第六章 家族之形
學戰都市Asterisk 作者：三屋咲悠 投票推薦 加入書簽 留言反饋
「呼……差不多就這樣吧。」
抹去額頭的汗水後，綾鬥回顧以抹布擦拭完畢的長廊。眺望年份悠久，發出沉鈍光澤的木質地板，並且點點頭。
小時候經常幫忙打掃道場，因此早已習慣這些工作，但他人的家畢竟不一樣。就在綾鬥檢查有哪裏沒擦到時，綺凜快步從走廊另一端走來。
「這、這個，真的很感謝學長。學長明明是客人，居然特地幫忙大掃除。」
「不會，沒關係。綺凜不是也在我們家幫了不少忙嗎，況且是我挑在除夕這一天來拜訪。話說……這一位是？」
說著，綾鬥的視線望向從綺凜身後，腳步悠哉走進的女性。
身高比綺凜高一個頭，容貌與綺凜相仿。烏黑的秀發以發夾夾住，頂起清秀白色毛衣的胸部一點也不輸給綺凜。女性露出柔和的笑容望向綾鬥。
「你好，綾鬥。我是綺凜的媽媽，名叫琴葉。」
「咦！？啊，呃，不好意思！您好，我是天霧綾鬥！」
綾鬥慌忙放下手中的抹布，畢恭畢敬低頭致意。
「嗬嗬，別這麽拘謹，輕鬆一點沒關係。綺凜似乎總是受到你的照顧呢，謝謝喔。」
老實說，頗感驚訝。
紗夜的母親香夜，外表看起來也很年輕，琴葉卻更在其上。說是綺凜的姊姊也不為過。散發的氣氛與自然體，印象與武者風範的誠二郎和代誌乃差異頗大。
插圖008
「這、這個，媽媽她並非《星脈世代》，也幾乎……應該說，完全沒有學過劍……」
「噢，原來如此。」
這樣就說得通了。
「就是這樣。因為我是有錢人的千金大小姐呀。」
琴葉臉上依舊笑咪咪，輕描淡寫說著。
一瞬間以為她在開玩笑，但似乎是認真的。
「啊，但是為了婚後著想，有學過煮飯、洗衣服和打掃之類喔……不過還在修行中，所以不太擅長就是了。」
琴葉口中的『還在』究竟要追溯至多少年以前呢。
如果從琴葉結婚之前算起，好歹是綺凜出生之前，最少也是十五年前的往事了。
「呃……」
「這個，媽媽她……個性有些不拘小節，該說是膽子大，還是想到什麽就說什麽呢……」
就在綾鬥一頭霧水之際，綺凜壓低了聲音說，同時困擾地苦笑。
「……原來如此。」
個性與綺凜正好相反吧。
「可是……我想，我們家族最強的，肯定是媽媽吧。」
「咦？」
「該說是內心的堅強嗎……父親遭到收押時，全家也是媽媽最冷靜。」
「哦……」
這讓人大感意外。
「我想，媽媽她肯定打從心底信賴家人吧。」
「是嗎，真是了不起的媽媽呢。」
「什麽什麽？你們在偷偷聊什麽呢，讓媽媽也加入嘛～」
結果琴葉忽然張開雙臂，摟住綾鬥與綺凜兩人。
「嗚哇……！」
「呀！」
由於絲毫沒有緊張感──再加上毫無攻擊之意──綾鬥與綺凜也隻好隨她高興。
「媽、媽媽，別這樣啦……！」
綺凜滿臉通紅發出抗議，但琴葉絲毫不在意。
綺凜的胸部也擠壓在綾鬥的手臂上，讓綾鬥忍不住想開溜。琴葉卻改以從背後將體重靠在身上，因此琴葉胸部的觸感免不了頂著綾鬥的背──
「真、真是的！到此為止，到此為止！」
與綾鬥一樣滿臉通紅的綺凜，用力推開琴葉。
綾鬥也暫時鬆了一口氣。
「嗬嗬，綺凜害羞了呢。」
琴葉手摀著嘴，笑得有些開心。
「不過還是年輕人好呢。來嘛，既然機會難得，打情罵俏一下讓媽媽看。」
「打、打情罵俏……！」
滿臉通紅的綺凜一聽，臉羞得更紅。
眼看都快要噴出蒸氣。
「媽、媽媽！我和綾鬥學長才不是那種關係……！」
「哦？可是綺凜不是喜歡綾鬥嗎？」
「咿！？」
冷不防被這麽一問，綺凜頓時身體僵硬。
「媽、媽媽你突突、突然說說說什麽……！」
「而且你不是昨天向綾鬥爸爸打過招呼了嗎？對不對，綾鬥？」
「咦？這個，呃，與其說打招呼……」
綾鬥也被她的主動嚇到，隻能點頭。
