沒有燈光的廢屋中的兒童房間。吾輩抱著雙臂保持著盤坐的姿勢，胡須也紋絲不動，在那個大櫥的前麵等待了好一陣子。
櫻子消失了之後也不知過了多長時間啊，感覺好像是幾個小時，又好像覺得已經這樣等了好幾天了。
不過，事實上肯定隻過了幾十分鍾而已。
吾輩隻能呆呆地等待著命他們的郵件——，
然後，吾輩放在大腿上的手機終於震動了起來。
在黑暗之中，亮度頗高的液晶屏幕上浮現出了畫麵。
看到上麵＜找到沫莉小姐了＞的文字，吾輩差點「好」的一聲痛快地叫出來——然而還是繼續注意起了後續內容。
這封郵件是用命的手機發過來的，不過看樣子卻是八雲輸入的。吾輩收起爪子滑動了一下，
＜現在，沫莉小姐被一個不聽別人說話的熱血腐女、急匆匆地送去醫院了。之後的事就拜托你了喲，老爺。＞
一看完這封郵件，吾輩背上的毛頓時豎了起來。
急匆匆地送去醫院了，照這麽說的話，沫莉還活著。
吾輩暫且忘記了櫻子神隱了的現狀，禁不住歡呼了一聲。
這樣的消息，唯有用喜訊來形容了啊！
——不，吾輩並沒有這種資格輕快地說什麽喜訊啊。
說實話，吾輩對沫莉是已經放棄了的。
一心以為不可能了、沒希望了，從一開始就放棄了，還讓命他們去了沫莉家。
——如此輕易放棄希望之輩，是不配得到這麽幸福的結局的。
所以，這一定是多虧了命。
很痛苦吧，無論別人的話說得多麽有道理，命也堅決不肯舍棄沫莉還活著的希望。
至少自己要相信，不然沫莉就太可憐了，那個笨蛋肯定是這麽想的，就算再勉強也要堅持相信下去。
即使化成了那個鬼，即使被自己的母親藏了起來——沫莉也依然還活著。
那一定是沫莉的願望與她母親的內心糾葛艱難地聯係起來，所形成的一絲生命之線。
不過那條線能留存至今還沒有斷掉，吾輩寧願相信那是命的信念所喚來的奇跡。那簡直就是笨蛋的信念，其貫徹之處卻連岩石都能夠切開。
盡管對沫莉抱有莫大的同情，可吾輩也不相信她還活著。由於這種可能性實在是太低了，吾輩害怕希望落空之時會太失望，所以從一開始就放棄了這種可能性。
……真是令人討厭啊，上了年紀這一點。雖然吾輩一直覺得耍小聰明是很惡心的事，但偏偏總是會精於計算。
在這一點上，吾輩是發自內心地敬佩那個命的坦蕩直率。
好吧，這種話就算是吾輩的尾巴分裂成了三根，也是不會親口說出來的。
正想著——這時室內的溫度終於嗖的降了下來。
「終於……來了啊。」
從大櫥裏傳出了微弱的抽泣般的少女嗚咽聲。在空無一人的廢屋中，仿佛恐怖故事裏出現的哭泣聲，突然開始在大櫥裏響了起來。
這個聲音的主人是誰，連問都不用問了。
被命他們找到之後，神隱的咒縛解開了，所以她就來到了這裏。
如果要從鬼變回人，在聽到「好了哦」之前——沫莉要回到這個曾經作為人進入過的大櫥裏來，就是理所當然的事了。
吾輩勾起爪子，一口氣打開了大櫥——然後。
「好久不見了啊，雖然就心情而言吾輩想這麽說，不過其實是剛見過麵的啊——是吧，沫莉。」
果然，沫莉就藏在大櫥裏。
「……小球球。」
沫莉哭得兩眼紅腫，跪坐在大櫥的底部——這個沫莉，是生靈。
仔細想想，其實怨靈也是生靈。兩者都是鬼，同時也都是生靈的一對母女。
沒必要連這方麵也如此相似啊——但是，肯定就是這麽回事了吧，所謂的母女。這微妙的共同點令吾輩不禁要苦笑起來了。
「……對不起，小球球……我、做了很不好的事情，做了很多吧，對那麽多人、做了壞事。」
「是嗎」
「我全部都記得哦。所有人都很擔心、很害怕呢，然後就被隱藏掉了。……所有人啊，都是我藏起來的。我呢……幹出了那種事情哦。」
「是嗎」
「就連櫻子小姐，也是這樣哦。明明她是那麽努力要來幫助我的……明知是這樣，我卻連櫻子小姐、也在小球球的麵前——」
「——沒事了，沫莉。你所做的事情啊，吾輩全都知道了。也知道，那些絕對不是你所希望做的啊……吾輩知道得很清楚呀。」
這時，吾輩的話音剛落，沫莉突然抱著腦袋痛苦地掙紮了起來。
仔細看去，隻見沫莉的額頭上，開始長出了肉芽般的小角。
「啊啊……嗚啊啊…………不、不要啊…………」
沫莉按著額頭，斷斷續續地發出了痛苦的呻吟聲。
在命他們的行動下，沫莉的神隱邏輯已經崩潰了。
那是人手所做出的勾當，是人類的行徑，這一點被暴露在了光天化日之下。
那麽隻存在於人的領域的沫莉，就再也沒有理由成為隱之神——隱之鬼了。
然而盡管如此，沫莉的鬼化還是再次開始了。
如果隻是因為沫莉身體裏的鬼——千裏眼的緣故，不至於會變成這樣。那雖然是鬼的名字，但同時也是擁有鬼之力量的人的稱呼。
這麽說的話……好像吾輩糟糕的預感，果然還是要成真了。
被隱藏起來的孩子們，至今還沒有要回來的跡象。
如今本來是隱之鬼的沫莉變回了人，神隱應該已經完全崩潰了，然而他們卻仍然沒有回來。
也就是說，神隱還沒有結束。
果然，除了沫莉之外，還有另一個隱藏了孩子們的鬼，正躲在什麽地方吧。
仿佛要證明這種猜測一般，痛苦的沫莉開口對吾輩說話了。
「……小球球……鬼……鬼啊……」
「……鬼怎麽了？」
「鬼……折磨、我。它想獲得我的鬼之力……一直、一直都在計劃著、要把我吸收掉……」
「振作點，沫莉！保持清醒，折磨你的那個鬼是怎麽回事，都告訴吾輩啊？」
「……嗯……恢複意識的時候呢，我就在河灘上走著。又暗又冷的，連一個活人都沒有，一片寂靜的河灘……被媽媽藏到儲藏室裏之後，清醒過來時我就在那裏漫步了。那個時候，總感覺必須要這麽做才行，我就開始在河灘上堆起了石頭……」
……搞什麽啊。果然，沫莉還是死了。
不，既然她的身體還在醫院裏活著，那就應該說，沫莉死過一次了。
她剛才所說的，在河灘上堆石頭的記憶——那是冥河河灘堆石頭的傳說。
據說比父母死得早的孩子，由於令父母傷心的罪過，要在冥河的河灘上堆石頭。即便是被父母所殺害的孩子也要堆，這真是很諷刺吧。
被封閉在狹小的儲藏室裏，即沒有食物也沒有水，就連空氣的循環也很糟糕，這種情況下，恐怕沫莉曾一度陷入了假死狀態。
她是體會到了俗稱的瀕死體驗。
「在那之後呢……鬼就來了。有個想要弄垮我石堆的鬼來了，可是呢……那個鬼發現我事實上還活著，然後就想把我給吃掉。我太害怕了，就拚命逃跑了，我還想著終於能夠回去了……可是，我已經成為那個鬼的一部分了。」
是嗎，原來是這麽回事啊！
——早夭之子們所進行的冥河河灘堆石是絕對不會終止的。
因為在即將堆起來之時，就會有鬼來把石堆弄塌。
來到了沫莉麵前的，估計也就是那樣的地獄之鬼吧。
沫莉遇見了那個鬼，然後——被吃掉了。
沫莉當時處在假死狀態——沒有死去的人類，應該是不屬於彼岸規則之內的吧。既然如此，鬼也按照自己的欲望行動了。
但是它失算了，雖說它是鬼，可沫莉其實也是名為千裏眼的鬼。
由於同樣身為鬼，就算要吃，無疑也沒那麽容易吃掉。
盡管是被吃了，沫莉卻與吃了自己的那個鬼抗爭了起來。
結果就是沫莉與那個鬼融為了一體，化成了既非千裏眼、亦非地獄之鬼的“隱之鬼”吧。
那個無論是誰都能一口吞掉的鬼，就是如此的兩個鬼糾纏融合而成的、不合常理的產物。
在融為一體的鬼體內，想要吃人殺人的欲望、與對此絕不允許的心靈產生了衝突，便誕生了能引發神隱這種兩者皆非的怪異現象的異常之鬼。
如今，吾輩是徹底掌握了這次事件的來龍去脈。
「那個鬼啊，打算著隻要一有機會就要取代我，然後在這個世界裏定居。感覺我要是稍微放鬆一下，就會被它奪得主導權了。就是那個家夥讓我變得不正常了啦。它讓擁有著鬼之力的我變成了真正的鬼，不停地吞噬著人。」
「……沫莉啊，那個鬼的腦袋是牛嗎？還是馬呢？」
沫莉此前完全沒有談及那個地獄之鬼外形，她顯得略微有些驚訝，
「是牛哦……小球球。在它巨大的紅色鬼身上長著一個牛頭，那是一個憎恨著所有活人的鬼。」
說到那個鬼的模樣，沫莉的身體微微地戰栗了起來。
「那個家夥……那東西絕不能放出來哦！如果這樣下去，讓那個東西獲得了自由的話，事情會變得比之前的情況更加恐怖的！會有更多的人被那張大嘴給吃掉！所以說——一定要想想辦法，既然把那東西帶來是我的責任……那麽趁它附在我身上的時候，我就必須要想辦法解決掉它！」
沫莉抱著腦袋不停搖頭，同時這樣叫喊著。
……可見她對那個鬼的畏懼，已經到達了這種地步吧。
如果吾輩的推測無誤，那個鬼應該是種無差別地憎恨著所有人類的鬼。
的確，要是把它解放到這個世界上，很可能會引發災難。
但是啊，一碼歸一碼。被鬼附身的沫莉，其實自己也是犧牲者。
沫莉——如此幼小的少女，完全沒有必要承擔這麽強烈的責任感。
你這種性情啊，看得吾輩都感到傷心了。
「——喂，沫莉啊，你從這個大櫥裏爬出來，抱著櫻子的時候，當時你說了什麽？你隻是希望母親能變回人，就毫無心機地委托了素不相識的櫻子是吧？」
「是啊，話是這麽說……可是，這次是我的事情嘛。都是我不好啦，因為是我把那家夥帶來的。這是我的責任，委托給別人來處理實在是……」
聽到沫莉不出意料的回答，吾輩使勁撓了撓耳朵根。
「……哎，別這麽垂頭喪氣的啦。說什麽不想給別人添麻煩，沒必要想這種無聊的東西啦。或許這確實算是樁大事吧……可是你這樣的話，櫻子和命、還有吾輩，所有人都會覺得很傷心的吧。」
「可是！……我、什麽也做不到哦？既沒有什麽錢，作為一個小孩子也沒有什麽能答謝的啦，隻會給你們增添麻煩……就算小球球給了我什麽幫助，我也沒有任何東西能報答哦？」
「犯什麽傻！像你這樣乳臭未幹的小鬼，就別去考慮那種無聊的事情了。小孩子就該有小孩子的樣子，有時候說些任性的話也沒關係。年長者偶爾也要有點麵子，吾輩已經失敗過一次了啊，你要給個機會讓吾輩洗刷汙名哦。」
沫莉一邊抽泣著，一邊直直地注視著微笑的吾輩。
「……真的…………真的，可以嗎？」
這種問題連回答都不用回答，吾輩無言地繼續看著沫莉的眼睛。
來吧……為了自己，以自己的意誌說出來吧，沫莉。
珍視和傾慕母親也沒什麽，但是啊……你多少也要再關心一下自己了。
想必，你在被母親藏起來的過程中，肯定也沒有抵抗過吧？
你是覺得要是自己消失，能母親恢複正常就好了，一半是出於自願地進了儲藏室的吧？
那麽，就不是把鬼帶來了之類的緣故。對於這次的事件，沫莉要責備自己，就是因為這個了。
即使是倒在路上的神明有多麽饑餓，兔子也應該想一個互相都能生存下去的辦法。
若是有哪個神明眼看著兔子被烤掉，還對此滿心喜悅的話，吾輩一定會揍他一頓。雖然不知道那究竟是什麽神啊，但是這種性格的神吾輩必將驅逐。
一段時間內彼此無語——不過，沫莉是不可能不明白其中含意的。
而正因為如此，沫莉最終以顫抖的聲音緩緩地低語了起來。
「……拜托了，小球球…………請把那個鬼……把那個折磨我的鬼、驅逐掉吧！！」
沫莉終於親口說了出來，為了自己而拜托別人，吾輩百感交集地點了點頭。
「好啊，吾輩接受了！！」
然後吾輩將緊握著的肉球伸到了沫莉麵前。
「來吧沫莉，你從這一瞬間開始，不必再有任何煩惱。剩下的就全都交給吾輩吧！」
沫莉眯起了眼睛，顯得有些不好意思地露出了滿臉的微笑。
她發出了哎嘿嘿的笑聲——看著這種充滿了孩子氣的笑容，吾輩終於感到胸口的悶氣一空了。
接著，吾輩同時又注意到，從沫莉說出了「驅逐鬼」的時候起，她所藏身的大櫥就改變了模樣。
分為上下兩層的大櫥沒有了上層，不，準確來說應該是沒有下層。
那不是大櫥，沫莉所在之處，不知何時變成了一個巨大的口腔。
這是在櫻子被隱藏掉的時候，吾輩所見到的那張巨大的鬼口——在那遮住了整麵牆壁的臉上張開的雙顎之中，沫莉就坐在一條鮮紅的舌頭上。
「接下來，就拜托你了哦，小球球。」
——恐怕這是個類似於儀式的過程。
沫莉放棄了抵抗，準備將自身的存在交給另一個鬼。
因此吾輩也坦然地作出了回答，也是為了不讓沫莉覺得不安。
「好嘞。……你一丁點也不用擔心哦，吾輩很快就能把你給救出來啊。」
「嗯！——我相信你啦，那就麻煩你了啊。」
話音剛落，鬼口就如同鐵窗般哢嚓一聲在吾輩的眼前關上了。
沫莉的身影消失在了交錯著的牙齒後麵，而鬼口也在那裏漸漸淡去了。
仿佛完成了交替般，一陣尤如自地底深處傳來的吼聲響徹了整間廢屋。
由於完全吸收了沫莉，這個鬼的力量應該是得到了增強吧。
——折磨沫莉的鬼，就此現身了。
這個吃了沫莉的鬼名叫牛頭鬼。
據說，它是那些在地獄中責罰亡靈之鬼的獄卒長。
而其原形，正可謂名副其實地就是牛。
曾經鞭打著牛在田中耕作的農民們，一想到在自己死後因其罪過墮入地獄，大概要反過來被牛鞭打吧，就會禁不住渾身顫抖起來。
它就是由這種對於家畜的罪惡感、與被人類蔑視的牲畜之魂聚集形成的一種鬼。
因為這樣的出身，牛頭鬼對人是毫不留情的。
牛曾經隻不過是屁股上挨幾下鞭子，可如今卻是為了被食用而飼養的存在，那麽在根據地獄之鬼
身上反映出的時代變化，牛頭鬼現在就要吃人了吧。
吾輩覺得這就是那巨大鬼顎的真實麵貌。
在『今昔物語』中記載有牛頭鬼迷失在了人世間的傳說。那個時候，它毫無任何理由地虐殺了年老的僧人。牛頭鬼，就是這樣一種無差別殺戮人類的鬼。
對於將其帶到世間，沫莉感到自己是負有責任的，就是為了她，吾輩也必須將這牛頭鬼趕回地獄裏去。
——沫莉消失之後，敞開著的大櫥成了一個空洞。
在那一團漆黑之中，忽然浮起了兩個針尖大小的小點。
什麽東西？吾輩想著凝神望去，終於明白了。剛開始還以為那是兩個小點，但其實並非如此。
——沒什麽奇怪的，隻是那個家夥所在之處很遠罷了。
那是完全無視了空間的概念，感覺就仿佛將大櫥裏的黑暗變成了隧道般，從深淵中看著吾輩的某個東西的雙眸。
那雙眼珠，唰的一下與吾輩的目光重合了。
接著，就聽到那家夥發出了興奮的粗重呼吸。
然後它以難以置信的速度、筆直地朝著這邊衝了過來。
吾輩憑借本能的判斷，猛地向後用力一跳————那真是千鈞一發。
伴隨咚的一記沉悶的撞擊聲，整幢房子都劇烈地搖晃了一下。
然後，隻見吾輩之前所站的地方，有一張布滿了利齒的大嘴以猛虎之勢咬合了起來。後跳的吾輩腹部的毛都被剃掉了少許，實在是毫厘之差。
以豬突猛進之勢衝過來的那個家夥，被大櫥的外框卡住了雙肩。
它突出的巨口在吾輩眼前極不甘心地反複空咬著次。
看著麵前這副利齒咬合的光景——好吧，如果是狼或虎的話還有威風，可是這張嘴偏偏是長在一個牛腦袋上的，卻有某種滑稽之感。
當然，那並非真正的牛腦袋。
