於是，到了煙火晚會當天。
當我的青梅竹馬來到約定等待的地點時，全身上下從頭到腳都打扮得毫無破綻。
「……什麽啊，原來你根本就很期待嘛。」
「才不是那樣，我就隻是穿著日本傳統用來欣賞煙火的服裝前來而已。」
雖然美園這麽說，不過——
她今天解開了辮子，特地將頭發紮了起來。合身地穿著一件繡有牽牛花圖案的朱紅色浴衣，腰帶上甚至還插著一把金魚圖案的扇子，怎麽看都是卯足了勁來參加。話說，她連自己的招牌黑框眼鏡都拿掉了。
「喔，什麽呀美園！你今天打扮得真漂亮呀！」
看來連早就染上節慶氣氛的江藤，也和我有同樣的感想。
「即使遠遠不及妾身，不過你的穿著以一般平民而言非常亮眼！妾身會好好讚美你一番，你要磕頭表示感謝！」
順帶一提，江藤穿的是一件無染色漂白的連衣裙配上涼鞋，基本上跟平常的裸體襯衫沒什麽兩樣。雖然還算好看，但她並沒有資格評論著正裝前來的美園。
「是嗎，我這樣好看嗎？」
「嗯！還算可以啦！」
「是嗎，謝謝。」
然而，聽了那高高在上的讚美後，美園居然還點頭。看來這家夥今天的心情很好？
「話說回來，龍之介。」
「喔。」
「雖然早就知道你這個人在對待女性方麵，技巧遠低於一般平均標準。但自覺到自己美麗過人、平常刻意以麻花辮和眼鏡掩蓋美貌的我，正在像這樣子毫無保留地展現出魅力，你為何到現在都沒有任何評語？甚至還被江藤搶先一步，我覺得這樣的過失就算切腹也不為過。」
「喔，抱歉。呃，你穿這樣很好看啊！我說真的。」
的確很適合她。
更重要的是，她看起來超美的。畢竟這家夥原本底子就很好。實際上光是像這樣站在城市裏的某個角落，行人的目光就會自然地聚集在美園身上。就算她平常總是自誇『為了不引人矚目才刻意打扮低調』，擺在眼前的現實也令人不得不相信。
「該怎麽說，我真的很久沒有看見美園穿浴衣了，印象變了很多。好像變得很成熟了。」
「是呀。嗯，這也是當然的。我也已經十六歲了。」
「哎呀，真的很美呢。雖然以前的你不太適合浴衣，但現在完全不會。真的很好看。」
「嗯，是呀。畢竟身體的各部分都已經成長了許多呢。」
「喔，也是啦。」
「嗯，是呀。」
「…………」
「…………」
「……咦？怎麽了？為什麽你還是一直盯著我看？」
「你可以再多多讚美我一點喲？不要客氣。」
「呃，是說，我哪想得到那麽多讚美詞啦。」
「你還太嫩了。就是因為這樣，才會到現在都交不到半個女朋友。還因為眼神太凶，被班上的女同學們討厭。」
「眼神太凶是天生的，我有什麽辦法。」
難得讚美她幾句，結果卻被酸成這樣。
不過也罷。
雖然強調好幾次了，但美園的心情似乎仍在持續上升著。盡管她依舊是麵無表情，很難看得出來，但這家夥現在應該是十分雀躍沒錯。
「龍之介！龍之介呀！」
「幹麽，江藤，你很吵耶。」
「你打算繼續在這裏閑聊嗎？趕快去煙火晚會的會場吧！妾身已經快餓扁啦！」
「不要那麽急。不對，我們今天是來看煙火的，不是來吃飯的。」
「欸，不要再說廢話啦！快點、快點！」
真是的……小鬼就是這樣。
目前來到晚上六點鍾，空氣總算開始帶點涼意。不用說，煙火還要一陣子之後才會開始，但其他還有很多好玩的事情。得來好好教教這小鬼一番。
「聽好，江藤。夏天的白晝很長。你看，天空不是還很亮嗎？」
「呣？的確很亮沒錯，但那又怎麽了？」
「嗯，接下來太陽就會慢慢下山，然後輪到掛在四處的燈籠發光。穿浴衣的觀眾會慢慢增加，年紀較大的人也會坐在庭院旁開始喝冰過的酒。」
「？……？」
「整座城市的祭典氣氛就會像這樣逐步提升。唯有連這些變化都加以品嚐一番，才是煙火迷最正確的享受方式。不要急躁，你應該細心觀察，以五感體會所謂的清幽、寂寥之美。」
「……龍之介，妾身完全聽不懂你在說什麽呀。」
「你這個人還真是像個老頭子一樣呢，明明同樣是十六歲。」
江藤一臉茫然，美園則是一副『雖然聽得懂，但無法理解』的表情，兩人如此看著我。
真是的，這些外行人就是這樣……
「啊，這不是龍之介小弟嗎。欸～」
此時，我聽見一道熟悉的聲音。
一邊揮手一邊從馬路對麵走過來的人，正是我們的美食研究家，嵯峨崎睦美小姐。
「唔喔喔，這不是睦美小姐嗎？真巧啊，居然會像這樣子碰巧遇見。是不是啊美園？」
「……是呀。」
「畢竟煙火晚會的會場意外地大，我還在想應該不會在那邊碰麵。沒想到居然會在這種地方先碰見了。」
「……居然會在這種時機現身，那個人怎麽看都是故意的吧。」
「嗯？你有說話嗎？」
「沒什麽，隻是自言自語。」
「喔，是嗎？哎呀，你看看睦美小姐的打扮。」
看著逐步靠近過來的美女，我不禁露出笑容。
她將淡茶色的頭發低調地紮起，藍色方格樣式的浴衣也很有品味。雖然腰際上插的不是扇子而是中國摺扇這點比較偏離製式，但整體而言依然是很合襯。
嗯，很好看。
真是非常好看。
而且不隻是好看，睦美小姐還給人一種很習慣穿浴衣的感覺。
在把衣服穿得好看這一點上，雖然美園也算是深藏不露的高手。但睦菜小姐卻超越了她，美得像幅畫一般。
更吸引我目光的是，睦美小姐渾身上下都散發著成熟的魅力。
平常她總是穿t恤配牛仔褲，盡管毫無疑問是位美女，但給人的感覺就像是幼稚園的保母一般。但正在一邊揮手一邊朝這裏走過來的她，卻充滿著一股難以言喻的性感——就連三十歲以下敬謝不敏的我，一時之間都被那股魅力衝昏了頭。
「你好，龍之介小弟。真巧呢。」
「嗨，你好。」
「我這樣穿好看嗎？」
「嗯嗯，當然。非常好看喔。」
「嗬嗬，謝謝?」
「哎呀～這就是所謂的成熟魅力，對吧？明明睦美小姐平常給人年輕又有活力的感覺，但今天卻帶著很成熟的魅力呢。哎呀，真是完美。到了沒有比這更好的境界呢。」
「嗯～真的嗎？我自己倒是覺得好像有點老氣呢。」
「不、不，你在說什麽啊，那樣才好啊。我認為浴衣這種服裝，本來就是為了成熟女性而存在的。要是讓乳臭未幹的小鬼來穿，根本無法發揮原本的魅力呢。讓像睦美小姐這樣快要邁入成熟年紀的人來說，絕對比較——好痛痛痛！」
我的話被強製中斷了。
因為腳的小趾感受到激烈痛楚——不用說，當然是我那位暴力青梅竹馬幹的好事。
「你好，睦美小姐。你穿浴衣真是好看呢。」
美園一臉笑容地稱讚著。
與先前不同，這裏可是眾目睽睽下的大
馬路上。青梅竹馬的臉上並非一如往常的麵無表情，而是極為友善的對外版本。
「腰帶和浴衣的設計十分搭配，穿法也很細心。看起來真的很漂亮喲。」
「嗬嗬，謝謝。美園小妹看起來也很好看呢。」
「咦咦～才沒有那種事呢。而且，睦美小姐穿得如此合身……請問是自己穿上的嗎？」
「嗯，是呀。如何？會不會很怪？」
「完全不會呀，或者該說根本就很完美呢。真是佩服呢，下次能不能向你請教怎麽穿浴衣呢？」
「嗯，當然沒問題喔！雖然我不算很熟練，但可以教你一點。」
……諸如此類的對話。
她們兩人之間的交談，開心的模樣幾乎可以用嘻嘻哈哈來形容。至少在旁邊聽起來，怎麽看都像是一對年紀有些差距，但感情很好的女性朋友。
「對了，睦美小姐。如果方便的話，要不要和我們一起去參加煙火晚會？」
「哎呀，真的可以嗎，美園小妹？」
「既然會在這裏巧遇，那也是一種緣分。我們就一起去吧。」
「是嗎？嗯～可是真的好嗎？龍之介小弟覺得呢？」
「咦？喔喔，好的，畢竟美園都說好了。」
「——夠了！你們到底要閑聊到什麽時候？」
此時，江藤硬是打斷了對話。
「妾身已經說過肚子很餓了，你們居然還在那邊像家庭主婦般開始閑聊著。趕快帶妾身去煙火晚會的會場，否則妾身就不能保證你們的安全喔？」
「哎呀，江藤小妹。你肚子餓啦？」
「不隻是餓了而已！妾身已經餓到快要前胸貼後背啦！因為龍之介今天根本就不讓妾身吃飽飯……還說：『反正你在煙火晚會一定會吃到撐死。』」
「哎呀、哎呀，真的嗎？」
「真是的，簡直是一派胡言。人家常說甜食和正餐是不同的胃，小吃攤賣的食物也一樣。像龍之介這樣的蠢材，居然連如此一目了然的事實都不知道。」
明明之前還在說什麽：『妾身不吃人類的食物。』現在居然說這種話……雖然我在內心暗自抱怨，但睦美小姐當然不知道這些事情。
「啊，不然要吃這個嗎？為了以防萬一，我今天有帶落雁糕過來。」
「呣？根據妾身的猜測，那是你珍藏的點心，對不對？」
「是呀～這可是很珍貴的點心喔～雖然很甜、卻又不膩，而且入口即化的程度就像是把雪放進熱水一般呢。」
「喔、喔，那還真是……」
「要吃嗎？」
「要！睦美呀，你這家夥人其實很好嘛～」
江藤馬上就放下身段，朝著睦美小姐跑去，
明明第一次帶她去『睦美屋』的時候還那麽提防的，該說是沒有原則呢，還是無法抵擋食物的誘惑？
「啊～話說回來，美園。」
丟著一下子就被食物吸引走的借住人，我朝青梅竹馬問道：
「你不是不想和睦美小姐一起去煙火晚會嗎？」
「有什麽辦法。」
美園又恢複了平常的麵無表情。
「既然都像這樣『巧遇』了，和『認識的人』一起去看煙火也算是很正常吧。」
「話是這麽說沒錯。」
「再說，我也認為差不多該把事情說清楚了。也許這是一個好時機也說不定。」
「啊？什麽意思啊？」
「沒什麽，這是我自己的事。」
「是嗎？好了，姑且不提這個——」
我皺著眉頭。
「我說，美園小姐啊。」
「什麽事？」
「你要踩我的腳到什麽時候？從剛才就一直踩著不放耶？」
「哎呀，真不好意思，我都忘記了呢。」
一臉輕鬆地道歉後，美園才總算把腳移開——而且，腳跟還不忘在我的小趾上扭了一下。
「話說回來，還真是失算了。」
看也不看抱著腳哀號的我一眼，美園又開始自言自語了。
「我還以為穿這件浴衣會有勝算的，看來對於喜歡歐巴桑的龍之介不太有效。反正之後還會有盆舞之類的活動，看來還是新買一件浴衣比較好。但是以現在的工作來看，錢實在不太夠……」
「什麽啊，又在自言自語。在說什麽啊？」
「沒什麽，你不需要知道的事情。」
既然如此就別在我麵前說啊……盡管我如此心想，但這是她的習慣。她總是在我麵前說一些不打算讓我聽見的自言自語。
總覺得最近常常發生這種事。雖然是無所謂，但這家夥會做出這種習慣，幾乎都是心情不好的時候，我也常常遭到池魚之殃。真是傷腦筋。
*
之後，我們就和新增加的旅伴一起前往目的地。
常原市是一座被山脈與海洋圍繞的城市。附近雖然也有河川，但並沒有河畔夠寬廣的地方。
因此，舉辦煙火晚會的會場，自然就選在海岸的沙灘上。
「喂，龍之介。」
「幹麽，江藤。」
「還沒到煙火晚會的會場嗎？」
「就快到了啦。你看，路上前往會場的人潮不是愈來愈多了嗎？」
「呣……可是，妾身已經走到小腿酸痛了。到現在都還看不見任何小吃攤，就快要走不下去啦。」
「就快到了，你忍一忍吧。或者該說，就是因為配合你那慢得要死的腳程，才會走這麽慢啊。要是有意見，就多鍛煉自己的體力吧。」
真是一個沒毅力的小鬼，沒兩下就開始抱怨。
再說，以我個人而言，煙火晚會其實早就開始了。
如同前麵所說的，煙火晚會的樂趣並不是隻在煙火本身。就算是已經提過很多次的小吃攤食物，也不過隻是其中一種樂趣而已。
看吧。
在這條通往海岸的緩坡上，充滿著多少的情趣。
在寫著『常原市煙火晚會』的燈籠照耀下，太陽正緩緩地西沉，路上行人們的臉也逐漸變得朦朧起來。
耳邊不時能聽到喀喀作響的清脆木屐聲，成千上百的人們所發出的吵雜聲像是通奏低音，排列在遠方的小吃攤位所發出的燈光也在黑暗中微微浮現著。
而且，隨著太陽西下，逐漸變涼的晚風也舒服地替微冒著汗的皮膚拭去熱度。
這就是夏天。
如果不享受這個情境，煙火晚會還有什麽意義？或者該說就是應該像這樣逐漸培養情緒，期待重頭戲的到來。這才是欣賞煙火的正確方法，不，甚至可說是日本人最理想的思考方式。
「嗚嗚……妾身不行啦。」
但是，那樣的傳統做法，似乎不能套用在這條米蟲身上。
江藤終於一屁股坐到地上，開始鬧起別扭來了。
「妾身一步也走不動啦。龍之介，拜托你背妾身走吧。」
「啥？你有什麽資格說這種話，靠自己的腳走路。你又不是小孩子。」
「可是，妾身已經走不動了……」
「無論你說什麽都不行。本來我就不是非要帶你來不可，是為你著想才帶你來的。如果你還要在那邊說什麽走不動之類的，我就要把你留在這裏。」
「嗚嗚……」
江藤蹲在地上，淚眼汪汪地抱著自己的腿。
「哎呀，龍之介小弟。背背她又有什麽關係呢？」
此時，睦美小姐跳出來幫江藤說話。
「畢竟今天是好日子，是難得的煙火晚會呀。至少在今天讓她過得開心、快樂，對她好一點也不錯呀？要不然
，好像連我們也無法玩得盡興呢。」
……嗯。
是有一點道理。
我也很想好好享受煙火晚會。既然來了，就想好好宣泄一下最近的壓力，要是又為了教育江藤而累積壓力，那就適得其反了。
「我並不這麽認為。」
然而，又換美園提出反駁。
「照顧江藤並不是隻有一、兩天的事情，而是一段相當長的時間。既然如此，她就和龍之介的家人沒有兩樣。既然是家人，就有教育的責任。我認為就是因為有責任在，才更不該隨便寵她。為了不寵壞了她，我認為現在不應該背她走路。」
……嗯。
這也有一點道理。
江藤這個人有多笨及多旁若無人，是我們已經非常清楚的事情。要是管教失敗的話，將來顯然會變得無藥可救。
「可是美園小妹，就算現在硬逼江藤小妹走，我覺得結果也不會好到哪裏去。更不用說要她自己回家，那樣子太可憐了。」
