扭開水龍頭把木桶裝滿水，蓮太郎因為濺出的冰冷水珠嚇了一跳。
清澈水麵淡淡倒映碧藍色天空，因為光線發出深淺不一的水亮顏色搖曳。
九十度轉動脖子，如今恰好日正當中，飛過的飛機發出轟隆聲，在空中途經的軌跡拉出一條線。
蓮太郎所在的墓園距離外圍區很近，周遭被森林環繞，蟬聲顯得很喧鬧。感覺就好像森林本身在鳴叫。
蓮太郎右手提著變重的水桶，返回分割成棋盤狀的廣大墓地，結果恰好撞見三名少女的背影。
大概明白這裏是嚴肅的場所吧，蒂娜和木更比原本更拘謹，向來朝氣蓬勃的延珠也露出不敢隨便亂跑亂跳的謹慎模樣。
蓮太郎等天童民間警備公司的成員，各自轉向同一座墓碑，替花瓶換水，插上以桔梗與龍膽為主的紫色花束。
用木勺掬水澆在墓碑上，眾人開始祭拜。
「抱歉來晚了，水原，還有火垂。」
視線高度配合兩人墳墓的蓮太郎如此說道。
所有事基本上都告一段落。
如今電視台與網路新聞都不斷重複報導那起事件。
包括警視總監在內的卅名警官，將殺害水原鬼八的嫌疑嫁禍在蓮太郎身上，再加上其他推給蓮太郎的犯行曝光，如今警方就像捅了馬蜂窩般亂成一團。
當中絕大多數馬上受到懲戒處分，被帶往法院，之後的結果要看法庭判決。
媒體對「抗錵原腸動物」的培養與實驗隻字未提。
當然了，在幕後活躍的五翔會這個組織也是。
打倒悠河雖然讓五翔會的野心一時受挫，但是不算從根本解決問題。
蓮太郎潛入研究所時，所有研究資料早就被帶走，被捕的五翔會幹部也幾乎都隻是與警方有關的小角色。至於想必對內情有所了解的櫃間父子又同時意外身亡，因此不可能繼續追查下去。
之後蓮太郎也去探望過玉樹、弓月，還有朝霞，結果病房門一打開，出來迎接他的朝霞和玉樹都跪在地上。
記得兩個人應該都骨折了，但是朝霞的跪拜姿勢簡直有如教科書一般標準，至於並排在一起的玉樹翹起屁股，動作就有點偷懶。
「被奸賊的詭計所惑，真是感到萬分抱歉。」
「男子漢沒有借口。你就閉嘴揍我們吧！」
相較於他們，靠著病房牆壁的弓月則是獨自發怒：
「我不就說了，那個警察好像很可疑嗎？你們看吧——」
原本心情很嚴肅的蓮太郎，因為這個光景實在太可笑，忍不住噗哧一聲。
他用手輕輕撫摸左側的義眼表麵。
與悠河戰鬥時瞬間見識到的「兩千分之一秒的彼端」在那之後從來沒有出現，即使如此，自己的狙擊技巧還是得到長足的進步。
「這個也一起……」
木更小心翼翼地將懷表供奉在墓前。
表蓋內側刻有「你永遠在我心中（you are always in my heart）」的文字。
大概不是故意加上的吧，但是簡直就像水原預知自己的死期留下的遺言，蓮太郎不禁有種胸口揪緊的感覺。
水原與火垂為了守護東京地區的和平，各自奉獻生命。
假使少了他們充滿勇氣的行動，這次絕對無法阻止五翔會的野心吧。
蓮太郎微微搖頭，打斷這樣的思緒。
「我們回去吧。」
木更因為這起事件警方支付的慰問金太少而念念有詞；延珠在iiso休息太久，所以精力旺盛地蹦蹦跳跳；蒂娜似乎被刑警偵訊得很慘，即使蓮太郎詢問當時的情況，她也閉口不語。
因為難以忍受熱浪，蓮太郎拜托延珠去平常很少利用的自動販賣機買飲料，結果她卻惡作劇地選了熱咖啡。蓮太郎隻是打開拉環試喝一小口，舌頭就像被火燒到一樣發燙，心中頓時感到不耐。
木更抵達暑假期間終於能拉長營業時間的天童民間警備公司，但似乎察覺什麽異樣而露出訝異的表情。
「哎呀，那輛車是……」
沿著指示的方向望去，蓮太郎看到亮晶晶的黑色高級轎車停在happy building門口。
對方似乎也發現蓮太郎出現在視野，於是車門打開，一名少女急急忙忙跑過來。
「裏見先生！」
穿著純白禮服的少女——聖天子，因為腳踩原本不是設計用來跑步的白色高跟鞋奔跑，膝蓋往內側一扭，絆了一跤。
蓮太郎趕忙衝過去抱住她的身驅，勉強避免讓聖天子摔倒在地。
「喂，你小心一點——」
蓮太郎正打算抱怨，卻對上聖天子抬起臉龐露出的濕潤眼眸，便不由得退縮，連自己想說些什麽都忘了。
「非常感謝你，裏見先生。由於你好像外出了，所以我才在車裏等候。」
蓮太郎一邊抓頭，一邊回避她的視線。
「呃，話說回來，突然跑來有什麽事嗎？」
聖天子在胸前交疊手掌，浮現淡淡的微笑，說聲「對了。」並從自己的白色皮包裏取出某樣物品遞給蓮太郎。
「今天過來，是為了把這個還給裏見先生。」
「這是……？」
蓮太郎接了過去，先看到自己的上半身照片。上頭還列出其他各種資格證明與攜帶槍枝許可等資料，外表是張卡片的那個就收在合成皮證件套裏。
毫無疑問是蓮太郎的民警執照。這麽說來，從在聖居把執照還給她以後，蓮太郎就再也沒見過了。
他陷入深深的感慨，緊握執照有好一會兒無法動彈。
當初剛拿到執照時，蓮太郎一點感動也沒有就隨手帶在身邊。
結果如今失而複得，內心深處湧現一股熾熱凝重的情緒。
總覺得這時候不管說些什麽，聽起來都有點假惺惺，於是蓮太郎閉上眼睛沉默不語，從鼻子吐氣。
當他察覺聖天子對自己投來笑臉迎人的視線之後，不禁慌忙地把頭撇開。
「其實用寄的也沒關係吧。你就是為了這個溜出聖居？」
「你誤會了……不隻那樣，不光隻是那樣……」
聖天子頓時支支吾吾，雙手用力抓住裙擺繼續說道：
「當初我聽說裏見先生在廣場飯店過世時，因為震驚完全無法處理政務，還難過得吃不下飯。後來得知裏見先生還活著時，我……」
聖天子欲言又止地閉嘴將話吞回去，用套著光滑手套的雙手緊緊包住蓮太郎的手：
「你這次做得太好了，裏見先生。」
聖天子的美貌在這種距離下真是光彩照人，蓮太郎近看也覺得她真的很漂亮，不由得任對方擺布。
雙方凝視彼此過了一會兒，才猛然回神同時臉紅地轉頭。
聖天子用雙手捧著自己通紅的臉頰：
「真抱歉，我竟然這麽靠近凝視你，太沒教養了……」
來自背後女性們的冰冷視線，讓蓮太郎忍不住冷汗直流。
「等一下！」
木更連忙介入兩人之間，以告示聖天子的模樣開口：
「我、我說啊，聖天子大人。聖天子大人因為沒看過真相所以我要給您忠告，裏見同學其實一點魅力也沒有。他除了頭腦差勁、沒毅力、腳臭以外，還有一副光是看了就會被吸走精力的倒楣臉孔。」
聞言感到不可思議的聖天子，一邊以右手撫摸臉頰一邊望著木更：
「天童社長正在與裏見先生交往嗎？」
「才沒有！」
