1
最先聽見的是唰啦唰啦的聲音。
自己好像被某種非常柔軟的東西包住，感到溫暖又舒服。
藥的刺激氣味衝擊鼻腔粘膜，閉上的眼皮盡管模糊，還是能夠感覺到光線。口中殘留什麽帶有苦味的東西，讓人不由得繃著臉。
意識有如從泥淖底部爬起來一般覺醒。除此之外，自己依然保有意識這點本身，更讓蓮太郎感到驚訝。
他想睜開眼睛，不過眼皮很重，隻能不斷微微眨眼。過了半晌天花板終於朦朦朧朧地出現，淡藍色的模樣與自家的木造天花板截然不同。此刻的自己正睡在床上。
視野出現木更的身影。她身著美和女的製服，正以漆黑而明亮的濕潤雙眸俯視蓮太郎。
掠過鼻尖的木更秀發飄散淡淡的洗發精香氣。那頭過度深邃的黑發總讓人覺得帶點綠色。蓮太郎在心底讚歎她的美，同時恍惚地望了木更一陣子。
「……嗨，木更小姐。」
他盡量以平穩的態度擠出這句話。
木更緊閉眼睛咬著嘴唇，睫毛不住顫抖，最後才眼眶噙淚地拚命露出微笑：
「歡迎回來，裏見同學。」
蓮太郎露出苦笑。
「這裏是天堂嗎？」
「這裏還是地獄，笨蛋。」
蓮太郎望向床邊的茶幾。
「……你削了蘋果啊。」
木更以衣袖擦拭眼角。
「你要吃嗎？」
「不，明明什麽都沒吃，但是不怎麽餓。」
蓮太郎命令疲憊至極的身體將頭轉向窗戶，彎彎的月亮掛在清澄的夜空。
接著又轉回木更的方向。
「我睡了多久？」
「整整一天又三個小時。那是個大手術，連醫生都快要放棄了。不過你的心髒，到了最後的最後突然撲通撲通跳了起來。看來你沒有放棄求生意誌，真了不起。」
木更以食指戳戳蓮太郎的胸口，接著撫過他的心髒的位置輕拍了兩下。蓮太郎忍不住有點心跳加速。
他試圖勉強坐起上半身，馬上遭到木更阻止，不過蓮太郎搖搖頭，木更也不再反對。他確認自己的右手右腳還在，最後輕觸左眼。
「老實說，你應該安靜休養。」
「木更小姐，你為什麽能找到我被衝走的位置？」
「因為有這個。」
如此說道的木更在包包裏摸出蓮太郎的手槍。滑套固定卡榫鎖住滑套。那代表這把d的子彈已經射完了。還記得這把槍是蓮太郎在戰鬥當中搞丟的。
「槍掉在河邊。所以我猜你可能被河水衝到下遊。」
總算明白自己活下來的理由。蓮太郎開闔手掌確認沒有異樣，不經意地發現木更目不轉睛地望著自己。
「裏見同學睡著時，真的發生了好多事。這個嘛……該從哪裏說起呢？」
木更以美麗的姿態揚起下巴，彎起充滿自虐的嘴角。
「我們或許會死。」
「什麽？」
「更正確的說法，是東京地區的所有人都可能會死。」
「該不會是蛭子影胤？」
「……方才民警的代表集合起來，聆聽這項委托的真正內幕。請你冷靜聽我說，那個行李箱裏裝的，其實是某種能召喚階段v原腸動物的觸媒。j
蓮太郎頓時之間反應不來，等到回神才發現自己的掌心都是汗。
「階段v——指的是過去毀滅世界的十一隻原腸動物……是嗎？」
「不然呢？」
這樣啊，所以才會大滅絕……
「但是木更小姐，不可能人工召喚階段v的！」
「這是可能的。我也是那個時候才首度聽到。看來這件事被聖天子一派，也就是那些高官隱瞞起來了。」
蓮太郎的眼裏浮現聖天子與菊之丞的模樣，不快地咋舌。所以他才討厭那些掌權者。
「……繼續說下去吧。」
「民警的代表都很豪氣，既沒人昏倒也沒人陷入恐慌，除了幾個跑去洗手間之外，其它人都保持平靜。」
「延珠對我說過了。裏見同學，你們遇上蛭子影胤了吧。結果如何？」
「太強了……他根本不是人類。」
「聖天子那邊也傳來他們的情報。促進者蛭子影胤——他所放出的斥力力場好像能彈開反戰車步槍的子彈，或是抵抗工程用吊車的鐵球。起始者蛭子小比奈是螳螂型，也就是具備螳螂原腸動物因子的起始者，據說在她的武器攻擊範圍之內的近身戰鬥是無敵的。這對搭檔因為經常惹事生非，所以被吊銷執照，不過他們最後的ip排行是一百三十四名。你能活下來真是走運。」
「一百三十四名！」
蓮太郎瞪大雙眼。難怪那家夥會強到這種誇張的程度。這還是他有生以來頭一次親眼見識排名那麽前麵的搭檔，他再度慶幸自己能保住這條小命。
「現在蛭子影胤他們已經逃到巨石碑外的『未探查領域』，準備將階段v呼喚到東京地區。所以如今政府正在主導大規模的作戰計劃。」
「在我昏睡的這段時間，竟然發生這種事……」
突然雙方都不再開口，夜晚靜謐的氣息籠罩他們。
木更溫柔地眯起眼睛：
「——那麽延珠，你可以出來了吧？」
「啥？…….延珠？」
「這兩個變態！」
聲音和自己的距離好像很近。
此時蓮太郎的棉被突然彈起，延珠從裏麵現身。最驚訝的人正是蓮太郎自己。
「嗚喔。等一下，你難道從剛才——」
毀滅世界的原腸動物
「人家一直躺往汝旁邊。雖然不小心打起瞌睡，不過全都聽到了。包括蓮太郎害臊的聲音。木更到底哪裏好了？木更隻不過是胸部！」
被稱為胸部的木更一臉不悅。
「——慢著，你這家夥，明知我一直昏睡到剛才，竟然還在我旁邊睡著？」
延珠激動地挺胸說道：
「誰叫護士跟醫生都這麽遲鈍。」
「沒人跟你討論實行的方法。別亂鑽進別人的被窩好嗎？至少我在昏睡時，讓我好好休息一下。」
「在哪裏睡是人家的自由吧。」
「你、你這家夥……」
「裏見同學，先別拌嘴了，你不是有事要跟延珠說嗎？」
「……對了。抱歉，對你下那種命令。」
延珠緊緊摟住蓮太郎的脖子。蓮太郎也默默抱緊延珠纖細的身體。
「我沒資格當你的監護人。」
「就是說嘛……蓮太郎身為監護人真的太差勁了。」
與發言相反，延珠泫然欲泣。
「一想到蓮太郎死了——汝能明白人家的心情嗎……」
蓮太郎拍拍延珠的肩膀安撫她。
「真的……很抱歉。」
就在此時，木更的手機響起。來電鈴聲是拉威爾的「獻給逝去公主的孔雀舞曲」。
木更隻說了幾句話，便將手機交給蓮太郎。
『裏見先生，是我。』
蓮太郎大吃一驚，有好一會兒直盯著手機。
「……聖天子大人，事到如今還有什麽事？」
『裏見先生，追擊蛭子影胤的作戰要開始了，許多民警都會參與，這是史上最大的行動。盡管你的身體剛恢複，我還是希望你能參加。』
「有一件事我想先問。蛭子影胤那家夥——」
『……你應該從天童社長那裏獲悉一定程度的情報了，那家夥在十年前，殺了公立醫院的工作人員逃亡。之後
又趁戰後的混亂時期改名換姓擔任民警……我們政府始終隱瞞他逃亡的事實。』
蓮太郎死命握住手機，幾乎快把它捏碎。
「……為什麽完全不采取任何對策？」
『裏見先生，「新人類創造計劃」是不存在的。不存在的士兵當然不可能逃亡。』
「別開玩笑了！你知不知道他殺了多少人！這全都是因為你們！我為什麽非得幫你們擦屁股不可，誰想做這種事！」
『裏見先生，如果你現在不去戰鬥，將會死傷更多人。包括你珍惜的朋友，以及你最鍾愛的人。你能夠容忍這種事發生嗎？』
蓮太郎以手掌遮住臉，虛弱搖頭：
「莫名其妙……為什麽是我？」
『理由你應該最清楚。因為隻有你能製止蛭子影胤。』
蓮太郎重重歎氣：
「好吧……不過別忘了我不是為了你們。」
『無妨。裏見先生，祝你旗開得勝。』
蓮太郎切斷通話，將手機丟還給木更。
手臂有種拉扯的感覺，蓮太郎望了一眼，枕邊顯示他的各種生命征象數值。蓮太郎確認警報不會響起便將電源關閉，把身體上的電極與針一樣拔掉。
碰觸傷口傳來的劇痛令他皺起眉頭，不過勉強還能支撐。大概是托了在加護病房接受最先進治療方式的福吧。他的傷口貼著促進愈合的膠布，隻要不是太過激烈，還是能夠活動。在架上的紙袋找到自己的製服之後，他便脫去醫院的衣服。木更紅著臉罵聲：「笨蛋。」將頭轉開。
「裏見同學。有勝算嗎？」
「不贏不行啊。」
「你會死喔。」
「早就有覺悟了。」
背後傳來木更緊咬嘴唇的聲音。
「……你真的有必要去嗎？有我，有延珠，我們三個人一起支撐天童民間警備公司。那樣不好嗎？」
「……抱歉，木更小姐。我——」
「……好吧，我不問了。還有一件事我也很在意，所以調查了一下。蛭子影胤為了召喚階段v逃到巨石碑外時，差點讓幾家媒體追查到這個消息。但是聖天子大人實時宣布新聞管製堵住風聲，所以我針對這點進行調查。」
蓮太郎一邊打領帶，一邊覺得這點很可疑。
階段v如果真的襲擊東京地區，最悲慘的情況就是本區的人類遭到滅絕。新聞一旦出現這個消息，普通老百姓應該會出現致命的恐慌情緒吧。做出那種事有誰能獲得好處？到了這個地步，對手是否還有沒翻開的底脾？
蓮太郎告訴木更自己換好衣服。
木更端正坐姿，以月色為背景撥動黑發：
「我以社長的身分命令你。打倒影胤、小比奈這對搭檔，阻止他們召喚階段v原腸動物——裏見同學，你必須為了我付出之前百倍的努力工作。我也會以千倍的辛勞回報。」
「我絕對會阻止他們。這也是為了你！」
2
晚上九點。
耳邊傳來有如沙蜂低鳴的螺旋槳聲，蓮太郎看著在眼下延伸的昏暗森林。在這麽短的時間兩次搭直升機，對他來說還是頭一遭。深邃的黑暗蟠據森林，僅靠微弱的月光無法看穿。
蓮太郎之前躺在醫院撐過生死交關的時刻，所以沒能直接聽取聖天子進行的任務簡報，不過從直升機飛行的方向判斷，影胤應該潛伏在前千葉縣的房總半島附近。
先前駕駛員表示已經可以看到新東京國際機場的遺址，然而由於光線太過昏暗，所以什麽也沒看到。反正那裏大概也變成植物生長的廢墟了，蓮太郎實在沒什麽興趣。
除了我孫子與臼井等接近東京的地區外，大部分的前千葉縣都沒有劃入巨石碑的保護範圍。直升機在很久之前就越過充當國境的巨石碑，附近已是原腸動物控製的危險地帶，屬於未探查的領域。
原本ip排行一百三十四名的搭檔就潛藏在附近。如今其它公司的民警也由直升機或運輸機空降到各自負責的區域。
蓮太郎一麵抖腳，一麵輕輕摩娑手掌。
這是一場為了搜捕他們而展開的全麵戰爭。聽說除了蓮太郎以外，也投入了許多強力的民警搭檔。當中應該有排名比影胤更前麵的人吧。
不知潛伏在何處的影胤不太可能那麽剛好遇見蓮太郎，並且與之交戰。盡管如此，他的緊張感卻與時倶進。如此難以名狀的焦躁究竟出於什麽？
出發之前，蓮太郎順便跑了一趟堇所在的大學醫院。
一看到他的臉，堇就將大型購物袋扔過來。蓮太郎手忙腳亂地接住袋子，打開一看忍不住大吃一驚。
「這是你的讚助者給你的。她說你需要的東西應該都在裏頭。夠嗎？」
「……真了不起，太夠了。」
他在心底感謝學生會長，同時裝備固定在腰帶的武器腰包與槍套。腰包裏放了各種必要的道具，還將d手槍的槍管換成能夠安裝滅音器的類型。他輕輕跳了幾下，感覺不出身體負重有明顯的變化。
那個人知道蓮太郎不喜歡迷彩服、頭盔、防彈背心等裝備，所以將外觀的變化與負重增加壓到最低的限度。
她是司馬重工社長的千金小姐——司馬未織。對自己可說是非常了解。
「啐，真麻煩。這麽一來下次就得向那個女人道謝了。」
「她好像很期待你喔。你就好好表現回報她吧。」
蓮太郎急忙接住堇扔向他的物品。那是五根串在一起的小型注射器。注射器裝有鮮紅的藥水，前端的針頭還附有蓋子。
「這是我給你的餞別禮物。我在研究原腸動物時製作的，說是agv實驗性藥物你應該知道吧？」
蓮太郎不禁瞠目結舌，不停端詳注射器裏的藥水。
「如果可以最好別用。假使你死了，這間地下室就幾乎沒有訪客，我會很困擾的。」
不知該如何表達感謝，蓮太郎愣愣地站了一會兒。
「我有一個要緊的忠告，想聽嗎？」
「好、好啊。」
端正坐姿的蓮太郎，感覺到堇緩緩將手放在他的肩上。
「那個……如果你要死，希望死得幹淨一點。」
「啥？」
「最好是凍死——不不，那太奢侈了。這種情況就算是餓死也行。我會從你的屍體屁眼灌入鬆節油，渾身裹上泡堿拿到太陽下曬幹。」
「你、你想把我製成木乃伊放在研究室裏當裝飾嗎！」
「你的理解能力真不錯，完全正確。放心吧，我會把木更的內褲當成陪葬品套在你的頭上，然後把你放在大學裏最醒目的位置啊哈哈哈哈。」
「我決定了！死的時候一定要抱著一堆手榴彈引爆。讓自己屍骨無存！」
這算哪門子的威脅？一想到自己不能隨便就死，心情便鬱悶了起來。
「蓮太郎同學，再讓我說一句吧。」
堇坐在椅子上翹著二郎腿。蓮太郎則是繃緊神經，提醒自己千萬別受騙。
不過事情不如他所想象。
「十年前，自原腸動物開始驅趕人類的那天開始，我的世界便發生劇變。血海屍山、肝腦塗地，要形容那樣的地獄即便用盡千言萬語也顯得遠遠不夠。然而即便是那樣，我對你做的事依然是不可原諒的吧。」
堇抓著胸前裝有照片的項鏈不停顫抖。蓮太郎知道那裏放了男朋友的相片。
「我當時實在脫離正道。想不出該說什麽向你謝罪。」
蓮太郎遲疑了半晌，終於開口：
「醫生……打從那天以後，我一次也沒有恨過你。」
堇好一陣子閉口不語。
蓮太
郎瞥了她的項鏈一眼，視線回到堇的臉上。他默默地將d手槍放入槍套轉身。
臨行之前，蓮太郎看向收藏西洋電影的書架，緩緩豎起大拇指：
「i，i will be back！」
大概是一下子沒聽懂，堇頓時傻眼。蓮太郎突然覺得很丟臉，不過現在也不能裝作沒發生，因此自暴自棄地再度叫道：
「呃……i，i will be back！」
下一個瞬間，堇便捧腹大笑：
「喂喂，你以為自己是好萊塢演員嗎？就算差勁的演技能夠容忍，台詞也不要說得這麽害羞……況且說這句台詞的角色——後來還是死了。j
衣袖突然被人扯了一下，讓蓮太郎返回現實。直升機螺旋槳的噪音猛然回到耳中。
「怎麽啦，蓮太郎在想什麽？」
「沒事……」
