水的甜和普通的糖果完全不同喔。隻有喝過才能明白呢。」
「有那麽大的差異嗎……」
「嗯，就是有。這個薑糖水的味道很清爽，不會太強烈，令人百喝不厭呢。就算江藤小妹把糖果全部吃完之後再來喝，也不會覺得膩喔。所以喝喝看，好嗎？」
「呣。」
即使睦美小姐如此細心推薦，江藤依舊在遲疑著。
「……你叫睦美，是嗎？你應該不會欺負妾身吧？」
「當然不會呀。」
「那個液體裏頭應該沒有下毒吧？」
「當然沒有呀。」
「呣。」
江藤就這樣來回注視了薑糖水與睦美小姐的笑容一會兒。
接著，她以像是熟練扒手般的動作，一把搶過薑糖水。
然後她又跑到店內角落，持續對睦美小姐保持警戒，戰戰兢兢地以口就瓶。
「呣唔……？」
江藤驚訝地瞪大雙眼。
「這味道真是怪異呀，有點甜又不會太甜……？」
「嗬嗬，很好喝，對吧？」
「……嗯，好喝。雖然好喝卻很奇妙，雖然奇妙卻又喝不膩……咦？已經喝完了呀。」
「嗯嗯，因為很好喝，所以一下子就會喝光，對吧？」
「叫睦美的，這東西還有沒有呀？」
「還要再喝一瓶嗎？」
「嗯！」
「這次你要慢慢品嚐喔？因為這東西可是很珍貴的呢。」
「明白啦！」
剛才為止的戒心不知道到哪裏去了，江藤馬上帶著滿臉笑容用力點頭。
嗯，用食物釣成功了。
雖然她是個棘手的小鬼，但這一點卻很單純。
話說，明明江藤對奶奶的態度就很正常，為何一見到睦美小姐就會感到害怕呢？真搞不惜基準為何？
「那麽江藤小妹，今天就麻煩你囉。」
「嗯！多多指教！」
「今天會盡量讓你做比較簡單的工作，你就放輕鬆一點吧。對了，如果今天的工作很順利的話，就再請你喝一瓶薑糖水吧？」
「喔喔！什麽呀，你這家夥還真通情達理！很好，妾身跟了，就放心交給妾身吧！」
……嗯。
真有一套啊。
不愧是能靠著美貌與笑容作為武器走遍全國各地，弄來無數被認為不可能取得之珍品的睦美小姐，看來她也很擅長應付小鬼。
不過……
「睦美小姐、睦美小姐。」
「嗯？什麽事？」
「請你不要太寵她喔。這家夥平常就已經是個沒用的米蟲，要是沒吃什麽苦就嚐到甜頭，在教育上不太好。」
「嗬嗬，龍之介小弟管教得真是認真呀。」
「呃，還好啦。與其說是認真，我本來就是這樣的個性。」
「你很寵愛這孩子，對吧？我看得出來。」
「不、不，才沒有那種事。」
我說真的。
「放心，龍之介小弟，我很明白你的操心。我再怎麽說也是做生意的，該嚴格把關的地方我是不會放鬆的。」
說著，睦美小姐朝我眨眨眼。
嗯，真是太迷人了。
這間『睦美屋』擁有連專門店也比不上的獨自管道，平時顧客也絡繹不絕。對於商店街內各種食品類店而言，明明應該是既有威脅又令人恐懼的競爭對手。但不論是蔬菜店的老爹、水果店的年輊老板，甚至是西裝店的退休老板，大家私底下全都是睦美小姐的粉絲。不過，隻要見識過她這連偶像都自歎弗如的可愛模樣，任何人應該都會覺得這樣很合理。
當然，就算是喜歡成熟女性的我，也把她視為耀眼的明日之星。隻要再過十年，不，再過個五年就好，睦美小姐肯定會變成出色的熟女。我真是太期盼那一刻的到來了。
「那麽，總之這孩子會在店裏待到傍晚。龍之介小弟打算如何呢？要先回家嗎？」
「啊，如果不會打擾的話，我可以留下來嗎？我想看看江藤到底能派上多少用場，而且之後也和美園約好在這裏見麵。」
「哎呀，美園小妹也會來嗎？」
睦美小姐露出像是在捉弄人的笑容。
……嗯。
為什麽她會在這個時機露出那樣的笑容，我完全不明白。
「那麽，總之就先請你工作到美園小妹過來為止吧。今天因為是試用期，不會給予薪水。不過如果做得很好的話，就會再給你一瓶剛才的薑糖水。這樣可以嗎，江藤小妹？」
「嗯！好！」
就這樣。
江藤在這間我所熟識的『睦美屋』裏，開始了一場以勞動換取代價的工作。我想，在她人生當中八成是第一次這麽做。
*
「……所以，這就是結果是嗎？」
兩小時後。
依照約定時間前來的青梅竹馬，以老樣子的麵無表情說出了毫不留情的感想
。
「真奇妙呢。我記得是聽說江藤要在這裏打工，難道是我聽錯了嗎？」
「……沒有，你沒有聽錯。」
「那麽難道是我的眼鏡度數錯了嗎？看在我的眼裏，這間店像是遭小偷似的呢。」
「……沒有，你的視力很正常。」
給予肯定後，我重新確認『睦美屋』裏的慘狀。
首先，入口處附近販售零食的櫃子正傾斜著。許多商品從裏麵掉了出來，內容物還因為包裝破損而撒了一地。
右手邊內部的肉類販賣區，不隻是商品上的包裝膜變得淩亂不堪，甚至連豬肉或牛肉等等都混在一起。
地板上有一大片生雞蛋的殘骸，還隨處可見因為踩到而滑倒過的痕跡。
最嚴重的是，結帳櫃台裏的硬幣和鈔票都掉出了收銀機，散落在地上。
這樣的慘狀，就像是美園所說的遭小偷，或者是遭到趁火打劫一般。就連目睹了整個經過的我，都隻覺得像是在做惡夢。
不過，應該不需要特別說明了吧。
不用說，一切的元凶就是那個臭小鬼。
雖然早就知道她毫無打掃及洗東西的能力……但實際上，事情根本沒有那麽簡單，這個小鬼就像是個會走路的窩囊廢。如果隻是廢物就算了，甚至在把東西弄亂這點上堪稱百年難得一見的天才。
「真是厲害呢。」
就連睦美小姐也一臉困惑。
「我這輩子雖然也看過不少事情，但這次好厲害喔。龍卷風？軍事政變？嗯～雖然不知道到底該怎麽形容比較恰當，但總之真的很厲害。」
睦美小姐眨著眼睛，一臉困惑地述說著感想。
話說，雖然江藤的確很厲害……但明明店裏被搞成這副慘狀，卻隻表現出困惑的睦美小姐還更不得了。
還有，明明江藤闖了這麽多禍，她還是有耐心地陪到最後，這也很了不起。
但了不起歸了不起，老實說，我反而希望她應該更早一點放棄的。
「這個……真的很對不起，我家的笨小孩闖了這麽大的禍。我一定會好好賠償的，請睦美小姐原諒她吧。」
「不會，沒關係的，龍之介小弟。隻要當成有隻很大的流浪貓在店裏鬧了兩個小時，就不會怎麽樣了。你不用放在心上。」
「不、不，不能這麽說，畢竟那小鬼的飼主就是我。」
「嗯，或者該說呢，我在過程中反而產生了一點興趣呢。」
「呃，興趣是指？」
「我是說，我剛才變得有點想看看，如果放著不管的話，江藤小妹到底會弄亂到什麽程度，差不多就是這個意思吧？該怎麽說呢，因為她實在是弄得太亂了，反而令我感到很爽快呢……使我忍不住讓她一直持續下去。」
「喔……」
嗯～
還真是器量宏大的發言。
與其說是器量宏大，也讓人覺得太大而化之了一點。
順帶一提，如果各位要問引發了這一場大災難的罪魁禍首，現在正在做什麽……
「唔唔……嘖嘖……妾身已經吃不下啦……」
她正躺在店裏最內部的員工休息室，在那邊說著幸福的夢話。
「那個臭小鬼……居然連說夢話都不看場合。」
「有什麽關係呢，她看起來睡得很香呀。」
「以作為一個人而言當然不行啊，我馬上叫她起來。」
「沒關係沒關係，她那麽努力一定是累壞了。不能怪她。」
「喔……」
雖然睦美小姐這麽說。
但老實說，所謂的『努力』反而才是問題。畢竟她就是因為想得到薑糖水這個獎勵才會特別有幹勁，造成了如大家所見的負麵成果。
真是的……沒想到她一有幹勁，反而會給人添更多幾倍的麻煩。這家夥還真難對付。
「不過無論如何，今天應該不能繼續營業了。」
睦美小姐說道。
「就把店關起來吧。龍之介小弟，可以請你幫忙清理店裏嗎？」
「那選用說，我會全力以赴的。」
「我也來幫忙。」
這是美園說的。
「反正站在這裏看也很無聊，而且三個人來清理應該會比兩個人更快吧。」
「哎呀，美園小妹，這樣真的好嗎？這件事情你沒有任何責任喔。」
「沒關係，請讓我幫忙。」
「什麽啊，美園。你何必那麽客氣。」
我也插了話。如睦美小姐所言，美園並沒有什麽責任。而且以我和睦美小姐的打掃能力，就算江藤弄得再亂也不會花上多少時間。
「你在旁邊坐著等就好了。不然你先回去也沒關係，畢竟我也不好意思讓你等。」
「不，我不會先走。我說要幫忙就是要幫忙。」
「嗯～？是嗎？」
我對態度莫名頑固的青梅竹馬感到疑惑。
這家夥明明沒那麽喜歡打掃，也不是會特別多管閑事的類型。今天到底是怎麽了啊？
「嗬嗬。」
睦美小姐看了我們的互動，又意味深長地笑著。真搞不懂是什麽意思。
總之，大約過了一小時後，店內就清理完畢了。
我的打掃技術不在話下，而且睦美小姐和美園的動作也很俐落。隻要我們三個人拿出真本事，就算是受到江藤那樣的搞破壞天才所汙染的店內，也會在一轉眼間就恢複原貌。
話雖如此。
雖然我們以超越預期的速度複原了店內，但睦美小姐也不打算在這個時間重新開店。之後，就進入像是檢討會的一場茶會。
睦美小姐端出的茶，是產自福岡縣八女市的高級玉露。
茶點則是從淺草老店進貨來的爆米香。
「嗯～真好喝。」
我一邊喝著玉露，一邊啃著爆米香。
「甘甜而不苦澀，雖淡又很有特色的香味，這真是最棒的玉露茶呢。真不愧是睦美小姐挑選的。」
「沒錯吧？做這個茶的師傅個性很頑固，從摘茶葉到炒菁都是他一個人處理的。而且還不隻如此，甚至連完成後的茶葉他都是自己包裝和出貨的。」
「喔～還真是一位很講究的頑固師傅呢。」
「就是說呀，所以當然賺得不多，製作的數量也很少，但茶的味道才會如此精致唷。」
「原來如此，那麽當初在說服那位師傅的時候，睦美小姐一定費了很多工夫，對吧？」
「是呀、是呀，真的很辛苦呢。因為他做的茶葉都已經被高級料理店訂走了，根本沒有我這個晚來的人插手的餘地。所以我每年都去找那位師傅好幾次，陪他聊天、硬要幫忙他摘茶葉，或是討論茶的味道等等，就是因為付出了那麽多的努力，今年才終於分到了一點。」
「哎呀，睦美小姐真不愧為『談判高手』呢。而且不隻是茶，這個爆米香也很好吃。」
「嗬嗬，吃得出來呀？這爆米香用的並不是一般的落花生，而是混用了核桃和杏仁。是不是很別致呢？」