從沫莉消失的大櫥中取而代之地探出了頭來的，果然是牛頭鬼。
——不過好吧，沒想到它對於並非人類的吾輩也有這種反應啊。正如同會反芻的牛一般搭拉著口水，還在不停地伸長著脖子想要一口吞掉吾輩。看這模樣，它的腦子或許比真正的牛還要糟糕吧。
這種嘲笑當然是不可能被它聽到的，那個牛頭鬼的腦袋嗖的一下縮回了黑暗之中。
接著出現的，是一隻長有銳利爪子與硬毛的鬼手。
那隻手的顏色就像是被剝去了皮膚一般，重重地落在了地板上。
然後它按照從遊泳池裏爬上來的要領，用力將自己的身軀從黑暗之中拉了起來。
——更正一下，看起來猴子那種程度的頭腦它畢竟還是有的。
就好像蛇在蛻皮一樣，巨大的鬼從黑暗之中緩緩地、一點一點爬了上來。
當這個鬼的雙腳落在地板上時，它的腦袋碰到了天花板。
……準確地說，其實它還要更高大一些。它曲著腿、彎著腰、頭也朝前斜傾著，即便如此頭上的兩個角還是頂破了屋頂的膠合板。
它的身高約八尺——按照現代的長度單位計算是二點五米不到。那仿佛是從圖畫書裏跳出來的一樣，是再典型不過的鬼之身軀。沫莉稱之為紅鬼也是可以理解的。
而長在它脖子上的那顆充滿了異質感的牛頭，一看見吾輩就發出了喜悅的咆哮聲。僅僅是這樣，就已經讓人感受到那種對於自我存在的強烈宣示了。
人到底能不能與蚯蚓進行溝通呢？吾輩感覺自己與這個牛頭鬼之間要互相溝通，其可能性就是低到了如此令人絕望的級別。
最重要的是，絲毫也察覺不到它有接近人類的智慧、以及對話的意願。
寄生在沫莉身上折磨她，又吸收了千裏眼之鬼的力量，並借此在世間現身，對於這種連一丁點兒矜持都沒有的鬼，吾輩是完全沒有任何興趣跟它交流的。
這牛頭鬼從大櫥裏的黑暗中爬了出來，朝著吾輩舉起了作為鬼而言又是必然象征的鐵棍。
——你可別笑話這鐵棍的老套和滑稽。
鬼是屬金氣的，故而這鐵棍，就是強大之鬼的象征。
雖然統稱為鬼，其種類還是很多的。餓鬼也是鬼，疫鬼之類的也是鬼。
然而那些鬼，是不可能全都拿著金屬物品的。
鬼手上的金屬物品，是其滿溢而出的金氣具現化的產物。正如安達原的故事中鬼婆拿著厚刃菜刀般，這些配得上鬼這一稱呼的家夥，手裏都是拿著金屬物品的。
「哞嗷嗷嗷嗷————！！」
還真是符合牛型怪物身份的嘶吼，它握著金氣凝結而成的鐵棍，斜斜地橫向揮了過來。由於天花板的防礙，它無法筆直地揮下來。
吾輩用力往後一跳躲開了攻擊，牛頭鬼又接二連三地繼續揮動鐵棍。要預判出那並非垂直的軌道，還是相當吃力的。好吧，這樣與從上往下的攻擊相比，一擊的威力倒是要小點吧。
不過事實上鐵棍揮落時的威力這種事，跟吾輩是完全沒有關係的。
也不知這牛頭鬼究竟察覺到多少，不過估計憑這家夥腦袋是什麽都明白不了的吧。
這根鐵棍，要是稍微擦到一點吾輩的身體——隻要這樣，吾輩就死了。
傳說中跨過死者就能讓其動起來的貓屬於司掌“動”的木氣——而充滿了魔性的貓又，也是屬木氣的。
就是說吾輩與牛頭鬼，是木氣與金氣。
在五行之中這兩者的關係——是金克木。
金氣的牛頭鬼可以克製木氣的吾輩，這就是相克的配置。
說實話，吾輩與鬼之間的相配性，簡直就是糟糕透頂了。
再加上，吾輩跟路邊的野貓相比，隻有一根不長毛的尾巴這種程度的區別，與統率地獄之鬼的牛頭鬼之間，存在著壓倒性的力量差距。
屬木氣的吾輩，隻要被那以鬼的強力金氣具現化的鐵棒擦到哪怕一點點，就會像柴刀砍斷樹枝一樣，輕而易舉地變形破碎。
換言之，這個牛頭鬼毫不在意地揮動著的鐵棒隻要一擊、一擊，對於吾輩而言就是生死立判的致命一擊了。
「哞嗷嗷啊！」
「……好吧，你能這麽一下接一下地不停揮下去還真不容易啊。」
這是必殺一擊的大甩賣。然而這個家夥連話都不會說，怎麽調笑它也是不會還口的。
不過話又說回來了，萬一吾輩這左右兩條不停躲閃的雙腿一不小心滑一下，吾輩毫無疑問就徹底完蛋了。
然後，萬一吾輩輸給了牛頭鬼，沫莉依然是被吃掉的就不必說了，櫻子、恐怕還有其他的那些孩子、就都會被鬼隱藏著，再也不會回來了。
接著，這個具現而出毫無理性的怪物，也將會被釋放到人世間。
——而這，是隻需要僅僅一擊、區區一擦，就會等待著吾輩的結局。
單單是保住自己的命這份責任，簡直變得太過沉重了。應該是會讓人腿腳發軟，發揮不出應有的實力來，出什麽事情都不足為奇的。
想著這些，吾輩以毫厘之差躲過了完全等同於死神之鐮的鐵棒——，
「哈啊……怎麽了？就憑這種招數，連吾輩的一根汗毛也碰不掉哦。」
吾輩盡情地嗤笑了起來。
——壓力？真是個讓吾輩笑痛肚子的詞啊。
這種程度的生死一線和重任，根本是家常便飯，吾輩長年以來都不知道經曆過多少了。
如果對手是活了上千年的災厄之妖狐，或是依靠強烈的信念獲得了最強力量的犬神，那即便是吾輩倒也得退讓三分了。
的確，隻需一擊吾輩就會輸掉，與這牛頭鬼的戰鬥形勢實在是太惡劣了。
但是啊，即使如此，在吾輩看來，麵對這種程度的危險還是無聊得想打哈欠。
絕對不能輸的比試，不利的戰鬥——然而很不巧的是吾輩的神經並沒有那麽纖細，還要去悠閑地品味這種危機感。
……最關鍵的是，櫻子被隱藏了起來。
無論發生了什麽狀況，吾輩都是不可能在這種戰鬥中輸掉的。
牛頭鬼的鐵棒依然一成不變地左右揮舞著。
吾輩已經徹底看透了，抓住了它揮過後的空隙，接著就向前衝了過去。
目標，就是牛頭鬼的懷中。
被吾輩躍起躲過之後，鐵棒立刻揮了回來，這次吾輩蜷縮起了四肢，將兩根尾巴也收了起來，讓鐵棒僅以一線之差從頭上揮了過去。
然後嗖的一下，吾輩如同滑動般地翻滾到了牛頭鬼的腳邊。
隻要在它腳下，鐵棒就打不到了——但，吾輩可不是在做這種目光狹隘的打算。
就算沒有鐵棒，牛頭鬼還是屬金氣的鬼，再加上這種仿佛兔子與雄獅般的體格差距，要是被這樹樁般的大腳踩上一下，瞬間完蛋的結局也沒有什麽不同的。
隻不過是從鐵棍變成了腳，情況根本就沒有一絲好轉。
然後不出所料，牛頭鬼見吾輩來到了腳下，頓時抬起腳開始踩踏了。
不過，對此吾輩也輕易地閃開了。
那副模樣，在旁觀者看來肯定就像是牛頭鬼急得在跺腳一樣吧。
在它那踩得咚咚任響的腳下，吾輩見縫插針般在空隙中逃竄。
無論以多麽挑剔的眼光來看，這也是一幕單方麵發威的喧鬧景象。
但是，這種四處逃竄的狀況，正是按照吾輩的策略在進展的。
隨著不斷地躲閃牛頭鬼的踩踏，終於以吾輩的體重也開始感受到地板出現的異常了。
算計著這樣差不多了吧，吾輩接下來沒有讓頭上落下的那隻腳擦身而過，而是奮力一躍將之躲開。
牛頭鬼頓時不中用地慘叫了一聲，身體歪倒了下來。
「哞嗚嗚嗚嗚——」
由於它單腳不斷地踩踏同一個地方，終於將榻榻米連同地板一起給踩破了。
因為這裏是二樓，這底下不是地麵，而是什麽都沒有的中空狀態。牛頭鬼單腿踩穿了地板，失去了平衡，它發出著牛一般的咆哮聲向前傾倒而下。
一陣劇烈的震動，仿佛整幢房子都搖晃了起來。它居然沒有直接砸穿兒童房間的地板，簡直是有點不可思議了。好吧，要是真的砸穿了倒省事了，對於吾輩而言是無所謂的吧。
吾輩跳到了趴倒在地的牛頭鬼腦袋上，小心地踩著它來到了它背後。
不是吾輩想說其他妖的壞話，但這樣的畜生大概多少也有點自尊心吧，牛頭鬼在吾輩腳下像是威嚇般地吼了幾聲。
然後等到牛頭鬼好不容易拔出腿站立起來時，吾輩已經出了兒童房間，走到了下樓的樓梯前。
牛頭鬼緊緊盯著吾輩，如同鬥牛般用鼻子噴氣表達著憤怒，感覺它的腦門上都快有熱氣冒出來了。
缺乏冷靜——還真是的，反應這麽大實在是太好了啦。
「腦袋不靈光的對手真容易擺布啊，不過不能理解語言，這也是有點無聊的事啊。」
反正說什麽它也聽不懂。吾輩衝著它隨便嚷了幾聲，然後模仿舊時功夫片裏的主角，朝他勾了勾手指。
「嗚嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷———！！」
看見吾輩的動作，牛頭鬼頓時發出了一陣足以掀翻房頂的咆哮。
話雖如此，估計它也想到不能重蹈覆轍吧，興奮之餘還特別小心，一邊確認著腳下的情況一邊靠近了過來。
接下來等它一來到鐵棒能夠打到的距離，吾輩立刻嗖的一聲跳下了樓梯。
牛頭鬼向前走了一步，然後吾輩一口氣下了三階樓梯。吾輩保持著若即若離的狀態，偷偷看了看以自身重量踩壞樓梯追了過來的牛頭鬼，心底暗自竊笑了起來。
吾輩隻管一個勁地繼續逃跑著。
——好吧，事到如今再講這種事情可能有點太晚了吧。
說實話，吾輩是很弱小的。
吾輩不能像八雲那樣變化，身上也隻有兩根分開的尾巴，就是隻普通的貓。其它除了能通人言、能用兩條腿走路之外，作為一個妖物而言就沒什麽值得特別列出的地方了。
假設妖物的強弱有個排行榜的話，吾輩毫無疑問就是最弱的。
完全沒有妖力，也沒有牛頭鬼那種能揮舞鐵棒的腕力。
作為一個妖物，吾輩就是弱到了這種程度。
正想著，或許是不知何時腳步變亂了，鐵棒忽然從頭上砸了下來。
不過就如同圓扇揮向的紙屑般，吾輩輕飄飄地躲了過去，接著還一口氣下完了剩下的樓梯。吾輩抬頭看了看將鐵棒砸進了樓梯的牛頭鬼，發出了嗬嗬的笑聲。
激動的牛頭鬼硬生生地將鐵棒從樓梯裏拽了出來，同時不吸取教訓的牛頭鬼又因為自己的體重壓壞了樓梯，筆直地掉了下去。
等到它那被埋到腰部的身體再次回到地麵上時，吾輩早已消失在走廊的深處了。
就在進入走廊盡頭房門的那一刹那，吾輩也沒有忘記用兩條可愛的尾巴像打招呼般地挑釁一下。
牛頭鬼雙手撐開左右兩邊的牆壁，哢嚓哢嚓地拆寬了走廊，然後朝著進入門內的吾輩追了過來。
它用角頂破了門框上的橫擋條鑽了進來，然後看到了房間中央背對它坐著的吾輩時，它噴出了興奮的鼻息。
這個房間，比起兒童房間和走廊來要寬敞多了。天花板也很高，受夠了狹窄空間之苦的牛頭鬼高興地舉起了鐵棒。
接下來它對著這個戲弄了自己半天的貓又，揮下了充滿著憎恨的鐵棒，準確地擊中了腦門。
牛頭鬼正要發出歡欣的吼聲——然而同時，吾輩的身影卻消失了。
喜悅之情急轉直下，牛頭鬼頓時瞪圓了雙眼。
它確實應該已經把吾輩砸得內髒都出來了，可是鐵棒下卻隻有一張剪成了貓形的和紙。
被砸中的，其實是吾輩的替身符——盡管要做出那種能抵命的強力符咒是不可能了，但是這種隻需要模仿外形的替身符，要多少都是能隨時做出來的。
中了那麽明顯的挑釁之技，牛頭鬼恬不知恥地一路追到這裏，砸中的卻是吾輩的虛像。
這也就意味著，牛頭鬼已經徹底陷入了吾輩的法術之中。
——雖然吾輩是最弱的妖物，但是麵對遠比吾輩要強得多的妖物牛頭鬼，也絲毫沒有要認輸的意思。
那是因為，吾輩是個陰陽師。
作為陰陽師，吾輩是不可能輸給什麽妖物的。
——好了開始吧。這牛頭鬼一路追得吾輩夠嗆，現在就要開始對它反擊了。
「輸了也別抱怨哦，因為吾輩之前已經給你那麽多機會了啊。」
藏在熒光燈燈罩上的吾輩輕輕一躍，落到了被砸爛的替身符上。
牛頭鬼立刻意識到這是真正的吾輩，它死心眼地又打算舉起鐵棒來，可是吾輩已經搶先觀想出了北鬥七星。
廢屋中突然一暗，地板上畫著的巨大圖案開始放出了光。
畫在起居室到門口之間這塊空地上的，正是一周前櫻子失敗的那個『式盤結界法』。
這次因為是吾輩畫的，圖案沒有再畫錯。在創造出避免鬼類傷害之命運的法陣中，吾輩站在象征著力量的北鬥上，斜視著牛頭鬼。
舉起了鐵棒的牛頭鬼頓時渾身僵硬住，動彈不得了。
它完全無法理解自己身上發生了什麽狀況，呻吟著掙
紮了起來。
然而，動不了。那是不可能動得了的。
隻要對吾輩抱有加害之意，身為鬼的你就連指尖都休想動一動。
在這個結界上，如今的吾輩就絕非鬼怪的災厄所能傷及的了。
相反，鬼物之身必然會被司掌生與死的泰山府君所束縛。
既然如此，
「就是現在，緋乃香！！」
吾輩喊出了一直埋伏在此處的秋葉神社巫女的名字。
「真是的，我都等得不耐煩了啦！」
這間房間的西南方——整麵牆都是玻璃窗之處，窗簾一下子拉了開來，出現在其中的正是身著巫女服裝緋袴的緋乃香。
緋乃香的手裏，已經握住了一把拉開的長弓。
——蟇目神事。以箭矢射穿魔物，以弦聲驅退魔物，這是神道教的一種驅魔之術。
秋葉神的總本宮，秋葉山秋葉本宮神社如今依然保持著向五行的方位射箭以驅魔、同時招來豐收的神事。
這種神事的名稱叫「火祭」——伏火之神秋葉神是以火製火的，禦柱上以火焰作為象征。
其巫女所射出的蟇目之箭，自然就隻可能是屬火氣的咒術了。
而這種火氣所施放的對象，則是屬金氣的鬼。
火氣是克製金氣的——這是火克金的法則。
拉開到了極限的弓弦一鬆，緋乃香射出了箭。
除魔的鏑箭發出尖銳之音，回蕩在整個房間內，同時深深地刺入了牛頭鬼紅色的腹部。
牛頭鬼的痛苦之聲響起。它依然非常憤怒地瞪著吾輩，然而在那眼神的更深處，閃現了驚愕與難以置信的困惑之色。
——吾輩已經看慣了啦。如此渺小的一個貓又發揮出本領時，邪惡而又傲慢的妖物總是會露出這種眼神來。靠這外形真是騙了一個又一個。
如果還有下一個的話，還是希望它稍微培養一下看妖物的眼光比較好啊。
月光從拉開了窗簾的窗戶外灑了下來，青白色的光，頓時照遍了屋內的各個角落。
但是，還有一個地方殘留著不自然的黑暗。
明明有光芒照下來，卻隻有那裏是暗的。就跟牛頭鬼出現的大櫥裏的黑暗一樣，簡直如同隧道一般，牛頭鬼背後的空間中忽的打開了一個暗色的洞口。
——鬼門。
打開在牛頭鬼背後的這個洞正是鬼的出入口，是通往彼岸的門。
不出吾輩所料。吾輩將牛頭鬼引到這個房間裏來的最大原因，就是為了讓這鬼門出現。
緋乃香埋伏的方位是西南，牛頭鬼進來的入口在東北。
就是說這二者已經符合了裏鬼門與鬼門的位置，然後以驅鬼的方式朝那裏筆直地射出了一支破魔之箭。正因為如此，門便被打開了。
鬼門也是用來將鬼趕回去的出口啊。
這家夥是地獄之鬼——它真正的身體不在這個人世間。
這裏的身體不過是它憑借奪自沫莉的鬼力所顯現出來的。故而即使破壞了這個身體，這家夥的本體還是會留在人世間。
因此要在真正意義上打倒這個鬼，就必須要將它趕回地獄去。
鬼門，開始緩緩地拖動了因結界而無法動彈的牛頭鬼。
雖說是典獄長，這家夥畢竟也是從地獄中逃脫的一個鬼。正如長歪的枝芽要恢複原狀般，打開的鬼門應該是要通過自我修正作用，將牛頭鬼拉回到原來的位置上去吧。