穿上不合身綠色飛行夾克，體型大了一號的延珠筆直仰望蓮太郎。她從剛才就一直緊閉嘴巴，靜不下來地扭動身子。
「話說回來，這是你第一次進入未探查領域吧？」
延珠點點頭。原來如此，到巨石碑外麵活動，對於住在裏麵的人而言可是少有的機會。
一想到自己必須好好支持她，蓮太郎就不由得繃緊神經。
「作戰之前有什麽想知道的？」
「這架直升機叫什麽名字？」
蓮太郎環顧機艙。
「盡管各個部分做了少許改良，不過這架直升機應該是黑鷹的日本版吧。」
「人家聽說過喔！堇借人家的老電影裏有兩架被擊落，簡直是太弱了。蓮太郎，這一架會不會也摔下去啊？」
駕駛不悅地回頭看來。
「喂，笨蛋！你在胡說什麽。」
蓮太郎以視線向駕駛賠罪，本來想以「我說你啊」為開場白回頭教訓延珠，卻因為她出人意外的陰沉表情而作罷。或許這隻是她解除緊張的方式吧。
就算她具有超人一般的力量，畢竟還是個十歲的孩子。跟延珠相處時偶爾會忘記這件事。蓮太郎下了今後得一直陪伴她的覺悟，輕輕點頭。
「沒有其它的嗎？就好比……還有什麽想問的？」
「……那這架直升機到底哪裏經過修改？」
「還是直升機嗎？你還真喜歡直升機。它的螺旋槳似乎換上能減低噪音的最新裝備。」
兩人的談話中斷時，螺旋槳發出的「啪噠啪噠！」聲響就會穿插進來。
「人家覺得還是很吵耶，蓮太郎。」
「因為飛到一定的高度，從地麵上聽會更小聲。如果是普通的直升機，在機艙裏我們得加大音量才能對話。」
延珠露出還是很不服氣的表情擺動雙腿：
「消除噪音很重要嗎？」
「那是為了避免吵醒原腸動物。它們有些和我們人類一樣晚上睡覺，也有些專門在晚上出來活動的夜行性。如果發出巨大噪音，不隻是夜行性原腸動物，就連原本晚上睡覺的家夥也會被吵醒，那可就麻煩了。我之後再詳細解釋給你聽，下去以後任何行動都不可以發出巨大聲響。否則會發生難以收拾的狀況。」
原來如此——延珠口中念隱有詞，隨後抬起頭來：
「之前在病房裏提過的階段v又是什麽？原腸動物不是隻到階段iv而已嗎？」
「喔，那個啊。」
蓮太郎迅速望向窗外，底下是已化為鬼城的市區。民宅的窗戶冷不防地浮現一個小小的影子。那恐怕是某種動物，或是曾是人類的玩意吧。
這個問題遲早會來的——蓮太郎暗地心想。
「該怎麽說明才好……普通的原腸動物是從階段i開始，一直發展到階段ii、階段iii，體型會隨之成長、變大，皮膚也會越來越硬吧？這段過程會吸收各種生物的基因，所以越是成長外表就會變得越獨特。因此處置原腸動物的手段沒有固定的模式。」
「嗯，這些人家曉得。」
「確實是如此。至於說到階段v，是超越前述原腸動物常識的存在。普通的原腸動物成長到階段iv——也就是完全體之後，理論上不會再成長……但是階段v確實存在這個世界。十年前，當原腸動物在世界各地大量現身時，就已經確認階段v的存在。盡管無人知曉它們如何誕生、從何而來，總之都是些巨無霸，階段iv原腸動物相形之下就像小朋友。另外為了不被自己的體重壓垮，它們的肌肉、皮膚、骨骼，甚至內髒都因為大幅強化變得非常堅硬。堇醫生提過原腸動物病毒好比設計生物的設計師，這種能力的終極型態大概就是階段v。」
「可是隻要有巨石碑。不論哪種原腸動物都沒法進入東京地區吧？就算體型再大應該也沒用吧。」
「這是個好問題。關鍵也在這裏。我就直接說了，階段v不受鈥的磁場影響。」
延珠雙目圓睜。聰慧的她應該立刻就能理解。人類以大量的鈥製造巨石碑，躲在其中過著固守不出的生活，十年來總算維持暫時的和平。然而這種日子隨時可能被打破。
「不隻是這樣，更可怕的是某塊巨石碑被階段v破壞。那麽一來，階段i?iv的原腸動物都會從崩壞的防線有如雪崩一般侵入。假使那種情況真的發生……」
蓮太郎說到這裏突然打住，延珠咽下一口唾液緊張地追問：
「真、真的發生？」
「我們稱那種案例為『大滅絕』。過去曾在中東與非洲發生，簡單來說就是地獄吧。」
延珠臉色鐵青。嚇延珠做什麽——蓮太郎腦內響起批判自己的聲音。
獨自思索的蓮太郎緩緩搖頭。已經不能把延珠視為小孩。她對即將發生的危機，也有知的權利。
「你明白了嗎，延珠？如今東京地區正處於是否會步入大滅絕的存亡關頭。盡管對於有辦法將階段v召喚至東京地區這件事，我到現在還是難以置信，不過既然政府主導這麽大規模的作戰，就代表或許真的會發生。而這件事的發端，就是從我們手中被奪走的行李箱。因此我們必須打倒影胤他們阻止這件事。」
「階段v有很多隻嗎？」
「有目擊報告的有十一隻。其中有兩隻奇跡般地被打倒了。絕大多數感染原腸動物病毒的細胞都能修複、再生端粒，所以理論上它們沒有衰老而死這種下場。我們民間警備公司的最終目的，就是將剩下的九隻階段v全部消滅。不，或許該稱之為人類的悲願吧。」
這時直升機駕駛說聲：「目的地已經到了。」蓮太郎對延珠伸手：
「我們走吧，延珠。東京地區要靠我們拯救。」
仰頭望向完成任務返回的直升機，蓮太郎忽然膽怯起來。下次搭直升機，要不就是作戰平安結束，要不就是裝進屍袋抬上去的時候吧。
接下來得靠自己闖出一條路了。
蓮太郎與延珠降落在廣闊的森林。這裏蒼鬱高大的常綠樹非常茂密，再加上夜色也一同阻擋視野。可能是之前豪雨的緣故，整座森林都很潮濕，濕氣與夜晚氣息竄入鼻腔。
不過一直站在原地也無濟於事。
蓮太郎走在前麵，延珠尾隨在後。蓮太郎自腰際拔出開山刀，將阻礙後頭延珠通行的東西全部砍掉。
延珠擁有強大的再生能力，樹枝劃破的小傷轉眼便能痊愈，不過她還是有痛覺，所以蓮太郎不想讓她受傷。
高達三十公尺的樹冠擋住月亮，森林裏異常黑暗。
蓮太郎的失算是事前取得的地圖完全派不上用場。由於這是十年前的地圖，理所當然有所誤差，然而不要說是植物種類，就連地形樣貌都出現改變。
蓮太郎很快就放棄地圖，
被迫使用手持的照明設備。
老實說，這會讓充滿敵意的原腸動物與不知隱藏在哪裏的影胤得知我方位置，所以蓮太郎不太想使用，不過如今也管不了那麽多。
蓮太郎轉動手電筒的底部開關。一百八十流明的光環照出各式各樣的物體。
蓮太郎看見這個光景，不禁愣在原地。
氣溫明明稍讓人感到寒意，但是熱帶雨林才有的蕨類與灌木植物卻在光線所及之處無限延伸。
其中也有蓮太郎從未見過的扭曲樹木長出枝幹，纏著周圍的樹木。這就是類似所謂的殺手樹，可是蓮太郎還沒看過黑紅斑紋的這類植物。
最為異常的還是背景聲音。
如果是赤道一帶的熱帶雨林，夜晚應該會有蟲、鳥、青蛙等動物的熱鬧合唱，但是這座虛假的森林卻被死亡一般的寂靜覆蓋。
「蓮、蓮太郎……」
延珠大概也覺得不舒服，依偎在蓮太郎身旁。
「人家以前沒離開過東京地區這麽遠，真嚇人。」
在原腸動物控製的區域裏，動植物分布亂七八糟。不過蓮太郎也是頭一遭看見這麽離譜的景象。這裏當然也有未被原腸動物化的生物，不過大概是隱蔽氣息不敢現身吧。
「延珠，我們穿越這裏去附近的城鎮。」
「我們分配的任務不是要搜索附近嗎？」
蓮太郎伸手抵著下巴，稍微想了一下。
目前聖天子指揮的作戰總部應該位在東京地區第一區。看來政府官員企圖用人海戰術把敵人趕出來，而且正如延珠所說，蓮太郎分配到的區域是濱海地區。但是蓮太郎搖搖頭：
「不，我們還是去城鎮。這種地方隻要是腦袋正常的人都不會想待太久。影胤他們鐵定在別的地點。」
延珠沒有特別提出反對的意見。
繼續前進一陣子，他們來到在森林裏的林道，腳下也從柔軟的地麵變成柏油路。樹林彷佛從道路兩邊覆蓋過來一般向前延伸。柏油路麵顯得殘破而且滿是裂痕。
延珠以不可思議的表情在馬路上蹦蹦跳跳：
「路鋪得太差勁了。道路公團根本是稅金小偷。」
「喂，一旦沒人保養馬路，可是比你想象得還要脆弱。不久就會長出雜草並且龜裂。累積其中的水不斷重複結凍與解凍的過程，裂痕就會持續加深。這不是因為公務員打混才會變成這樣。」
「原來如此，那麽人家換個說法吧。道路公團是善良的稅金小偷。」
「什麽跟什麽啊。」
蓮太郎忍不住苦笑，隨後仰望天空。可能是因為氧氣豐沛，這裏隻有空氣讓人十分舒暢。兩人繼續沿著道路前進。離開那座虛假的熱帶雨林，終於能見到水杉與楓樹等眼熟的植物。不過明明是初春，楓樹卻冒出紅葉，生長在樹下的草也顯現彷佛根部腐爛的棕褐色，還發出劇烈的惡臭。
倘若有一天人類打敗原腸動物，可以將破壞到這種程度的環境重新恢複嗎？r
「…延珠，同業的人說過在未探查領域裏目擊過鳳尾綠咬鵑。」
「鳳尾綠咬鵑？」
「是啊，手塚治蟲的《火之鳥》就是以那種鳥為範本，公的鳳尾綠咬鵑又稱為世上最美麗的夢幻之鳥。當然日本不會有那種生物，因此我一直覺得是胡說八道，不過親眼見識過生態係統變得這麽亂七八糟，或許真的有也說不定。」
「蓮太郎真是喜歡動物。汝也想看那種鳥嗎？」
蓮太郎嘟起嘴唇：
「怎麽，不行嗎？j
「不，既然蓮太郎想看，那麽人家也想。這麽美麗的鳥，味道應該也很棒吧。」
「你想吃嗎！那可是夢幻之鳥耶！」
就在這時，遠處傳來有如低吼的聲響，蓮太郎反射性地關閉手電筒，蹲下身子。
他從腰際拔出d手槍與隨插即用式的滅音器，並將滅音器裝上d的槍口，接著緩緩朝聲音的方向挺進。
遠方有小溪的水聲。越接近目標聲音就變得越大。壓低音量前進大約一分鍾，蓮太郎慢慢撥開樹叢。
沒想到那玩意近在咫尺。蓮太郎瞬間嚇傻了眼，隨後趕緊蹲入樹叢。
他看到黃色的光芒之中有著細長瞳孔。
細長的嘴裏長了綿密的牙齒，從頭到尾都是有如盔甲的堅固外皮，還散發濕潤的光澤。那家夥從河川探出半個身子不動如山的姿態，搭配厚重的外皮簡直有如重戰車。
「是鱷魚。長吻饉……嗎？不過——」
與鼉科及鱷科不同，同屬鱷目的長吻鱷科特征就是細長的嘴巴。不過蓮太郎還是無法肯定自己的判斷。
因為原腸動物病毒而巨大化的生物不足為奇，但是那家夥有五條腿，眼睛除了原本生長的位置外，還有另外四個。
原腸動物病毒並非萬能。恐怕是在設計身體時細胞分裂出了錯，才會變成那副模樣。
應該說是神的造型美嗎？大多生物都是設計成左右對稱，所以看到打破這種定律的生物不免讓人感到害怕。長吻鱷細長的喙是為了捕魚逐漸適應、進化的，不過很難想象那麽龐大的身軀可以隻靠河裏的魚填飽肚子。
那家夥也已察覺蓮太郎。雖說它隻是側眼看來，沒有打算襲擊的樣子，蓮太郎的手掌卻滿是討厭的冷汗。
怎麽辦？要開打嗎？蓮太郎的視線落在自己的槍上。
為了發揮滅音器的最佳效果，槍裏裝了「弱裝彈」——亦即減少火藥量讓子彈初速降到音速以下的亞音速錨彈。原本就堅韌的鱷魚皮經過原腸動物病毒強化，就算命中頭部子彈也會被頭蓋骨擋下吧。
延珠拉扯蓮太郎的袖子，以不安的眼神輕輕搖頭。別理它吧——蓮太郎明白延珠的意思。這隻是為了小心起見。
蓮太郎舉著槍，避免剌激對方同時緩緩後退。五條腿的長吻鱷用難以看穿心思的眼睛持續盯著自己。等到那家夥的身影從視野消失，他們才快步離開現場。確認來到大致安全的場所之後，蓮太郎重重呼出一口氣。他的心髒還在猛烈跳動。急遽襲來的寒氣令他全身發抖。現在的他沒有嘲笑自己膽小的從容”
「蓮太郎，假使剛才人家沒阻止汝，汝應該會殺過去吧？」
延珠發出不快的聲音。
蓮太郎無法回答這個問題。
「蓮太郎的身體明明比人家脆弱，卻想在人家麵前逞威風。」
冷靜之後想想，從節省彈藥或危機管理等各種觀點來看，方才的舉動都很有問題。
倘若認為可以直接打倒那家夥便衝了出去——蓮太郎一想到後果就忍不住搖頭。
「抱歉，我以後會注——」
然而他的話還沒說完，彷佛重低音的爆炸聲就劇烈搖晃空氣。蓮太郎馬上發現巨響的來源，不禁咋舌：
「混帳家夥！是哪間公司的民警在森林使用爆裂物……太蠢了。」
這時讓人搞不懂剛才究竟躲在哪裏的大量蝙蝠一口氣從森林竄出，它們嘰嗤叫個不停，像是發瘋一樣在蓮太郎他們頭上打轉。
蓮太郎嚇出冷汗。這是最糟的情況。森林蘇醒了。
災厄很快降臨。與剛才那聲巨響不太一樣的重低音從腳下傳來。那是生物的巨大軀體踩踏地麵造成的。
地鳴在四周回蕩，讓人搞不清楚發出的方向。
接著又傳來足以震撼人們內髒的低吼聲，令蓮太郎焦躁地東張西望。原本猜測是先前那隻長吻鱷發出的，然而這種吼聲更加邪惡不祥。
一旁的延珠臉色蒼白地望向一點。
「蓮太郎……那是，什麽？」
隨著延珠的視線，蓮太郎隻看見巨大的影子。他打開手電筒，卻差點嚇得
摔掉手中的照明設備。
樹冠有對巨大的眼珠正在凝視兩人。
那個玩意身長超過六公尺。爬蟲類獨有的猙獰臉孔與長脖子不斷吐出赤紅的舌頭。滿臉都是疹子一般的細小疣狀物，位於下風處的蓮太郎等人可以聞到彷佛腐肉的強烈口臭。
身體是綠色，兩臂骨骼進化為翼狀，其中混雜鳥類的原腸動物自不待言。
外形很像童話故事裏的龍。
毫無疑問，這是階段iv的原腸動物——不知道混合幾種鳥類與爬蟲類，一旦進化到這個階段，要分辨出原本的生物基因就很困難。
這時蓮太郎發現原腸動物的牙齒掛著類似衣服碎片的玩意，不禁發出聲音。自從曉得政府不顧一切采取大規模人海戰術時，他就隱約想到會出現犧牲者，隻是刻意把這個隱憂趕出意識。
龍以神經質的動作右腳踢地。那與田徑選手起跑之前的動作很像。
蓮太郎緊盯對方的視線，同時以發抖的手在腰包裏翻找，隨即發現身上沒有能對抗那個大家夥的武器。這番體型除非是使用裝有鈥彈的重機槍或反戰車步槍，否則根本無可奈何。
