其實說真心話，我是很想逃跑的。
被妖怪貓扔下不管的時候，我抱著「……搞什麽嘛」這種有點不爽的心情、還是照它說的回到了那棵冷杉巨樹邊。
現在想想，我真是什麽都沒弄明白。
就像妖怪貓奚落我的那樣，我是個外行人，因為是外行人，所以根本就不了解怪異世界的恐怖之處。
由於我還記得蒼龍所卷起的那種暴風，為了不被那風吹飛掉，我就低下頭坐在了巨樹下麵。
然後，當我以這個姿勢抬起頭、通過枝葉間的縫隙向天空看去時，我頓時無語了。
天空的三分之一被完全覆蓋住了，一個慘烈而神態鮮明的狗的頭顱浮在了天上。
正麵與它對峙著的蒼龍那細長的身軀、看起來好像馬上就會被它給哢嚓折斷一樣。
如果不是有著被那頭狐狸襲擊過的經驗，我想我一定已經失去作為女生的尊嚴了。
意識到的時候，我朝著天空發出了一聲尖叫。
那絕不是什麽害怕、也絕不是什麽恐懼，光是看到就讓我渾身發抖了起來。
僅僅是看了一眼，我就差點在犬神所發出的那種、充滿怨念的憎惡感下失去了理智。
在那之後，我的記憶就稍稍有些模糊了。
一陣與吹散了那頭八尾時一樣的暴風卷起，我上下牙仍然喀嗒喀嗒地打著戰、拚命地抱著巨樹忍受著那陣狂風。
終於當狂風平息了的時候，這次是眼前的一棵明明不可能有人碰過的樹、發出哢嚓哢嚓的聲音倒了下來。
以此為開端，森林裏的樹木就像是豎在地麵上的鉛筆一樣、一棵接一棵地開始折斷了起來。
比我身體還粗的一棵樹幹就緊挨著我倒了下來，揚了我一臉的灰塵。
我發出了「呀」的一聲短促尖叫，這次是因為現實的恐懼而定下了腳步、緊緊地抱住了那棵巨樹。
隨著“撲通”、“咕隆”這種在極近距離上的大地轟鳴聲響起，我已沒有了活著的感覺，思維也混亂了，完全不明白到底發生了什麽事。
不知這種狀態持續了多久，終於樹木倒地的聲音停下了，我鬆了一口氣，抬頭向剛才牢牢抱著的巨樹看去——。
簡直就像是被雷劈中了一樣、那蒼龍的巨樹縱向裂開到了樹幹的中間。
然後裂開的樹幹如同張開了的雙臂般伸展著，支撐住了周圍向我倒了下來的樹木。
啊啊……，我以幹澀的喉嚨呻吟了一聲，接著在恐懼之下奔跑著逃了起來。
周圍的樹木一棵棵都折倒在了地上，我跳過了那些樹不斷地奔跑著，在之前想要跳上蒼龍未果的山崖前停了下來。
沒有了樹木之後、天空失去了一切遮蔽物，向我展現著小小的月亮和巨大的狗的頭顱懸浮著的場景。
那條藍色的又長又大的龍、開始蒸發了。
發出著清澄色彩的鱗片一枚一枚地拖曳出了流光，龍的身形像是溶化在了黑夜裏般、漸漸地淡去了。就是那樣一幅幻想般的光景。
穿著製服的櫻子、從那如煙霧般消散了的龍頭上掉了下來。
她頭朝下整個顛倒著落下、劃著完美的直線軌跡從我的身前通過、然後激起了盛大的水柱。
啞然失聲的我、臉上也淋到了一陣有如霧雨般的飛沫。
我無法處理從視野中獲得的信息，感覺就像是被強製看了一場超現實主義電影一樣。
——因為、那是不可能的吧？櫻子應該是絕不會在這種地方的呀。
不在這裏的人是不可能掉下來的。
所以剛才掉下來的、肯定不是櫻子。
那麽，那是怎麽回事？
是幻覺啦。
是夢啦。
——然而。
沾在我臉上的這些水珠是真實的，可是將它們濺散了起來的存在卻是幻覺。
…………。
——不對，不是這麽愚蠢的事，我想起來了。
那是、那家夥是————，
「妖怪貓啊啊啊！」
當晃悠悠地漂浮在河麵上的那隻貓映入了眼簾時，我終於恢複了神智。
我來到了山崖下，跳進了河裏。
在深及胸口的水位中，我一把抓住了麵朝下漂流著的妖怪貓，急匆匆地遊到了河岸上。途中還看見了同樣漂流著的木符，也暫且撿了起來。
把妖怪貓拖到了岸上我才發現，它的身上遍布著切開的傷口，就好像是被尖銳的利器剜過一樣，無數的傷口在它渾身上下到處翻開著。
我不太清楚這是什麽時候弄出來的，不過毫無疑問應該是和那個犬神對峙的時候吧。
妖怪貓、輸了。
莫名其妙地、我的眼角含起了淚水。
「對不起，妖怪貓，我、這麽疏忽大意、什麽都……」
妖怪貓呻吟了一聲、睜開了眼睛。
「……別犯傻了……就算你再怎麽小心謹慎、又能做些什麽呢…………別在意了……。」
它的聲音無比微弱、簡直令人不禁聯想到了奄奄一息這個詞。
「……清十郞、怎麽樣了……」
聽到了這句話、我一下子醒悟過來，抬頭向那個差點忘記了威脅看去。
那個展現著凶惡外形的狗的頭顱、正靜止在空中。犬神簡直讓人懷疑是不是電池用完了似地、一動不動。
「它沒有動哦……幹掉它了嗎？」
「……你的眼睛是栗子做的嗎？那樣子基本就是無傷的……好吧，即便如此承受了蒼龍的氣、它自己也釋放出了氣，應該還是稍稍弱化了一些的吧……現在不動隻不過是因為眼前櫻子的氣息消失了，它失去了目標而已……很快它就會搜尋出真正的櫻子的氣息、動起來了。」
「這樣的話，要怎麽辦呢？」
在我懷裏的妖怪貓差不多都快要斷氣了。真是的，那種怪物根本無法與之對抗是一目了然的。
「這時、就該由你來登場了。」
「……哎？」
「你現在立刻回到藤裏宅去，盡快把櫻子從那個家裏帶出去，為了把櫻子從家裏趕出去、八雲已經在進行一些準備了。」
「喂、突然之間說些什麽啊、你這家夥——」
「行了你好好聽著！」
由於它使不上力氣吧，聲音並不是特別大，可我還是在妖怪貓那股森然的氣魄麵前咽下了聲音。
「你們出了家門之後，就那樣直接往大街上去。車站附近的那個秋葉神社你知道吧，你要一刻不停地衝刺到那裏，接下去穿過了秋葉之神的鳥居之後，就絕對不要讓櫻子從院內出來了。秋葉之神是作為伏火之神而被信仰著的火氣之神，隻要在院內、那股足以令人目眩的神氣就能把櫻子的氣息隱藏起來了。要瞞過金氣的清十郞的眼睛，那是最合適的一位神了。」
在那種不容分說的氣勢下，盡管不明白我還是在點著頭。
「還有，那邊的禰宜※也是春子的故交，雖然他並不知道吾輩的存在，不過隻要你報上春子的名字、還是可以請他在院內提供一張臥床的吧。在那之後你就等待著清十郞的氣息消失吧，隻要清十郞的氣息一消失、你們就安全了。」
（※注：禰宜是神職，在神社中位於宮司、權宮司之下。）
「你說氣息消失……那種事情我要怎麽才能知道啦。」
「放心吧，你是很敏感的，既然能將攜帶著氣息的吾輩錯看成櫻子，還能被八尾所欺騙，你一定是可以自然而然地明白的哦。」
「不，不行的吧，那種事情還是由你來判斷啦。」
應該說，這麽重要的事情別交給我啊。
「那才是不行的。吾輩還有事要去做，不能留在這裏。」
「——有事要做？你那種身體還能幹什麽嘛。行了啦，櫻子那裏我會順利地蒙混過去的，你就好好抓著我的背啦，我把你一起送到秋葉神社去。」
妖怪貓瞪圓了豎直的瞳孔。
「哦哦，你願意背負起吾輩來啊，那還真是挺靠得住的啊。——但是，很遺憾，即使如此吾輩也絕不能留在這個地方。這與能不能動、基本上是無關的，畢竟吾輩所謂那剩下要去做的事啊，」
這麽說著、妖怪貓臉上所浮現出的笑容微微有些令人不安，同時，還有著一種似乎讓人無言以對的清爽之意。
然後，它維持著慈母般的溫柔表情、把話說了下去。
「就是、去被清十郞殺死。」
————聽錯了。
可是、我並不這麽認為。
要說是開玩笑，這也不是能逗樂的氣氛。
我把握著這句話的內容、卻無法參透其中的涵意，隻能露出呆呆的表情僵硬在那裏。
「聽好了，吾輩不被殺死的話，櫻子就算是藏在秋葉神社裏也是沒有意義的。若是如今的清十郞開始認真地追尋櫻子的話，恐怕就連秋葉之神的神域也是會被突破的吧。而防止這種事發生的辦法隻有一個，就是隻能用詛咒返還、將清十郞的怨念多少平息掉一些。」
完全撇下了我的思維和心理不管，妖怪貓繼續講述著。
「當然，真的讓詛咒反撲回去、把櫻子殺死也是不可能的，所以就需要能代替櫻子承受詛咒的存在。至少要是個能騙過清十郞、使它以為詛咒返還了的活生生的替身才行啊。」
……這個替身就是妖怪貓吧。
「但是，無論多麽能模仿櫻子氣息的精巧替身，恐怕也是無法完全欺騙了它的，怎麽都會在替身上留下怨念。話雖如此，作為形式而言，隻要返還過一次詛咒，即便是清十郞也應該會有相當的弱化。到了那一步的話，隻要有秋葉之神的神氣，就足夠可以讓櫻子藏身起來了。隻要藏起了身來，接下去應該就能讓時間來解決問題了。被返還過一次之後，盡管是非常遲緩、清十郞的詛咒恐怕還是會慢慢消融的吧。」
「…………這樣真的沒關係嘛、我說你。」
最終從我的口中說了出來的反駁，並不是對妖怪貓這個計劃的否定。
我是個外行人。
這家夥現在準備要施行的方法是正確的、還是錯誤的，即使不負責任地說一聲「別這樣」也已成定局了，或者是否還有其它更精妙的方法，這些我都完全無法作出判斷。
這樣的我就算是再怎麽去阻止它、也隻是杯水車薪而已。
這樣真的沒關係嘛、我說你。
那個任性的、不知世間疾苦的、總是心慌意亂的、看起來連正常地生活下去都是個難題的櫻子、你就再也無法保護了呀？
是一句蘊含著這種意思的、有些卑怯的話語啊。
然而，妖怪貓回應給我的、卻是沒有絲毫動搖、一如既往那麽輕鬆明快的滿麵笑容。
「沒關係的，這是理所當然的報應。吾輩白天就說過吧，『咒人終咒已，掘穴需掘雙』。雖說那最初的詛咒是對八尾，可既然施展了詛咒的是吾輩和春子，那麽要承受返回之詛咒的就不該是櫻子，而是吾輩，這便是所謂的條理了。而且啊，對於櫻子，吾輩也沒有任何需要擔心的事了，小孩子即使是沒有了父母，總有一天也是會頑強地成長起來的哦。」
……笨蛋啊！你和春子奶奶都是！
你們太相信那個千金大小姐了啦！！
櫻子她啊、不是那樣的哦。就連自己仍然還是個孩子都沒有認識到、是比孩子更不如的孩子啦，還處在頑強成長之前的階段。
的確，就算沒有了父母、孩子也是會長大的吧，可是啊，什麽人都沒有的話、孩子獨自一人是沒辦法生存下去的啦。正因為無法生存，才是孩子嘛。
——雖然我心裏這麽想著，卻沒有說出口來。
不知道該說什麽、該怎麽說才好。
怎麽說才能讓這家夥回心轉意、把事情扭轉到最後能讓大家都開心的方向上來呢。
我不能接受這種結局，一定是有什麽辦法的。
可是。
在我這麽煩惱著的時候，時間已經用完了。
本應是靜止著的犬神動了起來。
空中的巨物簡直像是戰艦將主炮轉了個頭一樣、發出了一種嘎吱嘎吱的、不像是聲音的摩擦聲、改變了方向。
它的黑眼仁依然藏在眼瞼下，這麽表現有點奇怪、不過它那全都是眼白的雙目所盯著的方向、就是真正的櫻子所在的藤裏宅。
與此同時，我懷裏的妖怪貓扭身跳了出來，落在了地麵上。
「該停下了吧！給我停下、清十郞！不要再繼續盯著櫻子了！真是讓人難以忍受。櫻子出生的那天，你曾是那麽的開心啊。為了救櫻子，你是甘願獻出了自己生命的啊。把這樣的你變成了隻會抱著怨恨的犬神、把你的頭顱砍了下來的、是吾輩！吾輩心血來潮地把你從瓦楞紙箱裏救了出來、懷著當成了自己親生孩子般的憐愛之情養育長大、然後最終為了彌補自己的力量不足而砍掉了你的頭。你要恨就恨吾輩吧，吾輩才是應當被你殺死吃掉的。所以，請你、請你放過櫻子吧！」
妖怪貓從我的手中奪走了木符，再次掛到了自己的脖子上。
但是它——並沒有變成櫻子的模樣。
雖然不知道是怎麽回事，但我有這樣的直覺。
妖怪貓本身太虛弱了。即使用木符把自己的氣息變換成了櫻子的氣息，可是它自身所發出的氣息脆弱到了這種程度，也已經無法讓我的眼中產生櫻子的錯覺了。
但是看樣子，雖然這對我沒用、對犬神來說卻不同。
那個巨大的詛咒之炮塔、看上去要是開火、就能讓人的生命在一瞬間輕易地消散掉一樣，它再次開始回轉向了妖怪貓。
「命啊，這是最後的話了，好好聽著。接下來吾輩會竭盡全力吸引住清十郞，盡可能地爭取時間。在此期間，你要和櫻子一起從藤裏家中出來，前往秋葉神社。隻要吾輩還在繼續逃跑著，櫻子就是安全的。但是對方是清十郞，吾輩的體力和氣力都不知道能支撐到什麽時候，你要抓緊了，期限就隻有吾輩活著的這段時間了哦。」
我的口中、終於還是無法說出話來。
我明白了、也說不出口，我不要、也說不出口。
什麽都說不出來。
就算是說出來、也沒有任何作用。
現在，即便我把情緒完全發泄到這家夥頭上，事態也是一定會自動演變下去的吧。
無論我對這種狀況有怎樣的感覺，所有的事還是會毫不容情地發展下去。
即便我對此一丁點都不能接受、那些不得不做的事還是已經決定了的。
真狡猾，……太狡猾了啦，你這家夥呀。
特意向我展示出了這種進退維穀的狀況，然後再對我發號施令。
你是看穿了不管怎麽樣我都不得不照此行動、才這麽幹的吧？
那麽我就什麽都不說了吧，至少這還算是我的矜持。
既不哭哭啼啼地說什麽，也不提出什麽不滿之意。
就這樣不否定也不肯定，隻是單純地盯著妖怪貓的眼睛看著。
我就是以這樣的方式、責難著妖怪貓。
——這種事、我絕對是不願意的。
——不要放棄、你也要好好活下來啦！你個畜生啊！
我不會開口說出來。
可是妖怪貓仿佛看出了我的心思、
臉上再一次浮現出了笑容，那笑容無視了貓的骨骼結構、令人厭惡而毛骨悚然、卻又無比地溫柔、僅僅是看著就好像要被引出了眼淚似的。
「從今往後櫻子也要拜托你了啊。」
那就是妖怪貓的最後一句話。
話音剛落、它就立刻飛快地奔跑著穿過了河灘、跳進了灌木叢裏。
在它後麵，犬神就像是被磁石吸引著的鐵球一樣、開始緩緩地追了過去。
…………。
——就算是把我至今為止所盡情瀏覽過的、那些退魔類相關的漫畫和小說全部都翻個遍、也找不到這樣粗陋的劇情展開。
什麽時候、能從哪兒蹦出一個黑長直的美型式神來呢？說一句“讓你們久等了啊”之類的話呀，然後就能開始做些什麽逆轉戰勝那個犬神了吧。
機會主義也好、舞台機關送神※也好、什麽都行啦，要出來的話就快點給我出來呀，來救救弱小的我和那個難看的妖怪貓啦！
（※注：原文為“機械仕掛けの神”，原指希臘戲劇中劇情陷入困境時，從天而降推動劇情的神，因為是利用舞台上的機械機關將扮演神的演員送至台上而得名，借指通過人為手段製造出的那種比較拙劣的大逆轉劇情。也有翻譯為機械降神、解圍之神等等。）
「別開玩笑了啦！該死的！！」
我仰麵朝天、大吼了一聲。