「可是睦美小姐，要是現在背江藤走，她將會嚐到不須靠自己努力就得來的甜頭。有時為了得到快樂就必須先忍耐痛苦——現在應該教她這個道理。」
年紀有點差距的兩人，正掛著差不多的笑容，展開一場辯論。
她們毫不介意周遭的目光，一點也沒有讓步的意思。
……唔。
雖然並不是爆出火花，也沒有帶著殺氣，但雙方都像是拔出刀子一般……我有這種感覺。
好。
身為負責人的我，必須做出某種結論才行。
「啊～兩位請等一等，我看這裏就——」
「睦美小姐，不然就讓我們一較高下吧。」
但我沒能介入她們的爭執。
「既然彼此都不想讓步，再加上雙方的意見都有道理。那麽就以某種方式一較高下，由勝方決定該怎麽做，你覺得如何呢？」
「哎呀，聽起來很有趣呢。好呀，我就接受你的提議。所以說，要比什麽？」
「既然今天是煙火晚會，就以相襯的方式來較量吧——你覺得比那個如何？」
說著，美園伸手指向前方微微可見的攤位，位在入口處的一間打靶店。就是以空氣槍擊發軟木塞，將商品從棚架上打下來的那種店。
「嗬嗬，我是樂意奉陪……可是，真的好嗎？雖然很不好意思，但我其實非常擅長那種遊戲喲？」
「沒有問題，因為我也很擅長。我們走吧。」
「嗬嗬，我明白了。我要大顯身手一番囉～」
……喂喂。
那兩個家夥居然就這樣丟下當事人跑掉了。
在無可奈何下，我隻好拉著江藤追在兩人後頭。
「比賽方式是雙方各打一局。」
當我們抵達現場時，她們已經開始互相確認比賽規則了。
「以得到的獎品金額決定勝負，這樣如何呢？」
「好，就這麽決定吧。誰先開始？」
「我都可以，由睦美小姐決定吧。」
「嗬嗬，那就由我先開始吧。看我打下很多獎品給你壓力～?」
睦美小姐撩起浴衣的袖子，付錢給打靶店的老板，開始選擇目標。
「喂，美園。」
感覺到她們一下子就引起行人們的注意，我向青梅竹馬耳語道：
「我們沒時間在這裏瞎耗了，煙火快要開始了。」
「有什麽關係？就算現在開始放煙火，也不是五分鍾或十分鍾就會結束的。不要管那麽多了，你在旁邊看著吧。我今天一定要讓她嚐嚐我的厲害才行。」
「真是的……拜托你們快一點喔？」
看到美園的眼神，我隻能選擇放棄。
這家夥雖然掛著給別人看的笑容，但眼神卻充滿殺氣。就和破壞我的時候相同。既然如此，就必須等她將*殺意的波動全都釋放出來才能恢複正常。（譯注：來自快打旋風。）
我讓江藤坐在路旁的突起處，準備觀看兩人的較量。
話說如果像這樣讓江藤休息，等一下她就會恢複體力，到時候也就能靠自己走路了吧。不論誰贏大概都無所謂了。
也罷。反正美園這個人一旦把話說出口就不聽別人的勸，而且睦美小姐看起來似乎也很有興致。
「那麽我要開始囉～」
悠哉地做出宣示後，睦美小姐就以異常熟練的動作擺出射擊姿勢，然後扣下扳機。
碰。
咚嚨。
碰。
咚嚨。
碰。
咚嚨。
『喔喔喔——』
受到兩位美女吸引，不知不覺聚集了很多圍觀群眾，並且發出驚歎聲。
睦美小姐射出的五發子彈全都命中目標。
被她擊中的獎品也全都掉落到棚架後方，順利得到了五項獎品。
「嗬嗬，如何呀，龍之介小弟？」
從老板手中接過獎品後，睦美小姐天真地向我炫耀著。
嗯，真是漂亮。
別看我這樣，我以前也是被人稱作『慶典男阿龍』的男人，在這一帶小有名氣。對於這種類型的遊戲多少有點自信。
看在我的眼裏，睦美小姐的表演堪稱完美。
這種打靶遊戲的獎品當中，常會擺放一些如電玩卡帶或稀有遊戲卡片等吸引小孩子注意的東西，但那些獎品基本上並沒有什麽機會能得到。就算是看起來有機會取得的東西，店家也一定會偷偷動手腳，使玩家陷入不利。
話雖如此，像口香糖或雪茄型巧克力之類較輕的獎品，就算容易得到也沒什麽賺頭。畢竟要是高價商品被客人大量贏走，店家將會做不成生意，因此會有這種情形也是無可奈何的事情。
不過呢，任何事情都有所謂的『air pocket』，也就是位在需要與供給之間的空白地帶。
既不會太高價、但也不是便宜貨，而且又出乎意料地容易擊落——像這樣的獎品也會有很高的機率被陳列在架上。
例如，雖然同樣是糖果，但價格較高的牛奶糖。
雖然不是『zippo』牌，但重量稍輕、比陳列在百圓商店裏更有價值的打火機等等。
睦美小姐所贏取的盡是那種位於空白地帶的獎品。這一點光是看睦美小姐結束遊戲時，老板稍稍皺了一下眉頭就能知道。
「哇，好厲害。睦美小姐的技術真好呀。」
而美園（對外版本），也毫不吝嗇地給予對手讚賞。
「不論是射擊的姿勢，還是瞄準的方式都很好，真是厲害呢。」
「嗬嗬，謝謝。接下來換美園小妹了，你打算如何呢？要投降嗎？」
「咦～？人家才不會投降呢！」
笑咪咪地回答後，美園也擺出射擊姿勢。
碰。
咚嚨。
碰。
咚嚨。
碰。
咚嚨。
『喔喔喔？』
觀眾們又發出驚歎。
因為美園所擊出的五發子彈也同樣全部命中，並且取得了五項獎品。
不隻如此，美園所得到的獎品，居然就和睦美小姐剛才得到的一模一樣。
「——哎，還可以啦。」
美園手裏抱著戰利品，露出爽朗的笑容。
看來她是故意模仿了睦美小姐的戰績，藉此證明自己的實力。
嗯。
看來美園那家夥的技術並沒有退步。
小時候並不是隻有我，美園也是在慶典裏出了名的女人。她有著『微笑魔女』的外號，對於打靶店的老板們
來說屬於恐怖的人物。我們曾到各地的慶典去四處作亂的那段往事，至今仍曆曆在目。
「嗬嗬，原來如此。」
看了這個情形，睦美小姐興致更高昂了。
「看來你很有一套呢，就是要這樣才有趣。」
「就是這麽一回事……那麽，接下來換我先開始吧。」
說著，美園再次擺出射擊姿勢。
碰。
咚嚨。
碰。
咚嚨。
碰。
咚嚨。
接著又是一陣驚歎聲。
五發命中、取得五項獎品已是基本，這次她居然射下了比剛才更高難度的獎品。
美園這家夥，看來是打算和對方來一場『懦夫博弈（chi game）』？
「有趣。」
接受對手的挑釁後，睦美小姐的眼神變了。
睦美小姐的回合。
瞄準。
射擊。
瞄準。
射擊。
結果是五發命中、取得五項獎品，而且和美園所得到的獎品一模一樣。
「真是漂亮。」
「那麽，再來又換我先囉。」
——她們就這樣比了六局。
兩人在如滾雪球般逐漸增加的觀眾裏持續著拉鋸戰，而且平分秋色。
最後，店老板終於哭著向兩人求饒，這場較量就以平手作收。
「你很厲害呢，睦美小姐。」
「美園小妹才是。」
結束激烈大戰後，兩人不僅沒有流汗，甚至看不出疲憊，還朝著彼此露出笑容。
哎呀，真是一場精采的比賽。好了，請各位觀眾為她們拍拍手吧——雖然我很希望事情就這樣落幕。
「那麽該怎麽決定勝敗呢？」
「我想想，不然這次來比擲圈圈吧？」
「正合我意。」
對於早就把目的和手段錯置的她們而言，當然不可能照那樣的劇本落幕。就這樣帶著一大群受到精彩比拚而吸引的觀眾們，意氣昂揚地朝著下一個決戰場前進。
「……呣，還沒有結束嗎？」
「似乎如此。哎，看來隻能讓她們比到滿意為止了。」
我拉了嘟著嘴唇的江藤一把，讓她從地上站起來。
「我們走吧，你差不多休息夠了吧？」
「龍之介呀，妾身也想玩這個打靶遊戲。」
「玩這個？要玩是無所謂，但今天的預算可是有限的喔！要是在這裏用了錢，等一下就不能買想吃的東西囉？這樣沒關係嗎？」
「嗯……還真是吝嗇呀。妾身認為至少在這種日子裏，應該玩得更大方一點，不要計較那種小事才對啊。」
「這種話隻可以出自每天有好好工作的人口裏……好了，快走吧。我們浪費太多時間了。」
就這樣。
我丟下已經忘記原本目的的兩名女狙擊手，拉著江藤前往煙火晚會的現場。
哎，不過這樣一來也許反而比較好。
要是她們兩位美女四處去鬧攤位，無論如何都會把目光吸引走。我想這麽一來，會比讓容易引人側目的江藤受到注意來得好。
雖然現在她就隻是個懶惰的小鬼，但真麵目卻是個強大且凶惡的吸血鬼。
我認為該盡可能地隱藏她的真麵目，讓大家以為她頂多隻是個『有點笨的外國人』或『自稱吸血鬼的小鬼』。
*
我催促著目光不斷被路旁攤位吸走的江藤，持續趕路。
當時間來到太陽終於西下、深藍色的天空上開始有星星閃耀的時候，我們總算抵達了煙火晚會的會場。
「喔，今年好像比較多人啊。」
海灘上比較顯眼的地方已經被塑膠墊占滿，來看煙火的群眾們已經開始吃便當與喝酒了。
沙灘、海岸道路，以及防波堤上，就如同一群螞蟻圍在甜點上一般，四處擠滿了人潮。
「喔喔……人還真多呀。」
就連走著走著又開始疲倦的江藤，也因為重頭戲即將上演而顯得情緒高漲。她像是忘記了疲倦，在那閃爍著雙眼。
「龍之介呀，煙火還沒開始嗎？然後，令人炫目的食物什麽時候會送上來呀？」
「煙火是快開始了，但可沒有什麽令人炫目的食物喔？頂多隻有小吃攤賣的便宜食物，或是一些預先做好的宴會餐點罷了。」
「什麽都無所謂啦，趕快讓妾身吃吧。妾身已經太久沒有進食，如今已經餓到沒感覺啦。」
「既然餓到沒感覺那就無所謂了，你就再忍耐一會兒吧。總之，等一下還有致詞之類的，之後再吃。你看，就在那邊。」
我帶著吵著要吃東西的江藤，前往常原市青年會分部的遮雨棚。
這並不是那位朋友所招待的特別來賓座位。而是一群杜鵑花商店街的年輕人為了協辦煙火晚會而聚集的地方，說起來算是今天活動的最前線基地。
「不好意思～各位好～」
「喔？這不是阿龍嗎？」
「龍之介？仙太郎的兒子嗎？」
「喔～好久不見啊，你長得好高了耶。」
當我進入遮雨棚向大家打招呼後，受到一群認識的大叔們歡迎。
大家似乎都已經開始喝酒了，每個人的臉都很紅。
「大家好，好久不見。話說你們可以喝酒嗎，不是還有工作要做？」
「不要這麽說嘛，阿龍。不喝酒是要怎麽辦慶典啊。」
「我們今年負責的是煙火晚會的警衛工作。這麽無聊的差事，不喝酒怎麽做得下去。」
「是啊、是啊。喝酒反而才是我們的工作。」
如此回答後，大叔們開始哈哈大笑著。
雖然我剛才以協辦來形容，實際上也隻是這樣。而且即使名為『青年會』，成員卻盡是一些上了年紀的大叔。
「總之，阿龍，來這邊坐吧。」
「食物已經多到吃不完了，你既然來了就幫忙吃吧。」
「好，謝謝啦。那麽我就恭敬不如從命了。」
「是說阿龍，那個外國孩子是誰啊？」
這群醉鬼到現在才注意到江藤。
「——哼，你們這些下賤的人，給妾身聽好了。」
像是總算找到機會開口，江藤挺起單薄的胸膛說道：
「妾身乃是瑪莉·法蘭索瓦·維克特·朵·艾托·菲斯，高貴的黑夜一族。原本不是你們這些賤民可以隨便攀談的對象。但今天是特別的日子，妾身就大發慈悲原諒你們吧，你們可要心存厭激呀。」
「喔。」
「呃。」
「哇。」
聽完這個隻有外貌出色的金發小鬼所做出的長篇大論自我介紹，醉鬼們似乎不知該說什麽。
「……呃，這孩子是怎麽啦？」
「阿龍認識的小孩嗎？對吧？」
「呃、總之，因為一些事情，她現在暫住在我家。老爸托我照顧的。」
「咦？你說仙太郎兄？」
：
不知是否為我的錯覺，總覺得大叔們似乎都一副肅然起敬的模樣。
雖然我那老爸是個既隨便又沒品的人，但在這一帶還算是擁有一定的地位。甚至，光是搬出『仙太郎』這個名字，就能解決一些爭執。
「是嗎、是嗎，既然是仙太郎的吩咐，那就沒辦法啦。」
「是啊，畢竟那個人常常四處惹是生非。」
「而且，還會把麻煩事丟給別人。」
「不，反而可以說他就隻會把麻煩丟過來。」
「真傷
腦筋啊～不過最近的確是比較少了，或者該說根本就沒看到人。」
大叔們開始互相感慨著，而且全都表現出可以接受的模樣。
「總之，既然是仙太郎兄的客人，那就必須好好招待一番。」
「是啊。小妹妹，你要吃東西嗎？炸雞塊如何？」
「喔……你說炸雞塊，是嗎？那當然是用了知名國產雞肉炸成的，對吧？」
「呃，不知道耶。這是附近超市買來的，大概是普通的炸雞塊吧。」
「噥，太窮酸了……也罷，妾身就來嚐嚐味道吧。趕快把東西獻上來給妾身。」
「喔、喔。喏，拿去吃吧。」
「嗯，很好……呣，這食物還真是超乎想像地難吃呀。不隻是肉質幹扁、也很油膩，而且也太鹹啦。雖然這怎麽看都不是如此高貴的妾身所該吃的東西……不過今天是特別的日子，妾身就睜一隻眼閉一隻眼吧。欸，再多拿一點炸雞塊過來。」
「喔、喔。」
麵對這小鬼目中無人的態度，大叔們似乎都看傻了眼。
「……喂喂，這小孩子是怎樣啊？」
「她真的很奇怪啊，還會用一些奇怪的詞。」
「還稱自己叫什麽妾身，還有她剛才說什麽？高貴的黑夜一族？」
「該怎麽說，好像腦筋有點問題啊～」
「話說啊，她日語真好。」
「好是好，但這態度是怎樣？」
「不過，高高在上到了這個程度，反而令人感到痛快啊。」
「啊，我有聽說過，這好像就叫做中二病啊？我是說這孩子。」
「咦？她生病了嗎？」
「呃，雖然我不太了解，差不多就是那樣。」
「原來是生病啊，那就沒辦法啦。」
「要是管太多閑事也不好。」
「總之，她似乎是仙太郎兄的朋友，我們就好好歡迎她吧。」
……看來他們有了結論，這樣子真省事。
原本我還在想要是她太過失禮，就要打幾下屁股教訓一下，看來就算放著不管也無所謂吧。
「呃，小妹妹，你說你叫什麽？因為太長所以我忘記了。」
「好像是叫瑪莉吧？」
「啊，叫她江藤就好了。」
「喔～是嗎？那，江藤小妹，要吃維也納香腸嗎？」
「這邊還有馬鈐薯沙拉喔？」
「嗯，很好。妾身會全部吃掉，通通拿過來吧。」