「……延珠，你有辦法帶著我跑嗎？」
延珠隻用視線表達理解。
蓮太郎持續盯著龍，爬上延珠的背。兩人的身高差相很多，感覺比較像是靠著她的背，不過現在已經沒空管這麽多。
「延珠，如果逃不了就把我扔下！」
「人家才不會那麽做！」
一道橫向的衝擊彷佛伴隨著這聲喊叫襲來。
冷風打在臉上，正當蓮太郎一邊抵抗風壓一邊微微睜開眼睛時，他們已經在半空中。方才延珠在瞬間跳起。即便背著蓮太郎，她還是能跳躍將近廿公尺。
衣服下擺搖曳，兩人在空中瞬間靜止。在一瞬之後，他們又以自由落體的軌道，猛烈逼近底下的森林。
延珠看準一根粗大的樹枝，以雙腿踏在上頭，接著再度跳起。這回距離較短v隻移動到大約五公尺外的枝枒，隨後又以肉眼難以追上的速度三度跳躍。
蓮太郎隻能丟臉地抓緊延珠。每當延珠縱身跳躍就感覺到強烈的g力，幾乎快被甩落。
望向後方，蓮太郎驚訝地瞪大眼睛。猙獰的獵人前傾身軀，邊踩扁樹木邊追蹤過來。活生生的樹木發出破裂的啪嘰啪嘰聲響從後頭接近。這種比想象中還龐大的壓力讓蓮太郎好想大聲尖叫。
蓮太郎一麵抵擋風壓，一麵眯著眼睛注意背後。
有一點他可以確定。要不是龍的那對羽翼沒有功用，就是像古代的巨大翼龍一樣隻能發揮有限的能力。
假使那對翅膀能飛，它早就從空中展開追蹤了。既然隻能在地麵追蹤，遲早都會到達極限。它應該不像繪本裏的龍一樣會噴火吧。
如此確信的蓮太郎握緊拳頭。
然而轉頭看向前方，一股絕望感差點讓他失去意識。
「延珠，有懸崖丨」
前方是垂直聳立的斷崖，距離底下廣闊的森林不論怎麽看都有上百公尺。
「蓮太郎抓緊了！」
「喂，難不成你！」
蓮太郎正想對她抗議別開玩笑了，延珠已經落在樹幹上大幅彎曲膝蓋，來個遠距離跳躍。蓮太郎不由得咬到自己的舌頭。
景色以駭人的速度朝兩旁流逝，他們衝出懸崖，浮在半空中。
咻——強風襲過，蘧太郎與延珠瞬間體驗奇妙的上升感。
慣性力與萬有引力相互抵銷，兩人剛好停在空中。
蓮太郎稍微張開嘴巴。
眼下所及盡是森林，那副光景就像是縮小比例的模型。這個瞬間自己所有的煩惱、思想、決斷，以及過去經曆都變得無關緊要。同時間也感受到自己的渺小。
望向正前方，黃色的月亮看起來比平常近上許多。蓮太郎明知這樣很蠢，還是試著伸手抓住月亮。嗬嗬——他低聲發出微笑。
這時在森林與月亮的縫隙，大約十公裏之外映出奇妙的物體，蓮太郎定睛凝視。
棒狀的人造物體朝著天空延伸而去。光靠輪廓很難掌握遠近，不過那個的長度應該有將近兩公裏。
——對了，那就是「天梯」啊……
這時討厭的飄浮感襲向蓮太郎，慣性力消失的身體被拉往重力的方向。
蓮太郎差點離開延珠的背，連忙緊抓住她。靠著咬緊牙關，蓮太郎總算沒有發出慘叫。延珠倒是非常冷靜，看準逐漸逼近的兩根樹枝，在落下的同時抓住。樹枝彎曲至極限之後，延珠再放手改抓住更下方的樹枝。
延珠纖細的手腕因為過度的負荷發出嘰哩聲響。然而墜落的速度沒有因此抵銷，兩人有如落雷墜入森林。
無數枝葉劃開蓮太郎的臉頰，噴出鮮血。延珠的雙腿一踩到岩石，破碎的石塊便四處飛散。這股衝擊力道讓兩人摔在地上滾了好幾圈，總算完全停住。
忍著激烈咳嗽的蓮太郎用手撐起身子，望向自己方才墜下的懸崖。
在遙遠的崖上，錯失兩道甜點的龍似乎很懊惱地原地打轉，接著咆哮一聲才返回森林。蓮太郎感到手臂無力，疲憊像是後座力一股腦地襲來。鬆口氣的他差點倒在地上。
結果蓮太郎與延珠過了三十分鍾才能再度移動。
延珠也因剛才墜落的衝擊導致多處關節疼痛，需要一點時間恢複。不過與孱弱的蓮太郎不同，她恢複的速度之快總是讓人噴嘖稱奇。
蓮太郎原本打算走在前麵排除所有需要警戒的物體，不過還是改變主意請延珠幫忙。兩人並排而行的同時，蓮太郎順便為延珠解說。
「要警戒的對象包括反戰車地雷、反步兵跳雷、磁性水雷、集束炸彈的未爆彈等等。那些都是在原腸動物大戰時，自衛隊撤退時大量設置的東西，如今依舊放著沒人管，有時會讓在未探查領域作業的民警吃足苦頭。」
蓮太郎在空中簡單畫出應該注意的危險物形狀。
「嗯嗯嗯，不過自衛隊為什麽要在戰時把自己的國家搞得亂七八糟？難道他們不知道之後會很麻煩嗎？」
這非常有道理的質疑反而指出盲點，蓮太郎不禁陷入沉思：
「這個嘛……你剛才說得的確沒錯，不過十年前的人類已經束手無策，所以不擇手段。地雷與毒氣隻是冰山一角……當時為了生存下來，任何手段都是被允許的，所以這種程度的事也沒人會有疑惑。」
凝視走在自己旁邊的嬌小少女，蓮太郎發現經曆過十年前的地獄的「被掠奪世代」與「純潔世代」認知差異有多大。盡管與自己沒什麽關係，他還是感覺得到代溝。
延珠咧嘴笑道：
「放心吧，現在有像人家這樣的強者，汝大可安心。假使再被敵人發現，人家就背著蓮太郎跳走。」
「托你的福，我以後大概不用怕遊樂園的自由落體了。」
「那真是好極了，感謝人家吧。」
蓮太郎誇張地歎氣——這家夥聽不懂諷剌啊。
「不過總覺得有點奇怪。自從來到這裏以後，人家的情緒就有點亢奮。」延珠不可思議地開闔手掌。
那是肯定的——蓮太郎在心底暗自同意。原腸動物討厭的鈥，盡管程度輕微仍會對感染原腸動物病毒的延珠等人帶來影響。大多起始者隻要出到巨石碑外麵心情就會變好，也有人會進入亢奮狀態。傷口的痊愈速度更會加快。
他們邊說話邊小心翼翼地前進。盡管離先前的位置很遠，但是周圍的森林已經被人喚醒，所以提高警覺也不為過。
蓮太郎不時將耳朵貼到地上，延珠則是爬到高處的枝枒從上方確認有無危險。
他們前進的速度明顯變
慢，不過以結果而論，兩人還是成功地提早發現遠處的燈火。繼續小心接近，茂密樹叢盤據的地形到此中斷，可看到一棟明顯是人造的石材建築。那是一間以石頭堆砌，麵積很小的平房，入口還以沙包築起防禦工事。
這是原腸動物大戰時建設的防禦陣地。盡管外觀破爛不堪而且幾乎失去所有防禦功能，但是用來遮風避雨還是沒問題。
房屋透出光線。難不成是影胤？緊張提高了蓮太郎的脈搏速度。
他以手勢與延珠製定好計劃，接著拔槍壓低重心從屋子後方接近。延珠則直接從前方靠近。屋內傳出啪嘰啪嘰的木柴爆裂聲。
看來屋內有人在生火。從堆砌的石片縫隙可以發現晃動的火焰不停改變映照的陰影形狀。蓮太郎背靠著牆深呼吸兩次，這才舉槍衝進屋內。
「不準動。」
蓮太郎的d手槍與對方的霰彈槍槍口幾乎是同時交錯指著來者。
蓮太郎看到對方，不禁說不出話來。
「你是……！」
對方一邊喘氣，一邊以空洞的眼眸望向蓮太郎。
她身穿顏色淡雅的長袖連身洋裝與緊身褲，這種裝扮與未探查領域一點也不合。然而最引人矚目的是她不停流血、看起來十分疼痛的手臂傷口。大概是被巨大的野獸咬了，傷口呈現鋸齒狀。
蓮太郎見過這名少女。
「汝若是不放下槍，人家就要讓汝身首異處。」
延珠發出冰冷的恫嚇聲悄悄潛到少女背後，將腳抵在對方的脖子。
「等等延珠，她不是敵人。」
「啥……」
延珠交替看了蓮太郎跟少女好幾次，最後才不甘願地收腳。蓮太郎走向無力癱坐在地的少女身旁，彎腰對齊她的視線高度：
「喂，我們曾在防衛省見過一次，你還記得我嗎？」
「是的，那當然。」
痛苦喘氣的少女如此回答。
「總之我先幫你止血與包紮，其它的事之後再說。」
蓮太郎這才察覺延珠在一旁咬牙切齒地瞪視他們：
「慢著慢著，人家不認識這個女人。蓮太郎，解釋一下汝等是什麽關係。」蓮太郎轉身麵對延珠：
「對了，延珠之前沒看過她。她是伊熊將監這名促進者的搭檔起始者。」
3
把撿來的枯木扔進火堆，火勢重新變大，興奮的火焰在石壁各處揮灑橘色的光芒。
以急救包止血、消毒並纏上繃帶後，傷口因為原腸動物病毒的關係開始痊愈。然而與延珠相比，速度慢了許多。
為了預防治療之中有敵人靠近，延珠被派出去警戒。然而不知為何，延珠不高興地嘟起嘴巴，還放話表示：「人家不承認那個女人！」「那種傷人家三秒鍾就治好了！」才走出碉堡。三秒鍾也太誇張了——蓮太郎雖然想吐槽，但是見她心情非常惡劣，所以沒有說出口。
這位少女似乎名叫千壽夏世。對於自己這時才得知「肚子餓少女」的本名，蓮太郎也感到很莫可奈何。
「看樣子我似乎讓你的搭檔非常生氣。」
少女以異樣冷靜的態度開口。蓮太郎望向延珠走出去的方向：
「啐，那家夥為啥突然發脾氣啊。難道是已經進入叛逆期……」
「我認為理由再清楚也不過……」
她的語調就像放棄所有情緒，直接吐到空中。蓮太郎對此感到困惑。這位少女的沉穩冷靜與年齡完全不符，很難解讀她的感情。
在防衛省相遇時，蓮太郎還以為她是個幽默的少女，難道自己搞錯了嗎？
「覺得我很不可思議嗎？」
察覺自己不經意地凝視對方，蓮太郎趕緊挪開視線。
「不，沒有……」
少女閉上眼睛，把手放在胸口：
「請不必在意，我已經習慣這種目光了。我是第一代『受詛之子』，隻不過由於體內具備海豚的因子，比普通起始者的智商及記憶力都優秀。題外話，我的iq大約二百一十。」
蓮太郎大吃一驚。
「竟然是我的兩倍以上？」
「嗯，對小朋友進行智力測驗，往往會得到偏高的分數。」
明明還是個小女孩卻如此自謙，蓮太郎感受到一股奇妙的失敗感。
「所以智力派的你是指揮塔兼後衛，將監是前鋒嗎？這種組合真是稀有。」
「將監先生連腦袋都是肌肉組成，沒耐性在後頭做支持這種無趣的工作。他至今依然認為戰鬥職務的領域被我們搶走是不對的。他的思考方式過於古板，讓我感到很困擾。」
她將細枝一分為二，丟入火堆。
這種過於坦率的說法讓蓮太郎感到驚訝，望著放在少女身邊的霰彈槍：
「那把槍借我看看。」
少女稍微想了一下：
「如果我說不願意呢？」
「那就算了。假使你對自己獲救這點毫無任何感覺，那也無所謂。」
夏世彷佛認命似地用鼻子吐出一口氣，把槍拿給蓮太郎：
「我學到一個教訓。想要尋求回報時，行善這件事便墮落了。」
蓮太郎假裝沒聽見，忙著檢視那把槍。夏世這把是裝了滅音器的全自動霰彈槍，具備擴充裝備用的二〇毫米戰術導軌，以及外掛的榴彈發射器模塊。上述全都是司馬重工二〇二七年推出的式樣。
蓮太郎將榴彈發射器往右推開，瞄過膛室後繃起臉來。他抬起頭盯著對麵的少女：
「……你為什麽要在森林裏使用爆裂物？這是四〇毫米榴彈的彈殼吧。」
就是因為這況意開火，蓮太郎他們才會被階段iv的原腸動物追殺。在未探查領域活動的鐵則就是無論如何都不能發出聲音。尤其對方又是排行遠在蓮太郎等人之上的起始者，不可能不知道這種事。
夏世抱著纖細的膝蓋，直直凝望火堆：
「我跟將監先生中了陷阱。除了受傷外，現在還走散了。」
「陷阱？」
「是的，我們的降落點也是森林深處。前進不久就看到森林深處發出急促閃爍的光芒。我們以為那是同伴，便毫無警戒地走過去。」
她用力抱住膝蓋，體型看起來更嬌小了。
「假使多留意一下，就能想到沒人會使用那種看似鬼火的淡藍色照明。」
蓮太郎忍不住用力咽下口水。
「……所以那到底是什麽？」
夏世瞥了蓮太郎一眼，然後又將視線挪開：
「一開始隻聞到腐臭味。我們聞到東西腐爛發出的強烈惡臭，還有大量的蒼蠅圍繞。那隻原腸動物身上開滿惡心的花，尾部還在發光。它一看到我們就惡心地顫抖，似乎是在表達內心的歡喜。我看過許多不同的原腸動物，但是它依舊讓我雙腿發軟。當時因為以為自己要被殺了，所以才會倉促使用榴彈。這之後發生的事就如裏見先生的想象，整座森林的原腸動物都被喚醒，在追趕的途中，我跟將監先生走散了。手臂也是在那個時候被咬了一下。幸好注入的體液很少，看樣子不至於影響身體。」
蓮太郎以手抵著下巴聽取夏世的說明。
「……那家夥應該是帶有螢火蟲因子的原腸動物吧。」
「螢火蟲？」
「是啊，盡管大部分螢火蟲是以花粉與花蜜維生，但也有猙獰的肉食性螢火蟲存在。它們會模仿其它螢火蟲的發光模式，捕食靠近的螢火蟲。你們遇到的那隻恐怕是為了捕食人類才創造那種發光模式的特殊進化型吧。你們真的完全中計了。另外包覆在它身上的植物應該屬於蘭科，我聽過蘭科當中有些會散發黴味、尿液，以及腐肉的氣
味吸引蒼蠅跟飛蟲協助傳播花粉……所以那家夥或許已經合成能夠引誘人類的氣味。和植物混種的原腸動物真是稀奇。能特殊進化到這樣的個體，想必是階段iii吧。」
夏世瞪大眼睛：
「真的會有那種事嗎？」
「原腸動物就是像這樣打擊人類的弱點。人類才不會輸給愚蠢的生物。」
夏世好一會兒沒開口。不過她僵硬的肩膀終於解除緊張，緩緩吐出一口氣：
「……話說回來，你竟然能說中根本沒親眼見過的原腸動物種類。其實裏見先生也是個阿宅嘛。j
「唔……別用那個說法。」
「你應該經曆過讓螞蟻窩淹大水，藉此取樂的陰沉淒慘幼年期吧？『來吧，淹死吧。這可是諾亞的大洪水~~終於明白神的憤怒嗎！！』大概類似這樣吧？是啊，那的確很有趣，我可以理解。」
「是啊沒錯沒錯抱歉我就是個殺人魔哼！」
夏世首度露出眯起眼睛的愉悅表情。接著她的目光又落在火堆上：
「不過真不錯。有你這樣的促進者應該不會無聊。我有點羨慕延珠小姐了。」
蓮太郎盡量裝出若無其事的態度問道：
「……你跟伊熊將監那樣的促進者在一起開心嗎？」
「……起始者隻是殺人的道具。並不存在是非。」
夏世沒有回答蓮太郎的質問。
「延珠小姐大概沒殺過人吧。看她的眼睛就曉得了。」
「……那是沒錯，難道你殺過嗎？」
「是的，在過來這裏的途中把遇到的搭檔殺了。」
