第一章 各自的序章
學戰都市Asterisk 作者：三屋咲悠 投票推薦 加入書簽 留言反饋
台版 轉自 輕之國度
圖源：氮氣
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晚秋的明月灑落在房間內，克勞蒂雅深深仰躺在沙發上。
長而濃密的金發還十分濕潤，隻披一件浴袍的身體微微泛紅。身旁飄浮著聲音通訊的空間視窗，傳出的聲音聽起來相當困擾。
「——非常抱歉，可是無論如何，這一點實在無法退讓。」
克勞蒂雅以沉穩的聲音回答，空間視窗另一側的人物隨即口氣焦躁，不斷重複相同的話。
「嗯……當然，這一切我都明白，感謝您的忠告。」
臉上微微浮現笑容，克勞蒂雅隨手關閉空間視窗。
然後緩緩呼出一口氣。緩慢而深長，有如將體內深處積壓的一切完全吐出來。
當然，這樣不可能消除克勞蒂雅體內的淤積。
決之道隻有一條。
「終於來到這一步了呢。接下來……」
說著，克勞蒂雅站起身，走向窗邊。
沐浴著透過薄紗傾注在室內的月光下，克勞蒂雅以雙手緊緊擁抱自己的身體。
「嗬嗬，這樣就沒有任何退路了呢。」
笑聲中帶著自嘲，克勞蒂雅輕聲告訴自己。
自從那一天起，克勞蒂雅心中一直有個願望。
那是夜夜持續的惡夢中，自己唯一的希望。
可能沒有任何人理解吧。即使公諸於世，也隻會被嘲笑愚蠢，或是感到無聊而撇清關係，肯定不會有人將自己的話當真。
畢竟連克勞蒂雅本人都這麽想。
但是，正因為這個愚蠢透頂的無聊願望是唯一的救命稻草，克勞蒂雅才能獲得如今的地位。
星導館學園學生會長的地位，排名第二的名氣，以及《獅鷲星武祭》的冠軍目標。甚至連進入這座asterisk，也隻是為了達成這個願望的布局。
可是要達成克勞蒂雅的願望，依然相當困難。若以可能性來看，有萬分之一就不錯了。
不過，至少機率不是零。
「——那麽，就請你陪我跳這支舞吧，綾鬥。對我而言，重頭戲才正要開始呢。」
意義深長說出這番話後，克勞蒂雅輕輕閉上了眼睛。
* * *
「話說回來，你們已經決定好冬季休假的計劃了嗎？」
學生餐廳的座位上，就在大家吃完午餐之際，尤莉絲開口詢問。
最近幾乎每天都是相同用餐成員，坐在相同位置，幾乎快變成指定席了。但大家並非事先約好才聚在這裏的。
人聲鼎沸的熱絡好不容易平息，餐廳彌漫著優閑的氣氛。風和日麗的暖意中，甚至還有學生睡起覺來。
「……冬季休假？」
「反正還早，目前還沒有什麽計劃……」
並坐在尤莉絲正麵的紗夜與綺凜，一同露出疑惑的表情歪著頭。
現在是十月。
上個月有期末考，這個月初結束短期秋季休假後，下學期才剛開始。asterisk的六間學園都采兩學期製度——亦即將一年分為上學期與下學期課程以取得學分——下學期也有開學典禮，因此最近偶爾會見到像是新生的生麵孔。
「這次我希望能盡可能放鬆……」
說著，紗夜無力地趴在桌子上。
「哈哈，秋季休假時紗夜一直在接受輔導呢。」
「喝……」
聽到綾鬥的話，紗夜不滿地嘟起臉頰，但似乎不打算反駁。
「安啦，反正冬季休假沒有輔導，放心吧。」
「你在說你自己嗎，夜吹？」
「呃……！」
尤莉絲的這句話，讓坐在綾鬥身旁的英士郎刻意別過視線。
紗夜隻是擅長與不擅長的科目差異懸殊，但英士郎幾乎每科都瀕臨滿江紅。他似乎很討厭念書。
以在場成員而論，尤莉絲成績優異。綺凜不如尤莉絲，但成績還算優秀。綾鬥大約比平均值好一點。
雖然不太受到矚目，但各學園的『學力』也會影響《星武祭》的綜合成績。當季所有測驗成績都是評分對象，其中《星武祭》參賽者的成績尤其重要。換句話說，這種措施是限製學園延攬僅有學力優秀的學生，試圖拉高綜合成績的行為，以實踐文武雙全的理念。
話雖如此，實際上透過學力得到的積分並不多。各學園按照學力排名第一到第六，依名次獲得積分。但是連過去最偏重學力的幾次計分規則，學力第一名的積分連晉級《星武祭》四強都比不上。
而且更重要的是，近年來學力排名幾乎一成不變，這是學力未受到矚目的最大原因。
第一名與第二名的前段班，是聖嘉萊多瓦思學園與阿勒坎特研究院，第三名與第四名的中段班是星導館學園與界龍第七學院，第五名與第六名的後段班則是葵恩薇兒女學園與雷渥夫黑學院，幾乎呈現固定。至少在這二十年之內，沒有學園脫離前中後段排名。
不過各段學力的差異雖然不大，第三名與第四名得到的積分卻多少有些差異。所以各學園也不敢對教學指導過於掉以輕心。
「那麽，冬季休假有什麽計劃嗎？」
綾鬥將扯遠的話題拉了回來，隻見尤莉絲環視大家一眼，同時露出複雜的表情。
「其實……前幾天的芙蘿拉一事，兄長說無論如何，都要招待各位蒞臨母國一趟。」
「母國……是萊澤塔尼亞嗎？」
「嗯，沒錯。似乎是配合我回家，邀請各位一起去。」
尤莉絲點了點頭，眾人隨即互望了一番。
「這個——雖然非常光榮……」
「尤莉絲的兄長，也就是萊澤塔尼亞國王的招待吧？」
也難怪綺凜會支吾其詞。突然受到國王陛下的邀請，人生中這種機會可不多呢。
「不，各位不用太過拘謹。我也已經轉告過兄長，空有形式的典禮就免了。聽說兄長無論如何都想親言道謝。」
「……可是看尤莉絲的微妙表情，其實自己也不想去吧？」
「唔……！沒、沒有啦，其實倒也不是……」
聽到紗夜一語道破，尤莉絲一瞬間語塞，但不久微微搖了搖頭，呼了一口氣。
「兄長他……呃，該怎麽說呢，雖然不是壞人……但是有點古怪。我有點擔心，他可能又在動什麽歪腦筋了。」
這麽說來，芙蘿拉的女仆服也好，拜托她問尤莉絲的問題也好，尤莉絲的兄長似乎的確是怪人。
「不過救了芙蘿拉，不隻兄長想致意，孤兒院的修女們也很想向各位當麵道謝。所以其實我也想帶各位前往我的母國……」
說到這裏，尤莉絲露出苦笑，聳了聳肩。
「總之你們也有自己的計劃，我不勉強你們。」
尤莉絲這番話，讓綾鬥陷入沉思。
原本過年多少該回老家一趟，但老實說，綾鬥與父親的關係並不好。雖然不到險惡的地步，可是自從姊姊失蹤後，綾鬥就經常與父親爭執。沉默寡言、心裏想法難以捉摸的父親與姊姊的關係比較好，某方麵來說也不能怪綾鬥。
《鳳凰星武祭》奪冠時好歹有聯絡過，父親的回答卻依然很冷淡。當然，綾鬥感謝父親，尊敬他為恩師。不過現在還是想保持一點距離。
「機會難得，那我就恭敬不如從命吧。」
綾鬥舉起手來，尤莉絲隨即有些開心地點頭。
「是嗎，芙蘿拉一定乜會很高興吧。」
這時綺凜也戰戰兢兢舉起手。
「這個，如果不麻煩的
話，我也可以去嗎？」
「當然。不過綺凜……這個，可以嗎？你父親那邊呢？」
綺凜的父親當年，為了保護年幼的綺凜而出手攻擊強盜，現在還在服刑。平常要離開asterisk必須經過層層手續，不過休假中手續大幅簡化，幾乎不用辦理。如果要探望父親，這是最好的機會。
「這個……其實之前利用過秋季休假去探視，卻被罵有時間關心他，不如勤加修行呢。」
雖然嘴上這麽說，不過綺凜的表情很放心。
「另外我也回老家露過臉，各地道場分部有高徒鼎力協助，似乎沒什麽問題。銀河也有派人協助營運，從分家回歸的大叔母，也將宗家治理得很好。」
像刀藤流規模這麽大的宗派，似乎就有各種麻煩。
綺凜可能也有自己的想法，因此以「等重新鍛鏈後再挑戰」為理由，推辭了公式排名戰。由於前排名上位者的緩衝時間權利已經結束，因此現在的綺凜是在排名外。
「所以我可以一起去。」
「了解。那麽紗夜你呢？」
「……我非得回家一趟才行。」
紗夜懊悔地皺起眉頭。
「很不想和大家分頭行動……可是要調整修好的煌式武裝，我親自跑一趟最快。雖然很想去萊澤塔尼亞看看……」