明明對味道很挑剔，但江藤倒是非常受到吸引。如果這家夥是狗的話，八成會流著口水狂搖尾巴。
不過，本來今天的目的就是給她糖與鞭子當中的糖，稍微縱放一點也無所謂吧。
「喔，開始啦。」
其中一名大叔抬頭看向遮雨棚外。
咻～～一顆巨大的煙火飛上空中，過了幾秒鍾後。
一陣色彩繽紛的煙火，就這樣畫在夜幕低垂的天空上。
「嘩～～～～～～～～～～～～？這景致還真是美麗呀！」
興高采烈的江藤，差點把嘴裏的香腸噴了出來。
每年夏天的一大盛事，常原市納涼煙火晚會。
終於開幕了。
*
對我而言最意外的事情，就是江藤的古怪態度一下子就被大家接受了。
「是嗎、是嗎？原來江藤小妹是吸血鬼啊～」
「嗯，以你們人類的說法就是如此。而且，妾身可不是普通的吸血鬼喔！本人瑪莉·法蘭索瓦·維克特·朵·艾托·菲斯，乃是無人可以侵犯的崇高存在，同時也是獨一無二的存在。原本可不是你們這些人可以隨便說話的對象喔！」
「哇哈哈哈，是嗎、是嗎？江藤小妹還真是厲害啊。對了，你喜歡吃炸蝦嗎？」
「雖然不是特別喜歡，不過如果你們要獻給妾身的話，倒是可以考慮考慮。」
「喔，是嗎、是嗎？來，不用客氣，盡管吃吧。」
「話說回來，江藤小妹既然是個吸血鬼，那麽你會吸血嗎？」
「那是當然。不過呢，你們這些人的血充滿了酒臭味，怎麽看都不合妾身的喜好。今天就大發慈悲放你們一馬吧。」
「哈哈哈，那還真是得救啦。話說，你要喝果汁嗎？」
……差不多就像這樣。
與其說是被接納了，還不如說是非常受到喜愛。
江藤她奇怪的言行舉止，似乎也被以中二病這三個字做了解釋。即使有時候她實在太過沒禮貌，使我不得不介入，但就連那種時候大人們都會表現出一副『沒關係啦，阿龍』這樣的態度。而江藤自己也因為受眾人寵愛而顯得很高興。
這裏原本就隻有一群醉鬼——也許這才是主因，但看來大叔們和江藤似乎處得很好。
既然處得好，就會有興致。
既然有興致，就會多喝酒。
既然喝酒，興致就更高昂。
他們就重複著這樣的模式，這場位在常原市青年會分部遮雨棚內的酒宴就這樣快速進行著。
（哎，既然達成了目的，其他事情就算了吧。）
我一邊吃著毛豆，一邊小口小口地喝著烏龍茶，如此心想著。
雖然有點煩人，但今天是用來放輕鬆的日子。就算有點玩樂過度，也總比沒有休息到來得好。嗯，你就盡情玩耍吧。
咻～～～～……碰！
咻～～～～……碰、碰！
在這段時間內，煙火接二連三地升上夜空。
我坐在遮雨棚底下，一邊欣賞著煙火，一邊放鬆心情。
這裏屬於所謂的工作人員座位，距離施放煙火的地點很近。在這種地方仰望的煙火，其生動及魄力絕非照片或影片可以傳達的。
炸藥爆炸所產生的振動，直接傳達到全身上下。
一道道顏色與形狀皆不同的大光圈，就這樣在很近的距離下綻放與消失，甚至令人產生伸手可及的錯覺。
……嗯。
這就是夏天啊。
明明這樣的風情就近在咫尺，但江藤卻仍在那邊得意地亂吃垃圾食物，真是愚蠢。還有那些陪江藤瞎鬧的大叔們，我真希望他們能更理解一點日本的精髓。雖說喝得醉醺醺而盡情玩樂，也可以說是很快樂沒錯。
「喂～阿龍～」
此時，其中一名大叔跑來與我勾肩搭背，嘴裏還吐著酒氣。
「你幹麽擺著一副死人臉？不覺得開心嗎？」
「呃，我當然覺得很開心啊。」
「真的嗎～？阿龍，你平常老是擺出一副臭臉，而且眼神也凶巴巴的。」
「眼神看起來凶是天生的。」
「是嗎～？算啦，阿龍也來喝吧。」
「不、不，那是酒吧？我還是高中生耶！」
「你在鬼扯什麽啊。如果是江藤小妹那樣的小孩子也就算了，像你這樣的年紀，怎麽能不喝幾杯酒呢？如此一來，你的臉色也會好看一點吧。」
「請少管閑事。或者該說，請不要隨便誘惑正經的青少年喝酒，好不好？像這種時候，大人應該以身作則才對。」
「呃，你說的是很有道理沒錯啦……不過，阿龍你雖然是個好男人，但就是太遲鈍了一點。這一點就和仙太郎兄完全相反啊。」
「嗯，是啊。要是有像他那樣的不良中年當老爸，兒子的個性反而會一本正經吧。」
「是這樣嗎？嗯，不過你可是那個仙太郎的兒子。你應該要表現得更振作一點。」
說著，大叔（順帶一提他是肉店的第三代店長）又自顧自地點點頭：
「雖然現在變得比
較沉穩一點……不過宇堂仙太郎這個人以前實在很厲害啊。」
「喔。」
又來了——我不禁在內心抱怨著。
每次隻要在這種活動下喝了酒，每個大叔都會搬出這個話題。
「不隻是常原市，連隔壁城市都在他的管轄之下。不，或者可以說就連東京的人都認識他。而且，他既不是不良少年，也不是少年幫派。雖然表麵上看起來的確是不太友善。不過，如果說得更正確一點，他其實也沒有做什麽老大。隻是他就算沒有特別做些什麽，周遭的人也會感到害怕，總是看仙太郎兄的臉色辦事。畢竟他幹架超強，而且頭腦好又會讀書，再加上很照顧小弟……所以，大叔我一直覺得，這個國家將來就要靠他了。可是呢，最近他卻連這個故鄉都很少回來啊——」
「嗯～是嗎？說得也是呢～」
聽著大叔述說往事，我隨便應了幾句。
真是的，每次都是這樣。這些話我都已經不知道聽過幾次了……不過，青少年本來就該聽老一輩的人說陳年往事吧。
「——差不多就這樣吧。然後，我們就和仙太郎兄趕到了現場。」
「喔，原來如此。」
「結果呢，對方居然叫來了一百多個人啊～而且，我們就隻有五個人而已。」
「嗯嗯。」
「我原本還想，就算是仙太郎兄對這麽多人也沒轍。結果那個人居然麵不改色地說：『這下子省事了。隻要把那些家夥全部揍扁，事情就解決啦。』」
「喔～」
「然後呢，就算在那樣的狀況下，他還是跟對方硬碰硬啊。而對方大概也沒想到，人數差這麽多還會打起來。當仙太郎兄打飛了兩、三個人以後，他們就自亂陣腳了。所以，之後才形成五五波的幹架。」
「嗯嗯。」
「對了，雖然仙太郎兄的確很有本事，但你也不要忘了我們的活躍喔？當然啦，我們和仙太郎兄不一樣，最後全身上下部掛了彩。」
不用說，這段往事我也已經聽膩了。不過依照一般人情，還是應該默默傾聽。年輕人總是該敬老尊賢嘛。
不過最令人生氣的是，我家老爸自己卻從來沒自誇過。每次都是老爸身邊的人在談他的『英雄事跡』，他本人卻絕口不提。
或許是知道周圍的人會擅自說出去，所以不需要自己動手。
又或者是因為這種事情，對老爸來說算是微不足道的小事。
雖然不知道是哪一種，但他這個人還真是會耍帥。這種不會自誇的不良中年才更令人不爽。
「哎呀～不過，那一次還真是不得了啊。真想再回到那時候。」
「喔，是啊。」
「我在年輕的時候，也算是小有名氣。不過現在卻變成一個看老婆臉色的沒用大叔。」
「喔。」
「話說回來，阿龍。你已經上過美園小妹了嗎？」
我差點把茶噴出來。
「……欸，太突兀了吧。你突然說什麽啊？」
「喔，是嗎，那還真抱歉啊……所以？上過了沒？」
「沒有。」
「你又來了。阿龍和美園小妹都已經這個年紀了，不是嗎？既然如此做了沒啊？」
大叔臉上掛著爽朗的笑容，還把拇指穿梭在食指與中指之間。真是的，大叔這種生物總是這樣……
「就說沒有了。而且，我們根本連交往都沒有。」
「少來、少來，你不用那麽不好意思啦～」
「什麽啊，你們在聊什麽？」
「在說美園小妹嗎？也算我們一份。」
「哎呀～那孩子真是變漂亮啦。」
此時，其他耳朵靈光的大叔們也加入了談話。
「什麽啊，阿龍和美園小妹還沒有做過嗎？」
「已經認識這麽久了不是嗎？幾年了？十年？」
「雖然臉色很恐怖，不過阿龍還算受女生歡迎吧～」
「這一點就和他老爸一樣啊。」
「就是啊，仙太郎兄以前也是很有一套啊。來倒貼的女人真的是絡繹不絕。」
「是啊～根本就像是開後宮一樣啊～」
「老實說，我之所以被初戀的女人甩了，也是因為有仙太郎兄的緣故。因為那女人迷戀著仙太郎兄。」
「啊，我也是，跟你一樣。」
「不過，當時真的很常發生那種事。不隻是暗戀的女人而已，就連已經在交往的女人都被仙太郎兄搶走了之類的，聽說過好幾次。」
「有啊、有啊，數不清呢。」
「如果不是仙太郎兄的話，一定會被周遭的人海扁一頓吧。」
「不過，那也都是在認識耀子姊之前的事情吧。」
「啊～……耀子姊啊。」
「嗯，是耀子姊沒錯。」
「哈哈，你說耀子姊啊……」
「…………」
「…………」
「…………」
「……呃，還是不要再繼續這個話題吧。」
「就是啊，畢竟今天可是難得的煙火晚會。」
「對啊，快拿酒來，酒不夠喝啦。而且阿龍也要喝，拿多一點過來喔！」
「不是，就說我不喝了嘛。」
總之，當我像這樣與一群下流的大叔歡聚的時候——
「喔？說曹操，曹操到？」
其中一名大叔朝遮雨棚外看去。
仔細一看，兩位穿著浴衣的美女正朝這裏走過來。
「喔，是美園小妹耶。」
「咦？連睦美小姐也在啊！」
大叔們一下子變得很興奮。
由於美園年紀還小，而且從小就受大叔們的照顧，基本上立場像是吉祥物一般。但正值妙齡且來自外地的睦美小姐，就完全是一群人遐想的對象。
「哎呀～美園小妹，今天你打扮得真漂亮啊。將來真教人期待。」
「歡迎你來，睦美小姐！哎呀～你今天能來真是太好啦，請坐、請坐。」
原本就興致高昂的大叔們，如今更是放下身段熱烈歡迎著兩位美女。他們那副笑咪咪的醉臉，怎麽看都是典型的色老爹，但他們也沒說錯，宴席就是該有美女來陪襯。
「對了，美園小妹啊。」肉店第三代老板馬上開始糾纏。「你來得正是時候。我們有事情想要問你喔！」
「咦？是什麽事呢？」
「就是說，美園小妹你和阿龍已經做過了嗎？」
「討厭！叔叔你在說什麽呀～」
就算是麵對大叔毫不留情的性騷擾，美園仍維持著滿臉的笑容。
「來來來，快喝、快喝。酒還喝得不夠多嘛！叔叔們不是很會喝酒嗎？一口氣喝下去吧。」
「喔，是嗎？真不好意思咧。」
「還有，剛才過來的路上，睦美小姐有提到叔叔你喔？她好像是說，自己喜歡像叔叔這樣年紀比她大的男人。」
「喔喔，真的嗎？喂～睦美小姐～！來陪叔叔聊聊天吧！」
受美園的花言巧語哄騙，肉店第三代老板一下子就忘了原來的目的。
真不愧是我的青梅竹馬，非常了解應付大叔的方法。
「嗨，美園，辛苦啦。」
「是呀，的確是很辛苦。」
「所以？結果和睦美小姐的較量是誰贏了？」
「平手。」
美園恢複原本不友善的表情，在我身旁坐下。
「無論是擲圈圈、撈金魚，還是釣氣球都沒有分出勝負。最後我們甚至比了戳糖餅，但還是沒有結果。」
「喔，那還真厲害啊。意思是雙方
的實力平分秋色嗎？」
「也不是那樣。」
美園難得地露出苦澀的表情。
「雖然結果是平分秋色……但我也覺得睦美小姐是在故意配合著我。」
「喔，意思是說？」
「雖然隻是猜測，但那個人應該有放水。」
「真的嗎？」
那還真是厲害。
雖然我沒什麽資格評論，但身為慶典女的美園擁有著相當高的實力。就因為我們過去曾在各地攤位比拚過，我才很了解連自己要贏她都隻能靠一點運氣。
「那睦美小姐還真是了不起，她到底是在哪裏鍛煉出來的啊？如果是那麽強大的高手，我們以前應該會聽過她的傳聞才對啊。」
「誰知道呢。」
「不過，睦美小姐真厲害啊。該說是全能好手嗎，真的什麽都會呢……哎呀，她的實力真是高深莫測，真是了不起。」
「是呀，我也這麽認為，真的。」
「……不是，我說，你不要一邊肯定，一邊若無其事地踐踏我的小趾好不好？」
「話說回來，龍之介。」
美園無視了我的抗議，踩著我的小趾轉換了話題。
「這到底是怎麽一回事，你可以說明一下嗎？」
「咦？什麽意思？」
「就是關於我一來就遭到性騷擾的理由。你到底是和叔叔們談了什麽，才會問起做了沒之類的話題——根據事情的嚴重程度，我將會給予你一定的懲罰。」
「喂，給我冷靜點。不要釋放殺氣。」
看到青梅竹馬目露凶光，我急忙解釋事情的原委。
「……是嗎？如果是這樣的話，判龍之介有罪多少會讓人有點罪惡感。」
「不是，什麽多少有點罪惡感，拜托住手好不好。我根本一點錯也沒有啊。」
「就仔細地解釋給你這木頭人聽吧。隻要是自己美麗的青梅竹馬來到這種地方，會受到性騷擾也是理所當然的。所以說，事前加以防範就是你該做的事情。」
「喔，真對不起喔，我沒有想那麽多。」
「或者該說，我跟你根本就沒有正在交往的事實，當然也就不會有做不做的事情。」
「那種事我當然知道啦，我也向他們說明過了啊。」
「是嗎，那倒是做得很好。」
說完，美園把頭轉了方向。
在美園的目光前方，正有許多色彩繽紛的煙火在夜空中爭奇鬥豔著。看來煙火晚會已經來到最精采的時段了。
「當然以現在來看，的確是不會有做不做的事情。」
美園望著煙火說道。
她拿下眼鏡、紮起頭發的模樣，的確是個大美女，會成為大叔們性騷擾的對象，也不是不能理解的事情。
「我和你既沒有在交往，也不是會讓叔叔們誤會的關係。」
「嗯，是啊。」
「過去既沒有成為那樣的關係過，說起來也沒有期望或被期望過。」
「嗯？也是啦。」
「完全沒有那樣的事實，任誰來看很明顯都是如此。」
美園依舊是望著煙火的方向，稍作停頓後繼續說道：
「可是，如果現在想要製造既成事實，也絕非不可能。」
「喔，是啊……嗯？」
並沒有認真在聽的我，至此才感到疑惑。
「既成事實？什麽意思啊？」
「但那也隻限定於……如果，龍之介無論如何都想要的話。就隻是假設中的假設而已。」
「呃……抱歉，所以說到底是什麽意思？我實在聽不太懂耶。」