然後，我朝著那個妖怪貓消失了的樹林正相反的方向上的藤裏家跑了起來。
——是啊，我知道哦，我當然知道呀，根本不會有什麽人來幫忙的啦，必須隻靠著現有的我們幾個來想辦法解決了啦。
就因為這樣，妖怪貓就真心打算去死了。
因為隻要它不把自己的生命這張牌打出去，就怎麽都沒辦法救到櫻子了啊。
然後犧牲掉妖怪貓的生命來拯救櫻子、這麽一場大賭局的骰子已經被扔下去了。
這樣一來，在不知不覺中就被當成棋子入了局的我、也不得不接受這場賭博，否則那個家夥分明是隻貓、卻要像條狗一樣白死了。
真的是、很殘酷的事呀。
呼吸漸漸變得氣促起來，腳下磕磕絆絆地快要摔倒了。
事實上已經摔了不知道多少次了，我連確認一下摔疼了的地方的時間都沒有、就立刻爬起身再次往前奔跑起來。
可以的話我很想停一下，想要站定下來，好好考慮一下要怎麽做才能把妖怪貓和櫻子都救到，然後歎息、走投無路。
可那是不能允許的，現在的這一分一秒，都是妖怪貓為了拯救櫻子而用最後的力量擠出來的時間啊。
一刻千金、那種說法都太過於輕鬆了。妖怪貓賣了命才獲得的這一瞬間、就是一瞬間。
就連用腳蹬在地麵上這點時間我都感到可惜。
為什麽我不能在天上飛呢，我這樣蠻橫無理地責備著自己。
然後我氣喘籲籲地、終於來到了藤裏家的前麵，而這時很無情地、月亮也已經開始越過天空中央了。
◇◇◇
我二話不說就拉開了那扇上了年頭的玄關拉門。
盡管我的身體上又是粘著泥土又是帶著枯葉的，可那種事已經顧不上了。我仍然沒有出聲，自己進入了藤裏宅。
在寬敞的藤裏宅中，我的腳步一路直接朝著春子奶奶的房間而去。
在祖母的房間裏閉門不出的櫻子——我對她有著許許多多想說的話和要思考的事。
但是現在、一分一秒都是彌足珍貴的。
所以那些細節就算了，櫻子的品行如何雲雲的都不提了。
然而在這種走投無路的狀況下，櫻子的心靈依然還凍結著、就是個大問題了。
在病房裏的床上、春子奶奶那曾經有血液流動著的身體、一下子失去了某種重要的東西，就保持著那種柔和安詳的笑容、再也不會動了。
親眼看到了這一幕、我的眼中湧出了決堤一般的淚水，櫻子卻始終隻是微笑著。
就像是在回應著、已經不會再改變表情了的春子奶奶那溫柔的笑容般，櫻子的眼角和臉頰都不停顫抖著、還是把笑容凝固在了自己的臉上。
在那個瞬間、停止了。
櫻子為了讓那段、與她最喜歡的奶奶互相微笑著的幸福時光一直延續下去，就放棄了心靈的活動。
於是在那之後過了一個多月，櫻子到現在仍然還把自己的心放在那個瞬間。
那就像是按下了錄像的停止按鈕一樣，隻要能停留在那個瞬間，就能夠永遠把夢做下去了啊。
就是春子奶奶奇跡般地恢複了、那樣的夢啊。
……櫻子她啊，是堅強而又弱小的。
這家夥的意誌很堅定、可是又很脆弱哦。
櫻子呀、實在是很不平衡的。明明是個被嬌縱慣了的孩子、卻比周圍其他人都更懂事，但毫無疑問又是個喜歡胡攪蠻纏的小鬼。
雖然是優等生、卻是個天然呆女生，不知道為什麽在學校裏會經常被誤解呀，不過這家夥真不是那麽可愛的啦。
櫻子是依照她自己的邏輯和倫理來生活的，這一點是絕對無法扭曲的。
她就是一個如此頑固的家夥啦。
在春子奶奶的教育下、她的那種標準是被糾正得像個普通人了，不過因為終究還是出於小孩子的觀點、總有什麽地方不太對勁，這種矛盾就導致了櫻子那有些莫名其妙的言行。
再加上、與那樣的心理活動相背的是、她的思維還在正常地運轉著，所以很多方麵都搞得非常不協調、在周圍人眼中就越發成了一個“不可思議小姐”。
如今那家夥的一身玩笑般的和服、實在就是個好例子呀。她的心靈明明已經停止了，卻隻有思維還在很現實地活動著。
由於春子奶奶不在了之後、藤裏家被親戚們搞得亂七八糟的，櫻子的理性就無視了心靈、為了顯示自己是藤裏本家的嫡子、而處理著春子奶奶的葬禮。櫻子那因沉默而壓抑住了情緒的喪主模樣真的很冷淡，所以被那幫親戚在背地裏罵成了「鬼孩子」，這是在那之後我從妖怪貓那裏聽說的。
接著，櫻子此後又為了向周圍人發出、自己才是祖母的替代者的通告，居然開始穿起了春子奶奶的和服。
可是呀，這樣實在是太奇怪了吧？
因為她明明沒有承認祖母的死，可又要僅在形式上做出繼承藤裏家家主的事來，所以，櫻子有時會被周圍人當成是真正的傻瓜。
不過櫻子的心裏其實是根本沒有矛盾的哦，這一切都是建立在沒有辦法的邏輯之上的。
由於心靈一直停止著，她始終都在等待著與春子奶奶共同生活的未來，“為了享受這樣的夢”，櫻子的大腦回路隻是實施了最合適的處置而已啊。
說到底以櫻子的情理而言、這就是最合理的結果了啦。
所以如果有人問我「說到藤裏小姐、她是個怎樣的人呢？」之類的問題，我一定會這麽回答。
她是一個隻要自己不願接受、就絕對不會去聽從別人任何意見的一個乖僻的女生啦。
回過神來的時候，我已經在春子奶奶的房間前停下了腳步。
——不行，不行，別去想它，沒有那種時間了，太浪費時間了。
不過、但是——。
我要怎麽做、才能把這個頑固而又乖僻的櫻子帶到秋葉神社那種地方去呢。
在這一個月裏，我用盡了辦法想把櫻子帶到學校去、帶到家外麵去。
可是，我做不到。
理由是非常明顯的，就是因為她的心靈停止了。因為已經停止了，所以無法接受自己周圍時間的流逝。
她隻是稍微買上一點食材、洗洗澡、進行一些最低限度的生活必需行為。然而，那些也全都是為了繼續妄想出春子奶奶活著的樣子、所做的自我保全。她隻不過是因為沒有了身體就無法再做愉快的夢了、才讓肉體活下去的而已。
所以除此以外的時候，她就始終把自己關在春子奶奶的房間裏。為的就是在滲透著春子奶奶味道的房間裏、妄想著春子奶奶回來的瞬間。
等死去的人回來這種事，冷靜地想想簡直就像是給死者招魂的鬼故事啊。
但是不管現實如何，要把櫻子從那個房間裏拖出來是很困難的。
盡管她掛著看上去傻乎乎的天真笑容、顯出一副讓人會誤以為是個純樸男生的樣子，實際上櫻子卻堅持著足以令撬棍也生生折斷的頑固。
所以我伸向了隔扇的手猶豫了一下。
說話的方式——騙人的方式要是用錯了的話，那家夥是絕對不會從房間裏出來的。
可是這個瞬間、妖怪貓那生命的沙漏也在一粒粒地不斷下落著。
……既然這樣不如把櫻子架起來塞進出租車裏吧，我心裏也這麽想到，但現實上是不可能的吧。雖然我比她高出一個頭，可畢竟還是同年的女生，要綁架櫻子對我來說實在是太無力了。要是她掙紮起來再一耽擱時間，那才真是本末倒置了。
我嘎嘣嘎嘣地咬起了牙。
沒有時間這麽站在不動了，光是站著不動、就是對不起妖怪貓了。
——算了，那就算了啦，先把門給打開！然後再考慮吧。
我就這麽說服了自己，打開了隔扇門。
房間裏櫻子正在睡覺。跟往常毫無區別地把祖母的遺物散放在了房間中，櫻子就在那中間睡著。
她的紅色和服敞開著、就以這副模樣躺在榻榻米上呼呼地睡著，
「……你還活著吧……奶奶……」
她的睡臉上隱約浮現出了微笑，喃喃地說著真的很幸福的夢話。
本來，這一定是一副很引人哀歎的樣子吧。
失去了唯一的血親、隻能在夢中與祖母再會，這樣一位少女的睡姿。
然而、盡管如此……，
我看著現在的櫻子、所感受到的是洶湧地翻滾著的怒氣。
你還做著夢吧，還跟春子奶奶相逢了吧。
可是啊，你知道另一方麵我有多麽擔心嗎。
班裏的那幫人也是，因為你不來他們又有多麽牽掛你啊。
然後還有妖怪貓，甚至不惜用自己的生命來做替身、也要想方設法讓你活下去。
然而櫻子你、根本半點都不去理解周圍那些關心著自己的人的心情，隻會一個勁地向死者傾注思慕之情。
這對於櫻子心裏的感情來說、或許是正確的。
可是對於活著的人來說、就一定是錯誤的。
「喂、醒醒吧！櫻子。」
一直進到了房間中間，我半有些粗暴地搖晃起了躺著的櫻子的腿。
櫻子猛地睜開了眼睛，驚訝地在房間裏來回轉著腦袋環視了一下，接下來跟我的目光對上、馬上很不高興地尖尖撅起了嘴。
她應該是好夢做到了一半被叫醒、心裏很惱火吧。
「幹什麽？命。」
她一邊吐出不留情麵的話語，一邊霍地直起了上半身。從敞開著和服的櫻子身上湧起了有些危險的氣氛，可是我卻更加著急了。
——別說什麽“幹什麽”了啦！在這種妖怪貓命懸一線的狀態下啊！
我差點就忍不住說出這樣的話來了——但是沒有說出來。
正在我要這麽說出來的時候，我一下子呆呆地張大了嘴。
不僅僅是嘴、連我的眼睛也瞪圓了。
這都是因為在跟我麵對麵的櫻子的背後、書桌前麵的那扇窗口處有某個人——，
是春子奶奶在揮著手。
這種實在太過突然的事讓我整整僵硬了好幾秒時間，然後春子奶奶閉上一隻眼吐了吐舌頭。
於是我就意識到了。
春子奶奶是絕對不會做出這種動作來的。
——白天那個美貌的幼女說過一句話。
『是啊，什麽樣子我都可以變哦～』
——在犬神停下的間隙裏妖怪貓說過一句話。
『八雲已經在為把櫻子從家裏趕出去而進行一些準備了。』
窗外的這個春子奶奶、不是什麽由於擔心孫女而冒了出來的幽靈，而是策劃著要把櫻子帶出這個房間的、八雲。
估計是覺得我這種一下子超過了五百四十度變化的樣子有些可疑吧，櫻子順著我的視線轉過了頭去。
然後、
「——呃！」
櫻子的臉色一瞬之間發生了由白到青、由青到紅的變化，倒吸進去的一口冷氣、在櫻子的肺裏無路可走了。
——我明白了。
不考慮櫻子這方麵、而是考慮了利用春子奶奶的樣子，妖怪貓他們的想法我是清楚了哦。確實，如果想要說服櫻子聽話，那就是春子奶奶了。隻要是春子奶奶說的話，頑固的櫻子也是會老實去聽的嘛。
不過啊————真是笨蛋啊、你們兩個！
居然這時讓春子奶奶的樣子出現，你們果然是沒有真正地完全了解櫻子的心情啊。
這是下策啦，下策中的下策啦。
為什麽不跟我商量一下呢？
櫻子還沒有哭出來過這一點、你們以為我沒有注意到嗎？
如果是覺得我不會點頭同意這個拯救櫻子的計劃，你們就應該在策劃裏加上把我給完全騙過去這一條。
想要讓櫻子乖乖地聽話啊、就根本不能讓現在的櫻子看到春子奶奶的模樣啦，隻有這件事是絕對不能幹的。
要是讓櫻子看見了活動著的春子奶奶的樣子——，
櫻子那停止下來的時間、就會流動起來了。
「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊！」
從櫻子的喉嚨裏噴湧而出的、是堪稱連野獸都有所不如的咆哮聲，不僅僅在房間裏、甚至響徹了整幢屋子。一看到春子奶奶的樣子、已有十六歲的少女就突然像是瘋了一樣呼喊了起來。
她想要站起來、但腿部膝蓋以下都軟掉了，就一邊發出著尖叫聲、一邊朝著窗口爬了過去。她都不去管放在房間裏的那些紀念用的道具了。軟了腿的櫻子就用手扒著、像個嬰兒一樣向前爬行著。
櫻子的雙肩在顫抖著、櫻子的喉嚨裏發出了抽泣聲。
絕不哭泣的櫻子、一邊爬著一邊流下了淚水。
「奶、奶奶！！」
然後櫻子貼在了窗玻璃上、很快打開了弧形鎖。
「奶奶！奶奶！奶奶！」
但是窗戶卻打不開，恐怕是用什麽小東西卡死了。
「奶奶啊啊啊！」
櫻子的雙眼中流出的淚水、順著窗玻璃滑了下來。櫻子用幾乎要把它砸破的勢頭敲著那扇打不開的窗，不，那種用力方式應該是遠遠砸不破的吧。
櫻子的眼睛裏估計是滲出了淚水吧，不知在她的眼裏、窗戶那邊的春子奶奶是怎樣的呢。
在我的眼裏，變化成了春子奶奶的八雲、盡管很努力地裝出了一副毫不動搖的樣子，可還是完全能看得出它很為難。櫻子那超乎預料的慌亂失措，令它不知如何是好。
——櫻子會這麽錯亂、是理所當然的。
基本上櫻子的心裏、對於理性發出的聲音和現實的判斷都是無視的，隻是一味地逃避著春子奶奶的死亡，而那正是為了要期待這一瞬間的奇跡啊。
因為如果連春子奶奶的死也不認清的話，就可以妄想春子奶奶還活著
的未來了。
因為比起那放棄的絕望來，至少還有或許說不定這樣的可能性存在。
然而現在，隻能靠妄想和逃避來獲得的這種想象、終於成為了現實啊。
「你終於……你終於回來了啊，奶奶。」
『——櫻子，很遺憾，我的身份已經無法回到這個家裏了哦。』
「我一直是堅信著的呢，奶奶。不管周圍的人說什麽，我都知道、奶奶一定是會好好回來的。」
『我說了不是那樣的哦，櫻子。』
「因為，奶奶是絕對不可能讓我孤零零一個人的嘛。因為呀、你是我奶奶啦。你就是我的、奶奶嘛。」
『……不、櫻子』
「所以我就這樣啊、為了讓奶奶隨時都可以回來、一直在家裏等待著。就在這個房間裏一直一直、等待著奶奶回來的這個瞬間呢。」
她曾經那麽忍著不流出來的淚水、如今把下巴都弄濕了，櫻子就這樣朝著春子奶奶無憂無慮地笑著。
我、則用力咬緊了下嘴唇。
……這種事、是欺瞞！是侮辱！是褻瀆！
對於櫻子那思念春子奶奶的心，還有對於完成了自己人生旅程的春子奶奶的死。
以這種充滿了謊言的戲劇、來浪費用妖怪貓的生命換回來的寶貴時間，這樣的事是不應該允許發生的。
——可是在這種狀況下，櫻子不可能會離開這個地方。
所以說是下策，這是無計可施了吧！
『好好地聽著、櫻子，現在有危險逼近了你。』
「哎，奶奶，你會回來的吧？從今以後都會永遠跟我在一起的吧？」
『聽到了嗎，有生命的危機正在逼近你。』
「今天已經太晚了呀，明天我們一起出去吧。我們兩個、就像我還是小學生的時候那樣呀。」
『你為了要活下去、必須立刻離開這個房間轉移到別的地方去。』
「就到奶奶你喜歡的那個公園去哦。因為住院，結果奶奶一次都沒有去過吧？就讓我們、久違了地一起在那在路上散步吧。」
在不被櫻子發現的情況下、八雲稍稍向我投來了一點目光，它內心的動搖已經很明顯地傳遞了過來。
妖怪貓和八雲是覺得、隻要利用了春子奶奶的模樣、就能很簡單地讓櫻子聽話了吧。我很容易就能想象出那兩個妖怪是這麽商量的。
——所以說太天真了啦、你們兩個。這是對親人的偏袒心理。他們太不了解、櫻子到底有多麽地任性和頑固。
我也是很想幫上一把呀。怎麽做也無法讓時間停下來、隻能一個勁地著急啦。
可是，對這樣的櫻子要說什麽話才有用呢？到底要怎麽辦才好、我都希望能有人來告訴我了啦。