《鳳凰星武祭》準決賽——和阿爾第與莉姆希的戰鬥中，紗夜手邊的煌式武裝幾乎都壞得無法使用。賽後紗夜立刻送回父親手邊修理，現在好不容易修好了。
「這麽一來，先順道前往沙沙宮同學的家如何呢？」
「嗚哇！？」
忽然被人從身後一把抱住，綾鬥忍不住喊了出來。
當然，隻有一個人會做這種事，早在確認之前，綾鬥就喊出了對方的名字。
「拜托不要每次都嚇我好不好，克勞蒂雅……」
「嗬嗬……真是抱歉，不小心呢。」
果不其然——克勞蒂雅以手抵著嘴邊，同時緩緩起身。
雖然自己疏忽大意，但這次依然被她出其不意地完美偷襲。
其實也知道克勞蒂雅的實力出眾，不過她隱藏氣息的技巧真是非比尋常。
「你還是一樣突然冒出來呢……還有順道前往紗夜老家是什麽意思？」
表情一半不置可否的尤莉絲開口，克勞蒂雅隨即保持笑臉，豎起食指。
「萊澤塔尼亞沒有機場，反正勢必得經由德國或奧地利吧？沙沙宮同學的家人住在慕尼黑，順道路過應該不難。」
「……你知道得真清楚。」
「因為我是學生會長呀。」
紗夜有些語帶驚訝，但克勞蒂雅立刻回答。
「原來如此，的確並非不可能……怎麽樣，紗夜？」
「喝……」
紗夜略為沉思了一會兒，然後點了點頭。
「既然大家都ok，那我也沒意見。」
「嗬嗬，就這麽決定羅。話說回來——」
克勞蒂雅拍了下手，然後視線轉向尤莉絲。
「可以讓我也加入邀約嗎？」
「你究竟從什麽時候開始聽的啊……算了。當然，你也在邀約名單上。」
「哎呀，太好了。我也不喜歡和大家分開呢。」
「意思是你也要參加嗎？」
尤莉絲一臉意外，回望克勞蒂雅。
「當然呀？」
「不，你不是來過好幾次萊澤塔尼亞的宮殿了？」
「是沒錯，可是和大家一起去，別有一番意義呢。」
的確聽說克勞蒂雅在尤莉絲進入asterisk之前就認識。看她與芙蘿拉熟識，可能去過萊澤塔尼亞不隻一兩次吧。
「而且機會難得，我也有事情想告訴各位——就是明年的事情，可以嗎。」
聽到克勞蒂雅的話，眾人的氣氛短暫緊繃了一瞬間。
《鳳凰星武祭》落幕，考試也結束的當下，asterisk的話題中心早已轉移到下一場《星武祭》了。
亦即明年秋天進行的團體戰——《獅鷲星武祭》。
五人一隊的團體戰，最重要的當然是隊員。因此不論學園內外，早就積極展開搶隊員大戰。
其中在《鳳凰星武祭》奪冠的尤莉絲曾宣布過，自己的目標是大滿貫，因此幾乎確定參加本屆《獅鷲星武祭》。她究竟會召集什麽樣的隊員——當然，包括搭檔夥伴綾鬥的動向——十分引人矚目。但也有江湖傳聞，說她會加入學生會長克勞蒂雅的隊伍。進一步而言，綺凜與紗夜和克勞蒂雅的交情也是眾所周知的事實，實力在《鳳凰星武祭》獲得了證明。目前大致上預測，克勞蒂雅可能會延攬這四人加入。
實際上，綾鬥已經接受了克勞蒂雅的邀約——可是不經意詢問尤莉絲等人，發現克勞蒂雅似乎還沒向尤莉絲等人開口。不過克勞蒂稚邀請綾鬥之際，說過至少會同時邀尤莉絲加入。姑且不論尤莉絲願不願意接受，她的確有拉攏尤莉絲成為隊友的構想。
「哦，這話題讓人感興趣多啦，會長。拜托多透露一點詳細內容啊。」
英士郎立刻對話題起勁。
身為新聞社成員，絕不能錯過這些情報。
「嗬嗬，話說夜吹同學，你呢？」
「咦？」
克勞蒂雅以笑容岔開英士郎的問題，反問一句。
「夜吹同學同時也受到招待吧，尤莉絲？」
「嗯，沒錯。另外還有雷士達。」
「哦，竟然連我也獲邀啊，真是光榮呢。其實也沒什麽大不了的啊。」
雖然英士郎吹著口哨開玩笑，但根據紗夜與綺凜的說法，如果沒有英士郎，要平安救出芙蘿拉實在難上加難。招待他出席堪稱實至名歸。
「不過可惜的是，我沒辦法一起去羅。雖然好不容易能喘口氣，但工作還忙得要死，忙到連冬季休假都沒得放啦。」
為了答謝英士郎搭救芙蘿拉，《鳳凰星武祭》結束後的訪談相關都交給他。其實綾鬥也不太方便接受采訪，但尤莉絲卻一副拒人於千裏的態度，因此幾乎由英士郎的新聞社獨占。這讓新聞社與英士郎一時之間真的『忙翻了』。
《鳳凰星武祭》之後，在全世界報導的綾鬥與尤莉絲訪談，幾乎都經由英士郎之手。asterisk的新聞係社團活動原本就大大超越了學生範疇，不過這次新聞社的采訪，堪稱asterisk史上少見的大頭條。
實際上，享受最多《鳳凰星武祭》奪冠恩惠的，可能是英士郎他們吧。
尤莉絲姑且不論，但綾鬥幾乎感覺不到《鳳凰星武祭》奪冠的影響。雖然來自世界各地的電視節目與廣告表演委托，粉絲信與禮物，甚至威脅信都蜂擁而至，但全部交給學園處理，所以綾鬥幾乎沒見到。在學園內也十分受到矚目，不過當初晉級排名第一的騷動比較熱鬧，反倒是《鳳凰星武祭》奪冠後，直接跑來找綾鬥的學生少了些。
生活方麵也沒什麽變化，今天依然點五百圓的午餐套餐。
「不過呢，多虧兩位幫忙，社團名聲大噪，活動資金也暫時不用擔心，還找到了新的讚助商，真的是《鳳凰星武祭》的最大贏家耶。」
英士郎啪的一聲雙手合十，對尤莉絲做出膜拜動作。
「對我而言，你們比較好說話，的確方便許多。可是——」
這時候，尤莉絲的眼角突然往上一吊。
「下次你敢再問奇怪的問題，以後我就再也不接受你們的任何采訪。」
「知、知道了啦。」
「……奇怪的問題？」
看到英士郎臉上流出冷汗，紗夜開口
問。
「啊，沒有，呃.那個啦。原本想稍微探一下她和天霧的關係……」
見到英士郎眼神不斷遊移，就知道他說的並非實話。
「什麽啊，那來采訪我就好啦，盡管來吧。」
「咦？沒有啦，沙沙宮你不是早就大肆張揚過了嗎？現在沒什麽好問的啦。」
「……咀。」
紗夜綺凜與綾鬥尤莉絲不一樣，不僅還算配合采訪——紗夜還透過采訪的機會，宣傳父親的煌式武裝，當然多多益善——而且紗夜幾乎有問必答，因此紗夜與綾鬥是青梅竹馬一事，早已人盡皆知。
「愈少人知道，情報的價值才會愈高。當然，如果還有什麽天霧的秘藏消息就另當別論一啦。」
「秘藏消息……噢，像是小時候，曾經一起洗過澡……」
「哇——！紗夜，等等等等一下！」
綾鬥連忙搗住紗夜的嘴。
「洗澡……」
「洗過澡……」
尤莉絲與綺凜的視線有點可怕。
——這時候，餐廳內突然傳來一陣騷動。
「嗯……？怎麽了嗎？」
這麽多名人聚在一起吃飯，當然有不少人遠遠眺望。不過這些學生的視線，現在全部朝入口望過去。
「什麽……！？」
一行人當中最早反應過來，站起身的英士郎眼睛瞪得老大，下巴差點沒掉下來。
綾鬥也不明就裏，順著騷動望過去，正好看到兩名女性朝自己方向走過來。
「啊，對對對。抱歉晚了點說明，有客人來找綾鬥喔。我是來告訴你這件事的。」
這時候克勞蒂雅才笑著說。
兩名女性的其中一位，是熟悉的人物。
穀津崎匡子，也是綾鬥等人的班導師。平常雖然散發一股殺伐的氣氛，但現在不知為何，表情有些緊張。平常隨身攜帶的帶釘球棒也不見蹤影。
站在她身旁的另一名女性，年齡與匡子相仿，甚至有些年輕。容貌凜然，美貌出眾，穿著警衛隊製服的體格勻稱而結實。
綾鬥似乎見過她的長相，但卻想不起來。
不過從四周騷動中聽見的名字，讓綾鬥不由得從椅子上站起來。
「赫爾加·林多瓦爾警備隊長……！」
也難怪綾鬥無法立刻想起她的長相。
赫爾加·林多瓦爾的名號在asterisk可是無人不曉，更重要的是她沒有固定外表。光是綾鬥看過的影像，有時和學生一樣是十幾歲少女，有時候卻是妖豔的美女，甚至還有年紀稚嫩的幼女外表。
學生時代的別名是《時律魔女》。
具備能操縱自己周圍時間的能力，號稱asterisk曆史上最強的《魔女》，名氣響一見。
由於能操縱肉體年齡，據說她會配合任務改變年齡。畢竟赫爾加第一次稱霸《王龍星武祭》可是半世紀前的事情。若為屬實，則她的年紀少說是匡子的三倍。
「……呃，天霧。警備隊長似乎有事找你。不好意思，借一步說話吧。」