「那為什麽要露出這種拚命的表情呢？」
「一點也不拚命！」
木更咬牙切齒地回頭瞪向蓮太郎。
「喂，裏見同學！」
——為什麽矛頭會指向自己？
「哥哥，你對我隻是逢場作戲嗎？」
「蓮太郎對人家也是玩玩的嗎！」
蒂娜顯得哀戚，延珠則是露出憤慨的表情，紛紛對著蓮太郎大叫。
蓮太郎真的打算發出悲鳴抱頭鼠竄時，隻聽見一個開朗的男性聲音：「喔，就連聖天子大人都來啦！」
那是一名發型像鳳梨，手持扇子，身穿傳統褲裝的五十餘歲男子。先是開朗地笑著「嗨！」了一聲，從對方的年紀實在很難想像會使用這種年輕人的招呼方式。
蓮太郎遇見意想不到的援軍，不由得開心叫道：
「這不是紫垣先生嗎！」
那名男性——紫垣仙一咧嘴露出白皙的牙齒，哈哈笑道：
「之前我就想找時間來拜訪你們，沒想到連聖天子大人都大駕光臨啦。」
聖天子頓時正色致意：
「近來可好，紫垣先生。經營的錵礦山最近還順利嗎？」
「哈，還算不賴吧。」
「真沒想到以前菊之丞賢卿的管家如今成為企業家了。」
「哪裏哪裏，隻是恰好有那方麵的經營才能。」
「您也有意願出馬角逐這回的選舉嗎？」
「說起來真不好意思，如果我落選失業，請別笑我啊，哇哈哈。」
在客套話的應酬之後，紫垣轉身麵對蓮太郎與木更，露出似乎很對不住的表情：
「木更啊，那個……這次的事真的很抱歉。我今天也是想來向你賠不是。」
蓮太郎也知道對方是指這回的相親。
「本來以為是天作之合，才把對方介紹給你，沒想到櫃間那個小子還有總監竟然身涉不法……結果那個小子又遭遇那種下場——真的很抱歉。」
年紀一大把的老人低姿態謝罪。麵對這種成年人的風範，木更也寬容地微笑說道：
「不，紫垣先生，既然沒造成實際上的損失，也算不上什麽問題。」
「哇哈哈，我就知道你會這麽說。」
這時蓮太郎感覺衣服下擺被人拉扯，於是回頭看去，原來是蒂娜與延珠正以不安的表情抬頭望著自己。
「蓮太郎，這位伯伯是誰？」
「對了，你們是頭一次見到他——他是紫垣先生。」
蓮太郎揮手將延珠、蒂娜介紹給紫垣，接著才為兩人介紹紫垣：
「他是天童民間警備公司資料上的經營者，也擔任類似我與木更小姐監護人角色的紫垣仙一爺爺。」
「喔喔，原來是這麽偉大的老爺爺。」
「初、初次見麵，還請多多指教。」
紫垣雙手抱胸，繃著臉看了一下兩名性格恰好相反的少女，接著鬆弛臉部肌肉，親切地伸手撥弄兩人的頭發：
「哇哈哈，身邊還有這麽可愛的小妹妹啊。你這小子，司馬家的千金好像也很中意你。這是怎麽回事，不知不覺就腳踏五條船會不會太誇張了？啊哈？」
紫垣的手肘頂了蓮太郎幾下，蓮太郎反射性地想反駁「才不是——」的瞬間，手中的咖啡從開口噴到空中，熱騰騰的液體飛向紫垣的外套袖子——
啊——等到蓮太郎發出驚呼時，已經太遲了。
「好燙！」
紫垣連忙跪下去，卷起沾到咖啡的袖子。蓮太郎急忙想過去查看，但是紫垣迅速拿出手帕擦拭，將原本卷起的衣袖放下。
紫垣的視線，望著蓮太郎手中的罐裝咖啡：
「你、你這小子是怎麽搞的，這種大熱天還買熱咖啡？腦袋出了什麽毛病嗎？還是現在的年輕人流行這個？」
「喂，喂，比起那個，剛才沒被燙傷吧？」
紫垣毫不介意地說聲「嗯？沒什麽事啦。」但是愛操心的蒂娜還是提議：「辦公室就在附近，要不要進去用冷水衝一下？」
紫垣顯得有點猶豫，過了一會兒才決定要借用公司的洗手台。
蓮太郎覺得事情不太對勁，於是陪著紫垣爬上happy building的樓梯。
紫垣在蒂娜與蓮太郎的陪同下爬上happy building的階梯，延珠目送他們的背影，仿佛被釘在原地一動也不動。
那是什麽？如此心想的延珠雙手抱胸。
看來方才隻有自己一個人察覺吧，當紫垣的衣服袖子被咖啡噴到而慌忙卷起時，延珠一瞬間看到了。
那是他的嗜好嗎？隻見紫垣的上臂有類似刺青的痕跡。而且還是五芒星圖案外加在頂點刻了五片羽翼，和這個老人一點也不相襯的華麗設計。
然而沒有深入思考習慣的延珠，以天生的大剌剌性格很快忘了這個雞毛蒜皮的小事，啪噠啪噠邁步跟在蓮太郎背後。
借由挖掘錵礦山大賺一筆的紫垣仙一私人宅邸，位於東京地區第一區的頭等地段。
屋裏有個除了他以外任何人都禁止進入的書房，書房裏有一半的牆麵都被書架淹沒，這裏收藏古今的典籍與辭海，靜靜等待有一天被人打開。
如果是對建築有認知的人先看過屋外再進入這間書房，就能從外觀推敲這個房間的麵積好像少了很大一塊吧。
返回書房的紫垣沒有坐到上等的桃花心木書桌前，而是直接來到書架的最裏麵一排，抽出《世界兵器大辭典》第三卷，將鑰匙插入裏麵的鑰匙孔轉了一下。
這麽一來，人稱電動密集書架的可移動書架就會通電，讓放滿書的架子沿軌道移動。
占滿一整麵牆的書架很快挪開，裏麵出現通往另一個房間的通道。
紫垣大步朝著一片漆黑的通道深處走去，似乎對這裏非常熟稔。
在這個就算踢到什麽東西都不奇怪的深淵，視野很快變成伸手不見五指的程度。
然而這時，地板忽然發出淡青色的光芒隨著「啵！」的聲音點亮燈光，照亮一張皮製的董事長辦公椅。紫垣坐在那張椅子上，有如鬼火的光線立刻像是導火線延伸出去，一筆畫就在地板上完成五芒星與設計複雜的羽翼圖案。
『太慢了吧，笨蛋。讓我等了這麽久，真是大牌啊。』
仔細一看，在五芒星的其中一個頂點有張與紫垣一模一樣的高級座椅，一個下巴蓄胡並與頭發連成一氣，腦袋像是長了獅子鬃毛的傲慢男子，翹著腳大剌剌地坐著。
他就是大阪獨一無二的五片羽翼最高幹部——齊武宗玄。
身為東京地區最高幹部的紫垣環顧四周，視野所及的五芒星頂點隻有兩個人，其他三張椅子都空空如也。
「北海道就算了，現在這個時期可以諒解，不過博多與仙台是怎麽了？」
『誰知道。反正有事由你我兩人決定就行了。』
放眼望去，齊武的身體是以淡青色光芒構成的全像投影。
——這是僅有極少數「五片羽翼」能參與的五翔會最高幹部會議。如今紫垣就是在這樣的場合。
紫垣首先嚴肅開口表示：
「就在剛才，我跟蓮太郎他們碰麵了。那個小子明明摧毀我的計劃，卻還是一派悠哉的模樣。」
『我們在警界裏的「細胞」被拔除了，真是沉痛的敗北啊。』
「也不盡然。那些廢物，趁這個機會換掉也好。另外與其說這是失敗，瞞著我造訪東京地區，試圖幹掉聖天子的家夥才真的是丟臉至極，你說是吧？」