「所以說，我的意思是——」
「嗨～兩位，你們玩得開心嗎～？」
此時，有個人闖進來打斷了談話。
「嗯嗯～青春真好呢。既憂愁又酸澀，還帶著一點苦悶——我也好想回到年輕的時候呢～」
原來是從大叔們那邊跑過來的睦美小姐。
「抱著必死的決心，將醞釀多年的複雜思念透露出來。然而，無情的煙火聲卻蓋過了那些話語……嗯～真是太酸甜了呢，教人內心糾結呀。」
「……我倒覺得並不是被煙火的聲音蓋過，而是被你毫不客氣地打斷了。」
就因為在遮雨棚裏受到矚目，現在的美園維持著對外的版本。但她的眉間還是有一條完全無法完全掩飾的皺紋。
「總之，你是故意的吧，睦美小姐。」
「嗯嗯～？你在說什麽呢～？」
……嗯。
美園似乎非常火大。
而睦美小姐仍保持著自然的態度，這部分應該就是來自大人的從容吧。
「原本我是打算把今天的較量當成平手的。」
美園露出滿麵的笑容（好恐怖……），做出了提議。
「要不要繼續剛才的較量呢？畢竟沒有分出勝負總教人覺得不好受。」
「哎呀，真的嗎？嗯～我是無所謂啦。」
「我也沒有問題，就來比吧。」
麵對從容接受的睦美小姐，美園也不服輸地堆出笑容。
『怎麽啦、怎麽啦？』、『睦美小姐和美園小妹的較量？』、『這個好，就當作煙火的餘興節目吧！』
看來就連在遠處觀看的大叔們也起了興致。
「所以？要比什麽？」
「由於剛才是我決定的，這次就由睦美小姐決定吧。」
「我明白了。讓我想想，那麽——」
睦美小姐露出捉弄人的微笑。
「就來比誰的胃能裝比較多的東西吧？」
「……？意思是比大胃王嗎？」
「嗬嗬，差不多吧。」
「隻要是吃的都可以嗎？」
「都可以呀……不過我挑的是這個。」
說著，睦美小姐就將手裏的杯中物一飲而盡。
咕嚕、咕嚕、咕嚕。
紙杯中大約*2合的液體，就這樣漸漸地減少。（譯注：約36。）
『喔喔喔～！』、『嘿，真是豪邁！』
大叔們紛紛給予睦美小姐拍手喝采。
「嗯，差不多就像這樣。如何，美園小妹。你要接受這個較量嗎？」
「……你好像喝得太快了，真的沒問題嗎？那應該不是茶水或果汁吧？」
「沒問題、沒問題。這種東西就隻是比水稍微濃鬱一點的普通飲料而已。再說，如果不稍微讓步的話，就不能與你較量了呢？因為我想，比這個我絕對比較厲害。」
「…………」
「順帶一提，一口氣喝掉是很危險的行為，我不推薦喔。除非是像我這樣經驗豐富、而且了解自己的成熟大人才行喔。所以美園小妹，你可以不必勉強。你可以隨意挑選想喝或想吃的東西，就以這個條件來較量吧。」
「不，不需要你的讓步。」
嫣然一笑。
美園的臉上綻放出一個燦爛的笑容，毫不遜色於在夜空中盛放的煙火。
「要是接受了讓步，到時候如果我贏了的話，你就有藉口了，不是嗎?」
我根本來不及阻止。
美園伸手抓了放在一旁的紙杯——內容物與剛才睦美小姐喝的相同——不知是誰裝了還沒喝的——然後一口氣就喝了下去。
「……呼。」
「哎呀，你喝起來意外地豪邁呢。」
「謝謝誇獎。順帶一提，我並不知道紙杯的內容物是什麽。好像加了點碳酸，又有點苦苦的，總覺得好像也有大麥或啤酒花的味道。這到底是什麽呀？」
美園的臉頰有點紅潤，整
個人看起來輕飄飄的。
順帶提醒一下，法律上未成年人士是不可以喝酒的。不過這位青梅竹馬到底喝了什麽，我是不得而知就是了。
「真的好嗎，美園小妹？想喊停就要趁現在喲？」
「不用停，我要繼續比下去。」
「你已經是高中生了，應該懂得分寸。你會為自己的行為負責，對吧？」
「當然，不需要你提醒。」
「嗬嗬，我明白了。那就決定比這個吧。」
聽完睦美小姐的話語，馬上展開行動的人，就是原本在旁屏息關注的大叔們。
『好，這個較量就由我們來包辦！』、『把遮雨棚封鎖起來！不要讓任何局外人進來喔？』、『有誰可以去拖住那些特別來賓的？要是被教委會那些人發現，到時候就麻煩啦！』
就因為平常這些大叔總是混在一起，他們的團隊合作能力相當驚人。簡直像是事先已經說好一般，動作非常俐落，一下子就把決戰舞台準備好了。
「喂，美園。」
發現事情不對勁的我，朝青梅竹馬耳語。
「冷靜點，這太不像你了。這種較量就隻會被大叔們當作餘興節目而已吧，而且比這個也太不妥當了。」
「你閉嘴。」
……不行了。
雖然盡全力露出微笑，但她的眼神裏已經燃燒著戰鬥的火焰。如果不把眼前的敵人通通蹂躪殆盡，這家夥絕對不會收斂她的殺意波動。
「等等、等等啊，睦美小姐。」
放棄說服青梅竹馬的我，立刻改變了交涉對象。
「請你不要這樣嘛。美園那家夥，平常總是會考量到其他人，但今天好像特別容易生氣。所以說，拜托你不要再刺激她了。」
「哎呀，是嗎？可是，有什麽關係呢，龍之介小弟。偶爾像這樣放縱一下也無所謂吧？」
然而，睦美小姐也聽不進去。
「美園小妹平常總是把自己保護得好好的，感覺一點破綻也沒有，對吧？她那樣子一定會累積很多壓力的，無論是以什麽方式，偶爾也該宣泄一下。至少這種日子就該放鬆啊。」
「話是這麽說沒錯啦。」
我也不是不能理解睦美小姐的說法。
對於領獎學金念書的美園來說，她總是被要求做個比誰都好的優等生。在伯父與伯母過世後，她又得成為家裏的支柱，照顧年幼的弟妹。就算沒有展現出來，但她的內心肯定是非常疲勞。
但也因為如此，她平常絕對不會冒這種險。當然，如果這個較量真的能當作一種宣泄，我反而想率先幫忙安排。但氣氛看起來又不像是那樣——
「嗬嗬，而且美園小妹隻要一被捉弄就會有反應，實在是太可愛了。我忍不住會去刺激她也是情有可原的嘛～」
「咦，什麽？你說了什麽嗎，睦美小姐？」
「嗯～什麽也沒有～好了，好事不多磨。既然大叔們願意幫忙，那就趕快開始較量——」
「呀哈哈哈哈哈哈哈！怎麽啦、怎麽啦，怎麽在不知不覺之間事情就變得這麽有趣呀？噫！」
此時，又冒出新的不速之客。
「你們這些家夥還是這麽不知禮數呀！這麽有趣的事情居然還把妾身丟在一旁！噫！」
所謂不速之客，就是江藤。
而且，她怎麽看都不正常。她的眼皮低垂，臉頰也像是上火一般紅通通的，上半身還搖搖晃晃。
然後，她的手上拿著一個空紙杯——看起來就和剛才美園和睦美小姐喝的東西一樣。
「……江藤，你該不會是喝了吧？」
「哈哈哈，別在意！妾身現在心情非常好！因為心情好，就特別參加一下你們的比賽吧！不對，應該說拜托請讓妾身參加！噫！」
沒有理會我的詢問，我家的米蟲十分幹脆地下跪了。
*
以結論而言是我太大意了，又或者是督導不周。就隻能這麽說而已。
因為她剛才一直很安分，使我完全沒有意識到這家夥的存在。看來，她在我一不注意之際又闖禍了。我想大概是隨便接受了酒鬼大叔們的勸酒所致。
這個頂多隻能收容二十個人的遮雨棚裏，不知不覺當中已經化為一個無法地帶——沒有察覺到這件事情，是我的不對。如今也隻能將這件事隱藏起來，如果問說我還能做些什麽，頂多隻能盡可能減少損害而已。
『喝、喝、喝！』
『嘿咻！喝、喝、喝！喝、喝、喝！』
『嘩～！真是豪爽呀！』
既然如此，事情就發展得很快。
由三名女子參加的喝酒大賽，一下子就來到第五局。目前為止，所有參賽者都還平安無恙。
「噗哈！哎呀，這個順暢的口感真教人受不了呀！就算說人隻為了喝這一杯而活著，也不為過呀！噫！」
「嗬嗬，就是呀，正是如此呢。唯有這個滲進五髒六腑的苦澀與冰涼感覺，才是夏日風情的最佳寫照呢。美園小妹是不是也這麽認為呢？」
「是呀。我也這麽覺得。」
「嘴巴上這麽說，但美園小妹你看起來臉色好像有點蒼白呀？就算投降也沒關係喔？」
「睦美小姐才是，你剛才的從容好像消失不見了呢？明明喝再多也是一副若無其事的樣子，但臉頰是不是有點紅了？」
「呀哈哈哈！你們兩個不要在那邊說一些廢話！這裏由妾身請客，你們就盡管喝吧！不對，應該說求求你們趕快喝吧！噫！」
那又不是你的酒——好像隻有我一個人這麽想。（咦，不對，那不是酒啦，當我沒說。）不隻是在一旁鼓噪的大叔們，就連美園和睦美小姐也讚同江藤。她們立刻又舉起下一個紙杯。
『傻子喝酒，有人喝有人吐！』
『既然都要當傻子，當然要喝個痛快！』
『嘿咻～喝、喝、喝！喝、喝、喝！』
……順帶一提，雖然法律沒有特別規定不可以一口氣喝幹酒精類飲料，但為了避免危險還是別那麽做比較好。不過她們三個人並不是在喝酒精類飲料喔……啊，我好像說太多次了。
「噗哈！哎呀真是好喝、好喝極啦！雖然人類盡是一些低級而無藥可救的生物，但光是發明這個飲料就值得妾身認可呀！」
「嗬嗬，就是呀，你說的一點也沒錯。就是因為有這個可喝，人才想要活下去嘛……話說回來美園小妹，你好像愈喝愈慢了，你還好吧？差不多要投降了嗎？」
「不、不，怎麽可能，好戲現在才開始呀。我之所以像這樣慢慢喝，是為了好好品嚐飲料的滋味。被你說得像是肝髒和胃已經撐不住的樣子，實在是很令人不高興呢?」
「哎呀、哎呀，你還真是從容。就是該這樣才有趣……可是，美園小妹你的臉是不是愈來愈白了呀？」
「睦美小姐你才是，你的臉好像也變蒼白了喔？你的年紀已經不小了，再撐下去對身體不好喲?」
「哈哈哈！你們兩個，如果有時間在那邊廢話，不如再多喝一點吧！現在才剛開始而已呀！」
……話說，真的沒問題嗎？
雖然我多少對於急救有點心得，而且煙火晚會本來就會有消防隊或急救人員在待命著。但要是發生了急性什麽的症狀，性命恐怕就會不保啊！
「噗哈！哎呀，話說回來真是好喝、好喝極啦！不得不說妾身的語言能力實在太過貧弱，根本無法具體形容這個神秘液體的味道呀！就算羅列出成千上萬的美言佳句，恐怕也不足以形容這味道一半的好！」
「嗬嗬，就是呀，一點也沒錯呢。如果沒有這個液體的存在，這個世界恐怕就是灰白
色的呢。就是因為有了這個，人才能活得像個人呀……無論是多麽奢華的食物都無法滿足內心缺乏的營養，但這個液體就是能給足……話說回來，美園小妹，你從剛才好像就一直發出像是要嘔吐的痛苦聲音耶？」
「你聽錯了吧，睦美小姐才是看起來好像肚子不太舒服呢？要不要我幫你解開浴衣的腰帶呢？那樣一來叔叔們也會很高興喔?」
然後，美園原本堪稱完美無瑕的表麵工夫，如今也變得有點不對勁了。盡管完美的笑容仍在，但話語之間好像混了一點毒。再補充一點，她的眼神好像也變得有點模糊了。
「喂，我說美園。」
「幹麽？」
「你已經快到極限了吧。聽我的勸，你該停手了。」
「我不要。」
美園又把杯子裏剩下的液體一飲而盡。
「不用你提醒，我也很清楚風險。要是被發現了，獎學金就會被取消，至今為止建立起來的假形象也會毀於一旦吧。順便一提，我明天還要去工作。這些事情我全都很明白，但還是選擇拚到現在。所以，我絕對不想退縮。」
「呃，可是，就算現在讓你贏了，也沒有什麽好處吧？」
「如同男人有麵子要顧，女人也有自己的執著。絕不逃避、絕不退讓的一份執著。如果連這點魄力都拿不出來的話，還不如趕快舍棄人生去退隱山林。」
「嗬嗬，你真是很有骨氣呢。」
與美園愈來愈險惡的眼神完全相反，睦美小姐看起來似乎比剛才更開心。
「看來你比我在那個年紀的時候還要有骨氣呢……真不愧是那個人的徒弟～」
……嗯嗯？
她剛才是不是說了什麽奇怪的話？
「如果你能把那骨氣的十分之一挪到戀愛上，想必就能活得更加輕鬆呢。不過也就是因為你辦不到，才更顯得可愛呀～」
「你那高高在上的態度也撐不了多久了，這場較量我是一定會贏的。」
「嗬嗬，很好。那麽就來喝下一杯——」
「嗯～！妾身一滴也喝不下啦！」
此時，一臉高興的江藤舉起了雙手。
「妾身肚子好撐呀！太滿足啦！妾身投降！」
然後，居然做出了投降宣言。你在兩分鍾前不是還在說什麽『現在才剛開始而已呀！』嗎？
「睦美和美園都好強啊，妾身甘拜下風！接下來就由你們兩個去拚吧！」
「哎呀、哎呀，你要投降了嗎？不過也沒辦法呢，畢竟江藤小妹還是個小孩子。那麽美園小妹是不是也差不多了呢？你可以學學江藤小妹，更坦率一點喲？畢竟你也還算是個小孩子呢。」
「咦～？才沒有那種事呢～人家已經是個大人囉～不信你看，人家的胸部就和睦美小姐一樣大。不對，甚至比睦美小姐更大呢?還有我個性本來就很坦率了，所以才會說想要繼續喝呀。人家還喝得不夠多，請趕快再多拿一點過來?」
「請交給妾身！」
此時，江藤又再度俐落地舉起手。
……嗯？
俐落地？
「讓妾身來倒酒！請兩位再繼續喝個痛快！」
「哎呀，江藤小妹願意幫我們倒嗎？」
「對！請讓妾身來倒！」
「可是江藤，你不必太勉強喔？你已經滿臉通紅了，可以躺下來休息一下。」
「沒問題！請讓妾身來倒！因為妾身想成為兩位較量的見證人！為了準備可以好好較量的環境，請你們稍等一下！」
一做出宣示後，江藤就開始收拾變得一團亂的四周。
她的臉上帶著鬆弛的笑容，但動作卻異常俐落。她陸陸續續地把丟在地上的食物殘渣和垃圾清理幹淨。
『喔喔～？』
『小妹妹你很有一套嘛！』
『你該不會是清理專家吧？』
大概是當作中場休息時間的餘興節目看待，大叔們紛紛開始為江藤拍手喝采。
但江藤的動作的確很了不起。她以充滿效率的動作整理著遮雨棚內的環境，那模樣就連我這家事專家都得嘖嘖稱奇。
唔。
她平常總像隻軟趴趴的死水母，沒想到會發揮這樣的能力。難道說，是因為她剛才喝了紙杯裏的液體嗎？如同有人喝了會哭、會笑一般，這家夥喝了以後會變成打掃專家？.