「既然今天綾鬥來我們家……那就是兩家公認的關係囉。」
雙手合十的琴葉，像是想起好主意般開口。
「對了，乾脆直接訂立婚約吧。反正我沒問題，阿誠肯定也不會反對……」
「婚婚婚、婚約！？」
眼看琴葉愈說愈起勁，綺凜睜大的眼睛不停轉動。
似乎連說詞都有點可疑。
「綺凜比較晚熟，要是慢吞吞的話會被人捷足先登喔？看，綾鬥他這麽……咦，哎呀？」
不過琴葉說到這裏忽然噤口，湊過臉來仔細盯著綾鬥瞧。
「怎、怎麽了嗎？」
「不……嗬嗬，仔細一瞧，總覺得你和我認識的人很像呢……嗯，眼角或散發的氣氛之類果然一模一樣。」
說著，琴葉咧嘴一笑，但眼神中卻透露出幾分寂寞。
「認識的人，請問是……？」
「嗯？是我的朋友……不過很久以前就過世了。」
「啊……不好意思。」
綾鬥趕快道歉，琴葉隨即揮揮手表示「沒關係啦」。
「那是我以前念書的事了。不過她也是《星脈世代》，而且很厲害喔。記得……什麽來著，就是綺凜也參賽的，兩人一起戰鬥的那個。」
「……《鳳凰星武祭》？」
好不容易冷靜下來──但臉頰還是有些羞紅──的綺凜開口，琴葉隨即像孩子般搖頭晃腦。
「就是這個！她在《鳳凰星武祭》中贏得冠軍呢，而且每一場比賽都輾壓對手喔。」
那肯定相當厲害。
說起來有些自誇，但區區一般實力是不可能稱霸《星武祭》的。
「請問，那一位名叫……」
「──朱莉，八剃草朱莉。」
琴葉回答的聲音，包含遙遠的憧憬。
可惜這是陌生的名字，卻勾起些許心弦。
「八剃草……該不會是？」
「沒錯，就是八剃草家。」
「綺凜妹妹，你知道嗎？」
聽到綺凜意外的口氣，一問之下綺凜立刻點點頭。
「是的，那個家族和媽媽的娘家有交情，我也曾經見過他們家人。隻不過……」
這時綺凜的表情微妙地陰沉。
「噢，綺凜對他們的印象不太好呢。曆史悠久的家族難免這樣，那個家族的人對《星脈世代》的態度相當不友善。」
到現在，對《星脈世代》的偏見依舊十分強烈。
其中日本是這種現象特別顯著的地區之一。
「朱莉纖細又溫柔，美貌連同樣身為女性的我都會心動……真的是很優秀的女性。因此可能是血緣關係吧，綺凜也會受到麵貌相似的人吸引呢。」
「討、討厭啦，媽媽！別再說這件事了……！」
話題再度回到原點，綺凜試圖將琴葉推離現場。
就在此時──
「你在這裏嗎，綺凜。」
隨著走廊上嘰嘎作響的腳步聲，身後傳來低沉──而且熟悉的聲音。
「你是……！」
「天霧綾鬥？你怎麽會在這裏……」
站在眼前的，是體格魁梧，身穿西裝的壯年男性……綺凜的伯父，刀藤鋼一郎。
「伯、伯父！好久不見了！」
綺凜連忙低頭致意。
「哦，阿鋼啊，回來了嗎？」
「阿鋼……嗯哼！綺凜，有些話要對你說，跟我來。」
聽到琴葉隨意的稱呼，鋼一郎的表情有些吃驚，但隨即輕咳一聲調整心情，麵向綺凜開口。
「好、好的！」
綺凜以眼神向綾鬥行禮後，跟著跑向鋼一郎身邊。
「…………」
綾鬥默默看著綺凜離去，但鋼一郎似乎察覺到，簡短說了一句。
「別這麽提心吊膽，不會再對她怎麽樣了。」
「咦……？」
聲音比以前平靜許多，聽起來不那麽嚴峻。
看著離去的鋼一郎與綺凜兩人，琴葉始終一臉笑容說。
「嗬嗬，阿鋼似乎也恢複以前的他了呢。」
＊＊＊＊
在後屋與綺凜麵對麵端坐的鋼一郎，喝了一口門徒端來的茶，表情依舊險峻地開口。
「我從今天開始回到宗家來。」
「咦……？」
出乎意料的發言讓綺凜睜大眼睛。
鋼一郎自從由誠二郎繼承刀藤流宗家之際便離開刀藤家，照理說已經斷絕關係。或許鋼一郎自己產生某些心境變化，但就算要回來也並非易事。一旦切斷關係，要再度跨進家門可需要相當繁複的條件與手續。