八雲對完全不聽自己說話的櫻子感到很為難，用春子奶奶的臉緊緊地皺起了眉頭。挑起了眉毛之後、就成了我小時候一天要看見三次的、令人懷念的那副春子奶奶的憤怒表情。
『好好聽我說話、櫻子！聽好了，這樣下去你就要死了啦！』
就這樣保持著春子奶奶的聲音、發出了一聲怒吼。
一瞬間，櫻子愣了一下，接下去就像是說著『這樣啊，那我們一起出去吧』這樣的話似的、用一種小孩子般天真無邪的語氣，
「嗯，可以哦。」
這麽回答道。
不僅僅是變化成了春子奶奶的八雲，就連在她背後看顧著她的我、也同時停止了動作。
「哈哈哈，不要露出這種表情，沒關係的啦，我很清楚自己所說的話是什麽意思的呀。我一直——一直啊、都無法承認、奶奶不會再回到這個家裏來了。其實我的腦袋是完全理解的啦，奶奶的身體放了進去的那個爐子冒出了煙的情形、躺著奶奶的那台平板車上隻剩下了骨頭的情形、我都清楚地記得。可是，就算我明白了這個世界上已經沒有奶奶了，心裏還是無法承認。腦袋裏想著、根本是沒有可能的。因為死去的人複活、或是發生奇跡這種事、在現實中是不存在的，所以我想相信這些也是沒用的。不過，無論如何……無論如何、我還是無法停止去妄想有一天會遇見奶奶。這是在做夢嗎？我還在睡覺嗎？如果是在睡覺，那也沒關係啦。但是呢，拜托了，請把我也帶走吧，我已經不願再等待那不可能會發生的奇跡了。我也知道，奶奶是不會再回到這個家裏來了。所以——就讓我到那邊去吧。」
然後櫻子朝著春子奶奶的影子、露出了完全沒有半點陰雲的滿麵笑容。
「如果能和奶奶在一起的話，我還是死了比較好呀。」
——是嗎，櫻子，你的心情我已經痛切地理解了哦。是這樣的吧，是啊，以你的性格是會這麽想的吧，嗯。
其實說實話呀，這時要登場的應該是春子奶奶。再怎麽說、畢竟代替了櫻子父母的、還是春子奶奶嘛。可是很遺憾的是，春子奶奶呀、已經不在了啦。所以雖然沒什麽時間，不過僅限現在、還是由我來代替春子奶奶吧。不是那個在窗戶對麵的拙劣贗品呀，而是在九泉之下擔心著你、可是卻什麽都做不到、如今一定正懊惱得咬著牙的真正的春子奶奶，她的心情呀——現在起就由我來代言吧！
我從櫻子背後伸出手掌、拍在了她的肩膀上，接著在櫻子意識到之後轉過了身來的時候，
狠狠地、在櫻子的臉上扇了一記耳光。
那是令櫻子的腳都騰空了起來的強烈一擊。
櫻子往後退了好幾步，張開了嘴用手捂著臉頰、翻起眼瞪向了我。
呯的一下、還擊了我一拳。
「你幹什麽啊！」
麵對尖聲大叫著的櫻子，我連自己的鼻血流了出來都不顧、報以了怒吼。
「別開玩笑了！給我收回啊、你剛才那句話！」
「這跟命是沒關係的吧！我剛才、是在跟奶奶說話啦！」
「少囉嗦！連這種假貨都看不破的水平、還說什麽奶奶，別搞笑了！這不可能是跟我無關的吧！因為，你想想如果你死了，我會是什麽感受啊！」
「這種事——」
「如果我死了，你又是什麽感受啦！要是我在你的麵前、說出還是死了比較好這種話來、從此以後就不在了的話，你會是什麽感受、你倒是說說看啊！」
櫻子緊緊地咬著嘴唇、盯著地板看著無言以對。
要是真正的春子奶奶還活著的話、肯定會說出一樣的話來。
還好是我呀、櫻子。要是春子奶奶的話、就不會隻打一邊、而一定是左右開弓了吧。
可是啊……因為是麵對著我、就用上了拳頭，這也太過分了吧。
這都不是雙倍返還了，就算我再怎麽吸、再怎麽擦，還是有鮮紅的血從鼻子裏垂落了下來啊。
「所以呀，你收回那句話吧，櫻子。其實我是想放過你的，可是——隻有現在、你是絕對不能吐出這種台詞來的。」
「——隻有現在？你這是什麽意思嘛。」
櫻子露出了並不釋然的表情、不過好像也意識到了自己所說的話有什麽地方不對、就這麽瞪著我。
我——瞄了一眼時鍾。不行，時間還在不停流逝著，要蒙混敷衍就太浪費時間了，不能一直就這樣來回交涉下去。
「事情就像那邊那個春子奶奶說的一樣，你現在還活著、都是靠了妖怪貓的啦。」
「你說是靠了球球……這話、到底是什麽意思啊！」
「因為妖怪貓拚了自己的性命來做你的替身，把那個應該要降臨到你頭上的詛咒引開了，你才能夠仍然還活著的。」
「所以說、這到底是什麽意思，你好好給我說清楚啦！」
「
不行了！沒有時間說清楚了，以後再講給你聽，先跟我來。」
「你說跟你走，走了又能怎麽樣呢？」
嗚的一下、我的聲音堵在了喉嚨裏。
一瞬間、櫻子的這個問題讓我為難了起來，此時、從窗外傳來了回答。
『你會活下來，取而代之的是球球會死，僅此而已。』
那是以春子奶奶的麵孔擺出了一副奇妙表情的八雲。
櫻子再次轉向了春子奶奶，
「不行的，那是不行的啦。奶奶，球球是不能死的。球球是一直跟我和奶奶生活在同一片屋簷下的家人啦！」
『可是，除此之外就沒有別的辦法能拯救你的生命了。你剛才說、自己死了也沒關係的是吧？死去的人是什麽都做不到的，你覺得一個接受了死亡的人、如今還有資格對別人的行為說三道四的嗎？』
「——對不起，奶奶。我、收回自己剛才的話。」
『那就好好活下去，櫻子。包括我在內、還有一些人正在想辦法讓你活下去，你就聽從這樣的指示、跟著命去吧。』
……這就是關鍵時刻了，照這個趨勢來看、櫻子是會聽春子奶奶的話的。
雖然花了些時間，不過總算還是做到了。
總之接下來不知道還有多少寬限時間，馬上就要直接離開藤裏宅、攔下一輛出租車——。
「——是這樣的啊，死掉了的話、就根本不能再對別人的行為說什麽了吧。所謂的死、一定就是這麽回事吧。所以說呀，我現在仍然還活著呀，剛才我翻了臉、說了很過分的話，請原諒我吧。」
然後櫻子把低下的頭抬了起來，看著那個本應是好不容易才見了麵的春子奶奶的模樣、盯住了她的眼睛，
「死人、就閉嘴吧。」
很幹脆地這麽說了一句。
聽到這句話，令我都忘了要把鼻血吸進去、睜大了眼睛。
「不管你怎麽說、我也是要去救球球的哦，讓球球代替我去死這種事、我是不會同意的。就算是貓也好狗也好、隻要同樣是家人，我就不能接受以其犧牲為條件來延續自己的生命。我會活下去，然後也一定會救出球球。」
八雲呆呆地略微張開了嘴。
——說是狢很擅長於變化？根本就是吹牛的嘛。看那副德性、不過是徒有外形的拙劣模仿。不對的，不是這樣的表情，要是聽到了櫻子能說出這種像樣的話來呀，
真正的春子奶奶、一定是會高興地笑起來啦。
我腦袋的角落裏是這麽想著的，不過櫻子這實在是過於突然的話語、也讓我同樣有些茫然若失。
「對不起啊、奶奶。可是，我要去哦，總之必須要去救球球才行。」
這麽說著，櫻子一副毫無顧慮的樣子、連妖怪貓在哪裏都還不知道、就這麽準備離開房間了。
『等一下、櫻子。』
此時可能實在是出於狢的誌氣吧，八雲僅在外表上看來還是恢複了平靜、叫住了她。
『……這是你自己的事，估計我再怎麽說也是沒用的了吧。』
櫻子苦笑了一下，然後用力點了點頭。
『那麽——就用＜祝祭還原＞吧。球球現在可能就要代替你、死在犬神的詛咒下了，要說還有辦法可以救它脫離絕境的話，那就隻有＜祝祭還原＞了。』
「祝祭還原？什麽？這個祝祭還原是怎麽回事呢，奶奶，那個要怎麽做才行呢？」
『所謂＜祝祭還原＞，就是讓一切怨恨都隨波而去，心平氣和地、安穩地、寬容一切，將彼此從憎惡的束縛中解放出來的術法。在＜祝祭還原＞之下，將憎惡化為力量的詛咒就會被淨化，如果你有這個想法的話——』
八雲站在被窗戶對麵、指向了房間的角落。那裏翻倒著的是剛才被櫻子用手撥開的、黑色的木箱。
『就把放在那個箱子裏的清十郞的妖術之頭、連同所有的遺恨和詛咒、一起扔到詛咒棄置場裏去吧。』
「這麽做就能救球球了嗎？」
『隻要你的意念能夠傳達到、就一定可以。不過半吊子的想法是不行的。為此你對於那個殺害了你雙親的存在、也必須要以飽含慈愛的心去原諒它。這種事你能做得到嗎？』
「我能做得到哦。就算做不到我也會去做的啦，奶奶。隻要那樣能救到球球，我就絕對會試著去做的啦。」
話音剛落，櫻子就用雙手捧起了地上的木箱。
「謝謝你，奶奶。我、一定會成功做到給你看的啊。」
然後櫻子就目不斜視地、從仍然還呆立著的我身邊跑了過去。
她連房間的隔扇都不關上，啪嗒啪嗒地跑在鋪著地板的走廊上，腳步聲漸漸遠去了。
——怎麽回事、這是，發生了什麽事……。
祝祭還原？這個詞我聽到過，就是今天白天妖怪貓說的，
——無論是蘊含多麽強大怨念的詛咒，隻要＜祝祭還原＞能成功、就會把詛咒淨化掉。
這麽說……難不成……，妖怪貓有救了嗎？
『喂，命小姐啊。』
一瞬間，八雲的聲音把陷入了沉思的我叫醒了過來，仍然還是春子奶奶的模樣、聲音，隻有語氣恢複成了它平常的狀態。
『你把那個書桌的書架上、最邊上那本線裝本的書拿去吧。那是老板為了自己的女兒——彌生小姐所寫的指導書，＜祝祭還原＞的使用方法也寫在那上麵了。』
「這、喂，真的可以用出來嗎？據說妖怪貓用不出來的那個＜祝祭還原＞、讓這個櫻子來施展。」
『身為畜生的老爺是無法施展的啊，不過小姐是老板的孫女，要說才能那是出類拔萃的哦。可是啊，即便如此她也是個完全沒有修行過的外行人呀，我還是要預先勸告一句，這是一場贏麵相當小的賭博呀。』
可是這麽說的話，就隻是小、而已。
成功的可能性是、有的，就是這個意思了。
既然這樣的話——，
「那麽就是說、能以大家都會有圓滿結局為目標了啊！妖怪貓也好、櫻子也好、所有人或許都能得救了啊！」
聽到我的大喊聲、八雲稍稍瞪圓了眼睛，又很快保持著春子奶奶的麵孔破顏一笑。
『正是如此。即使再怎麽說是為了保護小姐，對於老爺這次所做出的計劃、我也是始終都不能接受的。跟命小姐一樣呀，我是不會承認、失去了老爺的那種可喜可賀的結局的啦。無論有怎樣的困難，終究還是要努力過之後才會迎來大團圓啊，就因為這樣、我連變化的演技也一點兒都沒發揮出來呀。』
說著，它從牙齒的縫隙間、擠出了一如既往的嘻嘻嘻的嗤笑聲。
這、我說你這家夥、從一開始就演得很蹩腳了！
而且感覺這種時候、你那個嗤笑還是免了吧，春子奶奶的形象都完全破壞了。
——說起來、這個混蛋變成美貌幼女的時候，「哦～」的語氣是沒有改變過的啊。
『好了，快點吧，說明白點現在狀況還沒有好轉呀，甚至形成最糟糕的事態的可能性隻是更高了。為了不變成那樣，你要好好地幫幫她啊。』
「好啊，交給我吧。」
我按它所說的、在春子奶奶的桌子上抽出了那本線裝書，然後就那麽追著櫻子跑了出去。
◇◇◇
我從藤裏家的玄關衝了出來、一路穿行在黑夜中。
不所意料，櫻子連鞋子都沒穿、就走在了正麵通往大路的竹林小道上。
我看見了她拉著和服的下擺、筆直向前猛衝著的背影，在她身後大聲地叫著她。
「喂、櫻子！我說你、知不知道詛咒舍棄場
在什麽地方啊！」
聽到這個聲音，櫻子的腳急刹車般地停下了，那模樣讓人感覺、背後沒有冒出個「啊」來簡直是不可思議的。
……冒失鬼。明明連地方在哪兒都不知道，你居然就衝出來了哦。
我不禁一個人笑了起來，腳下轉了個方向、同時又喊了一聲。
「我知道！跟著我來吧！」
然後二話不說、朝著反方向的後山跑了起來，能聽到身後有櫻子跟了上來的腳步聲。
一踏上登山的山路、一種與下山時截然不同的焦躁感就開始刺激起我來。
剛才為止我是光想著、不能讓妖怪貓白白犧牲了，可是這次則不一樣。
櫻子的生命現在也很危險，要是帶著櫻子氣息的妖怪貓不在了，清十郞的下一個目標就是櫻子。可以說妖怪貓的死、已經與櫻子的死直接聯係了起來。
不知道還剩下多少寬限時間呢。
妖怪貓說過、它會為我和櫻子逃到秋葉神社去而爭取時間。那家夥的身體已經到了極限，不過即使這樣它也是為了保護櫻子，僅僅是逃脫的時間、它絕對是能爭取到的吧。
可是，已經經過了相當多的時間也是事實。
按照前往秋葉神社的路程來考慮，我從山上下來把櫻子帶出來要花掉一半時間、剩下就是在路上跑要分配掉大約一半時間了吧。如果它考慮的是用出租車之類的情況，時間就已經剩下一半都不到了。
更何況到了詛咒棄置場之後，事情也不可能就那麽結束了。
接下去在有限的時間內，我和同樣一無所知身為外行人的櫻子、就要進行＜祝祭還原＞的儀式了，還必須要成功才行啊。
贏麵確實很小哦，都不能用很小來形容了呀。
這要是輪盤賭的話，一定就是魯莽地把所有賭注都壓到一個點數上的一局定勝負了。
而且這次不隻是妖怪貓、連櫻子的生命也當作了賭注，是一場大豪賭。
但是即便如此，與下山的時候比起來、我的腳步還是變輕了。
……說起來也是吧，我已經不像那個時候、那麽自暴自棄了。
現在，我是在為了大家而奔跑著嘛。
沒問題的，肯定能順利解決。
不、應該說、我一定會讓櫻子順利地解決給你們看呀！
一刻都沒有休息過的我、停下了腳步，稍稍用手在膝蓋上撐了一會兒，把氧氣充分地吸進了肺裏。很快櫻子也追了上來，停在了我旁邊。
「……到了，就是這裏啦，櫻子。」
月亮已經開始落下了。
天空中照了下來的月光、以和最開始我看見這裏的時候相反的方向照著地麵，像墓牌一樣直立著的無數人形和吊幣的影子、在昏暗的地麵上延伸著。
「……這裏是吧……我明白了。」
說著，和我一樣氣喘籲籲的櫻子、還是打開了抱著的箱子。
裏麵、放著清十郞的頭蓋骨。
櫻子把箱子放置在地麵上，用雙手捧起了那個、被妖怪貓所砍下來的頭顱。
然後——停止了動作。
這是當然的。讓怨恨都隨波而去，就算是這麽說、這也太籠統了，根本就不知道該怎麽做才好嘛。
「好，你稍微等一下哦，我來告訴你該怎麽做。」
「你知道嗎？命。」
「是啊，交給我吧。」
我打開了八雲交給我的那本線裝書。
它說過在這個上麵是寫著怎麽做才能施展＜祝祭還原＞的。
隻要我看著這本書講給櫻子櫻子聽——。
正想著，我用手機的燈光照著書的手停下了。
……喂喂，騙人的吧？這什麽玩意啊，文字都在紙上亂爬嘛。
雖然我覺得它們都在一些微妙的地方缺乏常識啊，可是也要稍微考慮一下別人的尺度吧，那兩個家夥呀。
我啊、隻是一個稍微有點腐的平凡女高中生而已。
就算假設是個古文成績拿過滿分的人啊，作為普通的高中生也是絕對看不懂這種東西的啦。
在作為唯一依靠的這本指導書上麵、寫著的是我和櫻子都不可能看得懂的、古典課教科書上的照片裏那種、像是蚯蚓爬一樣的文字。