「是說，這並不是市售品，對吧？」
「是呀，這是請社長先生特別分給我的試作品，事先說好不能拿出來賣的。所以，這可是非常稀有的點心喲。然後為了要得到這個點心，當初也是費了不少工夫呢——」
我和睦美小姐兩人，熱烈地討論著關於食物的話題。
雖然我這個人就隻有對食物特別挑剔……但睦美小姐挑剔的程度比我還誇張，說起來就像是追尋材料成狂的人。畢竟她原本就是由興趣轉為工作……我也當然會特別尊敬睦美小姐。
另一
方麵，睦美小姐似乎也很看重我，每次我來店裏都會像這樣找我聊天。
到了最近我開始有種感覺，我們之間的關係似乎已超越了店家與客人，或是喝茶閑聊的朋友，到了某種更高的境界。
「……然後，那位第五代師傅就說了：『爆米香並不隻是一種點心，它就是人生。不，甚至可以說是文學。』所以我也如此回應：『爆米香就隻是一種點心，根本不是什麽人生或是文學。在這區區幾公分寬的四方形點心當中，蘊藏著更巨大的東西。如果你還不知道這點『那麽你永遠都是二流師傅。』」
「那位第五代師傅一定會生氣吧。」
「的確生氣啦。他麵紅耳赤地說：『你又懂什麽了！』可是，聽到我們之間的對話後，前任老師傅卻大笑著說：『一點兒也沒錯，這位小姐說的對。』所以他們才把爆米香分給我。」
「哈哈哈，睦美小姐還真是很有膽量呢……不過，這真的很好吃呢。說穿了，這爆米香的成本根本就高到無法大量販賣吧。」
「我也這麽想。也許一般人看不出來，但這怎麽看都是忽略了預算。」
「就是說啊……是說，這東西裏的甜味到底是什麽材料啊？既不像黑糖那樣濃鬱，也不像白砂糖那樣淡薄……唔～感覺應該是混合了好幾種砂糖在裏頭吧。」
「嗯～我也吃不出來呢。另外，這用的是什麽米呢……我覺得應該不是*比翼糯米或*姬野糯米。」（譯注：比翼糯米產地佐賀縣，姬野糯米產地山形縣。）
「唔！我也不知道。」
「我——」
此時……
原本默默喝著茶的美園突然開了口。
「我覺得泡茶用的水也很特別。」
「哎呀，美園小妹也很識貨呢。」
睦美小姐笑咪咪地說道：
「美園小妹不隻在學校成績很好，也懂很多知識。沒想到連水的好壞都能分，真厲害。」
「我覺得這不算什麽厲害……不過，水本來就是製作食物最基本的一環。」
「就是呀，水的確是最基本的。我們現在喝的玉露茶，用的水也是特地挑選過的。我認為要吃進嘴裏的東西，用的水都應該挑選一番。」
「是，我也這麽想。」
「那我順便問問看吧，美園小妹覺得這個爆米香用了什麽水呢？」
「嗯……」
「附帶一提，我的心裏已經有答案了唷。」
「…………」
笑容滿麵的睦美小姐，以及依舊麵無表情的美園，兩人的目光糾纏了一會兒。
在旁的我則一邊吃著爆米香，一邊在內心感到疑惑。
呃。
我總覺得睦美小姐的詢問方式有點怪，或者該說有點偏離重點。
「……這個嘛。」
過了一會兒。
原本一邊望著對方一邊陷入思索的美園，不太有自信地說道：
「呃……應該是evian之類的吧，我是說礦泉水。」
「嗯嗯，evian。」
「或者是*六甲的好喝水，之類的。」（譯注：日本朝日飲料公司的礦泉水商品。）
「嗯嗯，六甲的。」
「還有……」
「我說，美園。」
至此我插了口，因為我覺得青梅竹馬給的答案實在太離譜了。
「我覺得應該沒有用上那些有名的水喔？」
「……喔，是嗎？」
「是啊，雖然隻是猜測，不過我覺得這個爆米香應該是用自家的水來製作的。」
「哎呀，真的嗎？看來我的判斷力偶爾也會出錯。」
「然後，以防萬一我說明一下。爆米香所用的原料米，並不是用水煮的喔？」
「……咦？」
「爆米香用的不是我們平常在吃的越光米或笹錦米，而是用糯米。所以並不像煮白飯那樣用鍋子煮，而是用蒸籠之類的，以水蒸氣去蒸。」
「…………」
「所以，雖然煮飯或做糕點時候，要用什麽水的確很重要。但蒸糯米的時候，老實說用什麽水應該也不會有太多差別。」
「哎呀，也是，的確是那樣呢。」
睦美小姐吐了個舌頭。
「爆米香基本上是用糯米做的，蒸糯米的水的好壞並沒有什麽關係呢，我怎麽會忘記了呢。這樣對吧，龍之介小弟？」
「就是啊，睦美小姐。你今天怎麽了？這不像是睦美小姐會犯的錯誤耶。」
「咦～？可是，我偶爾也是會犯錯的呀～……嗯，不過真對不起，美園小妹。我問了個笨問題，害你感到很困擾呢。」
「……不會，沒什麽。」
「嗬嗬。」
「…………」
睦美小姐滿麵笑容。
美園則是直視著她。
兩人各以不同的表情注視著彼此。
……嗯。
總覺得氣氛好像不太對。
「——啊啊，對了。我都忘記了。」
此時，睦美小姐拍了拍手。
「我還有另一個特別的點心喔，龍之介小弟。是從神戶的西餅店買來的*費南雪。」（譯注：一種法式甜點，又名「金磚蛋糕」。）
「喔，真的嗎？」
「想吃嗎？」
「當然、當然。」
「那我去拿出來，等一下喔。」
說著，睦美小姐就帶著笑容走入店內。
「哎呀～費南雪是嗎～真令人期待耶～我想，那應該就是睦美小姐拜托很久的那間名店吧。到底會是怎麽樣的味道呢？」
「……看來——」
此時……
美園突然喃喃自語起來：
「我必須再多費心研究食物，否則就要落後了。畢竟，她總是對我特別挑釁。」
「嗯？你說什麽？」
「沒說什麽。話說回來，龍之介，有件事情想和你商量一下。」
「喔？什麽事？」
「嗯，就是關於後天的事情——」
「久等了～我拿過來囉～」
仿佛像是刻意要打斷美園的話一般，睦美小姐又回來了。
「費南雪真的很好吃喲。不隻入口即化，香濃度與甜味也搭得很妙。來，請吃吧。」
「謝謝，我要開動了。」
「來，這是美園小妹的?」
「……謝謝。」
「啊，對了，龍之介小弟。」
睦美小姐帶著溫和的笑容說：
「關於後天的煙火晚會，要不要和我一起去看呢？」
「咦？我嗎？」
「嗯，和你一起去。」
「呃～很感謝睦美小姐的邀請……」
雖然這是既意外又令人高興的邀約。
「但不隻是要照顧江藤，最近也有很多事情，今年我是打算不去的。」
「咦～這樣呀？有什麽關係，就去看看嘛。那可是一年一次的煙火晚會呢。」
「呃，雖然我也很想去啦。」
「既然想去就走嘛，就陪我一起去逛小吃攤吧，好嗎？」
「咦？睦美小姐對小吃攤也有興趣？明明那麽講究味道？」
「小吃攤也有小吃攤的好處喲，畢竟那可是任何老店都做不出的味道呢。一邊在黑暗中欣賞著綻放於夜空的煙火、一邊享受著軟糊糊的章魚燒、油膩無比的烤雞串，成本幾乎是零的坑人棉花糖……嗯～每一項都令人愛不釋手。人家現在就充滿了期待呢。」
「喔，是嗎？」
唔。
我好像不太明白她所說的
感覺。
不過，我小時候的確也很喜歡小吃攤的東西。
吃著便宜貨的熱狗、玩*戳糖餅、打靶、擲圈圈，或撈金魚等等，正可說是一年一度最快樂的日子。有時候在煙火晚會的前一天，還會興奮得睡不著覺。（譯注：店家會在脆糖餅上壓出圖案，如果能用針完整切出圖案就有獎品。）
然而到了現在，我像是已經老了，或者該說變得像是家庭主夫。感覺已經跑掉了，變得無法再像以前那樣天真無邪地玩耍。
……嗯。
原本這個邀約是應該婉拒的。
「也是……偶爾恢複一下童心，不經大腦思考地盡情玩耍，似乎也不錯呢。」
「就是呀，那就是廟會的醍醐味呢。」
「好，我明白了。雖然還不知道要怎麽處理江藤那笨蛋，不過應該會有辦法的。」
「嗯嗯，那麽，就決定後天和我一起去看煙火——」
「不好意思，請容我打斷你們的談話。」
美園毫不客氣地插了話。
「那天龍之介已經和我約好去看煙火了。雖然很抱歉，還是希望你能體諒一下。」
「咦？和你去看煙火？我們有說好嗎——唔哇？」
她狠狠地踩了我的腳。
而且，還準確地踩在小趾頭上。
「哎呀，真的嗎？龍之介要和美園小妹一起去？」
「是的。」
「這樣啊，原來如此，真遺憾呢。不過，龍之介小弟好像完全沒有提到這件事呢。」
「也許沒有提過，不過我和龍之介每年都會一起去看煙火，所以今年也一樣。」
「咦？可是我和你一起去看煙火，應該隻到小學為止——嗚啊啊？」
又被踩腳了，這次是另一隻腳的小趾頭。
「因此，睦美小姐，龍之介的行程已經排滿了，希望你能諒解。」
美園淡淡地說道，對於痛得不得了的我，卻是連一眼都不看。
「嗯，這樣呀。既然已經有約那就沒辦法了。」
「是，真的很遺憾。」
「是嗎？說得也是，畢竟機會難得呢。既然每年都兩個人一起去，今天當然也是兩個人去囉。美園小妹應該想與龍之介小弟獨處，不希望有我這樣的電燈泡在場吧。」
「我並沒有那樣的想法，隻是覺得那樣子比較自然而已。」
「啊，可是聽我說喔，美園小妹。」
「是？」
「比方說喔？這隻是打個比方，你們兩個人一起去看煙火，而我也一個人去看煙火。然後呢，搞不好會在當天的會場上又恰巧遇在一起。如果是那樣的話，我也可以和你們一起玩嗎？如果是認識的人剛剛好碰了麵，那麽做似乎也很自然吧。」
「……你的口氣聽起來很明顯不自然，而且是充滿著刻意的意圖呢。」
「嗯嗯～？會嗎～？」
「比起這個，睦美小姐，關於江藤的事情。」
「江藤小妹怎麽了嗎？」
「以打工人員而言，她能派上用場嗎？」
「嗯嗯？嗯～讓我想想。」
然後，睦美小姐思考了一會兒。
她先是以打量般的目光看了美園一眼，自言自語地說著：『雖然很明顯是在岔開話題，不過也罷。』然後……
「如果要問能不能派上用場，那當然是徹徹底底地派不上用場。光是看了剛才店裏的慘狀，應該就能明白吧。」
「嗯，說的也是。」
「不過，畢竟是龍之介小弟的請求，我也不是不能收留她。就當作是在照顧小孩囉。」
「——不，雖然很感謝睦美小姐的好意。」
總算從痛苦中恢複過來的我說道：
「如大家所見，江藤那家夥根本不能算作勞動力。或者該說，她對這間店是有害無益。既然知道了這點，我就不能請睦美小姐雇用這小鬼。」
「哎呀，是嗎？你不必那麽介意的。再說，我想這孩子光是站著不動，應該也能吸引客人上門的，不必特別做些什麽。」