又或者說，難道這家夥是在喝醉之後才發揮了原本的能力？雖然現在隻是個沒用的小鬼，但畢竟她原本可是恐怖的吸血鬼。隻要有心，這種事情對她來說應該是輕而易舉。
「好了、好了！妾身準備好了！」
打掃完畢後，江藤立正站好，而且高舉手臂如此說道。但眼神看起來依舊很朦朧。
「接下來，就由妾身來主持這場較量！由於兩位的實力都非常堅強，再這樣下去恐怕會難以分出高下，請容妾身在此稍微變更規則！兩位覺得如何呀？」
「……變更？」
「……規則？」
「正是如此！喝每一杯最多隻能花十秒鍾的時間！如果不能在這個時間內喝完就算輸！兩位可否接受？」
「嗬嗬，我沒問題喲？美園小妹呢？」
「……很好，我接受。」
「了解！在此向兩位的勇氣表達敬意！」
江藤舉手朝兩位挑戰者敬禮，然後將她們的紙杯裝滿。
「好了兩位！請問你們準備好了嗎？」
「我隨時都沒問題少」
「……我也一樣。」
「明白了！那麽各位觀眾！」
她朝周遭看了一圈，向大叔們便了個眼色。
「請大家一起幫忙勸酒！嘿，開——始！」
『一下喝！一下吐！真好笑！嗨！』
『喝啦、喝啦、喝啦，喝到吐為止！』
『喝啦、喝啦、喝啦，喝到吐為止！』
伴隨著默契良好的大叔們的喊聲，美園與睦美小姐舉起紙杯。
咕嚕、咕嚕。
咕嚕、咕嚕。
不隻是睦美小姐，就連直到剛才為止速度變慢很多的美園，也像是在配合著大家的喊聲，不斷喝下液體。
話說，江藤那家夥，居然真的開始指揮了。而且，還有模有樣的。
明明這家夥平常就隻是個會耍嘴皮子的小鬼，如今這幅情景真教人不敢置信。
「喝啦、喝啦、喝啦，喝到吐為止！喝啦、喝啦、喝啦，喝到吐為止！——喝完了！大家一起給兩位拍拍手！」
在江藤輕快的助興下，現場立刻響起如雷的掌聲及口哨。
「嗯嗯～？兩位還喝不夠嗎？說不夠就是不夠?說不夠就是不夠?」
而且，她還以奇妙的節奏扭著腰，繼續把挑戰者們的紙杯添滿。
「還想繼續看兩位表演！嘿，開——始！」
『喝啦喝啦喝啦、喝啦喝啦喝啦、喝啦喝啦喝啦～哈！』
『喝啦喝啦喝啦、喝啦喝啦喝啦、喝啦喝啦喝啦～哈哈！』
……要是以這樣的速度喝酒，就算再會喝也會馬上抵達極限。
變更規則後過了三分鍾。
美園的手終於停止了。
「————！」
她重複著急促的呼吸，臉色像是紅綠燈般快速切換著，直瞪著紙杯。到了這個地步還能維持著臉上的笑容，著實教人感到欽佩。不過…
「喂，差不多到極限了吧。」
立場像是裁判的我，要求青梅竹馬做決定。
「我已經看不下去了，而且要是出事我也不能負責。快停手吧。」
「我不要。」
即
當我的青梅竹馬來到約定等待的地點時，全身上下從頭到腳都打扮得毫無破綻。
「……什麽啊，原來你根本就很期待嘛。」
「才不是那樣，我就隻是穿著日本傳統用來欣賞煙火的服裝前來而已。」
雖然美園這麽說，不過——
她今天解開了辮子，特地將頭發紮了起來。合身地穿著一件繡有牽牛花圖案的朱紅色浴衣，腰帶上甚至還插著一把金魚圖案的扇子，怎麽看都是卯足了勁來參加。話說，她連自己的招牌黑框眼鏡都拿掉了。
「喔，什麽呀美園！你今天打扮得真漂亮呀！」
看來連早就染上節慶氣氛的江藤，也和我有同樣的感想。
「即使遠遠不及妾身，不過你的穿著以一般平民而言非常亮眼！妾身會好好讚美你一番，你要磕頭表示感謝！」
順帶一提，江藤穿的是一件無染色漂白的連衣裙配上涼鞋，基本上跟平常的裸體襯衫沒什麽兩樣。雖然還算好看，但她並沒有資格評論著正裝前來的美園。
「是嗎，我這樣好看嗎？」
「嗯！還算可以啦！」
「是嗎，謝謝。」
然而，聽了那高高在上的讚美後，美園居然還點頭。看來這家夥今天的心情很好？
「話說回來，龍之介。」
「喔。」
「雖然早就知道你這個人在對待女性方麵，技巧遠低於一般平均標準。但自覺到自己美麗過人、平常刻意以麻花辮和眼鏡掩蓋美貌的我，正在像這樣子毫無保留地展現出魅力，你為何到現在都沒有任何評語？甚至還被江藤搶先一步，我覺得這樣的過失就算切腹也不為過。」
「喔，抱歉。呃，你穿這樣很好看啊！我說真的。」
的確很適合她。
更重要的是，她看起來超美的。畢竟這家夥原本底子就很好。實際上光是像這樣站在城市裏的某個角落，行人的目光就會自然地聚集在美園身上。就算她平常總是自誇『為了不引人矚目才刻意打扮低調』，擺在眼前的現實也令人不得不相信。
「該怎麽說，我真的很久沒有看見美園穿浴衣了，印象變了很多。好像變得很成熟了。」
「是呀。嗯，這也是當然的。我也已經十六歲了。」
「哎呀，真的很美呢。雖然以前的你不太適合浴衣，但現在完全不會。真的很好看。」
「嗯，是呀。畢竟身體的各部分都已經成長了許多呢。」
「喔，也是啦。」
「嗯，是呀。」
「…………」
「…………」
「……咦？怎麽了？為什麽你還是一直盯著我看？」
「你可以再多多讚美我一點喲？不要客氣。」
「呃，是說，我哪想得到那麽多讚美詞啦。」
「你還太嫩了。就是因為這樣，才會到現在都交不到半個女朋友。還因為眼神太凶，被班上的女同學們討厭。」
「眼神太凶是天生的，我有什麽辦法。」
難得讚美她幾句，結果卻被酸成這樣。
不過也罷。
雖然強調好幾次了，但美園的心情似乎仍在持續上升著。盡管她依舊是麵無表情，很難看得出來，但這家夥現在應該是十分雀躍沒錯。
「龍之介！龍之介呀！」
「幹麽，江藤，你很吵耶。」
「你打算繼續在這裏閑聊嗎？趕快去煙火晚會的會場吧！妾身已經快餓扁啦！」
「不要那麽急。不對，我們今天是來看煙火的，不是來吃飯的。」
「欸，不要再說廢話啦！快點、快點！」
真是的……小鬼就是這樣。
目前來到晚上六點鍾，空氣總算開始帶點涼意。不用說，煙火還要一陣子之後才會開始，但其他還有很多好玩的事情。得來好好教教這小鬼一番。
「聽好，江藤。夏天的白晝很長。你看，天空不是還很亮嗎？」
「呣？的確很亮沒錯，但那又怎麽了？」
「嗯，接下來太陽就會慢慢下山，然後輪到掛在四處的燈籠發光。穿浴衣的觀眾會慢慢增加，年紀較大的人也會坐在庭院旁開始喝冰過的酒。」
「？……？」
「整座城市的祭典氣氛就會像這樣逐步提升。唯有連這些變化都加以品嚐一番，才是煙火迷最正確的享受方式。不要急躁，你應該細心觀察，以五感體會所謂的清幽、寂寥之美。」
「……龍之介，妾身完全聽不懂你在說什麽呀。」
「你這個人還真是像個老頭子一樣呢，明明同樣是十六歲。」
江藤一臉茫然，美園則是一副『雖然聽得懂，但無法理解』的表情，兩人如此看著我。
真是的，這些外行人就是這樣……
「啊，這不是龍之介小弟嗎。欸～」
此時，我聽見一道熟悉的聲音。
一邊揮手一邊從馬路對麵走過來的人，正是我們的美食研究家，嵯峨崎睦美小姐。
「唔喔喔，這不是睦美小姐嗎？真巧啊，居然會像這樣子碰巧遇見。是不是啊美園？」
「……是呀。」
「畢竟煙火晚會的會場意外地大，我還在想應該不會在那邊碰麵。沒想到居然會在這種地方先碰見了。」
「……居然會在這種時機現身，那個人怎麽看都是故意的吧。」
「嗯？你有說話嗎？」
「沒什麽，隻是自言自語。」
「喔，是嗎？哎呀，你看看睦美小姐的打扮。」
看著逐步靠近過來的美女，我不禁露出笑容。
她將淡茶色的頭發低調地紮起，藍色方格樣式的浴衣也很有品味。雖然腰際上插的不是扇子而是中國摺扇這點比較偏離製式，但整體而言依然是很合襯。
嗯，很好看。
真是非常好看。
而且不隻是好看，睦美小姐還給人一種很習慣穿浴衣的感覺。
在把衣服穿得好看這一點上，雖然美園也算是深藏不露的高手。但睦菜小姐卻超越了她，美得像幅畫一般。
更吸引我目光的是，睦美小姐渾身上下都散發著成熟的魅力。
平常她總是穿t恤配牛仔褲，盡管毫無疑問是位美女，但給人的感覺就像是幼稚園的保母一般。但正在一邊揮手一邊朝這裏走過來的她，卻充滿著一股難以言喻的性感——就連三十歲以下敬謝不敏的我，一時之間都被那股魅力衝昏了頭。
「你好，龍之介小弟。真巧呢。」
「嗨，你好。」
「我這樣穿好看嗎？」
「嗯嗯，當然。非常好看喔。」
「嗬嗬，謝謝?」
「哎呀～這就是所謂的成熟魅力，對吧？明明睦美小姐平常給人年輕又有活力的感覺，但今天卻帶著很成熟的魅力呢。哎呀，真是完美。到了沒有比這更好的境界呢。」
「嗯～真的嗎？我自己倒是覺得好像有點老氣呢。」
「不、不，你在說什麽啊，那樣才好啊。我認為浴衣這種服裝，本來就是為了成熟女性而存在的。要是讓乳臭未幹的小鬼來穿，根本無法發揮原本的魅力呢。讓像睦美小姐這樣快要邁入成熟年紀的人來說，絕對比較——好痛痛痛！」
我的話被強製中斷了。
因為腳的小趾感受到激烈痛楚——不用說，當然是我那位暴力青梅竹馬幹的好事。
「你好，睦美小姐。你穿浴衣真是好看呢。」
美園一臉笑容地稱讚著。
與先前不同，這裏可是眾目睽睽下的大
馬路上。青梅竹馬的臉上並非一如往常的麵無表情，而是極為友善的對外版本。
「腰帶和浴衣的設計十分搭配，穿法也很細心。看起來真的很漂亮喲。」
「嗬嗬，謝謝。美園小妹看起來也很好看呢。」
「咦咦～才沒有那種事呢。而且，睦美小姐穿得如此合身……請問是自己穿上的嗎？」
「嗯，是呀。如何？會不會很怪？」
「完全不會呀，或者該說根本就很完美呢。真是佩服呢，下次能不能向你請教怎麽穿浴衣呢？」
「嗯，當然沒問題喔！雖然我不算很熟練，但可以教你一點。」
……諸如此類的對話。
她們兩人之間的交談，開心的模樣幾乎可以用嘻嘻哈哈來形容。至少在旁邊聽起來，怎麽看都像是一對年紀有些差距，但感情很好的女性朋友。
「對了，睦美小姐。如果方便的話，要不要和我們一起去參加煙火晚會？」
「哎呀，真的可以嗎，美園小妹？」
「既然會在這裏巧遇，那也是一種緣分。我們就一起去吧。」
「是嗎？嗯～可是真的好嗎？龍之介小弟覺得呢？」
「咦？喔喔，好的，畢竟美園都說好了。」
「——夠了！你們到底要閑聊到什麽時候？」
此時，江藤硬是打斷了對話。
「妾身已經說過肚子很餓了，你們居然還在那邊像家庭主婦般開始閑聊著。趕快帶妾身去煙火晚會的會場，否則妾身就不能保證你們的安全喔？」
「哎呀，江藤小妹。你肚子餓啦？」
「不隻是餓了而已！妾身已經餓到快要前胸貼後背啦！因為龍之介今天根本就不讓妾身吃飽飯……還說：『反正你在煙火晚會一定會吃到撐死。』」
「哎呀、哎呀，真的嗎？」
「真是的，簡直是一派胡言。人家常說甜食和正餐是不同的胃，小吃攤賣的食物也一樣。像龍之介這樣的蠢材，居然連如此一目了然的事實都不知道。」
明明之前還在說什麽：『妾身不吃人類的食物。』現在居然說這種話……雖然我在內心暗自抱怨，但睦美小姐當然不知道這些事情。
「啊，不然要吃這個嗎？為了以防萬一，我今天有帶落雁糕過來。」
「呣？根據妾身的猜測，那是你珍藏的點心，對不對？」
「是呀～這可是很珍貴的點心喔～雖然很甜、卻又不膩，而且入口即化的程度就像是把雪放進熱水一般呢。」
「喔、喔，那還真是……」
「要吃嗎？」
「要！睦美呀，你這家夥人其實很好嘛～」
江藤馬上就放下身段，朝著睦美小姐跑去，
明明第一次帶她去『睦美屋』的時候還那麽提防的，該說是沒有原則呢，還是無法抵擋食物的誘惑？
「啊～話說回來，美園。」
丟著一下子就被食物吸引走的借住人，我朝青梅竹馬問道：
「你不是不想和睦美小姐一起去煙火晚會嗎？」
「有什麽辦法。」
美園又恢複了平常的麵無表情。
「既然都像這樣『巧遇』了，和『認識的人』一起去看煙火也算是很正常吧。」
「話是這麽說沒錯。」
「再說，我也認為差不多該把事情說清楚了。也許這是一個好時機也說不定。」
「啊？什麽意思啊？」
「沒什麽，這是我自己的事。」
「是嗎？好了，姑且不提這個——」
我皺著眉頭。
「我說，美園小姐啊。」
「什麽事？」
「你要踩我的腳到什麽時候？從剛才就一直踩著不放耶？」
「哎呀，真不好意思，我都忘記了呢。」
一臉輕鬆地道歉後，美園才總算把腳移開——而且，腳跟還不忘在我的小趾上扭了一下。
「話說回來，還真是失算了。」
看也不看抱著腳哀號的我一眼，美園又開始自言自語了。
「我還以為穿這件浴衣會有勝算的，看來對於喜歡歐巴桑的龍之介不太有效。反正之後還會有盆舞之類的活動，看來還是新買一件浴衣比較好。但是以現在的工作來看，錢實在不太夠……」
「什麽啊，又在自言自語。在說什麽啊？」
「沒什麽，你不需要知道的事情。」
既然如此就別在我麵前說啊……盡管我如此心想，但這是她的習慣。她總是在我麵前說一些不打算讓我聽見的自言自語。
總覺得最近常常發生這種事。雖然是無所謂，但這家夥會做出這種習慣，幾乎都是心情不好的時候，我也常常遭到池魚之殃。真是傷腦筋。
*
之後，我們就和新增加的旅伴一起前往目的地。
常原市是一座被山脈與海洋圍繞的城市。附近雖然也有河川，但並沒有河畔夠寬廣的地方。
因此，舉辦煙火晚會的會場，自然就選在海岸的沙灘上。
「喂，龍之介。」
「幹麽，江藤。」
「還沒到煙火晚會的會場嗎？」
「就快到了啦。你看，路上前往會場的人潮不是愈來愈多了嗎？」
「呣……可是，妾身已經走到小腿酸痛了。到現在都還看不見任何小吃攤，就快要走不下去啦。」
「就快到了，你忍一忍吧。或者該說，就是因為配合你那慢得要死的腳程，才會走這麽慢啊。要是有意見，就多鍛煉自己的體力吧。」
真是一個沒毅力的小鬼，沒兩下就開始抱怨。
再說，以我個人而言，煙火晚會其實早就開始了。
如同前麵所說的，煙火晚會的樂趣並不是隻在煙火本身。就算是已經提過很多次的小吃攤食物，也不過隻是其中一種樂趣而已。
看吧。
在這條通往海岸的緩坡上，充滿著多少的情趣。
在寫著『常原市煙火晚會』的燈籠照耀下，太陽正緩緩地西沉，路上行人們的臉也逐漸變得朦朧起來。
耳邊不時能聽到喀喀作響的清脆木屐聲，成千上百的人們所發出的吵雜聲像是通奏低音，排列在遠方的小吃攤位所發出的燈光也在黑暗中微微浮現著。
而且，隨著太陽西下，逐漸變涼的晚風也舒服地替微冒著汗的皮膚拭去熱度。
這就是夏天。
如果不享受這個情境，煙火晚會還有什麽意義？或者該說就是應該像這樣逐漸培養情緒，期待重頭戲的到來。這才是欣賞煙火的正確方法，不，甚至可說是日本人最理想的思考方式。
「嗚嗚……妾身不行啦。」
但是，那樣的傳統做法，似乎不能套用在這條米蟲身上。
江藤終於一屁股坐到地上，開始鬧起別扭來了。
「妾身一步也走不動啦。龍之介，拜托你背妾身走吧。」
「啥？你有什麽資格說這種話，靠自己的腳走路。你又不是小孩子。」
「可是，妾身已經走不動了……」