我的額頭上、有冷汗滑落了下來。
「那麽，要怎麽做呢，命，快點告訴我吧，估計要沒時間了吧。」
「……好、好啊，你稍微等一下。」
為了不動搖櫻子的情緒，我隱藏了內心的焦慮、若無其事地合上了書。
都到這裏了、不帶這樣的吧，恐怕時間上還是來得及的，可居然完全看不懂方法啊……。
——不、別放棄啊、我。
好好想想啦，妖怪貓和八雲說過些什麽？
『＜祝祭還原＞這個術法、需要一種無論有怎樣的仇恨和憎惡、都能對其既往不咎的寬大心胸。可以說那就是能寬容一切的菩薩心腸。』
『所謂＜祝祭還原＞，就是讓一切怨恨都隨波而去，心平氣和地、安穩地、寬容一切，將彼此從憎惡的束縛中解放出來的一種術法。』
要說籠統——籠統的內容還是明白的，它們想表達的意思我能夠理解，可是，
「……總而言之啊，那個、首先是」
「首先是？」
——具體的話我說不出來。
可以說我腦袋裏是一片空白。那也難怪啦，事實上我也是不可能看到過那種儀式的，聽說是要扔到地底下去呀，不過肯定不會隻是那麽簡單地埋起來而已。
隻有一些含糊的話語、是無法讓人聯想出現實的方法的。
更何況還是在絕不允許失敗的情況下。
沒有順利施展出來、再重新來過，我們可沒有這樣從容的時間了。
而且與此同時，就連迷茫的時間也沒有了。
我的腦袋、我的思維，越發變得一片空白了。
看著櫻子，我想說些什麽卻停下了，要重新組織話語卻又閉上了嘴。
就這麽重複了大概有兩、三次吧。
櫻子正在焦急地等待著指示時，她腳下的土地毫征兆地突然隆了起來。
地麵簡直就像是有一隻巨大的鼴鼠通過般膨脹了起來。
站立的地方成了那樣，櫻子當然就失去了平衡，發出了一聲短促的尖叫就一屁股摔倒了。狗的頭蓋骨從她的手中落下，骨碌骨碌地滾到了地麵上。
下一個瞬間，有什麽東西從隆起的泥土中現出了身影。
就如同從土饅頭裏爬了出來的屍體一般、挾帶著泥土冒了出來的那個東西是——。
一隻狐狸。
「這可不是我要對你這家夥出手啊。」
那隻大小甚至堪比豹子的狐狸、低頭看著倒下的櫻子、張開了嘴。
從泥土出冒出了狐狸——光是這樣就足夠讓人大吃一驚的了，然而我卻是出於不同的原因、在一種令腦門都麻痹了的驚愕下渾身顫抖了起來。
——我、曾經見過這隻狐狸，可以說，根本不可能會看錯。
隻是，沒有了尾巴。
曾像孔雀一樣、寬廣地伸展開的那八條巨大的尾巴沒有了。
不——不對啊，準確地來說，尾巴其實還是有的。
隻有一條形式上的、與這頭狐狸的巨大身軀相比實在是過於貧弱的、與其說是狐狸的不如說更像是老鼠的、如同細小的繩子一樣的尾巴，小模小樣地在它屁股後麵垂落下來。
「實在不容小覷啊，所謂的陰陽師，將我這妖狐之王在黑暗的神祠中封印了十六年，然後如今又將作為我力量象征的八條尾巴中
的七條都打散了，我花費了長達千年的歲月、所積累而來的尾巴在短短的一瞬間就沒了啊。幸虧我用最後的一條尾巴鑽進了木氣所不能至的地下，要是再晚一瞬、就連我的存在都會被完全消滅掉了吧。」
用布滿了血絲的眼睛盯著櫻子、狐狸這麽說道。
——沒錯，這家夥果然就是八尾。雖然我懷疑它這副樣子是不是還能叫‘八尾’，不過它果然就是八尾啊。
恐怕它是遭到那條蒼龍攻擊的時候、在千鈞一發之際逃進了泥土裏的。
明明還說過什麽「消滅掉了」的啊，那個三流陰陽師，這不是讓它好好地逃過了嘛。
「不過，看來最後的最後我還剩下了一點運氣啊。如今的我要是鑽出了地麵、就隻會被那隻貓又給滅掉，所以我以為隻能等待著緩緩地消亡了，沒想到你會自己漫不經心地跑過來。現在吃掉你的話，應該能恢複一條尾巴吧，這樣一來，至少要從那個可恨的、卻不得不承認其力量的貓又手下逃走，就是完全可能的了。」
說著，‘原’八尾把前腿搭在了倒下的櫻子肩膀上，形成了把她按倒在地麵的動作。
我看到這個情形，舉起了手裏的線裝書、不由自主地朝著八尾跳了過去。
「放開櫻子！你個混蛋狐狸。」
然而，八尾把前腿從櫻子的肩膀上拿開了之後、微微地擺了擺頭，就把現在也連它的鼻尖都抓不住的我、輕而易舉地打飛了。
我後背著地彈跳了一下，然後撞到了樹上。
嗚嗚嗚嗚，肺部收縮著把空氣都擠了出去。我想馬上就站起來，可是由於手腳麻痹、上半身都不能如願動起來。
——可惡啊！在這種時候、怎麽會有這種事啦！本來就已經是一秒種都不能浪費的狀況了啦！
我這麽在心裏大喊著的同時，意識到一件事。
不——對啊，這樣或許能行。
雖然不知道該不該說這想法太跳躍了、感覺有些微妙，可即便如此，相對於發生了變化的情況、對櫻子而言隻有一件事是很清楚的。
我想著無論如何也要把這件事告訴櫻子，把動彈不得的腦袋勉強抬了起來。
「櫻子！就是這個家夥！你要原諒這個家夥！所謂的＜祝祭還原＞，就是原諒對方。為了保護你，春子奶奶就曾讓施加在這頭狐狸身上的犬神詛咒付諸東流了啦！原諒這個怪物、櫻子！」
我擠出最後力氣發出的聲音、在昏暗之中回響著。
首先作出了回應的是八尾。
「你說、要原諒我啊，真是有趣的傻話啊。那麽，想要原諒我的話，就看看這個小姑娘會不會變成鬼來判斷吧。」
說著八尾就朝著櫻子的喉嚨、張開了布滿鯊魚般利齒的大嘴————，
那張比老虎還要凶暴的狐狸臉，被一雙小小的人手左右夾住了。
那雙手絕不是要阻止狐狸的動作，甚至可以說是溫柔而和緩地、簡直有如母親撫摸著自己孩子臉頰般、輕輕地伸出了的一雙手。
「——你、是誰？」
然後，櫻子露出了優雅的微笑。
親眼看著那凶惡的下顎在鼻尖前張開，櫻子依然對著八尾溫柔地發了話。
這麽一來，就算是八尾也不禁把張開的嘴暫時合了起來、瞪大了眼睛。
「——你這家夥，難道沒有聽那個老太婆說到過我的存在嗎？」
「告訴我吧，為什麽你要被憎惡呢？為什麽你要被怨恨呢？」
狐狸用鼻子嗤笑了一聲。
櫻子和我都很無力，剛才被打飛的時候我就明白了，無論它變得再怎麽瘦弱，一介人類在這種妖物麵前也是毫無辦法的。對此，這頭狐狸應該也是十分清楚的吧。
就像是舔著砧板上的鯉魚、以此來取樂般。——回答著櫻子提問的八尾、也許就是這樣的心情吧。
「沒有聽說過的話，我就告訴你吧。我就是把你的雙親切碎了殺死的妖物。」
「是嗎。」
「而且是曾經圖謀要吃掉還是個嬰兒的你、然後現在正是滿足了夙願、要把你雪白的喉嚨咬斷了的妖物哦。」
「是嗎。」
八尾「嗚」地吼了一聲。是櫻子這種淡淡的反應出乎了它的意料、讓它感到無法接受吧，八尾看樣子惱火了起來，繼續說了下去。
「殺了你雙親的時候實在是個傑作哦。人類的生命這種東西真是意外的堅韌啊，浸泡在自己的鮮血裏，即使隻剩下了腦袋和身體、還像條青蟲一樣蠕動著啊。為了讓嚎啕大哭的你安心下來，還用沾滿了血的那張臉笑著，那種令人愉快的樣子我至今都還沒有忘記哦。」
「是嗎。那麽——就隻有這些？你被憎恨的原因、就隻有這些了嗎？」
「……你說什麽，你這家夥。」
「這樣的話，我就原諒了你吧。你所犯下過的罪孽，我全部都原諒了。」
「你這家夥、精神正常嗎？」
「因為，就算是執著於那種事、也是無濟於事的吧？」
櫻子微笑著。
「我在奶奶的房間裏閉門不出過之後啊，就明白了哦。無論是多麽痛苦的狀況和心情，不承受下來也是沒有任何辦法的，一切是不會重新開始的。過去的事、哪怕那是關係到人的生死的，也絕不能一直保留下去。要問為什麽，就是因為即使那樣、人也依然必須要活下去才行。」
櫻子繼續把話說了下去。
充滿了溫柔地、在那張凶暴的狐狸臉前、仿佛在教導著一個不聽話的小孩子一樣。
「既然如此，還是把你也原諒了比較好吧？與其完全被怨恨憎惡、痛苦的事情牽扯著心靈，被束縛得連自由都失去了的話呀，還是原諒所有的一切，然後正麵來迎接一個全新的世界比較好嘛。」
然後我要活下來啊，還要去救出活著的球球哦，櫻子最後加了這麽一句。
聽完了櫻子的話，八尾高聲哄笑了起來。
「是嗎！是嗎！真是了不起啊，這簡直就是聖人君子了，你要原諒我是吧。——那麽現在，即使我在這裏把你的喉嚨給咬斷、你當然也是會原諒我的吧？」
八尾再次張開了那排列著如同鯊魚般尖銳牙齒的下顎。
眼看著這副情形，櫻子仍然一動不動、絲毫沒有動搖。
甚至在她的臉上、浮現出了一種憐憫般的、更是充滿了慈愛的表情。
一瞬間，從八尾的身體上飛出了細小的光點。
它們紛紛揚揚地飄舞著，然後漸漸沉入了地麵。
八尾並沒有發現，而櫻子、好像也沒有看見這些光。
然而，我卻看見了。
然後同時，我甚至還理解了、似乎隻有我的眼睛能看到的這些光到底是什麽。
那些光是詛咒、是怨念具現化的東西啊，就是纏繞著八尾的犬神的詛咒本身。這詛咒被櫻子的祝祭逐漸淨化，然後就返回到了地下。
——櫻子，你真的很厲害哦。我呀、被那家夥按倒在地的時候就不行了，光是要把尖叫聲咽下去、都已經竭盡全力了。
可是你在笑著。無論再怎麽被那頭狐狸威脅，你的微笑也沒有半點破壞。
我覺得你真的好厲害。
不過啊。
不行了——已經窮途末路了。
顛倒著看著這一係列過程的我、勉強把趴在地上的身體翻轉了過來。
櫻子所做的事情、大概是正確的。
雖然我隻有直覺，但＜祝祭還原＞一定是成功施展出來了。盡管沒有進行任何儀式，可是僅憑著櫻子心中的那份清廉，就解除了犬神的詛咒。我相信隻要再多花點時間，詛咒的效果就一定會真
正消失了吧。
隻要犬神的詛咒解除掉，應該就能切實地拯救到妖怪貓了。
可是，也僅此而已了。
＜祝祭還原＞，是不能把眼前的這個妖怪也消滅掉的。對於八尾，已經沒有了任何對抗之策。
從八尾鑽出了地麵的時候開始，情況就無限地接近了絕境的狀態。
怎麽都沒辦法了——。
「櫻子……。」
即便如此，我還是想要抓住剩下的可能性、朝著櫻子爬了過去。
但是，不可能趕得上了。
櫻子的臉上、始終浮現著連我都從未見過的、溫柔的滿麵笑容。
在那櫻子的周圍有光在飛舞——然後，無情的牙齒往她的喉嚨上咬了下去。
◆◆◆
在那無數叢生著的樹木上、吾輩在一根根的樹枝間跳躍移動著。根本沒有確定什麽方向，隻是毫無作為地、向著移動範圍最遠的樹枝跳過去而已。
這是不公平到了極點的追蹤。吾輩是無法在遍布著障礙物的山中筆直前進的，而追了過來的清十郞卻並非如此。
對不是肉身的清十郞而言，即使是在蒼鬱的山中、與一直延續到了地平線的平地也沒有任何的區別。它都沒有將樹木弄倒或是撥開，隻是抄近路在天上一點一點地朝吾輩緊緊追了過來。
必然地、吾輩被逼無奈之下隻好以最快的速度持續不停地跳著。
——在那之後，不知吾輩爭取到了多少時間呢，感覺已經連續逃跑了相當久了。由命帶著的櫻子，這時候差不多應該到達秋葉神社了吧。
感覺已經足夠了。
有變成了春子模樣的八雲勸說，恐怕櫻子很快就會從家裏出來了。命也不是個傻瓜，要是奔跑到了極限的話，對人類來說代步的工具也多得是。
這樣應該已經行了吧？
差不多也是時候、可以讓吾輩這個身體被清十郞粉碎掉、緩和一下清十郞被犬神的詛咒所折磨著的痛苦了吧？
但是在被逼迫著的狀況下，對時間的感覺是不準確的。
即使吾輩覺得過了十分鍾，可事實上也許隻經過了一轉眼的時間而已。僵硬的身體所發出的聲音、欺騙了吾輩思維的可能性也是不能抹殺的。
這樣的話雖然對不住清十郞，現在還是隻能再穿行一會兒了吧。
反正不管怎麽樣，接下來也跳不了幾下了，那麽、你就隻要再短暫地、稍微等待一會了。
這麽想著向下一根樹枝跳了過去的時候，吾輩的前腿終於到達了極限。
與自己的意誌完全毫無關係地、關節哢嚓一下就垮掉了。即便刹那間用爪子鉤住了樹枝，可加上了吾輩體重的跳躍之勢、還是無法支撐得住。
抵抗落空，吾輩從離地數米的樹上、前傾著掉了下來。
差一點幾乎就成功緩衝落地了，但吾輩以貓的身體、還是大字形躺倒在了枯葉上。
——這會兒就是時候到了吧。
接著就隻能相信命了，那個家夥一定是沒問題的吧。
很快吾輩就看見了清十郞那占滿了視野——不、是超出了視野的巨大樣貌。
令人厭惡的、令人無比恐懼的、隻有一個被砍落了的頭顱的淒慘樣貌。
那個聰明順從而又溫和的清十郞的心、一定是留在了被分離開的身體裏。
所以盡管這個是清十郞的頭顱，卻不是清十郞。
不這麽想的話，吾輩就無法忍受。
——對不起啊，清十郞。
————對不起啊，櫻子。
——————真是對不起啊，春子。
吾輩，根本無法像你那樣、手法高超地完成任何一件事啊。
請在那個世界、再重新鍛煉吾輩一次吧。
然後吾輩就能和彌生他們一起、在九泉之下看著櫻子的成長而為之高興了哦。
吾輩向上看著清十郞，慢慢地閉上了眼睛。
好了清十郞，你就盡情咀嚼吾輩吧，狠狠地讓吾輩感受疼痛吧。那樣吾輩就會毫無顧忌地發出與之相稱的慘叫聲，隻要能稍許緩解一下你的痛苦，尊嚴什麽的用完就扔了吧。
隔著眼皮吾輩也能感覺到清十郞張開了嘴。
它連肉身都沒有、而且一顆牙齒都已經比吾輩還要巨大了、真的能把吾輩咬碎嗎？不禁有這樣的疑問湧了上來、但是又無視了。
然後。
————————吾輩、仍然還活著。
真奇怪，為什麽呢。
吾輩的身體始終都沒有發生變化，感覺很奇怪，吾輩把閉著的眼睛又睜開了的時候。
此時，清十郞那剛剛還完全覆蓋住了視野的身影不見了。
……怎麽了……這是、怎麽回事？
清十郞這種程度的詛咒，是不會止步不前的。
隻要捕捉到吾輩，應該就會立刻反撲到這具帶有櫻子氣息的身體上來了。
而它……居然、消失了？
到底發生了什麽？
無法完成的詛咒、根本就沒有任何理由不反撲回來。
然而清十郞卻從吾輩的麵前消失了，這情況是————。
正在這個時候。
有一個非常不應該出現在這個地方的、絕對不能聽到的人物的叫喊聲回響了起來。
『櫻子！就是這個家夥！你要原諒這個家夥！』
————！
太荒唐了！那個小姑娘、在幹什麽呢！為什麽還在山裏呢！
另外、居然還有…………櫻子？
把吾輩的話聽錯成什麽了，那個大白癡啊！
「嗚……」
暫時休息了一下的身體裏、滲出了一陣劇痛。
但是即便如此，吾輩還是再次站了起來。看樣子事態好像是朝著沒有預料到的方向發展了，那麽就算是不能動彈的身體、也隻能動彈起來了。