「是叔母直接找我回來的。要我負責支援總部營運，以及掌管海外分部。」
「大叔母嗎……」
靠的是現任宗家代理一句話擺平嗎？
「可是您在銀河的工作呢？」
「早就辭職了。隻不過交接花了不少時間。」
「不會吧！？」
成為銀河總部的社員，在當今世上形同萬中選一的超頂級菁英。如果是在競爭過程中敗退也就罷了，根本沒有人會主動求去。
「這難道……是我害的嗎？」
鋼一郎曾經利用綺凜做為出人頭地的道具，不過某方麵來說，對綺凜而言也有利。雖然綺凜並不後悔離開鋼一郎，況且不離開他的話，就不可能稱霸《星武祭》，但到現在還覺得欠他一個人情。
「少自作多情了，我的進退和你一點關係都沒有。」
但鋼一郎卻喝斥了一聲綺凜。
「……我隻是了解自己，知道自己的斤兩而已。」
說著，鋼一郎又喝了一口茶。
「更重要的是，我看了《獅鷲星武祭》準決賽。比賽怎麽會這麽狼狽啊。」
「對、對不起……」
《獅鷲星武祭》準決賽，決定勝負的關鍵的確是綺凜，但她因傷導致無法參加決賽也是事實。更何況麵對的武曉彗在各方麵力量都淩駕綺凜，除了最後那一刻──唯一的一擊以外，綺凜完全屈居下風。
「而且連千羽切都折斷了……」
「啊嗚……」
這真的無法反駁。
千羽切是刀藤家的家傳業物（日本刀），價值可不是金錢能買得到的。失去千羽切的確是綺凜的責任。
「真是的，就說你還沒長大了。戰鬥方式要是再這麽不顧危險，可就沒有未來了啊。」
鋼一郎板著一張臉訓誡綺凜，同時將掛在身後牆壁的大桐木盒置於綺凜麵前。
「叔父……這是？」
「…………」
即使綺凜詢問，鋼一郎始終閉著眼睛不回答。
無可奈何之下，綺凜解開絲繩，打開桐木盒一看──
「這！難道是……！」
「用惠國包的雛丸。」
桐木盒裏收藏著一柄日本刀。高鎬筋（刀背的棱線），呈現柾目肌（直木紋理）；礦金底的光澤足以讓人起雞皮挖磨，完美的匂口（刀紋與刀身的分界）美到讓人說不出話來。
「這刀送你，使用它吧。」
鋼一郎滿不在乎說著。
「可、可是，這把刀！」
這是刀藤流宗家相傳的最高級大業物──前任宗家指名誠二郎繼承家業時，將此刀贈送給兄長鋼一郎。後來鋼一郎拿著這柄刀離家。
「現在的你是我們刀藤流的招牌，怎麽能使用來路不明的刀。」
鋼一郎要留下這柄刀，或是賣掉都是他的自由。但他沒這麽做，一直放在自己手邊。
而且現在將刀交給綺凜。
其中蘊含的意義，讓綺凜感動得眼淚盈眶。
插圖009
「……謝謝，謝謝伯父。」
勉強從喉嚨擠出這句話，聽得鋼一郎難為情地別過視線，哼了一聲。
「哼，終於從你老爸的憐憫中解脫了，真是清爽。」
這句冷淡的話，聽得綺凜打從心底感到開心。
＊＊＊＊
分配給綾鬥的客房，寬敞程度完全不是天霧家的客房比得上的。
老實說，大得讓人靜不下心來。
「話說去年在尤莉絲家……應該說在宮殿內過年，今年則是在綺凜妹妹家嗎……」
綾鬥對迎接新的一年本身沒什麽感慨，但還是有些奇妙的感觸。
比方說，明年會怎麽樣呢。後年呢？大後年呢？
──屆時會出現遙的身影嗎？
想著這些的時候，手機顯示來電。沒有顯示來電者的名字。
但是在空間視窗開啟前，綾鬥直覺察覺到。
而且依照莫非定律，愈不希望發生的事情愈會發生。
『咿嘻嘻嘻！你好你好，天霧綾鬥。差不多一年沒聯絡了吧。』
宛如布料摩擦的獨特笑聲、三白眼，以及大眼鏡。
果不其然，螢幕中顯示著意料中的人物。
「……你到底有什麽事，《大博士》。」
『沒什麽，隻是晚了一些時間祝賀你而已。恭喜你在《獅鷲星武祭》奪冠呀。』
說著，希兒妲笑嘻嘻地眯起眼睛。