「是沒錯啦，但該怎麽說呢……我是希望讓江藤像個正常人一樣多少對社會有點貢獻。所以，如果我能將這家夥訓練到有半個人，不，至少四分之一個人的程度，到時候再來拜托睦美小姐。」
「嗯嗯，原來如此。」
睦美小姐不斷點頭。
「我明白了，那麽就尊重龍之介小弟的意見吧。不過如果你改變了主意，可以隨時告訴我喔？光是讓江藤小妹穿上女仆裝之類的，應該就很有打工人員的價值了。」
*
「我說美園——」
離開『睦美屋』後，在回家的路上。
我背著仍在睡覺的江藤，詢問青梅竹馬。
「你該不會是很討厭睦美小姐吧？」
「為什麽你會這麽想？」
「沒有，該怎麽說。和睦美小姐在一起的時候你都和平常不太一樣，說話特別帶刺。」
「並不是討厭，隻是不擅長與她相處。」
夕陽西下，但杜鵑花商店街裏仍充滿著悶熱的暑氣。
美園既沒有流一滴汗，表情也絲毫沒有改變，而且也沒有看著我，就隻是淡淡地答道：
「任誰應該都有幾個與自己不合的對象吧。對我來說剛好就是她，就隻是這樣而已。」
「是喔，原來連你都會有不合的對象。」
「就是呀。明明我一點也不想碰到那種對象……再說那個人明知道我的想法，仍總是故意拿出那樣的態度呢。真是教人受不了。」
「嗯？你說什麽？我好像沒有聽清楚耶。」
「沒什麽，就隻是自言自語罷了，當我沒說吧。」
「嗯，這樣啊。」
我沒有繼續追問，畢竟美園經常自言自語。
順帶一提，嵯峨崎睦美這個人並不是出生於常原市。
她是在幾年前忽然現身於這個商店街，忽然開了一間店。然後，一下子就讓『睦美屋』變成行家們都知道的知名店鋪，是一位很奇妙的人物。
如先前提到的，『睦美屋』裏所販賣的，盡是一些不該出現在這種鄉下商店街的商品。而且，還是位在小巷弄中。以這一點來看，她的進貨能力真是令人驚歎。
但睦美小姐雖然熱心於進貨，卻對賺錢毫無興趣，感覺像是以個人興趣為主。不，甚至給人一種像個隱士般的氣氛。
雖然我目前算是與她最親近的客人之一……但至今我還是搞不太清楚她的為人。而且，美園似乎也對睦美小姐抱著一些想法。
「對了。」
我稍微調整了一下背在背上的重物。
「你平常對其他人總是保持著很好的形象，但對睦美小姐卻一點也不友善啊。」
「算是吧。」
「我還以為，你隻有對比較親近的人才會展現出真正的一麵。」
「是那樣沒錯。」
「意思是說，睦美小姐對你來說也算是非常親近嗎？」
「怎麽可能？當然不是。」
「是嗎？可是，你常常和我一起去『睦美屋』，不是嗎？」
「就算如此，我和她也不算親近。或者該說，那個人對我來說是與親近相反的類型。」
「算是敵人嗎？」
「雖然不至於以敵人形容，但至少是要保持警戒的人物。」
「這樣啊。」
「我之所以對她會展現出真正的一麵——」
走在我身旁的美園，筆直地望著前方。
「是因為我無法對她隱藏真正的一麵。明知會穿幫還特地掩飾，豈
隔天，在我們宇堂家的客廳裏。
「龍之介，你剛才說了什麽？」
江藤皺緊眉頭，以像是吃了酸梅又喝醋般的表情，不知天高地厚地瞪著我。
「如果妾身的理解沒有錯的話……」
「喔。」
「你的意思是說，要本人瑪莉·法蘭索瓦·維克特·朵·艾托·菲斯，這個獨一無二的高貴一族，為了區區一點小錢而考慮去工作？你是這麽說的嗎？」
「不是考慮，是強製。」
我糾正借住人的錯誤。
「記得之前我應該也說過了，『天下沒有白吃的午餐』這句話是連動物也適用的絕對法則。更何況，我家並沒有辦法養米蟲。如果想住在這裏，就要拿出誠意。」
我回瞪了江藤一眼，再次向她說明清楚。
「我已經明白不論是打掃還是做飯，你做任何家事都很無能，這方麵我不會再期待。既然如此你就去工作，多少賺點錢貼補家用。辦不到的話，就隻好請你滾出去了。」
「……唉唉，還以為你這賤民想說什麽。」
江藤『哼』了一聲，發出令人生厭的笑聲。
「龍之介呀，雖然你得意洋洋地說那是什麽絕對法則，但世界上就是有一個人物不適用於那法則。那個人就是妾身。」
「不要一臉得意地說那種蠢話，你這家夥反而是存在於生態係的最底層吧。」
「哼，所以就說你們這些賤民難以溝通。根本就不明事理。」
「就隻有你沒資格說那種話。」
「聽好了，龍之介。妾身這樣的存在，光是在這裏呼吸就已經擁有無上的價值。妾身的存在本身就是一種眼福、一種福氣，而且也是該抱持崇敬的奇跡。你也差不多該認清這個事實了。」
「你也給我差不多一點。在這個世界上最沒價值的事情，就是讓你在這邊浪費空氣。」
「哼，和你這家夥說再多也沒有用。反正你終究隻是個賤人，聽不懂高貴妾身所說的話。」
「欸，江藤。我差不多可以動手揍你了吧？」
「比起那種事，龍之介啊。」
或許是發現我生氣了，江藤立刻轉換了話題。
「趕快吃早飯好不好？妾身肚子好餓呀。」
「不行，我們還沒有談完。」
「可是，龍之介。」
江藤看著小茶幾，一副望眼欲穿的模樣。
「你看，這些豐盛的早餐都已經在那邊冒著熱氣了，看起來好好吃。妾身快要忍不住啦。」
「不行。」
我堅決地搖頭。
的確，早餐早就準備好了。而且，飯菜本來就該趁熱吃。
不隻如此，今天的菜單和平常不同。由特製混合的米所煮成的白飯，加了滑菇與豆腐的味噌湯，這兩者與平常相同。不過，在擁有壓倒性存在感的味噌銀鱈魚旁邊，飽含了自製雞湯的高湯蛋卷散發出優雅的魅力。一旁還有用茄子與小青辣椒燉煮的高湯，再加上用了和三盆糖做成的糖漬水蜜桃也在那裏綻放著光芒。
這是一頓就算與較為豪華的晚餐相比也毫不遜色，令人感到炫目的早餐。也難怪江藤會流著口水，還興致勃勃地將身子向前傾。
「欸，龍之介呀，還不開動嗎？再不快點就要冷掉了。」
「我說不行就是不行，先把事情談完。」
我也已經學會教訓了。
雖然外表好看又很會說人話，但江藤的腦袋卻是空洞到令人欽佩的程度。
更重要的是，在這家夥吃過飯以後，無論對她說什麽都沒用。
雖然我之前不斷稱呼這家夥為動物，但再怎麽說我都太寵她了。我想自己大概在心中某處還一直把這家夥當人類看待，我必須好好加以反省，並且轉為教訓才行。今後應該把她當作貓狗來對待。
「總而言之，江藤。你從今天開始去工作。我已經和朋友談好，幫你找了個工作。」
「什麽～？」
「放心，既不是要你做什麽困難的工作，也不是長時間的勞動。就隻是到我朋友的店裏去幫忙，講難聽一點，就算是幼稚園兒童也能做的工作。如果是那種程度的話，就算是你應該也做。」
「這不是能不能做的問題。要本人瑪莉·法蘭索瓦·維克特·朵·艾托·菲斯為了小錢去辛苦工作本身就有問題。」
「不然你想怎樣？難道說如果不是為了小錢，為了什麽高貴而崇高的工作你就肯做嗎？無所謂啊，看你要去做誌工還是幫忙募款之類的。就算沒有賺錢，隻要是能替社會貢獻的工作，我就承認你的價值。」
「蠢材，問題不在這裏。」
「問題就是在這裏。」
「哼，不像話。」
「我再問你一次，江藤。你願不願意好好工作？」
「妾身才要再重複一次，龍之介。妾身才不要去工作。」
「是嗎，那就沒辦法了。」
早就知道會有這種反應。
所以，我才預先做好了準備。
「你無論如何都不肯工作嗎？」
「哼，那是當然。」
「那今天就別想吃早飯了。」
「什麽？」
江藤瞪大了眼睛，眼珠子幾乎快掉了出來，還張大嘴巴表現出驚訝。
「龍之介，你這家夥，你剛才說了什麽？」
「我說，如果不去工作就別想吃飯。這也沒辦法啊，因為天下沒有白吃的午餐。難得我今天特別費心，還花了不少預算準備了這頓早飯。真沒辦法，我就連你的份一起吃掉吧。啊，叫美園過來吃好像也不錯。」
「可惡，怎麽能讓你得逞！這桌子上的飯菜全都是妾身的！」
「不，有一半是我的。」
「總之，妾身要吃飯啦！無論誰說什麽，妾身都絕對要吃！」
「是嗎，那還真遺憾啊。無論你說什麽，我都絕對不會讓你吃。而且不隻是早餐，中餐和晚餐也一樣。啊，也包含點心。」
「什麽？居然連點心都不準吃？龍之介，拿斷糧來要脅未免也太卑鄙了吧！」
「如果是為了讓你洗心革麵，不管是卑鄙還是什麽我都無所謂。」
「呣呣……！」
雖然江藤咬牙切齒地瞪著我，但我仍不為所動。
「好了，我再問你一次。你會好好工作嗎？」
「……知道了。不然這樣子吧。妾身答應和你進行談判。所以先讓妾身吃一點飯。」
「不行。」
「你不要那麽堅持嘛。沒什麽的，就隻是稍微嚐嚐味道。這樣就無所謂了吧？」
「不行。」
「可是什麽都不吃的話，妾身根本無法思考。就算是為了積極檢討你的提議，也應該先吃飽飯才對。」
「不行。」
「……可惡！你這老頑固！」
江藤終於惱羞成怒了。
「隻要一點點，明明妾身就隻是要吃一口而已！為何連這點程度都不肯讓步？」
「因為我已經說過『先把事情談完』，那就一口都不能讓你先吃。」
「呣呣……好吧，沒辦法了。」
江藤歎了口氣。
「這次妾身就做出讓步吧。妾身會依你所說的去工作，這樣子可以吃早飯了嗎？」
「是嗎？那你就吃吧。」
「呀呼～！很好，那妾身就要開動啦！讓妾身看看喔，首先就從這道新鮮的糖漬水蜜桃開始——」
「不過你要記住，江藤。如果你敢說謊的話，將會遭受非常恐怖的懲罰。」
定格！
正打算撲向甜點的江藤停止了動作。
「首先，當然是打屁股。我才不管美園禁不禁止，我會拿出全力來打你的屁股。就算我會因此被美園殺掉，我也不管那麽多。我要一直打，打到我的右手紅腫，不，甚至是打到手斷掉為止。就算再怎麽大哭大叫我都絕對不會原諒你。」
「唔……呣……」
「而且從今以後，我絕對不會再照顧你。我要和你劃清界線，把你從這個家裏趕出去。或者是帶你去警局，不然就是送去流浪動物收容所。」
「唔……嗚……」
「好了，我再問一次喔？你會遵照約定好好工作，對吧？你剛才說的全部是真心話嗎？」
「……可惡！」
她又惱羞成怒了。