總而言之，吾輩再次通過樹枝、開始向著發出了聲音的方位跳了過去。
被妖怪貓扔下不管的時候，我抱著「……搞什麽嘛」這種有點不爽的心情、還是照它說的回到了那棵冷杉巨樹邊。
現在想想，我真是什麽都沒弄明白。
就像妖怪貓奚落我的那樣，我是個外行人，因為是外行人，所以根本就不了解怪異世界的恐怖之處。
由於我還記得蒼龍所卷起的那種暴風，為了不被那風吹飛掉，我就低下頭坐在了巨樹下麵。
然後，當我以這個姿勢抬起頭、通過枝葉間的縫隙向天空看去時，我頓時無語了。
天空的三分之一被完全覆蓋住了，一個慘烈而神態鮮明的狗的頭顱浮在了天上。
正麵與它對峙著的蒼龍那細長的身軀、看起來好像馬上就會被它給哢嚓折斷一樣。
如果不是有著被那頭狐狸襲擊過的經驗，我想我一定已經失去作為女生的尊嚴了。
意識到的時候，我朝著天空發出了一聲尖叫。
那絕不是什麽害怕、也絕不是什麽恐懼，光是看到就讓我渾身發抖了起來。
僅僅是看了一眼，我就差點在犬神所發出的那種、充滿怨念的憎惡感下失去了理智。
在那之後，我的記憶就稍稍有些模糊了。
一陣與吹散了那頭八尾時一樣的暴風卷起，我上下牙仍然喀嗒喀嗒地打著戰、拚命地抱著巨樹忍受著那陣狂風。
終於當狂風平息了的時候，這次是眼前的一棵明明不可能有人碰過的樹、發出哢嚓哢嚓的聲音倒了下來。
以此為開端，森林裏的樹木就像是豎在地麵上的鉛筆一樣、一棵接一棵地開始折斷了起來。
比我身體還粗的一棵樹幹就緊挨著我倒了下來，揚了我一臉的灰塵。
我發出了「呀」的一聲短促尖叫，這次是因為現實的恐懼而定下了腳步、緊緊地抱住了那棵巨樹。
隨著“撲通”、“咕隆”這種在極近距離上的大地轟鳴聲響起，我已沒有了活著的感覺，思維也混亂了，完全不明白到底發生了什麽事。
不知這種狀態持續了多久，終於樹木倒地的聲音停下了，我鬆了一口氣，抬頭向剛才牢牢抱著的巨樹看去——。
簡直就像是被雷劈中了一樣、那蒼龍的巨樹縱向裂開到了樹幹的中間。
然後裂開的樹幹如同張開了的雙臂般伸展著，支撐住了周圍向我倒了下來的樹木。
啊啊……，我以幹澀的喉嚨呻吟了一聲，接著在恐懼之下奔跑著逃了起來。
周圍的樹木一棵棵都折倒在了地上，我跳過了那些樹不斷地奔跑著，在之前想要跳上蒼龍未果的山崖前停了下來。
沒有了樹木之後、天空失去了一切遮蔽物，向我展現著小小的月亮和巨大的狗的頭顱懸浮著的場景。
那條藍色的又長又大的龍、開始蒸發了。
發出著清澄色彩的鱗片一枚一枚地拖曳出了流光，龍的身形像是溶化在了黑夜裏般、漸漸地淡去了。就是那樣一幅幻想般的光景。
穿著製服的櫻子、從那如煙霧般消散了的龍頭上掉了下來。
她頭朝下整個顛倒著落下、劃著完美的直線軌跡從我的身前通過、然後激起了盛大的水柱。
啞然失聲的我、臉上也淋到了一陣有如霧雨般的飛沫。
我無法處理從視野中獲得的信息，感覺就像是被強製看了一場超現實主義電影一樣。
——因為、那是不可能的吧？櫻子應該是絕不會在這種地方的呀。
不在這裏的人是不可能掉下來的。
所以剛才掉下來的、肯定不是櫻子。
那麽，那是怎麽回事？
是幻覺啦。
是夢啦。
——然而。
沾在我臉上的這些水珠是真實的，可是將它們濺散了起來的存在卻是幻覺。
…………。
——不對，不是這麽愚蠢的事，我想起來了。
那是、那家夥是————，
「妖怪貓啊啊啊！」
當晃悠悠地漂浮在河麵上的那隻貓映入了眼簾時，我終於恢複了神智。
我來到了山崖下，跳進了河裏。
在深及胸口的水位中，我一把抓住了麵朝下漂流著的妖怪貓，急匆匆地遊到了河岸上。途中還看見了同樣漂流著的木符，也暫且撿了起來。
把妖怪貓拖到了岸上我才發現，它的身上遍布著切開的傷口，就好像是被尖銳的利器剜過一樣，無數的傷口在它渾身上下到處翻開著。
我不太清楚這是什麽時候弄出來的，不過毫無疑問應該是和那個犬神對峙的時候吧。
妖怪貓、輸了。
莫名其妙地、我的眼角含起了淚水。
「對不起，妖怪貓，我、這麽疏忽大意、什麽都……」
妖怪貓呻吟了一聲、睜開了眼睛。
「……別犯傻了……就算你再怎麽小心謹慎、又能做些什麽呢…………別在意了……。」
它的聲音無比微弱、簡直令人不禁聯想到了奄奄一息這個詞。
「……清十郞、怎麽樣了……」
聽到了這句話、我一下子醒悟過來，抬頭向那個差點忘記了威脅看去。
那個展現著凶惡外形的狗的頭顱、正靜止在空中。犬神簡直讓人懷疑是不是電池用完了似地、一動不動。
「它沒有動哦……幹掉它了嗎？」
「……你的眼睛是栗子做的嗎？那樣子基本就是無傷的……好吧，即便如此承受了蒼龍的氣、它自己也釋放出了氣，應該還是稍稍弱化了一些的吧……現在不動隻不過是因為眼前櫻子的氣息消失了，它失去了目標而已……很快它就會搜尋出真正的櫻子的氣息、動起來了。」
「這樣的話，要怎麽辦呢？」
在我懷裏的妖怪貓差不多都快要斷氣了。真是的，那種怪物根本無法與之對抗是一目了然的。
「這時、就該由你來登場了。」
「……哎？」
「你現在立刻回到藤裏宅去，盡快把櫻子從那個家裏帶出去，為了把櫻子從家裏趕出去、八雲已經在進行一些準備了。」
「喂、突然之間說些什麽啊、你這家夥——」
「行了你好好聽著！」
由於它使不上力氣吧，聲音並不是特別大，可我還是在妖怪貓那股森然的氣魄麵前咽下了聲音。
「你們出了家門之後，就那樣直接往大街上去。車站附近的那個秋葉神社你知道吧，你要一刻不停地衝刺到那裏，接下去穿過了秋葉之神的鳥居之後，就絕對不要讓櫻子從院內出來了。秋葉之神是作為伏火之神而被信仰著的火氣之神，隻要在院內、那股足以令人目眩的神氣就能把櫻子的氣息隱藏起來了。要瞞過金氣的清十郞的眼睛，那是最合適的一位神了。」
在那種不容分說的氣勢下，盡管不明白我還是在點著頭。
「還有，那邊的禰宜※也是春子的故交，雖然他並不知道吾輩的存在，不過隻要你報上春子的名字、還是可以請他在院內提供一張臥床的吧。在那之後你就等待著清十郞的氣息消失吧，隻要清十郞的氣息一消失、你們就安全了。」
（※注：禰宜是神職，在神社中位於宮司、權宮司之下。）
「你說氣息消失……那種事情我要怎麽才能知道啦。」
「放心吧，你是很敏感的，既然能將攜帶著氣息的吾輩錯看成櫻子，還能被八尾所欺騙，你一定是可以自然而然地明白的哦。」
「不，不行的吧，那種事情還是由你來判斷啦。」
應該說，這麽重要的事情別交給我啊。
「那才是不行的。吾輩還有事要去做，不能留在這裏。」
「——有事要做？你那種身體還能幹什麽嘛。行了啦，櫻子那裏我會順利地蒙混過去的，你就好好抓著我的背啦，我把你一起送到秋葉神社去。」
妖怪貓瞪圓了豎直的瞳孔。
「哦哦，你願意背負起吾輩來啊，那還真是挺靠得住的啊。——但是，很遺憾，即使如此吾輩也絕不能留在這個地方。這與能不能動、基本上是無關的，畢竟吾輩所謂那剩下要去做的事啊，」
這麽說著、妖怪貓臉上所浮現出的笑容微微有些令人不安，同時，還有著一種似乎讓人無言以對的清爽之意。
然後，它維持著慈母般的溫柔表情、把話說了下去。
「就是、去被清十郞殺死。」
————聽錯了。
可是、我並不這麽認為。
要說是開玩笑，這也不是能逗樂的氣氛。
我把握著這句話的內容、卻無法參透其中的涵意，隻能露出呆呆的表情僵硬在那裏。
「聽好了，吾輩不被殺死的話，櫻子就算是藏在秋葉神社裏也是沒有意義的。若是如今的清十郞開始認真地追尋櫻子的話，恐怕就連秋葉之神的神域也是會被突破的吧。而防止這種事發生的辦法隻有一個，就是隻能用詛咒返還、將清十郞的怨念多少平息掉一些。」
完全撇下了我的思維和心理不管，妖怪貓繼續講述著。
「當然，真的讓詛咒反撲回去、把櫻子殺死也是不可能的，所以就需要能代替櫻子承受詛咒的存在。至少要是個能騙過清十郞、使它以為詛咒返還了的活生生的替身才行啊。」
……這個替身就是妖怪貓吧。
「但是，無論多麽能模仿櫻子氣息的精巧替身，恐怕也是無法完全欺騙了它的，怎麽都會在替身上留下怨念。話雖如此，作為形式而言，隻要返還過一次詛咒，即便是清十郞也應該會有相當的弱化。到了那一步的話，隻要有秋葉之神的神氣，就足夠可以讓櫻子藏身起來了。隻要藏起了身來，接下去應該就能讓時間來解決問題了。被返還過一次之後，盡管是非常遲緩、清十郞的詛咒恐怕還是會慢慢消融的吧。」
「…………這樣真的沒關係嘛、我說你。」
最終從我的口中說了出來的反駁，並不是對妖怪貓這個計劃的否定。
我是個外行人。
這家夥現在準備要施行的方法是正確的、還是錯誤的，即使不負責任地說一聲「別這樣」也已成定局了，或者是否還有其它更精妙的方法，這些我都完全無法作出判斷。
這樣的我就算是再怎麽去阻止它、也隻是杯水車薪而已。
這樣真的沒關係嘛、我說你。
那個任性的、不知世間疾苦的、總是心慌意亂的、看起來連正常地生活下去都是個難題的櫻子、你就再也無法保護了呀？
是一句蘊含著這種意思的、有些卑怯的話語啊。
然而，妖怪貓回應給我的、卻是沒有絲毫動搖、一如既往那麽輕鬆明快的滿麵笑容。
「沒關係的，這是理所當然的報應。吾輩白天就說過吧，『咒人終咒已，掘穴需掘雙』。雖說那最初的詛咒是對八尾，可既然施展了詛咒的是吾輩和春子，那麽要承受返回之詛咒的就不該是櫻子，而是吾輩，這便是所謂的條理了。而且啊，對於櫻子，吾輩也沒有任何需要擔心的事了，小孩子即使是沒有了父母，總有一天也是會頑強地成長起來的哦。」
……笨蛋啊！你和春子奶奶都是！
你們太相信那個千金大小姐了啦！！
櫻子她啊、不是那樣的哦。就連自己仍然還是個孩子都沒有認識到、是比孩子更不如的孩子啦，還處在頑強成長之前的階段。
的確，就算沒有了父母、孩子也是會長大的吧，可是啊，什麽人都沒有的話、孩子獨自一人是沒辦法生存下去的啦。正因為無法生存，才是孩子嘛。
——雖然我心裏這麽想著，卻沒有說出口來。
不知道該說什麽、該怎麽說才好。
怎麽說才能讓這家夥回心轉意、把事情扭轉到最後能讓大家都開心的方向上來呢。
我不能接受這種結局，一定是有什麽辦法的。
可是。
在我這麽煩惱著的時候，時間已經用完了。
本應是靜止著的犬神動了起來。
空中的巨物簡直像是戰艦將主炮轉了個頭一樣、發出了一種嘎吱嘎吱的、不像是聲音的摩擦聲、改變了方向。
它的黑眼仁依然藏在眼瞼下，這麽表現有點奇怪、不過它那全都是眼白的雙目所盯著的方向、就是真正的櫻子所在的藤裏宅。
與此同時，我懷裏的妖怪貓扭身跳了出來，落在了地麵上。
「該停下了吧！給我停下、清十郞！不要再繼續盯著櫻子了！真是讓人難以忍受。櫻子出生的那天，你曾是那麽的開心啊。為了救櫻子，你是甘願獻出了自己生命的啊。把這樣的你變成了隻會抱著怨恨的犬神、把你的頭顱砍了下來的、是吾輩！吾輩心血來潮地把你從瓦楞紙箱裏救了出來、懷著當成了自己親生孩子般的憐愛之情養育長大、然後最終為了彌補自己的力量不足而砍掉了你的頭。你要恨就恨吾輩吧，吾輩才是應當被你殺死吃掉的。所以，請你、請你放過櫻子吧！」
妖怪貓從我的手中奪走了木符，再次掛到了自己的脖子上。
但是它——並沒有變成櫻子的模樣。
雖然不知道是怎麽回事，但我有這樣的直覺。
妖怪貓本身太虛弱了。即使用木符把自己的氣息變換成了櫻子的氣息，可是它自身所發出的氣息脆弱到了這種程度，也已經無法讓我的眼中產生櫻子的錯覺了。
但是看樣子，雖然這對我沒用、對犬神來說卻不同。
那個巨大的詛咒之炮塔、看上去要是開火、就能讓人的生命在一瞬間輕易地消散掉一樣，它再次開始回轉向了妖怪貓。
「命啊，這是最後的話了，好好聽著。接下來吾輩會竭盡全力吸引住清十郞，盡可能地爭取時間。在此期間，你要和櫻子一起從藤裏家中出來，前往秋葉神社。隻要吾輩還在繼續逃跑著，櫻子就是安全的。但是對方是清十郞，吾輩的體力和氣力都不知道能支撐到什麽時候，你要抓緊了，期限就隻有吾輩活著的這段時間了哦。」
我的口中、終於還是無法說出話來。
我明白了、也說不出口，我不要、也說不出口。
什麽都說不出來。
就算是說出來、也沒有任何作用。
現在，即便我把情緒完全發泄到這家夥頭上，事態也是一定會自動演變下去的吧。
無論我對這種狀況有怎樣的感覺，所有的事還是會毫不容情地發展下去。
即便我對此一丁點都不能接受、那些不得不做的事還是已經決定了的。
真狡猾，……太狡猾了啦，你這家夥呀。
特意向我展示出了這種進退維穀的狀況，然後再對我發號施令。
你是看穿了不管怎麽樣我都不得不照此行動、才這麽幹的吧？
那麽我就什麽都不說了吧，至少這還算是我的矜持。
既不哭哭啼啼地說什麽，也不提出什麽不滿之意。
就這樣不否定也不肯定，隻是單純地盯著妖怪貓的眼睛看著。
我就是以這樣的方式、責難著妖怪貓。
——這種事、我絕對是不願意的。
——不要放棄、你也要好好活下來啦！你個畜生啊！
我不會開口說出來。
可是妖怪貓仿佛看出了我的心思、
臉上再一次浮現出了笑容，那笑容無視了貓的骨骼結構、令人厭惡而毛骨悚然、卻又無比地溫柔、僅僅是看著就好像要被引出了眼淚似的。
「從今往後櫻子也要拜托你了啊。」
那就是妖怪貓的最後一句話。
話音剛落、它就立刻飛快地奔跑著穿過了河灘、跳進了灌木叢裏。
在它後麵，犬神就像是被磁石吸引著的鐵球一樣、開始緩緩地追了過去。
…………。
——就算是把我至今為止所盡情瀏覽過的、那些退魔類相關的漫畫和小說全部都翻個遍、也找不到這樣粗陋的劇情展開。
什麽時候、能從哪兒蹦出一個黑長直的美型式神來呢？說一句“讓你們久等了啊”之類的話呀，然後就能開始做些什麽逆轉戰勝那個犬神了吧。
機會主義也好、舞台機關送神※也好、什麽都行啦，要出來的話就快點給我出來呀，來救救弱小的我和那個難看的妖怪貓啦！
（※注：原文為“機械仕掛けの神”，原指希臘戲劇中劇情陷入困境時，從天而降推動劇情的神，因為是利用舞台上的機械機關將扮演神的演員送至台上而得名，借指通過人為手段製造出的那種比較拙劣的大逆轉劇情。也有翻譯為機械降神、解圍之神等等。）
「別開玩笑了啦！該死的！！」