『哎呀，我果然沒看走眼。真是了不起，真是開心啊！能認識連續稱霸《鳳凰星武祭》與《獅鷲星武祭》的英雄，真是誠惶誠恐呀……對了，冠軍願望如何啦？』
「原來如此，是來催促我的嗎？」
『沒有沒有，我哪敢鬥膽催促你呢。隻不過猜想，你差不多改變心意了吧。』
有如看穿綾鬥的心思，希兒妲的嘴角一歪。
『你應該聽那個討厭的營運委員長說過了吧？有能力讓你姊姊清醒的，隻有我而已。好啦，請和我聯手，切斷束縛我的枷鎖吧。』
「……我聽說選項不是隻有你而已，科貝爾醫生也有可能達成。」
『咿嘻嘻嘻！別再逞強啦！如果你願意等個幾十年我也不反對，但根據我的猜測，科貝爾醫生應該會先翹辮子喔。』
果然，希兒妲早就洞悉一切，可能還包括綾鬥內心的糾葛。
『而我呢，甚至能從明天開始──這麽說是有點誇張，但我的確可以立刻讓你姊姊蘇醒。還有什麽好猶豫的呢。』
「那麽我用《黑爐魔劍》斬斷枷鎖……！」
『別衝動，這麽做有多危險，你應該是最了解的人吧？更何況要是辦得到的話，為何至今從來沒嚐試過？靠蠻力破壞封印的話，會遭受多麽強大的副作用侵襲……你之前的情況頂多隻是封印力量，但難道你敢對封印生命跡象的你姊姊嚐試？我倒是有點興趣，所以不會阻止你喔？』
「…………」
綾鬥咬緊牙根，尋思該如何反駁她。
……但就是找不到適當詞匯。
『反正就算你拒絕，我也會找其他方法。但你真的不後悔嗎？』
「……不久的將來，我再回答你。」
綾鬥勉強回答後，希兒妲隨即在空間視窗另一側開心拍拍手。
『非常好！我期待你做出聰明的決定喔，天霧綾鬥。不僅為了我和你自己，也為了你的姊姊喔，咿嘻嘻嘻嘻！』
裝模作樣誇張一敬禮後，希兒妲關閉空間視窗。
留下綾鬥連歎氣都沒辦法，無力頹坐垂頭喪氣。
希兒妲早就看穿了綾鬥的心情，以及現狀。而且肯定十分確信。
──確信綾鬥會選擇自己。
實際上，要說綾鬥的心情傾向選擇誰的話……
「可以進來嗎，綾鬥？」
結果這時從紙門另一側傳來琴葉的聲音。
「啊，好，請進。」
從規規矩矩依序開啟的紙門另一側，琴葉探出頭來。
不過一看到綾鬥，頓時側頭疑惑。
「哎呀……綾鬥，看起來沒什麽精神呢。」
「咦？呃，沒有啊……」
真是犀利。
「嗬嗬，不過現在剛剛好。綾鬥，你還沒洗澡吧？」
「噢～」
「幫你準備好了替換衣物與毛巾。無精打采的時候，最適合去洗澡了！」
說著，琴葉將東西遞給綾鬥。
「我們家離主屋不遠的獨房有座大浴場，因為門徒很多的關係。不過這個時間隻有自家人使用，可以盡管放鬆。而且還引了溫泉喔，溫泉！」
原來如此，的確很驚人。
自己的確想流流汗，也可以當作不錯的轉換心情。
「那就恭敬不如從命了……」
「好，盡管放輕鬆吧。」
接過替換衣物與毛巾，依照琴葉指示的路線，前往大浴場。
時間已經過了晚上十一點。
再過不久就是新年了。
「噢，這裏嗎？」
從主屋走過穿廊，隨即發現像是浴場的地方。另一側似乎通往道場與另一端的長屋。
拉開門一看，內部空間比想像中寬廣。首先光是更衣處，差不多就比綾鬥的房間大，大約等於中等程度的旅館大浴場。
不知道有多少門徒住在這裏，但從這種規模看來，應該平時就有幾十人吧。
脫掉衣服後，綾鬥打開浴室門扉。
「真是不得了……」
足以容納二十人同時泡澡的浴池，應該是檜木材質。
洗浴處也很寬廣，與真正的溫泉旅館相比毫不遜色。而且看來後方還是露天溫泉。
總之先淋熱水，稍微清洗一下身體後才泡進熱水中。
琴葉說是溫泉，但水質無色透明，也沒有氣味。
不過熱水的觸感柔和，感覺僵硬疲勞的身體逐漸放鬆。看來自己累積的疲勞比想像中還多。
當然，大部分都是精神方麵的疲勞。
泡暖身子之後，綾鬥心想機會難得，因此前往露天溫泉一探究竟。