匡子說得有些扭扭捏捏，這時赫爾加輕輕伸出手來。
「你好，天霧同學。我是赫爾加·林多瓦爾。」
「你、你好，初次見麵。」
綾鬥慌忙握手，碰到的瞬間差點被星辰力壓過。以前從未感覺如此澄澈的星辰力。
「有些話想找你談談——穀津崎，能不能借一間房間？」
「嗯，好。恩菲爾德，借一間輔導室用吧。」
「了解。我看看……目前七號與八號正在使用，其他輔導室都可以。」
克勞蒂雅掏出手機，迅速調查之後回答。
「穀津崎，你待在這裏就行了。聽說你當了老師，我原本還滿驚訝呢，不過看你還算稱職，我就放心了。」
說著，赫爾加嘴角浮現微微笑意，輕輕將手放在匡子的頭上。
「哈哈，多謝……」
「那麽我們走吧，天霧同學。」
「咦？啊，等、等一下……」
赫爾加隨即大跨步先行離去。
綾鬥看了匡子一眼，隻見匡子露出犀利的眼神，示意「快去」！
* * *
「哈呼……」
綾鬥追著赫爾加離開餐廳後，匡子隨即大大籲了一口氣，癱軟在椅子上。
「嗬嗬，《釘絕魔女》在警備隊長殿下麵前也這麽狼狽呢。」
「……少羅嗦。」
聽到克勞蒂雅開口，匡子半眯著眼睛回瞪。
「不過赫爾加·林多瓦爾究竟找綾鬥有什麽事呢……」
「誰曉得，我隻是倒黴被她逮到，哪知道什麽原因。去問恩菲爾德吧，問她。」
匡子這麽一說，尤莉絲等人視線望過去，隻見克勞蒂雅搖了搖頭。
「說是有幾件事要向本人報告，但我也不清楚詳情。」
「報告……？」
與綾鬥有關係，而且警備隊會出馬，第一個想到的就是芙蘿拉綁架事件。根據《星武祭》營運委員長馬迪亞斯·梅薩表示，赫爾加對這起事件也相當關心。
不過這麽一來，就不應隻對綾鬥一人，應該一同告訴尤莉絲才對。
如果不是那件事的話……
「……老師和警備隊長是什麽關係？」
這時紗夜開口問匡子。
「啊？」
匡子的聲音聽起來有些不高興，但還是搔了搔頭，冷淡地回答。
「沒有啦.以前受到她各種照顧。各種方麵。」
「噢，聽說匡子妹以前念書的時候，是很大條的太妹呢。當然和警備隊有各種過節啊。」
「誰是匡子妹啊，不想活了嗎，夜吹？」
匡子原本就凶惡的眼神更加險惡，連英士郎都嚇得冷汗直流，揮了揮雙手。
「開、開個玩笑而已啦，抱歉抱歉。」
「……果然連老師也贏不了赫爾加·林多瓦爾嗎？」
匡子以前在雷渥夫念書的時候，是稱霸《獅鷲星武祭》隊伍的隊長。雷渥夫最不擅長的就是《獅鷲星武祭》，目前奪冠紀錄僅有這一次。
「廢話，當然是被她秒殺啊。」
但匡子不假思索回答尤莉絲的問題，還揮揮手表示根本不能比。
「可是匡子妹——老師的能力不是針對能力者特化嗎？應該多少……」
「哎……你們根本什麽都不懂。」
匡子以手撐著臉，露出不置可否的表情看英士郎。
「她本人最近沒什麽出場機會，也難怪你們不知道。她的實力純粹是長年鍛鏈下培養的壓倒性近戰能力。我這點程度哪敵得過她啊。」
「……林多瓦爾警備隊長的確很強，但在我們看來，穀津崎老師是指導我們的偉大前輩。而且老師應該具備老師才有的經驗吧？」
克勞蒂雅這番話，聽得匡子咧嘴一笑。
「怎麽，還想被我教嗎？」
「嗯，當然。」
相較之下，克勞蒂雅露出穩重的笑容。
「噢，話說回來，會長參加上屆《獅鷲星武祭》的隊伍，據說受過老師的秘密特訓？」
「其實也算不上什麽秘密。我好歹也是asterisk的老師，隻要提出要求，我隨時都能教你幾招。隻要你有本事撐下去的話。」
匡子露出霸氣十足，讓人打冷顫的笑容，看著英士郎。
asterisk的教師大致上分為兩類。一類是像匡子這樣除了負責科目以外，還指導訓練戰鬥技術的老師，另一類則是純粹負責教學的教師。
當然
，像前者這種老師菲常珍貴，不過每問學園都缺乏這樣的人才。
「可惜的是，上屆《獅鷲星武祭》，我們的隊伍一下子就敗退啦。」
「啊，那不能怪老師！因為那時候的對手，可是銀翼騎士團的一軍呢！」
綺凜說的沒錯，克勞蒂雅的隊伍在上屆《獅鷲星武祭》與聖嘉萊多瓦思學園對決，最後敗陣。尤莉絲也看過那場比賽，老實說，實力差距的確不小。雖然隻剩下克勞蒂雅一人奮戰，但冠軍隊伍的雷池可不是一個人能輕易跨越。如果以相同成員挑戰一百次，恐怕一次也贏不了嘉萊多瓦思吧。
當然，克勞蒂雅當時的隊友們，早就全部畢業了。
「算了，沒差。湊齊隊友的話就跟我說，我會好好照顧你們。」
說著，匡子活動肩膀，發出啪嘰啪嘰聲的同時離去。
「——對了，尤莉絲。」
目送匡子離去的背影，克勞蒂雅突然對尤莉絲開口。
「什、什麽事？」
「你的花冠旋劍，最後還是趕不上修好呢。」
「噢，那也沒辦法。」
尤莉絲的煌式武裝經過《鳳凰星武祭》決戰的激鬥，已經損毀不堪。雖然立刻委托裝備局修理，但前幾天才接到實在回天乏術的聯絡。尤莉絲本人也抱持半放棄的想法，可是要放棄長年共同奮鬥的夥伴，實在於心不忍。
煌式武裝的調整——尤其像尤莉絲這樣的《魔女》或《魔術師》使用時——相當花時間。因此必須盡快申請下一件煌式武裝，現在正在辦手續。
「所以說，如果你能擔任新型煌式武裝測試人員就好了……你意下如何？」
「新型煌式武裝？」
「是和阿勒坎特共同研發的嗎？」
紗夜馬上會意過來。
「沒錯，就是那一件。好不容易完成了試作品，目前正在最終測試……但使用相當困難，測試人員一直找不到呢。」
「那倒無所謂，但為何要找我？」
「因為需要空間掌握能力。就我所知，星導館學園此能力最為優秀的人就是你。」
「嗯……」
這正好是尤莉絲的強項，因此她點了點頭。
「測試人員不隻你一人，因此不必太勉強自己，好嗎？」
基本上順手的武器最好用。如果和花冠旋劍同樣是細劍型煌式武裝，就算得花不少時間調整，依然能得心應手吧。
（但是就沒有發展空間了嗎……）
《鳳凰星武祭》的奪冠，很大一部分是靠綾鬥的力量。當然，有幾場比賽少了尤莉絲是贏不了的，但兩人目前的實力差距依然顯麗易見。
尤莉絲沉思了一會兒，然後得出結論。
「我知道了，那我接受吧。」
* * *
自從《鳳凰星武祭》奪冠，綾鬥也習慣了受人矚目。不過這還是頭一次在學園內成為這麽多視線的焦點。
但赫爾加絲毫不理會遠遠觀望的學生們七嘴八舌。
「——我看過《鳳凰星武祭》了，你相當有發展性呢，尤其冠軍戰更是精彩。再磨練一下星辰力的控製技術，應該能更上一層樓。」
「咦？謝、謝協誇獎。」
突然聽到對方稱讚，雖然驚訝，綾鬥還是坦率地答謝。
「近年asterisk的治安較穩定，不過星獵警備隊依然常常缺人。像你這樣的年輕新血如果能加入，也算幫了我一個大忙。」
「這一個，呃……」
看到綾鬥詞窮，赫爾加微微皺了皺眉。
「……噢，抱歉，看來我實在不擅長閑聊。因為你似乎有些緊張，才想藉由聊天讓你放鬆一點……」
「噢，」
要說剛才那是閑聊有點困難。
至少她評論自己不擅長閑聊，似乎是真的。
「……到了，是這間吧。」
不久，來到高等部校舍的輔導室，赫爾加以熟練的動作打開門鎖。
輔導室的內裝很樸素，除了桌椅以外什麽也沒有。在赫爾加催促下，綾鬥坐在對麵的椅子上，然後赫爾加立刻進入主題。
「我想你應該也察覺到，是關於你的姊姊——天霧遙的事情。」
「……是的。」
由於事前已經料到，綾鬥冷靜地點了點頭。
「首先說明我們警備隊接受星導館學園，對天霧遙搜索協助的原因。有人作證，天霧遙曾經參加非法活動《蝕武祭》，而當時負責調查的不是別人，就是我們。知道什麽是《蝕武祭》吧？」
「有聽過簡單的說明，是賭上性命決鬥的危險武鬥大會。」
「沒錯。而且參加《蝕武祭》的條件與《星武祭》一樣，都必須是asterisk的學生。」
「學生……？」
綾鬥一瞬間還摸不著頭緒，但隨即想起以前克勞蒂雅說過的話。