「無論你說什麽都不行。本來我就不是非要帶你來不可，是為你著想才帶你來的。如果你還要在那邊說什麽走不動之類的，我就要把你留在這裏。」
「嗚嗚……」
江藤蹲在地上，淚眼汪汪地抱著自己的腿。
「哎呀，龍之介小弟。背背她又有什麽關係呢？」
此時，睦美小姐跳出來幫江藤說話。
「畢竟今天是好日子，是難得的煙火晚會呀。至少在今天讓她過得開心、快樂，對她好一點也不錯呀？要不然
，好像連我們也無法玩得盡興呢。」
……嗯。
是有一點道理。
我也很想好好享受煙火晚會。既然來了，就想好好宣泄一下最近的壓力，要是又為了教育江藤而累積壓力，那就適得其反了。
「我並不這麽認為。」
然而，又換美園提出反駁。
「照顧江藤並不是隻有一、兩天的事情，而是一段相當長的時間。既然如此，她就和龍之介的家人沒有兩樣。既然是家人，就有教育的責任。我認為就是因為有責任在，才更不該隨便寵她。為了不寵壞了她，我認為現在不應該背她走路。」
……嗯。
這也有一點道理。
江藤這個人有多笨及多旁若無人，是我們已經非常清楚的事情。要是管教失敗的話，將來顯然會變得無藥可救。
「可是美園小妹，就算現在硬逼江藤小妹走，我覺得結果也不會好到哪裏去。更不用說要她自己回家，那樣子太可憐了。」
「可是睦美小姐，要是現在背江藤走，她將會嚐到不須靠自己努力就得來的甜頭。有時為了得到快樂就必須先忍耐痛苦——現在應該教她這個道理。」
年紀有點差距的兩人，正掛著差不多的笑容，展開一場辯論。
她們毫不介意周遭的目光，一點也沒有讓步的意思。
……唔。
雖然並不是爆出火花，也沒有帶著殺氣，但雙方都像是拔出刀子一般……我有這種感覺。
好。
身為負責人的我，必須做出某種結論才行。
「啊～兩位請等一等，我看這裏就——」
「睦美小姐，不然就讓我們一較高下吧。」
但我沒能介入她們的爭執。
「既然彼此都不想讓步，再加上雙方的意見都有道理。那麽就以某種方式一較高下，由勝方決定該怎麽做，你覺得如何呢？」
「哎呀，聽起來很有趣呢。好呀，我就接受你的提議。所以說，要比什麽？」
「既然今天是煙火晚會，就以相襯的方式來較量吧——你覺得比那個如何？」
說著，美園伸手指向前方微微可見的攤位，位在入口處的一間打靶店。就是以空氣槍擊發軟木塞，將商品從棚架上打下來的那種店。
「嗬嗬，我是樂意奉陪……可是，真的好嗎？雖然很不好意思，但我其實非常擅長那種遊戲喲？」
「沒有問題，因為我也很擅長。我們走吧。」
「嗬嗬，我明白了。我要大顯身手一番囉～」
……喂喂。
那兩個家夥居然就這樣丟下當事人跑掉了。
在無可奈何下，我隻好拉著江藤追在兩人後頭。
「比賽方式是雙方各打一局。」
當我們抵達現場時，她們已經開始互相確認比賽規則了。
「以得到的獎品金額決定勝負，這樣如何呢？」
「好，就這麽決定吧。誰先開始？」
「我都可以，由睦美小姐決定吧。」
「嗬嗬，那就由我先開始吧。看我打下很多獎品給你壓力～?」
睦美小姐撩起浴衣的袖子，付錢給打靶店的老板，開始選擇目標。
「喂，美園。」
感覺到她們一下子就引起行人們的注意，我向青梅竹馬耳語道：
「我們沒時間在這裏瞎耗了，煙火快要開始了。」
「有什麽關係？就算現在開始放煙火，也不是五分鍾或十分鍾就會結束的。不要管那麽多了，你在旁邊看著吧。我今天一定要讓她嚐嚐我的厲害才行。」
「真是的……拜托你們快一點喔？」
看到美園的眼神，我隻能選擇放棄。
這家夥雖然掛著給別人看的笑容，但眼神卻充滿殺氣。就和破壞我的時候相同。既然如此，就必須等她將*殺意的波動全都釋放出來才能恢複正常。（譯注：來自快打旋風。）
我讓江藤坐在路旁的突起處，準備觀看兩人的較量。
話說如果像這樣讓江藤休息，等一下她就會恢複體力，到時候也就能靠自己走路了吧。不論誰贏大概都無所謂了。
也罷。反正美園這個人一旦把話說出口就不聽別人的勸，而且睦美小姐看起來似乎也很有興致。
「那麽我要開始囉～」
悠哉地做出宣示後，睦美小姐就以異常熟練的動作擺出射擊姿勢，然後扣下扳機。
碰。
咚嚨。
碰。
咚嚨。
碰。
咚嚨。
『喔喔喔——』
受到兩位美女吸引，不知不覺聚集了很多圍觀群眾，並且發出驚歎聲。
睦美小姐射出的五發子彈全都命中目標。
被她擊中的獎品也全都掉落到棚架後方，順利得到了五項獎品。
「嗬嗬，如何呀，龍之介小弟？」
從老板手中接過獎品後，睦美小姐天真地向我炫耀著。
嗯，真是漂亮。
別看我這樣，我以前也是被人稱作『慶典男阿龍』的男人，在這一帶小有名氣。對於這種類型的遊戲多少有點自信。
看在我的眼裏，睦美小姐的表演堪稱完美。
這種打靶遊戲的獎品當中，常會擺放一些如電玩卡帶或稀有遊戲卡片等吸引小孩子注意的東西，但那些獎品基本上並沒有什麽機會能得到。就算是看起來有機會取得的東西，店家也一定會偷偷動手腳，使玩家陷入不利。
話雖如此，像口香糖或雪茄型巧克力之類較輕的獎品，就算容易得到也沒什麽賺頭。畢竟要是高價商品被客人大量贏走，店家將會做不成生意，因此會有這種情形也是無可奈何的事情。
不過呢，任何事情都有所謂的『air pocket』，也就是位在需要與供給之間的空白地帶。
既不會太高價、但也不是便宜貨，而且又出乎意料地容易擊落——像這樣的獎品也會有很高的機率被陳列在架上。
例如，雖然同樣是糖果，但價格較高的牛奶糖。
雖然不是『zippo』牌，但重量稍輕、比陳列在百圓商店裏更有價值的打火機等等。
睦美小姐所贏取的盡是那種位於空白地帶的獎品。這一點光是看睦美小姐結束遊戲時，老板稍稍皺了一下眉頭就能知道。
「哇，好厲害。睦美小姐的技術真好呀。」
而美園（對外版本），也毫不吝嗇地給予對手讚賞。
「不論是射擊的姿勢，還是瞄準的方式都很好，真是厲害呢。」
「嗬嗬，謝謝。接下來換美園小妹了，你打算如何呢？要投降嗎？」
「咦～？人家才不會投降呢！」
笑咪咪地回答後，美園也擺出射擊姿勢。
碰。
咚嚨。
碰。
咚嚨。
碰。
咚嚨。
『喔喔喔？』
觀眾們又發出驚歎。
因為美園所擊出的五發子彈也同樣全部命中，並且取得了五項獎品。
不隻如此，美園所得到的獎品，居然就和睦美小姐剛才得到的一模一樣。
「——哎，還可以啦。」
美園手裏抱著戰利品，露出爽朗的笑容。
看來她是故意模仿了睦美小姐的戰績，藉此證明自己的實力。
嗯。
看來美園那家夥的技術並沒有退步。
小時候並不是隻有我，美園也是在慶典裏出了名的女人。她有著『微笑魔女』的外號，對於打靶店的老板們
來說屬於恐怖的人物。我們曾到各地的慶典去四處作亂的那段往事，至今仍曆曆在目。
「嗬嗬，原來如此。」
看了這個情形，睦美小姐興致更高昂了。
「看來你很有一套呢，就是要這樣才有趣。」
「就是這麽一回事……那麽，接下來換我先開始吧。」
說著，美園再次擺出射擊姿勢。
碰。
咚嚨。
碰。
咚嚨。
碰。
咚嚨。
接著又是一陣驚歎聲。
五發命中、取得五項獎品已是基本，這次她居然射下了比剛才更高難度的獎品。
美園這家夥，看來是打算和對方來一場『懦夫博弈（chi game）』？
「有趣。」
接受對手的挑釁後，睦美小姐的眼神變了。
睦美小姐的回合。
瞄準。
射擊。
瞄準。
射擊。
結果是五發命中、取得五項獎品，而且和美園所得到的獎品一模一樣。
「真是漂亮。」
「那麽，再來又換我先囉。」
——她們就這樣比了六局。
兩人在如滾雪球般逐漸增加的觀眾裏持續著拉鋸戰，而且平分秋色。
最後，店老板終於哭著向兩人求饒，這場較量就以平手作收。
「你很厲害呢，睦美小姐。」
「美園小妹才是。」
結束激烈大戰後，兩人不僅沒有流汗，甚至看不出疲憊，還朝著彼此露出笑容。
哎呀，真是一場精采的比賽。好了，請各位觀眾為她們拍拍手吧——雖然我很希望事情就這樣落幕。
「那麽該怎麽決定勝敗呢？」
「我想想，不然這次來比擲圈圈吧？」
「正合我意。」
對於早就把目的和手段錯置的她們而言，當然不可能照那樣的劇本落幕。就這樣帶著一大群受到精彩比拚而吸引的觀眾們，意氣昂揚地朝著下一個決戰場前進。
「……呣，還沒有結束嗎？」
「似乎如此。哎，看來隻能讓她們比到滿意為止了。」
我拉了嘟著嘴唇的江藤一把，讓她從地上站起來。
「我們走吧，你差不多休息夠了吧？」
「龍之介呀，妾身也想玩這個打靶遊戲。」
「玩這個？要玩是無所謂，但今天的預算可是有限的喔！要是在這裏用了錢，等一下就不能買想吃的東西囉？這樣沒關係嗎？」
「嗯……還真是吝嗇呀。妾身認為至少在這種日子裏，應該玩得更大方一點，不要計較那種小事才對啊。」
「這種話隻可以出自每天有好好工作的人口裏……好了，快走吧。我們浪費太多時間了。」
就這樣。
我丟下已經忘記原本目的的兩名女狙擊手，拉著江藤前往煙火晚會的現場。
哎，不過這樣一來也許反而比較好。
要是她們兩位美女四處去鬧攤位，無論如何都會把目光吸引走。我想這麽一來，會比讓容易引人側目的江藤受到注意來得好。
雖然現在她就隻是個懶惰的小鬼，但真麵目卻是個強大且凶惡的吸血鬼。
我認為該盡可能地隱藏她的真麵目，讓大家以為她頂多隻是個『有點笨的外國人』或『自稱吸血鬼的小鬼』。
*
我催促著目光不斷被路旁攤位吸走的江藤，持續趕路。
當時間來到太陽終於西下、深藍色的天空上開始有星星閃耀的時候，我們總算抵達了煙火晚會的會場。
「喔，今年好像比較多人啊。」
海灘上比較顯眼的地方已經被塑膠墊占滿，來看煙火的群眾們已經開始吃便當與喝酒了。
沙灘、海岸道路，以及防波堤上，就如同一群螞蟻圍在甜點上一般，四處擠滿了人潮。
「喔喔……人還真多呀。」
就連走著走著又開始疲倦的江藤，也因為重頭戲即將上演而顯得情緒高漲。她像是忘記了疲倦，在那閃爍著雙眼。
「龍之介呀，煙火還沒開始嗎？然後，令人炫目的食物什麽時候會送上來呀？」
「煙火是快開始了，但可沒有什麽令人炫目的食物喔？頂多隻有小吃攤賣的便宜食物，或是一些預先做好的宴會餐點罷了。」
「什麽都無所謂啦，趕快讓妾身吃吧。妾身已經太久沒有進食，如今已經餓到沒感覺啦。」
「既然餓到沒感覺那就無所謂了，你就再忍耐一會兒吧。總之，等一下還有致詞之類的，之後再吃。你看，就在那邊。」
我帶著吵著要吃東西的江藤，前往常原市青年會分部的遮雨棚。
這並不是那位朋友所招待的特別來賓座位。而是一群杜鵑花商店街的年輕人為了協辦煙火晚會而聚集的地方，說起來算是今天活動的最前線基地。
「不好意思～各位好～」
「喔？這不是阿龍嗎？」
「龍之介？仙太郎的兒子嗎？」
「喔～好久不見啊，你長得好高了耶。」
當我進入遮雨棚向大家打招呼後，受到一群認識的大叔們歡迎。
大家似乎都已經開始喝酒了，每個人的臉都很紅。
「大家好，好久不見。話說你們可以喝酒嗎，不是還有工作要做？」
「不要這麽說嘛，阿龍。不喝酒是要怎麽辦慶典啊。」
「我們今年負責的是煙火晚會的警衛工作。這麽無聊的差事，不喝酒怎麽做得下去。」
「是啊、是啊。喝酒反而才是我們的工作。」
如此回答後，大叔們開始哈哈大笑著。
雖然我剛才以協辦來形容，實際上也隻是這樣。而且即使名為『青年會』，成員卻盡是一些上了年紀的大叔。
「總之，阿龍，來這邊坐吧。」
「食物已經多到吃不完了，你既然來了就幫忙吃吧。」
「好，謝謝啦。那麽我就恭敬不如從命了。」
「是說阿龍，那個外國孩子是誰啊？」
這群醉鬼到現在才注意到江藤。
「——哼，你們這些下賤的人，給妾身聽好了。」
像是總算找到機會開口，江藤挺起單薄的胸膛說道：
「妾身乃是瑪莉·法蘭索瓦·維克特·朵·艾托·菲斯，高貴的黑夜一族。原本不是你們這些賤民可以隨便攀談的對象。但今天是特別的日子，妾身就大發慈悲原諒你們吧，你們可要心存厭激呀。」
「喔。」
「呃。」
「哇。」
聽完這個隻有外貌出色的金發小鬼所做出的長篇大論自我介紹，醉鬼們似乎不知該說什麽。
「……呃，這孩子是怎麽啦？」
「阿龍認識的小孩嗎？對吧？」
「呃、總之，因為一些事情，她現在暫住在我家。老爸托我照顧的。」
「咦？你說仙太郎兄？」
：
不知是否為我的錯覺，總覺得大叔們似乎都一副肅然起敬的模樣。
雖然我那老爸是個既隨便又沒品的人，但在這一帶還算是擁有一定的地位。甚至，光是搬出『仙太郎』這個名字，就能解決一些爭執。
「是嗎、是嗎，既然是仙太郎的吩咐，那就沒辦法啦。」
「是啊，畢竟那個人常常四處惹是生非。」
「而且，還會把麻煩事丟給別人。」
「不，反而可以說他就隻會把麻煩丟過來。」
「真傷
腦筋啊～不過最近的確是比較少了，或者該說根本就沒看到人。」
大叔們開始互相感慨著，而且全都表現出可以接受的模樣。
「總之，既然是仙太郎兄的客人，那就必須好好招待一番。」
「是啊。小妹妹，你要吃東西嗎？炸雞塊如何？」
「喔……你說炸雞塊，是嗎？那當然是用了知名國產雞肉炸成的，對吧？」
「呃，不知道耶。這是附近超市買來的，大概是普通的炸雞塊吧。」
「噥，太窮酸了……也罷，妾身就來嚐嚐味道吧。趕快把東西獻上來給妾身。」
「喔、喔。喏，拿去吃吧。」
「嗯，很好……呣，這食物還真是超乎想像地難吃呀。不隻是肉質幹扁、也很油膩，而且也太鹹啦。雖然這怎麽看都不是如此高貴的妾身所該吃的東西……不過今天是特別的日子，妾身就睜一隻眼閉一隻眼吧。欸，再多拿一點炸雞塊過來。」
「喔、喔。」
麵對這小鬼目中無人的態度，大叔們似乎都看傻了眼。
「……喂喂，這小孩子是怎樣啊？」
「她真的很奇怪啊，還會用一些奇怪的詞。」
「還稱自己叫什麽妾身，還有她剛才說什麽？高貴的黑夜一族？」
「該怎麽說，好像腦筋有點問題啊～」
「話說啊，她日語真好。」
「好是好，但這態度是怎樣？」
「不過，高高在上到了這個程度，反而令人感到痛快啊。」
「啊，我有聽說過，這好像就叫做中二病啊？我是說這孩子。」
「咦？她生病了嗎？」
「呃，雖然我不太了解，差不多就是那樣。」
「原來是生病啊，那就沒辦法啦。」
「要是管太多閑事也不好。」
「總之，她似乎是仙太郎兄的朋友，我們就好好歡迎她吧。」
……看來他們有了結論，這樣子真省事。
原本我還在想要是她太過失禮，就要打幾下屁股教訓一下，看來就算放著不管也無所謂吧。
「呃，小妹妹，你說你叫什麽？因為太長所以我忘記了。」
「好像是叫瑪莉吧？」
「啊，叫她江藤就好了。」
「喔～是嗎？那，江藤小妹，要吃維也納香腸嗎？」
「這邊還有馬鈐薯沙拉喔？」
「嗯，很好。妾身會全部吃掉，通通拿過來吧。」