「唔，還真冷呢……」
隨即感受到隆冬的寒意紮著皮膚。
露天溫泉是充滿意趣的岩石浴池，比室內池更加寬廣。
中央立有一塊巨大岩石，綾鬥靠在岩石上深深籲了一口氣。
熱水的溫度比室內池略低，應該可以稍微泡久一點不要緊。
仰頭一望，雲層不知何時散去，滿天星鬥俯瞰著綾鬥。
眺望星辰光輝的時候，姊姊與《大博士》、正嗣與媽媽的事情閃過腦海，但綾鬥刻意將這些思緒趕至腦海角落。
現在隻想好好放鬆身心。
但放鬆的同時，漸漸感覺睡意來襲。
即使認為在這裏睡著不好，但實在太舒服了，當綾鬥開始打起瞌睡時──室內池傳來開門聲，綾鬥猛然抬起頭來。
看來似乎有人來了。
傳來嘩啦的微弱聲音，以及熱水表麵傳播的漣漪。
視線的彼端是──
「綺、綺凜妹妹……？」
「咦……？」
眼前的身影是點點星辰下，雪白裸體嬌豔得奪目動人，身上不隻一絲不掛，連毛巾都沒帶的綺凜。
抹去額頭的汗水後，綾鬥回顧以抹布擦拭完畢的長廊。眺望年份悠久，發出沉鈍光澤的木質地板，並且點點頭。
小時候經常幫忙打掃道場，因此早已習慣這些工作，但他人的家畢竟不一樣。就在綾鬥檢查有哪裏沒擦到時，綺凜快步從走廊另一端走來。
「這、這個，真的很感謝學長。學長明明是客人，居然特地幫忙大掃除。」
「不會，沒關係。綺凜不是也在我們家幫了不少忙嗎，況且是我挑在除夕這一天來拜訪。話說……這一位是？」
說著，綾鬥的視線望向從綺凜身後，腳步悠哉走進的女性。
身高比綺凜高一個頭，容貌與綺凜相仿。烏黑的秀發以發夾夾住，頂起清秀白色毛衣的胸部一點也不輸給綺凜。女性露出柔和的笑容望向綾鬥。
「你好，綾鬥。我是綺凜的媽媽，名叫琴葉。」
「咦！？啊，呃，不好意思！您好，我是天霧綾鬥！」
綾鬥慌忙放下手中的抹布，畢恭畢敬低頭致意。
「嗬嗬，別這麽拘謹，輕鬆一點沒關係。綺凜似乎總是受到你的照顧呢，謝謝喔。」
老實說，頗感驚訝。
紗夜的母親香夜，外表看起來也很年輕，琴葉卻更在其上。說是綺凜的姊姊也不為過。散發的氣氛與自然體，印象與武者風範的誠二郎和代誌乃差異頗大。
插圖008
「這、這個，媽媽她並非《星脈世代》，也幾乎……應該說，完全沒有學過劍……」
「噢，原來如此。」
這樣就說得通了。
「就是這樣。因為我是有錢人的千金大小姐呀。」
琴葉臉上依舊笑咪咪，輕描淡寫說著。
一瞬間以為她在開玩笑，但似乎是認真的。
「啊，但是為了婚後著想，有學過煮飯、洗衣服和打掃之類喔……不過還在修行中，所以不太擅長就是了。」
琴葉口中的『還在』究竟要追溯至多少年以前呢。
如果從琴葉結婚之前算起，好歹是綺凜出生之前，最少也是十五年前的往事了。
「呃……」
「這個，媽媽她……個性有些不拘小節，該說是膽子大，還是想到什麽就說什麽呢……」
就在綾鬥一頭霧水之際，綺凜壓低了聲音說，同時困擾地苦笑。
「……原來如此。」
個性與綺凜正好相反吧。
「可是……我想，我們家族最強的，肯定是媽媽吧。」
「咦？」
「該說是內心的堅強嗎……父親遭到收押時，全家也是媽媽最冷靜。」
「哦……」
這讓人大感意外。
「我想，媽媽她肯定打從心底信賴家人吧。」
「是嗎，真是了不起的媽媽呢。」
「什麽什麽？你們在偷偷聊什麽呢，讓媽媽也加入嘛～」
結果琴葉忽然張開雙臂，摟住綾鬥與綺凜兩人。
「嗚哇……！」
「呀！」
由於絲毫沒有緊張感──再加上毫無攻擊之意──綾鬥與綺凜也隻好隨她高興。
「媽、媽媽，別這樣啦……！」
綺凜滿臉通紅發出抗議，但琴葉絲毫不在意。
綺凜的胸部也擠壓在綾鬥的手臂上，讓綾鬥忍不住想開溜。琴葉卻改以從背後將體重靠在身上，因此琴葉胸部的觸感免不了頂著綾鬥的背──