『你這家夥還是一樣很會冷嘲熱諷啊。』
齊武掃興地望著上方，吐了一口氣才繼續說道：
『暗殺聖天子的計劃，我覺
得才是最有成效的。那算是給她的最後通牒。假使她還繼續高唱幼稚的理想主義，我們就要痛下殺手了。我最討厭與那種人來往，你應該很清楚吧？不願服從的人就要用武力排除，這才是我的作風。』
「齊武，你對東京地區的了解還不夠啊。要維持東京地區的政體，像聖天子這種有如偶像的人物是不可或缺的。殺死她引發大亂，的確對我角逐權位有幫助，不過那樣的效果還是比不上消滅天童一族。因此首先該殺的人是天童菊之丞。」
『既然如此，你又為何要拐彎抹角地試圖拉攏天童木更？紫垣啊，那個女人真的有讓你大費周章勸說的價值嗎？』
紫垣頗不以為然地搖頭：
「你因為沒看過天童和光被害現場的照片，所以才不清楚。那個小妮子可是出自天童家的妖怪。」
『喔。』
「況且我聽說那家夥的最終目標是殺死天童菊之丞，這跟我們的目標是一致的。」
『哼，反正勸說的結果還不是失敗了。』
「不，成功了。」
『唔？』
紫垣揚起嘴角。
「我說，已經成功了。」
齊武為了推敲紫垣的真正心意，陷入沉默。
「話說回來，十造寺那邊怎麽樣了？」
『哼，算是漸入佳境吧。原本我還以為你會是繼我之後第二個登上大位的。』
「什麽嘛，你也很會諷刺別人啊。」
『這都是托某位偉大先進的福啊。』
紫垣跟齊武在幽暗之中搖晃肩膀輕笑。
『這麽一來，大阪地區跟北海道地區的國家元首都是五翔會的人了。剩下的地區還有三個。別忘了我們的夢想，我們的大義啊。』
「榮耀歸於五翔會。」
『榮耀歸於五翔會。』
青色光芒頓時消失，眼前的一切再度黯淡遭到幽暗吞噬。
不知從哪裏傳來好像很悲傷的狗兒遠吠。
夜色漸濃，在燈火輝煌的街燈下，裏見蓮太郎拖著懶洋洋的腳步回家。
身上的火藥味讓他頭痛欲裂。
手臂因為射擊後座力嚴重酸痛，沒有因此脫臼已經算不可思議了，不禁擔心這下子恐怕連筷子都拿不起來。
試著用雙手塞住耳朵，果然有嚴重的耳鳴。盡管謹慎地戴上耳罩，還是抵擋不了未織陸續拿來的新型彈藥與新型槍枝的驚人轟隆聲。
今天一整天都在擔任司馬重工新產品的測試者。
目前未織依然在開發促進者專用的強力彈藥與手槍，她說等到完成之後可以免費供給蒂娜使用，這對蓮太郎而言是求之不得的。
未織對於這回的事件沒有多說什麽，隻是說聲：「小裏見，你欠我一次人情。」這種刻意保持的距離感，反而讓他莫名舒暢。
很不可思議地抱著這種還不錯的虛脫感爬上公寓的鐵製樓梯，蓮太郎轉動自家門把。
「你回來啦，裏見同學。」
冷不防打開的門裏，出現一名身穿黑色水手服的少女。
「哎、哎呀，是木更小姐？」
黑色製服外罩著蕾絲花邊圍裙的木更，滿臉喜色繞到蓮太郎的背後，推著他進門。
脫掉外套鬆開領帶，蓮太郎環顧自己的住處，理應在場的少女不見人影。
「延珠和蒂娜呢？」
「去觀賞社區聯誼會舉辦的煙火秀了。」
蓮太郎拍了一下手：
「對喔，是那個付了五百元費用的活動。原來是今天舉行啊。」
反正才收五百元，也搞不出什麽驚人的花樣吧。不過蓮太郎今年連一次煙火都沒看過，有股非常想追上延珠她們的衝動。
大概是從蓮太郎的表情解讀出來，木更溫柔地搖搖頭：
「你不能去，參加資格限定為十二歲以下的小朋友。過一陣子的祭典會有更大規模的煙火表演，到時候再大家一起去吧。」
那麽今晚可以享受與木更久違的獨處囉。
蓮太郎這時才察覺矮桌上擺了各式各樣的盤子。廚房也有使用過的痕跡。
不知從哪裏飄來令人不快的氣味，蓮太郎冷汗直流：
「木更小姐，難不成你下廚了？」
木更無言微笑，雙手手指在自己麵前晃動。十根手指都包上ok繃。
「呃，每次都被大家批評廚藝差勁，我也很不開心啊。所以試著逼自己進步。」
敗給木更發出的「快吃啊快吃啊」殺氣，蓮太郎隻好不甘願地就座，有如嘔吐物的惡心氣味頓時鑽入鼻腔，他不由得低語「神啊。」閉上眼睛。
盤子上的果凍狀物體，就好像腦袋有問題的藝術家在油畫布上盡全力敲打的絕望色彩，光是觀看就會把人逼瘋——蓮太郎終於知道這句話的意思。
由於刺激性的臭味讓他雙眼飆淚，他對木更聲稱是喜極而泣拚命掩飾。
用湯匙輕輕挖了一匙果凍狀的物體。異常有彈性的東西似乎很開心地劇烈震動。蓮太郎下定決心，送入嘴裏。
霎時進入涅盤境界。父親裏見貴春在河的對岸笑著揮手招呼自己。
「惡，有夠難吃——」
「不好吃……嗎？」
木更用充滿強烈殺氣的視線狠狠瞪過來。
「好吃得是令人發瘋！」
「嗯，再多誇獎一點。」
「就好像那個割耳朵的藝術家做出來的飯菜！這就是所謂的鬼氣逼人！」
「嘿嘿，真開心。」
木更也是笨蛋，沒察覺蓮太郎拐彎抹角地挖苦，還羞紅了臉。
「喂，別瞧不起人好嗎！」
——事情果然沒那麽順利，一下子就穿幫了。
木更憤慨起身，用力抓抓頭發：
「啊——真是的，那……呃，對了，裏見同學教我做菜好了。」
「咦？」
木更突然很害羞地雙腿內八磨蹭大腿。
「裏見同學，事件發生之前，你不是說過下次要教我下廚嗎？你回想一下，就是啃地瓜那次。」
這麽說來，蓮太郎好像也有印象。
他思考過後起身，卷起袖子。
「那麽你想學什麽？」
「……教我炒青菜的訣竅吧。」
除了用平底鍋炒以外，還有什麽要訣嗎……
木更將圍裙的帶子重新綁好，從冰箱取出菠菜切了起來。
蓮太郎站在木更的正後方，擔任監督的工作——原本的打算是這樣，不過很快就看不下去，於是從後方握住木更的手，指導她菜刀的使用方法。
咚、咚——菜刀不太俐落地在砧板上發出敲擊聲。客廳的電視也沒打開，時間在靜謐之中流逝。
「那個，木更小姐。」
「嗯？」
「是關於櫃間的事……你喜歡過他嗎？」
木更默默動手。蓮太郎隻能聽見無機質的咚咚聲。
這個沉默真叫人痛苦。
木更終於朝著前麵回答：
「我不知道。」
「是嗎……」
「不過，我想那應該不算戀愛吧。」
「可是……你不是和櫃間接吻了嗎？」
察覺到說話的口氣很不甘心，蓮太郎頓時有點討厭自己。
然而木更卻瞪大眼睛，喃喃說聲「你看到了嗎……？」驚慌失措的程度遠在蓮太郎之上。
「不、不是的。我是像這樣用手掌隔著，然後等櫃間貼過來，我就這樣推開他——」
木更也覺得自己的動作很像在說謊吧。當她認真思索怎樣才能讓蓮太郎信服時——蓮太郎笑了。