我仰麵朝天、大吼了一聲。
然後，我朝著那個妖怪貓消失了的樹林正相反的方向上的藤裏家跑了起來。
——是啊，我知道哦，我當然知道呀，根本不會有什麽人來幫忙的啦，必須隻靠著現有的我們幾個來想辦法解決了啦。
就因為這樣，妖怪貓就真心打算去死了。
因為隻要它不把自己的生命這張牌打出去，就怎麽都沒辦法救到櫻子了啊。
然後犧牲掉妖怪貓的生命來拯救櫻子、這麽一場大賭局的骰子已經被扔下去了。
這樣一來，在不知不覺中就被當成棋子入了局的我、也不得不接受這場賭博，否則那個家夥分明是隻貓、卻要像條狗一樣白死了。
真的是、很殘酷的事呀。
呼吸漸漸變得氣促起來，腳下磕磕絆絆地快要摔倒了。
事實上已經摔了不知道多少次了，我連確認一下摔疼了的地方的時間都沒有、就立刻爬起身再次往前奔跑起來。
可以的話我很想停一下，想要站定下來，好好考慮一下要怎麽做才能把妖怪貓和櫻子都救到，然後歎息、走投無路。
可那是不能允許的，現在的這一分一秒，都是妖怪貓為了拯救櫻子而用最後的力量擠出來的時間啊。
一刻千金、那種說法都太過於輕鬆了。妖怪貓賣了命才獲得的這一瞬間、就是一瞬間。
就連用腳蹬在地麵上這點時間我都感到可惜。
為什麽我不能在天上飛呢，我這樣蠻橫無理地責備著自己。
然後我氣喘籲籲地、終於來到了藤裏家的前麵，而這時很無情地、月亮也已經開始越過天空中央了。
◇◇◇
我二話不說就拉開了那扇上了年頭的玄關拉門。
盡管我的身體上又是粘著泥土又是帶著枯葉的，可那種事已經顧不上了。我仍然沒有出聲，自己進入了藤裏宅。
在寬敞的藤裏宅中，我的腳步一路直接朝著春子奶奶的房間而去。
在祖母的房間裏閉門不出的櫻子——我對她有著許許多多想說的話和要思考的事。
但是現在、一分一秒都是彌足珍貴的。
所以那些細節就算了，櫻子的品行如何雲雲的都不提了。
然而在這種走投無路的狀況下，櫻子的心靈依然還凍結著、就是個大問題了。
在病房裏的床上、春子奶奶那曾經有血液流動著的身體、一下子失去了某種重要的東西，就保持著那種柔和安詳的笑容、再也不會動了。
親眼看到了這一幕、我的眼中湧出了決堤一般的淚水，櫻子卻始終隻是微笑著。
就像是在回應著、已經不會再改變表情了的春子奶奶那溫柔的笑容般，櫻子的眼角和臉頰都不停顫抖著、還是把笑容凝固在了自己的臉上。
在那個瞬間、停止了。
櫻子為了讓那段、與她最喜歡的奶奶互相微笑著的幸福時光一直延續下去，就放棄了心靈的活動。
於是在那之後過了一個多月，櫻子到現在仍然還把自己的心放在那個瞬間。
那就像是按下了錄像的停止按鈕一樣，隻要能停留在那個瞬間，就能夠永遠把夢做下去了啊。
就是春子奶奶奇跡般地恢複了、那樣的夢啊。
……櫻子她啊，是堅強而又弱小的。
這家夥的意誌很堅定、可是又很脆弱哦。
櫻子呀、實在是很不平衡的。明明是個被嬌縱慣了的孩子、卻比周圍其他人都更懂事，但毫無疑問又是個喜歡胡攪蠻纏的小鬼。
雖然是優等生、卻是個天然呆女生，不知道為什麽在學校裏會經常被誤解呀，不過這家夥真不是那麽可愛的啦。
櫻子是依照她自己的邏輯和倫理來生活的，這一點是絕對無法扭曲的。
她就是一個如此頑固的家夥啦。
在春子奶奶的教育下、她的那種標準是被糾正得像個普通人了，不過因為終究還是出於小孩子的觀點、總有什麽地方不太對勁，這種矛盾就導致了櫻子那有些莫名其妙的言行。
再加上、與那樣的心理活動相背的是、她的思維還在正常地運轉著，所以很多方麵都搞得非常不協調、在周圍人眼中就越發成了一個“不可思議小姐”。
如今那家夥的一身玩笑般的和服、實在就是個好例子呀。她的心靈明明已經停止了，卻隻有思維還在很現實地活動著。
由於春子奶奶不在了之後、藤裏家被親戚們搞得亂七八糟的，櫻子的理性就無視了心靈、為了顯示自己是藤裏本家的嫡子、而處理著春子奶奶的葬禮。櫻子那因沉默而壓抑住了情緒的喪主模樣真的很冷淡，所以被那幫親戚在背地裏罵成了「鬼孩子」，這是在那之後我從妖怪貓那裏聽說的。
接著，櫻子此後又為了向周圍人發出、自己才是祖母的替代者的通告，居然開始穿起了春子奶奶的和服。
可是呀，這樣實在是太奇怪了吧？
因為她明明沒有承認祖母的死，可又要僅在形式上做出繼承藤裏家家主的事來，所以，櫻子有時會被周圍人當成是真正的傻瓜。
不過櫻子的心裏其實是根本沒有矛盾的哦，這一切都是建立在沒有辦法的邏輯之上的。
由於心靈一直停止著，她始終都在等待著與春子奶奶共同生活的未來，“為了享受這樣的夢”，櫻子的大腦回路隻是實施了最合適的處置而已啊。
說到底以櫻子的情理而言、這就是最合理的結果了啦。
所以如果有人問我「說到藤裏小姐、她是個怎樣的人呢？」之類的問題，我一定會這麽回答。
她是一個隻要自己不願接受、就絕對不會去聽從別人任何意見的一個乖僻的女生啦。
回過神來的時候，我已經在春子奶奶的房間前停下了腳步。
——不行，不行，別去想它，沒有那種時間了，太浪費時間了。
不過、但是——。
我要怎麽做、才能把這個頑固而又乖僻的櫻子帶到秋葉神社那種地方去呢。
在這一個月裏，我用盡了辦法想把櫻子帶到學校去、帶到家外麵去。
可是，我做不到。
理由是非常明顯的，就是因為她的心靈停止了。因為已經停止了，所以無法接受自己周圍時間的流逝。
她隻是稍微買上一點食材、洗洗澡、進行一些最低限度的生活必需行為。然而，那些也全都是為了繼續妄想出春子奶奶活著的樣子、所做的自我保全。她隻不過是因為沒有了身體就無法再做愉快的夢了、才讓肉體活下去的而已。
所以除此以外的時候，她就始終把自己關在春子奶奶的房間裏。為的就是在滲透著春子奶奶味道的房間裏、妄想著春子奶奶回來的瞬間。
等死去的人回來這種事，冷靜地想想簡直就像是給死者招魂的鬼故事啊。
但是不管現實如何，要把櫻子從那個房間裏拖出來是很困難的。
盡管她掛著看上去傻乎乎的天真笑容、顯出一副讓人會誤以為是個純樸男生的樣子，實際上櫻子卻堅持著足以令撬棍也生生折斷的頑固。
所以我伸向了隔扇的手猶豫了一下。
說話的方式——騙人的方式要是用錯了的話，那家夥是絕對不會從房間裏出來的。
可是這個瞬間、妖怪貓那生命的沙漏也在一粒粒地不斷下落著。
……既然這樣不如把櫻子架起來塞進出租車裏吧，我心裏也這麽想到，但現實上是不可能的吧。雖然我比她高出一個頭，可畢竟還是同年的女生，要綁架櫻子對我來說實在是太無力了。要是她掙紮起來再一耽擱時間，那才真是本末倒置了。
我嘎嘣嘎嘣地咬起了牙。
沒有時間這麽站在不動了，光是站著不動、就是對不起妖怪貓了。
——算了，那就算了啦，先把門給打開！然後再考慮吧。
我就這麽說服了自己，打開了隔扇門。
房間裏櫻子正在睡覺。跟往常毫無區別地把祖母的遺物散放在了房間中，櫻子就在那中間睡著。
她的紅色和服敞開著、就以這副模樣躺在榻榻米上呼呼地睡著，
「……你還活著吧……奶奶……」
她的睡臉上隱約浮現出了微笑，喃喃地說著真的很幸福的夢話。
本來，這一定是一副很引人哀歎的樣子吧。
失去了唯一的血親、隻能在夢中與祖母再會，這樣一位少女的睡姿。
然而、盡管如此……，
我看著現在的櫻子、所感受到的是洶湧地翻滾著的怒氣。
你還做著夢吧，還跟春子奶奶相逢了吧。
可是啊，你知道另一方麵我有多麽擔心嗎。
班裏的那幫人也是，因為你不來他們又有多麽牽掛你啊。
然後還有妖怪貓，甚至不惜用自己的生命來做替身、也要想方設法讓你活下去。
然而櫻子你、根本半點都不去理解周圍那些關心著自己的人的心情，隻會一個勁地向死者傾注思慕之情。
這對於櫻子心裏的感情來說、或許是正確的。
可是對於活著的人來說、就一定是錯誤的。
「喂、醒醒吧！櫻子。」
一直進到了房間中間，我半有些粗暴地搖晃起了躺著的櫻子的腿。
櫻子猛地睜開了眼睛，驚訝地在房間裏來回轉著腦袋環視了一下，接下來跟我的目光對上、馬上很不高興地尖尖撅起了嘴。
她應該是好夢做到了一半被叫醒、心裏很惱火吧。
「幹什麽？命。」
她一邊吐出不留情麵的話語，一邊霍地直起了上半身。從敞開著和服的櫻子身上湧起了有些危險的氣氛，可是我卻更加著急了。
——別說什麽“幹什麽”了啦！在這種妖怪貓命懸一線的狀態下啊！
我差點就忍不住說出這樣的話來了——但是沒有說出來。
正在我要這麽說出來的時候，我一下子呆呆地張大了嘴。
不僅僅是嘴、連我的眼睛也瞪圓了。
這都是因為在跟我麵對麵的櫻子的背後、書桌前麵的那扇窗口處有某個人——，
是春子奶奶在揮著手。
這種實在太過突然的事讓我整整僵硬了好幾秒時間，然後春子奶奶閉上一隻眼吐了吐舌頭。
於是我就意識到了。
春子奶奶是絕對不會做出這種動作來的。
——白天那個美貌的幼女說過一句話。
『是啊，什麽樣子我都可以變哦～』
——在犬神停下的間隙裏妖怪貓說過一句話。
『八雲已經在為把櫻子從家裏趕出去而進行一些準備了。』
窗外的這個春子奶奶、不是什麽由於擔心孫女而冒了出來的幽靈，而是策劃著要把櫻子帶出這個房間的、八雲。
估計是覺得我這種一下子超過了五百四十度變化的樣子有些可疑吧，櫻子順著我的視線轉過了頭去。
然後、
「——呃！」
櫻子的臉色一瞬之間發生了由白到青、由青到紅的變化，倒吸進去的一口冷氣、在櫻子的肺裏無路可走了。
——我明白了。
不考慮櫻子這方麵、而是考慮了利用春子奶奶的樣子，妖怪貓他們的想法我是清楚了哦。確實，如果想要說服櫻子聽話，那就是春子奶奶了。隻要是春子奶奶說的話，頑固的櫻子也是會老實去聽的嘛。
不過啊————真是笨蛋啊、你們兩個！
居然這時讓春子奶奶的樣子出現，你們果然是沒有真正地完全了解櫻子的心情啊。
這是下策啦，下策中的下策啦。
為什麽不跟我商量一下呢？
櫻子還沒有哭出來過這一點、你們以為我沒有注意到嗎？
如果是覺得我不會點頭同意這個拯救櫻子的計劃，你們就應該在策劃裏加上把我給完全騙過去這一條。
想要讓櫻子乖乖地聽話啊、就根本不能讓現在的櫻子看到春子奶奶的模樣啦，隻有這件事是絕對不能幹的。
要是讓櫻子看見了活動著的春子奶奶的樣子——，
櫻子那停止下來的時間、就會流動起來了。
「嗚哇啊啊啊啊啊啊啊！」
從櫻子的喉嚨裏噴湧而出的、是堪稱連野獸都有所不如的咆哮聲，不僅僅在房間裏、甚至響徹了整幢屋子。一看到春子奶奶的樣子、已有十六歲的少女就突然像是瘋了一樣呼喊了起來。
她想要站起來、但腿部膝蓋以下都軟掉了，就一邊發出著尖叫聲、一邊朝著窗口爬了過去。她都不去管放在房間裏的那些紀念用的道具了。軟了腿的櫻子就用手扒著、像個嬰兒一樣向前爬行著。
櫻子的雙肩在顫抖著、櫻子的喉嚨裏發出了抽泣聲。
絕不哭泣的櫻子、一邊爬著一邊流下了淚水。
「奶、奶奶！！」
然後櫻子貼在了窗玻璃上、很快打開了弧形鎖。
「奶奶！奶奶！奶奶！」
但是窗戶卻打不開，恐怕是用什麽小東西卡死了。
「奶奶啊啊啊！」
櫻子的雙眼中流出的淚水、順著窗玻璃滑了下來。櫻子用幾乎要把它砸破的勢頭敲著那扇打不開的窗，不，那種用力方式應該是遠遠砸不破的吧。
櫻子的眼睛裏估計是滲出了淚水吧，不知在她的眼裏、窗戶那邊的春子奶奶是怎樣的呢。
在我的眼裏，變化成了春子奶奶的八雲、盡管很努力地裝出了一副毫不動搖的樣子，可還是完全能看得出它很為難。櫻子那超乎預料的慌亂失措，令它不知如何是好。
——櫻子會這麽錯亂、是理所當然的。
基本上櫻子的心裏、對於理性發出的聲音和現實的判斷都是無視的，隻是一味地逃避著春子奶奶的死亡，而那正是為了要期待這一瞬間的奇跡啊。
因為如果連春子奶奶的死也不認清的話，就可以妄想春子奶奶還活著
的未來了。
因為比起那放棄的絕望來，至少還有或許說不定這樣的可能性存在。
然而現在，隻能靠妄想和逃避來獲得的這種想象、終於成為了現實啊。
「你終於……你終於回來了啊，奶奶。」
『——櫻子，很遺憾，我的身份已經無法回到這個家裏了哦。』
「我一直是堅信著的呢，奶奶。不管周圍的人說什麽，我都知道、奶奶一定是會好好回來的。」
『我說了不是那樣的哦，櫻子。』
「因為，奶奶是絕對不可能讓我孤零零一個人的嘛。因為呀、你是我奶奶啦。你就是我的、奶奶嘛。」
『……不、櫻子』
「所以我就這樣啊、為了讓奶奶隨時都可以回來、一直在家裏等待著。就在這個房間裏一直一直、等待著奶奶回來的這個瞬間呢。」
她曾經那麽忍著不流出來的淚水、如今把下巴都弄濕了，櫻子就這樣朝著春子奶奶無憂無慮地笑著。
我、則用力咬緊了下嘴唇。
……這種事、是欺瞞！是侮辱！是褻瀆！
對於櫻子那思念春子奶奶的心，還有對於完成了自己人生旅程的春子奶奶的死。
以這種充滿了謊言的戲劇、來浪費用妖怪貓的生命換回來的寶貴時間，這樣的事是不應該允許發生的。
——可是在這種狀況下，櫻子不可能會離開這個地方。
所以說是下策，這是無計可施了吧！
『好好地聽著、櫻子，現在有危險逼近了你。』
「哎，奶奶，你會回來的吧？從今以後都會永遠跟我在一起的吧？」
『聽到了嗎，有生命的危機正在逼近你。』
「今天已經太晚了呀，明天我們一起出去吧。我們兩個、就像我還是小學生的時候那樣呀。」
『你為了要活下去、必須立刻離開這個房間轉移到別的地方去。』
「就到奶奶你喜歡的那個公園去哦。因為住院，結果奶奶一次都沒有去過吧？就讓我們、久違了地一起在那在路上散步吧。」
在不被櫻子發現的情況下、八雲稍稍向我投來了一點目光，它內心的動搖已經很明顯地傳遞了過來。
妖怪貓和八雲是覺得、隻要利用了春子奶奶的模樣、就能很簡單地讓櫻子聽話了吧。我很容易就能想象出那兩個妖怪是這麽商量的。
——所以說太天真了啦、你們兩個。這是對親人的偏袒心理。他們太不了解、櫻子到底有多麽地任性和頑固。
我也是很想幫上一把呀。怎麽做也無法讓時間停下來、隻能一個勁地著急啦。
可是，對這樣的櫻子要說什麽話才有用呢？到底要怎麽辦才好、我都希望能有人來告訴我了啦。
八雲對完全不聽自己說話的櫻子感到很為難，用春子奶奶的臉緊緊地皺起了眉頭。挑起了眉毛之後、就成了我小時候一天要看見三次的、令人懷念的那副春子奶奶的憤怒表情。