蓮太郎瞬間以為自己聽錯了。
「為什麽要那麽做……！」
「因為是將監先生的命令。事實上受螢火蟲的光引誘時，即使對方是同行他也會趁空檔動手吧。據將監先生所言：『殺死瘋狂假麵男的功勞，除了我們以外不能讓給任何人。」
蓮太郎握緊拳頭：
「……你這家夥，殺了人都沒有任何感覺嗎？」
「我很害怕。我的手不停發抖。不過也僅隻於此。畢竟這是第二次，遲早會習慣的。」
蓮太郎怒上心頭。等到回過神來，才發現自己抓住夏世把她推倒：
「別開玩笑了。殺人最可怕之處就是逐漸習慣殺人。當一個人殺了人卻發現自己不會受罰時，就會慢慢忘卻罪惡感。」
「……那是因為你也殺過人，才會說出這種話嗎？裏見先生的眼睛真不可思議。你似乎有一段複雜的過往。你的眼眸很溫柔，又很嚇人……」
「……你知道為何延珠會用那麽妄自尊大的口氣說話嗎？那是因為她認定自己正在從事守護人類的偉大工作，所以才能抬頭挺胸大張其詞。她是不是很單純？以前延珠曾差點殺掉一名從促進者墮落的罪犯。她在對方的手術過程中始終表情凝重，等到得知對方獲救還開心了一整天，甚至跑去探病。我覺得那種反應才是對的。」
「裏見先生……那隻是場麵話。」
夏世露出感到不可思議的眼眸仰望蓮太郎。被火堆照亮的眼珠映出橙色的火光。
蓮太郎緩緩起身並且背對她。
「……抱歉，我是在說什麽大話啊。混帳。」
「你為什麽要道歉？」
她緊緊抓住蓮太郎的製服下擺。
「咦？」
「……你為什麽要道歉？裏見先生說得一點以沒錯。你是正確的，請對自己更有信心。我現在變得很怪，這種感覺讓我不太能理解。明明立刻能想出幾十個反駁裏見先生的說法，卻不希望否定裏見先生說的話……我還是第一次有這種感受。」
「你……」
一種不可思議的感慨湧上蓮太郎的胸膛。
蓮太郎對她的第一印象果然沒錯。她很快地用袖口輕輕擦拭眼角，隻在瞬間顯露的十歲少女軟弱模樣便消失無蹤。
要不要喝點什麽——夏世語畢便從自己的行李取出水壺與速溶咖啡，開始燒水。
聽著柴薪爆裂發出的輕微聲響，蓮太郎仰望天花板。頂部崩塌的碉堡有風灌入，還可窺見銳利的弦月發出光輝。他重新環顧碉堡，四周殘存似乎是大戰時自衛隊留下的小型武器鏽蝕殘骸。
蓮太郎撿起散落在m9衝鋒槍旁的子彈，用火堆照亮它。在嚴重的鏽痕與汙漬下，子彈的黃銅材質被橘色火光照得閃閃生輝。
「你知道這個吧？這是九公厘的軍用彈（parabellum）的原意是……」
「——我知道。那個字來自『備戰』的拉丁文吧？」
蓮太郎瞄了夏世一眼：
「果然是iq二百一的天才，連這個都知道。沒錯，那句拉丁文的意思就是『以備戰求和平』。」
夏世把裝有咖啡的紙杯遞給蓮太郎。熱度滲透到手掌上。夏世以雙手捧著紙杯，呼呼地吹氣：
「備戰的結果就是這個嗎？在未探查領域散布大量地雷，以及製造大量未爆彈的集束炸彈，好不容易得到的卻是與和平差得很遠的小地方。」
「因為戰時根本顧不了那麽多。況且人類不是也好好利用這十年進行複興嗎？」
「現在這個時代真的是複興嗎？」
不知為何，夏世的發言令蓮太郎感到震驚。
「……為什麽你會這麽說？」
「我是沒經曆過原腸動物大戰的『純潔世代』。但是在那些親眼見到自己的孩子被吞食，戀人變成醜陋原腸動物的『被掠奪世代』心裏，血淋淋的憎恨不時浮現。世道人心紊亂，大量開發強化殺傷能力的武器。舉例來說，就像『天梯』。」
蓮太郎仰望夏世指示的方向，那裏有一道穿過薄雲的梯狀物體。
「而且那隻不過是冰山一角。裏見先生聽說過『新人類創造計劃』吧？發現我們這些受詛之子的高超戰鬥能力，那個剛誕生的計劃就夭折了，不過也曾藉由那項計劃實驗以鈥合金之力創造最強的士兵。聽說還進行了人體實驗。這在大戰前的日本根本無法想象。」
蓮太郎一動也不動地聽她說話。夏世閉上嘴巴啜飲一口咖啡：
「……不過在見到蛭子影胤之前，我始終以為那是都市傳說。」
「……依靠那樣的力量，隻是小人的行為。」
「裏見先生？」
蓮太郎不知道該說什麽，隻得喝咖啡加以敷衍。在舌尖擴散的苦味令他不禁繃著臉。
這時放在夏世身邊的黑色受話器，突然發出伴隨雜音的粗獷男聲，瞬間將他們驚醒。看來那應該是無線電。夏世衝過去轉動旋鈕，說話聲逐漸變得清晰，最後終於變成蓮太郎想忘也忘不掉的男性嗓門：
『如……啊。喂！如果你還活著就回答啊！」
夏世以眼神示意蓮太郎不要出聲。蓮太郎默默頷首。確實，如果要對那家夥說明自己與她在一起的理由，鐵定會很麻煩。
「失去聯絡讓我很擔心。將監先生，幸好你平安無事。」
『我怎麽可能出事！話說回來夏世，我有個好消息！』
伊熊將監說到這裏故意打住。即使隔著無線電，蓮太郎也可以想象出他在骷髏領巾下偷笑的樣子。
『找到那個混帳麵具男了。』
蓮太郎跟夏世對望一眼。
「在哪裏呢？」
蓮太郎從口袋抓出地圖，在地上攤開，尋找將監所說的地點，結果一下子就發現了。原來是海邊的市鎮，距離這裏很近。
『現在附近的民警們都聚在一起想總動員襲擊那家夥。我本來想搶在他們前麵，不過那家夥的排行怎麽說都比我高，重要的是我的起始者不喜歡這樣。吵了好久的獎賞分配
事宜，剛剛總算敲定了。大家說好了要均分，真沒意思。你也趕緊過來會合吧。』
將監沒等夏世回答便切斷無線電。將監那裏的確可聽到粗魯的說話聲跟笑聲。他所說的襲擊計劃應該是真的。
夏世立刻收拾行李，踏熄火堆。
「你真的要去嗎？」
「是的，再怎麽說他也是我的搭檔。裏見先生呢？」
蓮太郎無法拿定主意。畢竟有其它民警先行過去。蓮太郎也很想把事情丟給他們。出發前盡管在木更麵前說了大話，但是單方麵被影胤解決的恐懼，才過了一天多一點是不可能忘懷的。
他輕輕搖頭。不行這樣，自己必須勇於麵對。
蓮太郎姑且沉澱個人的情緒，冷靜分析戰略。
問題在於與將監合作的那些人戰力如何。盡管不清楚他們的排行，但是他那裏的喧鬧聲應該不隻一、兩組人。少說也有十組吧。況且那當中還包括即使沒有起始者幫助也能戰鬥，
ip排行一千五百八十四名的鬥神——伊熊將監。
不論是影胤獲勝或是民警隊獲勝，都將會是一場激烈的戰鬥。
「你的手怎麽了？」
她默默解開繃帶，傷口已經完全消失。
蓮太郎望向市鎮的方位。總之自己得親眼目睹戰鬥的結果。
清晨四點。
喚回延珠之後，三人一同離開碉堡。
比起在溫暖火堆前烤火的蓮太郎等人，長時間在外站哨的延珠擁有更能適應環境的夜視能力，所以蓮太郎決定讓她打頭陣。
走不了多久便到了森林的盡頭，眼前是開闊的平原。從此處沿道路前進數公裏，便能進入市鎮，然而蓮太郎故意繞路前往小丘。
到市鎮的直線上沒有任何隱蔽之處。蓮太郎判斷此時應該謹慎行事。
走著走著，潮水的氣息也進入鼻腔。這裏應該距離海邊很近。
途中在周圍都是跟人等高的雜草叢生處，發現宿營的痕跡。
大概是擔心冒煙，這裏沒有炊煮食物的跡象，不過攜帶食物的袋子散落一地。看來人數比蓮太郎想象中得還要多。
蓮太郎不禁感到焦躁。所謂的奇襲，基本上當然要趁夜晚或淩晨等光線不明的時候。兩個小時之後就要天亮，既然他們離開這裏，就代表作戰可能已經展開。
他們慎重地迂回爬上那座可以俯視目的地的小丘。眼下就是那座寂靜到讓人冒出雞皮疙瘩的市鎮。
新月形的港灣停泊了無數漁船與小艇。
這座小市鎮在大戰之前，大概也曾為了人口外移苦惱吧。蓮太郎本來認為這裏不會有燈火，結果卻有一棟貌似教堂的建築物亮起燈光。就是那裏吧。
突如其來的槍聲讓蓮太郎倒抽一口氣。以最初的聲響為開戰信號，破裂的槍響與高亢的交鋒聲持續發出。戰鬥開始了。
「蓮太郎！」
延珠大叫。
「好，我們也上吧。」
「我要留下來。」
蓮太郎驚訝回頭，隻見夏世背對他們。
「為什麽！」
在蓮太郎發問的瞬間，自他們來時的路上，一頭四腳獸有如子彈撲了過來。
夏世解放自身的力量與那家夥正麵衝突，阻止敵人的衝剌。
蓮太郎大吃一驚。飛撲過來的家夥是鹿型原腸動物，上半身的皮膚各處都有長角。
夏世也被幾根角貫穿，不過依然勉強將霰彈槍塞入凶猛的原腸動物口中，間不容發地扣下扳機。
原腸動物發出「嘎啊！」的惡心叫聲之後便被擊飛，一動也不動。
夏世盡管腹部出血，依然若無其事地回過頭：
「看來我們被跟蹤了。裏見先生沒聽到嗎？如果沒人在這裏擋住追兵，不管輸贏我們都會全滅。」
經她這麽一提，蓮太郎才望向背後，先前他們穿越的蒼鬱森林傳出低鳴與高吼。市鎮發出的槍聲吵醒了原腸動物，它們正在以各種不同的頻率與同伴通訊。
夏世異常冷靜地將全自動霰彈槍插入地麵，放下背包將所有預備彈匣排在地上。她正在準備徹底抗戰。先前她被貫穿的手臂與腹部也在此時不停複原。
「那麽我們也——」
夏世將霰彈槍扛在肩上對天鳴槍。幾發霰彈似乎命中什麽，有如怪鳥的剪影叫了一聲墜落在森林裏。
「——裏見先生是笨蛋嗎？骰子已經擲下，你們現在非得渡過盧比孔河不可。相同地，等這邊解決我會過去幫忙，萬事拜托了。」
蓮太郎閉上眼睛用力吸口氣，吐氣。優秀的指揮官確實必須對應隨時都在改變的戰局，而且要在五秒之內決斷。
「這裏就交給你了。阻擋原腸動物的追擊。不過不要太過勉強。」
「請放心，一旦落居劣勢我就會逃跑。將監先生就麻煩你了。」
「我知道了。走吧，延珠。」「嗯、嗯，明白。」
蓮太郎開始奔跑。視野的市鎮逐漸變大。從房屋與小型建築依舊保持原貌這點看來，過去住在這裏的居民應該是在原腸動物來襲之前，就早早放棄家園逃到東京了。
盡管房屋外表大致保持原貌，但是並不完整。一般來說，停止使用暖氣的住宅與建物得直接麵對強烈的冷熱溫差，反複膨脹與收縮的過程，導致外牆嚴重破損。這座市鎮還得加上帶有鹽分的海風腐蝕建材，狀況更是變本加厲。
望著這座腐朽崩壞的市鎮，蓮太郎深感人工環境有多麽脆弱。
他進入市鎮，便潛行在建物的陰影之間。
拋錨的無數船隻滿是鏽痕，漁船甚至化為彷佛幽靈船的畸形模樣。每當風吹起，那些夜色剪影就會發出刺耳的嘰嘎聲響。
兩人緩緩接近先前發出槍聲的地點。蓮太郎的心髒撲通撲通猛跳。彷佛雷達的敏感肌膚隻要被風吹過，就會感到刺痛。
戰況究竟如何？打從剛才槍聲跟交鋒聲便完全消失。假如已將影胤擊敗，應該會聽到民警的勝利歡呼吧。為什麽會這麽安靜？
要提高警覺，裏見蓮太郎。
將礙事的滅音器拆下，蓮太郎右手持d手槍，左手拿手電筒。他前進時將手臂交叉，雙手手背彼此貼緊。還不能打開手電筒。因為一旦遭遇敵人時隻要以手電筒射向對方，就能剝奪對方的視力單方麵攻擊。這是一種叫哈裏斯式的專業近距離戰鬥射擊技巧。
腳踹到某樣東西，延珠伸手摸索撿起，發出急促的悲鳴又扔了出去。
那是一條被人切斷的手臂，手上還握著槍。血淋淋得彷佛會冒出蒸氣。
此時平房裏突然傳出鈍物撞擊聲，蓮太郎差點就要開火。
「劍……我的劍……在哪裏？」
「你是……！伊熊……將監？」
戴著骷髏領巾的男子癱坐在雜貨店的凳子上，一發現蓮太郎便緩緩站起身，搖搖晃晃走來。看來他已經失去視力。
「抱歉，你……知道……我的劍，在哪裏嗎？隻要有那個，我就還能再戰……」
蓮太郎微微張開嘴巴，隻能看著折斷的長柄劍插在將監背上的景象。
走過蓮太郎身邊的將監跪倒在地，咳出大量鮮血，終於躺下。
那家夥再也無法動彈。
事態超出預期甚遠，蓮太郎的腦部運轉有所遲滯。
將監死了？排行一千五百八十四名的上位促進者死了？
蓮太郎握緊d的槍柄，在心底對夏世致歉。
找到插在將監腰際的備用手槍，蓮太郎簡單檢查了一下。那是史密斯威森公司製造的自動手槍，sigma。確定裏頭裝了四〇口徑的鈥彈，蓮太郎把它夾在自己的腰帶起身，接著
在馬路轉角止步：
「延珠，準備通過了。不過不管看到什麽，都不可以發出尖叫。」
「還有什麽比這更嚇人嗎，蓮太郎？」
蓮太郎沒有回答。或許是因為處於下風的位置，打從剛才就聞到一股難以掩飾的濃烈血腥味。
蓮太郎舉槍衝到馬路。延珠喘氣問道：
「蓮太郎……這是什麽……這？」
最近的玩意距離他們幾公尺。
離蓮太郎最近的是起始者的腦袋。那張充滿驚恐的臉依然緊盯著這裏。
起始者與促進者的屍體在路上推積如山。他們似乎是被人迅速射殺，馬路染成一片血海。蓮太郎在防衛省見過的幾張臉孔也混在屍堆當中。
他緊咬嘴唇，拚命忍耐令人作惡的臭氣以及跪倒在地的衝動。
大約百公尺之外，有間大門敞開的教堂。
掛在牆上的燭台輝煌明亮。位於教堂屋頂的聖十字冷漠俯職底下的地獄景色。
「爸爸，我嚇了一跳。他真的還活著。」此時棧橋傳來耳熟的聲音，蓮太郎轉過頭去。
那對搭檔就佇立在棧橋前方眺望海麵。
其中一人腰際插著兩把劍，身著黑色連身洋裝。另一人則是穿著酒紅色燕尾服，戴著麵具，頭戴大禮帽的怪人。
蓮太郎不禁懷疑自己的眼睛。那對搭檔迎擊這麽多的老練民警，全數殲滅後竟然還能毫發無傷。
蓮太郎強烈感到後悔，不自覺地退後一步。
為什麽不靜候其它民警前來支持？自己和他多次交手，很清楚他超乎常人的實力。就算以前沒見識過，在他輕鬆殺死伊熊將監之時，雙方的勝敗結果就已相當明顯。當時蓮太郎就應該掉頭離開。
錯失兩次回避的機會麵對這個局麵，簡直是最糟的戰況。如今的蓮太郎逃不掉了。
「影胤……那個箱子，在哪裏……」
「我就知道你一定會來。」
潮濕的風拂過肌膚。以月色為背景，手持雙槍的蛭子影胤緩緩轉身，悠然地攤開雙手：
「這場戲就要落幕了。我們一決勝負吧，裏見同學。」