反過來說，看到她那副嚴肅的表情，蓮太郎就知道自己是杞人憂天。
「我完全沒做過裏見同學想的那些事。所以我，還、還是處女……嗯。」
「喔、喔。」
一邊因為木更說出的話語怦然心動，蓮太郎一邊在平底鍋裏倒下沙拉油，放進菠菜。青菜發出滋滋聲響，然後慢慢縮水。
「對、對了，你聽說北海道地區換了新的首相嗎？」
本來還以為這個話題會被木更無視，然而對方雖然沒回頭，還是低聲說句：「我也嚇了一跳。」
「真沒想到桐生首相就此過世了。」
蓮太郎與木更小時候在天童家宅邸生活時，曾經與此人有數麵之緣。
「我也嚇了一跳，還以為那家夥應該能健康活到一百歲。」
「呐，你有聽說過那個謠言嗎？」
「謠言？」
「我也是聽說的，桐生首相在吃完早餐後，就突然按住胸口倒地不起，再也沒有醒來。他的遺體好像有許多可疑之處，盡管試圖詳細調查，卻被某些壓力硬是掩蓋，調查一下子就以病死收場。」
蓮太郎吃了一驚。
「這是怎麽回事？」
木更有氣無力地搖頭：
「我不清楚。」
「這回新上台的首相——名叫十造寺月彥的家夥沒問題吧？」
「傳聞好像是個很幹練的家夥。」
蓮太郎的心情變得很複雜。桐生宗一首相，真要說起來是個獨善其身，高傲的態度惹人厭惡，常被大家私下指指點點的家夥，不過他在戰後的荒廢期隻用了一代的時間就重建北海道地區，發揮驚人的領導才能。
絕不是那種死了會讓大家拍手叫好的人。
由於隻炒菠菜似乎有點太單調，蓮太郎探詢過木更的意見後，在隔壁的瓦斯爐擺上裝滿水的水壺，轉動開關。
熱氣瞬間撫過蓮太郎的臉，瓦斯味飄散。藍色火光熊熊燃燒。
蓮太郎動著長筷子。菠菜繼續發出滋滋聲響。
教人料理時，站在後方講解應該是很正常的行為，不過這怎麽看都像是擁抱對方。
木更的秀發散發香氣。蓮太郎也覺得水手服配圍裙這種打扮很好看。
「對了，木更小姐為什麽老是穿這套製服呢？是為了配合我嗎？」
「製服在工作時也能穿，放學回來後直接穿這樣就能上工。當然了，就一般的女孩子來看我的衣服款式是有點少，不過我也有其他便服。隻是與常人相比少很多就是了。」
木更特別強調「少很多」同時以期盼的目光仰望蓮太郎，施加肉眼看不見的壓力。
蓮太郎搔搔後腦勺，視線轉向其他地方：
「下、下次要不要一起去買衣服呢？」
「啊——是嗎——那麽可要讓你送我幾件特別貴的衣服囉。」
木更的心情愉快得幾乎要哼歌，短裙也和她的屁股一起搖擺。
蓮太郎不由得心猿意馬繼續說道：
「不、不過啊，你相親那次穿的衣服就很漂亮，新娘禮服也很美……隻是最適合木更小姐的，果然還是這套黑色製服。這樣美極了，真的。」
木更瞪大雙眼回頭望向蓮太郎。
戀愛為什麽是這種不對等的事？自己思念他人的心情總量，與他人思念自己的心情總量經常不成比例，天秤總是會傾向其中一側。
到底要怎麽做，才能把胸口那種難受的感覺傳染給她？
蓮太郎喉嚨啞了，因為說不出話而狼狽不堪。
在喜歡的人麵前，自己真是口拙到想死的程度。
為了代替無法隨心所欲的言語，蓮太郎朝她踏出一步。
「木、木更小姐！」
他一把環抱木更纖細的腰，將她拉向自己，木更在蓮太郎的懷中發出輕微的叫聲。
那張令人難以置信的秀麗臉孔近在眼前，甜美的氣息刺激蓮太郎的鼻腔。木更的臉頰逐漸染上紅暈，扭動身體試圖逃走。
「不要，等一下，裏見同……你在摸哪裏——」
「——在會客室時。」
「咦？」
蓮太郎低著頭，嘴巴靠近木更的耳朵。
「我對木更小姐說了那些過分的話——真的很抱歉。都是因為我太蠢。真不該說那些話。雖然過了那麽久，不過我還是很高興自己能夠回來。謝謝你，木更小姐。」
因驚訝而瞪大的木更眼角，頓時湧出大量透明的液體，滑落臉頰。
木更用指腹擦拭眼角，抬起原本低垂的長睫毛，用溫柔眯起的雙眼仰望蓮太郎。
她露出喜極而泣的表情。
「笨蛋，我等你說這些話好久了。」
「木更小姐……」
她太美了，蓮太郎感動萬分地把臉湊近，木更這才猛然回神，別開紅到耳垂的臉。
「等等，裏見同學，果然，那種事……還是不行——太害羞了……我好想死。」
如果是平常的蓮太郎，這時會尊重木更的心情，幹脆地放開她的身體吧。
然而蓮太郎已經為了這個沒有解答的煩惱疲憊不堪，就算夢想的結局是破滅，但是在親眼目睹結論之前，還是不肯收手。
蓮太郎稍稍放鬆擁進懷中的木更。
「好吧，如果木更小姐不喜歡那樣，我現在就住手。」
「真、真的嗎？」
「騙你的。」
蓮太郎在她的耳邊低語。
接著強行貼上她的嘴唇。
（插圖272～273）
水壺發出煮沸的笛聲。
喀鏘一聲，她拿著的長筷子掉落地板。
堇曾經說過。
『假使你單純希望木更幸福，之後你就得不停壓抑自己的情感喔。這可由不得你半途而廢。你能發誓嗎？』
結果蓮太郎打破與堇的承諾。
蓮太郎的認知沒有改變。當初與櫃間的婚姻，若是能讓木更忘卻複仇好好活下去，那是唯一也是最後的方法。
即使結果是蓮太郎失戀，但是隻要能更永久封印「天童殺手天童」那麽未嚐不是好事。然而明知如此——
——所謂的愛情，其實是種瘋狂的行為。
蓮太郎因為木更而瘋狂。
因戀生膿，因愛腐爛。
已經無法遏止她的複仇行動。
這場戀情，必定會導致世界毀滅。
蓮太郎到了最後關頭還是選擇利己的行動。這麽做的後果，恐怕遲早有一天得償還吧。屆時自己想必會為了錯過阻止木更的最佳時機而後悔萬分。
隻要蓮太郎繼續為遂行「正義」而戰，就無法與木更「絕對邪惡」的心態取得妥協。
木更之後還是會為了向天童報仇而舉刀，每次殺戮都會加深與蓮太郎之間的鴻溝。
或許再也無法重溫甜蜜的回憶吧。
這一刻就是最高潮，之後自己搞不好會與木更彼此憎恨鬥爭一起從山坡滾落。
但是——
就算此後雙方的關係極度惡化也好，彼此以汙穢的言語謾罵也好，朝對方胸口刺出憎恨的刀刃也好——隻有當下，蓮太郎當下隻想委身於對方柔軟的嘴唇觸感當中。
他把木更推向冰箱，激烈吸著她的嘴唇。木更柔軟的雙峰壓在蓮太郎的胸膛，甚至用力到變形的地步。
木更仿佛陶醉地眯起眼睛，伸手繞著蓮太郎的脖子。
盡管想委身於這種快樂之中，堇醫師低沉陰鬱的說話聲還是在腦內揮之不去。
『體能一旦退化要恢複是很快，但是內心腐化可就沒救了。』
『假如要導正木更已經太遲，你得要負責解決她。』
·藍原延珠，原腸動物病毒的體內侵蝕率為四十三.八％