『好好聽我說話、櫻子！聽好了，這樣下去你就要死了啦！』
就這樣保持著春子奶奶的聲音、發出了一聲怒吼。
一瞬間，櫻子愣了一下，接下去就像是說著『這樣啊，那我們一起出去吧』這樣的話似的、用一種小孩子般天真無邪的語氣，
「嗯，可以哦。」
這麽回答道。
不僅僅是變化成了春子奶奶的八雲，就連在她背後看顧著她的我、也同時停止了動作。
「哈哈哈，不要露出這種表情，沒關係的啦，我很清楚自己所說的話是什麽意思的呀。我一直——一直啊、都無法承認、奶奶不會再回到這個家裏來了。其實我的腦袋是完全理解的啦，奶奶的身體放了進去的那個爐子冒出了煙的情形、躺著奶奶的那台平板車上隻剩下了骨頭的情形、我都清楚地記得。可是，就算我明白了這個世界上已經沒有奶奶了，心裏還是無法承認。腦袋裏想著、根本是沒有可能的。因為死去的人複活、或是發生奇跡這種事、在現實中是不存在的，所以我想相信這些也是沒用的。不過，無論如何……無論如何、我還是無法停止去妄想有一天會遇見奶奶。這是在做夢嗎？我還在睡覺嗎？如果是在睡覺，那也沒關係啦。但是呢，拜托了，請把我也帶走吧，我已經不願再等待那不可能會發生的奇跡了。我也知道，奶奶是不會再回到這個家裏來了。所以——就讓我到那邊去吧。」
然後櫻子朝著春子奶奶的影子、露出了完全沒有半點陰雲的滿麵笑容。
「如果能和奶奶在一起的話，我還是死了比較好呀。」
——是嗎，櫻子，你的心情我已經痛切地理解了哦。是這樣的吧，是啊，以你的性格是會這麽想的吧，嗯。
其實說實話呀，這時要登場的應該是春子奶奶。再怎麽說、畢竟代替了櫻子父母的、還是春子奶奶嘛。可是很遺憾的是，春子奶奶呀、已經不在了啦。所以雖然沒什麽時間，不過僅限現在、還是由我來代替春子奶奶吧。不是那個在窗戶對麵的拙劣贗品呀，而是在九泉之下擔心著你、可是卻什麽都做不到、如今一定正懊惱得咬著牙的真正的春子奶奶，她的心情呀——現在起就由我來代言吧！
我從櫻子背後伸出手掌、拍在了她的肩膀上，接著在櫻子意識到之後轉過了身來的時候，
狠狠地、在櫻子的臉上扇了一記耳光。
那是令櫻子的腳都騰空了起來的強烈一擊。
櫻子往後退了好幾步，張開了嘴用手捂著臉頰、翻起眼瞪向了我。
呯的一下、還擊了我一拳。
「你幹什麽啊！」
麵對尖聲大叫著的櫻子，我連自己的鼻血流了出來都不顧、報以了怒吼。
「別開玩笑了！給我收回啊、你剛才那句話！」
「這跟命是沒關係的吧！我剛才、是在跟奶奶說話啦！」
「少囉嗦！連這種假貨都看不破的水平、還說什麽奶奶，別搞笑了！這不可能是跟我無關的吧！因為，你想想如果你死了，我會是什麽感受啊！」
「這種事——」
「如果我死了，你又是什麽感受啦！要是我在你的麵前、說出還是死了比較好這種話來、從此以後就不在了的話，你會是什麽感受、你倒是說說看啊！」
櫻子緊緊地咬著嘴唇、盯著地板看著無言以對。
要是真正的春子奶奶還活著的話、肯定會說出一樣的話來。
還好是我呀、櫻子。要是春子奶奶的話、就不會隻打一邊、而一定是左右開弓了吧。
可是啊……因為是麵對著我、就用上了拳頭，這也太過分了吧。
這都不是雙倍返還了，就算我再怎麽吸、再怎麽擦，還是有鮮紅的血從鼻子裏垂落了下來啊。
「所以呀，你收回那句話吧，櫻子。其實我是想放過你的，可是——隻有現在、你是絕對不能吐出這種台詞來的。」
「——隻有現在？你這是什麽意思嘛。」
櫻子露出了並不釋然的表情、不過好像也意識到了自己所說的話有什麽地方不對、就這麽瞪著我。
我——瞄了一眼時鍾。不行，時間還在不停流逝著，要蒙混敷衍就太浪費時間了，不能一直就這樣來回交涉下去。
「事情就像那邊那個春子奶奶說的一樣，你現在還活著、都是靠了妖怪貓的啦。」
「你說是靠了球球……這話、到底是什麽意思啊！」
「因為妖怪貓拚了自己的性命來做你的替身，把那個應該要降臨到你頭上的詛咒引開了，你才能夠仍然還活著的。」
「所以說、這到底是什麽意思，你好好給我說清楚啦！」
「
不行了！沒有時間說清楚了，以後再講給你聽，先跟我來。」
「你說跟你走，走了又能怎麽樣呢？」
嗚的一下、我的聲音堵在了喉嚨裏。
一瞬間、櫻子的這個問題讓我為難了起來，此時、從窗外傳來了回答。
『你會活下來，取而代之的是球球會死，僅此而已。』
那是以春子奶奶的麵孔擺出了一副奇妙表情的八雲。
櫻子再次轉向了春子奶奶，
「不行的，那是不行的啦。奶奶，球球是不能死的。球球是一直跟我和奶奶生活在同一片屋簷下的家人啦！」
『可是，除此之外就沒有別的辦法能拯救你的生命了。你剛才說、自己死了也沒關係的是吧？死去的人是什麽都做不到的，你覺得一個接受了死亡的人、如今還有資格對別人的行為說三道四的嗎？』
「——對不起，奶奶。我、收回自己剛才的話。」
『那就好好活下去，櫻子。包括我在內、還有一些人正在想辦法讓你活下去，你就聽從這樣的指示、跟著命去吧。』
……這就是關鍵時刻了，照這個趨勢來看、櫻子是會聽春子奶奶的話的。
雖然花了些時間，不過總算還是做到了。
總之接下來不知道還有多少寬限時間，馬上就要直接離開藤裏宅、攔下一輛出租車——。
「——是這樣的啊，死掉了的話、就根本不能再對別人的行為說什麽了吧。所謂的死、一定就是這麽回事吧。所以說呀，我現在仍然還活著呀，剛才我翻了臉、說了很過分的話，請原諒我吧。」
然後櫻子把低下的頭抬了起來，看著那個本應是好不容易才見了麵的春子奶奶的模樣、盯住了她的眼睛，
「死人、就閉嘴吧。」
很幹脆地這麽說了一句。
聽到這句話，令我都忘了要把鼻血吸進去、睜大了眼睛。
「不管你怎麽說、我也是要去救球球的哦，讓球球代替我去死這種事、我是不會同意的。就算是貓也好狗也好、隻要同樣是家人，我就不能接受以其犧牲為條件來延續自己的生命。我會活下去，然後也一定會救出球球。」
八雲呆呆地略微張開了嘴。
——說是狢很擅長於變化？根本就是吹牛的嘛。看那副德性、不過是徒有外形的拙劣模仿。不對的，不是這樣的表情，要是聽到了櫻子能說出這種像樣的話來呀，
真正的春子奶奶、一定是會高興地笑起來啦。
我腦袋的角落裏是這麽想著的，不過櫻子這實在是過於突然的話語、也讓我同樣有些茫然若失。
「對不起啊、奶奶。可是，我要去哦，總之必須要去救球球才行。」
這麽說著，櫻子一副毫無顧慮的樣子、連妖怪貓在哪裏都還不知道、就這麽準備離開房間了。
『等一下、櫻子。』
此時可能實在是出於狢的誌氣吧，八雲僅在外表上看來還是恢複了平靜、叫住了她。
『……這是你自己的事，估計我再怎麽說也是沒用的了吧。』
櫻子苦笑了一下，然後用力點了點頭。
『那麽——就用＜祝祭還原＞吧。球球現在可能就要代替你、死在犬神的詛咒下了，要說還有辦法可以救它脫離絕境的話，那就隻有＜祝祭還原＞了。』
「祝祭還原？什麽？這個祝祭還原是怎麽回事呢，奶奶，那個要怎麽做才行呢？」
『所謂＜祝祭還原＞，就是讓一切怨恨都隨波而去，心平氣和地、安穩地、寬容一切，將彼此從憎惡的束縛中解放出來的術法。在＜祝祭還原＞之下，將憎惡化為力量的詛咒就會被淨化，如果你有這個想法的話——』
八雲站在被窗戶對麵、指向了房間的角落。那裏翻倒著的是剛才被櫻子用手撥開的、黑色的木箱。
『就把放在那個箱子裏的清十郞的妖術之頭、連同所有的遺恨和詛咒、一起扔到詛咒棄置場裏去吧。』
「這麽做就能救球球了嗎？」
『隻要你的意念能夠傳達到、就一定可以。不過半吊子的想法是不行的。為此你對於那個殺害了你雙親的存在、也必須要以飽含慈愛的心去原諒它。這種事你能做得到嗎？』
「我能做得到哦。就算做不到我也會去做的啦，奶奶。隻要那樣能救到球球，我就絕對會試著去做的啦。」
話音剛落，櫻子就用雙手捧起了地上的木箱。
「謝謝你，奶奶。我、一定會成功做到給你看的啊。」
然後櫻子就目不斜視地、從仍然還呆立著的我身邊跑了過去。
她連房間的隔扇都不關上，啪嗒啪嗒地跑在鋪著地板的走廊上，腳步聲漸漸遠去了。
——怎麽回事、這是，發生了什麽事……。
祝祭還原？這個詞我聽到過，就是今天白天妖怪貓說的，
——無論是蘊含多麽強大怨念的詛咒，隻要＜祝祭還原＞能成功、就會把詛咒淨化掉。
這麽說……難不成……，妖怪貓有救了嗎？
『喂，命小姐啊。』
一瞬間，八雲的聲音把陷入了沉思的我叫醒了過來，仍然還是春子奶奶的模樣、聲音，隻有語氣恢複成了它平常的狀態。
『你把那個書桌的書架上、最邊上那本線裝本的書拿去吧。那是老板為了自己的女兒——彌生小姐所寫的指導書，＜祝祭還原＞的使用方法也寫在那上麵了。』
「這、喂，真的可以用出來嗎？據說妖怪貓用不出來的那個＜祝祭還原＞、讓這個櫻子來施展。」
『身為畜生的老爺是無法施展的啊，不過小姐是老板的孫女，要說才能那是出類拔萃的哦。可是啊，即便如此她也是個完全沒有修行過的外行人呀，我還是要預先勸告一句，這是一場贏麵相當小的賭博呀。』
可是這麽說的話，就隻是小、而已。
成功的可能性是、有的，就是這個意思了。
既然這樣的話——，
「那麽就是說、能以大家都會有圓滿結局為目標了啊！妖怪貓也好、櫻子也好、所有人或許都能得救了啊！」
聽到我的大喊聲、八雲稍稍瞪圓了眼睛，又很快保持著春子奶奶的麵孔破顏一笑。
『正是如此。即使再怎麽說是為了保護小姐，對於老爺這次所做出的計劃、我也是始終都不能接受的。跟命小姐一樣呀，我是不會承認、失去了老爺的那種可喜可賀的結局的啦。無論有怎樣的困難，終究還是要努力過之後才會迎來大團圓啊，就因為這樣、我連變化的演技也一點兒都沒發揮出來呀。』
說著，它從牙齒的縫隙間、擠出了一如既往的嘻嘻嘻的嗤笑聲。
這、我說你這家夥、從一開始就演得很蹩腳了！
而且感覺這種時候、你那個嗤笑還是免了吧，春子奶奶的形象都完全破壞了。
——說起來、這個混蛋變成美貌幼女的時候，「哦～」的語氣是沒有改變過的啊。
『好了，快點吧，說明白點現在狀況還沒有好轉呀，甚至形成最糟糕的事態的可能性隻是更高了。為了不變成那樣，你要好好地幫幫她啊。』
「好啊，交給我吧。」
我按它所說的、在春子奶奶的桌子上抽出了那本線裝書，然後就那麽追著櫻子跑了出去。
◇◇◇
我從藤裏家的玄關衝了出來、一路穿行在黑夜中。
不所意料，櫻子連鞋子都沒穿、就走在了正麵通往大路的竹林小道上。
我看見了她拉著和服的下擺、筆直向前猛衝著的背影，在她身後大聲地叫著她。
「喂、櫻子！我說你、知不知道詛咒舍棄場
在什麽地方啊！」
聽到這個聲音，櫻子的腳急刹車般地停下了，那模樣讓人感覺、背後沒有冒出個「啊」來簡直是不可思議的。
……冒失鬼。明明連地方在哪兒都不知道，你居然就衝出來了哦。
我不禁一個人笑了起來，腳下轉了個方向、同時又喊了一聲。
「我知道！跟著我來吧！」
然後二話不說、朝著反方向的後山跑了起來，能聽到身後有櫻子跟了上來的腳步聲。
一踏上登山的山路、一種與下山時截然不同的焦躁感就開始刺激起我來。
剛才為止我是光想著、不能讓妖怪貓白白犧牲了，可是這次則不一樣。
櫻子的生命現在也很危險，要是帶著櫻子氣息的妖怪貓不在了，清十郞的下一個目標就是櫻子。可以說妖怪貓的死、已經與櫻子的死直接聯係了起來。
不知道還剩下多少寬限時間呢。
妖怪貓說過、它會為我和櫻子逃到秋葉神社去而爭取時間。那家夥的身體已經到了極限，不過即使這樣它也是為了保護櫻子，僅僅是逃脫的時間、它絕對是能爭取到的吧。
可是，已經經過了相當多的時間也是事實。
按照前往秋葉神社的路程來考慮，我從山上下來把櫻子帶出來要花掉一半時間、剩下就是在路上跑要分配掉大約一半時間了吧。如果它考慮的是用出租車之類的情況，時間就已經剩下一半都不到了。
更何況到了詛咒棄置場之後，事情也不可能就那麽結束了。
接下去在有限的時間內，我和同樣一無所知身為外行人的櫻子、就要進行＜祝祭還原＞的儀式了，還必須要成功才行啊。
贏麵確實很小哦，都不能用很小來形容了呀。
這要是輪盤賭的話，一定就是魯莽地把所有賭注都壓到一個點數上的一局定勝負了。
而且這次不隻是妖怪貓、連櫻子的生命也當作了賭注，是一場大豪賭。
但是即便如此，與下山的時候比起來、我的腳步還是變輕了。
……說起來也是吧，我已經不像那個時候、那麽自暴自棄了。
現在，我是在為了大家而奔跑著嘛。
沒問題的，肯定能順利解決。
不、應該說、我一定會讓櫻子順利地解決給你們看呀！
一刻都沒有休息過的我、停下了腳步，稍稍用手在膝蓋上撐了一會兒，把氧氣充分地吸進了肺裏。很快櫻子也追了上來，停在了我旁邊。
「……到了，就是這裏啦，櫻子。」
月亮已經開始落下了。
天空中照了下來的月光、以和最開始我看見這裏的時候相反的方向照著地麵，像墓牌一樣直立著的無數人形和吊幣的影子、在昏暗的地麵上延伸著。
「……這裏是吧……我明白了。」
說著，和我一樣氣喘籲籲的櫻子、還是打開了抱著的箱子。
裏麵、放著清十郞的頭蓋骨。
櫻子把箱子放置在地麵上，用雙手捧起了那個、被妖怪貓所砍下來的頭顱。
然後——停止了動作。
這是當然的。讓怨恨都隨波而去，就算是這麽說、這也太籠統了，根本就不知道該怎麽做才好嘛。
「好，你稍微等一下哦，我來告訴你該怎麽做。」
「你知道嗎？命。」
「是啊，交給我吧。」
我打開了八雲交給我的那本線裝書。
它說過在這個上麵是寫著怎麽做才能施展＜祝祭還原＞的。
隻要我看著這本書講給櫻子櫻子聽——。
正想著，我用手機的燈光照著書的手停下了。
……喂喂，騙人的吧？這什麽玩意啊，文字都在紙上亂爬嘛。
雖然我覺得它們都在一些微妙的地方缺乏常識啊，可是也要稍微考慮一下別人的尺度吧，那兩個家夥呀。
我啊、隻是一個稍微有點腐的平凡女高中生而已。
就算假設是個古文成績拿過滿分的人啊，作為普通的高中生也是絕對看不懂這種東西的啦。
在作為唯一依靠的這本指導書上麵、寫著的是我和櫻子都不可能看得懂的、古典課教科書上的照片裏那種、像是蚯蚓爬一樣的文字。
我的額頭上、有冷汗滑落了下來。