「煩死人啦！為何妾身光是吃個早飯，都得承受這麽大的壓力不可？妾身無法接受！」
「誰管你接不接受，我就隻是說到做到而已。如果你也會信守諾言的話，我當然會好好對待你。」
「妾身正值成長期，再這樣下去會餓死的！」
「少囉嗦，吸血鬼哪有什麽成長期。而且，你不是什麽高貴的黑夜一族大人，比我們這些人類更偉大更厲害嗎？就算不吃早飯也死不了吧。」
「真是太不像話啦！」
江藤拍打著榻榻米，開始大哭大鬧。
「妾身一放低身段就被騎到頭上！居然會和你這家夥談判，妾身真是太傻啦！」
「不，那完全是我想說的話。」
「哼，但是你還太嫩了，龍之介！」
借住人沒有理會我的糾正，露出目中無人的賊笑。
「把食物放在妾身麵前就是你的一大錯誤。既然食物放在伸手可及的範圍內，就表示隻要妾身伸出手就能吃到東西。」
「喔～？」
「妾身與早飯的距離隻有區區幾十公分……隻要把東西搶過來，接下來就任妾身宰割了。難道你不這麽想嗎？」
「嗯，我實在不這麽想耶。」
「呼呼呼……你隻剩下現在可以得意了。妾身現在就來徹底粉碎你的幻想——你就等著後悔吧！」
江藤的眼睛發出光芒。
接著，她把手臂如鞭子般揮出，朝著仍在微微冒煙的高湯蛋卷一直線伸過去——
「嗚呀！」
江藤發出慘叫。
她將原本打算搶奪高湯蛋卷的手，如海葵觸手般縮了回去，然後淚眼汪汪地撫著手背說道：
「龍、龍之介你這家夥！你做什麽！」
「我當然是在管教你。這不是明擺著的事實嗎？」
我將手上拿的藤條左右擺動——這是我預料到會有這種事情才預先準備的——向江藤說道：
「不準偷吃，話還沒有說完。還有，不要用手拿東西吃，太沒規矩了。」
「可惡，居然敢對妾身如此冒犯……！」
「對於聽不懂人話的家夥，就直接施以體罰。這種做法對於像你這樣的笨動物最有效了。」
「唔唔，你以為可以如此無禮嗎？」
「如果有意見，你可以盡管去找家長會或兒童福利中心投訴。我這個人一向是讚成體罰的，任何人對我的做法有意見，我都可以正麵與對方辯論。」
不過呢？
就算是多麽極端的人權保護團體，也不可能會替江藤說話的。因為，這家夥真的是個廢物米蟲。
順帶一提，我小時候就被老爸打慘了。不管是拿筷子的姿勢不對、還是拿碗的姿勢不對，他都會挑毛病拿藤條打我。不過，也正因為如此，我的用餐禮儀不論到哪都不會丟臉。
啊，順帶一提這個藤條就是老爸過去愛用的，這可是吸收了我無數血液的老東西。真沒想到它會在十年後又被拿來做同樣的用途，緣分這東西還真是奇妙。
「好了，江藤。你也該死心了吧？你如果想要吃早飯，就得乖乖聽我的話去工作。已經無路可逃囉？」
「呣唔唔……」
江藤一邊朝著自己紅腫的手背吹氣，一邊淚眼汪汪地瞪著我。但我絕對不會心軟。
「給你選吧。要吃飯後去工作，還是不吃飯也不工作，被趕出這個家。由你自己決定。」
「可惡，世上豈有如此蠻橫的事？不，這是不被允許的！要是妾身豎了白旗投降，之後所有權利都要遭到剝奪啦！想睡就睡、想吃就吃、想玩就玩，這些唯有身為貴族的妾身才可享受的權利，將會消失呀！」
江藤如此仰天長歎。
不過，如果真如這家夥所說的，那麽她所謂的『貴族』還真是無藥可救的廢物啊！難道這家夥的字典裏沒有『noblesse oblige （貴族應盡的義務）』這個字嗎？
「所以，你打算如何啊，江藤？我話先說在前麵，這次絕對不會讓步喔！在你有心工作之前，我是絕對不會讓你吃飯的。」
「哼！既然如此，妾身也不屑吃！」
「喔～？那麽你就不吃飯了嗎？」
「妾身可是瑪莉·法蘭索瓦·維克特·朵·艾托·菲斯啊！絕對不會向你這家夥的威脅屈服的！」
「是嗎、是嗎？那就隨你吧，我會連你的份一起吃掉的。」
「哼，隨便你！你就連妾身的份也一起吃掉吧，胖死活該！」
「喔，那我就要開動了……哎呀，在那之前我得先去廚房倒杯茶過來，嘿咻。」
我從坐墊上起身，朝廚房走去。
然後，當我站在廚房，正準備開始泡茶的時候——
「——呼哈哈哈哈！蠢材，你上當啦！」
直到剛才為止，連一眼都沒有看小茶幾上飯菜的江藤，突然閃爍著雙眼發出怪聲：
「明明這一切都隻是妾身的演技，居然還渾然不覺地被妾身騙得團團轉！妾身怎麽可能會放過如此美味的早飯呢！哇哈哈！」
她立刻展現出動物的本性，指著我發出嘲笑。
「一旦隔了這麽遠的距離，那個可怕的藤條就打不著啦！這下你可失算啦，龍之介。要怪就怪你自己露出破綻吧！」
「你也鋪陳太久了吧？」
我沒好氣地聳聳肩。
「既然你覺得有機可趁，就趕快吃啊。如果你以為辦得到的話。」
「哼，喪家之犬真會吠叫呀！隻要憑著妾身的大胃口，區區兩秒鍾就能將眼前的食物一掃而空！」
「喔，那還真厲害啊。」
那還真嚇人。要是她真的能吃得那麽快，就算是大胃王冠軍也要退避：一舍。
「然後，從你所站的位置走過來，至少也要花兩秒以上的時間！雖然你這家夥的身手還算矯健，但與妾身之間還隔著名為小茶幾的障礙物！隻要有這層掩蔽，妾身絕對能取得兩秒以上的時間！」
哇喔。
她還挺聰明的嘛，明明隻是隻動物。
「……所以？你說完了嗎？還不打算開動？」
「哼，還在那邊虛張聲勢！你就在那邊飲恨落淚，仔細瞧瞧妾身在一瞬之間把早飯一掃而空的景象吧！」
大聲做出如此宣示後，江藤高高舉起雙手。
接著，她一鼓作氣地展開行動，準備去吃眼前的食物——
「嗚呀？」
江藤又按著手背向後仰去。
「怎、怎麽回事？到底發生了什麽事？」
「怎麽啦，江藤。你不是要在一瞬之間吃光嗎？」
「……龍、龍之介你這家夥！你手上那是什麽東西？」
「嗯？你說這個嗎？」
麵對她的詢問，我將拿在右手的武器輕輕揮了幾下。
咻！
咻！
這個發出不祥低鳴聲，能像蛇一般伸展出去的武器。
「那條鞭子是什麽？你什麽時候拿出來的？明明剛才隻拿著藤條而已不是嗎？」
「嗯～？這有什麽問題嗎？我從來都沒有說過武器隻有藤條而已啊。」
「你太卑鄙啦，龍之介！居然還藏著那種東西——要是早知道你有那麽長的武器，妾身就會改變作戰計劃啦！」
誰管你那麽多。
我也不是笨蛋，早就很清楚這家夥不可信任。為了保險起見，我才會準備這條鞭子。
「不對，你這家夥為何特別會用鞭子？」
「沒什麽啦，就隻是平常用來管教動物而已啊。不知不覺就變得很拿手了。」
「可惡……你這虐待狂！」
「不要亂說話。不，那句話你應該拿去說美園才對。」
「可惡，居然不隻一次鞭打妾身的手……要是把手打斷了你要怎麽辦！」
「怎麽可能會有那種事，你白癡啊。」
我的鞭子到底是有多凶狠啊。我和你不同，並不是幻想世界的居民，怎麽可能辦得到那種事。
「對了，我順便告訴你喔！我在教育我家那些動物的時候，根本沒有真的打下去。就隻是用來嚇唬它們而已，而且隻會用在真的很笨的動物身上。」
「你、你這家夥？居然拿連動物都不打的東西來打妾身？」
「我能怎麽辦呢？你根本連動物都不如啊。還有，反正你是不死之身的偉大吸血鬼吧？既然如此這點程度應該不算什麽。」
「可惡，這一連串的暴行令人難以原諒！既然如此，妾身說什麽都一定要吃掉這頓早飯！而且，當然也不會去做什麽工作！」
「喔～？都已經吃了這麽多苦頭，你還得不到教訓啊。」
「哼，那還用說！雖然剛才的確被你的鞭子所阻擾了，但你和妾身之間仍隔著很長的距離！隻要是位在這個伸手可及的距離下，想要偷吃這早飯可說是輕而易舉——好痛！」
「喂，你不要一邊說還一邊偷伸出手，想吃飯就先答應去工作。」
「可惡，居然一而再、再而三以鞭子抽打妾身——不，妾身才不會放棄！隔著這麽遠的距離揮鞭，早晚會發生失誤！妾身隻要不斷挑戰遲早就會——好痛！」
「死心吧，我在這個距離下是不會失手的。」
「呣呣……妾身還不死心！既然如此，妾身也要拿出堅持！說什麽都要成功偷吃——好痛！」
「無論你嚐試幾次都一樣。」
「可恨呀……不，妾身絕不會放棄！如果不能扳回一城，妾身就算死也不會瞑目——好痛、好痛！你這一下打得好痛呀！」
「趕快死心吧，你辦不到的。」
「不，妾身才不要——好痛！」
「就說不可能了。」
「不、不，絕對沒有那種事——好痛！」
「不可能、不可能。」
「可惡，怎麽可能會有那種——好痛！」
「即使如此還是不會放棄——好痛！」
「還、還早……還早……好痛！」
*
——一小時後。
「嗚嗚……龍之介是笨蛋。居然一點也不知道要手下留情……嗚嗚。」
「你是自作自受。」
唉唉，不過還真是令人驚訝。
江藤這家夥遠比我所想像的更傻。
沒想到她居然會連續幾十分鍾都持續著無謂的抵抗……害我揮鞭揮到手腕酸痛。
「嗚嗚……」
江藤揉著滿是鞭打痕跡的手背，不停埋怨著：
「龍之介，你這大笨蛋。為何要如此欺負柔弱的妾身……」
「我才沒有欺負你，不要說得那麽難聽。而且我早就手下留情了，你根本就沒有傷得那麽嚴重。」
我用的鞭子是自製的，其實和玩具沒兩樣。和正牌貨不同，並沒有什麽威力，就算被打也不至於多嚴重——除非像江藤這樣被連打個十幾下，或是像她一樣說什麽都學不到教訓的人。
真是的。
就是因為她毫無學習能力又愛作怪，才會讓我也失去控製。雖然早就知道她很蠢，但還是超乎了想像……唉，看來我也得好好反省一番。
「嗚嗚……所以說，龍之介，你到底要帶妾身去哪兒呀？」
「就快到了，乖乖跟著走就對了。」
基於以上的緣由。
盡管過程十分棘手，但最後總算是讓江藤妥協，讓她答應開始打工。在吃過早飯之後，我帶著這位借住人來到商店街。
然後，我才察覺到一件事情。
其實這是我第一次帶這小鬼離開家門。
既然如此，我就順便介紹一下我所居住的城市吧。
我家——雙峰山剛蓮寺位在一座名為『常原市』的中型都市裏。
距離首都圈大約特快車一小時的車程。
雖然不至於被稱為鄉下，但也沒資格稱為都會，是一座受到山脈與海洋圍繞的普通城市。我家就在靠山的方向，也就是一般被稱為『山手』的高級住宅區——然後再離更遠一點，位在離市中心最遠的位置。