·預測剩餘生存天數，496日。
清澈水麵淡淡倒映碧藍色天空，因為光線發出深淺不一的水亮顏色搖曳。
九十度轉動脖子，如今恰好日正當中，飛過的飛機發出轟隆聲，在空中途經的軌跡拉出一條線。
蓮太郎所在的墓園距離外圍區很近，周遭被森林環繞，蟬聲顯得很喧鬧。感覺就好像森林本身在鳴叫。
蓮太郎右手提著變重的水桶，返回分割成棋盤狀的廣大墓地，結果恰好撞見三名少女的背影。
大概明白這裏是嚴肅的場所吧，蒂娜和木更比原本更拘謹，向來朝氣蓬勃的延珠也露出不敢隨便亂跑亂跳的謹慎模樣。
蓮太郎等天童民間警備公司的成員，各自轉向同一座墓碑，替花瓶換水，插上以桔梗與龍膽為主的紫色花束。
用木勺掬水澆在墓碑上，眾人開始祭拜。
「抱歉來晚了，水原，還有火垂。」
視線高度配合兩人墳墓的蓮太郎如此說道。
所有事基本上都告一段落。
如今電視台與網路新聞都不斷重複報導那起事件。
包括警視總監在內的卅名警官，將殺害水原鬼八的嫌疑嫁禍在蓮太郎身上，再加上其他推給蓮太郎的犯行曝光，如今警方就像捅了馬蜂窩般亂成一團。
當中絕大多數馬上受到懲戒處分，被帶往法院，之後的結果要看法庭判決。
媒體對「抗錵原腸動物」的培養與實驗隻字未提。
當然了，在幕後活躍的五翔會這個組織也是。
打倒悠河雖然讓五翔會的野心一時受挫，但是不算從根本解決問題。
蓮太郎潛入研究所時，所有研究資料早就被帶走，被捕的五翔會幹部也幾乎都隻是與警方有關的小角色。至於想必對內情有所了解的櫃間父子又同時意外身亡，因此不可能繼續追查下去。
之後蓮太郎也去探望過玉樹、弓月，還有朝霞，結果病房門一打開，出來迎接他的朝霞和玉樹都跪在地上。
記得兩個人應該都骨折了，但是朝霞的跪拜姿勢簡直有如教科書一般標準，至於並排在一起的玉樹翹起屁股，動作就有點偷懶。
「被奸賊的詭計所惑，真是感到萬分抱歉。」
「男子漢沒有借口。你就閉嘴揍我們吧！」
相較於他們，靠著病房牆壁的弓月則是獨自發怒：
「我不就說了，那個警察好像很可疑嗎？你們看吧——」
原本心情很嚴肅的蓮太郎，因為這個光景實在太可笑，忍不住噗哧一聲。
他用手輕輕撫摸左側的義眼表麵。
與悠河戰鬥時瞬間見識到的「兩千分之一秒的彼端」在那之後從來沒有出現，即使如此，自己的狙擊技巧還是得到長足的進步。
「這個也一起……」
木更小心翼翼地將懷表供奉在墓前。
表蓋內側刻有「你永遠在我心中（you are always in my heart）」的文字。
大概不是故意加上的吧，但是簡直就像水原預知自己的死期留下的遺言，蓮太郎不禁有種胸口揪緊的感覺。
水原與火垂為了守護東京地區的和平，各自奉獻生命。
假使少了他們充滿勇氣的行動，這次絕對無法阻止五翔會的野心吧。
蓮太郎微微搖頭，打斷這樣的思緒。
「我們回去吧。」
木更因為這起事件警方支付的慰問金太少而念念有詞；延珠在iiso休息太久，所以精力旺盛地蹦蹦跳跳；蒂娜似乎被刑警偵訊得很慘，即使蓮太郎詢問當時的情況，她也閉口不語。
因為難以忍受熱浪，蓮太郎拜托延珠去平常很少利用的自動販賣機買飲料，結果她卻惡作劇地選了熱咖啡。蓮太郎隻是打開拉環試喝一小口，舌頭就像被火燒到一樣發燙，心中頓時感到不耐。
木更抵達暑假期間終於能拉長營業時間的天童民間警備公司，但似乎察覺什麽異樣而露出訝異的表情。
「哎呀，那輛車是……」
沿著指示的方向望去，蓮太郎看到亮晶晶的黑色高級轎車停在happy building門口。
對方似乎也發現蓮太郎出現在視野，於是車門打開，一名少女急急忙忙跑過來。
「裏見先生！」
穿著純白禮服的少女——聖天子，因為腳踩原本不是設計用來跑步的白色高跟鞋奔跑，膝蓋往內側一扭，絆了一跤。
蓮太郎趕忙衝過去抱住她的身驅，勉強避免讓聖天子摔倒在地。
「喂，你小心一點——」
蓮太郎正打算抱怨，卻對上聖天子抬起臉龐露出的濕潤眼眸，便不由得退縮，連自己想說些什麽都忘了。
「非常感謝你，裏見先生。由於你好像外出了，所以我才在車裏等候。」
蓮太郎一邊抓頭，一邊回避她的視線。
「呃，話說回來，突然跑來有什麽事嗎？」
聖天子在胸前交疊手掌，浮現淡淡的微笑，說聲「對了。」並從自己的白色皮包裏取出某樣物品遞給蓮太郎。
「今天過來，是為了把這個還給裏見先生。」
「這是……？」
蓮太郎接了過去，先看到自己的上半身照片。上頭還列出其他各種資格證明與攜帶槍枝許可等資料，外表是張卡片的那個就收在合成皮證件套裏。
毫無疑問是蓮太郎的民警執照。這麽說來，從在聖居把執照還給她以後，蓮太郎就再也沒見過了。
他陷入深深的感慨，緊握執照有好一會兒無法動彈。
當初剛拿到執照時，蓮太郎一點感動也沒有就隨手帶在身邊。
結果如今失而複得，內心深處湧現一股熾熱凝重的情緒。
總覺得這時候不管說些什麽，聽起來都有點假惺惺，於是蓮太郎閉上眼睛沉默不語，從鼻子吐氣。
當他察覺聖天子對自己投來笑臉迎人的視線之後，不禁慌忙地把頭撇開。
「其實用寄的也沒關係吧。你就是為了這個溜出聖居？」
「你誤會了……不隻那樣，不光隻是那樣……」
聖天子頓時支支吾吾，雙手用力抓住裙擺繼續說道：
「當初我聽說裏見先生在廣場飯店過世時，因為震驚完全無法處理政務，還難過得吃不下飯。後來得知裏見先生還活著時，我……」
聖天子欲言又止地閉嘴將話吞回去，用套著光滑手套的雙手緊緊包住蓮太郎的手：
「你這次做得太好了，裏見先生。」
聖天子的美貌在這種距離下真是光彩照人，蓮太郎近看也覺得她真的很漂亮，不由得任對方擺布。
雙方凝視彼此過了一會兒，才猛然回神同時臉紅地轉頭。
聖天子用雙手捧著自己通紅的臉頰：
「真抱歉，我竟然這麽靠近凝視你，太沒教養了……」
來自背後女性們的冰冷視線，讓蓮太郎忍不住冷汗直流。
「等一下！」
木更連忙介入兩人之間，以告示聖天子的模樣開口：
「我、我說啊，聖天子大人。聖天子大人因為沒看過真相所以我要給您忠告，裏見同學其實一點魅力也沒有。他除了頭腦差勁、沒毅力、腳臭以外，還有一副光是看了就會被吸走精力的倒楣臉孔。」
聞言感到不可思議的聖天子，一邊以右手撫摸臉頰一邊望著木更：
「天童社長正在與裏見先生交往嗎？」
「才沒有！」
「那為什麽要露出這種拚命的表情呢？」