——姊姊的資料遭到刪除，沒有任何人認識姊姊。
「亦即姊姊隻有獲得學籍，沒有進入學園就讀……？」
「我們也這麽認為。當然，這對《蝕武祭》的選手也是相當罕見的特例。大半選手似乎原本都是正規的學生。」
意思是姊姊是特例嗎？
「不過……克勞蒂雅也說過，有可能提供純星煌式武裝給這種學生，並刪除在學園留下的所有紀錄嗎？」
對於綾鬥的問題，赫爾加的眉毛挑了挑。
「《蝕武祭》的主辦者目前依然成謎。不過目前我們盯上了可能是主辦者的人物。」
「那是……？」
「雖然好歹是機密事項，不應該隨便泄漏，不過算了。在部分人之間早已是眾所周知的事實——達尼羅·貝爾托尼這個名字你聽過嗎？」
「達尼羅……沒聽過。」
綾鬥搖了搖頭。
「是前任《星武祭》營運委員長。」
「！」
「也難怪你不知道，他和現任營運委員長馬迪亞斯·梅薩不一樣，幾乎從不公開露麵。不過就算不記得他的名字，應該也知道他的下場吧？」
「意外……對吧？」
連對《星武祭》沒興趣的綾鬥，都記得媒體大肆報導的這起意外新聞。內容是在asterisk的港灣區發現一輛泡水車，車內發現《星武祭》營運委員長的遺體—記得新聞報導過。
「沒錯。當時的達尼羅可謂權傾一時，操縱學生資料簡直輕而易舉。雖然沒有公諸於世，但他為了私利私欲所幹的壞事倒是罄竹難書，《蝕武祭》就是其中之一。」
這時赫爾加微微籲了一口氣，頓了半晌。
「但是他本人死於意外，留下來的也都是間接證據，沒有確實的指控。可能都被統合企業財團處分或隱瞞了吧，調查方麵也在壓力之下中斷。話雖如此，卻還是無法完全隱瞞，到處都有達尼羅惡名的耳語。」
「……」
「有聽到什麽在意的地方嗎？」
赫爾加以話引導陷入沉思的綾鬥。
「——達尼羅曾經擔任統合企業財團的幹部吧？」
「嗯。營運委員會是由各統合企業財團的幹部級人物構成的組織。達尼羅隸屬陽雪。」
「那麽他不是應該也接受過精神調整程序嗎？」
以前曾聽克勞蒂雅說過，隻有透周精神調整程序，屏除私欲的人才能當統合企業財團的幹部。這麽一來，達尼羅根本不可能利欲薰心。
「哦，你知道的可真多。這件事台麵上沒什麽人知道呢。」
赫爾加佩服地點點頭。
「你說的沒錯。統合企業財團的幹部為了防止人性
因素的失敗，貫徹更加公正的判斷，更重要的是對所有幹部共同建立統合企業財團的理念，因此必須接受精神調整程序。達尼羅也接受過……不過實際上，調整程序等級依照部門與立場有所差異。若是最高幹部等話，就幾乎完全失去了人性；但需要有創造性判斷的單位，調整就不太嚴格。與《星武祭》相關的職位就是最好的例子。」
「原來如此……」
「現任營運委員長馬迪亞斯·梅薩，名義上也是隸屬銀河，但他是在《星武祭》奪冠後許願，加入營運委員會的異類。像他這樣可能根本沒接受過調整。」
這些事情有聽說過。
「意思是達尼羅·貝爾托尼的私欲太強，連調整程序都對他無效嗎？」
「目前是這麽認為……總之目前提到的就是這些。實際上關於達尼羅的惡行，目前有另一種可能性——就是與精神操縱係能力者有關。」
「不會吧………」
能幹涉他人意識與思考的《魔術師》與《魔女》極為罕見，稀有程度與治療能力者匹敵。
在能力者當中，對這類人的管理最為嚴密而徹底。考慮到這種人的威脅度，這是當然的。
「不過充其量隻是可能性。我也曾經過過幾人，但精神操縱係能力並沒有世人所想的這麽萬能。畢竟能力者必須隨時幹涉目標的精神，《星脈世代》一眼就能識破萬應素的流動。此外還有一項弱點，就是對《星脈世代》幾乎無效。」
由於萬應素是以星辰力控製流動，因此不隻精神操縱，直接作用在目標身上的能力，對於具備相同星辰力的《星脈世代》都沒什麽效果。
「營運委員會內部不可能不提防。況且如果達尼羅真受到什麽精神操縱，應該馬上就被識破了。」
說到這裏，赫爾加忽然表情和緩下來。
「目前正在對達尼羅的惡行痕跡，以及相關人事重新展開調查。如果有得到《蝕武祭》相關的新情報，或許能成為尋找你姊姊的線索。我無法保證會有捷報，但還是覺得該向你報告一下。」
「非常感謝您。」
綾鬥坦率地低頭致謝。
但還是覺得有些地方啟人疑竇。
「不過……您為了告訴我這些事情，而特地前來嗎？」
這時赫爾加嘴角浮現淺淺的笑容。
「該怎麽說呢，其實要感謝你呢。因為你的關係，即使相當受限，但我們終於可以重啟達尼羅的相關調查了。統合企業財團的高層似乎也手忙腳亂，但還是下達了一部分許可。多半代表就算事情曝光，也早已是過去的事情，對財團不會有什麽太大影響吧。」
「……您的表情像是在說『休想得逞』呢。」
聽到綾鬥這麽說，赫爾加露出有些意外的眼神看綾鬥。
「唔……原來如此，你這番話真有意思。也難怪她會另眼相看。」
「嗯？」
就在綾鬥思索什麽意思時，赫爾加微微皺起眉頭。
「不，別在意……但這麽說也很不負責……對了，你知道《萬有天羅》嗎？」
「是界龍的學生會長吧？」
「她似乎很中意你呢。可能在不久的將來，她會親自出手……但你千萬別理她。她在本質上和我們完全不一樣。」
「不一樣……？」
還是有聽沒懂。
「這是苦口婆心的忠告，不明白也沒關係。但是為了你好，千萬別和《萬有天羅》——以及《孤毒魔女》這兩人扯上關係。雖然她們是相異的平行線，但都和我們是不同次元的存在。」
這句話聽得出來十分認真。
「對了，還有一件事情要告訴你。」
說到這裏，赫爾加改變話題，掏出手機開啟空間視窗。
畫麵中出現一名眼神像石頭一樣灰暗，極為瘦削的男子。
「黑貓機關金眼七號，名叫威爾納。綁架芙蘿拉·克蕾姆的人幾乎可以確定是他。」
「！這麽說來，等於找到雷渥夫參與此事的證據了嗎？」
赫爾加伸出一隻手，製止驚訝得要站起來的綾鬥。
「不，這還不確定……應該說可能掌握不到證據。狄路克·艾貝爾範可沒這麽好對付，如果能地毯式搜索倒還另當別論，但以目前掌握的證據，沒辦法揪出他的狐狸尾巴。」
赫爾加的口氣很冷靜，但是微微感覺到一絲懊悔。
「狄路克·艾貝爾範的陰謀沒有那麽巧妙。那男人最麻煩的是行事作風。他的目的不是為了讓自己得勝，而是設法讓對手落敗。藉由陷害他人以得到相對的利益，因此要逮到他相當困難。」
「那麽……」
「我們發現的男子——威爾納似乎有遭到某人襲擊的痕跡。逃跑時利用的地下區域，我們發現到與留在綁架現場的相同血跡。」
「遭到某人……?」
「沒錯，可能同樣是諜報工作機關的人吧。不過我們無法確定這一點。若是你們星導館的追兵，威爾納可是事件與雷渥夫相關的有力證據。應該不會將他滅口，而是設法逮住他，公諸於世吧。」
「因為失敗而遭雷渥夫滅口，這種可能性呢？」
赫爾加搖了搖頭。
「這也不可能。別名《貓》的他們，同時也是統合企業財團的珍貴財產。被捉住的話另當別論，但是沒有必要處分順利脫逃的他。實際上，折損了《貓》的狄路克·艾貝爾範受到了統合企業財團的懲罰，應該暫時不得不安分了吧——換句話說，這起事件可能是星導館與雷渥夫以外的學園，或是組織的所作所為。」
「……原來如此。」
看來芙蘿拉的綁架事件，背後黑影幢幢。
而且也不是一朝一夕能揭開真相。
「這起事件我們會繼續調查，也順便幫我轉告裏斯妃特同學。」
說完，赫爾加緩緩起身。
再一次觀察才發現，看似無心的每一個動作都是驚人的自然體，絲毫沒有任何破綻。
「……你的眼神很有asterisk學生的風範。」
看著這樣的綾鬥，赫爾加懷念地說。
「你的眼神專注而具備強韌的意誌。不過擁有這種眼神的人，容易受到感情因素動搖，你要特別留意。」
「是嗎……」
「——那麽還有任何進展的話，我會再來報告。」
僅說了這句話，赫爾加便留下綾鬥，獨自離開了輔導室。