「真、真是的！到此為止，到此為止！」
與綾鬥一樣滿臉通紅的綺凜，用力推開琴葉。
綾鬥也暫時鬆了一口氣。
「嗬嗬，綺凜害羞了呢。」
琴葉手摀著嘴，笑得有些開心。
「不過還是年輕人好呢。來嘛，既然機會難得，打情罵俏一下讓媽媽看。」
「打、打情罵俏……！」
滿臉通紅的綺凜一聽，臉羞得更紅。
眼看都快要噴出蒸氣。
「媽、媽媽！我和綾鬥學長才不是那種關係……！」
「哦？可是綺凜不是喜歡綾鬥嗎？」
「咿！？」
冷不防被這麽一問，綺凜頓時身體僵硬。
「媽、媽媽你突突、突然說說說什麽……！」
「而且你不是昨天向綾鬥爸爸打過招呼了嗎？對不對，綾鬥？」
「咦？這個，呃，與其說打招呼……」
綾鬥也被她的主動嚇到，隻能點頭。
「既然今天綾鬥來我們家……那就是兩家公認的關係囉。」
雙手合十的琴葉，像是想起好主意般開口。
「對了，乾脆直接訂立婚約吧。反正我沒問題，阿誠肯定也不會反對……」
「婚婚婚、婚約！？」
眼看琴葉愈說愈起勁，綺凜睜大的眼睛不停轉動。
似乎連說詞都有點可疑。
「綺凜比較晚熟，要是慢吞吞的話會被人捷足先登喔？看，綾鬥他這麽……咦，哎呀？」
不過琴葉說到這裏忽然噤口，湊過臉來仔細盯著綾鬥瞧。
「怎、怎麽了嗎？」
「不……嗬嗬，仔細一瞧，總覺得你和我認識的人很像呢……嗯，眼角或散發的氣氛之類果然一模一樣。」
說著，琴葉咧嘴一笑，但眼神中卻透露出幾分寂寞。
「認識的人，請問是……？」
「嗯？是我的朋友……不過很久以前就過世了。」
「啊……不好意思。」
綾鬥趕快道歉，琴葉隨即揮揮手表示「沒關係啦」。
「那是我以前念書的事了。不過她也是《星脈世代》，而且很厲害喔。記得……什麽來著，就是綺凜也參賽的，兩人一起戰鬥的那個。」
「……《鳳凰星武祭》？」
好不容易冷靜下來──但臉頰還是有些羞紅──的綺凜開口，琴葉隨即像孩子般搖頭晃腦。
「就是這個！她在《鳳凰星武祭》中贏得冠軍呢，而且每一場比賽都輾壓對手喔。」
那肯定相當厲害。
說起來有些自誇，但區區一般實力是不可能稱霸《星武祭》的。
「請問，那一位名叫……」
「──朱莉，八剃草朱莉。」
琴葉回答的聲音，包含遙遠的憧憬。
可惜這是陌生的名字，卻勾起些許心弦。
「八剃草……該不會是？」
「沒錯，就是八剃草家。」
「綺凜妹妹，你知道嗎？」
聽到綺凜意外的口氣，一問之下綺凜立刻點點頭。
「是的，那個家族和媽媽的娘家有交情，我也曾經見過他們家人。隻不過……」
這時綺凜的表情微妙地陰沉。
「噢，綺凜對他們的印象不太好呢。曆史悠久的家族難免這樣，那個家族的人對《星脈世代》的態度相當不友善。」
到現在，對《星脈世代》的偏見依舊十分強烈。
其中日本是這種現象特別顯著的地區之一。
「朱莉纖細又溫柔，美貌連同樣身為女性的我都會心動……真的是很優秀的女性。因此可能是血緣關係吧，綺凜也會受到麵貌相似的人吸引呢。」
「討、討厭啦，媽媽！別再說這件事了……！」
話題再度回到原點，綺凜試圖將琴葉推離現場。
就在此時──
「你在這裏嗎，綺凜。」
隨著走廊上嘰嘎作響的腳步聲，身後傳來低沉──而且熟悉的聲音。
「你是……！」
「天霧綾鬥？你怎麽會在這裏……」
站在眼前的，是體格魁梧，身穿西裝的壯年男性……綺凜的伯父，刀藤鋼一郎。
「伯、伯父！好久不見了！」
綺凜連忙低頭致意。
「哦，阿鋼啊，回來了嗎？」
「阿鋼……嗯哼！綺凜，有些話要對你說，跟我來。」
聽到琴葉隨意的稱呼，鋼一郎的表情有些吃驚，但隨即輕咳一聲調整心情，麵向綺凜開口。
「好、好的！」
綺凜以眼神向綾鬥行禮後，跟著跑向鋼一郎身邊。