但是，這家夥也是附身於沫莉、憑著要向人類報仇雪恨的執念而顯現於人世的鬼。它拚命地抵抗著鬼門的力量，硬生生地踩住了身形。
……就知道會這樣啊。還要再來一支箭。
吾輩並沒有認為，僅憑緋乃香的蟇目箭就能解決掉牛頭鬼這種級別的鬼。
原因就是，能解決鬼的其實是第二支箭。
換言之要消滅鬼，第二支箭才是關鍵所在。
和鬼戰鬥的時候不能不考慮第二支箭，第二支箭是要用來消滅鬼的。
「貓又！快點！」
這次與剛才相反，是緋乃香以焦急之聲向吾輩大喊了起來。
「知道了！」
——知道了啦，別大吼大叫的，真不成熟。急躁是經驗不足的證據哦。
看著牛頭鬼原本對吾輩的殺意變成了要逃脫鬼門的意識，吾輩趁它注意力轉移到了替身符上的機會，解開了身上所背負著的‘長東西’的皮帶。
解開皮帶後，咕咚一聲掉在了地上的——是一把十字弓。
話雖如此，也並不是那種有著步槍手柄的標準尺寸十字弓。
這東西的手柄不是步槍的，而是手槍的。
就是被稱為手槍十字弓的玩意兒。
想象一下，普通手槍的槍身變成一把弓，就是那個模樣了。
這東西是按照單手可以輕鬆使用的意圖來設計的，就是把簡易的小弩，但那當然是對人類而言的。
盡管是如此小巧的尺寸，可是對身為貓又的吾輩而言，這也是足有身長三分之二的大家夥了。
以正常的眼光來看，這東西也沒什麽好看的，沒有特別之處又不可靠，就是個相當於玩具的武器。
然而如今失去了蒼龍——吾輩麵對妖物時，這就是最大的武器了。
之前緋乃香施放了蟇目神事，事實上，陰陽道中也有種與之形式幾乎完全相同的法術。
其名，為鳴弦。
就是說這把十字弓相當於緋乃香手中的長弓，正是鳴弦所用的術具。
身為貓又，吾輩是無法像緋乃香那樣張弓的，於是便委托八雲準備了這個，外形難看又丟人，卻是醜陋的苦肉計之王牌。
本來這應該是用輕便的鋁製作的，然而以硬度和重量都有所下降為條件，混入錫製成了骨架。錫——就是鈴。※鈴是在清淨的神前由巫女鳴響的，而作為鈴的語源，錫具有除魔的力量。
（※注：“錫”與“鈴”在日語中的讀音都為“スズ”。）
然後仿佛翅膀般張開的弓上繃緊著的弓弦，是麻製的。如今使用合成纖維來做弓弦的情況很多，但那就沒有意義了。隻有用神聖的植物麻，第一次以此射出的箭才會蘊含咒力。
加入了這麽多的改良定製而成，這把弓在吾輩的戰鬥之中，也隻能發出一擊。以吾輩的貓爪，要獨自拉起弓弦是不可能的事。
但是現在，僅僅一發也已經足夠了。
要對付屬金氣的敵人，就要像緋乃香那樣的火氣。
而要最大限度地激發出火氣來，根據木生火的相生原則，就要靠木氣了。
——這正是五行的奧妙，統治世界之理的精髓所在。
吾輩要對抗屬金氣的鬼，就隻能利用火氣。
屬木氣的吾輩運用起火氣來，就能借此最大限度地發揮出火氣的力量來了。
附上吾輩木氣的念力後，折短了一半的秋葉神破魔箭裝填上了十字弓。
即使吾輩將之抱在懷裏，單單靠手臂還是有些無法支撐這弓的重量，所以又將兩根尾巴緊緊地貼在地上，以全身之力來輔助。
接著吾輩將握把當做支點，如同炮台掉頭般轉了個方向，瞄準了牛頭鬼的腦袋。牛頭鬼察覺到了吾輩的動作，試圖伸手阻止，可是，
「很遺憾，太晚了啊。」
人類隻要一根手指就能扣動這弓的扳機，吾輩卻要把左爪的肉球全部按下去。
同時弓弦彈起，吾輩被後座力向後推倒。
彈出了箭的弓弦發出了退魔之音，箭鏃帶著驅魔的破風之聲，破魔箭從牛頭鬼的眉間貫穿而入。
連慘叫聲都沒來得及發出一聲，牛
頭鬼的雙眼頓時翻白了。
即便如此它也沒有倒下，果然還是因為這個鬼太強韌了吧。
失去了力量的身體，開始緩緩地被它背後的洞口——鬼門拉扯了進去。
同牛頭鬼的戰鬥勝負已分，吾輩二人贏得了徹底的勝利。
但是————事情還沒完。
確實牛頭鬼是被打敗了，可是吾輩還有事情必須要做。
被牛頭鬼吞食掉的沫莉的靈魂，吾輩還沒有救出來。
被後座力推倒在地，吾輩的後背還在疼痛，但現在沒有空來在意這種事。
吾輩抽出了事先卷在十字弓背帶上的符咒，就這樣用兩條腿奔跑了起來。一邊跑著，一邊將符咒卷在了左前爪上。
這是秋葉神的禦神符，換言之就等於是蘊藏著火氣的符咒。
卷在左爪上的神符在吾輩木氣的流入之下，火氣更增強了。
突然，卷著神符的地方有種燒灼般的感覺襲來。
「……嗚」
熱氣強烈得令吾輩不禁呻吟了一聲。
但是神符不能拉下來。這樣就行了，現在必須讓這隻爪子上充滿火氣。
接下來用後腿和兩條尾巴一彈，吾輩跳到了一動不動的牛頭鬼肩膀上。
一點點緩緩地，牛頭鬼的身體正直立著被向鬼門拖去。
牛頭鬼的這個身體，是利用沫莉的鬼力形成的。因而隻要這個身體還在，也就意味著千裏眼和牛頭鬼是一體化的。
仿佛就在貼近它背後的空間裂開了一個口子般，鬼門越來越近了。
這道鬼門是為了鬼而打開的，門那邊毫無疑問就是地獄了吧。
怎麽能讓沫莉跟牛頭鬼一起掉到那種地方去呢。
吾輩用空著的右腿撐開了牛頭鬼的嘴，將卷著神符的左爪伸進了它那長滿了牙的紅黑色口腔，就這樣在牛頭鬼的喉嚨口攪動了起來。
但是，僅此而已了。吾輩短短的前腿夠不到牛頭鬼的喉嚨更深處。
到這裏就用盡全力了，這就是吾輩所能伸到的極限。
所以——，
「抓住！你能聽到吾輩的聲音吧？能聽見就快點抓住吾輩的爪子吧，沫莉！」
必須把那個被鬼吞了下去的少女拉出來才行。
因為卷著神符，如今吾輩的左爪是屬火氣的，這也是為了能將腿伸進金氣的牛頭鬼嘴裏，不過真正的意圖其實並非如此。
火生土——火氣是能夠強化土氣的。
而沫莉——人類，就是屬土氣的存在。
因此吾輩是為了被困在牛頭鬼體內的沫莉這個‘人’的存在，而將屬火氣的爪子伸進去的。為的，就是讓沫莉能盡量更容易一些地抓住吾輩的腿啊。
牛頭鬼的身體終於開始被鬼門吞進去了，那巨大的身軀緩緩地向後倒去。
眼前就是通過黃泉的無底深淵。
一旦掉進去，吾輩就再也回不來了。那是名副其實，一頭栽進地獄裏去了。
「放棄吧，貓又！你幹得很好了，不能再繼續下去了啦。這樣下去你也會被拖進鬼門裏的啊！」
……的確，客觀地看起來，或許現在脫身才是正確的做法吧。
隻要牛頭鬼回到鬼門裏，神隱的黑幕也就消失了。
這樣一來，櫻子無疑也會回來了吧。
其他孩子也會回來，因為鬼消失了，也不會再發生神隱事件了。
在緋乃香看來，這就是無可指摘的最好結果了。
但是啊，在吾輩看來，那隻是救出了櫻子而已。實在勿庸置疑，是最最糟糕的結局。
被鬼吞下去的時候，沫莉曾對吾輩說過「我相信你」的。
既然如此，吾輩就有義務一定要回報沫莉的這份信賴。
對命那邊也是說不過去的。她拚了命地把沫莉的身體救了出來，要是靈魂回不去就沒有任何意義了。
對櫻子來說，也是呀。
如果啊……如果櫻子看到這種情況下的吾輩，肯定也不會讓吾輩逃走的。
她必定會說，加油啊，加油把所有人都救出來吧。
所以……這時候吾輩怎麽能退縮啊！
「抓住，沫莉啊啊！！」
距離牛頭鬼的身體被鬼門徹底吞沒，已經不剩幾毫秒了。
吾輩連腦袋也探入了牛頭鬼的口中，盡可能地將爪子再向裏伸一些。
然而，即便如此——，
也不行嗎？終究還是沒辦法嗎？
就在這種想法浮現在腦中的瞬間，
一隻小小的人手，從牛頭鬼體內伸出，抓住了吾輩的爪子。
「好……極啦啊啊啊啊！！」
不再壓抑一切感情，全身都傳遍了快意。
同時吾輩踩著那已被鬼門吞沒了一半的牛頭鬼的臉龐，立即就跳了起來。
絕不讓沫莉抓著的手鬆開。從牛頭鬼大開著的嘴裏，仿佛鸕鶿吐出的魚一般，沫莉的靈魂手拉著吾輩唰的一下鑽了出來。
「……小球球……」
沫莉握著吾輩卷有神符的前腿，發出了虛弱的聲音。
「真了不起啊，沫莉。」
「……嗯，我很努力的哦。我、很努力的。」
吾輩兩條腿輕巧地落在了地上。
回頭一看，正看見牛頭鬼就像是後仰著跳下懸崖般，消失在了鬼門中的一刻。
說實話吾輩對這個畜靈也有一絲同情的餘地吧。不過對於人類來說，他們是為了生存而吃家畜的。
對此你無法接受，這次為了吃人類而出現在這裏，然後輸給了吾輩又被趕了回去，所以這是遵循弱肉強食的你自作自受。別怪吾輩哦，隻能這麽說了。
然後，吞沒了牛頭鬼的鬼門像是完成了使命，慢慢地淡去了，之後那裏又恢複成了空無一物、隻有月光透過的空間。
「——這樣就算大功告成了啊。」
放開了隻有靈魂的沫莉，吾輩一臉輕鬆地解開了卷著的神符。
……其實，這樣下去都要燙得吾輩想摸耳垂了，可還是硬生生忍住了。
似乎是看出了吾輩這樣的心思，沫莉嘻嘻笑了起來。
「……這應該是你聰明的天性吧，你已經不再是千裏眼之鬼了，別再露出這種仿佛看透一切的眼神了啊。」
「嗯……我感覺到了，謝謝你。小球球從那個鬼裏麵，把僅僅作為人的我救了出來吧。」
吾輩伸給沫莉的前腿，是有著救助人之土氣、克製鬼之金氣的火氣之手。
而將之抓住的沫莉是“由火而生之土”，換言之就是人類了。
吞食千裏眼而保留了身體的牛頭鬼沒有就此消失，就是對此的證明了。
就是說，沫莉還在那家夥的體內。是沫莉自身的鬼——千裏眼啊。
「抱歉啊，光是要救出作為人類的你，吾輩就已經竭盡全力了。」
說實話——無論那是一種多麽強大的力量，千裏眼這種東西還是沒有的比較好。
人隻要知道自己應該知道的事，這就足夠了。
千裏眼這種過強的力量所能看見的，就隻有自己不幸的未來而已。
所以，吾輩才特意選擇將火氣之手伸進去，就是為了隻把人給拉回來。
當然，這種話吾輩是不會對沫莉說的啦。無論如何，確實是吾輩擅自舍棄了沫莉的千裏眼不假，所以這也沒什麽好多說的。
然而——為什麽這個家夥，卻露出了一臉的微笑呢。
毫無疑問她已經不是千裏眼了，卻好像能夠看透吾輩內心一般，樂嗬嗬地笑著。
吾輩最不會應付聰明的孩子了。……這
樣不就等於完全沒有變過嘛。
「……行了，回你身體裏去吧。隻要靈魂在外麵，你的身體就依然會處於危重狀態。快點回去吧，去安慰一下現在正在你枕邊一把眼淚一把鼻涕哭著的命吧。」
「……嗯。」
沫莉的身影漸漸變淡了。
「對了……如何？你還是千裏眼那會兒所說的那個“鬼”，現在驅除了嗎？」
「怎麽說呢，我現在是不知道了啦……不過呢，謝謝你，小球球，這個結果對我來說簡直好得無法想象了啊。」
留下了這句話後，沫莉的氣息就從這裏徹底消失了。
而在沫莉的氣息消失的同時，從廢屋的二樓傳來了咕咚一聲，像是什麽重東西倒塌了下來的聲音。
吾輩和緋乃香對望了一眼，彼此點了點頭。
然後沿著被牛頭鬼弄壞的樓梯小心地回到了兒童房間。
櫻子，就倒在那裏。
她還保持著消失時的模樣，隻是腳上沒有穿鞋子。
再一看大櫥裏，好幾個小孩子都失去了意識，互相重疊地癱倒著。
最上麵的那個少年，明明白白地就是在秋葉神社神前、緋乃香結界中的那個少年。想都不用想，這些孩子就是被隱藏起來的孩子們了。
吾輩來到了櫻子身邊，伸出前腿探了探她的額頭。體溫正常，略帶一點粉紅的膚色也很正常。沒有任何問題，櫻子隻是睡著了而已。
「呼……真受不了啊。」
不由自主地歎了口氣。……好吧，吾輩也明白自己完全是在逞強，櫻子消失之後要吾輩淡然處之是不可能的事。
但是不管怎麽說，事情總算是解決了，這一切也都無所謂了。
「……哎，你到底是什麽人物啊？」
緋乃香一個一個確認完了回來的孩子們是否平安之後，正用肉球撫過櫻子臉頰的吾輩背後出聲道。
吾輩沒弄明白她這個問題的意思，不禁「啊嗯？」了一聲。
「不，對不起。……說實話啦，我感到很驚訝。因為……對方是那個牛頭鬼哦？據說一旦它出現在人世間，除了法華宗的信徒之外沒人能得以幸免，是來自地獄真正的鬼啊。你居然……就像扭住小孩子的胳膊一樣，那麽輕鬆地就把它送回了鬼門裏。」
「不是的，也沒那麽簡單哦。別看過程那麽輕鬆，其實也是出乎意外地危險。隻不過這次運氣不錯，沒有失誤一切順利而已。」
「就算是這樣，你怎麽就能在牛頭鬼出現之前就確定，隻要一切順利就能贏的呢，真是難以置信。那麽強大的妖物，如果在我孤身一人的時候現身的話……毫無疑問，我肯定會被打敗吃掉啊。」
「這個嘛，隻是因為你不夠成熟吧。」
即使這樣冷靜的回答，也無法阻止情緒高漲的緋乃香繼續說下去。
「而且竟然一個人都沒落下——連那個叫沫莉的孩子也救出來了，這是怎麽做到的啦！這樣一來我好心對你說『放棄吧』，就像是個沒有人性的壞女人了嘛！」
……不是什麽好像，基本上就是吧。
「你是怎麽創造出這種奇跡、如此圓滿解決的啦！更何況你還是個貓又啦，是妖物啦。明明連人都不是，卻比忍著不結婚來修行的我還要厲害，真是有夠狂的啊！」
「誰管你啊！」
她實在是興奮過頭了，最後吾輩忍不住隻能發火了。
好吧，到底是你忍著不結婚，還是根本就沒找到對象呢，雖然很想強烈地吐槽這一點，不過再糾纏下去也很麻煩，這次就放過她算了。
「……哎，如今藤裏家的陰陽師就是那個女孩子吧？」
緋乃香的神色忽然變得有些微妙，吾輩皺起了等著她說下去。
「坦率地講，你最好還不要讓那個孩子登上台麵哦。藤裏家在這一帶實在是太有名了，肯定會招來不必要的災禍啊。至少在成長到半吊子的程度之前，先讓她悄悄地修行吧，實在不行我也可以提供幫助的。所以在那之前，僅僅是在那之前的這段時間，就跟我——」
「吾輩拒絕！！」
真受不了，就知道會是這這樣啊。
被吾輩無情地拒絕了之後，緋乃香頓時沮喪地垂下了頭。
「真是的，老師也是這樣，為什麽我身邊的人好像都是傲嬌呢。」
……好吧，吾輩就不提了，命也一定永遠都不會有對你撒嬌的時候吧。
「總而言之啊，吾輩是藤裏家陰陽師的助手。這次隻是碰巧手上有空就來幫個忙，你可不要搞錯了哦。」
「……我知道了啦。」
嗯了一聲，吾輩點了點頭。然後，
「那麽，之前說好的那邊給的報酬也準備好了吧？」
聽到這句話，緋乃香反而愣住了，她用冰冷的眼光看著吾輩。
這眼神算什麽意思……吾輩隻不過是在索要正當的勞動報酬而已！
「說起來，你真的想要那種東西做為報酬？」
「是啊，不管怎麽說吾輩這身體是沒法去買東西的，就麻煩你用實物支付嘍。」
行行行，緋乃香應了幾聲。
在吾輩的腳下，櫻子懶洋洋地發出了嗯——的一聲，翻了一個身。
後記
嶄新的打火機點燃了火，湊近了叼在嘴上的香煙。
打火機上點亮著紅色的火光。在打火機的照射下，吾輩的貓眼漸漸眯起，然後啪的一聲關上了打火機。
接著吾輩搖晃著胡須，盡情地將煙吸進了小小的胸腔。
紙包著的香煙發出滋啦滋啦的聲音縮短著，在短暫的靜止之後，一陣灰色的肮髒煙霧無窮無盡般地被吐了出來。
「……好美。」