「一點也不拚命！」
木更咬牙切齒地回頭瞪向蓮太郎。
「喂，裏見同學！」
——為什麽矛頭會指向自己？
「哥哥，你對我隻是逢場作戲嗎？」
「蓮太郎對人家也是玩玩的嗎！」
蒂娜顯得哀戚，延珠則是露出憤慨的表情，紛紛對著蓮太郎大叫。
蓮太郎真的打算發出悲鳴抱頭鼠竄時，隻聽見一個開朗的男性聲音：「喔，就連聖天子大人都來啦！」
那是一名發型像鳳梨，手持扇子，身穿傳統褲裝的五十餘歲男子。先是開朗地笑著「嗨！」了一聲，從對方的年紀實在很難想像會使用這種年輕人的招呼方式。
蓮太郎遇見意想不到的援軍，不由得開心叫道：
「這不是紫垣先生嗎！」
那名男性——紫垣仙一咧嘴露出白皙的牙齒，哈哈笑道：
「之前我就想找時間來拜訪你們，沒想到連聖天子大人都大駕光臨啦。」
聖天子頓時正色致意：
「近來可好，紫垣先生。經營的錵礦山最近還順利嗎？」
「哈，還算不賴吧。」
「真沒想到以前菊之丞賢卿的管家如今成為企業家了。」
「哪裏哪裏，隻是恰好有那方麵的經營才能。」
「您也有意願出馬角逐這回的選舉嗎？」
「說起來真不好意思，如果我落選失業，請別笑我啊，哇哈哈。」
在客套話的應酬之後，紫垣轉身麵對蓮太郎與木更，露出似乎很對不住的表情：
「木更啊，那個……這次的事真的很抱歉。我今天也是想來向你賠不是。」
蓮太郎也知道對方是指這回的相親。
「本來以為是天作之合，才把對方介紹給你，沒想到櫃間那個小子還有總監竟然身涉不法……結果那個小子又遭遇那種下場——真的很抱歉。」
年紀一大把的老人低姿態謝罪。麵對這種成年人的風範，木更也寬容地微笑說道：
「不，紫垣先生，既然沒造成實際上的損失，也算不上什麽問題。」
「哇哈哈，我就知道你會這麽說。」
這時蓮太郎感覺衣服下擺被人拉扯，於是回頭看去，原來是蒂娜與延珠正以不安的表情抬頭望著自己。
「蓮太郎，這位伯伯是誰？」
「對了，你們是頭一次見到他——他是紫垣先生。」
蓮太郎揮手將延珠、蒂娜介紹給紫垣，接著才為兩人介紹紫垣：
「他是天童民間警備公司資料上的經營者，也擔任類似我與木更小姐監護人角色的紫垣仙一爺爺。」
「喔喔，原來是這麽偉大的老爺爺。」
「初、初次見麵，還請多多指教。」
紫垣雙手抱胸，繃著臉看了一下兩名性格恰好相反的少女，接著鬆弛臉部肌肉，親切地伸手撥弄兩人的頭發：
「哇哈哈，身邊還有這麽可愛的小妹妹啊。你這小子，司馬家的千金好像也很中意你。這是怎麽回事，不知不覺就腳踏五條船會不會太誇張了？啊哈？」
紫垣的手肘頂了蓮太郎幾下，蓮太郎反射性地想反駁「才不是——」的瞬間，手中的咖啡從開口噴到空中，熱騰騰的液體飛向紫垣的外套袖子——
啊——等到蓮太郎發出驚呼時，已經太遲了。
「好燙！」
紫垣連忙跪下去，卷起沾到咖啡的袖子。蓮太郎急忙想過去查看，但是紫垣迅速拿出手帕擦拭，將原本卷起的衣袖放下。
紫垣的視線，望著蓮太郎手中的罐裝咖啡：
「你、你這小子是怎麽搞的，這種大熱天還買熱咖啡？腦袋出了什麽毛病嗎？還是現在的年輕人流行這個？」
「喂，喂，比起那個，剛才沒被燙傷吧？」
紫垣毫不介意地說聲「嗯？沒什麽事啦。」但是愛操心的蒂娜還是提議：「辦公室就在附近，要不要進去用冷水衝一下？」
紫垣顯得有點猶豫，過了一會兒才決定要借用公司的洗手台。
蓮太郎覺得事情不太對勁，於是陪著紫垣爬上happy building的樓梯。
紫垣在蒂娜與蓮太郎的陪同下爬上happy building的階梯，延珠目送他們的背影，仿佛被釘在原地一動也不動。
那是什麽？如此心想的延珠雙手抱胸。
看來方才隻有自己一個人察覺吧，當紫垣的衣服袖子被咖啡噴到而慌忙卷起時，延珠一瞬間看到了。
那是他的嗜好嗎？隻見紫垣的上臂有類似刺青的痕跡。而且還是五芒星圖案外加在頂點刻了五片羽翼，和這個老人一點也不相襯的華麗設計。
然而沒有深入思考習慣的延珠，以天生的大剌剌性格很快忘了這個雞毛蒜皮的小事，啪噠啪噠邁步跟在蓮太郎背後。
借由挖掘錵礦山大賺一筆的紫垣仙一私人宅邸，位於東京地區第一區的頭等地段。
屋裏有個除了他以外任何人都禁止進入的書房，書房裏有一半的牆麵都被書架淹沒，這裏收藏古今的典籍與辭海，靜靜等待有一天被人打開。
如果是對建築有認知的人先看過屋外再進入這間書房，就能從外觀推敲這個房間的麵積好像少了很大一塊吧。
返回書房的紫垣沒有坐到上等的桃花心木書桌前，而是直接來到書架的最裏麵一排，抽出《世界兵器大辭典》第三卷，將鑰匙插入裏麵的鑰匙孔轉了一下。
這麽一來，人稱電動密集書架的可移動書架就會通電，讓放滿書的架子沿軌道移動。
占滿一整麵牆的書架很快挪開，裏麵出現通往另一個房間的通道。
紫垣大步朝著一片漆黑的通道深處走去，似乎對這裏非常熟稔。
在這個就算踢到什麽東西都不奇怪的深淵，視野很快變成伸手不見五指的程度。
然而這時，地板忽然發出淡青色的光芒隨著「啵！」的聲音點亮燈光，照亮一張皮製的董事長辦公椅。紫垣坐在那張椅子上，有如鬼火的光線立刻像是導火線延伸出去，一筆畫就在地板上完成五芒星與設計複雜的羽翼圖案。
『太慢了吧，笨蛋。讓我等了這麽久，真是大牌啊。』
仔細一看，在五芒星的其中一個頂點有張與紫垣一模一樣的高級座椅，一個下巴蓄胡並與頭發連成一氣，腦袋像是長了獅子鬃毛的傲慢男子，翹著腳大剌剌地坐著。
他就是大阪獨一無二的五片羽翼最高幹部——齊武宗玄。
身為東京地區最高幹部的紫垣環顧四周，視野所及的五芒星頂點隻有兩個人，其他三張椅子都空空如也。
「北海道就算了，現在這個時期可以諒解，不過博多與仙台是怎麽了？」
『誰知道。反正有事由你我兩人決定就行了。』
放眼望去，齊武的身體是以淡青色光芒構成的全像投影。
——這是僅有極少數「五片羽翼」能參與的五翔會最高幹部會議。如今紫垣就是在這樣的場合。
紫垣首先嚴肅開口表示：
「就在剛才，我跟蓮太郎他們碰麵了。那個小子明明摧毀我的計劃，卻還是一派悠哉的模樣。」
『我們在警界裏的「細胞」被拔除了，真是沉痛的敗北啊。』
「也不盡然。那些廢物，趁這個機會換掉也好。另外與其說這是失敗，瞞著我造訪東京地區，試圖幹掉聖天子的家夥才真的是丟臉至極，你說是吧？」
『你這家夥還是一樣很會冷嘲熱諷啊。』