「容易受到情感動搖，是嗎……」
綾鬥一邊苦笑一邊低聲說，同時困擾地騷了騷臉頰。
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晚秋的明月灑落在房間內，克勞蒂雅深深仰躺在沙發上。
長而濃密的金發還十分濕潤，隻披一件浴袍的身體微微泛紅。身旁飄浮著聲音通訊的空間視窗，傳出的聲音聽起來相當困擾。
「——非常抱歉，可是無論如何，這一點實在無法退讓。」
克勞蒂雅以沉穩的聲音回答，空間視窗另一側的人物隨即口氣焦躁，不斷重複相同的話。
「嗯……當然，這一切我都明白，感謝您的忠告。」
臉上微微浮現笑容，克勞蒂雅隨手關閉空間視窗。
然後緩緩呼出一口氣。緩慢而深長，有如將體內深處積壓的一切完全吐出來。
當然，這樣不可能消除克勞蒂雅體內的淤積。
決之道隻有一條。
「終於來到這一步了呢。接下來……」
說著，克勞蒂雅站起身，走向窗邊。
沐浴著透過薄紗傾注在室內的月光下，克勞蒂雅以雙手緊緊擁抱自己的身體。
「嗬嗬，這樣就沒有任何退路了呢。」
笑聲中帶著自嘲，克勞蒂雅輕聲告訴自己。
自從那一天起，克勞蒂雅心中一直有個願望。
那是夜夜持續的惡夢中，自己唯一的希望。
可能沒有任何人理解吧。即使公諸於世，也隻會被嘲笑愚蠢，或是感到無聊而撇清關係，肯定不會有人將自己的話當真。
畢竟連克勞蒂雅本人都這麽想。
但是，正因為這個愚蠢透頂的無聊願望是唯一的救命稻草，克勞蒂雅才能獲得如今的地位。
星導館學園學生會長的地位，排名第二的名氣，以及《獅鷲星武祭》的冠軍目標。甚至連進入這座asterisk，也隻是為了達成這個願望的布局。
可是要達成克勞蒂雅的願望，依然相當困難。若以可能性來看，有萬分之一就不錯了。
不過，至少機率不是零。
「——那麽，就請你陪我跳這支舞吧，綾鬥。對我而言，重頭戲才正要開始呢。」
意義深長說出這番話後，克勞蒂雅輕輕閉上了眼睛。
* * *
「話說回來，你們已經決定好冬季休假的計劃了嗎？」
學生餐廳的座位上，就在大家吃完午餐之際，尤莉絲開口詢問。
最近幾乎每天都是相同用餐成員，坐在相同位置，幾乎快變成指定席了。但大家並非事先約好才聚在這裏的。
人聲鼎沸的熱絡好不容易平息，餐廳彌漫著優閑的氣氛。風和日麗的暖意中，甚至還有學生睡起覺來。
「……冬季休假？」
「反正還早，目前還沒有什麽計劃……」
並坐在尤莉絲正麵的紗夜與綺凜，一同露出疑惑的表情歪著頭。
現在是十月。
上個月有期末考，這個月初結束短期秋季休假後，下學期才剛開始。asterisk的六間學園都采兩學期製度——亦即將一年分為上學期與下學期課程以取得學分——下學期也有開學典禮，因此最近偶爾會見到像是新生的生麵孔。
「這次我希望能盡可能放鬆……」
說著，紗夜無力地趴在桌子上。
「哈哈，秋季休假時紗夜一直在接受輔導呢。」
「喝……」
聽到綾鬥的話，紗夜不滿地嘟起臉頰，但似乎不打算反駁。
「安啦，反正冬季休假沒有輔導，放心吧。」
「你在說你自己嗎，夜吹？」
「呃……！」
尤莉絲的這句話，讓坐在綾鬥身旁的英士郎刻意別過視線。
紗夜隻是擅長與不擅長的科目差異懸殊，但英士郎幾乎每科都瀕臨滿江紅。他似乎很討厭念書。
以在場成員而論，尤莉絲成績優異。綺凜不如尤莉絲，但成績還算優秀。綾鬥大約比平均值好一點。
雖然不太受到矚目，但各學園的『學力』也會影響《星武祭》的綜合成績。當季所有測驗成績都是評分對象，其中《星武祭》參賽者的成績尤其重要。換句話說，這種措施是限製學園延攬僅有學力優秀的學生，試圖拉高綜合成績的行為，以實踐文武雙全的理念。
話雖如此，實際上透過學力得到的積分並不多。各學園按照學力排名第一到第六，依名次獲得積分。但是連過去最偏重學力的幾次計分規則，學力第一名的積分連晉級《星武祭》四強都比不上。
而且更重要的是，近年來學力排名幾乎一成不變，這是學力未受到矚目的最大原因。
第一名與第二名的前段班，是聖嘉萊多瓦思學園與阿勒坎特研究院，第三名與第四名的中段班是星導館學園與界龍第七學院，第五名與第六名的後段班則是葵恩薇兒女學園與雷渥夫黑學院，幾乎呈現固定。至少在這二十年之內，沒有學園脫離前中後段排名。
不過各段學力的差異雖然不大，第三名與第四名得到的積分卻多少有些差異。所以各學園也不敢對教學指導過於掉以輕心。
「那麽，冬季休假有什麽計劃嗎？」
綾鬥將扯遠的話題拉了回來，隻見尤莉絲環視大家一眼，同時露出複雜的表情。
「其實……前幾天的芙蘿拉一事，兄長說無論如何，都要招待各位蒞臨母國一趟。」
「母國……是萊澤塔尼亞嗎？」
「嗯，沒錯。似乎是配合我回家，邀請各位一起去。」
尤莉絲點了點頭，眾人隨即互望了一番。
「這個——雖然非常光榮……」
「尤莉絲的兄長，也就是萊澤塔尼亞國王的招待吧？」
也難怪綺凜會支吾其詞。突然受到國王陛下的邀請，人生中這種機會可不多呢。
「不，各位不用太過拘謹。我也已經轉告過兄長，空有形式的典禮就免了。聽說兄長無論如何都想親言道謝。」
「……可是看尤莉絲的微妙表情，其實自己也不想去吧？」
「唔……！沒、沒有啦，其實倒也不是……」
聽到紗夜一語道破，尤莉絲一瞬間語塞，但不久微微搖了搖頭，呼了一口氣。
「兄長他……呃，該怎麽說呢，雖然不是壞人……但是有點古怪。我有點擔心，他可能又在動什麽歪腦筋了。」
這麽說來，芙蘿拉的女仆服也好，拜托她問尤莉絲的問題也好，尤莉絲的兄長似乎的確是怪人。
「不過救了芙蘿拉，不隻兄長想致意，孤兒院的修女們也很想向各位當麵道謝。所以其實我也想帶各位前往我的母國……」
說到這裏，尤莉絲露出苦笑，聳了聳肩。
「總之你們也有自己的計劃，我不勉強你們。」
尤莉絲這番話，讓綾鬥陷入沉思。
原本過年多少該回老家一趟，但老實說，綾鬥與父親的關係並不好。雖然不到險惡的地步，可是自從姊姊失蹤後，綾鬥就經常與父親爭執。沉默寡言、心裏想法難以捉摸的父親與姊姊的關係比較好，某方麵來說也不能怪綾鬥。
《鳳凰星武祭》奪冠時好歹有聯絡過，父親的回答卻依然很冷淡。當然，綾鬥感謝父親，尊敬他為恩師。不過現在還是想保持一點距離。
「機會難得，那我就恭敬不如從命吧。」
綾鬥舉起手來，尤莉絲隨即有些開心地點頭。
「是嗎，芙蘿拉一定乜會很高興吧。」
這時綺凜也戰戰兢兢舉起手。
「這個，如果不麻煩的
話，我也可以去嗎？」
「當然。不過綺凜……這個，可以嗎？你父親那邊呢？」
綺凜的父親當年，為了保護年幼的綺凜而出手攻擊強盜，現在還在服刑。平常要離開asterisk必須經過層層手續，不過休假中手續大幅簡化，幾乎不用辦理。如果要探望父親，這是最好的機會。
「這個……其實之前利用過秋季休假去探視，卻被罵有時間關心他，不如勤加修行呢。」
雖然嘴上這麽說，不過綺凜的表情很放心。
「另外我也回老家露過臉，各地道場分部有高徒鼎力協助，似乎沒什麽問題。銀河也有派人協助營運，從分家回歸的大叔母，也將宗家治理得很好。」
像刀藤流規模這麽大的宗派，似乎就有各種麻煩。
綺凜可能也有自己的想法，因此以「等重新鍛鏈後再挑戰」為理由，推辭了公式排名戰。由於前排名上位者的緩衝時間權利已經結束，因此現在的綺凜是在排名外。
「所以我可以一起去。」
「了解。那麽紗夜你呢？」
「……我非得回家一趟才行。」
紗夜懊悔地皺起眉頭。
「很不想和大家分頭行動……可是要調整修好的煌式武裝，我親自跑一趟最快。雖然很想去萊澤塔尼亞看看……」
《鳳凰星武祭》準決賽——和阿爾第與莉姆希的戰鬥中，紗夜手邊的煌式武裝幾乎都壞得無法使用。賽後紗夜立刻送回父親手邊修理，現在好不容易修好了。