無意識間呢喃了一聲。
然後吾輩深深地望向了模糊的天花板——空氣淨化器仿佛完全無法容忍這種充滿煙味的冷漠情緒，發出了嗡的一聲，瞬間開始回收煙霧了。
真討厭，這台最新型的空氣淨化器簡直就是諷刺，含沙射影地特意設置在電熱式圍爐的旁邊。它兩條腿站著比吾輩還高大，看上去就像一堵高牆般聳立著。
而設置了這東西的罪魁禍首八雲，正目光炯炯地盯著吾輩。
「每次都說得這麽無情是不太好意思啦……可是你也稍微有點限度吧，老爺。提示空氣汙染的led燈已經亮紅燈亮到現在了，你這是想怎麽樣嘛。」
看到這家夥罕見地太陽穴都在突突跳了，吾輩將肺裏殘留的煙從鼻子裏噴了出來，略微縮了縮身子。順帶提一下，在開始轉動的空氣淨化器麵前，吾輩小小的耍帥之舉根本是無力的。鼻子裏鑽出來的煙立刻就被吸了進去，淨化器像是在責備吾輩般發出了更為巨大的吼聲。
「別這麽說，用勞動換來的香煙，吸起來真是美到了腦髓裏。拜托，就讓吾輩好好吸上一回吧。」
「一回……這算哪門子的一回啊！你到底想每天吸掉多少啊！」
說著，八雲伸手指向高高堆起成了小山的香煙。
——沒錯，這就是從緋乃香那裏拿來的，對於這次神隱事件給予吾輩的報酬。
這些香煙被送過來的時候，吾輩實在是雀躍不已，甚至認真考慮過瞞著櫻子跳到空的浴池裏，在裏麵遊個泳。
不用再去想還剩下幾根了，居然能令人安心到這種程度。感覺就像是玩射擊遊戲不用提換彈夾，獲得了可以不停射擊的槍，進入了無敵模式一般。
「好吧，我們是妖物呀。各種條例也跟我們沒關係，所以我也不想說什麽劃分禁煙時間之類的麻煩事啦，不過希望你多少也考慮一下不吸煙的同住人的感受嘛。」
「嗯…
…吾輩確實吸得太多了，要稍微反省一下。」
「再說了，你也不應該全部都要香煙吧。就算老爺你自己不用現金，偶爾也把問我借的錢還上一點行不行？」
「不是……你看，這個嘛……香煙呢，不知道什麽時候又會上調稅金了是吧？到了那時候，你的負擔又要增加了啊，所以就趁便宜多買點吧。」
「……老爺，我覺得你應該不至於那麽無知，不過還是問一句，你知道香煙也有保質期的吧？」
「啊哈哈哈哈……………………你說什麽？」
吾輩拿起平時從未認真看過的煙盒仔細查看了一遍，然後在盒子旁邊看到了期限，這大概是因為最近禁煙熱潮的關係積壓的舊貨，上麵打印著的日期已經不太遙遠了。
吾輩連續拿起了兩三個煙盒又扔掉，每個都是同樣的年月。
「嗚哦哦！這算什麽事啊！怎、怎麽辦，這麽大的量！早知道這樣就應該把一半換成現金的啊！」
「……所以啊，我不是剛剛說過嘛。」
「不……等一下。冰箱……對了八雲，快去買個冰箱來！為了長期儲藏這些吾輩珍愛的香煙，立即在這頂棚中導入一個大型冰箱吧！」
「別胡說八道了！」
八雲毫不客氣地否決了。
吾輩搖搖晃晃地站了起來，由於心神受到了太大的衝擊，腿腳都有些發軟，撲通，一頭摔進了香煙堆成的山裏。
失去平衡後崩潰散落，吾輩的夢之城——不過這話也說過頭了。
好吧…………事情都這樣了，那也沒辦法吧。
畢竟是橫財，枉來之財終究要化為泡影，這才是正道啊。
麵對如此惡俗的劇情，吾輩也不禁自嘲了起來。
「真是的，那件事已經過去兩周了啦，你到底在關心些什麽呢。」
看著吾輩被埋在倒塌的香煙堆裏，八雲一如既往地從牙縫裏擠出了嘻嘻嘻的嗤笑聲。
……是嗎，那事之後、已經兩周了啊，時間過得真快啊。
那一天——驅逐了牛頭鬼、結束了神隱的怪異事件的那一天，之後發生了一些事。
吾輩拜托了緋乃香，用車把依然昏迷著的櫻子帶回了藤裏宅。
櫻子是在第二天早上恢複意識的，她對於自己躺在自己床上似乎感到有些不可思議。
這也是正常的，櫻子完全沒有被神隱這段時間的記憶。
——沒有消失期間的記憶，這也是在神隱中經常會有的事例。
在櫻子的記憶中，她應該是在半夜裏身處於那幢廢屋之中的，醒過來卻發現睡在自己家裏了。
而令她的混亂格外加劇的是，沒有一個人目擊到她前往廢屋。因為沒有人看到，就無法確認那是不是事實。自己覺得應該是在廢屋裏哭紅了眼的，可是之後緊接著的記憶就是天亮了，在床上醒來。
總覺得心意難平，也無法接受吧。但是，又沒什麽辦法。
在櫻子的意識中，似乎逐漸傾向了『那個晚上發生的事是個夢吧？』這樣的想法。
「我說老爺你呀，從各種意義上來說，遇到與小姐相關的事情就失態了啊。」
好吧，這個暫且不提。——對了對了，說到那一大批回到了廢屋裏的小孩子啊，他們就被留在那裏，由緋乃香打了個匿名電話給警察解決了。
有好多輛警車衝到了廢屋那裏，聽說被救了出來的孩子們沒有一個身上有半點傷痕的，都順利回家了。
再講點多餘的吧，據說在許多人的配合下，警察采取孩子的胃裏的樣本進行了調查。而最終的結果，那居然都是一周之前的飲食。
就是說一周前消失的孩子，一周前吃下去的東西還殘留在胃裏，以徹底沒有一周之間記憶的狀態回來了。
對於警方而言，想必是不太樂意很快將此次事件公開了吧。
因為所有孩子都平安無事，恐怕這次事件就不會宣揚開了，而是要作為怪異事件掩埋在黑暗之中。
沒錯。既然說了是所有孩子，這也就意味著另一個人——沫莉，同樣平安無事了。
據說命抱著沫莉衝到了醫院裏，這家醫院的醫生診斷了沫莉的狀態之後神色大變，立即將她送到了集中治療室裏。
不難想象，接下來醫院內必然是一片騷動。
畢竟除了異常的脫水症狀外，甚至還有營養失調，很明顯感覺像是受到了兒童虐待的患者。再加上把她送過來的人，是個仿佛跟人打了一架般、頭發跟製服都一團亂、而且還沒穿鞋的光腳女高中生。
當然，命是受到了質問的，但是她隻是簡單地說是看到對方倒在路邊就抱過來的，其它什麽都不肯說。
不過要是有哪個醫生能把這話當真，說一句「好的，我明白了」就放過了的話，那種人也夠嗆的了。當然，醫院聯係了警方——此時，緋乃香就行動起來了。
把櫻子送到了藤裏家之後，緋乃香與命取得了聯係，然後了解了大致的情況，便在暗中操作了一番。
幾乎與此同時，很巧合地有大量匿名電話聲稱發現了失蹤的孩子們，也成功地令本地警方陷入了一片手忙腳亂。
經過緋乃香的預先安排，沫莉作為一個單純的重度中暑病人接受了治療。之後靈魂也回到了她年幼的身體上，她很快恢複了意識，接下來過了一周就平安無事地出院了。
「不過話說回來，沒想到她會那樣撒謊啊。命小姐，差點就被那位母親用刀捅了呢。」
稍微想一下就明白了。真相一旦被揭開，最麻煩的人既不是命、也不是沫莉，而是將女兒藏在儲藏室裏的那位母親。
所以命不惜撒謊也要保護的，其實是沫莉的母親。
若是命把事實毫無保留地全都說出來——出院的那天，沫莉就肯定就不能牽著母親的手走出醫院了吧。
不僅如此，可能她們以後都無法再住在一起了。
正因為預想到了這些，命才拚命地掩飾隱瞞。
切莫嘲笑她這是耍小聰明。正是由於有命的這份心意，受到了感動的緋乃香才會盡力幫助一對素不相識的母女。
……話雖如此，緋乃香的行為好像也是有著私心的，聽說她以溝通人脈撒了一筆錢為借口，從美琴老師那裏卷走了一批庫存本啊。
「老爺啊，雖說我早就知道了，可小姐的那個朋友還真是個無可救藥的老好人呀。那個小姑娘，絕對是個名副其實的傻瓜吧。」
「是啊，撒出那種謊來，搞不好連自己都要接受輔導的。不僅如此，事實終究是事實，一旦被公開甚至被報道出來，她的高中生活估計就會變得一團糟了吧。即便如此她也不在乎，該說她魯莽還是欠考慮呢……真是笨也要有個限度啊，這個老好人。」
「一點也沒錯呀，這笨蛋實在是太笨了……真是個令人疼愛、令人歡喜的笨蛋啊。」
……確實如此啊。對於命能成為櫻子的好朋友，吾輩是發自內心地滿意。
「哦，還真是說曹操曹操到呢。」
窺視著牆上縫隙的八雲話音剛落，就從樓下的玄關處傳來了哢啦啦的開門聲。
接著就是一句「我來玩了哦，櫻子！」大聲響起。
在這個普及到了人手一部手機的時代，不知這家夥為什麽每次連個電話都不打，像小學生一樣直接跑過來玩啊。
「看到了吧？命小姐的情緒還是挺低落的吧？老爺你也去陪陪她如何？」
「那還用得著你說。……不過，這可不是為了命哦，吾輩是要看看這個笨蛋會不會向櫻子灌輸一些糟糕的東西啦，這是一如既往的監視。」
「這樣啊，好吧，那就拜托了喲。」
真受不了，明明一開始就數她最討厭了啊，怎麽現在她又是最失落的呢。
——不就是沫莉又不見了這點事嘛。
「給，命」，櫻子說著遞出了滿滿地泡上了麥茶的玻璃杯。
命說了聲「謝謝」就接過了杯子一口氣喝幹了，然後哈的一聲重重喘了口氣。
這是在起居室裏常見的一幕，櫻子看著命喝茶的模樣，
「……我是不知道為什麽呀，不過你的情緒還是很低落嗎？」
她皺起了眉頭，輕聲對命這樣說道。
也不知櫻子是怎麽察覺到命沒有精神的。
「嗯？你說什麽？」
麵對顯得有些擔心的櫻子，命露出極其淡然的表情歪了歪腦袋。
……話說回來，這副撲克臉太僵硬了，反而成了不自然的樣子。把普通偽裝得太普通，相反地變成了不普通，便是如此粗糙的狀態。
「我說啊……你知道我跟命你做了幾年朋友了？你真以為這種樣子能騙過我嗎？要是你失落的原因不能對我說，就好好掩飾一下，別讓我擔心啦。」
……這話說得太對了。
櫻子唰的一下拿掉了命手上的空杯子，起身離開去廚房倒水了。
命依然以那副不自然的表情目送她離去後，突然深深地歎了一口氣。
「……對吾輩就沒有隱瞞的意思了啊。」
命對吾輩如此的嘲弄也沒有反駁，隻是無精打采地陰沉著臉。
……真沒出息。就算沒給櫻子看到，讓別人看到這張臉也會以為你出了什麽事哦。
雖說沫莉是不見了，可也不能說什麽事都是神隱，也不至於再也不能見到沫莉了啊。
話是這麽說——。
沫莉的母親清醒過來時，女兒就入院並進了集中治療室，陷入了如此的事態中。
在不自覺間弄出了生靈的母親，對於出現怨靈期間的記憶也很模糊。
她還記得自己把沫莉藏到了儲藏室裏，但那應該是為了不讓可怕的鬼找到沫莉。據她說，她真的覺得當時那麽做是最正確的。
那麽那個鬼到底是怎麽回事呢？這鬼是從哪裏來的呢？
這些她就不知道了。可是，她確實察覺到似乎有鬼。
並不清晰的記憶，以及心靈。
即便如此，她本人也能隱隱約約地想像出究竟發生了什麽事。
因而這位母親感覺到，再跟沫莉兩個人一起生活下去會很危險。
所以沫莉的母親將她托付給了自己的父母，也就是沫莉的祖父母。
因為沫莉的千裏眼簡直可以稱之為異端了，她母親為了防止出什麽事，心裏是有覺悟要母女兩人共同生活一輩子的，但是這種生活已經出現了問題。
於是她作好了忍受羞愧的準備，聯係上了多年不見的沫莉的祖父母，可事實上他們一直都在等待她提出這要求。對於沫莉的神秘力量之類的，他們根本就不在乎，隻問為什麽不早點找他們呢。
……結果，沫莉的母親之前其實都是自以為是吧。
必須保護好這個孩子，由於這種想法過於強烈，她就一心認為不能拜托其他任何人。
真是世事不盡如人意啊，人類這種生物怎麽就這麽沒用呢。
然後事情就逐漸有序地推進，到了沫莉出院的那一天。
命聲稱是沫莉自己從儲藏室裏爬出來，倒在了路邊，然後自己把她送到了醫院裏的，母女倆一起來向她致了禮，隨後就搬到沫莉祖父母所居住的遙遠地區去了。
雖然是不在了，可那也算是極其幸運的解決方式了。
甚至以那種一時間陷入了絕望的狀況來說，光是能在經曆了一切後活下來也很值得慶幸了。
盡管是這麽說，自從送走了沫莉之後，命就一直是這副德性了。
「……那個啊，說起來剛開始，你不是特別討厭沫莉的嘛，現在怎麽你又失落到了這種地步呢？」
命瞥了吾輩一眼，然後什麽也沒有說，深深地歎了一口氣。
……真沒意思，這樣的命實在是太沒意思了啊。
的確，遇見了沫莉之後，圍繞著鬼所發生的一係列事件是令人難忘的。
對於命而言，她是抱著心跳幾乎停止的沫莉送到了醫院的，也很動感情吧。
可是呢，那僅僅隻有兩天。
那麽多的事情，除去中間隔著的一周時間，都是在短短兩天之內發生的。
隻是共同渡過了那麽短時間的人，她怎麽會思念到這種地步呢。
——你太沒用了哦，命。
這大概是吊橋效應吧，正因為感情過於濃厚了，命的心靈投入得有點太深了。所以這就跟暫時的發燒差不多吧。就像小孩子在旅行時跟另一個小孩子玩，要回家的時候就會哭著告別一樣。
櫻子也可以不用去管她，隻要再過幾天，命自己的意識也會冷卻掉，然後就會恢複原樣了吧。
「切……一副大人的模樣訓了我好一陣啊，明明你這家夥自己也覺得有點寂寞的。還裝模作樣的一臉“討厭討厭，我都看穿了啦”的表情，我都快吐了啊。」
還是能像平時一樣充分發揮毒舌能力的嘛……比平時還要更厲害點呢。
好吧，你所說的吾輩並不否認。要說動了感情，吾輩也是一樣的。
不過吾輩可沒那麽年輕，會為了這種理由而露出寂寞的表情來哦。
「行啦，人與人的關係都是無法預測的，隻要有緣，總有一天終會重逢的吧。」
「你這種好像什麽都明白的說話方式，真是讓我火大得不得了啊。」
命氣鼓鼓地抗議道。
總是喜歡對著幹，實在是個麻煩的小姑娘——正當吾輩這樣想著時，
忽然，門禁電話響了起來。
然後一下子回過神來，就看見櫻子一邊喊著「來～了」，一邊沿著走廊噔噔噔朝玄關跑去的身影。
真少見啊……有客人來嗎？
會頻繁地來造訪藤裏家的人，也就隻有吾輩麵前的這個小姑娘了。
算了，雖然不知道這來的是誰，總之在搞出麻煩的事情之前還是先撤退到頂棚上去吧，想著吾輩站了起來。
「你好～，打擾了哦。」
看到跟櫻子一起走進了起居室的人，吾輩頓時瞪圓了眼睛。
至於命就更不堪了，她的眼睛瞪得碗口大，都快掉出來了。
話說回來，現在進來的到底是誰呢——。
「沫、沫莉！！」
正是處於話題中心的人物——國東沫莉。
「是我。怎麽了？」
「你、你這家夥！你怎麽、會到這裏來啊！」
麵對氣勢洶洶的命，櫻子雙手插在腰上，像堵牆一樣擋在了沫莉麵前。
「喂，命！我可是說過，請她隨時來玩的哦。」
「對啊，命姐姐不是也對我說過嘛，隨時都能來玩，好過分哦。」
「……不、不是。問題不是這個啦……」
被兩個人異口同聲地責難，命的額頭上冒出了汗，顯得有些畏縮。
好吧，對於櫻子而言，關於鬼的事件是瞞著她的，因為她不知道沫莉搬到了遠方，自然作出這樣的反應來也就很正常了。
與她相比，沫莉就有些調皮了。她躲在櫻子的背後，偷偷吐出了舌頭挑釁著命。
「小沫莉，你不用管命這個家夥，安心在這裏慢慢玩吧。」
「好～的」