齊武掃興地望著上方，吐了一口氣才繼續說道：
『暗殺聖天子的計劃，我覺
得才是最有成效的。那算是給她的最後通牒。假使她還繼續高唱幼稚的理想主義，我們就要痛下殺手了。我最討厭與那種人來往，你應該很清楚吧？不願服從的人就要用武力排除，這才是我的作風。』
「齊武，你對東京地區的了解還不夠啊。要維持東京地區的政體，像聖天子這種有如偶像的人物是不可或缺的。殺死她引發大亂，的確對我角逐權位有幫助，不過那樣的效果還是比不上消滅天童一族。因此首先該殺的人是天童菊之丞。」
『既然如此，你又為何要拐彎抹角地試圖拉攏天童木更？紫垣啊，那個女人真的有讓你大費周章勸說的價值嗎？』
紫垣頗不以為然地搖頭：
「你因為沒看過天童和光被害現場的照片，所以才不清楚。那個小妮子可是出自天童家的妖怪。」
『喔。』
「況且我聽說那家夥的最終目標是殺死天童菊之丞，這跟我們的目標是一致的。」
『哼，反正勸說的結果還不是失敗了。』
「不，成功了。」
『唔？』
紫垣揚起嘴角。
「我說，已經成功了。」
齊武為了推敲紫垣的真正心意，陷入沉默。
「話說回來，十造寺那邊怎麽樣了？」
『哼，算是漸入佳境吧。原本我還以為你會是繼我之後第二個登上大位的。』
「什麽嘛，你也很會諷刺別人啊。」
『這都是托某位偉大先進的福啊。』
紫垣跟齊武在幽暗之中搖晃肩膀輕笑。
『這麽一來，大阪地區跟北海道地區的國家元首都是五翔會的人了。剩下的地區還有三個。別忘了我們的夢想，我們的大義啊。』
「榮耀歸於五翔會。」
『榮耀歸於五翔會。』
青色光芒頓時消失，眼前的一切再度黯淡遭到幽暗吞噬。
不知從哪裏傳來好像很悲傷的狗兒遠吠。
夜色漸濃，在燈火輝煌的街燈下，裏見蓮太郎拖著懶洋洋的腳步回家。
身上的火藥味讓他頭痛欲裂。
手臂因為射擊後座力嚴重酸痛，沒有因此脫臼已經算不可思議了，不禁擔心這下子恐怕連筷子都拿不起來。
試著用雙手塞住耳朵，果然有嚴重的耳鳴。盡管謹慎地戴上耳罩，還是抵擋不了未織陸續拿來的新型彈藥與新型槍枝的驚人轟隆聲。
今天一整天都在擔任司馬重工新產品的測試者。
目前未織依然在開發促進者專用的強力彈藥與手槍，她說等到完成之後可以免費供給蒂娜使用，這對蓮太郎而言是求之不得的。
未織對於這回的事件沒有多說什麽，隻是說聲：「小裏見，你欠我一次人情。」這種刻意保持的距離感，反而讓他莫名舒暢。
很不可思議地抱著這種還不錯的虛脫感爬上公寓的鐵製樓梯，蓮太郎轉動自家門把。
「你回來啦，裏見同學。」
冷不防打開的門裏，出現一名身穿黑色水手服的少女。
「哎、哎呀，是木更小姐？」
黑色製服外罩著蕾絲花邊圍裙的木更，滿臉喜色繞到蓮太郎的背後，推著他進門。
脫掉外套鬆開領帶，蓮太郎環顧自己的住處，理應在場的少女不見人影。
「延珠和蒂娜呢？」
「去觀賞社區聯誼會舉辦的煙火秀了。」
蓮太郎拍了一下手：
「對喔，是那個付了五百元費用的活動。原來是今天舉行啊。」
反正才收五百元，也搞不出什麽驚人的花樣吧。不過蓮太郎今年連一次煙火都沒看過，有股非常想追上延珠她們的衝動。
大概是從蓮太郎的表情解讀出來，木更溫柔地搖搖頭：
「你不能去，參加資格限定為十二歲以下的小朋友。過一陣子的祭典會有更大規模的煙火表演，到時候再大家一起去吧。」
那麽今晚可以享受與木更久違的獨處囉。
蓮太郎這時才察覺矮桌上擺了各式各樣的盤子。廚房也有使用過的痕跡。
不知從哪裏飄來令人不快的氣味，蓮太郎冷汗直流：
「木更小姐，難不成你下廚了？」
木更無言微笑，雙手手指在自己麵前晃動。十根手指都包上ok繃。
「呃，每次都被大家批評廚藝差勁，我也很不開心啊。所以試著逼自己進步。」
敗給木更發出的「快吃啊快吃啊」殺氣，蓮太郎隻好不甘願地就座，有如嘔吐物的惡心氣味頓時鑽入鼻腔，他不由得低語「神啊。」閉上眼睛。
盤子上的果凍狀物體，就好像腦袋有問題的藝術家在油畫布上盡全力敲打的絕望色彩，光是觀看就會把人逼瘋——蓮太郎終於知道這句話的意思。
由於刺激性的臭味讓他雙眼飆淚，他對木更聲稱是喜極而泣拚命掩飾。
用湯匙輕輕挖了一匙果凍狀的物體。異常有彈性的東西似乎很開心地劇烈震動。蓮太郎下定決心，送入嘴裏。
霎時進入涅盤境界。父親裏見貴春在河的對岸笑著揮手招呼自己。
「惡，有夠難吃——」
「不好吃……嗎？」
木更用充滿強烈殺氣的視線狠狠瞪過來。
「好吃得是令人發瘋！」
「嗯，再多誇獎一點。」
「就好像那個割耳朵的藝術家做出來的飯菜！這就是所謂的鬼氣逼人！」
「嘿嘿，真開心。」
木更也是笨蛋，沒察覺蓮太郎拐彎抹角地挖苦，還羞紅了臉。
「喂，別瞧不起人好嗎！」
——事情果然沒那麽順利，一下子就穿幫了。
木更憤慨起身，用力抓抓頭發：
「啊——真是的，那……呃，對了，裏見同學教我做菜好了。」
「咦？」
木更突然很害羞地雙腿內八磨蹭大腿。
「裏見同學，事件發生之前，你不是說過下次要教我下廚嗎？你回想一下，就是啃地瓜那次。」
這麽說來，蓮太郎好像也有印象。
他思考過後起身，卷起袖子。
「那麽你想學什麽？」
「……教我炒青菜的訣竅吧。」
除了用平底鍋炒以外，還有什麽要訣嗎……
木更將圍裙的帶子重新綁好，從冰箱取出菠菜切了起來。
蓮太郎站在木更的正後方，擔任監督的工作——原本的打算是這樣，不過很快就看不下去，於是從後方握住木更的手，指導她菜刀的使用方法。
咚、咚——菜刀不太俐落地在砧板上發出敲擊聲。客廳的電視也沒打開，時間在靜謐之中流逝。
「那個，木更小姐。」
「嗯？」
「是關於櫃間的事……你喜歡過他嗎？」
木更默默動手。蓮太郎隻能聽見無機質的咚咚聲。
這個沉默真叫人痛苦。
木更終於朝著前麵回答：
「我不知道。」
「是嗎……」
「不過，我想那應該不算戀愛吧。」
「可是……你不是和櫃間接吻了嗎？」
察覺到說話的口氣很不甘心，蓮太郎頓時有點討厭自己。
然而木更卻瞪大眼睛，喃喃說聲「你看到了嗎……？」驚慌失措的程度遠在蓮太郎之上。
「不、不是的。我是像這樣用手掌隔著，然後等櫃間貼過來，我就這樣推開他——」
木更也覺得自己的動作很像在說謊吧。當她認真思索怎樣才能讓蓮太郎信服時——蓮太郎笑了。
反過來說，看到她那副嚴肅的表情，蓮太郎就知道自己是杞人憂天。