明明對味道很挑剔，但江藤倒是非常受到吸引。如果這家夥是狗的話，八成會流著口水狂搖尾巴。
不過，本來今天的目的就是給她糖與鞭子當中的糖，稍微縱放一點也無所謂吧。
「喔，開始啦。」
其中一名大叔抬頭看向遮雨棚外。
咻～～一顆巨大的煙火飛上空中，過了幾秒鍾後。
一陣色彩繽紛的煙火，就這樣畫在夜幕低垂的天空上。
「嘩～～～～～～～～～～～～？這景致還真是美麗呀！」
興高采烈的江藤，差點把嘴裏的香腸噴了出來。
每年夏天的一大盛事，常原市納涼煙火晚會。
終於開幕了。
*
對我而言最意外的事情，就是江藤的古怪態度一下子就被大家接受了。
「是嗎、是嗎？原來江藤小妹是吸血鬼啊～」
「嗯，以你們人類的說法就是如此。而且，妾身可不是普通的吸血鬼喔！本人瑪莉·法蘭索瓦·維克特·朵·艾托·菲斯，乃是無人可以侵犯的崇高存在，同時也是獨一無二的存在。原本可不是你們這些人可以隨便說話的對象喔！」
「哇哈哈哈，是嗎、是嗎？江藤小妹還真是厲害啊。對了，你喜歡吃炸蝦嗎？」
「雖然不是特別喜歡，不過如果你們要獻給妾身的話，倒是可以考慮考慮。」
「喔，是嗎、是嗎？來，不用客氣，盡管吃吧。」
「話說回來，江藤小妹既然是個吸血鬼，那麽你會吸血嗎？」
「那是當然。不過呢，你們這些人的血充滿了酒臭味，怎麽看都不合妾身的喜好。今天就大發慈悲放你們一馬吧。」
「哈哈哈，那還真是得救啦。話說，你要喝果汁嗎？」
……差不多就像這樣。
與其說是被接納了，還不如說是非常受到喜愛。
江藤她奇怪的言行舉止，似乎也被以中二病這三個字做了解釋。即使有時候她實在太過沒禮貌，使我不得不介入，但就連那種時候大人們都會表現出一副『沒關係啦，阿龍』這樣的態度。而江藤自己也因為受眾人寵愛而顯得很高興。
這裏原本就隻有一群醉鬼——也許這才是主因，但看來大叔們和江藤似乎處得很好。
既然處得好，就會有興致。
既然有興致，就會多喝酒。
既然喝酒，興致就更高昂。
他們就重複著這樣的模式，這場位在常原市青年會分部遮雨棚內的酒宴就這樣快速進行著。
（哎，既然達成了目的，其他事情就算了吧。）
我一邊吃著毛豆，一邊小口小口地喝著烏龍茶，如此心想著。
雖然有點煩人，但今天是用來放輕鬆的日子。就算有點玩樂過度，也總比沒有休息到來得好。嗯，你就盡情玩耍吧。
咻～～～～……碰！
咻～～～～……碰、碰！
在這段時間內，煙火接二連三地升上夜空。
我坐在遮雨棚底下，一邊欣賞著煙火，一邊放鬆心情。
這裏屬於所謂的工作人員座位，距離施放煙火的地點很近。在這種地方仰望的煙火，其生動及魄力絕非照片或影片可以傳達的。
炸藥爆炸所產生的振動，直接傳達到全身上下。
一道道顏色與形狀皆不同的大光圈，就這樣在很近的距離下綻放與消失，甚至令人產生伸手可及的錯覺。
……嗯。
這就是夏天啊。
明明這樣的風情就近在咫尺，但江藤卻仍在那邊得意地亂吃垃圾食物，真是愚蠢。還有那些陪江藤瞎鬧的大叔們，我真希望他們能更理解一點日本的精髓。雖說喝得醉醺醺而盡情玩樂，也可以說是很快樂沒錯。
「喂～阿龍～」
此時，其中一名大叔跑來與我勾肩搭背，嘴裏還吐著酒氣。
「你幹麽擺著一副死人臉？不覺得開心嗎？」
「呃，我當然覺得很開心啊。」
「真的嗎～？阿龍，你平常老是擺出一副臭臉，而且眼神也凶巴巴的。」
「眼神看起來凶是天生的。」
「是嗎～？算啦，阿龍也來喝吧。」
「不、不，那是酒吧？我還是高中生耶！」
「你在鬼扯什麽啊。如果是江藤小妹那樣的小孩子也就算了，像你這樣的年紀，怎麽能不喝幾杯酒呢？如此一來，你的臉色也會好看一點吧。」
「請少管閑事。或者該說，請不要隨便誘惑正經的青少年喝酒，好不好？像這種時候，大人應該以身作則才對。」
「呃，你說的是很有道理沒錯啦……不過，阿龍你雖然是個好男人，但就是太遲鈍了一點。這一點就和仙太郎兄完全相反啊。」
「嗯，是啊。要是有像他那樣的不良中年當老爸，兒子的個性反而會一本正經吧。」
「是這樣嗎？嗯，不過你可是那個仙太郎的兒子。你應該要表現得更振作一點。」
說著，大叔（順帶一提他是肉店的第三代店長）又自顧自地點點頭：
「雖然現在變得比
較沉穩一點……不過宇堂仙太郎這個人以前實在很厲害啊。」
「喔。」
又來了——我不禁在內心抱怨著。
每次隻要在這種活動下喝了酒，每個大叔都會搬出這個話題。
「不隻是常原市，連隔壁城市都在他的管轄之下。不，或者可以說就連東京的人都認識他。而且，他既不是不良少年，也不是少年幫派。雖然表麵上看起來的確是不太友善。不過，如果說得更正確一點，他其實也沒有做什麽老大。隻是他就算沒有特別做些什麽，周遭的人也會感到害怕，總是看仙太郎兄的臉色辦事。畢竟他幹架超強，而且頭腦好又會讀書，再加上很照顧小弟……所以，大叔我一直覺得，這個國家將來就要靠他了。可是呢，最近他卻連這個故鄉都很少回來啊——」
「嗯～是嗎？說得也是呢～」
聽著大叔述說往事，我隨便應了幾句。
真是的，每次都是這樣。這些話我都已經不知道聽過幾次了……不過，青少年本來就該聽老一輩的人說陳年往事吧。
「——差不多就這樣吧。然後，我們就和仙太郎兄趕到了現場。」
「喔，原來如此。」
「結果呢，對方居然叫來了一百多個人啊～而且，我們就隻有五個人而已。」
「嗯嗯。」
「我原本還想，就算是仙太郎兄對這麽多人也沒轍。結果那個人居然麵不改色地說：『這下子省事了。隻要把那些家夥全部揍扁，事情就解決啦。』」
「喔～」
「然後呢，就算在那樣的狀況下，他還是跟對方硬碰硬啊。而對方大概也沒想到，人數差這麽多還會打起來。當仙太郎兄打飛了兩、三個人以後，他們就自亂陣腳了。所以，之後才形成五五波的幹架。」
「嗯嗯。」
「對了，雖然仙太郎兄的確很有本事，但你也不要忘了我們的活躍喔？當然啦，我們和仙太郎兄不一樣，最後全身上下部掛了彩。」
不用說，這段往事我也已經聽膩了。不過依照一般人情，還是應該默默傾聽。年輕人總是該敬老尊賢嘛。
不過最令人生氣的是，我家老爸自己卻從來沒自誇過。每次都是老爸身邊的人在談他的『英雄事跡』，他本人卻絕口不提。
或許是知道周圍的人會擅自說出去，所以不需要自己動手。
又或者是因為這種事情，對老爸來說算是微不足道的小事。
雖然不知道是哪一種，但他這個人還真是會耍帥。這種不會自誇的不良中年才更令人不爽。
「哎呀～不過，那一次還真是不得了啊。真想再回到那時候。」
「喔，是啊。」
「我在年輕的時候，也算是小有名氣。不過現在卻變成一個看老婆臉色的沒用大叔。」
「喔。」
「話說回來，阿龍。你已經上過美園小妹了嗎？」
我差點把茶噴出來。
「……欸，太突兀了吧。你突然說什麽啊？」
「喔，是嗎，那還真抱歉啊……所以？上過了沒？」
「沒有。」
「你又來了。阿龍和美園小妹都已經這個年紀了，不是嗎？既然如此做了沒啊？」
大叔臉上掛著爽朗的笑容，還把拇指穿梭在食指與中指之間。真是的，大叔這種生物總是這樣……
「就說沒有了。而且，我們根本連交往都沒有。」
「少來、少來，你不用那麽不好意思啦～」
「什麽啊，你們在聊什麽？」
「在說美園小妹嗎？也算我們一份。」
「哎呀～那孩子真是變漂亮啦。」
此時，其他耳朵靈光的大叔們也加入了談話。
「什麽啊，阿龍和美園小妹還沒有做過嗎？」
「已經認識這麽久了不是嗎？幾年了？十年？」
「雖然臉色很恐怖，不過阿龍還算受女生歡迎吧～」
「這一點就和他老爸一樣啊。」
「就是啊，仙太郎兄以前也是很有一套啊。來倒貼的女人真的是絡繹不絕。」
「是啊～根本就像是開後宮一樣啊～」
「老實說，我之所以被初戀的女人甩了，也是因為有仙太郎兄的緣故。因為那女人迷戀著仙太郎兄。」
「啊，我也是，跟你一樣。」
「不過，當時真的很常發生那種事。不隻是暗戀的女人而已，就連已經在交往的女人都被仙太郎兄搶走了之類的，聽說過好幾次。」
「有啊、有啊，數不清呢。」
「如果不是仙太郎兄的話，一定會被周遭的人海扁一頓吧。」
「不過，那也都是在認識耀子姊之前的事情吧。」
「啊～……耀子姊啊。」
「嗯，是耀子姊沒錯。」
「哈哈，你說耀子姊啊……」
「…………」
「…………」
「…………」
「……呃，還是不要再繼續這個話題吧。」
「就是啊，畢竟今天可是難得的煙火晚會。」
「對啊，快拿酒來，酒不夠喝啦。而且阿龍也要喝，拿多一點過來喔！」
「不是，就說我不喝了嘛。」
總之，當我像這樣與一群下流的大叔歡聚的時候——
「喔？說曹操，曹操到？」
其中一名大叔朝遮雨棚外看去。
仔細一看，兩位穿著浴衣的美女正朝這裏走過來。
「喔，是美園小妹耶。」
「咦？連睦美小姐也在啊！」
大叔們一下子變得很興奮。
由於美園年紀還小，而且從小就受大叔們的照顧，基本上立場像是吉祥物一般。但正值妙齡且來自外地的睦美小姐，就完全是一群人遐想的對象。
「哎呀～美園小妹，今天你打扮得真漂亮啊。將來真教人期待。」
「歡迎你來，睦美小姐！哎呀～你今天能來真是太好啦，請坐、請坐。」
原本就興致高昂的大叔們，如今更是放下身段熱烈歡迎著兩位美女。他們那副笑咪咪的醉臉，怎麽看都是典型的色老爹，但他們也沒說錯，宴席就是該有美女來陪襯。
「對了，美園小妹啊。」肉店第三代老板馬上開始糾纏。「你來得正是時候。我們有事情想要問你喔！」
「咦？是什麽事呢？」
「就是說，美園小妹你和阿龍已經做過了嗎？」
「討厭！叔叔你在說什麽呀～」
就算是麵對大叔毫不留情的性騷擾，美園仍維持著滿臉的笑容。
「來來來，快喝、快喝。酒還喝得不夠多嘛！叔叔們不是很會喝酒嗎？一口氣喝下去吧。」
「喔，是嗎？真不好意思咧。」
「還有，剛才過來的路上，睦美小姐有提到叔叔你喔？她好像是說，自己喜歡像叔叔這樣年紀比她大的男人。」
「喔喔，真的嗎？喂～睦美小姐～！來陪叔叔聊聊天吧！」
受美園的花言巧語哄騙，肉店第三代老板一下子就忘了原來的目的。
真不愧是我的青梅竹馬，非常了解應付大叔的方法。
「嗨，美園，辛苦啦。」
「是呀，的確是很辛苦。」
「所以？結果和睦美小姐的較量是誰贏了？」
「平手。」
美園恢複原本不友善的表情，在我身旁坐下。
「無論是擲圈圈、撈金魚，還是釣氣球都沒有分出勝負。最後我們甚至比了戳糖餅，但還是沒有結果。」
「喔，那還真厲害啊。意思是雙方
的實力平分秋色嗎？」
「也不是那樣。」
美園難得地露出苦澀的表情。
「雖然結果是平分秋色……但我也覺得睦美小姐是在故意配合著我。」
「喔，意思是說？」
「雖然隻是猜測，但那個人應該有放水。」
「真的嗎？」
那還真是厲害。
雖然我沒什麽資格評論，但身為慶典女的美園擁有著相當高的實力。就因為我們過去曾在各地攤位比拚過，我才很了解連自己要贏她都隻能靠一點運氣。
「那睦美小姐還真是了不起，她到底是在哪裏鍛煉出來的啊？如果是那麽強大的高手，我們以前應該會聽過她的傳聞才對啊。」
「誰知道呢。」
「不過，睦美小姐真厲害啊。該說是全能好手嗎，真的什麽都會呢……哎呀，她的實力真是高深莫測，真是了不起。」
「是呀，我也這麽認為，真的。」
「……不是，我說，你不要一邊肯定，一邊若無其事地踐踏我的小趾好不好？」
「話說回來，龍之介。」
美園無視了我的抗議，踩著我的小趾轉換了話題。
「這到底是怎麽一回事，你可以說明一下嗎？」
「咦？什麽意思？」
「就是關於我一來就遭到性騷擾的理由。你到底是和叔叔們談了什麽，才會問起做了沒之類的話題——根據事情的嚴重程度，我將會給予你一定的懲罰。」
「喂，給我冷靜點。不要釋放殺氣。」
看到青梅竹馬目露凶光，我急忙解釋事情的原委。
「……是嗎？如果是這樣的話，判龍之介有罪多少會讓人有點罪惡感。」
「不是，什麽多少有點罪惡感，拜托住手好不好。我根本一點錯也沒有啊。」
「就仔細地解釋給你這木頭人聽吧。隻要是自己美麗的青梅竹馬來到這種地方，會受到性騷擾也是理所當然的。所以說，事前加以防範就是你該做的事情。」
「喔，真對不起喔，我沒有想那麽多。」
「或者該說，我跟你根本就沒有正在交往的事實，當然也就不會有做不做的事情。」
「那種事我當然知道啦，我也向他們說明過了啊。」
「是嗎，那倒是做得很好。」
說完，美園把頭轉了方向。
在美園的目光前方，正有許多色彩繽紛的煙火在夜空中爭奇鬥豔著。看來煙火晚會已經來到最精采的時段了。
「當然以現在來看，的確是不會有做不做的事情。」
美園望著煙火說道。
她拿下眼鏡、紮起頭發的模樣，的確是個大美女，會成為大叔們性騷擾的對象，也不是不能理解的事情。
「我和你既沒有在交往，也不是會讓叔叔們誤會的關係。」
「嗯，是啊。」
「過去既沒有成為那樣的關係過，說起來也沒有期望或被期望過。」
「嗯？也是啦。」
「完全沒有那樣的事實，任誰來看很明顯都是如此。」
美園依舊是望著煙火的方向，稍作停頓後繼續說道：
「可是，如果現在想要製造既成事實，也絕非不可能。」
「喔，是啊……嗯？」
並沒有認真在聽的我，至此才感到疑惑。
「既成事實？什麽意思啊？」
「但那也隻限定於……如果，龍之介無論如何都想要的話。就隻是假設中的假設而已。」
「呃……抱歉，所以說到底是什麽意思？我實在聽不太懂耶。」
「所以說，我的意思是——」
「嗨～兩位，你們玩得開心嗎～？」
此時，有個人闖進來打斷了談話。
「嗯嗯～青春真好呢。既憂愁又酸澀，還帶著一點苦悶——我也好想回到年輕的時候呢～」
原來是從大叔們那邊跑過來的睦美小姐。
「抱著必死的決心，將醞釀多年的複雜思念透露出來。然而，無情的煙火聲卻蓋過了那些話語……嗯～真是太酸甜了呢，教人內心糾結呀。」
「……我倒覺得並不是被煙火的聲音蓋過，而是被你毫不客氣地打斷了。」
就因為在遮雨棚裏受到矚目，現在的美園維持著對外的版本。但她的眉間還是有一條完全無法完全掩飾的皺紋。
「總之，你是故意的吧，睦美小姐。」
「嗯嗯～？你在說什麽呢～？」
……嗯。
美園似乎非常火大。
而睦美小姐仍保持著自然的態度，這部分應該就是來自大人的從容吧。
「原本我是打算把今天的較量當成平手的。」
美園露出滿麵的笑容（好恐怖……），做出了提議。
「要不要繼續剛才的較量呢？畢竟沒有分出勝負總教人覺得不好受。」
「哎呀，真的嗎？嗯～我是無所謂啦。」
「我也沒有問題，就來比吧。」
麵對從容接受的睦美小姐，美園也不服輸地堆出笑容。
『怎麽啦、怎麽啦？』、『睦美小姐和美園小妹的較量？』、『這個好，就當作煙火的餘興節目吧！』