說著，沫莉步履輕快地走了過來，若無其事地端坐在了命的旁邊。
然後櫻子要去廚房準備新杯子，她剛一消失，命
櫻子消失了之後也不知過了多長時間啊，感覺好像是幾個小時，又好像覺得已經這樣等了好幾天了。
不過，事實上肯定隻過了幾十分鍾而已。
吾輩隻能呆呆地等待著命他們的郵件——，
然後，吾輩放在大腿上的手機終於震動了起來。
在黑暗之中，亮度頗高的液晶屏幕上浮現出了畫麵。
看到上麵＜找到沫莉小姐了＞的文字，吾輩差點「好」的一聲痛快地叫出來——然而還是繼續注意起了後續內容。
這封郵件是用命的手機發過來的，不過看樣子卻是八雲輸入的。吾輩收起爪子滑動了一下，
＜現在，沫莉小姐被一個不聽別人說話的熱血腐女、急匆匆地送去醫院了。之後的事就拜托你了喲，老爺。＞
一看完這封郵件，吾輩背上的毛頓時豎了起來。
急匆匆地送去醫院了，照這麽說的話，沫莉還活著。
吾輩暫且忘記了櫻子神隱了的現狀，禁不住歡呼了一聲。
這樣的消息，唯有用喜訊來形容了啊！
——不，吾輩並沒有這種資格輕快地說什麽喜訊啊。
說實話，吾輩對沫莉是已經放棄了的。
一心以為不可能了、沒希望了，從一開始就放棄了，還讓命他們去了沫莉家。
——如此輕易放棄希望之輩，是不配得到這麽幸福的結局的。
所以，這一定是多虧了命。
很痛苦吧，無論別人的話說得多麽有道理，命也堅決不肯舍棄沫莉還活著的希望。
至少自己要相信，不然沫莉就太可憐了，那個笨蛋肯定是這麽想的，就算再勉強也要堅持相信下去。
即使化成了那個鬼，即使被自己的母親藏了起來——沫莉也依然還活著。
那一定是沫莉的願望與她母親的內心糾葛艱難地聯係起來，所形成的一絲生命之線。
不過那條線能留存至今還沒有斷掉，吾輩寧願相信那是命的信念所喚來的奇跡。那簡直就是笨蛋的信念，其貫徹之處卻連岩石都能夠切開。
盡管對沫莉抱有莫大的同情，可吾輩也不相信她還活著。由於這種可能性實在是太低了，吾輩害怕希望落空之時會太失望，所以從一開始就放棄了這種可能性。
……真是令人討厭啊，上了年紀這一點。雖然吾輩一直覺得耍小聰明是很惡心的事，但偏偏總是會精於計算。
在這一點上，吾輩是發自內心地敬佩那個命的坦蕩直率。
好吧，這種話就算是吾輩的尾巴分裂成了三根，也是不會親口說出來的。
正想著——這時室內的溫度終於嗖的降了下來。
「終於……來了啊。」
從大櫥裏傳出了微弱的抽泣般的少女嗚咽聲。在空無一人的廢屋中，仿佛恐怖故事裏出現的哭泣聲，突然開始在大櫥裏響了起來。
這個聲音的主人是誰，連問都不用問了。
被命他們找到之後，神隱的咒縛解開了，所以她就來到了這裏。
如果要從鬼變回人，在聽到「好了哦」之前——沫莉要回到這個曾經作為人進入過的大櫥裏來，就是理所當然的事了。
吾輩勾起爪子，一口氣打開了大櫥——然後。
「好久不見了啊，雖然就心情而言吾輩想這麽說，不過其實是剛見過麵的啊——是吧，沫莉。」
果然，沫莉就藏在大櫥裏。
「……小球球。」
沫莉哭得兩眼紅腫，跪坐在大櫥的底部——這個沫莉，是生靈。
仔細想想，其實怨靈也是生靈。兩者都是鬼，同時也都是生靈的一對母女。
沒必要連這方麵也如此相似啊——但是，肯定就是這麽回事了吧，所謂的母女。這微妙的共同點令吾輩不禁要苦笑起來了。
「……對不起，小球球……我、做了很不好的事情，做了很多吧，對那麽多人、做了壞事。」
「是嗎」
「我全部都記得哦。所有人都很擔心、很害怕呢，然後就被隱藏掉了。……所有人啊，都是我藏起來的。我呢……幹出了那種事情哦。」
「是嗎」
「就連櫻子小姐，也是這樣哦。明明她是那麽努力要來幫助我的……明知是這樣，我卻連櫻子小姐、也在小球球的麵前——」
「——沒事了，沫莉。你所做的事情啊，吾輩全都知道了。也知道，那些絕對不是你所希望做的啊……吾輩知道得很清楚呀。」
這時，吾輩的話音剛落，沫莉突然抱著腦袋痛苦地掙紮了起來。
仔細看去，隻見沫莉的額頭上，開始長出了肉芽般的小角。
「啊啊……嗚啊啊…………不、不要啊…………」
沫莉按著額頭，斷斷續續地發出了痛苦的呻吟聲。
在命他們的行動下，沫莉的神隱邏輯已經崩潰了。
那是人手所做出的勾當，是人類的行徑，這一點被暴露在了光天化日之下。
那麽隻存在於人的領域的沫莉，就再也沒有理由成為隱之神——隱之鬼了。
然而盡管如此，沫莉的鬼化還是再次開始了。
如果隻是因為沫莉身體裏的鬼——千裏眼的緣故，不至於會變成這樣。那雖然是鬼的名字，但同時也是擁有鬼之力量的人的稱呼。
這麽說的話……好像吾輩糟糕的預感，果然還是要成真了。
被隱藏起來的孩子們，至今還沒有要回來的跡象。
如今本來是隱之鬼的沫莉變回了人，神隱應該已經完全崩潰了，然而他們卻仍然沒有回來。
也就是說，神隱還沒有結束。
果然，除了沫莉之外，還有另一個隱藏了孩子們的鬼，正躲在什麽地方吧。
仿佛要證明這種猜測一般，痛苦的沫莉開口對吾輩說話了。
「……小球球……鬼……鬼啊……」
「……鬼怎麽了？」
「鬼……折磨、我。它想獲得我的鬼之力……一直、一直都在計劃著、要把我吸收掉……」
「振作點，沫莉！保持清醒，折磨你的那個鬼是怎麽回事，都告訴吾輩啊？」
「……嗯……恢複意識的時候呢，我就在河灘上走著。又暗又冷的，連一個活人都沒有，一片寂靜的河灘……被媽媽藏到儲藏室裏之後，清醒過來時我就在那裏漫步了。那個時候，總感覺必須要這麽做才行，我就開始在河灘上堆起了石頭……」
……搞什麽啊。果然，沫莉還是死了。
不，既然她的身體還在醫院裏活著，那就應該說，沫莉死過一次了。
她剛才所說的，在河灘上堆石頭的記憶——那是冥河河灘堆石頭的傳說。
據說比父母死得早的孩子，由於令父母傷心的罪過，要在冥河的河灘上堆石頭。即便是被父母所殺害的孩子也要堆，這真是很諷刺吧。
被封閉在狹小的儲藏室裏，即沒有食物也沒有水，就連空氣的循環也很糟糕，這種情況下，恐怕沫莉曾一度陷入了假死狀態。
她是體會到了俗稱的瀕死體驗。
「在那之後呢……鬼就來了。有個想要弄垮我石堆的鬼來了，可是呢……那個鬼發現我事實上還活著，然後就想把我給吃掉。我太害怕了，就拚命逃跑了，我還想著終於能夠回去了……可是，我已經成為那個鬼的一部分了。」
是嗎，原來是這麽回事啊！
——早夭之子們所進行的冥河河灘堆石是絕對不會終止的。
因為在即將堆起來之時，就會有鬼來把石堆弄塌。
來到了沫莉麵前的，估計也就是那樣的地獄之鬼吧。
沫莉遇見了那個鬼，然後——被吃掉了。
沫莉當時處在假死狀態——沒有死去的人類，應該是不屬於彼岸規則之內的吧。既然如此，鬼也按照自己的欲望行動了。
但是它失算了，雖說它是鬼，可沫莉其實也是名為千裏眼的鬼。
由於同樣身為鬼，就算要吃，無疑也沒那麽容易吃掉。
盡管是被吃了，沫莉卻與吃了自己的那個鬼抗爭了起來。
結果就是沫莉與那個鬼融為了一體，化成了既非千裏眼、亦非地獄之鬼的“隱之鬼”吧。
那個無論是誰都能一口吞掉的鬼，就是如此的兩個鬼糾纏融合而成的、不合常理的產物。
在融為一體的鬼體內，想要吃人殺人的欲望、與對此絕不允許的心靈產生了衝突，便誕生了能引發神隱這種兩者皆非的怪異現象的異常之鬼。
如今，吾輩是徹底掌握了這次事件的來龍去脈。
「那個鬼啊，打算著隻要一有機會就要取代我，然後在這個世界裏定居。感覺我要是稍微放鬆一下，就會被它奪得主導權了。就是那個家夥讓我變得不正常了啦。它讓擁有著鬼之力的我變成了真正的鬼，不停地吞噬著人。」
「……沫莉啊，那個鬼的腦袋是牛嗎？還是馬呢？」
沫莉此前完全沒有談及那個地獄之鬼外形，她顯得略微有些驚訝，
「是牛哦……小球球。在它巨大的紅色鬼身上長著一個牛頭，那是一個憎恨著所有活人的鬼。」
說到那個鬼的模樣，沫莉的身體微微地戰栗了起來。
「那個家夥……那東西絕不能放出來哦！如果這樣下去，讓那個東西獲得了自由的話，事情會變得比之前的情況更加恐怖的！會有更多的人被那張大嘴給吃掉！所以說——一定要想想辦法，既然把那東西帶來是我的責任……那麽趁它附在我身上的時候，我就必須要想辦法解決掉它！」
沫莉抱著腦袋不停搖頭，同時這樣叫喊著。
……可見她對那個鬼的畏懼，已經到達了這種地步吧。
如果吾輩的推測無誤，那個鬼應該是種無差別地憎恨著所有人類的鬼。
的確，要是把它解放到這個世界上，很可能會引發災難。
但是啊，一碼歸一碼。被鬼附身的沫莉，其實自己也是犧牲者。
沫莉——如此幼小的少女，完全沒有必要承擔這麽強烈的責任感。
你這種性情啊，看得吾輩都感到傷心了。
「——喂，沫莉啊，你從這個大櫥裏爬出來，抱著櫻子的時候，當時你說了什麽？你隻是希望母親能變回人，就毫無心機地委托了素不相識的櫻子是吧？」
「是啊，話是這麽說……可是，這次是我的事情嘛。都是我不好啦，因為是我把那家夥帶來的。這是我的責任，委托給別人來處理實在是……」
聽到沫莉不出意料的回答，吾輩使勁撓了撓耳朵根。
「……哎，別這麽垂頭喪氣的啦。說什麽不想給別人添麻煩，沒必要想這種無聊的東西啦。或許這確實算是樁大事吧……可是你這樣的話，櫻子和命、還有吾輩，所有人都會覺得很傷心的吧。」
「可是！……我、什麽也做不到哦？既沒有什麽錢，作為一個小孩子也沒有什麽能答謝的啦，隻會給你們增添麻煩……就算小球球給了我什麽幫助，我也沒有任何東西能報答哦？」
「犯什麽傻！像你這樣乳臭未幹的小鬼，就別去考慮那種無聊的事情了。小孩子就該有小孩子的樣子，有時候說些任性的話也沒關係。年長者偶爾也要有點麵子，吾輩已經失敗過一次了啊，你要給個機會讓吾輩洗刷汙名哦。」
沫莉一邊抽泣著，一邊直直地注視著微笑的吾輩。
「……真的…………真的，可以嗎？」
這種問題連回答都不用回答，吾輩無言地繼續看著沫莉的眼睛。
來吧……為了自己，以自己的意誌說出來吧，沫莉。
珍視和傾慕母親也沒什麽，但是啊……你多少也要再關心一下自己了。
想必，你在被母親藏起來的過程中，肯定也沒有抵抗過吧？
你是覺得要是自己消失，能母親恢複正常就好了，一半是出於自願地進了儲藏室的吧？
那麽，就不是把鬼帶來了之類的緣故。對於這次的事件，沫莉要責備自己，就是因為這個了。
即使是倒在路上的神明有多麽饑餓，兔子也應該想一個互相都能生存下去的辦法。
若是有哪個神明眼看著兔子被烤掉，還對此滿心喜悅的話，吾輩一定會揍他一頓。雖然不知道那究竟是什麽神啊，但是這種性格的神吾輩必將驅逐。
一段時間內彼此無語——不過，沫莉是不可能不明白其中含意的。
而正因為如此，沫莉最終以顫抖的聲音緩緩地低語了起來。
「……拜托了，小球球…………請把那個鬼……把那個折磨我的鬼、驅逐掉吧！！」
沫莉終於親口說了出來，為了自己而拜托別人，吾輩百感交集地點了點頭。
「好啊，吾輩接受了！！」
然後吾輩將緊握著的肉球伸到了沫莉麵前。
「來吧沫莉，你從這一瞬間開始，不必再有任何煩惱。剩下的就全都交給吾輩吧！」
沫莉眯起了眼睛，顯得有些不好意思地露出了滿臉的微笑。
她發出了哎嘿嘿的笑聲——看著這種充滿了孩子氣的笑容，吾輩終於感到胸口的悶氣一空了。
接著，吾輩同時又注意到，從沫莉說出了「驅逐鬼」的時候起，她所藏身的大櫥就改變了模樣。
分為上下兩層的大櫥沒有了上層，不，準確來說應該是沒有下層。
那不是大櫥，沫莉所在之處，不知何時變成了一個巨大的口腔。
這是在櫻子被隱藏掉的時候，吾輩所見到的那張巨大的鬼口——在那遮住了整麵牆壁的臉上張開的雙顎之中，沫莉就坐在一條鮮紅的舌頭上。
「接下來，就拜托你了哦，小球球。」
——恐怕這是個類似於儀式的過程。
沫莉放棄了抵抗，準備將自身的存在交給另一個鬼。
因此吾輩也坦然地作出了回答，也是為了不讓沫莉覺得不安。
「好嘞。……你一丁點也不用擔心哦，吾輩很快就能把你給救出來啊。」
「嗯！——我相信你啦，那就麻煩你了啊。」
話音剛落，鬼口就如同鐵窗般哢嚓一聲在吾輩的眼前關上了。
沫莉的身影消失在了交錯著的牙齒後麵，而鬼口也在那裏漸漸淡去了。
仿佛完成了交替般，一陣尤如自地底深處傳來的吼聲響徹了整間廢屋。
由於完全吸收了沫莉，這個鬼的力量應該是得到了增強吧。
——折磨沫莉的鬼，就此現身了。
這個吃了沫莉的鬼名叫牛頭鬼。
據說，它是那些在地獄中責罰亡靈之鬼的獄卒長。
而其原形，正可謂名副其實地就是牛。
曾經鞭打著牛在田中耕作的農民們，一想到在自己死後因其罪過墮入地獄，大概要反過來被牛鞭打吧，就會禁不住渾身顫抖起來。
它就是由這種對於家畜的罪惡感、與被人類蔑視的牲畜之魂聚集形成的一種鬼。
因為這樣的出身，牛頭鬼對人是毫不留情的。
牛曾經隻不過是屁股上挨幾下鞭子，可如今卻是為了被食用而飼養的存在，那麽在根據地獄之鬼
身上反映出的時代變化，牛頭鬼現在就要吃人了吧。
吾輩覺得這就是那巨大鬼顎的真實麵貌。
在『今昔物語』中記載有牛頭鬼迷失在了人世間的傳說。那個時候，它毫無任何理由地虐殺了年老的僧人。牛頭鬼，就是這樣一種無差別殺戮人類的鬼。
對於將其帶到世間，沫莉感到自己是負有責任的，就是為了她，吾輩也必須將這牛頭鬼趕回地獄裏去。
——沫莉消失之後，敞開著的大櫥成了一個空洞。
在那一團漆黑之中，忽然浮起了兩個針尖大小的小點。
什麽東西？吾輩想著凝神望去，終於明白了。剛開始還以為那是兩個小點，但其實並非如此。
——沒什麽奇怪的，隻是那個家夥所在之處很遠罷了。
那是完全無視了空間的概念，感覺就仿佛將大櫥裏的黑暗變成了隧道般，從深淵中看著吾輩的某個東西的雙眸。
那雙眼珠，唰的一下與吾輩的目光重合了。
接著，就聽到那家夥發出了興奮的粗重呼吸。
然後它以難以置信的速度、筆直地朝著這邊衝了過來。
吾輩憑借本能的判斷，猛地向後用力一跳————那真是千鈞一發。
伴隨咚的一記沉悶的撞擊聲，整幢房子都劇烈地搖晃了一下。
然後，隻見吾輩之前所站的地方，有一張布滿了利齒的大嘴以猛虎之勢咬合了起來。後跳的吾輩腹部的毛都被剃掉了少許，實在是毫厘之差。
以豬突猛進之勢衝過來的那個家夥，被大櫥的外框卡住了雙肩。
它突出的巨口在吾輩眼前極不甘心地反複空咬著次。
看著麵前這副利齒咬合的光景——好吧，如果是狼或虎的話還有威風，可是這張嘴偏偏是長在一個牛腦袋上的，卻有某種滑稽之感。
當然，那並非真正的牛腦袋。