而我們目前前往的商店街名為『杜鵑花商店街』，是一手包辦周遭的消費經濟、充滿活力的一條商店街。
這裏有肉店、魚店、蔬菜店、雜貨店，西裝店及五金行——其實商店的種類和全國各地的商店街沒什麽差異。但這裏也和一般被稱為鐵門街的空寂商店街有所不同。
首先，由於這座城市曆史還算悠久，地主們的影響力頗大。因此，對於商店街而言，可說是天敵的大型購物中心難以進駐。
再加上，與通往首都圈的時間相比，房產的價格並不算高，使得人口至今仍在增加當中。
另外，本地居民擁有強烈的熱情，想讓商店街變得熱絡，總是安排著各種能振興產業的計劃。
在這些要素互相發揮正麵效果之下，這條商店街才能奇跡似地維持著像是昭和時代黑市的活力。
「嗚嗚～……龍之介、龍之介呀。」
「幹麽？」
「還沒抵達目的地嗎？妾身已經累壞了。」
「安靜地走，已經快到了。」
雖然江藤這家夥的表情，看起來像是在缺水的狀況下行走沙漠多日，但這裏其實才離我家五百公尺左右啊！而且，我還特地配合著這家夥的速度，她還真是缺乏體力。
雖然說現在正值暑假期間，也就是盛夏。我也不是不能容許她說些喪氣的話……就算如此，我也已經盡可能挑了有陰影的地方行走，還牽著她的手。
不過也對，要是她又像上次那樣昏倒了，我也會很困擾。還是稍微休息一下吧。
「喂，江藤。」
「嗚嗚～……幹麽呀，龍之介。妾身已經疲倦到連回話都懶了，要是再繼續消耗體力，恐怕連一步也走不動——」
「你想喝點冷飲嗎？」
「什麽？你說冷飲？」
原本吐著舌頭、還拖泥帶水地行走的江藤，一下子挺直了腰杆。
「你是說一般所謂的飲料嗎？」
「對，就是一般所謂的飲料。」
「能讓妾身喝嗎？」
「對，我請你喝。」
「呀呼～！龍之介，你這家夥其實人挺好的呀！所以說，你要買什麽飲料給妾身喝呢？」
「不要激動，冷靜一點。讓我看看——」
我環顧了四周，旁邊剛好有間雜貨店。
「就去那裏買吧。跟我來，江藤。」
「收到！」
「……真是的，一聽到飲料就變得生龍活虎。你這家夥還真現實啊。」
「冰冰涼涼的冷飲就是有那麽高的價值！絲毫不遜色於韭菜炒肝——不，如果是在大熱天下，甚至連韭菜炒肝都遠不如它！冰冰涼涼的冷飲正是世界上最強的飲料，在其魅力麵前任何人都要乖乖下跪！當然妾身也不例外！」
「知道了、知道了，不要那麽激動……不好意思，打擾一下～」
我拉著情緒激昂的江藤，穿越了雜貨店的入口。
這間雜貨店就連在氣溫超過三十五度的炎熱下也不開冷氣，與我家秉持著相同的原則。不過也許是因為通風良好，或者是構造上外露著*土間，充滿著令人舒適的涼爽。（譯注：日式建築當中，出入口與生活空間之間的過渡區，通常沒有鋪上地板。）
「奶奶～？奶奶在嗎～？」
「……喔喔，原來是阿龍呀。難得你會過來。」
從店內以慢動作現身的，是這間店的主人。大家都以吻合外型的『奶奶』來稱呼她。
雖然這位老奶奶已經九十多歲，但她似乎還記得小時候常常前來的我。
「哎呀，我說阿龍啊。這個女孩子是誰呀，我是說這位外國小妹妹。」
「因為一些事情，她暫時住在我家。奶奶，我要買一瓶飲料。啊，還是買兩瓶好了。我也要喝。」
「好、好，謝謝惠顧……所以說，那女孩是阿龍的女朋友嗎？」
「怎麽可能，我們年紀也差太多了吧。啊，我把錢放在這裏喔……喂，江藤，趕快從冰箱裏挑一瓶飲料。」
「嗯，明白啦！」
「哎呀、哎呀，這位外國小妹妹還真會說日語呀……對了，阿龍。你不是和芹澤家的小妹正在交往嗎？」
「不，就說我和美園不是那種關係啊……喂，江藤！不要一直盯著零食瞧。我沒有說要買給你。」
「咦～？什麽呀，你太小氣了。先盡情享用便宜的零食，然後再馬上喝下冷飲。這才是來雜貨店的樂趣呀。」
「……我說，你怎麽對這方麵這麽熟悉？」
該怎麽說，這家夥總是在奇怪的地方，擁有很像日本平民的一麵，仔細想想還真是古怪。在被封印在我家倉庫之前，她到底是什麽樣的人物啊？
「也罷，總之趕快選吧。我們已經讓打工處等很久了，你就趕快把飲料喝一喝，休息一下，我們馬上要出發了。」
「咦～？別這樣嘛龍之介，妾身還想在這裏待久一點。因為這間雜貨店很有古早味，也很有情趣呀。既然都來了，就在這裏玩久一點嘛。」
「哎呀、哎呀，這位外國小妹妹還真識貨呀，奶奶送你紅豆丸吧。」
「不、不，奶奶，拜托不要理她。好了江藤，趕快選吧。再不選就不請你喝囉？」
「呿，真是小氣呀。」
盡管如此抱怨著，江藤還是閃爍著雙眼貼在冰箱的門上。
「嗯嗯，該選哪個好呢？看起來都很好喝呀。」
「我推薦的是茶飲。既不會有太多熱量，也不會添加太多化學物質，對身體比較好。」
「咦～？妾身才不要，要喝茶在家裏喝就好了呀。」
「不然就喝運動飲料吧。雖然熱量不低，但對身體應該還不錯。」
「唔，可是妾身不太喜歡那味道。」
「不然你到底要喝什麽啦。」
「嗯，妾身想喝可樂！」
「呃……我不太推薦可樂耶？喝多了對身體不好，而且更重要的是，我總覺得你一定會闖禍。例如把可樂噴得到處都是，或是打嗝打個不停之類的。」
「哼，不要小看妾身。妾身可是瑪莉·法蘭索瓦·維克特·朵·艾托·菲斯，怎麽可能會屈服在區區的碳酸飲料之下。」
「不是，我倒覺得你早就屈服在很多東西底下了，到了沒救的程度。總之聽我的絕對不會錯，你還是選比較安全的飲料吧，好嗎？」
「……哎呀、哎呀，阿龍呀。你怎麽這麽擔心她呀？」
「還好啦，她的確是個需要照顧的小鬼。」
「既然如此關心她，還是說這孩子不是你的女朋友，而是私生子之類的？」
「怎麽可能，我哪會有這麽大的小孩。」
「話是這麽說，但你老爹仙太郎從以前就很受女孩子的歡迎。就算你和他一樣也不奇怪呀。」
嗬嗬嗬。
滿臉皺紋的奶奶開心地笑著。
該怎麽說呢？
隻要來到這種熟識的店家，總是會花上太多時間在聊天上。總覺得像今天這樣帶著江藤出門的事情，也會變成奇妙的傳聞散布開來……畢竟在這種商店街的情報網中，就隻有傳聞會傳得特別快。
我判斷在這裏待太久不是一件好事，於是在買了江藤想要的可樂以及我自己的百分百柳橙汁後，我們就離開了雜貨店。
我們坐在店門口的長椅上，總算可以喘口氣。
「哎喲～！這好冰喔、好冰喔！」
「喂，不要用臉磨蹭瓶子。趕快喝一喝，我們沒有太多時間了。」
「哼，就算不用你說妾身也會喝！好了，那麽就趕快來嚐嚐味道吧！妾身要喝了——噗哇？」
我就知道，她馬上就被碳酸嗆到了。
我無奈地替她拍拍背部，並且打開柳橙汁。
嗯，好喝。
濃縮果汁的甜味與酸味在五髒六腑之間擴散著，每喝一口都讓人覺得清涼許多。江藤實在應該和我選一樣的飲料才對。
我在內心憐憫著借住人的錯誤，放鬆地坐在長椅上。
緊攀在電線杆上的蟬，發出吵鬧的嗚叫聲。
受到強烈日光照耀，而在地上形成的屋簷黑影。
。
就算靜止不動，也會在不知不覺間浮現的黏稠汗珠。
——嗯。
這就是夏天。
雖然江藤總是抱怨著家中沒有冷氣，或是衣服悶熱之類的，但我很喜歡這個季節。總覺得所有事物都在全力沸騰著，精力旺盛且狂暴衝動。
順帶一提，當我們坐在店門口的長椅上時，許多認識的人經過都和我打招呼。
「嗨，阿龍好久不見。你的臉看起來還是那麽凶啊。」
「喔，阿龍。那個外國小孩是誰啊？」
「美園今天沒有和你一起來嗎？」
「仙太郎先生最近如何啊？好久沒看見他了呢。」
「偶爾也來我的蔬菜店光顧嘛，我會進一批很新鮮的夏季蔬菜喔。」
……諸如此類。
雖然一部分原因是我幾乎每天都會前來——但更重要的是我家的寺廟在這一帶很有名，所以身為獨子的我自然人麵也頗廣。
但代價就是經常受人關注，連昨晚吃了什麽都會被鄰居知道，和住在小村子裏沒兩樣。
大家基本上都是親切的好人，我很愛這塊土地。
「話說回來，我說阿龍啊。」
奶奶一邊給正在吃紅豆丸的江藤摸摸頭（結果還是送她吃了），一邊朝我詢問。
「今年的煙火晚會你要去嗎？」
「啊，後天就要辦了？不知道會不會去耶。」
畢竟，學校同學在那天好像有事不能去。而我也要忙著做家事和寫作業。更重要的是現在多了江藤這個燙手山芋，我想應該還有得忙，應該沒有時間去玩吧？
「你在說什麽呀。」
結果被奶奶數落一番。
「仙太郎和耀子最近不是都不在家嗎？你不去露個臉怎麽行？」
「呃……就算我去了也沒什麽意義吧。」
「不是有沒有意義的問題，去露個臉本身才是最重要的。你不是寺廟的繼承人嗎？」
「話雖如此，我又還沒決定要繼承寺廟。」
「說什麽傻話呀，你是獨子吧。除了你之外，還有誰能繼承？」
……嗯。
這就是『鄉親情深』的缺點。大家基本上都很愛管閑事，總是會關懷過度，不論是奶奶還是其他人都一樣。
順帶一提，先前提到的那個有戀童癖的朋友。
那家夥的家裏讚助了煙火晚會，所以我也因為這層關係而受到招待。而且，還是和市議員及地方有力人士們坐在一起的貴賓席。
理所當然的，貴賓席會位在觀賞視野最佳的地方，也會提供餐點與飲料。如果不考慮與那些大人物同席的不便，其實是非常好的待遇……不過，我實在不想欠那家夥人情呢。總覺得之後會變得很麻煩。
更重要的是，如果要去參加煙火晚會，就勢必得帶江藤一起去。畢竟把這家夥獨自留在家裏，怎麽看都太冒險了……但就算帶著她一起去，也百分之百會引來麻煩。
「哎，總之我會考慮的，奶奶。果汁很好喝，謝謝你。」
我瞬間做出繼續久留也毫無意義的判斷。
我從長椅上起身向奶奶道謝，然後催促江藤。
「喂，差不多該走了。」
「咦～？妾身還想繼續待在這裏！」
「你根本忘記出門的目的了吧。接下來，等著你的是非常快樂的工作時間，我們可不是出來玩的。」
「話雖如此，龍之介！這裏有好多妾身想吃的餅幹糖果，也有好多想玩的玩具呀？」
「玩到天黑你也玩不完啦。」
「不要！妾身要留下來！或者該說妾身想當這個家的孩子！」