「那麽，要怎麽做呢，命，快點告訴我吧，估計要沒時間了吧。」
「……好、好啊，你稍微等一下。」
為了不動搖櫻子的情緒，我隱藏了內心的焦慮、若無其事地合上了書。
都到這裏了、不帶這樣的吧，恐怕時間上還是來得及的，可居然完全看不懂方法啊……。
——不、別放棄啊、我。
好好想想啦，妖怪貓和八雲說過些什麽？
『＜祝祭還原＞這個術法、需要一種無論有怎樣的仇恨和憎惡、都能對其既往不咎的寬大心胸。可以說那就是能寬容一切的菩薩心腸。』
『所謂＜祝祭還原＞，就是讓一切怨恨都隨波而去，心平氣和地、安穩地、寬容一切，將彼此從憎惡的束縛中解放出來的一種術法。』
要說籠統——籠統的內容還是明白的，它們想表達的意思我能夠理解，可是，
「……總而言之啊，那個、首先是」
「首先是？」
——具體的話我說不出來。
可以說我腦袋裏是一片空白。那也難怪啦，事實上我也是不可能看到過那種儀式的，聽說是要扔到地底下去呀，不過肯定不會隻是那麽簡單地埋起來而已。
隻有一些含糊的話語、是無法讓人聯想出現實的方法的。
更何況還是在絕不允許失敗的情況下。
沒有順利施展出來、再重新來過，我們可沒有這樣從容的時間了。
而且與此同時，就連迷茫的時間也沒有了。
我的腦袋、我的思維，越發變得一片空白了。
看著櫻子，我想說些什麽卻停下了，要重新組織話語卻又閉上了嘴。
就這麽重複了大概有兩、三次吧。
櫻子正在焦急地等待著指示時，她腳下的土地毫征兆地突然隆了起來。
地麵簡直就像是有一隻巨大的鼴鼠通過般膨脹了起來。
站立的地方成了那樣，櫻子當然就失去了平衡，發出了一聲短促的尖叫就一屁股摔倒了。狗的頭蓋骨從她的手中落下，骨碌骨碌地滾到了地麵上。
下一個瞬間，有什麽東西從隆起的泥土中現出了身影。
就如同從土饅頭裏爬了出來的屍體一般、挾帶著泥土冒了出來的那個東西是——。
一隻狐狸。
「這可不是我要對你這家夥出手啊。」
那隻大小甚至堪比豹子的狐狸、低頭看著倒下的櫻子、張開了嘴。
從泥土出冒出了狐狸——光是這樣就足夠讓人大吃一驚的了，然而我卻是出於不同的原因、在一種令腦門都麻痹了的驚愕下渾身顫抖了起來。
——我、曾經見過這隻狐狸，可以說，根本不可能會看錯。
隻是，沒有了尾巴。
曾像孔雀一樣、寬廣地伸展開的那八條巨大的尾巴沒有了。
不——不對啊，準確地來說，尾巴其實還是有的。
隻有一條形式上的、與這頭狐狸的巨大身軀相比實在是過於貧弱的、與其說是狐狸的不如說更像是老鼠的、如同細小的繩子一樣的尾巴，小模小樣地在它屁股後麵垂落下來。
「實在不容小覷啊，所謂的陰陽師，將我這妖狐之王在黑暗的神祠中封印了十六年，然後如今又將作為我力量象征的八條尾巴中
的七條都打散了，我花費了長達千年的歲月、所積累而來的尾巴在短短的一瞬間就沒了啊。幸虧我用最後的一條尾巴鑽進了木氣所不能至的地下，要是再晚一瞬、就連我的存在都會被完全消滅掉了吧。」
用布滿了血絲的眼睛盯著櫻子、狐狸這麽說道。
——沒錯，這家夥果然就是八尾。雖然我懷疑它這副樣子是不是還能叫‘八尾’，不過它果然就是八尾啊。
恐怕它是遭到那條蒼龍攻擊的時候、在千鈞一發之際逃進了泥土裏的。
明明還說過什麽「消滅掉了」的啊，那個三流陰陽師，這不是讓它好好地逃過了嘛。
「不過，看來最後的最後我還剩下了一點運氣啊。如今的我要是鑽出了地麵、就隻會被那隻貓又給滅掉，所以我以為隻能等待著緩緩地消亡了，沒想到你會自己漫不經心地跑過來。現在吃掉你的話，應該能恢複一條尾巴吧，這樣一來，至少要從那個可恨的、卻不得不承認其力量的貓又手下逃走，就是完全可能的了。」
說著，‘原’八尾把前腿搭在了倒下的櫻子肩膀上，形成了把她按倒在地麵的動作。
我看到這個情形，舉起了手裏的線裝書、不由自主地朝著八尾跳了過去。
「放開櫻子！你個混蛋狐狸。」
然而，八尾把前腿從櫻子的肩膀上拿開了之後、微微地擺了擺頭，就把現在也連它的鼻尖都抓不住的我、輕而易舉地打飛了。
我後背著地彈跳了一下，然後撞到了樹上。
嗚嗚嗚嗚，肺部收縮著把空氣都擠了出去。我想馬上就站起來，可是由於手腳麻痹、上半身都不能如願動起來。
——可惡啊！在這種時候、怎麽會有這種事啦！本來就已經是一秒種都不能浪費的狀況了啦！
我這麽在心裏大喊著的同時，意識到一件事。
不——對啊，這樣或許能行。
雖然不知道該不該說這想法太跳躍了、感覺有些微妙，可即便如此，相對於發生了變化的情況、對櫻子而言隻有一件事是很清楚的。
我想著無論如何也要把這件事告訴櫻子，把動彈不得的腦袋勉強抬了起來。
「櫻子！就是這個家夥！你要原諒這個家夥！所謂的＜祝祭還原＞，就是原諒對方。為了保護你，春子奶奶就曾讓施加在這頭狐狸身上的犬神詛咒付諸東流了啦！原諒這個怪物、櫻子！」
我擠出最後力氣發出的聲音、在昏暗之中回響著。
首先作出了回應的是八尾。
「你說、要原諒我啊，真是有趣的傻話啊。那麽，想要原諒我的話，就看看這個小姑娘會不會變成鬼來判斷吧。」
說著八尾就朝著櫻子的喉嚨、張開了布滿鯊魚般利齒的大嘴————，
那張比老虎還要凶暴的狐狸臉，被一雙小小的人手左右夾住了。
那雙手絕不是要阻止狐狸的動作，甚至可以說是溫柔而和緩地、簡直有如母親撫摸著自己孩子臉頰般、輕輕地伸出了的一雙手。
「——你、是誰？」
然後，櫻子露出了優雅的微笑。
親眼看著那凶惡的下顎在鼻尖前張開，櫻子依然對著八尾溫柔地發了話。
這麽一來，就算是八尾也不禁把張開的嘴暫時合了起來、瞪大了眼睛。
「——你這家夥，難道沒有聽那個老太婆說到過我的存在嗎？」
「告訴我吧，為什麽你要被憎惡呢？為什麽你要被怨恨呢？」
狐狸用鼻子嗤笑了一聲。
櫻子和我都很無力，剛才被打飛的時候我就明白了，無論它變得再怎麽瘦弱，一介人類在這種妖物麵前也是毫無辦法的。對此，這頭狐狸應該也是十分清楚的吧。
就像是舔著砧板上的鯉魚、以此來取樂般。——回答著櫻子提問的八尾、也許就是這樣的心情吧。
「沒有聽說過的話，我就告訴你吧。我就是把你的雙親切碎了殺死的妖物。」
「是嗎。」
「而且是曾經圖謀要吃掉還是個嬰兒的你、然後現在正是滿足了夙願、要把你雪白的喉嚨咬斷了的妖物哦。」
「是嗎。」
八尾「嗚」地吼了一聲。是櫻子這種淡淡的反應出乎了它的意料、讓它感到無法接受吧，八尾看樣子惱火了起來，繼續說了下去。
「殺了你雙親的時候實在是個傑作哦。人類的生命這種東西真是意外的堅韌啊，浸泡在自己的鮮血裏，即使隻剩下了腦袋和身體、還像條青蟲一樣蠕動著啊。為了讓嚎啕大哭的你安心下來，還用沾滿了血的那張臉笑著，那種令人愉快的樣子我至今都還沒有忘記哦。」
「是嗎。那麽——就隻有這些？你被憎恨的原因、就隻有這些了嗎？」
「……你說什麽，你這家夥。」
「這樣的話，我就原諒了你吧。你所犯下過的罪孽，我全部都原諒了。」
「你這家夥、精神正常嗎？」
「因為，就算是執著於那種事、也是無濟於事的吧？」
櫻子微笑著。
「我在奶奶的房間裏閉門不出過之後啊，就明白了哦。無論是多麽痛苦的狀況和心情，不承受下來也是沒有任何辦法的，一切是不會重新開始的。過去的事、哪怕那是關係到人的生死的，也絕不能一直保留下去。要問為什麽，就是因為即使那樣、人也依然必須要活下去才行。」
櫻子繼續把話說了下去。
充滿了溫柔地、在那張凶暴的狐狸臉前、仿佛在教導著一個不聽話的小孩子一樣。
「既然如此，還是把你也原諒了比較好吧？與其完全被怨恨憎惡、痛苦的事情牽扯著心靈，被束縛得連自由都失去了的話呀，還是原諒所有的一切，然後正麵來迎接一個全新的世界比較好嘛。」
然後我要活下來啊，還要去救出活著的球球哦，櫻子最後加了這麽一句。
聽完了櫻子的話，八尾高聲哄笑了起來。
「是嗎！是嗎！真是了不起啊，這簡直就是聖人君子了，你要原諒我是吧。——那麽現在，即使我在這裏把你的喉嚨給咬斷、你當然也是會原諒我的吧？」
八尾再次張開了那排列著如同鯊魚般尖銳牙齒的下顎。
眼看著這副情形，櫻子仍然一動不動、絲毫沒有動搖。
甚至在她的臉上、浮現出了一種憐憫般的、更是充滿了慈愛的表情。
一瞬間，從八尾的身體上飛出了細小的光點。
它們紛紛揚揚地飄舞著，然後漸漸沉入了地麵。
八尾並沒有發現，而櫻子、好像也沒有看見這些光。
然而，我卻看見了。
然後同時，我甚至還理解了、似乎隻有我的眼睛能看到的這些光到底是什麽。
那些光是詛咒、是怨念具現化的東西啊，就是纏繞著八尾的犬神的詛咒本身。這詛咒被櫻子的祝祭逐漸淨化，然後就返回到了地下。
——櫻子，你真的很厲害哦。我呀、被那家夥按倒在地的時候就不行了，光是要把尖叫聲咽下去、都已經竭盡全力了。
可是你在笑著。無論再怎麽被那頭狐狸威脅，你的微笑也沒有半點破壞。
我覺得你真的好厲害。
不過啊。
不行了——已經窮途末路了。
顛倒著看著這一係列過程的我、勉強把趴在地上的身體翻轉了過來。
櫻子所做的事情、大概是正確的。
雖然我隻有直覺，但＜祝祭還原＞一定是成功施展出來了。盡管沒有進行任何儀式，可是僅憑著櫻子心中的那份清廉，就解除了犬神的詛咒。我相信隻要再多花點時間，詛咒的效果就一定會真
正消失了吧。
隻要犬神的詛咒解除掉，應該就能切實地拯救到妖怪貓了。
可是，也僅此而已了。
＜祝祭還原＞，是不能把眼前的這個妖怪也消滅掉的。對於八尾，已經沒有了任何對抗之策。
從八尾鑽出了地麵的時候開始，情況就無限地接近了絕境的狀態。
怎麽都沒辦法了——。
「櫻子……。」
即便如此，我還是想要抓住剩下的可能性、朝著櫻子爬了過去。
但是，不可能趕得上了。
櫻子的臉上、始終浮現著連我都從未見過的、溫柔的滿麵笑容。
在那櫻子的周圍有光在飛舞——然後，無情的牙齒往她的喉嚨上咬了下去。
◆◆◆
在那無數叢生著的樹木上、吾輩在一根根的樹枝間跳躍移動著。根本沒有確定什麽方向，隻是毫無作為地、向著移動範圍最遠的樹枝跳過去而已。
這是不公平到了極點的追蹤。吾輩是無法在遍布著障礙物的山中筆直前進的，而追了過來的清十郞卻並非如此。
對不是肉身的清十郞而言，即使是在蒼鬱的山中、與一直延續到了地平線的平地也沒有任何的區別。它都沒有將樹木弄倒或是撥開，隻是抄近路在天上一點一點地朝吾輩緊緊追了過來。
必然地、吾輩被逼無奈之下隻好以最快的速度持續不停地跳著。
——在那之後，不知吾輩爭取到了多少時間呢，感覺已經連續逃跑了相當久了。由命帶著的櫻子，這時候差不多應該到達秋葉神社了吧。
感覺已經足夠了。
有變成了春子模樣的八雲勸說，恐怕櫻子很快就會從家裏出來了。命也不是個傻瓜，要是奔跑到了極限的話，對人類來說代步的工具也多得是。
這樣應該已經行了吧？
差不多也是時候、可以讓吾輩這個身體被清十郞粉碎掉、緩和一下清十郞被犬神的詛咒所折磨著的痛苦了吧？
但是在被逼迫著的狀況下，對時間的感覺是不準確的。
即使吾輩覺得過了十分鍾，可事實上也許隻經過了一轉眼的時間而已。僵硬的身體所發出的聲音、欺騙了吾輩思維的可能性也是不能抹殺的。
這樣的話雖然對不住清十郞，現在還是隻能再穿行一會兒了吧。
反正不管怎麽樣，接下來也跳不了幾下了，那麽、你就隻要再短暫地、稍微等待一會了。
這麽想著向下一根樹枝跳了過去的時候，吾輩的前腿終於到達了極限。
與自己的意誌完全毫無關係地、關節哢嚓一下就垮掉了。即便刹那間用爪子鉤住了樹枝，可加上了吾輩體重的跳躍之勢、還是無法支撐得住。
抵抗落空，吾輩從離地數米的樹上、前傾著掉了下來。
差一點幾乎就成功緩衝落地了，但吾輩以貓的身體、還是大字形躺倒在了枯葉上。
——這會兒就是時候到了吧。
接著就隻能相信命了，那個家夥一定是沒問題的吧。
很快吾輩就看見了清十郞那占滿了視野——不、是超出了視野的巨大樣貌。
令人厭惡的、令人無比恐懼的、隻有一個被砍落了的頭顱的淒慘樣貌。
那個聰明順從而又溫和的清十郞的心、一定是留在了被分離開的身體裏。
所以盡管這個是清十郞的頭顱，卻不是清十郞。
不這麽想的話，吾輩就無法忍受。
——對不起啊，清十郞。
————對不起啊，櫻子。
——————真是對不起啊，春子。
吾輩，根本無法像你那樣、手法高超地完成任何一件事啊。
請在那個世界、再重新鍛煉吾輩一次吧。
然後吾輩就能和彌生他們一起、在九泉之下看著櫻子的成長而為之高興了哦。
吾輩向上看著清十郞，慢慢地閉上了眼睛。
好了清十郞，你就盡情咀嚼吾輩吧，狠狠地讓吾輩感受疼痛吧。那樣吾輩就會毫無顧忌地發出與之相稱的慘叫聲，隻要能稍許緩解一下你的痛苦，尊嚴什麽的用完就扔了吧。
隔著眼皮吾輩也能感覺到清十郞張開了嘴。
它連肉身都沒有、而且一顆牙齒都已經比吾輩還要巨大了、真的能把吾輩咬碎嗎？不禁有這樣的疑問湧了上來、但是又無視了。
然後。
————————吾輩、仍然還活著。
真奇怪，為什麽呢。
吾輩的身體始終都沒有發生變化，感覺很奇怪，吾輩把閉著的眼睛又睜開了的時候。
此時，清十郞那剛剛還完全覆蓋住了視野的身影不見了。
……怎麽了……這是、怎麽回事？
清十郞這種程度的詛咒，是不會止步不前的。
隻要捕捉到吾輩，應該就會立刻反撲到這具帶有櫻子氣息的身體上來了。
而它……居然、消失了？
到底發生了什麽？
無法完成的詛咒、根本就沒有任何理由不反撲回來。
然而清十郞卻從吾輩的麵前消失了，這情況是————。
正在這個時候。
有一個非常不應該出現在這個地方的、絕對不能聽到的人物的叫喊聲回響了起來。
『櫻子！就是這個家夥！你要原諒這個家夥！』
————！
太荒唐了！那個小姑娘、在幹什麽呢！為什麽還在山裏呢！
另外、居然還有…………櫻子？
把吾輩的話聽錯成什麽了，那個大白癡啊！
「嗚……」
暫時休息了一下的身體裏、滲出了一陣劇痛。
但是即便如此，吾輩還是再次站了起來。看樣子事態好像是朝著沒有預料到的方向發展了，那麽就算是不能動彈的身體、也隻能動彈起來了。
總而言之，吾輩再次通過樹枝、開始向著發出了聲音的方位跳了過去。