從沫莉消失的大櫥中取而代之地探出了頭來的，果然是牛頭鬼。
——不過好吧，沒想到它對於並非人類的吾輩也有這種反應啊。正如同會反芻的牛一般搭拉著口水，還在不停地伸長著脖子想要一口吞掉吾輩。看這模樣，它的腦子或許比真正的牛還要糟糕吧。
這種嘲笑當然是不可能被它聽到的，那個牛頭鬼的腦袋嗖的一下縮回了黑暗之中。
接著出現的，是一隻長有銳利爪子與硬毛的鬼手。
那隻手的顏色就像是被剝去了皮膚一般，重重地落在了地板上。
然後它按照從遊泳池裏爬上來的要領，用力將自己的身軀從黑暗之中拉了起來。
——更正一下，看起來猴子那種程度的頭腦它畢竟還是有的。
就好像蛇在蛻皮一樣，巨大的鬼從黑暗之中緩緩地、一點一點爬了上來。
當這個鬼的雙腳落在地板上時，它的腦袋碰到了天花板。
……準確地說，其實它還要更高大一些。它曲著腿、彎著腰、頭也朝前斜傾著，即便如此頭上的兩個角還是頂破了屋頂的膠合板。
它的身高約八尺——按照現代的長度單位計算是二點五米不到。那仿佛是從圖畫書裏跳出來的一樣，是再典型不過的鬼之身軀。沫莉稱之為紅鬼也是可以理解的。
而長在它脖子上的那顆充滿了異質感的牛頭，一看見吾輩就發出了喜悅的咆哮聲。僅僅是這樣，就已經讓人感受到那種對於自我存在的強烈宣示了。
人到底能不能與蚯蚓進行溝通呢？吾輩感覺自己與這個牛頭鬼之間要互相溝通，其可能性就是低到了如此令人絕望的級別。
最重要的是，絲毫也察覺不到它有接近人類的智慧、以及對話的意願。
寄生在沫莉身上折磨她，又吸收了千裏眼之鬼的力量，並借此在世間現身，對於這種連一丁點兒矜持都沒有的鬼，吾輩是完全沒有任何興趣跟它交流的。
這牛頭鬼從大櫥裏的黑暗中爬了出來，朝著吾輩舉起了作為鬼而言又是必然象征的鐵棍。
——你可別笑話這鐵棍的老套和滑稽。
鬼是屬金氣的，故而這鐵棍，就是強大之鬼的象征。
雖然統稱為鬼，其種類還是很多的。餓鬼也是鬼，疫鬼之類的也是鬼。
然而那些鬼，是不可能全都拿著金屬物品的。
鬼手上的金屬物品，是其滿溢而出的金氣具現化的產物。正如安達原的故事中鬼婆拿著厚刃菜刀般，這些配得上鬼這一稱呼的家夥，手裏都是拿著金屬物品的。
「哞嗷嗷嗷嗷————！！」
還真是符合牛型怪物身份的嘶吼，它握著金氣凝結而成的鐵棍，斜斜地橫向揮了過來。由於天花板的防礙，它無法筆直地揮下來。
吾輩用力往後一跳躲開了攻擊，牛頭鬼又接二連三地繼續揮動鐵棍。要預判出那並非垂直的軌道，還是相當吃力的。好吧，這樣與從上往下的攻擊相比，一擊的威力倒是要小點吧。
不過事實上鐵棍揮落時的威力這種事，跟吾輩是完全沒有關係的。
也不知這牛頭鬼究竟察覺到多少，不過估計憑這家夥腦袋是什麽都明白不了的吧。
這根鐵棍，要是稍微擦到一點吾輩的身體——隻要這樣，吾輩就死了。
傳說中跨過死者就能讓其動起來的貓屬於司掌“動”的木氣——而充滿了魔性的貓又，也是屬木氣的。
就是說吾輩與牛頭鬼，是木氣與金氣。
在五行之中這兩者的關係——是金克木。
金氣的牛頭鬼可以克製木氣的吾輩，這就是相克的配置。
說實話，吾輩與鬼之間的相配性，簡直就是糟糕透頂了。
再加上，吾輩跟路邊的野貓相比，隻有一根不長毛的尾巴這種程度的區別，與統率地獄之鬼的牛頭鬼之間，存在著壓倒性的力量差距。
屬木氣的吾輩，隻要被那以鬼的強力金氣具現化的鐵棒擦到哪怕一點點，就會像柴刀砍斷樹枝一樣，輕而易舉地變形破碎。
換言之，這個牛頭鬼毫不在意地揮動著的鐵棒隻要一擊、一擊，對於吾輩而言就是生死立判的致命一擊了。
「哞嗷嗷啊！」
「……好吧，你能這麽一下接一下地不停揮下去還真不容易啊。」
這是必殺一擊的大甩賣。然而這個家夥連話都不會說，怎麽調笑它也是不會還口的。
不過話又說回來了，萬一吾輩這左右兩條不停躲閃的雙腿一不小心滑一下，吾輩毫無疑問就徹底完蛋了。
然後，萬一吾輩輸給了牛頭鬼，沫莉依然是被吃掉的就不必說了，櫻子、恐怕還有其他的那些孩子、就都會被鬼隱藏著，再也不會回來了。
接著，這個具現而出毫無理性的怪物，也將會被釋放到人世間。
——而這，是隻需要僅僅一擊、區區一擦，就會等待著吾輩的結局。
單單是保住自己的命這份責任，簡直變得太過沉重了。應該是會讓人腿腳發軟，發揮不出應有的實力來，出什麽事情都不足為奇的。
想著這些，吾輩以毫厘之差躲過了完全等同於死神之鐮的鐵棒——，
「哈啊……怎麽了？就憑這種招數，連吾輩的一根汗毛也碰不掉哦。」
吾輩盡情地嗤笑了起來。
——壓力？真是個讓吾輩笑痛肚子的詞啊。
這種程度的生死一線和重任，根本是家常便飯，吾輩長年以來都不知道經曆過多少了。
如果對手是活了上千年的災厄之妖狐，或是依靠強烈的信念獲得了最強力量的犬神，那即便是吾輩倒也得退讓三分了。
的確，隻需一擊吾輩就會輸掉，與這牛頭鬼的戰鬥形勢實在是太惡劣了。
但是啊，即使如此，在吾輩看來，麵對這種程度的危險還是無聊得想打哈欠。
絕對不能輸的比試，不利的戰鬥——然而很不巧的是吾輩的神經並沒有那麽纖細，還要去悠閑地品味這種危機感。
……最關鍵的是，櫻子被隱藏了起來。
無論發生了什麽狀況，吾輩都是不可能在這種戰鬥中輸掉的。
牛頭鬼的鐵棒依然一成不變地左右揮舞著。
吾輩已經徹底看透了，抓住了它揮過後的空隙，接著就向前衝了過去。
目標，就是牛頭鬼的懷中。
被吾輩躍起躲過之後，鐵棒立刻揮了回來，這次吾輩蜷縮起了四肢，將兩根尾巴也收了起來，讓鐵棒僅以一線之差從頭上揮了過去。
然後嗖的一下，吾輩如同滑動般地翻滾到了牛頭鬼的腳邊。
隻要在它腳下，鐵棒就打不到了——但，吾輩可不是在做這種目光狹隘的打算。
就算沒有鐵棒，牛頭鬼還是屬金氣的鬼，再加上這種仿佛兔子與雄獅般的體格差距，要是被這樹樁般的大腳踩上一下，瞬間完蛋的結局也沒有什麽不同的。
隻不過是從鐵棍變成了腳，情況根本就沒有一絲好轉。
然後不出所料，牛頭鬼見吾輩來到了腳下，頓時抬起腳開始踩踏了。
不過，對此吾輩也輕易地閃開了。
那副模樣，在旁觀者看來肯定就像是牛頭鬼急得在跺腳一樣吧。
在它那踩得咚咚任響的腳下，吾輩見縫插針般在空隙中逃竄。
無論以多麽挑剔的眼光來看，這也是一幕單方麵發威的喧鬧景象。
但是，這種四處逃竄的狀況，正是按照吾輩的策略在進展的。
隨著不斷地躲閃牛頭鬼的踩踏，終於以吾輩的體重也開始感受到地板出現的異常了。
算計著這樣差不多了吧，吾輩接下來沒有讓頭上落下的那隻腳擦身而過，而是奮力一躍將之躲開。
牛頭鬼頓時不中用地慘叫了一聲，身體歪倒了下來。
「哞嗚嗚嗚嗚——」
由於它單腳不斷地踩踏同一個地方，終於將榻榻米連同地板一起給踩破了。
因為這裏是二樓，這底下不是地麵，而是什麽都沒有的中空狀態。牛頭鬼單腿踩穿了地板，失去了平衡，它發出著牛一般的咆哮聲向前傾倒而下。
一陣劇烈的震動，仿佛整幢房子都搖晃了起來。它居然沒有直接砸穿兒童房間的地板，簡直是有點不可思議了。好吧，要是真的砸穿了倒省事了，對於吾輩而言是無所謂的吧。
吾輩跳到了趴倒在地的牛頭鬼腦袋上，小心地踩著它來到了它背後。
不是吾輩想說其他妖的壞話，但這樣的畜生大概多少也有點自尊心吧，牛頭鬼在吾輩腳下像是威嚇般地吼了幾聲。
然後等到牛頭鬼好不容易拔出腿站立起來時，吾輩已經出了兒童房間，走到了下樓的樓梯前。
牛頭鬼緊緊盯著吾輩，如同鬥牛般用鼻子噴氣表達著憤怒，感覺它的腦門上都快有熱氣冒出來了。
缺乏冷靜——還真是的，反應這麽大實在是太好了啦。
「腦袋不靈光的對手真容易擺布啊，不過不能理解語言，這也是有點無聊的事啊。」
反正說什麽它也聽不懂。吾輩衝著它隨便嚷了幾聲，然後模仿舊時功夫片裏的主角，朝他勾了勾手指。
「嗚嗷嗷嗷嗷嗷嗷嗷———！！」
看見吾輩的動作，牛頭鬼頓時發出了一陣足以掀翻房頂的咆哮。
話雖如此，估計它也想到不能重蹈覆轍吧，興奮之餘還特別小心，一邊確認著腳下的情況一邊靠近了過來。
接下來等它一來到鐵棒能夠打到的距離，吾輩立刻嗖的一聲跳下了樓梯。
牛頭鬼向前走了一步，然後吾輩一口氣下了三階樓梯。吾輩保持著若即若離的狀態，偷偷看了看以自身重量踩壞樓梯追了過來的牛頭鬼，心底暗自竊笑了起來。
吾輩隻管一個勁地繼續逃跑著。
——好吧，事到如今再講這種事情可能有點太晚了吧。
說實話，吾輩是很弱小的。
吾輩不能像八雲那樣變化，身上也隻有兩根分開的尾巴，就是隻普通的貓。其它除了能通人言、能用兩條腿走路之外，作為一個妖物而言就沒什麽值得特別列出的地方了。
假設妖物的強弱有個排行榜的話，吾輩毫無疑問就是最弱的。
完全沒有妖力，也沒有牛頭鬼那種能揮舞鐵棒的腕力。
作為一個妖物，吾輩就是弱到了這種程度。
正想著，或許是不知何時腳步變亂了，鐵棒忽然從頭上砸了下來。
不過就如同圓扇揮向的紙屑般，吾輩輕飄飄地躲了過去，接著還一口氣下完了剩下的樓梯。吾輩抬頭看了看將鐵棒砸進了樓梯的牛頭鬼，發出了嗬嗬的笑聲。
激動的牛頭鬼硬生生地將鐵棒從樓梯裏拽了出來，同時不吸取教訓的牛頭鬼又因為自己的體重壓壞了樓梯，筆直地掉了下去。
等到它那被埋到腰部的身體再次回到地麵上時，吾輩早已消失在走廊的深處了。
就在進入走廊盡頭房門的那一刹那，吾輩也沒有忘記用兩條可愛的尾巴像打招呼般地挑釁一下。
牛頭鬼雙手撐開左右兩邊的牆壁，哢嚓哢嚓地拆寬了走廊，然後朝著進入門內的吾輩追了過來。
它用角頂破了門框上的橫擋條鑽了進來，然後看到了房間中央背對它坐著的吾輩時，它噴出了興奮的鼻息。
這個房間，比起兒童房間和走廊來要寬敞多了。天花板也很高，受夠了狹窄空間之苦的牛頭鬼高興地舉起了鐵棒。
接下來它對著這個戲弄了自己半天的貓又，揮下了充滿著憎恨的鐵棒，準確地擊中了腦門。
牛頭鬼正要發出歡欣的吼聲——然而同時，吾輩的身影卻消失了。
喜悅之情急轉直下，牛頭鬼頓時瞪圓了雙眼。
它確實應該已經把吾輩砸得內髒都出來了，可是鐵棒下卻隻有一張剪成了貓形的和紙。
被砸中的，其實是吾輩的替身符——盡管要做出那種能抵命的強力符咒是不可能了，但是這種隻需要模仿外形的替身符，要多少都是能隨時做出來的。
中了那麽明顯的挑釁之技，牛頭鬼恬不知恥地一路追到這裏，砸中的卻是吾輩的虛像。
這也就意味著，牛頭鬼已經徹底陷入了吾輩的法術之中。
——雖然吾輩是最弱的妖物，但是麵對遠比吾輩要強得多的妖物牛頭鬼，也絲毫沒有要認輸的意思。
那是因為，吾輩是個陰陽師。
作為陰陽師，吾輩是不可能輸給什麽妖物的。
——好了開始吧。這牛頭鬼一路追得吾輩夠嗆，現在就要開始對它反擊了。
「輸了也別抱怨哦，因為吾輩之前已經給你那麽多機會了啊。」
藏在熒光燈燈罩上的吾輩輕輕一躍，落到了被砸爛的替身符上。
牛頭鬼立刻意識到這是真正的吾輩，它死心眼地又打算舉起鐵棒來，可是吾輩已經搶先觀想出了北鬥七星。
廢屋中突然一暗，地板上畫著的巨大圖案開始放出了光。
畫在起居室到門口之間這塊空地上的，正是一周前櫻子失敗的那個『式盤結界法』。
這次因為是吾輩畫的，圖案沒有再畫錯。在創造出避免鬼類傷害之命運的法陣中，吾輩站在象征著力量的北鬥上，斜視著牛頭鬼。
舉起了鐵棒的牛頭鬼頓時渾身僵硬住，動彈不得了。
它完全無法理解自己身上發生了什麽狀況，呻吟著掙
紮了起來。
然而，動不了。那是不可能動得了的。
隻要對吾輩抱有加害之意，身為鬼的你就連指尖都休想動一動。
在這個結界上，如今的吾輩就絕非鬼怪的災厄所能傷及的了。
相反，鬼物之身必然會被司掌生與死的泰山府君所束縛。
既然如此，
「就是現在，緋乃香！！」
吾輩喊出了一直埋伏在此處的秋葉神社巫女的名字。
「真是的，我都等得不耐煩了啦！」
這間房間的西南方——整麵牆都是玻璃窗之處，窗簾一下子拉了開來，出現在其中的正是身著巫女服裝緋袴的緋乃香。
緋乃香的手裏，已經握住了一把拉開的長弓。
——蟇目神事。以箭矢射穿魔物，以弦聲驅退魔物，這是神道教的一種驅魔之術。
秋葉神的總本宮，秋葉山秋葉本宮神社如今依然保持著向五行的方位射箭以驅魔、同時招來豐收的神事。
這種神事的名稱叫「火祭」——伏火之神秋葉神是以火製火的，禦柱上以火焰作為象征。
其巫女所射出的蟇目之箭，自然就隻可能是屬火氣的咒術了。
而這種火氣所施放的對象，則是屬金氣的鬼。
火氣是克製金氣的——這是火克金的法則。
拉開到了極限的弓弦一鬆，緋乃香射出了箭。
除魔的鏑箭發出尖銳之音，回蕩在整個房間內，同時深深地刺入了牛頭鬼紅色的腹部。
牛頭鬼的痛苦之聲響起。它依然非常憤怒地瞪著吾輩，然而在那眼神的更深處，閃現了驚愕與難以置信的困惑之色。
——吾輩已經看慣了啦。如此渺小的一個貓又發揮出本領時，邪惡而又傲慢的妖物總是會露出這種眼神來。靠這外形真是騙了一個又一個。
如果還有下一個的話，還是希望它稍微培養一下看妖物的眼光比較好啊。
月光從拉開了窗簾的窗戶外灑了下來，青白色的光，頓時照遍了屋內的各個角落。
但是，還有一個地方殘留著不自然的黑暗。
明明有光芒照下來，卻隻有那裏是暗的。就跟牛頭鬼出現的大櫥裏的黑暗一樣，簡直如同隧道一般，牛頭鬼背後的空間中忽的打開了一個暗色的洞口。
——鬼門。
打開在牛頭鬼背後的這個洞正是鬼的出入口，是通往彼岸的門。
不出吾輩所料。吾輩將牛頭鬼引到這個房間裏來的最大原因，就是為了讓這鬼門出現。
緋乃香埋伏的方位是西南，牛頭鬼進來的入口在東北。
就是說這二者已經符合了裏鬼門與鬼門的位置，然後以驅鬼的方式朝那裏筆直地射出了一支破魔之箭。正因為如此，門便被打開了。
鬼門也是用來將鬼趕回去的出口啊。
這家夥是地獄之鬼——它真正的身體不在這個人世間。
這裏的身體不過是它憑借奪自沫莉的鬼力所顯現出來的。故而即使破壞了這個身體，這家夥的本體還是會留在人世間。
因此要在真正意義上打倒這個鬼，就必須要將它趕回地獄去。
鬼門，開始緩緩地拖動了因結界而無法動彈的牛頭鬼。
雖說是典獄長，這家夥畢竟也是從地獄中逃脫的一個鬼。正如長歪的枝芽要恢複原狀般，打開的鬼門應該是要通過自我修正作用，將牛頭鬼拉回到原來的位置上去吧。
但是，這家夥也是附身於沫莉、憑著要向人類報仇雪恨的執念而顯現於人世的鬼。它拚命地抵抗著鬼門的力量，硬生生地踩住了身形。
……就知道會這樣啊。還要再來一支箭。