「不要胡鬧，快點走吧。」
「不～～～要～～～～！」
江藤說什麽也不肯移動，開始鬧起別扭。
真是會給人添麻煩。而且我還要再重複一次，這小鬼哪裏有臉可以自稱是什麽『高貴的黑夜一族』？真是令人難以理解。
「哎哎，我說阿龍呀。」奶奶跳出來打圓場：「你要對人家好一點嘛，表情不要那麽凶，小孩子會被你嚇壞的。」
「我天生就是這副表情，請不要過問別人家的教育方法。」
「不要這麽說嘛，對方隻是個小孩子呀。」
不、不，奶奶。
這家夥雖然由裏到外都是個小鬼，但她其實是個吸血鬼。我想實際年齡應該比外表老很多才對喔？搞不好比奶奶更老。
「小妹妹，奶奶再給你一些糖果。你要好好聽阿龍的話喲。」
「喔喔？還要再給妾身糖嗎？什麽嘛，你這老太婆人還真好呀！」
結果除了紅豆丸之外，奶奶又大手筆地請江藤吃糖葫蘆。
唔。
因為這位奶奶與無數的小鬼們做過生意，一般來說她應該不會隨便對小孩子太好的。這是怎麽回事呢？因為很少見到外國人嗎？
「喔喔，這還真是……這個由化學原料所組成，酸中帶甜恰到好處的滋味真是有趣！不，說明白點真是難吃！雖然難吃，但這味道很令人上癮呀！」
然後江藤馬上開始吃起糖葫蘆，還發表著肆無忌憚的感想。
……這家夥真是的，讓人請客居然還說那種話。還有，你說話太口無遮攔啦，怎麽可以叫請你吃糖的人老太婆。
看來確定要給她懲罰了——當我這麽心想時，突然發現一件事情。
雖然因為現在是平日的大白天，行人並不算多。但這裏終究是全國數一數二的商店街，還是有不少顧客。
而那些顧客全都開始注意到我們。
唔，大事不妙啊。
我在這商店街原本就是個有名的人，更要命的是江藤的外表很顯眼。對商店街裏的人來說絕對是很好的閑聊話題，而且一旦成為話題，往往會無視真相而擅自發展。
真沒辦法了，隻能先延後對她的懲罰。
而且我們要趕快離開這裏，為此就算花點錢也無所謂。
「喂，江藤。快走吧。」
「哈哈哈，不要說傻話啦，龍之介！你看看這個由化學原料調味而成的糖果！想必這間雜貨店裏一定還沉眠著許多像這樣的寶藏……直到把它們全都探索出來，一一嚐過味道之前，妾身不會離開這裏一步！」
「你不聽我的話嗎？」
「當然啦！妾身可是瑪莉·法蘭索瓦·維克特·朵·艾托·菲斯，原本道理就沒有聽你的話——」
「如果你聽話，我就再買十顆糖給你。」
「什麽？你說十顆？」
「你要聽話嗎？」
「呣……不，妾身才不會上當呀？難道你以為能用那種誘餌——」
「順帶一提，如果不聽我的話，我永遠不會再帶你來這間店。將來一輩子都絕對不會帶你過來。」
「嗯嗚？怎、怎麽會——」
「你要聽話嗎？」
「可惡，你太卑鄙了龍之介！竟敢如此要脅妾身——！」
「是嗎，那真遺憾啊。看來你以後沒機會來這裏了。」
「等、等一下！不然做個交易吧！拜托買二十顆糖！如此一來妾身就——」
「十五顆，不會再讓步。」
「好、好吧！就這麽說定了！」
……因此。
我拉著一臉滿足地抱了十五顆糖的江藤，總算是成功離開了雜貨店。
但隻能想到用東西釣她，好像代表著我也無計可施了……算了，畢竟沒什麽選擇的餘地。
事後回想起來，我才發現很多事情就是從這裏開始變得不對勁。但當時的我還沒能察覺。
*
好了，我們在路上耽擱了不少時間。
本日的目的地，就是位在杜鵑花商店街最內部的一間食品店。
這間店並沒有寬敞到能以超市來形容，但裏頭不論是魚類、肉類還是蔬菜都有販賣。而且貨色又和魚販、肉販或蔬菜店等專門店有所不同。
這間名符其實的食品店，名字就叫做『睦美屋』。
「不好意思，午安，我是龍之介！」
「哎呀～歡迎光臨，等你們很久囉，」
穿過門簾進入店內後，女性店主以笑臉歡迎著我們。
她是嵯峨崎睦美小姐。今年二十四歲，是一位既性感又可愛的美女。
「不好意思，我們來晚了。因為半路上有點耽擱。」
「不會，沒關係的。反正今天很清閑……所以說，這孩子就是？」
「是.還請睦美小姐多多照顧她……喂，江藤，快點打招呼啊。」
「……」
明明平常她的態度總是莫名高傲，難道說其實她也會怕生嗎？江藤躲在我的背後，還像隻小貓般，充滿戒心地注視著睦美小姐。
「她就是仙太郎先生朋友的孩子，暫時住在龍之介小弟家裏，自稱是吸血鬼的中二病小孩，對吧？喔，這位外國小妹妹真是可愛呀。」
「喔，謝謝讚美。外表上的確是啦。」
「嗬嗬，請多指教喔，江藤小妹。今天就先當作是練習吧，你不必太緊張，可以放輕鬆一點喔？就當作是社會實習之類的。」
「…………」
毫無回應。
麵對友善地投以微笑的睦美小姐，江藤依舊沒有解除警戒。
不隻如此，她甚至以像是充滿著敵意的目光瞪著睦美小姐看。
「哎呀、哎呀，我好像被她討厭了？對了，我有個東西要送給江藤小妹。」 。
說著，睦美小姐從店內拿出一個小瓶子。
「這是京都某間和果子店所製作的一種特別薑糖水。我向那邊的老板特別要來的。天氣這麽熱，你們一路走過來應該口渴了吧？」
「喔……？」江藤沒反應，反而是我起了興趣。「這就是睦美小姐之前提過的那個？」
「對呀，我好不容易說服老板了呢。不過這東西原本就不是商品，似乎隻提供給熟識的料理店。未來應該也不會出現在市場上吧……龍之介小弟要喝喝看嗎？」
「喔，真的嗎？那我就不客氣了。」
真是幸運，我早就聽說過關於這個薑糖水的傳聞。
我接過淡藍色的玻璃小瓶，馬上打開了瓶蓋。
與其說是裝薑糖水的瓶子，這瓶子還比較像是角色扮演遊戲裏的恢複藥，看起來十分別致。瓶子大小則和提神飲料差不多。
我喝了一口。
除了冰冰涼涼的感覺之外，還有微微的生薑香味。
「……真好喝呢。」
「就是說吧？」
我們兩人互相點頭，一同稱讚和果子店的力作。
順帶一提，這間『睦美屋』盡管表麵上看起來隻像是間改裝自老店鋪的食品店，但其實經營得相當正式。睦美小姐親自跑遍全國各地，隻賣自己嚐過的東西，因此雖然商品不多。但不論是魚類、肉類，還是蔬菜都是極品。老實說，我本身也經常受惠於這間店。
順帶一提，對於食物很挑剔的我，對睦美小姐而言也是識貨的客人。每次來到這間店，都會和她閑聊最近新進的商品。這就是從三年前開店以來，我和睦美小姐一直不變的關係。
「不過睦美小姐，把這薑糖水給江藤喝就太浪費了。」
「嗯～？是嗎？」
「是啊，這家夥喝可樂之類的就夠了。反正她在家裏也不過隻是個米蟲罷了。」
「別這麽說嘛，也讓這孩子喝喝看吧……來，江藤小妹，過來這邊一下好嗎？」
「……呣。」
江藤依舊緊貼在我的背後，絲毫沒有卸下防備。
「來、來，有好喝的東西可以喝喔。」
「……不喝，妾身剛才喝過可樂了。」
「可是，今天天氣很熱，你應該又口渴了吧？」
「……是有點渴。」
「就是說吧？所以就來喝一點點看看嘛，很甜喔。」
「呣，很甜是嗎……」
「是呀。」
「呣……可是，剛才妾身已經得到十五顆糖。不需要甜的東西了。」
「嗯～可是江藤小妹，這個薑糖水的甜和普通的糖果完全不同喔。隻有喝過才能明白呢。」
「有那麽大的差異嗎……」
「嗯，就是有。這個薑糖水的味道很清爽，不會太強烈，令人百喝不厭呢。就算江藤小妹把糖果全部吃完之後再來喝，也不會覺得膩喔。所以喝喝看，好嗎？」
「呣。」
即使睦美小姐如此細心推薦，江藤依舊在遲疑著。
「……你叫睦美，是嗎？你應該不會欺負妾身吧？」
「當然不會呀。」
「那個液體裏頭應該沒有下毒吧？」
「當然沒有呀。」
「呣。」
江藤就這樣來回注視了薑糖水與睦美小姐的笑容一會兒。
接著，她以像是熟練扒手般的動作，一把搶過薑糖水。
然後她又跑到店內角落，持續對睦美小姐保持警戒，戰戰兢兢地以口就瓶。
「呣唔……？」
江藤驚訝地瞪大雙眼。
「這味道真是怪異呀，有點甜又不會太甜……？」
「嗬嗬，很好喝，對吧？」
「……嗯，好喝。雖然好喝卻很奇妙，雖然奇妙卻又喝不膩……咦？已經喝完了呀。」
「嗯嗯，因為很好喝，所以一下子就會喝光，對吧？」
「叫睦美的，這東西還有沒有呀？」
「還要再喝一瓶嗎？」
「嗯！」
「這次你要慢慢品嚐喔？因為這東西可是很珍貴的呢。」
「明白啦！」
剛才為止的戒心不知道到哪裏去了，江藤馬上帶著滿臉笑容用力點頭。
嗯，用食物釣成功了。
雖然她是個棘手的小鬼，但這一點卻很單純。
話說，明明江藤對奶奶的態度就很正常，為何一見到睦美小姐就會感到害怕呢？真搞不惜基準為何？
「那麽江藤小妹，今天就麻煩你囉。」
「嗯！多多指教！」
「今天會盡量讓你做比較簡單的工作，你就放輕鬆一點吧。對了，如果今天的工作很順利的話，就再請你喝一瓶薑糖水吧？」
「喔喔！什麽呀，你這家夥還真通情達理！很好，妾身跟了，就放心交給妾身吧！」
……嗯。
真有一套啊。
不愧是能靠著美貌與笑容作為武器走遍全國各地，弄來無數被認為不可能取得之珍品的睦美小姐，看來她也很擅長應付小鬼。
不過……
「睦美小姐、睦美小姐。」
「嗯？什麽事？」
「請你不要太寵她喔。這家夥平常就已經是個沒用的米蟲，要是沒吃什麽苦就嚐到甜頭，在教育上不太好。」
「嗬嗬，龍之介小弟管教得真是認真呀。」
「呃，還好啦。與其說是認真，我本來就是這樣的個性。」
「你很寵愛這孩子，對吧？我看得出來。」
「不、不，才沒有那種事。」
我說真的。
「放心，龍之介小弟，我很明白你的操心。我再怎麽說也是做生意的，該嚴格把關的地方我是不會放鬆的。」
說著，睦美小姐朝我眨眨眼。
嗯，真是太迷人了。
這間『睦美屋』擁有連專門店也比不上的獨自管道，平時顧客也絡繹不絕。對於商店街內各種食品類店而言，明明應該是既有威脅又令人恐懼的競爭對手。但不論是蔬菜店的老爹、水果店的年輊老板，甚至是西裝店的退休老板，大家私底下全都是睦美小姐的粉絲。不過，隻要見識過她這連偶像都自歎弗如的可愛模樣，任何人應該都會覺得這樣很合理。