「…………」
綾鬥默默看著綺凜離去，但鋼一郎似乎察覺到，簡短說了一句。
「別這麽提心吊膽，不會再對她怎麽樣了。」
「咦……？」
聲音比以前平靜許多，聽起來不那麽嚴峻。
看著離去的鋼一郎與綺凜兩人，琴葉始終一臉笑容說。
「嗬嗬，阿鋼似乎也恢複以前的他了呢。」
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在後屋與綺凜麵對麵端坐的鋼一郎，喝了一口門徒端來的茶，表情依舊險峻地開口。
「我從今天開始回到宗家來。」
「咦……？」
出乎意料的發言讓綺凜睜大眼睛。
鋼一郎自從由誠二郎繼承刀藤流宗家之際便離開刀藤家，照理說已經斷絕關係。或許鋼一郎自己產生某些心境變化，但就算要回來也並非易事。一旦切斷關係，要再度跨進家門可需要相當繁複的條件與手續。
「是叔母直接找我回來的。要我負責支援總部營運，以及掌管海外分部。」
「大叔母嗎……」
靠的是現任宗家代理一句話擺平嗎？
「可是您在銀河的工作呢？」
「早就辭職了。隻不過交接花了不少時間。」
「不會吧！？」
成為銀河總部的社員，在當今世上形同萬中選一的超頂級菁英。如果是在競爭過程中敗退也就罷了，根本沒有人會主動求去。
「這難道……是我害的嗎？」
鋼一郎曾經利用綺凜做為出人頭地的道具，不過某方麵來說，對綺凜而言也有利。雖然綺凜並不後悔離開鋼一郎，況且不離開他的話，就不可能稱霸《星武祭》，但到現在還覺得欠他一個人情。
「少自作多情了，我的進退和你一點關係都沒有。」
但鋼一郎卻喝斥了一聲綺凜。
「……我隻是了解自己，知道自己的斤兩而已。」
說著，鋼一郎又喝了一口茶。
「更重要的是，我看了《獅鷲星武祭》準決賽。比賽怎麽會這麽狼狽啊。」
「對、對不起……」
《獅鷲星武祭》準決賽，決定勝負的關鍵的確是綺凜，但她因傷導致無法參加決賽也是事實。更何況麵對的武曉彗在各方麵力量都淩駕綺凜，除了最後那一刻──唯一的一擊以外，綺凜完全屈居下風。
「而且連千羽切都折斷了……」
「啊嗚……」
這真的無法反駁。
千羽切是刀藤家的家傳業物（日本刀），價值可不是金錢能買得到的。失去千羽切的確是綺凜的責任。
「真是的，就說你還沒長大了。戰鬥方式要是再這麽不顧危險，可就沒有未來了啊。」
鋼一郎板著一張臉訓誡綺凜，同時將掛在身後牆壁的大桐木盒置於綺凜麵前。
「叔父……這是？」
「…………」
即使綺凜詢問，鋼一郎始終閉著眼睛不回答。
無可奈何之下，綺凜解開絲繩，打開桐木盒一看──
「這！難道是……！」
「用惠國包的雛丸。」
桐木盒裏收藏著一柄日本刀。高鎬筋（刀背的棱線），呈現柾目肌（直木紋理）；礦金底的光澤足以讓人起雞皮挖磨，完美的匂口（刀紋與刀身的分界）美到讓人說不出話來。
「這刀送你，使用它吧。」
鋼一郎滿不在乎說著。
「可、可是，這把刀！」
這是刀藤流宗家相傳的最高級大業物──前任宗家指名誠二郎繼承家業時，將此刀贈送給兄長鋼一郎。後來鋼一郎拿著這柄刀離家。
「現在的你是我們刀藤流的招牌，怎麽能使用來路不明的刀。」
鋼一郎要留下這柄刀，或是賣掉都是他的自由。但他沒這麽做，一直放在自己手邊。
而且現在將刀交給綺凜。
其中蘊含的意義，讓綺凜感動得眼淚盈眶。
插圖009
「……謝謝，謝謝伯父。」
勉強從喉嚨擠出這句話，聽得鋼一郎難為情地別過視線，哼了一聲。
「哼，終於從你老爸的憐憫中解脫了，真是清爽。」
這句冷淡的話，聽得綺凜打從心底感到開心。
＊＊＊＊
分配給綾鬥的客房，寬敞程度完全不是天霧家的客房比得上的。
老實說，大得讓人靜不下心來。