最先聽見的是唰啦唰啦的聲音。
自己好像被某種非常柔軟的東西包住，感到溫暖又舒服。
藥的刺激氣味衝擊鼻腔粘膜，閉上的眼皮盡管模糊，還是能夠感覺到光線。口中殘留什麽帶有苦味的東西，讓人不由得繃著臉。
意識有如從泥淖底部爬起來一般覺醒。除此之外，自己依然保有意識這點本身，更讓蓮太郎感到驚訝。
他想睜開眼睛，不過眼皮很重，隻能不斷微微眨眼。過了半晌天花板終於朦朦朧朧地出現，淡藍色的模樣與自家的木造天花板截然不同。此刻的自己正睡在床上。
視野出現木更的身影。她身著美和女的製服，正以漆黑而明亮的濕潤雙眸俯視蓮太郎。
掠過鼻尖的木更秀發飄散淡淡的洗發精香氣。那頭過度深邃的黑發總讓人覺得帶點綠色。蓮太郎在心底讚歎她的美，同時恍惚地望了木更一陣子。
「……嗨，木更小姐。」
他盡量以平穩的態度擠出這句話。
木更緊閉眼睛咬著嘴唇，睫毛不住顫抖，最後才眼眶噙淚地拚命露出微笑：
「歡迎回來，裏見同學。」
蓮太郎露出苦笑。
「這裏是天堂嗎？」
「這裏還是地獄，笨蛋。」
蓮太郎望向床邊的茶幾。
「……你削了蘋果啊。」
木更以衣袖擦拭眼角。
「你要吃嗎？」
「不，明明什麽都沒吃，但是不怎麽餓。」
蓮太郎命令疲憊至極的身體將頭轉向窗戶，彎彎的月亮掛在清澄的夜空。
接著又轉回木更的方向。
「我睡了多久？」
「整整一天又三個小時。那是個大手術，連醫生都快要放棄了。不過你的心髒，到了最後的最後突然撲通撲通跳了起來。看來你沒有放棄求生意誌，真了不起。」
木更以食指戳戳蓮太郎的胸口，接著撫過他的心髒的位置輕拍了兩下。蓮太郎忍不住有點心跳加速。
他試圖勉強坐起上半身，馬上遭到木更阻止，不過蓮太郎搖搖頭，木更也不再反對。他確認自己的右手右腳還在，最後輕觸左眼。
「老實說，你應該安靜休養。」
「木更小姐，你為什麽能找到我被衝走的位置？」
「因為有這個。」
如此說道的木更在包包裏摸出蓮太郎的手槍。滑套固定卡榫鎖住滑套。那代表這把d的子彈已經射完了。還記得這把槍是蓮太郎在戰鬥當中搞丟的。
「槍掉在河邊。所以我猜你可能被河水衝到下遊。」
總算明白自己活下來的理由。蓮太郎開闔手掌確認沒有異樣，不經意地發現木更目不轉睛地望著自己。
「裏見同學睡著時，真的發生了好多事。這個嘛……該從哪裏說起呢？」
木更以美麗的姿態揚起下巴，彎起充滿自虐的嘴角。
「我們或許會死。」
「什麽？」
「更正確的說法，是東京地區的所有人都可能會死。」
「該不會是蛭子影胤？」
「……方才民警的代表集合起來，聆聽這項委托的真正內幕。請你冷靜聽我說，那個行李箱裏裝的，其實是某種能召喚階段v原腸動物的觸媒。j
蓮太郎頓時之間反應不來，等到回神才發現自己的掌心都是汗。
「階段v——指的是過去毀滅世界的十一隻原腸動物……是嗎？」
「不然呢？」
這樣啊，所以才會大滅絕……
「但是木更小姐，不可能人工召喚階段v的！」
「這是可能的。我也是那個時候才首度聽到。看來這件事被聖天子一派，也就是那些高官隱瞞起來了。」
蓮太郎的眼裏浮現聖天子與菊之丞的模樣，不快地咋舌。所以他才討厭那些掌權者。
「……繼續說下去吧。」
「民警的代表都很豪氣，既沒人昏倒也沒人陷入恐慌，除了幾個跑去洗手間之外，其它人都保持平靜。」
「延珠對我說過了。裏見同學，你們遇上蛭子影胤了吧。結果如何？」
「太強了……他根本不是人類。」
「聖天子那邊也傳來他們的情報。促進者蛭子影胤——他所放出的斥力力場好像能彈開反戰車步槍的子彈，或是抵抗工程用吊車的鐵球。起始者蛭子小比奈是螳螂型，也就是具備螳螂原腸動物因子的起始者，據說在她的武器攻擊範圍之內的近身戰鬥是無敵的。這對搭檔因為經常惹事生非，所以被吊銷執照，不過他們最後的ip排行是一百三十四名。你能活下來真是走運。」
「一百三十四名！」
蓮太郎瞪大雙眼。難怪那家夥會強到這種誇張的程度。這還是他有生以來頭一次親眼見識排名那麽前麵的搭檔，他再度慶幸自己能保住這條小命。
「現在蛭子影胤他們已經逃到巨石碑外的『未探查領域』，準備將階段v呼喚到東京地區。所以如今政府正在主導大規模的作戰計劃。」
「在我昏睡的這段時間，竟然發生這種事……」
突然雙方都不再開口，夜晚靜謐的氣息籠罩他們。
木更溫柔地眯起眼睛：
「——那麽延珠，你可以出來了吧？」
「啥？…….延珠？」
「這兩個變態！」
聲音和自己的距離好像很近。
此時蓮太郎的棉被突然彈起，延珠從裏麵現身。最驚訝的人正是蓮太郎自己。
「嗚喔。等一下，你難道從剛才——」
毀滅世界的原腸動物
「人家一直躺往汝旁邊。雖然不小心打起瞌睡，不過全都聽到了。包括蓮太郎害臊的聲音。木更到底哪裏好了？木更隻不過是胸部！」
被稱為胸部的木更一臉不悅。
「——慢著，你這家夥，明知我一直昏睡到剛才，竟然還在我旁邊睡著？」
延珠激動地挺胸說道：
「誰叫護士跟醫生都這麽遲鈍。」
「沒人跟你討論實行的方法。別亂鑽進別人的被窩好嗎？至少我在昏睡時，讓我好好休息一下。」
「在哪裏睡是人家的自由吧。」
「你、你這家夥……」
「裏見同學，先別拌嘴了，你不是有事要跟延珠說嗎？」
「……對了。抱歉，對你下那種命令。」
延珠緊緊摟住蓮太郎的脖子。蓮太郎也默默抱緊延珠纖細的身體。
「我沒資格當你的監護人。」
「就是說嘛……蓮太郎身為監護人真的太差勁了。」
與發言相反，延珠泫然欲泣。
「一想到蓮太郎死了——汝能明白人家的心情嗎……」
蓮太郎拍拍延珠的肩膀安撫她。
「真的……很抱歉。」
就在此時，木更的手機響起。來電鈴聲是拉威爾的「獻給逝去公主的孔雀舞曲」。
木更隻說了幾句話，便將手機交給蓮太郎。
『裏見先生，是我。』
蓮太郎大吃一驚，有好一會兒直盯著手機。
「……聖天子大人，事到如今還有什麽事？」
『裏見先生，追擊蛭子影胤的作戰要開始了，許多民警都會參與，這是史上最大的行動。盡管你的身體剛恢複，我還是希望你能參加。』
「有一件事我想先問。蛭子影胤那家夥——」
『……你應該從天童社長那裏獲悉一定程度的情報了，那家夥在十年前，殺了公立醫院的工作人員逃亡。之後
又趁戰後的混亂時期改名換姓擔任民警……我們政府始終隱瞞他逃亡的事實。』
蓮太郎死命握住手機，幾乎快把它捏碎。
「……為什麽完全不采取任何對策？」
『裏見先生，「新人類創造計劃」是不存在的。不存在的士兵當然不可能逃亡。』
「別開玩笑了！你知不知道他殺了多少人！這全都是因為你們！我為什麽非得幫你們擦屁股不可，誰想做這種事！」
『裏見先生，如果你現在不去戰鬥，將會死傷更多人。包括你珍惜的朋友，以及你最鍾愛的人。你能夠容忍這種事發生嗎？』
蓮太郎以手掌遮住臉，虛弱搖頭：
「莫名其妙……為什麽是我？」
『理由你應該最清楚。因為隻有你能製止蛭子影胤。』
蓮太郎重重歎氣：
「好吧……不過別忘了我不是為了你們。」
『無妨。裏見先生，祝你旗開得勝。』
蓮太郎切斷通話，將手機丟還給木更。
手臂有種拉扯的感覺，蓮太郎望了一眼，枕邊顯示他的各種生命征象數值。蓮太郎確認警報不會響起便將電源關閉，把身體上的電極與針一樣拔掉。
碰觸傷口傳來的劇痛令他皺起眉頭，不過勉強還能支撐。大概是托了在加護病房接受最先進治療方式的福吧。他的傷口貼著促進愈合的膠布，隻要不是太過激烈，還是能夠活動。在架上的紙袋找到自己的製服之後，他便脫去醫院的衣服。木更紅著臉罵聲：「笨蛋。」將頭轉開。
「裏見同學。有勝算嗎？」
「不贏不行啊。」
「你會死喔。」
「早就有覺悟了。」
背後傳來木更緊咬嘴唇的聲音。
「……你真的有必要去嗎？有我，有延珠，我們三個人一起支撐天童民間警備公司。那樣不好嗎？」
「……抱歉，木更小姐。我——」
「……好吧，我不問了。還有一件事我也很在意，所以調查了一下。蛭子影胤為了召喚階段v逃到巨石碑外時，差點讓幾家媒體追查到這個消息。但是聖天子大人實時宣布新聞管製堵住風聲，所以我針對這點進行調查。」
蓮太郎一邊打領帶，一邊覺得這點很可疑。
階段v如果真的襲擊東京地區，最悲慘的情況就是本區的人類遭到滅絕。新聞一旦出現這個消息，普通老百姓應該會出現致命的恐慌情緒吧。做出那種事有誰能獲得好處？到了這個地步，對手是否還有沒翻開的底脾？
蓮太郎告訴木更自己換好衣服。
木更端正坐姿，以月色為背景撥動黑發：
「我以社長的身分命令你。打倒影胤、小比奈這對搭檔，阻止他們召喚階段v原腸動物——裏見同學，你必須為了我付出之前百倍的努力工作。我也會以千倍的辛勞回報。」
「我絕對會阻止他們。這也是為了你！」
2
晚上九點。
耳邊傳來有如沙蜂低鳴的螺旋槳聲，蓮太郎看著在眼下延伸的昏暗森林。在這麽短的時間兩次搭直升機，對他來說還是頭一遭。深邃的黑暗蟠據森林，僅靠微弱的月光無法看穿。
蓮太郎之前躺在醫院撐過生死交關的時刻，所以沒能直接聽取聖天子進行的任務簡報，不過從直升機飛行的方向判斷，影胤應該潛伏在前千葉縣的房總半島附近。
先前駕駛員表示已經可以看到新東京國際機場的遺址，然而由於光線太過昏暗，所以什麽也沒看到。反正那裏大概也變成植物生長的廢墟了，蓮太郎實在沒什麽興趣。
除了我孫子與臼井等接近東京的地區外，大部分的前千葉縣都沒有劃入巨石碑的保護範圍。直升機在很久之前就越過充當國境的巨石碑，附近已是原腸動物控製的危險地帶，屬於未探查的領域。
原本ip排行一百三十四名的搭檔就潛藏在附近。如今其它公司的民警也由直升機或運輸機空降到各自負責的區域。
蓮太郎一麵抖腳，一麵輕輕摩娑手掌。
這是一場為了搜捕他們而展開的全麵戰爭。聽說除了蓮太郎以外，也投入了許多強力的民警搭檔。當中應該有排名比影胤更前麵的人吧。
不知潛伏在何處的影胤不太可能那麽剛好遇見蓮太郎，並且與之交戰。盡管如此，他的緊張感卻與時倶進。如此難以名狀的焦躁究竟出於什麽？
出發之前，蓮太郎順便跑了一趟堇所在的大學醫院。
一看到他的臉，堇就將大型購物袋扔過來。蓮太郎手忙腳亂地接住袋子，打開一看忍不住大吃一驚。
「這是你的讚助者給你的。她說你需要的東西應該都在裏頭。夠嗎？」
「……真了不起，太夠了。」
他在心底感謝學生會長，同時裝備固定在腰帶的武器腰包與槍套。腰包裏放了各種必要的道具，還將d手槍的槍管換成能夠安裝滅音器的類型。他輕輕跳了幾下，感覺不出身體負重有明顯的變化。
那個人知道蓮太郎不喜歡迷彩服、頭盔、防彈背心等裝備，所以將外觀的變化與負重增加壓到最低的限度。
她是司馬重工社長的千金小姐——司馬未織。對自己可說是非常了解。
「啐，真麻煩。這麽一來下次就得向那個女人道謝了。」
「她好像很期待你喔。你就好好表現回報她吧。」
蓮太郎急忙接住堇扔向他的物品。那是五根串在一起的小型注射器。注射器裝有鮮紅的藥水，前端的針頭還附有蓋子。
「這是我給你的餞別禮物。我在研究原腸動物時製作的，說是agv實驗性藥物你應該知道吧？」
蓮太郎不禁瞠目結舌，不停端詳注射器裏的藥水。
「如果可以最好別用。假使你死了，這間地下室就幾乎沒有訪客，我會很困擾的。」
不知該如何表達感謝，蓮太郎愣愣地站了一會兒。
「我有一個要緊的忠告，想聽嗎？」
「好、好啊。」
端正坐姿的蓮太郎，感覺到堇緩緩將手放在他的肩上。
「那個……如果你要死，希望死得幹淨一點。」
「啥？」
「最好是凍死——不不，那太奢侈了。這種情況就算是餓死也行。我會從你的屍體屁眼灌入鬆節油，渾身裹上泡堿拿到太陽下曬幹。」
「你、你想把我製成木乃伊放在研究室裏當裝飾嗎！」
「你的理解能力真不錯，完全正確。放心吧，我會把木更的內褲當成陪葬品套在你的頭上，然後把你放在大學裏最醒目的位置啊哈哈哈哈。」
「我決定了！死的時候一定要抱著一堆手榴彈引爆。讓自己屍骨無存！」
這算哪門子的威脅？一想到自己不能隨便就死，心情便鬱悶了起來。
「蓮太郎同學，再讓我說一句吧。」
堇坐在椅子上翹著二郎腿。蓮太郎則是繃緊神經，提醒自己千萬別受騙。
不過事情不如他所想象。
「十年前，自原腸動物開始驅趕人類的那天開始，我的世界便發生劇變。血海屍山、肝腦塗地，要形容那樣的地獄即便用盡千言萬語也顯得遠遠不夠。然而即便是那樣，我對你做的事依然是不可原諒的吧。」
堇抓著胸前裝有照片的項鏈不停顫抖。蓮太郎知道那裏放了男朋友的相片。
「我當時實在脫離正道。想不出該說什麽向你謝罪。」
蓮太郎遲疑了半晌，終於開口：
「醫生……打從那天以後，我一次也沒有恨過你。」
堇好一陣子閉口不語。
蓮太
郎瞥了她的項鏈一眼，視線回到堇的臉上。他默默地將d手槍放入槍套轉身。
臨行之前，蓮太郎看向收藏西洋電影的書架，緩緩豎起大拇指：
「i，i will be back！」
大概是一下子沒聽懂，堇頓時傻眼。蓮太郎突然覺得很丟臉，不過現在也不能裝作沒發生，因此自暴自棄地再度叫道：
「呃……i，i will be back！」
下一個瞬間，堇便捧腹大笑：
「喂喂，你以為自己是好萊塢演員嗎？就算差勁的演技能夠容忍，台詞也不要說得這麽害羞……況且說這句台詞的角色——後來還是死了。j
衣袖突然被人扯了一下，讓蓮太郎返回現實。直升機螺旋槳的噪音猛然回到耳中。
「怎麽啦，蓮太郎在想什麽？」
「沒事……」