吾輩並沒有認為，僅憑緋乃香的蟇目箭就能解決掉牛頭鬼這種級別的鬼。
原因就是，能解決鬼的其實是第二支箭。
換言之要消滅鬼，第二支箭才是關鍵所在。
和鬼戰鬥的時候不能不考慮第二支箭，第二支箭是要用來消滅鬼的。
「貓又！快點！」
這次與剛才相反，是緋乃香以焦急之聲向吾輩大喊了起來。
「知道了！」
——知道了啦，別大吼大叫的，真不成熟。急躁是經驗不足的證據哦。
看著牛頭鬼原本對吾輩的殺意變成了要逃脫鬼門的意識，吾輩趁它注意力轉移到了替身符上的機會，解開了身上所背負著的‘長東西’的皮帶。
解開皮帶後，咕咚一聲掉在了地上的——是一把十字弓。
話雖如此，也並不是那種有著步槍手柄的標準尺寸十字弓。
這東西的手柄不是步槍的，而是手槍的。
就是被稱為手槍十字弓的玩意兒。
想象一下，普通手槍的槍身變成一把弓，就是那個模樣了。
這東西是按照單手可以輕鬆使用的意圖來設計的，就是把簡易的小弩，但那當然是對人類而言的。
盡管是如此小巧的尺寸，可是對身為貓又的吾輩而言，這也是足有身長三分之二的大家夥了。
以正常的眼光來看，這東西也沒什麽好看的，沒有特別之處又不可靠，就是個相當於玩具的武器。
然而如今失去了蒼龍——吾輩麵對妖物時，這就是最大的武器了。
之前緋乃香施放了蟇目神事，事實上，陰陽道中也有種與之形式幾乎完全相同的法術。
其名，為鳴弦。
就是說這把十字弓相當於緋乃香手中的長弓，正是鳴弦所用的術具。
身為貓又，吾輩是無法像緋乃香那樣張弓的，於是便委托八雲準備了這個，外形難看又丟人，卻是醜陋的苦肉計之王牌。
本來這應該是用輕便的鋁製作的，然而以硬度和重量都有所下降為條件，混入錫製成了骨架。錫——就是鈴。※鈴是在清淨的神前由巫女鳴響的，而作為鈴的語源，錫具有除魔的力量。
（※注：“錫”與“鈴”在日語中的讀音都為“スズ”。）
然後仿佛翅膀般張開的弓上繃緊著的弓弦，是麻製的。如今使用合成纖維來做弓弦的情況很多，但那就沒有意義了。隻有用神聖的植物麻，第一次以此射出的箭才會蘊含咒力。
加入了這麽多的改良定製而成，這把弓在吾輩的戰鬥之中，也隻能發出一擊。以吾輩的貓爪，要獨自拉起弓弦是不可能的事。
但是現在，僅僅一發也已經足夠了。
要對付屬金氣的敵人，就要像緋乃香那樣的火氣。
而要最大限度地激發出火氣來，根據木生火的相生原則，就要靠木氣了。
——這正是五行的奧妙，統治世界之理的精髓所在。
吾輩要對抗屬金氣的鬼，就隻能利用火氣。
屬木氣的吾輩運用起火氣來，就能借此最大限度地發揮出火氣的力量來了。
附上吾輩木氣的念力後，折短了一半的秋葉神破魔箭裝填上了十字弓。
即使吾輩將之抱在懷裏，單單靠手臂還是有些無法支撐這弓的重量，所以又將兩根尾巴緊緊地貼在地上，以全身之力來輔助。
接著吾輩將握把當做支點，如同炮台掉頭般轉了個方向，瞄準了牛頭鬼的腦袋。牛頭鬼察覺到了吾輩的動作，試圖伸手阻止，可是，
「很遺憾，太晚了啊。」
人類隻要一根手指就能扣動這弓的扳機，吾輩卻要把左爪的肉球全部按下去。
同時弓弦彈起，吾輩被後座力向後推倒。
彈出了箭的弓弦發出了退魔之音，箭鏃帶著驅魔的破風之聲，破魔箭從牛頭鬼的眉間貫穿而入。
連慘叫聲都沒來得及發出一聲，牛
頭鬼的雙眼頓時翻白了。
即便如此它也沒有倒下，果然還是因為這個鬼太強韌了吧。
失去了力量的身體，開始緩緩地被它背後的洞口——鬼門拉扯了進去。
同牛頭鬼的戰鬥勝負已分，吾輩二人贏得了徹底的勝利。
但是————事情還沒完。
確實牛頭鬼是被打敗了，可是吾輩還有事情必須要做。
被牛頭鬼吞食掉的沫莉的靈魂，吾輩還沒有救出來。
被後座力推倒在地，吾輩的後背還在疼痛，但現在沒有空來在意這種事。
吾輩抽出了事先卷在十字弓背帶上的符咒，就這樣用兩條腿奔跑了起來。一邊跑著，一邊將符咒卷在了左前爪上。
這是秋葉神的禦神符，換言之就等於是蘊藏著火氣的符咒。
卷在左爪上的神符在吾輩木氣的流入之下，火氣更增強了。
突然，卷著神符的地方有種燒灼般的感覺襲來。
「……嗚」
熱氣強烈得令吾輩不禁呻吟了一聲。
但是神符不能拉下來。這樣就行了，現在必須讓這隻爪子上充滿火氣。
接下來用後腿和兩條尾巴一彈，吾輩跳到了一動不動的牛頭鬼肩膀上。
一點點緩緩地，牛頭鬼的身體正直立著被向鬼門拖去。
牛頭鬼的這個身體，是利用沫莉的鬼力形成的。因而隻要這個身體還在，也就意味著千裏眼和牛頭鬼是一體化的。
仿佛就在貼近它背後的空間裂開了一個口子般，鬼門越來越近了。
這道鬼門是為了鬼而打開的，門那邊毫無疑問就是地獄了吧。
怎麽能讓沫莉跟牛頭鬼一起掉到那種地方去呢。
吾輩用空著的右腿撐開了牛頭鬼的嘴，將卷著神符的左爪伸進了它那長滿了牙的紅黑色口腔，就這樣在牛頭鬼的喉嚨口攪動了起來。
但是，僅此而已了。吾輩短短的前腿夠不到牛頭鬼的喉嚨更深處。
到這裏就用盡全力了，這就是吾輩所能伸到的極限。
所以——，
「抓住！你能聽到吾輩的聲音吧？能聽見就快點抓住吾輩的爪子吧，沫莉！」
必須把那個被鬼吞了下去的少女拉出來才行。
因為卷著神符，如今吾輩的左爪是屬火氣的，這也是為了能將腿伸進金氣的牛頭鬼嘴裏，不過真正的意圖其實並非如此。
火生土——火氣是能夠強化土氣的。
而沫莉——人類，就是屬土氣的存在。
因此吾輩是為了被困在牛頭鬼體內的沫莉這個‘人’的存在，而將屬火氣的爪子伸進去的。為的，就是讓沫莉能盡量更容易一些地抓住吾輩的腿啊。
牛頭鬼的身體終於開始被鬼門吞進去了，那巨大的身軀緩緩地向後倒去。
眼前就是通過黃泉的無底深淵。
一旦掉進去，吾輩就再也回不來了。那是名副其實，一頭栽進地獄裏去了。
「放棄吧，貓又！你幹得很好了，不能再繼續下去了啦。這樣下去你也會被拖進鬼門裏的啊！」
……的確，客觀地看起來，或許現在脫身才是正確的做法吧。
隻要牛頭鬼回到鬼門裏，神隱的黑幕也就消失了。
這樣一來，櫻子無疑也會回來了吧。
其他孩子也會回來，因為鬼消失了，也不會再發生神隱事件了。
在緋乃香看來，這就是無可指摘的最好結果了。
但是啊，在吾輩看來，那隻是救出了櫻子而已。實在勿庸置疑，是最最糟糕的結局。
被鬼吞下去的時候，沫莉曾對吾輩說過「我相信你」的。
既然如此，吾輩就有義務一定要回報沫莉的這份信賴。
對命那邊也是說不過去的。她拚了命地把沫莉的身體救了出來，要是靈魂回不去就沒有任何意義了。
對櫻子來說，也是呀。
如果啊……如果櫻子看到這種情況下的吾輩，肯定也不會讓吾輩逃走的。
她必定會說，加油啊，加油把所有人都救出來吧。
所以……這時候吾輩怎麽能退縮啊！
「抓住，沫莉啊啊！！」
距離牛頭鬼的身體被鬼門徹底吞沒，已經不剩幾毫秒了。
吾輩連腦袋也探入了牛頭鬼的口中，盡可能地將爪子再向裏伸一些。
然而，即便如此——，
也不行嗎？終究還是沒辦法嗎？
就在這種想法浮現在腦中的瞬間，
一隻小小的人手，從牛頭鬼體內伸出，抓住了吾輩的爪子。
「好……極啦啊啊啊啊！！」
不再壓抑一切感情，全身都傳遍了快意。
同時吾輩踩著那已被鬼門吞沒了一半的牛頭鬼的臉龐，立即就跳了起來。
絕不讓沫莉抓著的手鬆開。從牛頭鬼大開著的嘴裏，仿佛鸕鶿吐出的魚一般，沫莉的靈魂手拉著吾輩唰的一下鑽了出來。
「……小球球……」
沫莉握著吾輩卷有神符的前腿，發出了虛弱的聲音。
「真了不起啊，沫莉。」
「……嗯，我很努力的哦。我、很努力的。」
吾輩兩條腿輕巧地落在了地上。
回頭一看，正看見牛頭鬼就像是後仰著跳下懸崖般，消失在了鬼門中的一刻。
說實話吾輩對這個畜靈也有一絲同情的餘地吧。不過對於人類來說，他們是為了生存而吃家畜的。
對此你無法接受，這次為了吃人類而出現在這裏，然後輸給了吾輩又被趕了回去，所以這是遵循弱肉強食的你自作自受。別怪吾輩哦，隻能這麽說了。
然後，吞沒了牛頭鬼的鬼門像是完成了使命，慢慢地淡去了，之後那裏又恢複成了空無一物、隻有月光透過的空間。
「——這樣就算大功告成了啊。」
放開了隻有靈魂的沫莉，吾輩一臉輕鬆地解開了卷著的神符。
……其實，這樣下去都要燙得吾輩想摸耳垂了，可還是硬生生忍住了。
似乎是看出了吾輩這樣的心思，沫莉嘻嘻笑了起來。
「……這應該是你聰明的天性吧，你已經不再是千裏眼之鬼了，別再露出這種仿佛看透一切的眼神了啊。」
「嗯……我感覺到了，謝謝你。小球球從那個鬼裏麵，把僅僅作為人的我救了出來吧。」
吾輩伸給沫莉的前腿，是有著救助人之土氣、克製鬼之金氣的火氣之手。
而將之抓住的沫莉是“由火而生之土”，換言之就是人類了。
吞食千裏眼而保留了身體的牛頭鬼沒有就此消失，就是對此的證明了。
就是說，沫莉還在那家夥的體內。是沫莉自身的鬼——千裏眼啊。
「抱歉啊，光是要救出作為人類的你，吾輩就已經竭盡全力了。」
說實話——無論那是一種多麽強大的力量，千裏眼這種東西還是沒有的比較好。
人隻要知道自己應該知道的事，這就足夠了。
千裏眼這種過強的力量所能看見的，就隻有自己不幸的未來而已。
所以，吾輩才特意選擇將火氣之手伸進去，就是為了隻把人給拉回來。
當然，這種話吾輩是不會對沫莉說的啦。無論如何，確實是吾輩擅自舍棄了沫莉的千裏眼不假，所以這也沒什麽好多說的。
然而——為什麽這個家夥，卻露出了一臉的微笑呢。
毫無疑問她已經不是千裏眼了，卻好像能夠看透吾輩內心一般，樂嗬嗬地笑著。
吾輩最不會應付聰明的孩子了。……這
樣不就等於完全沒有變過嘛。
「……行了，回你身體裏去吧。隻要靈魂在外麵，你的身體就依然會處於危重狀態。快點回去吧，去安慰一下現在正在你枕邊一把眼淚一把鼻涕哭著的命吧。」
「……嗯。」
沫莉的身影漸漸變淡了。
「對了……如何？你還是千裏眼那會兒所說的那個“鬼”，現在驅除了嗎？」
「怎麽說呢，我現在是不知道了啦……不過呢，謝謝你，小球球，這個結果對我來說簡直好得無法想象了啊。」
留下了這句話後，沫莉的氣息就從這裏徹底消失了。
而在沫莉的氣息消失的同時，從廢屋的二樓傳來了咕咚一聲，像是什麽重東西倒塌了下來的聲音。
吾輩和緋乃香對望了一眼，彼此點了點頭。
然後沿著被牛頭鬼弄壞的樓梯小心地回到了兒童房間。
櫻子，就倒在那裏。
她還保持著消失時的模樣，隻是腳上沒有穿鞋子。
再一看大櫥裏，好幾個小孩子都失去了意識，互相重疊地癱倒著。
最上麵的那個少年，明明白白地就是在秋葉神社神前、緋乃香結界中的那個少年。想都不用想，這些孩子就是被隱藏起來的孩子們了。
吾輩來到了櫻子身邊，伸出前腿探了探她的額頭。體溫正常，略帶一點粉紅的膚色也很正常。沒有任何問題，櫻子隻是睡著了而已。
「呼……真受不了啊。」
不由自主地歎了口氣。……好吧，吾輩也明白自己完全是在逞強，櫻子消失之後要吾輩淡然處之是不可能的事。
但是不管怎麽說，事情總算是解決了，這一切也都無所謂了。
「……哎，你到底是什麽人物啊？」
緋乃香一個一個確認完了回來的孩子們是否平安之後，正用肉球撫過櫻子臉頰的吾輩背後出聲道。
吾輩沒弄明白她這個問題的意思，不禁「啊嗯？」了一聲。
「不，對不起。……說實話啦，我感到很驚訝。因為……對方是那個牛頭鬼哦？據說一旦它出現在人世間，除了法華宗的信徒之外沒人能得以幸免，是來自地獄真正的鬼啊。你居然……就像扭住小孩子的胳膊一樣，那麽輕鬆地就把它送回了鬼門裏。」
「不是的，也沒那麽簡單哦。別看過程那麽輕鬆，其實也是出乎意外地危險。隻不過這次運氣不錯，沒有失誤一切順利而已。」
「就算是這樣，你怎麽就能在牛頭鬼出現之前就確定，隻要一切順利就能贏的呢，真是難以置信。那麽強大的妖物，如果在我孤身一人的時候現身的話……毫無疑問，我肯定會被打敗吃掉啊。」
「這個嘛，隻是因為你不夠成熟吧。」
即使這樣冷靜的回答，也無法阻止情緒高漲的緋乃香繼續說下去。
「而且竟然一個人都沒落下——連那個叫沫莉的孩子也救出來了，這是怎麽做到的啦！這樣一來我好心對你說『放棄吧』，就像是個沒有人性的壞女人了嘛！」
……不是什麽好像，基本上就是吧。
「你是怎麽創造出這種奇跡、如此圓滿解決的啦！更何況你還是個貓又啦，是妖物啦。明明連人都不是，卻比忍著不結婚來修行的我還要厲害，真是有夠狂的啊！」
「誰管你啊！」
她實在是興奮過頭了，最後吾輩忍不住隻能發火了。
好吧，到底是你忍著不結婚，還是根本就沒找到對象呢，雖然很想強烈地吐槽這一點，不過再糾纏下去也很麻煩，這次就放過她算了。
「……哎，如今藤裏家的陰陽師就是那個女孩子吧？」
緋乃香的神色忽然變得有些微妙，吾輩皺起了等著她說下去。
「坦率地講，你最好還不要讓那個孩子登上台麵哦。藤裏家在這一帶實在是太有名了，肯定會招來不必要的災禍啊。至少在成長到半吊子的程度之前，先讓她悄悄地修行吧，實在不行我也可以提供幫助的。所以在那之前，僅僅是在那之前的這段時間，就跟我——」
「吾輩拒絕！！」
真受不了，就知道會是這這樣啊。
被吾輩無情地拒絕了之後，緋乃香頓時沮喪地垂下了頭。
「真是的，老師也是這樣，為什麽我身邊的人好像都是傲嬌呢。」
……好吧，吾輩就不提了，命也一定永遠都不會有對你撒嬌的時候吧。
「總而言之啊，吾輩是藤裏家陰陽師的助手。這次隻是碰巧手上有空就來幫個忙，你可不要搞錯了哦。」
「……我知道了啦。」
嗯了一聲，吾輩點了點頭。然後，
「那麽，之前說好的那邊給的報酬也準備好了吧？」
聽到這句話，緋乃香反而愣住了，她用冰冷的眼光看著吾輩。
這眼神算什麽意思……吾輩隻不過是在索要正當的勞動報酬而已！
「說起來，你真的想要那種東西做為報酬？」
「是啊，不管怎麽說吾輩這身體是沒法去買東西的，就麻煩你用實物支付嘍。」
行行行，緋乃香應了幾聲。
在吾輩的腳下，櫻子懶洋洋地發出了嗯——的一聲，翻了一個身。
後記
嶄新的打火機點燃了火，湊近了叼在嘴上的香煙。
打火機上點亮著紅色的火光。在打火機的照射下，吾輩的貓眼漸漸眯起，然後啪的一聲關上了打火機。
接著吾輩搖晃著胡須，盡情地將煙吸進了小小的胸腔。
紙包著的香煙發出滋啦滋啦的聲音縮短著，在短暫的靜止之後，一陣灰色的肮髒煙霧無窮無盡般地被吐了出來。
「……好美。」
無意識間呢喃了一聲。
然後吾輩深深地望向了模糊的天花板——空氣淨化器仿佛完全無法容忍這種充滿煙味的冷漠情緒，發出了嗡的一聲，瞬間開始回收煙霧了。