「這麽一來，先順道前往沙沙宮同學的家如何呢？」
「嗚哇！？」
忽然被人從身後一把抱住，綾鬥忍不住喊了出來。
當然，隻有一個人會做這種事，早在確認之前，綾鬥就喊出了對方的名字。
「拜托不要每次都嚇我好不好，克勞蒂雅……」
「嗬嗬……真是抱歉，不小心呢。」
果不其然——克勞蒂雅以手抵著嘴邊，同時緩緩起身。
雖然自己疏忽大意，但這次依然被她出其不意地完美偷襲。
其實也知道克勞蒂雅的實力出眾，不過她隱藏氣息的技巧真是非比尋常。
「你還是一樣突然冒出來呢……還有順道前往紗夜老家是什麽意思？」
表情一半不置可否的尤莉絲開口，克勞蒂雅隨即保持笑臉，豎起食指。
「萊澤塔尼亞沒有機場，反正勢必得經由德國或奧地利吧？沙沙宮同學的家人住在慕尼黑，順道路過應該不難。」
「……你知道得真清楚。」
「因為我是學生會長呀。」
紗夜有些語帶驚訝，但克勞蒂雅立刻回答。
「原來如此，的確並非不可能……怎麽樣，紗夜？」
「喝……」
紗夜略為沉思了一會兒，然後點了點頭。
「既然大家都ok，那我也沒意見。」
「嗬嗬，就這麽決定羅。話說回來——」
克勞蒂雅拍了下手，然後視線轉向尤莉絲。
「可以讓我也加入邀約嗎？」
「你究竟從什麽時候開始聽的啊……算了。當然，你也在邀約名單上。」
「哎呀，太好了。我也不喜歡和大家分開呢。」
「意思是你也要參加嗎？」
尤莉絲一臉意外，回望克勞蒂雅。
「當然呀？」
「不，你不是來過好幾次萊澤塔尼亞的宮殿了？」
「是沒錯，可是和大家一起去，別有一番意義呢。」
的確聽說克勞蒂雅在尤莉絲進入asterisk之前就認識。看她與芙蘿拉熟識，可能去過萊澤塔尼亞不隻一兩次吧。
「而且機會難得，我也有事情想告訴各位——就是明年的事情，可以嗎。」
聽到克勞蒂雅的話，眾人的氣氛短暫緊繃了一瞬間。
《鳳凰星武祭》落幕，考試也結束的當下，asterisk的話題中心早已轉移到下一場《星武祭》了。
亦即明年秋天進行的團體戰——《獅鷲星武祭》。
五人一隊的團體戰，最重要的當然是隊員。因此不論學園內外，早就積極展開搶隊員大戰。
其中在《鳳凰星武祭》奪冠的尤莉絲曾宣布過，自己的目標是大滿貫，因此幾乎確定參加本屆《獅鷲星武祭》。她究竟會召集什麽樣的隊員——當然，包括搭檔夥伴綾鬥的動向——十分引人矚目。但也有江湖傳聞，說她會加入學生會長克勞蒂雅的隊伍。進一步而言，綺凜與紗夜和克勞蒂雅的交情也是眾所周知的事實，實力在《鳳凰星武祭》獲得了證明。目前大致上預測，克勞蒂雅可能會延攬這四人加入。
實際上，綾鬥已經接受了克勞蒂雅的邀約——可是不經意詢問尤莉絲等人，發現克勞蒂雅似乎還沒向尤莉絲等人開口。不過克勞蒂稚邀請綾鬥之際，說過至少會同時邀尤莉絲加入。姑且不論尤莉絲願不願意接受，她的確有拉攏尤莉絲成為隊友的構想。
「哦，這話題讓人感興趣多啦，會長。拜托多透露一點詳細內容啊。」
英士郎立刻對話題起勁。
身為新聞社成員，絕不能錯過這些情報。
「嗬嗬，話說夜吹同學，你呢？」
「咦？」
克勞蒂雅以笑容岔開英士郎的問題，反問一句。
「夜吹同學同時也受到招待吧，尤莉絲？」
「嗯，沒錯。另外還有雷士達。」
「哦，竟然連我也獲邀啊，真是光榮呢。其實也沒什麽大不了的啊。」
雖然英士郎吹著口哨開玩笑，但根據紗夜與綺凜的說法，如果沒有英士郎，要平安救出芙蘿拉實在難上加難。招待他出席堪稱實至名歸。
「不過可惜的是，我沒辦法一起去羅。雖然好不容易能喘口氣，但工作還忙得要死，忙到連冬季休假都沒得放啦。」
為了答謝英士郎搭救芙蘿拉，《鳳凰星武祭》結束後的訪談相關都交給他。其實綾鬥也不太方便接受采訪，但尤莉絲卻一副拒人於千裏的態度，因此幾乎由英士郎的新聞社獨占。這讓新聞社與英士郎一時之間真的『忙翻了』。
《鳳凰星武祭》之後，在全世界報導的綾鬥與尤莉絲訪談，幾乎都經由英士郎之手。asterisk的新聞係社團活動原本就大大超越了學生範疇，不過這次新聞社的采訪，堪稱asterisk史上少見的大頭條。
實際上，享受最多《鳳凰星武祭》奪冠恩惠的，可能是英士郎他們吧。
尤莉絲姑且不論，但綾鬥幾乎感覺不到《鳳凰星武祭》奪冠的影響。雖然來自世界各地的電視節目與廣告表演委托，粉絲信與禮物，甚至威脅信都蜂擁而至，但全部交給學園處理，所以綾鬥幾乎沒見到。在學園內也十分受到矚目，不過當初晉級排名第一的騷動比較熱鬧，反倒是《鳳凰星武祭》奪冠後，直接跑來找綾鬥的學生少了些。
生活方麵也沒什麽變化，今天依然點五百圓的午餐套餐。
「不過呢，多虧兩位幫忙，社團名聲大噪，活動資金也暫時不用擔心，還找到了新的讚助商，真的是《鳳凰星武祭》的最大贏家耶。」
英士郎啪的一聲雙手合十，對尤莉絲做出膜拜動作。
「對我而言，你們比較好說話，的確方便許多。可是——」
這時候，尤莉絲的眼角突然往上一吊。
「下次你敢再問奇怪的問題，以後我就再也不接受你們的任何采訪。」
「知、知道了啦。」
「……奇怪的問題？」
看到英士郎臉上流出冷汗，紗夜開口
問。
「啊，沒有，呃.那個啦。原本想稍微探一下她和天霧的關係……」
見到英士郎眼神不斷遊移，就知道他說的並非實話。
「什麽啊，那來采訪我就好啦，盡管來吧。」
「咦？沒有啦，沙沙宮你不是早就大肆張揚過了嗎？現在沒什麽好問的啦。」
「……咀。」
紗夜綺凜與綾鬥尤莉絲不一樣，不僅還算配合采訪——紗夜還透過采訪的機會，宣傳父親的煌式武裝，當然多多益善——而且紗夜幾乎有問必答，因此紗夜與綾鬥是青梅竹馬一事，早已人盡皆知。
「愈少人知道，情報的價值才會愈高。當然，如果還有什麽天霧的秘藏消息就另當別論一啦。」
「秘藏消息……噢，像是小時候，曾經一起洗過澡……」
「哇——！紗夜，等等等等一下！」
綾鬥連忙搗住紗夜的嘴。
「洗澡……」
「洗過澡……」
尤莉絲與綺凜的視線有點可怕。
——這時候，餐廳內突然傳來一陣騷動。
「嗯……？怎麽了嗎？」
這麽多名人聚在一起吃飯，當然有不少人遠遠眺望。不過這些學生的視線，現在全部朝入口望過去。
「什麽……！？」
一行人當中最早反應過來，站起身的英士郎眼睛瞪得老大，下巴差點沒掉下來。
綾鬥也不明就裏，順著騷動望過去，正好看到兩名女性朝自己方向走過來。
「啊，對對對。抱歉晚了點說明，有客人來找綾鬥喔。我是來告訴你這件事的。」
這時候克勞蒂雅才笑著說。
兩名女性的其中一位，是熟悉的人物。
穀津崎匡子，也是綾鬥等人的班導師。平常雖然散發一股殺伐的氣氛，但現在不知為何，表情有些緊張。平常隨身攜帶的帶釘球棒也不見蹤影。
站在她身旁的另一名女性，年齡與匡子相仿，甚至有些年輕。容貌凜然，美貌出眾，穿著警衛隊製服的體格勻稱而結實。
綾鬥似乎見過她的長相，但卻想不起來。
不過從四周騷動中聽見的名字，讓綾鬥不由得從椅子上站起來。
「赫爾加·林多瓦爾警備隊長……！」
也難怪綾鬥無法立刻想起她的長相。
赫爾加·林多瓦爾的名號在asterisk可是無人不曉，更重要的是她沒有固定外表。光是綾鬥看過的影像，有時和學生一樣是十幾歲少女，有時候卻是妖豔的美女，甚至還有年紀稚嫩的幼女外表。
學生時代的別名是《時律魔女》。
具備能操縱自己周圍時間的能力，號稱asterisk曆史上最強的《魔女》，名氣響一見。
由於能操縱肉體年齡，據說她會配合任務改變年齡。畢竟赫爾加第一次稱霸《王龍星武祭》可是半世紀前的事情。若為屬實，則她的年紀少說是匡子的三倍。
「……呃，天霧。警備隊長似乎有事找你。不好意思，借一步說話吧。」
匡子說得有些扭扭捏捏，這時赫爾加輕輕伸出手來。