看來就連在遠處觀看的大叔們也起了興致。
「所以？要比什麽？」
「由於剛才是我決定的，這次就由睦美小姐決定吧。」
「我明白了。讓我想想，那麽——」
睦美小姐露出捉弄人的微笑。
「就來比誰的胃能裝比較多的東西吧？」
「……？意思是比大胃王嗎？」
「嗬嗬，差不多吧。」
「隻要是吃的都可以嗎？」
「都可以呀……不過我挑的是這個。」
說著，睦美小姐就將手裏的杯中物一飲而盡。
咕嚕、咕嚕、咕嚕。
紙杯中大約*2合的液體，就這樣漸漸地減少。（譯注：約36。）
『喔喔喔～！』、『嘿，真是豪邁！』
大叔們紛紛給予睦美小姐拍手喝采。
「嗯，差不多就像這樣。如何，美園小妹。你要接受這個較量嗎？」
「……你好像喝得太快了，真的沒問題嗎？那應該不是茶水或果汁吧？」
「沒問題、沒問題。這種東西就隻是比水稍微濃鬱一點的普通飲料而已。再說，如果不稍微讓步的話，就不能與你較量了呢？因為我想，比這個我絕對比較厲害。」
「…………」
「順帶一提，一口氣喝掉是很危險的行為，我不推薦喔。除非是像我這樣經驗豐富、而且了解自己的成熟大人才行喔。所以美園小妹，你可以不必勉強。你可以隨意挑選想喝或想吃的東西，就以這個條件來較量吧。」
「不，不需要你的讓步。」
嫣然一笑。
美園的臉上綻放出一個燦爛的笑容，毫不遜色於在夜空中盛放的煙火。
「要是接受了讓步，到時候如果我贏了的話，你就有藉口了，不是嗎?」
我根本來不及阻止。
美園伸手抓了放在一旁的紙杯——內容物與剛才睦美小姐喝的相同——不知是誰裝了還沒喝的——然後一口氣就喝了下去。
「……呼。」
「哎呀，你喝起來意外地豪邁呢。」
「謝謝誇獎。順帶一提，我並不知道紙杯的內容物是什麽。好像加了點碳酸，又有點苦苦的，總覺得好像也有大麥或啤酒花的味道。這到底是什麽呀？」
美園的臉頰有點紅潤，整
個人看起來輕飄飄的。
順帶提醒一下，法律上未成年人士是不可以喝酒的。不過這位青梅竹馬到底喝了什麽，我是不得而知就是了。
「真的好嗎，美園小妹？想喊停就要趁現在喲？」
「不用停，我要繼續比下去。」
「你已經是高中生了，應該懂得分寸。你會為自己的行為負責，對吧？」
「當然，不需要你提醒。」
「嗬嗬，我明白了。那就決定比這個吧。」
聽完睦美小姐的話語，馬上展開行動的人，就是原本在旁屏息關注的大叔們。
『好，這個較量就由我們來包辦！』、『把遮雨棚封鎖起來！不要讓任何局外人進來喔？』、『有誰可以去拖住那些特別來賓的？要是被教委會那些人發現，到時候就麻煩啦！』
就因為平常這些大叔總是混在一起，他們的團隊合作能力相當驚人。簡直像是事先已經說好一般，動作非常俐落，一下子就把決戰舞台準備好了。
「喂，美園。」
發現事情不對勁的我，朝青梅竹馬耳語。
「冷靜點，這太不像你了。這種較量就隻會被大叔們當作餘興節目而已吧，而且比這個也太不妥當了。」
「你閉嘴。」
……不行了。
雖然盡全力露出微笑，但她的眼神裏已經燃燒著戰鬥的火焰。如果不把眼前的敵人通通蹂躪殆盡，這家夥絕對不會收斂她的殺意波動。
「等等、等等啊，睦美小姐。」
放棄說服青梅竹馬的我，立刻改變了交涉對象。
「請你不要這樣嘛。美園那家夥，平常總是會考量到其他人，但今天好像特別容易生氣。所以說，拜托你不要再刺激她了。」
「哎呀，是嗎？可是，有什麽關係呢，龍之介小弟。偶爾像這樣放縱一下也無所謂吧？」
然而，睦美小姐也聽不進去。
「美園小妹平常總是把自己保護得好好的，感覺一點破綻也沒有，對吧？她那樣子一定會累積很多壓力的，無論是以什麽方式，偶爾也該宣泄一下。至少這種日子就該放鬆啊。」
「話是這麽說沒錯啦。」
我也不是不能理解睦美小姐的說法。
對於領獎學金念書的美園來說，她總是被要求做個比誰都好的優等生。在伯父與伯母過世後，她又得成為家裏的支柱，照顧年幼的弟妹。就算沒有展現出來，但她的內心肯定是非常疲勞。
但也因為如此，她平常絕對不會冒這種險。當然，如果這個較量真的能當作一種宣泄，我反而想率先幫忙安排。但氣氛看起來又不像是那樣——
「嗬嗬，而且美園小妹隻要一被捉弄就會有反應，實在是太可愛了。我忍不住會去刺激她也是情有可原的嘛～」
「咦，什麽？你說了什麽嗎，睦美小姐？」
「嗯～什麽也沒有～好了，好事不多磨。既然大叔們願意幫忙，那就趕快開始較量——」
「呀哈哈哈哈哈哈哈！怎麽啦、怎麽啦，怎麽在不知不覺之間事情就變得這麽有趣呀？噫！」
此時，又冒出新的不速之客。
「你們這些家夥還是這麽不知禮數呀！這麽有趣的事情居然還把妾身丟在一旁！噫！」
所謂不速之客，就是江藤。
而且，她怎麽看都不正常。她的眼皮低垂，臉頰也像是上火一般紅通通的，上半身還搖搖晃晃。
然後，她的手上拿著一個空紙杯——看起來就和剛才美園和睦美小姐喝的東西一樣。
「……江藤，你該不會是喝了吧？」
「哈哈哈，別在意！妾身現在心情非常好！因為心情好，就特別參加一下你們的比賽吧！不對，應該說拜托請讓妾身參加！噫！」
沒有理會我的詢問，我家的米蟲十分幹脆地下跪了。
*
以結論而言是我太大意了，又或者是督導不周。就隻能這麽說而已。
因為她剛才一直很安分，使我完全沒有意識到這家夥的存在。看來，她在我一不注意之際又闖禍了。我想大概是隨便接受了酒鬼大叔們的勸酒所致。
這個頂多隻能收容二十個人的遮雨棚裏，不知不覺當中已經化為一個無法地帶——沒有察覺到這件事情，是我的不對。如今也隻能將這件事隱藏起來，如果問說我還能做些什麽，頂多隻能盡可能減少損害而已。
『喝、喝、喝！』
『嘿咻！喝、喝、喝！喝、喝、喝！』
『嘩～！真是豪爽呀！』
既然如此，事情就發展得很快。
由三名女子參加的喝酒大賽，一下子就來到第五局。目前為止，所有參賽者都還平安無恙。
「噗哈！哎呀，這個順暢的口感真教人受不了呀！就算說人隻為了喝這一杯而活著，也不為過呀！噫！」
「嗬嗬，就是呀，正是如此呢。唯有這個滲進五髒六腑的苦澀與冰涼感覺，才是夏日風情的最佳寫照呢。美園小妹是不是也這麽認為呢？」
「是呀。我也這麽覺得。」
「嘴巴上這麽說，但美園小妹你看起來臉色好像有點蒼白呀？就算投降也沒關係喔？」
「睦美小姐才是，你剛才的從容好像消失不見了呢？明明喝再多也是一副若無其事的樣子，但臉頰是不是有點紅了？」
「呀哈哈哈！你們兩個不要在那邊說一些廢話！這裏由妾身請客，你們就盡管喝吧！不對，應該說求求你們趕快喝吧！噫！」
那又不是你的酒——好像隻有我一個人這麽想。（咦，不對，那不是酒啦，當我沒說。）不隻是在一旁鼓噪的大叔們，就連美園和睦美小姐也讚同江藤。她們立刻又舉起下一個紙杯。
『傻子喝酒，有人喝有人吐！』
『既然都要當傻子，當然要喝個痛快！』
『嘿咻～喝、喝、喝！喝、喝、喝！』
……順帶一提，雖然法律沒有特別規定不可以一口氣喝幹酒精類飲料，但為了避免危險還是別那麽做比較好。不過她們三個人並不是在喝酒精類飲料喔……啊，我好像說太多次了。
「噗哈！哎呀真是好喝、好喝極啦！雖然人類盡是一些低級而無藥可救的生物，但光是發明這個飲料就值得妾身認可呀！」
「嗬嗬，就是呀，你說的一點也沒錯。就是因為有這個可喝，人才想要活下去嘛……話說回來美園小妹，你好像愈喝愈慢了，你還好吧？差不多要投降了嗎？」
「不、不，怎麽可能，好戲現在才開始呀。我之所以像這樣慢慢喝，是為了好好品嚐飲料的滋味。被你說得像是肝髒和胃已經撐不住的樣子，實在是很令人不高興呢?」
「哎呀、哎呀，你還真是從容。就是該這樣才有趣……可是，美園小妹你的臉是不是愈來愈白了呀？」
「睦美小姐你才是，你的臉好像也變蒼白了喔？你的年紀已經不小了，再撐下去對身體不好喲?」
「哈哈哈！你們兩個，如果有時間在那邊廢話，不如再多喝一點吧！現在才剛開始而已呀！」
……話說，真的沒問題嗎？
雖然我多少對於急救有點心得，而且煙火晚會本來就會有消防隊或急救人員在待命著。但要是發生了急性什麽的症狀，性命恐怕就會不保啊！
「噗哈！哎呀，話說回來真是好喝、好喝極啦！不得不說妾身的語言能力實在太過貧弱，根本無法具體形容這個神秘液體的味道呀！就算羅列出成千上萬的美言佳句，恐怕也不足以形容這味道一半的好！」
「嗬嗬，就是呀，一點也沒錯呢。如果沒有這個液體的存在，這個世界恐怕就是灰白
色的呢。就是因為有了這個，人才能活得像個人呀……無論是多麽奢華的食物都無法滿足內心缺乏的營養，但這個液體就是能給足……話說回來，美園小妹，你從剛才好像就一直發出像是要嘔吐的痛苦聲音耶？」
「你聽錯了吧，睦美小姐才是看起來好像肚子不太舒服呢？要不要我幫你解開浴衣的腰帶呢？那樣一來叔叔們也會很高興喔?」
然後，美園原本堪稱完美無瑕的表麵工夫，如今也變得有點不對勁了。盡管完美的笑容仍在，但話語之間好像混了一點毒。再補充一點，她的眼神好像也變得有點模糊了。
「喂，我說美園。」
「幹麽？」
「你已經快到極限了吧。聽我的勸，你該停手了。」
「我不要。」
美園又把杯子裏剩下的液體一飲而盡。
「不用你提醒，我也很清楚風險。要是被發現了，獎學金就會被取消，至今為止建立起來的假形象也會毀於一旦吧。順便一提，我明天還要去工作。這些事情我全都很明白，但還是選擇拚到現在。所以，我絕對不想退縮。」
「呃，可是，就算現在讓你贏了，也沒有什麽好處吧？」
「如同男人有麵子要顧，女人也有自己的執著。絕不逃避、絕不退讓的一份執著。如果連這點魄力都拿不出來的話，還不如趕快舍棄人生去退隱山林。」
「嗬嗬，你真是很有骨氣呢。」
與美園愈來愈險惡的眼神完全相反，睦美小姐看起來似乎比剛才更開心。
「看來你比我在那個年紀的時候還要有骨氣呢……真不愧是那個人的徒弟～」
……嗯嗯？
她剛才是不是說了什麽奇怪的話？
「如果你能把那骨氣的十分之一挪到戀愛上，想必就能活得更加輕鬆呢。不過也就是因為你辦不到，才更顯得可愛呀～」
「你那高高在上的態度也撐不了多久了，這場較量我是一定會贏的。」
「嗬嗬，很好。那麽就來喝下一杯——」
「嗯～！妾身一滴也喝不下啦！」
此時，一臉高興的江藤舉起了雙手。
「妾身肚子好撐呀！太滿足啦！妾身投降！」
然後，居然做出了投降宣言。你在兩分鍾前不是還在說什麽『現在才剛開始而已呀！』嗎？
「睦美和美園都好強啊，妾身甘拜下風！接下來就由你們兩個去拚吧！」
「哎呀、哎呀，你要投降了嗎？不過也沒辦法呢，畢竟江藤小妹還是個小孩子。那麽美園小妹是不是也差不多了呢？你可以學學江藤小妹，更坦率一點喲？畢竟你也還算是個小孩子呢。」
「咦～？才沒有那種事呢～人家已經是個大人囉～不信你看，人家的胸部就和睦美小姐一樣大。不對，甚至比睦美小姐更大呢?還有我個性本來就很坦率了，所以才會說想要繼續喝呀。人家還喝得不夠多，請趕快再多拿一點過來?」
「請交給妾身！」
此時，江藤又再度俐落地舉起手。
……嗯？
俐落地？
「讓妾身來倒酒！請兩位再繼續喝個痛快！」
「哎呀，江藤小妹願意幫我們倒嗎？」
「對！請讓妾身來倒！」
「可是江藤，你不必太勉強喔？你已經滿臉通紅了，可以躺下來休息一下。」
「沒問題！請讓妾身來倒！因為妾身想成為兩位較量的見證人！為了準備可以好好較量的環境，請你們稍等一下！」
一做出宣示後，江藤就開始收拾變得一團亂的四周。
她的臉上帶著鬆弛的笑容，但動作卻異常俐落。她陸陸續續地把丟在地上的食物殘渣和垃圾清理幹淨。
『喔喔～？』
『小妹妹你很有一套嘛！』
『你該不會是清理專家吧？』
大概是當作中場休息時間的餘興節目看待，大叔們紛紛開始為江藤拍手喝采。
但江藤的動作的確很了不起。她以充滿效率的動作整理著遮雨棚內的環境，那模樣就連我這家事專家都得嘖嘖稱奇。
唔。
她平常總像隻軟趴趴的死水母，沒想到會發揮這樣的能力。難道說，是因為她剛才喝了紙杯裏的液體嗎？如同有人喝了會哭、會笑一般，這家夥喝了以後會變成打掃專家？.
又或者說，難道這家夥是在喝醉之後才發揮了原本的能力？雖然現在隻是個沒用的小鬼，但畢竟她原本可是恐怖的吸血鬼。隻要有心，這種事情對她來說應該是輕而易舉。
「好了、好了！妾身準備好了！」
打掃完畢後，江藤立正站好，而且高舉手臂如此說道。但眼神看起來依舊很朦朧。
「接下來，就由妾身來主持這場較量！由於兩位的實力都非常堅強，再這樣下去恐怕會難以分出高下，請容妾身在此稍微變更規則！兩位覺得如何呀？」
「……變更？」
「……規則？」
「正是如此！喝每一杯最多隻能花十秒鍾的時間！如果不能在這個時間內喝完就算輸！兩位可否接受？」
「嗬嗬，我沒問題喲？美園小妹呢？」
「……很好，我接受。」
「了解！在此向兩位的勇氣表達敬意！」
江藤舉手朝兩位挑戰者敬禮，然後將她們的紙杯裝滿。
「好了兩位！請問你們準備好了嗎？」
「我隨時都沒問題少」
「……我也一樣。」
「明白了！那麽各位觀眾！」
她朝周遭看了一圈，向大叔們便了個眼色。
「請大家一起幫忙勸酒！嘿，開——始！」
『一下喝！一下吐！真好笑！嗨！』
『喝啦、喝啦、喝啦，喝到吐為止！』
『喝啦、喝啦、喝啦，喝到吐為止！』
伴隨著默契良好的大叔們的喊聲，美園與睦美小姐舉起紙杯。
咕嚕、咕嚕。
咕嚕、咕嚕。
不隻是睦美小姐，就連直到剛才為止速度變慢很多的美園，也像是在配合著大家的喊聲，不斷喝下液體。
話說，江藤那家夥，居然真的開始指揮了。而且，還有模有樣的。
明明這家夥平常就隻是個會耍嘴皮子的小鬼，如今這幅情景真教人不敢置信。
「喝啦、喝啦、喝啦，喝到吐為止！喝啦、喝啦、喝啦，喝到吐為止！——喝完了！大家一起給兩位拍拍手！」
在江藤輕快的助興下，現場立刻響起如雷的掌聲及口哨。
「嗯嗯～？兩位還喝不夠嗎？說不夠就是不夠?說不夠就是不夠?」
而且，她還以奇妙的節奏扭著腰，繼續把挑戰者們的紙杯添滿。
「還想繼續看兩位表演！嘿，開——始！」
『喝啦喝啦喝啦、喝啦喝啦喝啦、喝啦喝啦喝啦～哈！』
『喝啦喝啦喝啦、喝啦喝啦喝啦、喝啦喝啦喝啦～哈哈！』
……要是以這樣的速度喝酒，就算再會喝也會馬上抵達極限。
變更規則後過了三分鍾。
美園的手終於停止了。
「————！」
她重複著急促的呼吸，臉色像是紅綠燈般快速切換著，直瞪著紙杯。到了這個地步還能維持著臉上的笑容，著實教人感到欽佩。不過…
「喂，差不多到極限了吧。」
立場像是裁判的我，要求青梅竹馬做決定。
「我已經看不下去了，而且要是出事我也不能負責。快停手吧。」
「我不要。」
即