真討厭，這台最新型的空氣淨化器簡直就是諷刺，含沙射影地特意設置在電熱式圍爐的旁邊。它兩條腿站著比吾輩還高大，看上去就像一堵高牆般聳立著。
而設置了這東西的罪魁禍首八雲，正目光炯炯地盯著吾輩。
「每次都說得這麽無情是不太好意思啦……可是你也稍微有點限度吧，老爺。提示空氣汙染的led燈已經亮紅燈亮到現在了，你這是想怎麽樣嘛。」
看到這家夥罕見地太陽穴都在突突跳了，吾輩將肺裏殘留的煙從鼻子裏噴了出來，略微縮了縮身子。順帶提一下，在開始轉動的空氣淨化器麵前，吾輩小小的耍帥之舉根本是無力的。鼻子裏鑽出來的煙立刻就被吸了進去，淨化器像是在責備吾輩般發出了更為巨大的吼聲。
「別這麽說，用勞動換來的香煙，吸起來真是美到了腦髓裏。拜托，就讓吾輩好好吸上一回吧。」
「一回……這算哪門子的一回啊！你到底想每天吸掉多少啊！」
說著，八雲伸手指向高高堆起成了小山的香煙。
——沒錯，這就是從緋乃香那裏拿來的，對於這次神隱事件給予吾輩的報酬。
這些香煙被送過來的時候，吾輩實在是雀躍不已，甚至認真考慮過瞞著櫻子跳到空的浴池裏，在裏麵遊個泳。
不用再去想還剩下幾根了，居然能令人安心到這種程度。感覺就像是玩射擊遊戲不用提換彈夾，獲得了可以不停射擊的槍，進入了無敵模式一般。
「好吧，我們是妖物呀。各種條例也跟我們沒關係，所以我也不想說什麽劃分禁煙時間之類的麻煩事啦，不過希望你多少也考慮一下不吸煙的同住人的感受嘛。」
「嗯…
…吾輩確實吸得太多了，要稍微反省一下。」
「再說了，你也不應該全部都要香煙吧。就算老爺你自己不用現金，偶爾也把問我借的錢還上一點行不行？」
「不是……你看，這個嘛……香煙呢，不知道什麽時候又會上調稅金了是吧？到了那時候，你的負擔又要增加了啊，所以就趁便宜多買點吧。」
「……老爺，我覺得你應該不至於那麽無知，不過還是問一句，你知道香煙也有保質期的吧？」
「啊哈哈哈哈……………………你說什麽？」
吾輩拿起平時從未認真看過的煙盒仔細查看了一遍，然後在盒子旁邊看到了期限，這大概是因為最近禁煙熱潮的關係積壓的舊貨，上麵打印著的日期已經不太遙遠了。
吾輩連續拿起了兩三個煙盒又扔掉，每個都是同樣的年月。
「嗚哦哦！這算什麽事啊！怎、怎麽辦，這麽大的量！早知道這樣就應該把一半換成現金的啊！」
「……所以啊，我不是剛剛說過嘛。」
「不……等一下。冰箱……對了八雲，快去買個冰箱來！為了長期儲藏這些吾輩珍愛的香煙，立即在這頂棚中導入一個大型冰箱吧！」
「別胡說八道了！」
八雲毫不客氣地否決了。
吾輩搖搖晃晃地站了起來，由於心神受到了太大的衝擊，腿腳都有些發軟，撲通，一頭摔進了香煙堆成的山裏。
失去平衡後崩潰散落，吾輩的夢之城——不過這話也說過頭了。
好吧…………事情都這樣了，那也沒辦法吧。
畢竟是橫財，枉來之財終究要化為泡影，這才是正道啊。
麵對如此惡俗的劇情，吾輩也不禁自嘲了起來。
「真是的，那件事已經過去兩周了啦，你到底在關心些什麽呢。」
看著吾輩被埋在倒塌的香煙堆裏，八雲一如既往地從牙縫裏擠出了嘻嘻嘻的嗤笑聲。
……是嗎，那事之後、已經兩周了啊，時間過得真快啊。
那一天——驅逐了牛頭鬼、結束了神隱的怪異事件的那一天，之後發生了一些事。
吾輩拜托了緋乃香，用車把依然昏迷著的櫻子帶回了藤裏宅。
櫻子是在第二天早上恢複意識的，她對於自己躺在自己床上似乎感到有些不可思議。
這也是正常的，櫻子完全沒有被神隱這段時間的記憶。
——沒有消失期間的記憶，這也是在神隱中經常會有的事例。
在櫻子的記憶中，她應該是在半夜裏身處於那幢廢屋之中的，醒過來卻發現睡在自己家裏了。
而令她的混亂格外加劇的是，沒有一個人目擊到她前往廢屋。因為沒有人看到，就無法確認那是不是事實。自己覺得應該是在廢屋裏哭紅了眼的，可是之後緊接著的記憶就是天亮了，在床上醒來。
總覺得心意難平，也無法接受吧。但是，又沒什麽辦法。
在櫻子的意識中，似乎逐漸傾向了『那個晚上發生的事是個夢吧？』這樣的想法。
「我說老爺你呀，從各種意義上來說，遇到與小姐相關的事情就失態了啊。」
好吧，這個暫且不提。——對了對了，說到那一大批回到了廢屋裏的小孩子啊，他們就被留在那裏，由緋乃香打了個匿名電話給警察解決了。
有好多輛警車衝到了廢屋那裏，聽說被救了出來的孩子們沒有一個身上有半點傷痕的，都順利回家了。
再講點多餘的吧，據說在許多人的配合下，警察采取孩子的胃裏的樣本進行了調查。而最終的結果，那居然都是一周之前的飲食。
就是說一周前消失的孩子，一周前吃下去的東西還殘留在胃裏，以徹底沒有一周之間記憶的狀態回來了。
對於警方而言，想必是不太樂意很快將此次事件公開了吧。
因為所有孩子都平安無事，恐怕這次事件就不會宣揚開了，而是要作為怪異事件掩埋在黑暗之中。
沒錯。既然說了是所有孩子，這也就意味著另一個人——沫莉，同樣平安無事了。
據說命抱著沫莉衝到了醫院裏，這家醫院的醫生診斷了沫莉的狀態之後神色大變，立即將她送到了集中治療室裏。
不難想象，接下來醫院內必然是一片騷動。
畢竟除了異常的脫水症狀外，甚至還有營養失調，很明顯感覺像是受到了兒童虐待的患者。再加上把她送過來的人，是個仿佛跟人打了一架般、頭發跟製服都一團亂、而且還沒穿鞋的光腳女高中生。
當然，命是受到了質問的，但是她隻是簡單地說是看到對方倒在路邊就抱過來的，其它什麽都不肯說。
不過要是有哪個醫生能把這話當真，說一句「好的，我明白了」就放過了的話，那種人也夠嗆的了。當然，醫院聯係了警方——此時，緋乃香就行動起來了。
把櫻子送到了藤裏家之後，緋乃香與命取得了聯係，然後了解了大致的情況，便在暗中操作了一番。
幾乎與此同時，很巧合地有大量匿名電話聲稱發現了失蹤的孩子們，也成功地令本地警方陷入了一片手忙腳亂。
經過緋乃香的預先安排，沫莉作為一個單純的重度中暑病人接受了治療。之後靈魂也回到了她年幼的身體上，她很快恢複了意識，接下來過了一周就平安無事地出院了。
「不過話說回來，沒想到她會那樣撒謊啊。命小姐，差點就被那位母親用刀捅了呢。」
稍微想一下就明白了。真相一旦被揭開，最麻煩的人既不是命、也不是沫莉，而是將女兒藏在儲藏室裏的那位母親。
所以命不惜撒謊也要保護的，其實是沫莉的母親。
若是命把事實毫無保留地全都說出來——出院的那天，沫莉就肯定就不能牽著母親的手走出醫院了吧。
不僅如此，可能她們以後都無法再住在一起了。
正因為預想到了這些，命才拚命地掩飾隱瞞。
切莫嘲笑她這是耍小聰明。正是由於有命的這份心意，受到了感動的緋乃香才會盡力幫助一對素不相識的母女。
……話雖如此，緋乃香的行為好像也是有著私心的，聽說她以溝通人脈撒了一筆錢為借口，從美琴老師那裏卷走了一批庫存本啊。
「老爺啊，雖說我早就知道了，可小姐的那個朋友還真是個無可救藥的老好人呀。那個小姑娘，絕對是個名副其實的傻瓜吧。」
「是啊，撒出那種謊來，搞不好連自己都要接受輔導的。不僅如此，事實終究是事實，一旦被公開甚至被報道出來，她的高中生活估計就會變得一團糟了吧。即便如此她也不在乎，該說她魯莽還是欠考慮呢……真是笨也要有個限度啊，這個老好人。」
「一點也沒錯呀，這笨蛋實在是太笨了……真是個令人疼愛、令人歡喜的笨蛋啊。」
……確實如此啊。對於命能成為櫻子的好朋友，吾輩是發自內心地滿意。
「哦，還真是說曹操曹操到呢。」
窺視著牆上縫隙的八雲話音剛落，就從樓下的玄關處傳來了哢啦啦的開門聲。
接著就是一句「我來玩了哦，櫻子！」大聲響起。
在這個普及到了人手一部手機的時代，不知這家夥為什麽每次連個電話都不打，像小學生一樣直接跑過來玩啊。
「看到了吧？命小姐的情緒還是挺低落的吧？老爺你也去陪陪她如何？」
「那還用得著你說。……不過，這可不是為了命哦，吾輩是要看看這個笨蛋會不會向櫻子灌輸一些糟糕的東西啦，這是一如既往的監視。」
「這樣啊，好吧，那就拜托了喲。」
真受不了，明明一開始就數她最討厭了啊，怎麽現在她又是最失落的呢。
——不就是沫莉又不見了這點事嘛。
「給，命」，櫻子說著遞出了滿滿地泡上了麥茶的玻璃杯。
命說了聲「謝謝」就接過了杯子一口氣喝幹了，然後哈的一聲重重喘了口氣。
這是在起居室裏常見的一幕，櫻子看著命喝茶的模樣，
「……我是不知道為什麽呀，不過你的情緒還是很低落嗎？」
她皺起了眉頭，輕聲對命這樣說道。
也不知櫻子是怎麽察覺到命沒有精神的。
「嗯？你說什麽？」
麵對顯得有些擔心的櫻子，命露出極其淡然的表情歪了歪腦袋。
……話說回來，這副撲克臉太僵硬了，反而成了不自然的樣子。把普通偽裝得太普通，相反地變成了不普通，便是如此粗糙的狀態。
「我說啊……你知道我跟命你做了幾年朋友了？你真以為這種樣子能騙過我嗎？要是你失落的原因不能對我說，就好好掩飾一下，別讓我擔心啦。」
……這話說得太對了。
櫻子唰的一下拿掉了命手上的空杯子，起身離開去廚房倒水了。
命依然以那副不自然的表情目送她離去後，突然深深地歎了一口氣。
「……對吾輩就沒有隱瞞的意思了啊。」
命對吾輩如此的嘲弄也沒有反駁，隻是無精打采地陰沉著臉。
……真沒出息。就算沒給櫻子看到，讓別人看到這張臉也會以為你出了什麽事哦。
雖說沫莉是不見了，可也不能說什麽事都是神隱，也不至於再也不能見到沫莉了啊。
話是這麽說——。
沫莉的母親清醒過來時，女兒就入院並進了集中治療室，陷入了如此的事態中。
在不自覺間弄出了生靈的母親，對於出現怨靈期間的記憶也很模糊。
她還記得自己把沫莉藏到了儲藏室裏，但那應該是為了不讓可怕的鬼找到沫莉。據她說，她真的覺得當時那麽做是最正確的。
那麽那個鬼到底是怎麽回事呢？這鬼是從哪裏來的呢？
這些她就不知道了。可是，她確實察覺到似乎有鬼。
並不清晰的記憶，以及心靈。
即便如此，她本人也能隱隱約約地想像出究竟發生了什麽事。
因而這位母親感覺到，再跟沫莉兩個人一起生活下去會很危險。
所以沫莉的母親將她托付給了自己的父母，也就是沫莉的祖父母。
因為沫莉的千裏眼簡直可以稱之為異端了，她母親為了防止出什麽事，心裏是有覺悟要母女兩人共同生活一輩子的，但是這種生活已經出現了問題。
於是她作好了忍受羞愧的準備，聯係上了多年不見的沫莉的祖父母，可事實上他們一直都在等待她提出這要求。對於沫莉的神秘力量之類的，他們根本就不在乎，隻問為什麽不早點找他們呢。
……結果，沫莉的母親之前其實都是自以為是吧。
必須保護好這個孩子，由於這種想法過於強烈，她就一心認為不能拜托其他任何人。
真是世事不盡如人意啊，人類這種生物怎麽就這麽沒用呢。
然後事情就逐漸有序地推進，到了沫莉出院的那一天。
命聲稱是沫莉自己從儲藏室裏爬出來，倒在了路邊，然後自己把她送到了醫院裏的，母女倆一起來向她致了禮，隨後就搬到沫莉祖父母所居住的遙遠地區去了。
雖然是不在了，可那也算是極其幸運的解決方式了。
甚至以那種一時間陷入了絕望的狀況來說，光是能在經曆了一切後活下來也很值得慶幸了。
盡管是這麽說，自從送走了沫莉之後，命就一直是這副德性了。
「……那個啊，說起來剛開始，你不是特別討厭沫莉的嘛，現在怎麽你又失落到了這種地步呢？」
命瞥了吾輩一眼，然後什麽也沒有說，深深地歎了一口氣。
……真沒意思，這樣的命實在是太沒意思了啊。
的確，遇見了沫莉之後，圍繞著鬼所發生的一係列事件是令人難忘的。
對於命而言，她是抱著心跳幾乎停止的沫莉送到了醫院的，也很動感情吧。
可是呢，那僅僅隻有兩天。
那麽多的事情，除去中間隔著的一周時間，都是在短短兩天之內發生的。
隻是共同渡過了那麽短時間的人，她怎麽會思念到這種地步呢。
——你太沒用了哦，命。
這大概是吊橋效應吧，正因為感情過於濃厚了，命的心靈投入得有點太深了。所以這就跟暫時的發燒差不多吧。就像小孩子在旅行時跟另一個小孩子玩，要回家的時候就會哭著告別一樣。
櫻子也可以不用去管她，隻要再過幾天，命自己的意識也會冷卻掉，然後就會恢複原樣了吧。
「切……一副大人的模樣訓了我好一陣啊，明明你這家夥自己也覺得有點寂寞的。還裝模作樣的一臉“討厭討厭，我都看穿了啦”的表情，我都快吐了啊。」
還是能像平時一樣充分發揮毒舌能力的嘛……比平時還要更厲害點呢。
好吧，你所說的吾輩並不否認。要說動了感情，吾輩也是一樣的。
不過吾輩可沒那麽年輕，會為了這種理由而露出寂寞的表情來哦。
「行啦，人與人的關係都是無法預測的，隻要有緣，總有一天終會重逢的吧。」
「你這種好像什麽都明白的說話方式，真是讓我火大得不得了啊。」
命氣鼓鼓地抗議道。
總是喜歡對著幹，實在是個麻煩的小姑娘——正當吾輩這樣想著時，
忽然，門禁電話響了起來。
然後一下子回過神來，就看見櫻子一邊喊著「來～了」，一邊沿著走廊噔噔噔朝玄關跑去的身影。
真少見啊……有客人來嗎？
會頻繁地來造訪藤裏家的人，也就隻有吾輩麵前的這個小姑娘了。
算了，雖然不知道這來的是誰，總之在搞出麻煩的事情之前還是先撤退到頂棚上去吧，想著吾輩站了起來。
「你好～，打擾了哦。」
看到跟櫻子一起走進了起居室的人，吾輩頓時瞪圓了眼睛。
至於命就更不堪了，她的眼睛瞪得碗口大，都快掉出來了。
話說回來，現在進來的到底是誰呢——。
「沫、沫莉！！」
正是處於話題中心的人物——國東沫莉。
「是我。怎麽了？」
「你、你這家夥！你怎麽、會到這裏來啊！」
麵對氣勢洶洶的命，櫻子雙手插在腰上，像堵牆一樣擋在了沫莉麵前。
「喂，命！我可是說過，請她隨時來玩的哦。」
「對啊，命姐姐不是也對我說過嘛，隨時都能來玩，好過分哦。」
「……不、不是。問題不是這個啦……」
被兩個人異口同聲地責難，命的額頭上冒出了汗，顯得有些畏縮。
好吧，對於櫻子而言，關於鬼的事件是瞞著她的，因為她不知道沫莉搬到了遠方，自然作出這樣的反應來也就很正常了。
與她相比，沫莉就有些調皮了。她躲在櫻子的背後，偷偷吐出了舌頭挑釁著命。
「小沫莉，你不用管命這個家夥，安心在這裏慢慢玩吧。」
「好～的」
說著，沫莉步履輕快地走了過來，若無其事地端坐在了命的旁邊。
然後櫻子要去廚房準備新杯子，她剛一消失，命