穿上不合身綠色飛行夾克，體型大了一號的延珠筆直仰望蓮太郎。她從剛才就一直緊閉嘴巴，靜不下來地扭動身子。
「話說回來，這是你第一次進入未探查領域吧？」
延珠點點頭。原來如此，到巨石碑外麵活動，對於住在裏麵的人而言可是少有的機會。
一想到自己必須好好支持她，蓮太郎就不由得繃緊神經。
「作戰之前有什麽想知道的？」
「這架直升機叫什麽名字？」
蓮太郎環顧機艙。
「盡管各個部分做了少許改良，不過這架直升機應該是黑鷹的日本版吧。」
「人家聽說過喔！堇借人家的老電影裏有兩架被擊落，簡直是太弱了。蓮太郎，這一架會不會也摔下去啊？」
駕駛不悅地回頭看來。
「喂，笨蛋！你在胡說什麽。」
蓮太郎以視線向駕駛賠罪，本來想以「我說你啊」為開場白回頭教訓延珠，卻因為她出人意外的陰沉表情而作罷。或許這隻是她解除緊張的方式吧。
就算她具有超人一般的力量，畢竟還是個十歲的孩子。跟延珠相處時偶爾會忘記這件事。蓮太郎下了今後得一直陪伴她的覺悟，輕輕點頭。
「沒有其它的嗎？就好比……還有什麽想問的？」
「……那這架直升機到底哪裏經過修改？」
「還是直升機嗎？你還真喜歡直升機。它的螺旋槳似乎換上能減低噪音的最新裝備。」
兩人的談話中斷時，螺旋槳發出的「啪噠啪噠！」聲響就會穿插進來。
「人家覺得還是很吵耶，蓮太郎。」
「因為飛到一定的高度，從地麵上聽會更小聲。如果是普通的直升機，在機艙裏我們得加大音量才能對話。」
延珠露出還是很不服氣的表情擺動雙腿：
「消除噪音很重要嗎？」
「那是為了避免吵醒原腸動物。它們有些和我們人類一樣晚上睡覺，也有些專門在晚上出來活動的夜行性。如果發出巨大噪音，不隻是夜行性原腸動物，就連原本晚上睡覺的家夥也會被吵醒，那可就麻煩了。我之後再詳細解釋給你聽，下去以後任何行動都不可以發出巨大聲響。否則會發生難以收拾的狀況。」
原來如此——延珠口中念隱有詞，隨後抬起頭來：
「之前在病房裏提過的階段v又是什麽？原腸動物不是隻到階段iv而已嗎？」
「喔，那個啊。」
蓮太郎迅速望向窗外，底下是已化為鬼城的市區。民宅的窗戶冷不防地浮現一個小小的影子。那恐怕是某種動物，或是曾是人類的玩意吧。
這個問題遲早會來的——蓮太郎暗地心想。
「該怎麽說明才好……普通的原腸動物是從階段i開始，一直發展到階段ii、階段iii，體型會隨之成長、變大，皮膚也會越來越硬吧？這段過程會吸收各種生物的基因，所以越是成長外表就會變得越獨特。因此處置原腸動物的手段沒有固定的模式。」
「嗯，這些人家曉得。」
「確實是如此。至於說到階段v，是超越前述原腸動物常識的存在。普通的原腸動物成長到階段iv——也就是完全體之後，理論上不會再成長……但是階段v確實存在這個世界。十年前，當原腸動物在世界各地大量現身時，就已經確認階段v的存在。盡管無人知曉它們如何誕生、從何而來，總之都是些巨無霸，階段iv原腸動物相形之下就像小朋友。另外為了不被自己的體重壓垮，它們的肌肉、皮膚、骨骼，甚至內髒都因為大幅強化變得非常堅硬。堇醫生提過原腸動物病毒好比設計生物的設計師，這種能力的終極型態大概就是階段v。」
「可是隻要有巨石碑。不論哪種原腸動物都沒法進入東京地區吧？就算體型再大應該也沒用吧。」
「這是個好問題。關鍵也在這裏。我就直接說了，階段v不受鈥的磁場影響。」
延珠雙目圓睜。聰慧的她應該立刻就能理解。人類以大量的鈥製造巨石碑，躲在其中過著固守不出的生活，十年來總算維持暫時的和平。然而這種日子隨時可能被打破。
「不隻是這樣，更可怕的是某塊巨石碑被階段v破壞。那麽一來，階段i?iv的原腸動物都會從崩壞的防線有如雪崩一般侵入。假使那種情況真的發生……」
蓮太郎說到這裏突然打住，延珠咽下一口唾液緊張地追問：
「真、真的發生？」
「我們稱那種案例為『大滅絕』。過去曾在中東與非洲發生，簡單來說就是地獄吧。」
延珠臉色鐵青。嚇延珠做什麽——蓮太郎腦內響起批判自己的聲音。
獨自思索的蓮太郎緩緩搖頭。已經不能把延珠視為小孩。她對即將發生的危機，也有知的權利。
「你明白了嗎，延珠？如今東京地區正處於是否會步入大滅絕的存亡關頭。盡管對於有辦法將階段v召喚至東京地區這件事，我到現在還是難以置信，不過既然政府主導這麽大規模的作戰，就代表或許真的會發生。而這件事的發端，就是從我們手中被奪走的行李箱。因此我們必須打倒影胤他們阻止這件事。」
「階段v有很多隻嗎？」
「有目擊報告的有十一隻。其中有兩隻奇跡般地被打倒了。絕大多數感染原腸動物病毒的細胞都能修複、再生端粒，所以理論上它們沒有衰老而死這種下場。我們民間警備公司的最終目的，就是將剩下的九隻階段v全部消滅。不，或許該稱之為人類的悲願吧。」
這時直升機駕駛說聲：「目的地已經到了。」蓮太郎對延珠伸手：
「我們走吧，延珠。東京地區要靠我們拯救。」
仰頭望向完成任務返回的直升機，蓮太郎忽然膽怯起來。下次搭直升機，要不就是作戰平安結束，要不就是裝進屍袋抬上去的時候吧。
接下來得靠自己闖出一條路了。
蓮太郎與延珠降落在廣闊的森林。這裏蒼鬱高大的常綠樹非常茂密，再加上夜色也一同阻擋視野。可能是之前豪雨的緣故，整座森林都很潮濕，濕氣與夜晚氣息竄入鼻腔。
不過一直站在原地也無濟於事。
蓮太郎走在前麵，延珠尾隨在後。蓮太郎自腰際拔出開山刀，將阻礙後頭延珠通行的東西全部砍掉。
延珠擁有強大的再生能力，樹枝劃破的小傷轉眼便能痊愈，不過她還是有痛覺，所以蓮太郎不想讓她受傷。
高達三十公尺的樹冠擋住月亮，森林裏異常黑暗。
蓮太郎的失算是事前取得的地圖完全派不上用場。由於這是十年前的地圖，理所當然有所誤差，然而不要說是植物種類，就連地形樣貌都出現改變。
蓮太郎很快就放棄地圖，
被迫使用手持的照明設備。
老實說，這會讓充滿敵意的原腸動物與不知隱藏在哪裏的影胤得知我方位置，所以蓮太郎不太想使用，不過如今也管不了那麽多。
蓮太郎轉動手電筒的底部開關。一百八十流明的光環照出各式各樣的物體。
蓮太郎看見這個光景，不禁愣在原地。
氣溫明明稍讓人感到寒意，但是熱帶雨林才有的蕨類與灌木植物卻在光線所及之處無限延伸。
其中也有蓮太郎從未見過的扭曲樹木長出枝幹，纏著周圍的樹木。這就是類似所謂的殺手樹，可是蓮太郎還沒看過黑紅斑紋的這類植物。
最為異常的還是背景聲音。
如果是赤道一帶的熱帶雨林，夜晚應該會有蟲、鳥、青蛙等動物的熱鬧合唱，但是這座虛假的森林卻被死亡一般的寂靜覆蓋。
「蓮、蓮太郎……」
延珠大概也覺得不舒服，依偎在蓮太郎身旁。
「人家以前沒離開過東京地區這麽遠，真嚇人。」
在原腸動物控製的區域裏，動植物分布亂七八糟。不過蓮太郎也是頭一遭看見這麽離譜的景象。這裏當然也有未被原腸動物化的生物，不過大概是隱蔽氣息不敢現身吧。
「延珠，我們穿越這裏去附近的城鎮。」
「我們分配的任務不是要搜索附近嗎？」
蓮太郎伸手抵著下巴，稍微想了一下。
目前聖天子指揮的作戰總部應該位在東京地區第一區。看來政府官員企圖用人海戰術把敵人趕出來，而且正如延珠所說，蓮太郎分配到的區域是濱海地區。但是蓮太郎搖搖頭：
「不，我們還是去城鎮。這種地方隻要是腦袋正常的人都不會想待太久。影胤他們鐵定在別的地點。」
延珠沒有特別提出反對的意見。
繼續前進一陣子，他們來到在森林裏的林道，腳下也從柔軟的地麵變成柏油路。樹林彷佛從道路兩邊覆蓋過來一般向前延伸。柏油路麵顯得殘破而且滿是裂痕。
延珠以不可思議的表情在馬路上蹦蹦跳跳：
「路鋪得太差勁了。道路公團根本是稅金小偷。」
「喂，一旦沒人保養馬路，可是比你想象得還要脆弱。不久就會長出雜草並且龜裂。累積其中的水不斷重複結凍與解凍的過程，裂痕就會持續加深。這不是因為公務員打混才會變成這樣。」
「原來如此，那麽人家換個說法吧。道路公團是善良的稅金小偷。」
「什麽跟什麽啊。」
蓮太郎忍不住苦笑，隨後仰望天空。可能是因為氧氣豐沛，這裏隻有空氣讓人十分舒暢。兩人繼續沿著道路前進。離開那座虛假的熱帶雨林，終於能見到水杉與楓樹等眼熟的植物。不過明明是初春，楓樹卻冒出紅葉，生長在樹下的草也顯現彷佛根部腐爛的棕褐色，還發出劇烈的惡臭。
倘若有一天人類打敗原腸動物，可以將破壞到這種程度的環境重新恢複嗎？r
「…延珠，同業的人說過在未探查領域裏目擊過鳳尾綠咬鵑。」
「鳳尾綠咬鵑？」
「是啊，手塚治蟲的《火之鳥》就是以那種鳥為範本，公的鳳尾綠咬鵑又稱為世上最美麗的夢幻之鳥。當然日本不會有那種生物，因此我一直覺得是胡說八道，不過親眼見識過生態係統變得這麽亂七八糟，或許真的有也說不定。」
「蓮太郎真是喜歡動物。汝也想看那種鳥嗎？」
蓮太郎嘟起嘴唇：
「怎麽，不行嗎？j
「不，既然蓮太郎想看，那麽人家也想。這麽美麗的鳥，味道應該也很棒吧。」
「你想吃嗎！那可是夢幻之鳥耶！」
就在這時，遠處傳來有如低吼的聲響，蓮太郎反射性地關閉手電筒，蹲下身子。
他從腰際拔出d手槍與隨插即用式的滅音器，並將滅音器裝上d的槍口，接著緩緩朝聲音的方向挺進。
遠方有小溪的水聲。越接近目標聲音就變得越大。壓低音量前進大約一分鍾，蓮太郎慢慢撥開樹叢。
沒想到那玩意近在咫尺。蓮太郎瞬間嚇傻了眼，隨後趕緊蹲入樹叢。
他看到黃色的光芒之中有著細長瞳孔。
細長的嘴裏長了綿密的牙齒，從頭到尾都是有如盔甲的堅固外皮，還散發濕潤的光澤。那家夥從河川探出半個身子不動如山的姿態，搭配厚重的外皮簡直有如重戰車。
「是鱷魚。長吻饉……嗎？不過——」
與鼉科及鱷科不同，同屬鱷目的長吻鱷科特征就是細長的嘴巴。不過蓮太郎還是無法肯定自己的判斷。
因為原腸動物病毒而巨大化的生物不足為奇，但是那家夥有五條腿，眼睛除了原本生長的位置外，還有另外四個。
原腸動物病毒並非萬能。恐怕是在設計身體時細胞分裂出了錯，才會變成那副模樣。
應該說是神的造型美嗎？大多生物都是設計成左右對稱，所以看到打破這種定律的生物不免讓人感到害怕。長吻鱷細長的喙是為了捕魚逐漸適應、進化的，不過很難想象那麽龐大的身軀可以隻靠河裏的魚填飽肚子。
那家夥也已察覺蓮太郎。雖說它隻是側眼看來，沒有打算襲擊的樣子，蓮太郎的手掌卻滿是討厭的冷汗。
怎麽辦？要開打嗎？蓮太郎的視線落在自己的槍上。
為了發揮滅音器的最佳效果，槍裏裝了「弱裝彈」——亦即減少火藥量讓子彈初速降到音速以下的亞音速錨彈。原本就堅韌的鱷魚皮經過原腸動物病毒強化，就算命中頭部子彈也會被頭蓋骨擋下吧。
延珠拉扯蓮太郎的袖子，以不安的眼神輕輕搖頭。別理它吧——蓮太郎明白延珠的意思。這隻是為了小心起見。
蓮太郎舉著槍，避免剌激對方同時緩緩後退。五條腿的長吻鱷用難以看穿心思的眼睛持續盯著自己。等到那家夥的身影從視野消失，他們才快步離開現場。確認來到大致安全的場所之後，蓮太郎重重呼出一口氣。他的心髒還在猛烈跳動。急遽襲來的寒氣令他全身發抖。現在的他沒有嘲笑自己膽小的從容”
「蓮太郎，假使剛才人家沒阻止汝，汝應該會殺過去吧？」
延珠發出不快的聲音。
蓮太郎無法回答這個問題。
「蓮太郎的身體明明比人家脆弱，卻想在人家麵前逞威風。」
冷靜之後想想，從節省彈藥或危機管理等各種觀點來看，方才的舉動都很有問題。
倘若認為可以直接打倒那家夥便衝了出去——蓮太郎一想到後果就忍不住搖頭。
「抱歉，我以後會注——」
然而他的話還沒說完，彷佛重低音的爆炸聲就劇烈搖晃空氣。蓮太郎馬上發現巨響的來源，不禁咋舌：
「混帳家夥！是哪間公司的民警在森林使用爆裂物……太蠢了。」
這時讓人搞不懂剛才究竟躲在哪裏的大量蝙蝠一口氣從森林竄出，它們嘰嗤叫個不停，像是發瘋一樣在蓮太郎他們頭上打轉。
蓮太郎嚇出冷汗。這是最糟的情況。森林蘇醒了。
災厄很快降臨。與剛才那聲巨響不太一樣的重低音從腳下傳來。那是生物的巨大軀體踩踏地麵造成的。
地鳴在四周回蕩，讓人搞不清楚發出的方向。
接著又傳來足以震撼人們內髒的低吼聲，令蓮太郎焦躁地東張西望。原本猜測是先前那隻長吻鱷發出的，然而這種吼聲更加邪惡不祥。
一旁的延珠臉色蒼白地望向一點。
「蓮太郎……那是，什麽？」
隨著延珠的視線，蓮太郎隻看見巨大的影子。他打開手電筒，卻差點嚇得
摔掉手中的照明設備。
樹冠有對巨大的眼珠正在凝視兩人。
那個玩意身長超過六公尺。爬蟲類獨有的猙獰臉孔與長脖子不斷吐出赤紅的舌頭。滿臉都是疹子一般的細小疣狀物，位於下風處的蓮太郎等人可以聞到彷佛腐肉的強烈口臭。
身體是綠色，兩臂骨骼進化為翼狀，其中混雜鳥類的原腸動物自不待言。
外形很像童話故事裏的龍。
毫無疑問，這是階段iv的原腸動物——不知道混合幾種鳥類與爬蟲類，一旦進化到這個階段，要分辨出原本的生物基因就很困難。
這時蓮太郎發現原腸動物的牙齒掛著類似衣服碎片的玩意，不禁發出聲音。自從曉得政府不顧一切采取大規模人海戰術時，他就隱約想到會出現犧牲者，隻是刻意把這個隱憂趕出意識。
龍以神經質的動作右腳踢地。那與田徑選手起跑之前的動作很像。
蓮太郎緊盯對方的視線，同時以發抖的手在腰包裏翻找，隨即發現身上沒有能對抗那個大家夥的武器。這番體型除非是使用裝有鈥彈的重機槍或反戰車步槍，否則根本無可奈何。