「我完全沒做過裏見同學想的那些事。所以我，還、還是處女……嗯。」
「喔、喔。」
一邊因為木更說出的話語怦然心動，蓮太郎一邊在平底鍋裏倒下沙拉油，放進菠菜。青菜發出滋滋聲響，然後慢慢縮水。
「對、對了，你聽說北海道地區換了新的首相嗎？」
本來還以為這個話題會被木更無視，然而對方雖然沒回頭，還是低聲說句：「我也嚇了一跳。」
「真沒想到桐生首相就此過世了。」
蓮太郎與木更小時候在天童家宅邸生活時，曾經與此人有數麵之緣。
「我也嚇了一跳，還以為那家夥應該能健康活到一百歲。」
「呐，你有聽說過那個謠言嗎？」
「謠言？」
「我也是聽說的，桐生首相在吃完早餐後，就突然按住胸口倒地不起，再也沒有醒來。他的遺體好像有許多可疑之處，盡管試圖詳細調查，卻被某些壓力硬是掩蓋，調查一下子就以病死收場。」
蓮太郎吃了一驚。
「這是怎麽回事？」
木更有氣無力地搖頭：
「我不清楚。」
「這回新上台的首相——名叫十造寺月彥的家夥沒問題吧？」
「傳聞好像是個很幹練的家夥。」
蓮太郎的心情變得很複雜。桐生宗一首相，真要說起來是個獨善其身，高傲的態度惹人厭惡，常被大家私下指指點點的家夥，不過他在戰後的荒廢期隻用了一代的時間就重建北海道地區，發揮驚人的領導才能。
絕不是那種死了會讓大家拍手叫好的人。
由於隻炒菠菜似乎有點太單調，蓮太郎探詢過木更的意見後，在隔壁的瓦斯爐擺上裝滿水的水壺，轉動開關。
熱氣瞬間撫過蓮太郎的臉，瓦斯味飄散。藍色火光熊熊燃燒。
蓮太郎動著長筷子。菠菜繼續發出滋滋聲響。
教人料理時，站在後方講解應該是很正常的行為，不過這怎麽看都像是擁抱對方。
木更的秀發散發香氣。蓮太郎也覺得水手服配圍裙這種打扮很好看。
「對了，木更小姐為什麽老是穿這套製服呢？是為了配合我嗎？」
「製服在工作時也能穿，放學回來後直接穿這樣就能上工。當然了，就一般的女孩子來看我的衣服款式是有點少，不過我也有其他便服。隻是與常人相比少很多就是了。」
木更特別強調「少很多」同時以期盼的目光仰望蓮太郎，施加肉眼看不見的壓力。
蓮太郎搔搔後腦勺，視線轉向其他地方：
「下、下次要不要一起去買衣服呢？」
「啊——是嗎——那麽可要讓你送我幾件特別貴的衣服囉。」
木更的心情愉快得幾乎要哼歌，短裙也和她的屁股一起搖擺。
蓮太郎不由得心猿意馬繼續說道：
「不、不過啊，你相親那次穿的衣服就很漂亮，新娘禮服也很美……隻是最適合木更小姐的，果然還是這套黑色製服。這樣美極了，真的。」
木更瞪大雙眼回頭望向蓮太郎。
戀愛為什麽是這種不對等的事？自己思念他人的心情總量，與他人思念自己的心情總量經常不成比例，天秤總是會傾向其中一側。
到底要怎麽做，才能把胸口那種難受的感覺傳染給她？
蓮太郎喉嚨啞了，因為說不出話而狼狽不堪。
在喜歡的人麵前，自己真是口拙到想死的程度。
為了代替無法隨心所欲的言語，蓮太郎朝她踏出一步。
「木、木更小姐！」
他一把環抱木更纖細的腰，將她拉向自己，木更在蓮太郎的懷中發出輕微的叫聲。
那張令人難以置信的秀麗臉孔近在眼前，甜美的氣息刺激蓮太郎的鼻腔。木更的臉頰逐漸染上紅暈，扭動身體試圖逃走。
「不要，等一下，裏見同……你在摸哪裏——」
「——在會客室時。」
「咦？」
蓮太郎低著頭，嘴巴靠近木更的耳朵。
「我對木更小姐說了那些過分的話——真的很抱歉。都是因為我太蠢。真不該說那些話。雖然過了那麽久，不過我還是很高興自己能夠回來。謝謝你，木更小姐。」
因驚訝而瞪大的木更眼角，頓時湧出大量透明的液體，滑落臉頰。
木更用指腹擦拭眼角，抬起原本低垂的長睫毛，用溫柔眯起的雙眼仰望蓮太郎。
她露出喜極而泣的表情。
「笨蛋，我等你說這些話好久了。」
「木更小姐……」
她太美了，蓮太郎感動萬分地把臉湊近，木更這才猛然回神，別開紅到耳垂的臉。
「等等，裏見同學，果然，那種事……還是不行——太害羞了……我好想死。」
如果是平常的蓮太郎，這時會尊重木更的心情，幹脆地放開她的身體吧。
然而蓮太郎已經為了這個沒有解答的煩惱疲憊不堪，就算夢想的結局是破滅，但是在親眼目睹結論之前，還是不肯收手。
蓮太郎稍稍放鬆擁進懷中的木更。
「好吧，如果木更小姐不喜歡那樣，我現在就住手。」
「真、真的嗎？」
「騙你的。」
蓮太郎在她的耳邊低語。
接著強行貼上她的嘴唇。
（插圖272～273）
水壺發出煮沸的笛聲。
喀鏘一聲，她拿著的長筷子掉落地板。
堇曾經說過。
『假使你單純希望木更幸福，之後你就得不停壓抑自己的情感喔。這可由不得你半途而廢。你能發誓嗎？』
結果蓮太郎打破與堇的承諾。
蓮太郎的認知沒有改變。當初與櫃間的婚姻，若是能讓木更忘卻複仇好好活下去，那是唯一也是最後的方法。
即使結果是蓮太郎失戀，但是隻要能更永久封印「天童殺手天童」那麽未嚐不是好事。然而明知如此——
——所謂的愛情，其實是種瘋狂的行為。
蓮太郎因為木更而瘋狂。
因戀生膿，因愛腐爛。
已經無法遏止她的複仇行動。
這場戀情，必定會導致世界毀滅。
蓮太郎到了最後關頭還是選擇利己的行動。這麽做的後果，恐怕遲早有一天得償還吧。屆時自己想必會為了錯過阻止木更的最佳時機而後悔萬分。
隻要蓮太郎繼續為遂行「正義」而戰，就無法與木更「絕對邪惡」的心態取得妥協。
木更之後還是會為了向天童報仇而舉刀，每次殺戮都會加深與蓮太郎之間的鴻溝。
或許再也無法重溫甜蜜的回憶吧。
這一刻就是最高潮，之後自己搞不好會與木更彼此憎恨鬥爭一起從山坡滾落。
但是——
就算此後雙方的關係極度惡化也好，彼此以汙穢的言語謾罵也好，朝對方胸口刺出憎恨的刀刃也好——隻有當下，蓮太郎當下隻想委身於對方柔軟的嘴唇觸感當中。
他把木更推向冰箱，激烈吸著她的嘴唇。木更柔軟的雙峰壓在蓮太郎的胸膛，甚至用力到變形的地步。
木更仿佛陶醉地眯起眼睛，伸手繞著蓮太郎的脖子。
盡管想委身於這種快樂之中，堇醫師低沉陰鬱的說話聲還是在腦內揮之不去。
『體能一旦退化要恢複是很快，但是內心腐化可就沒救了。』
『假如要導正木更已經太遲，你得要負責解決她。』
·藍原延珠，原腸動物病毒的體內侵蝕率為四十三.八％
·預測剩餘生存天數，496日。