「你好，天霧同學。我是赫爾加·林多瓦爾。」
「你、你好，初次見麵。」
綾鬥慌忙握手，碰到的瞬間差點被星辰力壓過。以前從未感覺如此澄澈的星辰力。
「有些話想找你談談——穀津崎，能不能借一間房間？」
「嗯，好。恩菲爾德，借一間輔導室用吧。」
「了解。我看看……目前七號與八號正在使用，其他輔導室都可以。」
克勞蒂雅掏出手機，迅速調查之後回答。
「穀津崎，你待在這裏就行了。聽說你當了老師，我原本還滿驚訝呢，不過看你還算稱職，我就放心了。」
說著，赫爾加嘴角浮現微微笑意，輕輕將手放在匡子的頭上。
「哈哈，多謝……」
「那麽我們走吧，天霧同學。」
「咦？啊，等、等一下……」
赫爾加隨即大跨步先行離去。
綾鬥看了匡子一眼，隻見匡子露出犀利的眼神，示意「快去」！
* * *
「哈呼……」
綾鬥追著赫爾加離開餐廳後，匡子隨即大大籲了一口氣，癱軟在椅子上。
「嗬嗬，《釘絕魔女》在警備隊長殿下麵前也這麽狼狽呢。」
「……少羅嗦。」
聽到克勞蒂雅開口，匡子半眯著眼睛回瞪。
「不過赫爾加·林多瓦爾究竟找綾鬥有什麽事呢……」
「誰曉得，我隻是倒黴被她逮到，哪知道什麽原因。去問恩菲爾德吧，問她。」
匡子這麽一說，尤莉絲等人視線望過去，隻見克勞蒂雅搖了搖頭。
「說是有幾件事要向本人報告，但我也不清楚詳情。」
「報告……？」
與綾鬥有關係，而且警備隊會出馬，第一個想到的就是芙蘿拉綁架事件。根據《星武祭》營運委員長馬迪亞斯·梅薩表示，赫爾加對這起事件也相當關心。
不過這麽一來，就不應隻對綾鬥一人，應該一同告訴尤莉絲才對。
如果不是那件事的話……
「……老師和警備隊長是什麽關係？」
這時紗夜開口問匡子。
「啊？」
匡子的聲音聽起來有些不高興，但還是搔了搔頭，冷淡地回答。
「沒有啦.以前受到她各種照顧。各種方麵。」
「噢，聽說匡子妹以前念書的時候，是很大條的太妹呢。當然和警備隊有各種過節啊。」
「誰是匡子妹啊，不想活了嗎，夜吹？」
匡子原本就凶惡的眼神更加險惡，連英士郎都嚇得冷汗直流，揮了揮雙手。
「開、開個玩笑而已啦，抱歉抱歉。」
「……果然連老師也贏不了赫爾加·林多瓦爾嗎？」
匡子以前在雷渥夫念書的時候，是稱霸《獅鷲星武祭》隊伍的隊長。雷渥夫最不擅長的就是《獅鷲星武祭》，目前奪冠紀錄僅有這一次。
「廢話，當然是被她秒殺啊。」
但匡子不假思索回答尤莉絲的問題，還揮揮手表示根本不能比。
「可是匡子妹——老師的能力不是針對能力者特化嗎？應該多少……」
「哎……你們根本什麽都不懂。」
匡子以手撐著臉，露出不置可否的表情看英士郎。
「她本人最近沒什麽出場機會，也難怪你們不知道。她的實力純粹是長年鍛鏈下培養的壓倒性近戰能力。我這點程度哪敵得過她啊。」
「……林多瓦爾警備隊長的確很強，但在我們看來，穀津崎老師是指導我們的偉大前輩。而且老師應該具備老師才有的經驗吧？」
克勞蒂雅這番話，聽得匡子咧嘴一笑。
「怎麽，還想被我教嗎？」
「嗯，當然。」
相較之下，克勞蒂雅露出穩重的笑容。
「噢，話說回來，會長參加上屆《獅鷲星武祭》的隊伍，據說受過老師的秘密特訓？」
「其實也算不上什麽秘密。我好歹也是asterisk的老師，隻要提出要求，我隨時都能教你幾招。隻要你有本事撐下去的話。」
匡子露出霸氣十足，讓人打冷顫的笑容，看著英士郎。
asterisk的教師大致上分為兩類。一類是像匡子這樣除了負責科目以外，還指導訓練戰鬥技術的老師，另一類則是純粹負責教學的教師。
當然
，像前者這種老師菲常珍貴，不過每問學園都缺乏這樣的人才。
「可惜的是，上屆《獅鷲星武祭》，我們的隊伍一下子就敗退啦。」
「啊，那不能怪老師！因為那時候的對手，可是銀翼騎士團的一軍呢！」
綺凜說的沒錯，克勞蒂雅的隊伍在上屆《獅鷲星武祭》與聖嘉萊多瓦思學園對決，最後敗陣。尤莉絲也看過那場比賽，老實說，實力差距的確不小。雖然隻剩下克勞蒂雅一人奮戰，但冠軍隊伍的雷池可不是一個人能輕易跨越。如果以相同成員挑戰一百次，恐怕一次也贏不了嘉萊多瓦思吧。
當然，克勞蒂雅當時的隊友們，早就全部畢業了。
「算了，沒差。湊齊隊友的話就跟我說，我會好好照顧你們。」
說著，匡子活動肩膀，發出啪嘰啪嘰聲的同時離去。
「——對了，尤莉絲。」
目送匡子離去的背影，克勞蒂雅突然對尤莉絲開口。
「什、什麽事？」
「你的花冠旋劍，最後還是趕不上修好呢。」
「噢，那也沒辦法。」
尤莉絲的煌式武裝經過《鳳凰星武祭》決戰的激鬥，已經損毀不堪。雖然立刻委托裝備局修理，但前幾天才接到實在回天乏術的聯絡。尤莉絲本人也抱持半放棄的想法，可是要放棄長年共同奮鬥的夥伴，實在於心不忍。
煌式武裝的調整——尤其像尤莉絲這樣的《魔女》或《魔術師》使用時——相當花時間。因此必須盡快申請下一件煌式武裝，現在正在辦手續。
「所以說，如果你能擔任新型煌式武裝測試人員就好了……你意下如何？」
「新型煌式武裝？」
「是和阿勒坎特共同研發的嗎？」
紗夜馬上會意過來。
「沒錯，就是那一件。好不容易完成了試作品，目前正在最終測試……但使用相當困難，測試人員一直找不到呢。」
「那倒無所謂，但為何要找我？」
「因為需要空間掌握能力。就我所知，星導館學園此能力最為優秀的人就是你。」
「嗯……」
這正好是尤莉絲的強項，因此她點了點頭。
「測試人員不隻你一人，因此不必太勉強自己，好嗎？」
基本上順手的武器最好用。如果和花冠旋劍同樣是細劍型煌式武裝，就算得花不少時間調整，依然能得心應手吧。
（但是就沒有發展空間了嗎……）
《鳳凰星武祭》的奪冠，很大一部分是靠綾鬥的力量。當然，有幾場比賽少了尤莉絲是贏不了的，但兩人目前的實力差距依然顯麗易見。
尤莉絲沉思了一會兒，然後得出結論。
「我知道了，那我接受吧。」
* * *
自從《鳳凰星武祭》奪冠，綾鬥也習慣了受人矚目。不過這還是頭一次在學園內成為這麽多視線的焦點。
但赫爾加絲毫不理會遠遠觀望的學生們七嘴八舌。
「——我看過《鳳凰星武祭》了，你相當有發展性呢，尤其冠軍戰更是精彩。再磨練一下星辰力的控製技術，應該能更上一層樓。」
「咦？謝、謝協誇獎。」
突然聽到對方稱讚，雖然驚訝，綾鬥還是坦率地答謝。
「近年asterisk的治安較穩定，不過星獵警備隊依然常常缺人。像你這樣的年輕新血如果能加入，也算幫了我一個大忙。」
「這一個，呃……」
看到綾鬥詞窮，赫爾加微微皺了皺眉。
「……噢，抱歉，看來我實在不擅長閑聊。因為你似乎有些緊張，才想藉由聊天讓你放鬆一點……」
「噢，」
要說剛才那是閑聊有點困難。
至少她評論自己不擅長閑聊，似乎是真的。
「……到了，是這間吧。」
不久，來到高等部校舍的輔導室，赫爾加以熟練的動作打開門鎖。
輔導室的內裝很樸素，除了桌椅以外什麽也沒有。在赫爾加催促下，綾鬥坐在對麵的椅子上，然後赫爾加立刻進入主題。
「我想你應該也察覺到，是關於你的姊姊——天霧遙的事情。」
「……是的。」
由於事前已經料到，綾鬥冷靜地點了點頭。
「首先說明我們警備隊接受星導館學園，對天霧遙搜索協助的原因。有人作證，天霧遙曾經參加非法活動《蝕武祭》，而當時負責調查的不是別人，就是我們。知道什麽是《蝕武祭》吧？」
「有聽過簡單的說明，是賭上性命決鬥的危險武鬥大會。」
「沒錯。而且參加《蝕武祭》的條件與《星武祭》一樣，都必須是asterisk的學生。」
「學生……？」
綾鬥一瞬間還摸不著頭緒，但隨即想起以前克勞蒂雅說過的話。
——姊姊的資料遭到刪除，沒有任何人認識姊姊。