「……延珠，你有辦法帶著我跑嗎？」
延珠隻用視線表達理解。
蓮太郎持續盯著龍，爬上延珠的背。兩人的身高差相很多，感覺比較像是靠著她的背，不過現在已經沒空管這麽多。
「延珠，如果逃不了就把我扔下！」
「人家才不會那麽做！」
一道橫向的衝擊彷佛伴隨著這聲喊叫襲來。
冷風打在臉上，正當蓮太郎一邊抵抗風壓一邊微微睜開眼睛時，他們已經在半空中。方才延珠在瞬間跳起。即便背著蓮太郎，她還是能跳躍將近廿公尺。
衣服下擺搖曳，兩人在空中瞬間靜止。在一瞬之後，他們又以自由落體的軌道，猛烈逼近底下的森林。
延珠看準一根粗大的樹枝，以雙腿踏在上頭，接著再度跳起。這回距離較短v隻移動到大約五公尺外的枝枒，隨後又以肉眼難以追上的速度三度跳躍。
蓮太郎隻能丟臉地抓緊延珠。每當延珠縱身跳躍就感覺到強烈的g力，幾乎快被甩落。
望向後方，蓮太郎驚訝地瞪大眼睛。猙獰的獵人前傾身軀，邊踩扁樹木邊追蹤過來。活生生的樹木發出破裂的啪嘰啪嘰聲響從後頭接近。這種比想象中還龐大的壓力讓蓮太郎好想大聲尖叫。
蓮太郎一麵抵擋風壓，一麵眯著眼睛注意背後。
有一點他可以確定。要不是龍的那對羽翼沒有功用，就是像古代的巨大翼龍一樣隻能發揮有限的能力。
假使那對翅膀能飛，它早就從空中展開追蹤了。既然隻能在地麵追蹤，遲早都會到達極限。它應該不像繪本裏的龍一樣會噴火吧。
如此確信的蓮太郎握緊拳頭。
然而轉頭看向前方，一股絕望感差點讓他失去意識。
「延珠，有懸崖丨」
前方是垂直聳立的斷崖，距離底下廣闊的森林不論怎麽看都有上百公尺。
「蓮太郎抓緊了！」
「喂，難不成你！」
蓮太郎正想對她抗議別開玩笑了，延珠已經落在樹幹上大幅彎曲膝蓋，來個遠距離跳躍。蓮太郎不由得咬到自己的舌頭。
景色以駭人的速度朝兩旁流逝，他們衝出懸崖，浮在半空中。
咻——強風襲過，蘧太郎與延珠瞬間體驗奇妙的上升感。
慣性力與萬有引力相互抵銷，兩人剛好停在空中。
蓮太郎稍微張開嘴巴。
眼下所及盡是森林，那副光景就像是縮小比例的模型。這個瞬間自己所有的煩惱、思想、決斷，以及過去經曆都變得無關緊要。同時間也感受到自己的渺小。
望向正前方，黃色的月亮看起來比平常近上許多。蓮太郎明知這樣很蠢，還是試著伸手抓住月亮。嗬嗬——他低聲發出微笑。
這時在森林與月亮的縫隙，大約十公裏之外映出奇妙的物體，蓮太郎定睛凝視。
棒狀的人造物體朝著天空延伸而去。光靠輪廓很難掌握遠近，不過那個的長度應該有將近兩公裏。
——對了，那就是「天梯」啊……
這時討厭的飄浮感襲向蓮太郎，慣性力消失的身體被拉往重力的方向。
蓮太郎差點離開延珠的背，連忙緊抓住她。靠著咬緊牙關，蓮太郎總算沒有發出慘叫。延珠倒是非常冷靜，看準逐漸逼近的兩根樹枝，在落下的同時抓住。樹枝彎曲至極限之後，延珠再放手改抓住更下方的樹枝。
延珠纖細的手腕因為過度的負荷發出嘰哩聲響。然而墜落的速度沒有因此抵銷，兩人有如落雷墜入森林。
無數枝葉劃開蓮太郎的臉頰，噴出鮮血。延珠的雙腿一踩到岩石，破碎的石塊便四處飛散。這股衝擊力道讓兩人摔在地上滾了好幾圈，總算完全停住。
忍著激烈咳嗽的蓮太郎用手撐起身子，望向自己方才墜下的懸崖。
在遙遠的崖上，錯失兩道甜點的龍似乎很懊惱地原地打轉，接著咆哮一聲才返回森林。蓮太郎感到手臂無力，疲憊像是後座力一股腦地襲來。鬆口氣的他差點倒在地上。
結果蓮太郎與延珠過了三十分鍾才能再度移動。
延珠也因剛才墜落的衝擊導致多處關節疼痛，需要一點時間恢複。不過與孱弱的蓮太郎不同，她恢複的速度之快總是讓人噴嘖稱奇。
蓮太郎原本打算走在前麵排除所有需要警戒的物體，不過還是改變主意請延珠幫忙。兩人並排而行的同時，蓮太郎順便為延珠解說。
「要警戒的對象包括反戰車地雷、反步兵跳雷、磁性水雷、集束炸彈的未爆彈等等。那些都是在原腸動物大戰時，自衛隊撤退時大量設置的東西，如今依舊放著沒人管，有時會讓在未探查領域作業的民警吃足苦頭。」
蓮太郎在空中簡單畫出應該注意的危險物形狀。
「嗯嗯嗯，不過自衛隊為什麽要在戰時把自己的國家搞得亂七八糟？難道他們不知道之後會很麻煩嗎？」
這非常有道理的質疑反而指出盲點，蓮太郎不禁陷入沉思：
「這個嘛……你剛才說得的確沒錯，不過十年前的人類已經束手無策，所以不擇手段。地雷與毒氣隻是冰山一角……當時為了生存下來，任何手段都是被允許的，所以這種程度的事也沒人會有疑惑。」
凝視走在自己旁邊的嬌小少女，蓮太郎發現經曆過十年前的地獄的「被掠奪世代」與「純潔世代」認知差異有多大。盡管與自己沒什麽關係，他還是感覺得到代溝。
延珠咧嘴笑道：
「放心吧，現在有像人家這樣的強者，汝大可安心。假使再被敵人發現，人家就背著蓮太郎跳走。」
「托你的福，我以後大概不用怕遊樂園的自由落體了。」
「那真是好極了，感謝人家吧。」
蓮太郎誇張地歎氣——這家夥聽不懂諷剌啊。
「不過總覺得有點奇怪。自從來到這裏以後，人家的情緒就有點亢奮。」延珠不可思議地開闔手掌。
那是肯定的——蓮太郎在心底暗自同意。原腸動物討厭的鈥，盡管程度輕微仍會對感染原腸動物病毒的延珠等人帶來影響。大多起始者隻要出到巨石碑外麵心情就會變好，也有人會進入亢奮狀態。傷口的痊愈速度更會加快。
他們邊說話邊小心翼翼地前進。盡管離先前的位置很遠，但是周圍的森林已經被人喚醒，所以提高警覺也不為過。
蓮太郎不時將耳朵貼到地上，延珠則是爬到高處的枝枒從上方確認有無危險。
他們前進的速度明顯變
慢，不過以結果而論，兩人還是成功地提早發現遠處的燈火。繼續小心接近，茂密樹叢盤據的地形到此中斷，可看到一棟明顯是人造的石材建築。那是一間以石頭堆砌，麵積很小的平房，入口還以沙包築起防禦工事。
這是原腸動物大戰時建設的防禦陣地。盡管外觀破爛不堪而且幾乎失去所有防禦功能，但是用來遮風避雨還是沒問題。
房屋透出光線。難不成是影胤？緊張提高了蓮太郎的脈搏速度。
他以手勢與延珠製定好計劃，接著拔槍壓低重心從屋子後方接近。延珠則直接從前方靠近。屋內傳出啪嘰啪嘰的木柴爆裂聲。
看來屋內有人在生火。從堆砌的石片縫隙可以發現晃動的火焰不停改變映照的陰影形狀。蓮太郎背靠著牆深呼吸兩次，這才舉槍衝進屋內。
「不準動。」
蓮太郎的d手槍與對方的霰彈槍槍口幾乎是同時交錯指著來者。
蓮太郎看到對方，不禁說不出話來。
「你是……！」
對方一邊喘氣，一邊以空洞的眼眸望向蓮太郎。
她身穿顏色淡雅的長袖連身洋裝與緊身褲，這種裝扮與未探查領域一點也不合。然而最引人矚目的是她不停流血、看起來十分疼痛的手臂傷口。大概是被巨大的野獸咬了，傷口呈現鋸齒狀。
蓮太郎見過這名少女。
「汝若是不放下槍，人家就要讓汝身首異處。」
延珠發出冰冷的恫嚇聲悄悄潛到少女背後，將腳抵在對方的脖子。
「等等延珠，她不是敵人。」
「啥……」
延珠交替看了蓮太郎跟少女好幾次，最後才不甘願地收腳。蓮太郎走向無力癱坐在地的少女身旁，彎腰對齊她的視線高度：
「喂，我們曾在防衛省見過一次，你還記得我嗎？」
「是的，那當然。」
痛苦喘氣的少女如此回答。
「總之我先幫你止血與包紮，其它的事之後再說。」
蓮太郎這才察覺延珠在一旁咬牙切齒地瞪視他們：
「慢著慢著，人家不認識這個女人。蓮太郎，解釋一下汝等是什麽關係。」蓮太郎轉身麵對延珠：
「對了，延珠之前沒看過她。她是伊熊將監這名促進者的搭檔起始者。」
3
把撿來的枯木扔進火堆，火勢重新變大，興奮的火焰在石壁各處揮灑橘色的光芒。
以急救包止血、消毒並纏上繃帶後，傷口因為原腸動物病毒的關係開始痊愈。然而與延珠相比，速度慢了許多。
為了預防治療之中有敵人靠近，延珠被派出去警戒。然而不知為何，延珠不高興地嘟起嘴巴，還放話表示：「人家不承認那個女人！」「那種傷人家三秒鍾就治好了！」才走出碉堡。三秒鍾也太誇張了——蓮太郎雖然想吐槽，但是見她心情非常惡劣，所以沒有說出口。
這位少女似乎名叫千壽夏世。對於自己這時才得知「肚子餓少女」的本名，蓮太郎也感到很莫可奈何。
「看樣子我似乎讓你的搭檔非常生氣。」
少女以異樣冷靜的態度開口。蓮太郎望向延珠走出去的方向：
「啐，那家夥為啥突然發脾氣啊。難道是已經進入叛逆期……」
「我認為理由再清楚也不過……」
她的語調就像放棄所有情緒，直接吐到空中。蓮太郎對此感到困惑。這位少女的沉穩冷靜與年齡完全不符，很難解讀她的感情。
在防衛省相遇時，蓮太郎還以為她是個幽默的少女，難道自己搞錯了嗎？
「覺得我很不可思議嗎？」
察覺自己不經意地凝視對方，蓮太郎趕緊挪開視線。
「不，沒有……」
少女閉上眼睛，把手放在胸口：
「請不必在意，我已經習慣這種目光了。我是第一代『受詛之子』，隻不過由於體內具備海豚的因子，比普通起始者的智商及記憶力都優秀。題外話，我的iq大約二百一十。」
蓮太郎大吃一驚。
「竟然是我的兩倍以上？」
「嗯，對小朋友進行智力測驗，往往會得到偏高的分數。」
明明還是個小女孩卻如此自謙，蓮太郎感受到一股奇妙的失敗感。
「所以智力派的你是指揮塔兼後衛，將監是前鋒嗎？這種組合真是稀有。」
「將監先生連腦袋都是肌肉組成，沒耐性在後頭做支持這種無趣的工作。他至今依然認為戰鬥職務的領域被我們搶走是不對的。他的思考方式過於古板，讓我感到很困擾。」
她將細枝一分為二，丟入火堆。
這種過於坦率的說法讓蓮太郎感到驚訝，望著放在少女身邊的霰彈槍：
「那把槍借我看看。」
少女稍微想了一下：
「如果我說不願意呢？」
「那就算了。假使你對自己獲救這點毫無任何感覺，那也無所謂。」
夏世彷佛認命似地用鼻子吐出一口氣，把槍拿給蓮太郎：
「我學到一個教訓。想要尋求回報時，行善這件事便墮落了。」
蓮太郎假裝沒聽見，忙著檢視那把槍。夏世這把是裝了滅音器的全自動霰彈槍，具備擴充裝備用的二〇毫米戰術導軌，以及外掛的榴彈發射器模塊。上述全都是司馬重工二〇二七年推出的式樣。
蓮太郎將榴彈發射器往右推開，瞄過膛室後繃起臉來。他抬起頭盯著對麵的少女：
「……你為什麽要在森林裏使用爆裂物？這是四〇毫米榴彈的彈殼吧。」
就是因為這況意開火，蓮太郎他們才會被階段iv的原腸動物追殺。在未探查領域活動的鐵則就是無論如何都不能發出聲音。尤其對方又是排行遠在蓮太郎等人之上的起始者，不可能不知道這種事。
夏世抱著纖細的膝蓋，直直凝望火堆：
「我跟將監先生中了陷阱。除了受傷外，現在還走散了。」
「陷阱？」
「是的，我們的降落點也是森林深處。前進不久就看到森林深處發出急促閃爍的光芒。我們以為那是同伴，便毫無警戒地走過去。」
她用力抱住膝蓋，體型看起來更嬌小了。
「假使多留意一下，就能想到沒人會使用那種看似鬼火的淡藍色照明。」
蓮太郎忍不住用力咽下口水。
「……所以那到底是什麽？」
夏世瞥了蓮太郎一眼，然後又將視線挪開：
「一開始隻聞到腐臭味。我們聞到東西腐爛發出的強烈惡臭，還有大量的蒼蠅圍繞。那隻原腸動物身上開滿惡心的花，尾部還在發光。它一看到我們就惡心地顫抖，似乎是在表達內心的歡喜。我看過許多不同的原腸動物，但是它依舊讓我雙腿發軟。當時因為以為自己要被殺了，所以才會倉促使用榴彈。這之後發生的事就如裏見先生的想象，整座森林的原腸動物都被喚醒，在追趕的途中，我跟將監先生走散了。手臂也是在那個時候被咬了一下。幸好注入的體液很少，看樣子不至於影響身體。」
蓮太郎以手抵著下巴聽取夏世的說明。
「……那家夥應該是帶有螢火蟲因子的原腸動物吧。」
「螢火蟲？」
「是啊，盡管大部分螢火蟲是以花粉與花蜜維生，但也有猙獰的肉食性螢火蟲存在。它們會模仿其它螢火蟲的發光模式，捕食靠近的螢火蟲。你們遇到的那隻恐怕是為了捕食人類才創造那種發光模式的特殊進化型吧。你們真的完全中計了。另外包覆在它身上的植物應該屬於蘭科，我聽過蘭科當中有些會散發黴味、尿液，以及腐肉的氣
味吸引蒼蠅跟飛蟲協助傳播花粉……所以那家夥或許已經合成能夠引誘人類的氣味。和植物混種的原腸動物真是稀奇。能特殊進化到這樣的個體，想必是階段iii吧。」
夏世瞪大眼睛：
「真的會有那種事嗎？」
「原腸動物就是像這樣打擊人類的弱點。人類才不會輸給愚蠢的生物。」
夏世好一會兒沒開口。不過她僵硬的肩膀終於解除緊張，緩緩吐出一口氣：
「……話說回來，你竟然能說中根本沒親眼見過的原腸動物種類。其實裏見先生也是個阿宅嘛。j
「唔……別用那個說法。」
「你應該經曆過讓螞蟻窩淹大水，藉此取樂的陰沉淒慘幼年期吧？『來吧，淹死吧。這可是諾亞的大洪水~~終於明白神的憤怒嗎！！』大概類似這樣吧？是啊，那的確很有趣，我可以理解。」
「是啊沒錯沒錯抱歉我就是個殺人魔哼！」
夏世首度露出眯起眼睛的愉悅表情。接著她的目光又落在火堆上：
「不過真不錯。有你這樣的促進者應該不會無聊。我有點羨慕延珠小姐了。」
蓮太郎盡量裝出若無其事的態度問道：
「……你跟伊熊將監那樣的促進者在一起開心嗎？」
「……起始者隻是殺人的道具。並不存在是非。」
夏世沒有回答蓮太郎的質問。
「延珠小姐大概沒殺過人吧。看她的眼睛就曉得了。」
「……那是沒錯，難道你殺過嗎？」
「是的，在過來這裏的途中把遇到的搭檔殺了。」