當然，就算是喜歡成熟女性的我，也把她視為耀眼的明日之星。隻要再過十年，不，再過個五年就好，睦美小姐肯定會變成出色的熟女。我真是太期盼那一刻的到來了。
「那麽，總之這孩子會在店裏待到傍晚。龍之介小弟打算如何呢？要先回家嗎？」
「啊，如果不會打擾的話，我可以留下來嗎？我想看看江藤到底能派上多少用場，而且之後也和美園約好在這裏見麵。」
「哎呀，美園小妹也會來嗎？」
睦美小姐露出像是在捉弄人的笑容。
……嗯。
為什麽她會在這個時機露出那樣的笑容，我完全不明白。
「那麽，總之就先請你工作到美園小妹過來為止吧。今天因為是試用期，不會給予薪水。不過如果做得很好的話，就會再給你一瓶剛才的薑糖水。這樣可以嗎，江藤小妹？」
「嗯！好！」
就這樣。
江藤在這間我所熟識的『睦美屋』裏，開始了一場以勞動換取代價的工作。我想，在她人生當中八成是第一次這麽做。
*
「……所以，這就是結果是嗎？」
兩小時後。
依照約定時間前來的青梅竹馬，以老樣子的麵無表情說出了毫不留情的感想
。
「真奇妙呢。我記得是聽說江藤要在這裏打工，難道是我聽錯了嗎？」
「……沒有，你沒有聽錯。」
「那麽難道是我的眼鏡度數錯了嗎？看在我的眼裏，這間店像是遭小偷似的呢。」
「……沒有，你的視力很正常。」
給予肯定後，我重新確認『睦美屋』裏的慘狀。
首先，入口處附近販售零食的櫃子正傾斜著。許多商品從裏麵掉了出來，內容物還因為包裝破損而撒了一地。
右手邊內部的肉類販賣區，不隻是商品上的包裝膜變得淩亂不堪，甚至連豬肉或牛肉等等都混在一起。
地板上有一大片生雞蛋的殘骸，還隨處可見因為踩到而滑倒過的痕跡。
最嚴重的是，結帳櫃台裏的硬幣和鈔票都掉出了收銀機，散落在地上。
這樣的慘狀，就像是美園所說的遭小偷，或者是遭到趁火打劫一般。就連目睹了整個經過的我，都隻覺得像是在做惡夢。
不過，應該不需要特別說明了吧。
不用說，一切的元凶就是那個臭小鬼。
雖然早就知道她毫無打掃及洗東西的能力……但實際上，事情根本沒有那麽簡單，這個小鬼就像是個會走路的窩囊廢。如果隻是廢物就算了，甚至在把東西弄亂這點上堪稱百年難得一見的天才。
「真是厲害呢。」
就連睦美小姐也一臉困惑。
「我這輩子雖然也看過不少事情，但這次好厲害喔。龍卷風？軍事政變？嗯～雖然不知道到底該怎麽形容比較恰當，但總之真的很厲害。」
睦美小姐眨著眼睛，一臉困惑地述說著感想。
話說，雖然江藤的確很厲害……但明明店裏被搞成這副慘狀，卻隻表現出困惑的睦美小姐還更不得了。
還有，明明江藤闖了這麽多禍，她還是有耐心地陪到最後，這也很了不起。
但了不起歸了不起，老實說，我反而希望她應該更早一點放棄的。
「這個……真的很對不起，我家的笨小孩闖了這麽大的禍。我一定會好好賠償的，請睦美小姐原諒她吧。」
「不會，沒關係的，龍之介小弟。隻要當成有隻很大的流浪貓在店裏鬧了兩個小時，就不會怎麽樣了。你不用放在心上。」
「不、不，不能這麽說，畢竟那小鬼的飼主就是我。」
「嗯，或者該說呢，我在過程中反而產生了一點興趣呢。」
「呃，興趣是指？」
「我是說，我剛才變得有點想看看，如果放著不管的話，江藤小妹到底會弄亂到什麽程度，差不多就是這個意思吧？該怎麽說呢，因為她實在是弄得太亂了，反而令我感到很爽快呢……使我忍不住讓她一直持續下去。」
「喔……」
嗯～
還真是器量宏大的發言。
與其說是器量宏大，也讓人覺得太大而化之了一點。
順帶一提，如果各位要問引發了這一場大災難的罪魁禍首，現在正在做什麽……
「唔唔……嘖嘖……妾身已經吃不下啦……」
她正躺在店裏最內部的員工休息室，在那邊說著幸福的夢話。
「那個臭小鬼……居然連說夢話都不看場合。」
「有什麽關係呢，她看起來睡得很香呀。」
「以作為一個人而言當然不行啊，我馬上叫她起來。」
「沒關係沒關係，她那麽努力一定是累壞了。不能怪她。」
「喔……」
雖然睦美小姐這麽說。
但老實說，所謂的『努力』反而才是問題。畢竟她就是因為想得到薑糖水這個獎勵才會特別有幹勁，造成了如大家所見的負麵成果。
真是的……沒想到她一有幹勁，反而會給人添更多幾倍的麻煩。這家夥還真難對付。
「不過無論如何，今天應該不能繼續營業了。」
睦美小姐說道。
「就把店關起來吧。龍之介小弟，可以請你幫忙清理店裏嗎？」
「那選用說，我會全力以赴的。」
「我也來幫忙。」
這是美園說的。
「反正站在這裏看也很無聊，而且三個人來清理應該會比兩個人更快吧。」
「哎呀，美園小妹，這樣真的好嗎？這件事情你沒有任何責任喔。」
「沒關係，請讓我幫忙。」
「什麽啊，美園。你何必那麽客氣。」
我也插了話。如睦美小姐所言，美園並沒有什麽責任。而且以我和睦美小姐的打掃能力，就算江藤弄得再亂也不會花上多少時間。
「你在旁邊坐著等就好了。不然你先回去也沒關係，畢竟我也不好意思讓你等。」
「不，我不會先走。我說要幫忙就是要幫忙。」
「嗯～？是嗎？」
我對態度莫名頑固的青梅竹馬感到疑惑。
這家夥明明沒那麽喜歡打掃，也不是會特別多管閑事的類型。今天到底是怎麽了啊？
「嗬嗬。」
睦美小姐看了我們的互動，又意味深長地笑著。真搞不懂是什麽意思。
總之，大約過了一小時後，店內就清理完畢了。
我的打掃技術不在話下，而且睦美小姐和美園的動作也很俐落。隻要我們三個人拿出真本事，就算是受到江藤那樣的搞破壞天才所汙染的店內，也會在一轉眼間就恢複原貌。
話雖如此。
雖然我們以超越預期的速度複原了店內，但睦美小姐也不打算在這個時間重新開店。之後，就進入像是檢討會的一場茶會。
睦美小姐端出的茶，是產自福岡縣八女市的高級玉露。
茶點則是從淺草老店進貨來的爆米香。
「嗯～真好喝。」
我一邊喝著玉露，一邊啃著爆米香。
「甘甜而不苦澀，雖淡又很有特色的香味，這真是最棒的玉露茶呢。真不愧是睦美小姐挑選的。」
「沒錯吧？做這個茶的師傅個性很頑固，從摘茶葉到炒菁都是他一個人處理的。而且還不隻如此，甚至連完成後的茶葉他都是自己包裝和出貨的。」
「喔～還真是一位很講究的頑固師傅呢。」
「就是說呀，所以當然賺得不多，製作的數量也很少，但茶的味道才會如此精致唷。」
「原來如此，那麽當初在說服那位師傅的時候，睦美小姐一定費了很多工夫，對吧？」
「是呀、是呀，真的很辛苦呢。因為他做的茶葉都已經被高級料理店訂走了，根本沒有我這個晚來的人插手的餘地。所以我每年都去找那位師傅好幾次，陪他聊天、硬要幫忙他摘茶葉，或是討論茶的味道等等，就是因為付出了那麽多的努力，今年才終於分到了一點。」
「哎呀，睦美小姐真不愧為『談判高手』呢。而且不隻是茶，這個爆米香也很好吃。」
「嗬嗬，吃得出來呀？這爆米香用的並不是一般的落花生，而是混用了核桃和杏仁。是不是很別致呢？」
「是說，這並不是市售品，對吧？」
「是呀，這是請社長先生特別分給我的試作品，事先說好不能拿出來賣的。所以，這可是非常稀有的點心喲。然後為了要得到這個點心，當初也是費了不少工夫呢——」
我和睦美小姐兩人，熱烈地討論著關於食物的話題。
雖然我這個人就隻有對食物特別挑剔……但睦美小姐挑剔的程度比我還誇張，說起來就像是追尋材料成狂的人。畢竟她原本就是由興趣轉為工作……我也當然會特別尊敬睦美小姐。
另一
方麵，睦美小姐似乎也很看重我，每次我來店裏都會像這樣找我聊天。
到了最近我開始有種感覺，我們之間的關係似乎已超越了店家與客人，或是喝茶閑聊的朋友，到了某種更高的境界。
「……然後，那位第五代師傅就說了：『爆米香並不隻是一種點心，它就是人生。不，甚至可以說是文學。』所以我也如此回應：『爆米香就隻是一種點心，根本不是什麽人生或是文學。在這區區幾公分寬的四方形點心當中，蘊藏著更巨大的東西。如果你還不知道這點『那麽你永遠都是二流師傅。』」
「那位第五代師傅一定會生氣吧。」
「的確生氣啦。他麵紅耳赤地說：『你又懂什麽了！』可是，聽到我們之間的對話後，前任老師傅卻大笑著說：『一點兒也沒錯，這位小姐說的對。』所以他們才把爆米香分給我。」
「哈哈哈，睦美小姐還真是很有膽量呢……不過，這真的很好吃呢。說穿了，這爆米香的成本根本就高到無法大量販賣吧。」
「我也這麽想。也許一般人看不出來，但這怎麽看都是忽略了預算。」
「就是說啊……是說，這東西裏的甜味到底是什麽材料啊？既不像黑糖那樣濃鬱，也不像白砂糖那樣淡薄……唔～感覺應該是混合了好幾種砂糖在裏頭吧。」
「嗯～我也吃不出來呢。另外，這用的是什麽米呢……我覺得應該不是*比翼糯米或*姬野糯米。」（譯注：比翼糯米產地佐賀縣，姬野糯米產地山形縣。）
「唔！我也不知道。」
「我——」
此時……
原本默默喝著茶的美園突然開了口。
「我覺得泡茶用的水也很特別。」
「哎呀，美園小妹也很識貨呢。」
睦美小姐笑咪咪地說道：
「美園小妹不隻在學校成績很好，也懂很多知識。沒想到連水的好壞都能分，真厲害。」
「我覺得這不算什麽厲害……不過，水本來就是製作食物最基本的一環。」
「就是呀，水的確是最基本的。我們現在喝的玉露茶，用的水也是特地挑選過的。我認為要吃進嘴裏的東西，用的水都應該挑選一番。」
「是，我也這麽想。」
「那我順便問問看吧，美園小妹覺得這個爆米香用了什麽水呢？」
「嗯……」
「附帶一提，我的心裏已經有答案了唷。」
「…………」
笑容滿麵的睦美小姐，以及依舊麵無表情的美園，兩人的目光糾纏了一會兒。
在旁的我則一邊吃著爆米香，一邊在內心感到疑惑。
呃。
我總覺得睦美小姐的詢問方式有點怪，或者該說有點偏離重點。
「……這個嘛。」
過了一會兒。
原本一邊望著對方一邊陷入思索的美園，不太有自信地說道：