「亦即姊姊隻有獲得學籍，沒有進入學園就讀……？」
「我們也這麽認為。當然，這對《蝕武祭》的選手也是相當罕見的特例。大半選手似乎原本都是正規的學生。」
意思是姊姊是特例嗎？
「不過……克勞蒂雅也說過，有可能提供純星煌式武裝給這種學生，並刪除在學園留下的所有紀錄嗎？」
對於綾鬥的問題，赫爾加的眉毛挑了挑。
「《蝕武祭》的主辦者目前依然成謎。不過目前我們盯上了可能是主辦者的人物。」
「那是……？」
「雖然好歹是機密事項，不應該隨便泄漏，不過算了。在部分人之間早已是眾所周知的事實——達尼羅·貝爾托尼這個名字你聽過嗎？」
「達尼羅……沒聽過。」
綾鬥搖了搖頭。
「是前任《星武祭》營運委員長。」
「！」
「也難怪你不知道，他和現任營運委員長馬迪亞斯·梅薩不一樣，幾乎從不公開露麵。不過就算不記得他的名字，應該也知道他的下場吧？」
「意外……對吧？」
連對《星武祭》沒興趣的綾鬥，都記得媒體大肆報導的這起意外新聞。內容是在asterisk的港灣區發現一輛泡水車，車內發現《星武祭》營運委員長的遺體—記得新聞報導過。
「沒錯。當時的達尼羅可謂權傾一時，操縱學生資料簡直輕而易舉。雖然沒有公諸於世，但他為了私利私欲所幹的壞事倒是罄竹難書，《蝕武祭》就是其中之一。」
這時赫爾加微微籲了一口氣，頓了半晌。
「但是他本人死於意外，留下來的也都是間接證據，沒有確實的指控。可能都被統合企業財團處分或隱瞞了吧，調查方麵也在壓力之下中斷。話雖如此，卻還是無法完全隱瞞，到處都有達尼羅惡名的耳語。」
「……」
「有聽到什麽在意的地方嗎？」
赫爾加以話引導陷入沉思的綾鬥。
「——達尼羅曾經擔任統合企業財團的幹部吧？」
「嗯。營運委員會是由各統合企業財團的幹部級人物構成的組織。達尼羅隸屬陽雪。」
「那麽他不是應該也接受過精神調整程序嗎？」
以前曾聽克勞蒂雅說過，隻有透周精神調整程序，屏除私欲的人才能當統合企業財團的幹部。這麽一來，達尼羅根本不可能利欲薰心。
「哦，你知道的可真多。這件事台麵上沒什麽人知道呢。」
赫爾加佩服地點點頭。
「你說的沒錯。統合企業財團的幹部為了防止人性
因素的失敗，貫徹更加公正的判斷，更重要的是對所有幹部共同建立統合企業財團的理念，因此必須接受精神調整程序。達尼羅也接受過……不過實際上，調整程序等級依照部門與立場有所差異。若是最高幹部等話，就幾乎完全失去了人性；但需要有創造性判斷的單位，調整就不太嚴格。與《星武祭》相關的職位就是最好的例子。」
「原來如此……」
「現任營運委員長馬迪亞斯·梅薩，名義上也是隸屬銀河，但他是在《星武祭》奪冠後許願，加入營運委員會的異類。像他這樣可能根本沒接受過調整。」
這些事情有聽說過。
「意思是達尼羅·貝爾托尼的私欲太強，連調整程序都對他無效嗎？」
「目前是這麽認為……總之目前提到的就是這些。實際上關於達尼羅的惡行，目前有另一種可能性——就是與精神操縱係能力者有關。」
「不會吧………」
能幹涉他人意識與思考的《魔術師》與《魔女》極為罕見，稀有程度與治療能力者匹敵。
在能力者當中，對這類人的管理最為嚴密而徹底。考慮到這種人的威脅度，這是當然的。
「不過充其量隻是可能性。我也曾經過過幾人，但精神操縱係能力並沒有世人所想的這麽萬能。畢竟能力者必須隨時幹涉目標的精神，《星脈世代》一眼就能識破萬應素的流動。此外還有一項弱點，就是對《星脈世代》幾乎無效。」
由於萬應素是以星辰力控製流動，因此不隻精神操縱，直接作用在目標身上的能力，對於具備相同星辰力的《星脈世代》都沒什麽效果。
「營運委員會內部不可能不提防。況且如果達尼羅真受到什麽精神操縱，應該馬上就被識破了。」
說到這裏，赫爾加忽然表情和緩下來。
「目前正在對達尼羅的惡行痕跡，以及相關人事重新展開調查。如果有得到《蝕武祭》相關的新情報，或許能成為尋找你姊姊的線索。我無法保證會有捷報，但還是覺得該向你報告一下。」
「非常感謝您。」
綾鬥坦率地低頭致謝。
但還是覺得有些地方啟人疑竇。
「不過……您為了告訴我這些事情，而特地前來嗎？」
這時赫爾加嘴角浮現淺淺的笑容。
「該怎麽說呢，其實要感謝你呢。因為你的關係，即使相當受限，但我們終於可以重啟達尼羅的相關調查了。統合企業財團的高層似乎也手忙腳亂，但還是下達了一部分許可。多半代表就算事情曝光，也早已是過去的事情，對財團不會有什麽太大影響吧。」
「……您的表情像是在說『休想得逞』呢。」
聽到綾鬥這麽說，赫爾加露出有些意外的眼神看綾鬥。
「唔……原來如此，你這番話真有意思。也難怪她會另眼相看。」
「嗯？」
就在綾鬥思索什麽意思時，赫爾加微微皺起眉頭。
「不，別在意……但這麽說也很不負責……對了，你知道《萬有天羅》嗎？」
「是界龍的學生會長吧？」
「她似乎很中意你呢。可能在不久的將來，她會親自出手……但你千萬別理她。她在本質上和我們完全不一樣。」
「不一樣……？」
還是有聽沒懂。
「這是苦口婆心的忠告，不明白也沒關係。但是為了你好，千萬別和《萬有天羅》——以及《孤毒魔女》這兩人扯上關係。雖然她們是相異的平行線，但都和我們是不同次元的存在。」
這句話聽得出來十分認真。
「對了，還有一件事情要告訴你。」
說到這裏，赫爾加改變話題，掏出手機開啟空間視窗。
畫麵中出現一名眼神像石頭一樣灰暗，極為瘦削的男子。
「黑貓機關金眼七號，名叫威爾納。綁架芙蘿拉·克蕾姆的人幾乎可以確定是他。」
「！這麽說來，等於找到雷渥夫參與此事的證據了嗎？」
赫爾加伸出一隻手，製止驚訝得要站起來的綾鬥。
「不，這還不確定……應該說可能掌握不到證據。狄路克·艾貝爾範可沒這麽好對付，如果能地毯式搜索倒還另當別論，但以目前掌握的證據，沒辦法揪出他的狐狸尾巴。」
赫爾加的口氣很冷靜，但是微微感覺到一絲懊悔。
「狄路克·艾貝爾範的陰謀沒有那麽巧妙。那男人最麻煩的是行事作風。他的目的不是為了讓自己得勝，而是設法讓對手落敗。藉由陷害他人以得到相對的利益，因此要逮到他相當困難。」
「那麽……」
「我們發現的男子——威爾納似乎有遭到某人襲擊的痕跡。逃跑時利用的地下區域，我們發現到與留在綁架現場的相同血跡。」
「遭到某人……?」
「沒錯，可能同樣是諜報工作機關的人吧。不過我們無法確定這一點。若是你們星導館的追兵，威爾納可是事件與雷渥夫相關的有力證據。應該不會將他滅口，而是設法逮住他，公諸於世吧。」
「因為失敗而遭雷渥夫滅口，這種可能性呢？」
赫爾加搖了搖頭。
「這也不可能。別名《貓》的他們，同時也是統合企業財團的珍貴財產。被捉住的話另當別論，但是沒有必要處分順利脫逃的他。實際上，折損了《貓》的狄路克·艾貝爾範受到了統合企業財團的懲罰，應該暫時不得不安分了吧——換句話說，這起事件可能是星導館與雷渥夫以外的學園，或是組織的所作所為。」
「……原來如此。」
看來芙蘿拉的綁架事件，背後黑影幢幢。
而且也不是一朝一夕能揭開真相。
「這起事件我們會繼續調查，也順便幫我轉告裏斯妃特同學。」
說完，赫爾加緩緩起身。
再一次觀察才發現，看似無心的每一個動作都是驚人的自然體，絲毫沒有任何破綻。
「……你的眼神很有asterisk學生的風範。」
看著這樣的綾鬥，赫爾加懷念地說。
「你的眼神專注而具備強韌的意誌。不過擁有這種眼神的人，容易受到感情因素動搖，你要特別留意。」
「是嗎……」
「——那麽還有任何進展的話，我會再來報告。」
僅說了這句話，赫爾加便留下綾鬥，獨自離開了輔導室。
「容易受到情感動搖，是嗎……」
綾鬥一邊苦笑一邊低聲說，同時困擾地騷了騷臉頰。