蓮太郎瞬間以為自己聽錯了。
「為什麽要那麽做……！」
「因為是將監先生的命令。事實上受螢火蟲的光引誘時，即使對方是同行他也會趁空檔動手吧。據將監先生所言：『殺死瘋狂假麵男的功勞，除了我們以外不能讓給任何人。」
蓮太郎握緊拳頭：
「……你這家夥，殺了人都沒有任何感覺嗎？」
「我很害怕。我的手不停發抖。不過也僅隻於此。畢竟這是第二次，遲早會習慣的。」
蓮太郎怒上心頭。等到回過神來，才發現自己抓住夏世把她推倒：
「別開玩笑了。殺人最可怕之處就是逐漸習慣殺人。當一個人殺了人卻發現自己不會受罰時，就會慢慢忘卻罪惡感。」
「……那是因為你也殺過人，才會說出這種話嗎？裏見先生的眼睛真不可思議。你似乎有一段複雜的過往。你的眼眸很溫柔，又很嚇人……」
「……你知道為何延珠會用那麽妄自尊大的口氣說話嗎？那是因為她認定自己正在從事守護人類的偉大工作，所以才能抬頭挺胸大張其詞。她是不是很單純？以前延珠曾差點殺掉一名從促進者墮落的罪犯。她在對方的手術過程中始終表情凝重，等到得知對方獲救還開心了一整天，甚至跑去探病。我覺得那種反應才是對的。」
「裏見先生……那隻是場麵話。」
夏世露出感到不可思議的眼眸仰望蓮太郎。被火堆照亮的眼珠映出橙色的火光。
蓮太郎緩緩起身並且背對她。
「……抱歉，我是在說什麽大話啊。混帳。」
「你為什麽要道歉？」
她緊緊抓住蓮太郎的製服下擺。
「咦？」
「……你為什麽要道歉？裏見先生說得一點以沒錯。你是正確的，請對自己更有信心。我現在變得很怪，這種感覺讓我不太能理解。明明立刻能想出幾十個反駁裏見先生的說法，卻不希望否定裏見先生說的話……我還是第一次有這種感受。」
「你……」
一種不可思議的感慨湧上蓮太郎的胸膛。
蓮太郎對她的第一印象果然沒錯。她很快地用袖口輕輕擦拭眼角，隻在瞬間顯露的十歲少女軟弱模樣便消失無蹤。
要不要喝點什麽——夏世語畢便從自己的行李取出水壺與速溶咖啡，開始燒水。
聽著柴薪爆裂發出的輕微聲響，蓮太郎仰望天花板。頂部崩塌的碉堡有風灌入，還可窺見銳利的弦月發出光輝。他重新環顧碉堡，四周殘存似乎是大戰時自衛隊留下的小型武器鏽蝕殘骸。
蓮太郎撿起散落在m9衝鋒槍旁的子彈，用火堆照亮它。在嚴重的鏽痕與汙漬下，子彈的黃銅材質被橘色火光照得閃閃生輝。
「你知道這個吧？這是九公厘的軍用彈（parabellum）的原意是……」
「——我知道。那個字來自『備戰』的拉丁文吧？」
蓮太郎瞄了夏世一眼：
「果然是iq二百一的天才，連這個都知道。沒錯，那句拉丁文的意思就是『以備戰求和平』。」
夏世把裝有咖啡的紙杯遞給蓮太郎。熱度滲透到手掌上。夏世以雙手捧著紙杯，呼呼地吹氣：
「備戰的結果就是這個嗎？在未探查領域散布大量地雷，以及製造大量未爆彈的集束炸彈，好不容易得到的卻是與和平差得很遠的小地方。」
「因為戰時根本顧不了那麽多。況且人類不是也好好利用這十年進行複興嗎？」
「現在這個時代真的是複興嗎？」
不知為何，夏世的發言令蓮太郎感到震驚。
「……為什麽你會這麽說？」
「我是沒經曆過原腸動物大戰的『純潔世代』。但是在那些親眼見到自己的孩子被吞食，戀人變成醜陋原腸動物的『被掠奪世代』心裏，血淋淋的憎恨不時浮現。世道人心紊亂，大量開發強化殺傷能力的武器。舉例來說，就像『天梯』。」
蓮太郎仰望夏世指示的方向，那裏有一道穿過薄雲的梯狀物體。
「而且那隻不過是冰山一角。裏見先生聽說過『新人類創造計劃』吧？發現我們這些受詛之子的高超戰鬥能力，那個剛誕生的計劃就夭折了，不過也曾藉由那項計劃實驗以鈥合金之力創造最強的士兵。聽說還進行了人體實驗。這在大戰前的日本根本無法想象。」
蓮太郎一動也不動地聽她說話。夏世閉上嘴巴啜飲一口咖啡：
「……不過在見到蛭子影胤之前，我始終以為那是都市傳說。」
「……依靠那樣的力量，隻是小人的行為。」
「裏見先生？」
蓮太郎不知道該說什麽，隻得喝咖啡加以敷衍。在舌尖擴散的苦味令他不禁繃著臉。
這時放在夏世身邊的黑色受話器，突然發出伴隨雜音的粗獷男聲，瞬間將他們驚醒。看來那應該是無線電。夏世衝過去轉動旋鈕，說話聲逐漸變得清晰，最後終於變成蓮太郎想忘也忘不掉的男性嗓門：
『如……啊。喂！如果你還活著就回答啊！」
夏世以眼神示意蓮太郎不要出聲。蓮太郎默默頷首。確實，如果要對那家夥說明自己與她在一起的理由，鐵定會很麻煩。
「失去聯絡讓我很擔心。將監先生，幸好你平安無事。」
『我怎麽可能出事！話說回來夏世，我有個好消息！』
伊熊將監說到這裏故意打住。即使隔著無線電，蓮太郎也可以想象出他在骷髏領巾下偷笑的樣子。
『找到那個混帳麵具男了。』
蓮太郎跟夏世對望一眼。
「在哪裏呢？」
蓮太郎從口袋抓出地圖，在地上攤開，尋找將監所說的地點，結果一下子就發現了。原來是海邊的市鎮，距離這裏很近。
『現在附近的民警們都聚在一起想總動員襲擊那家夥。我本來想搶在他們前麵，不過那家夥的排行怎麽說都比我高，重要的是我的起始者不喜歡這樣。吵了好久的獎賞分配
事宜，剛剛總算敲定了。大家說好了要均分，真沒意思。你也趕緊過來會合吧。』
將監沒等夏世回答便切斷無線電。將監那裏的確可聽到粗魯的說話聲跟笑聲。他所說的襲擊計劃應該是真的。
夏世立刻收拾行李，踏熄火堆。
「你真的要去嗎？」
「是的，再怎麽說他也是我的搭檔。裏見先生呢？」
蓮太郎無法拿定主意。畢竟有其它民警先行過去。蓮太郎也很想把事情丟給他們。出發前盡管在木更麵前說了大話，但是單方麵被影胤解決的恐懼，才過了一天多一點是不可能忘懷的。
他輕輕搖頭。不行這樣，自己必須勇於麵對。
蓮太郎姑且沉澱個人的情緒，冷靜分析戰略。
問題在於與將監合作的那些人戰力如何。盡管不清楚他們的排行，但是他那裏的喧鬧聲應該不隻一、兩組人。少說也有十組吧。況且那當中還包括即使沒有起始者幫助也能戰鬥，
ip排行一千五百八十四名的鬥神——伊熊將監。
不論是影胤獲勝或是民警隊獲勝，都將會是一場激烈的戰鬥。
「你的手怎麽了？」
她默默解開繃帶，傷口已經完全消失。
蓮太郎望向市鎮的方位。總之自己得親眼目睹戰鬥的結果。
清晨四點。
喚回延珠之後，三人一同離開碉堡。
比起在溫暖火堆前烤火的蓮太郎等人，長時間在外站哨的延珠擁有更能適應環境的夜視能力，所以蓮太郎決定讓她打頭陣。
走不了多久便到了森林的盡頭，眼前是開闊的平原。從此處沿道路前進數公裏，便能進入市鎮，然而蓮太郎故意繞路前往小丘。
到市鎮的直線上沒有任何隱蔽之處。蓮太郎判斷此時應該謹慎行事。
走著走著，潮水的氣息也進入鼻腔。這裏應該距離海邊很近。
途中在周圍都是跟人等高的雜草叢生處，發現宿營的痕跡。
大概是擔心冒煙，這裏沒有炊煮食物的跡象，不過攜帶食物的袋子散落一地。看來人數比蓮太郎想象中得還要多。
蓮太郎不禁感到焦躁。所謂的奇襲，基本上當然要趁夜晚或淩晨等光線不明的時候。兩個小時之後就要天亮，既然他們離開這裏，就代表作戰可能已經展開。
他們慎重地迂回爬上那座可以俯視目的地的小丘。眼下就是那座寂靜到讓人冒出雞皮疙瘩的市鎮。
新月形的港灣停泊了無數漁船與小艇。
這座小市鎮在大戰之前，大概也曾為了人口外移苦惱吧。蓮太郎本來認為這裏不會有燈火，結果卻有一棟貌似教堂的建築物亮起燈光。就是那裏吧。
突如其來的槍聲讓蓮太郎倒抽一口氣。以最初的聲響為開戰信號，破裂的槍響與高亢的交鋒聲持續發出。戰鬥開始了。
「蓮太郎！」
延珠大叫。
「好，我們也上吧。」
「我要留下來。」
蓮太郎驚訝回頭，隻見夏世背對他們。
「為什麽！」
在蓮太郎發問的瞬間，自他們來時的路上，一頭四腳獸有如子彈撲了過來。
夏世解放自身的力量與那家夥正麵衝突，阻止敵人的衝剌。
蓮太郎大吃一驚。飛撲過來的家夥是鹿型原腸動物，上半身的皮膚各處都有長角。
夏世也被幾根角貫穿，不過依然勉強將霰彈槍塞入凶猛的原腸動物口中，間不容發地扣下扳機。
原腸動物發出「嘎啊！」的惡心叫聲之後便被擊飛，一動也不動。
夏世盡管腹部出血，依然若無其事地回過頭：
「看來我們被跟蹤了。裏見先生沒聽到嗎？如果沒人在這裏擋住追兵，不管輸贏我們都會全滅。」
經她這麽一提，蓮太郎才望向背後，先前他們穿越的蒼鬱森林傳出低鳴與高吼。市鎮發出的槍聲吵醒了原腸動物，它們正在以各種不同的頻率與同伴通訊。
夏世異常冷靜地將全自動霰彈槍插入地麵，放下背包將所有預備彈匣排在地上。她正在準備徹底抗戰。先前她被貫穿的手臂與腹部也在此時不停複原。
「那麽我們也——」
夏世將霰彈槍扛在肩上對天鳴槍。幾發霰彈似乎命中什麽，有如怪鳥的剪影叫了一聲墜落在森林裏。
「——裏見先生是笨蛋嗎？骰子已經擲下，你們現在非得渡過盧比孔河不可。相同地，等這邊解決我會過去幫忙，萬事拜托了。」
蓮太郎閉上眼睛用力吸口氣，吐氣。優秀的指揮官確實必須對應隨時都在改變的戰局，而且要在五秒之內決斷。
「這裏就交給你了。阻擋原腸動物的追擊。不過不要太過勉強。」
「請放心，一旦落居劣勢我就會逃跑。將監先生就麻煩你了。」
「我知道了。走吧，延珠。」「嗯、嗯，明白。」
蓮太郎開始奔跑。視野的市鎮逐漸變大。從房屋與小型建築依舊保持原貌這點看來，過去住在這裏的居民應該是在原腸動物來襲之前，就早早放棄家園逃到東京了。
盡管房屋外表大致保持原貌，但是並不完整。一般來說，停止使用暖氣的住宅與建物得直接麵對強烈的冷熱溫差，反複膨脹與收縮的過程，導致外牆嚴重破損。這座市鎮還得加上帶有鹽分的海風腐蝕建材，狀況更是變本加厲。
望著這座腐朽崩壞的市鎮，蓮太郎深感人工環境有多麽脆弱。
他進入市鎮，便潛行在建物的陰影之間。
拋錨的無數船隻滿是鏽痕，漁船甚至化為彷佛幽靈船的畸形模樣。每當風吹起，那些夜色剪影就會發出刺耳的嘰嘎聲響。
兩人緩緩接近先前發出槍聲的地點。蓮太郎的心髒撲通撲通猛跳。彷佛雷達的敏感肌膚隻要被風吹過，就會感到刺痛。
戰況究竟如何？打從剛才槍聲跟交鋒聲便完全消失。假如已將影胤擊敗，應該會聽到民警的勝利歡呼吧。為什麽會這麽安靜？
要提高警覺，裏見蓮太郎。
將礙事的滅音器拆下，蓮太郎右手持d手槍，左手拿手電筒。他前進時將手臂交叉，雙手手背彼此貼緊。還不能打開手電筒。因為一旦遭遇敵人時隻要以手電筒射向對方，就能剝奪對方的視力單方麵攻擊。這是一種叫哈裏斯式的專業近距離戰鬥射擊技巧。
腳踹到某樣東西，延珠伸手摸索撿起，發出急促的悲鳴又扔了出去。
那是一條被人切斷的手臂，手上還握著槍。血淋淋得彷佛會冒出蒸氣。
此時平房裏突然傳出鈍物撞擊聲，蓮太郎差點就要開火。
「劍……我的劍……在哪裏？」
「你是……！伊熊……將監？」
戴著骷髏領巾的男子癱坐在雜貨店的凳子上，一發現蓮太郎便緩緩站起身，搖搖晃晃走來。看來他已經失去視力。
「抱歉，你……知道……我的劍，在哪裏嗎？隻要有那個，我就還能再戰……」
蓮太郎微微張開嘴巴，隻能看著折斷的長柄劍插在將監背上的景象。
走過蓮太郎身邊的將監跪倒在地，咳出大量鮮血，終於躺下。
那家夥再也無法動彈。
事態超出預期甚遠，蓮太郎的腦部運轉有所遲滯。
將監死了？排行一千五百八十四名的上位促進者死了？
蓮太郎握緊d的槍柄，在心底對夏世致歉。
找到插在將監腰際的備用手槍，蓮太郎簡單檢查了一下。那是史密斯威森公司製造的自動手槍，sigma。確定裏頭裝了四〇口徑的鈥彈，蓮太郎把它夾在自己的腰帶起身，接著
在馬路轉角止步：
「延珠，準備通過了。不過不管看到什麽，都不可以發出尖叫。」
「還有什麽比這更嚇人嗎，蓮太郎？」
蓮太郎沒有回答。或許是因為處於下風的位置，打從剛才就聞到一股難以掩飾的濃烈血腥味。
蓮太郎舉槍衝到馬路。延珠喘氣問道：
「蓮太郎……這是什麽……這？」
最近的玩意距離他們幾公尺。
離蓮太郎最近的是起始者的腦袋。那張充滿驚恐的臉依然緊盯著這裏。
起始者與促進者的屍體在路上推積如山。他們似乎是被人迅速射殺，馬路染成一片血海。蓮太郎在防衛省見過的幾張臉孔也混在屍堆當中。
他緊咬嘴唇，拚命忍耐令人作惡的臭氣以及跪倒在地的衝動。
大約百公尺之外，有間大門敞開的教堂。
掛在牆上的燭台輝煌明亮。位於教堂屋頂的聖十字冷漠俯職底下的地獄景色。
「爸爸，我嚇了一跳。他真的還活著。」此時棧橋傳來耳熟的聲音，蓮太郎轉過頭去。
那對搭檔就佇立在棧橋前方眺望海麵。
其中一人腰際插著兩把劍，身著黑色連身洋裝。另一人則是穿著酒紅色燕尾服，戴著麵具，頭戴大禮帽的怪人。
蓮太郎不禁懷疑自己的眼睛。那對搭檔迎擊這麽多的老練民警，全數殲滅後竟然還能毫發無傷。
蓮太郎強烈感到後悔，不自覺地退後一步。
為什麽不靜候其它民警前來支持？自己和他多次交手，很清楚他超乎常人的實力。就算以前沒見識過，在他輕鬆殺死伊熊將監之時，雙方的勝敗結果就已相當明顯。當時蓮太郎就應該掉頭離開。
錯失兩次回避的機會麵對這個局麵，簡直是最糟的戰況。如今的蓮太郎逃不掉了。
「影胤……那個箱子，在哪裏……」
「我就知道你一定會來。」
潮濕的風拂過肌膚。以月色為背景，手持雙槍的蛭子影胤緩緩轉身，悠然地攤開雙手：
「這場戲就要落幕了。我們一決勝負吧，裏見同學。」