「呃……應該是evian之類的吧，我是說礦泉水。」
「嗯嗯，evian。」
「或者是*六甲的好喝水，之類的。」（譯注：日本朝日飲料公司的礦泉水商品。）
「嗯嗯，六甲的。」
「還有……」
「我說，美園。」
至此我插了口，因為我覺得青梅竹馬給的答案實在太離譜了。
「我覺得應該沒有用上那些有名的水喔？」
「……喔，是嗎？」
「是啊，雖然隻是猜測，不過我覺得這個爆米香應該是用自家的水來製作的。」
「哎呀，真的嗎？看來我的判斷力偶爾也會出錯。」
「然後，以防萬一我說明一下。爆米香所用的原料米，並不是用水煮的喔？」
「……咦？」
「爆米香用的不是我們平常在吃的越光米或笹錦米，而是用糯米。所以並不像煮白飯那樣用鍋子煮，而是用蒸籠之類的，以水蒸氣去蒸。」
「…………」
「所以，雖然煮飯或做糕點時候，要用什麽水的確很重要。但蒸糯米的時候，老實說用什麽水應該也不會有太多差別。」
「哎呀，也是，的確是那樣呢。」
睦美小姐吐了個舌頭。
「爆米香基本上是用糯米做的，蒸糯米的水的好壞並沒有什麽關係呢，我怎麽會忘記了呢。這樣對吧，龍之介小弟？」
「就是啊，睦美小姐。你今天怎麽了？這不像是睦美小姐會犯的錯誤耶。」
「咦～？可是，我偶爾也是會犯錯的呀～……嗯，不過真對不起，美園小妹。我問了個笨問題，害你感到很困擾呢。」
「……不會，沒什麽。」
「嗬嗬。」
「…………」
睦美小姐滿麵笑容。
美園則是直視著她。
兩人各以不同的表情注視著彼此。
……嗯。
總覺得氣氛好像不太對。
「——啊啊，對了。我都忘記了。」
此時，睦美小姐拍了拍手。
「我還有另一個特別的點心喔，龍之介小弟。是從神戶的西餅店買來的*費南雪。」（譯注：一種法式甜點，又名「金磚蛋糕」。）
「喔，真的嗎？」
「想吃嗎？」
「當然、當然。」
「那我去拿出來，等一下喔。」
說著，睦美小姐就帶著笑容走入店內。
「哎呀～費南雪是嗎～真令人期待耶～我想，那應該就是睦美小姐拜托很久的那間名店吧。到底會是怎麽樣的味道呢？」
「……看來——」
此時……
美園突然喃喃自語起來：
「我必須再多費心研究食物，否則就要落後了。畢竟，她總是對我特別挑釁。」
「嗯？你說什麽？」
「沒說什麽。話說回來，龍之介，有件事情想和你商量一下。」
「喔？什麽事？」
「嗯，就是關於後天的事情——」
「久等了～我拿過來囉～」
仿佛像是刻意要打斷美園的話一般，睦美小姐又回來了。
「費南雪真的很好吃喲。不隻入口即化，香濃度與甜味也搭得很妙。來，請吃吧。」
「謝謝，我要開動了。」
「來，這是美園小妹的?」
「……謝謝。」
「啊，對了，龍之介小弟。」
睦美小姐帶著溫和的笑容說：
「關於後天的煙火晚會，要不要和我一起去看呢？」
「咦？我嗎？」
「嗯，和你一起去。」
「呃～很感謝睦美小姐的邀請……」
雖然這是既意外又令人高興的邀約。
「但不隻是要照顧江藤，最近也有很多事情，今年我是打算不去的。」
「咦～這樣呀？有什麽關係，就去看看嘛。那可是一年一次的煙火晚會呢。」
「呃，雖然我也很想去啦。」
「既然想去就走嘛，就陪我一起去逛小吃攤吧，好嗎？」
「咦？睦美小姐對小吃攤也有興趣？明明那麽講究味道？」
「小吃攤也有小吃攤的好處喲，畢竟那可是任何老店都做不出的味道呢。一邊在黑暗中欣賞著綻放於夜空的煙火、一邊享受著軟糊糊的章魚燒、油膩無比的烤雞串，成本幾乎是零的坑人棉花糖……嗯～每一項都令人愛不釋手。人家現在就充滿了期待呢。」
「喔，是嗎？」
唔。
我好像不太明白她所說的
感覺。
不過，我小時候的確也很喜歡小吃攤的東西。
吃著便宜貨的熱狗、玩*戳糖餅、打靶、擲圈圈，或撈金魚等等，正可說是一年一度最快樂的日子。有時候在煙火晚會的前一天，還會興奮得睡不著覺。（譯注：店家會在脆糖餅上壓出圖案，如果能用針完整切出圖案就有獎品。）
然而到了現在，我像是已經老了，或者該說變得像是家庭主夫。感覺已經跑掉了，變得無法再像以前那樣天真無邪地玩耍。
……嗯。
原本這個邀約是應該婉拒的。
「也是……偶爾恢複一下童心，不經大腦思考地盡情玩耍，似乎也不錯呢。」
「就是呀，那就是廟會的醍醐味呢。」
「好，我明白了。雖然還不知道要怎麽處理江藤那笨蛋，不過應該會有辦法的。」
「嗯嗯，那麽，就決定後天和我一起去看煙火——」
「不好意思，請容我打斷你們的談話。」
美園毫不客氣地插了話。
「那天龍之介已經和我約好去看煙火了。雖然很抱歉，還是希望你能體諒一下。」
「咦？和你去看煙火？我們有說好嗎——唔哇？」
她狠狠地踩了我的腳。
而且，還準確地踩在小趾頭上。
「哎呀，真的嗎？龍之介要和美園小妹一起去？」
「是的。」
「這樣啊，原來如此，真遺憾呢。不過，龍之介小弟好像完全沒有提到這件事呢。」
「也許沒有提過，不過我和龍之介每年都會一起去看煙火，所以今年也一樣。」
「咦？可是我和你一起去看煙火，應該隻到小學為止——嗚啊啊？」
又被踩腳了，這次是另一隻腳的小趾頭。
「因此，睦美小姐，龍之介的行程已經排滿了，希望你能諒解。」
美園淡淡地說道，對於痛得不得了的我，卻是連一眼都不看。
「嗯，這樣呀。既然已經有約那就沒辦法了。」
「是，真的很遺憾。」
「是嗎？說得也是，畢竟機會難得呢。既然每年都兩個人一起去，今天當然也是兩個人去囉。美園小妹應該想與龍之介小弟獨處，不希望有我這樣的電燈泡在場吧。」
「我並沒有那樣的想法，隻是覺得那樣子比較自然而已。」
「啊，可是聽我說喔，美園小妹。」
「是？」
「比方說喔？這隻是打個比方，你們兩個人一起去看煙火，而我也一個人去看煙火。然後呢，搞不好會在當天的會場上又恰巧遇在一起。如果是那樣的話，我也可以和你們一起玩嗎？如果是認識的人剛剛好碰了麵，那麽做似乎也很自然吧。」
「……你的口氣聽起來很明顯不自然，而且是充滿著刻意的意圖呢。」
「嗯嗯～？會嗎～？」
「比起這個，睦美小姐，關於江藤的事情。」
「江藤小妹怎麽了嗎？」
「以打工人員而言，她能派上用場嗎？」
「嗯嗯？嗯～讓我想想。」
然後，睦美小姐思考了一會兒。
她先是以打量般的目光看了美園一眼，自言自語地說著：『雖然很明顯是在岔開話題，不過也罷。』然後……
「如果要問能不能派上用場，那當然是徹徹底底地派不上用場。光是看了剛才店裏的慘狀，應該就能明白吧。」
「嗯，說的也是。」
「不過，畢竟是龍之介小弟的請求，我也不是不能收留她。就當作是在照顧小孩囉。」
「——不，雖然很感謝睦美小姐的好意。」
總算從痛苦中恢複過來的我說道：
「如大家所見，江藤那家夥根本不能算作勞動力。或者該說，她對這間店是有害無益。既然知道了這點，我就不能請睦美小姐雇用這小鬼。」
「哎呀，是嗎？你不必那麽介意的。再說，我想這孩子光是站著不動，應該也能吸引客人上門的，不必特別做些什麽。」
「是沒錯啦，但該怎麽說呢……我是希望讓江藤像個正常人一樣多少對社會有點貢獻。所以，如果我能將這家夥訓練到有半個人，不，至少四分之一個人的程度，到時候再來拜托睦美小姐。」
「嗯嗯，原來如此。」
睦美小姐不斷點頭。
「我明白了，那麽就尊重龍之介小弟的意見吧。不過如果你改變了主意，可以隨時告訴我喔？光是讓江藤小妹穿上女仆裝之類的，應該就很有打工人員的價值了。」
*
「我說美園——」
離開『睦美屋』後，在回家的路上。
我背著仍在睡覺的江藤，詢問青梅竹馬。
「你該不會是很討厭睦美小姐吧？」
「為什麽你會這麽想？」
「沒有，該怎麽說。和睦美小姐在一起的時候你都和平常不太一樣，說話特別帶刺。」
「並不是討厭，隻是不擅長與她相處。」
夕陽西下，但杜鵑花商店街裏仍充滿著悶熱的暑氣。
美園既沒有流一滴汗，表情也絲毫沒有改變，而且也沒有看著我，就隻是淡淡地答道：
「任誰應該都有幾個與自己不合的對象吧。對我來說剛好就是她，就隻是這樣而已。」
「是喔，原來連你都會有不合的對象。」
「就是呀。明明我一點也不想碰到那種對象……再說那個人明知道我的想法，仍總是故意拿出那樣的態度呢。真是教人受不了。」
「嗯？你說什麽？我好像沒有聽清楚耶。」
「沒什麽，就隻是自言自語罷了，當我沒說吧。」
「嗯，這樣啊。」
我沒有繼續追問，畢竟美園經常自言自語。
順帶一提，嵯峨崎睦美這個人並不是出生於常原市。
她是在幾年前忽然現身於這個商店街，忽然開了一間店。然後，一下子就讓『睦美屋』變成行家們都知道的知名店鋪，是一位很奇妙的人物。
如先前提到的，『睦美屋』裏所販賣的，盡是一些不該出現在這種鄉下商店街的商品。而且，還是位在小巷弄中。以這一點來看，她的進貨能力真是令人驚歎。
但睦美小姐雖然熱心於進貨，卻對賺錢毫無興趣，感覺像是以個人興趣為主。不，甚至給人一種像個隱士般的氣氛。
雖然我目前算是與她最親近的客人之一……但至今我還是搞不太清楚她的為人。而且，美園似乎也對睦美小姐抱著一些想法。
「對了。」
我稍微調整了一下背在背上的重物。
「你平常對其他人總是保持著很好的形象，但對睦美小姐卻一點也不友善啊。」
「算是吧。」
「我還以為，你隻有對比較親近的人才會展現出真正的一麵。」
「是那樣沒錯。」
「意思是說，睦美小姐對你來說也算是非常親近嗎？」
「怎麽可能？當然不是。」
「是嗎？可是，你常常和我一起去『睦美屋』，不是嗎？」
「就算如此，我和她也不算親近。或者該說，那個人對我來說是與親近相反的類型。」
「算是敵人嗎？」
「雖然不至於以敵人形容，但至少是要保持警戒的人物。」
「這樣啊。」
「我之所以對她會展現出真正的一麵——」
走在我身旁的美園，筆直地望著前方。
「是因為我無法對她隱藏真正的一麵。明知會穿幫還特地掩飾，豈