「話說去年在尤莉絲家……應該說在宮殿內過年，今年則是在綺凜妹妹家嗎……」
綾鬥對迎接新的一年本身沒什麽感慨，但還是有些奇妙的感觸。
比方說，明年會怎麽樣呢。後年呢？大後年呢？
──屆時會出現遙的身影嗎？
想著這些的時候，手機顯示來電。沒有顯示來電者的名字。
但是在空間視窗開啟前，綾鬥直覺察覺到。
而且依照莫非定律，愈不希望發生的事情愈會發生。
『咿嘻嘻嘻！你好你好，天霧綾鬥。差不多一年沒聯絡了吧。』
宛如布料摩擦的獨特笑聲、三白眼，以及大眼鏡。
果不其然，螢幕中顯示著意料中的人物。
「……你到底有什麽事，《大博士》。」
『沒什麽，隻是晚了一些時間祝賀你而已。恭喜你在《獅鷲星武祭》奪冠呀。』
說著，希兒妲笑嘻嘻地眯起眼睛。
『哎呀，我果然沒看走眼。真是了不起，真是開心啊！能認識連續稱霸《鳳凰星武祭》與《獅鷲星武祭》的英雄，真是誠惶誠恐呀……對了，冠軍願望如何啦？』
「原來如此，是來催促我的嗎？」
『沒有沒有，我哪敢鬥膽催促你呢。隻不過猜想，你差不多改變心意了吧。』
有如看穿綾鬥的心思，希兒妲的嘴角一歪。
『你應該聽那個討厭的營運委員長說過了吧？有能力讓你姊姊清醒的，隻有我而已。好啦，請和我聯手，切斷束縛我的枷鎖吧。』
「……我聽說選項不是隻有你而已，科貝爾醫生也有可能達成。」
『咿嘻嘻嘻！別再逞強啦！如果你願意等個幾十年我也不反對，但根據我的猜測，科貝爾醫生應該會先翹辮子喔。』
果然，希兒妲早就洞悉一切，可能還包括綾鬥內心的糾葛。
『而我呢，甚至能從明天開始──這麽說是有點誇張，但我的確可以立刻讓你姊姊蘇醒。還有什麽好猶豫的呢。』
「那麽我用《黑爐魔劍》斬斷枷鎖……！」
『別衝動，這麽做有多危險，你應該是最了解的人吧？更何況要是辦得到的話，為何至今從來沒嚐試過？靠蠻力破壞封印的話，會遭受多麽強大的副作用侵襲……你之前的情況頂多隻是封印力量，但難道你敢對封印生命跡象的你姊姊嚐試？我倒是有點興趣，所以不會阻止你喔？』
「…………」
綾鬥咬緊牙根，尋思該如何反駁她。
……但就是找不到適當詞匯。
『反正就算你拒絕，我也會找其他方法。但你真的不後悔嗎？』
「……不久的將來，我再回答你。」
綾鬥勉強回答後，希兒妲隨即在空間視窗另一側開心拍拍手。
『非常好！我期待你做出聰明的決定喔，天霧綾鬥。不僅為了我和你自己，也為了你的姊姊喔，咿嘻嘻嘻嘻！』
裝模作樣誇張一敬禮後，希兒妲關閉空間視窗。
留下綾鬥連歎氣都沒辦法，無力頹坐垂頭喪氣。
希兒妲早就看穿了綾鬥的心情，以及現狀。而且肯定十分確信。
──確信綾鬥會選擇自己。
實際上，要說綾鬥的心情傾向選擇誰的話……
「可以進來嗎，綾鬥？」
結果這時從紙門另一側傳來琴葉的聲音。
「啊，好，請進。」
從規規矩矩依序開啟的紙門另一側，琴葉探出頭來。
不過一看到綾鬥，頓時側頭疑惑。
「哎呀……綾鬥，看起來沒什麽精神呢。」
「咦？呃，沒有啊……」
真是犀利。
「嗬嗬，不過現在剛剛好。綾鬥，你還沒洗澡吧？」
「噢～」
「幫你準備好了替換衣物與毛巾。無精打采的時候，最適合去洗澡了！」
說著，琴葉將東西遞給綾鬥。
「我們家離主屋不遠的獨房有座大浴場，因為門徒很多的關係。不過這個時間隻有自家人使用，可以盡管放鬆。而且還引了溫泉喔，溫泉！」
原來如此，的確很驚人。
自己的確想流流汗，也可以當作不錯的轉換心情。
「那就恭敬不如從命了……」
「好，盡管放輕鬆吧。」
接過替換衣物與毛巾，依照琴葉指示的路線，前往大浴場。
時間已經過了晚上十一點。
再過不久就是新年了。
「噢，這裏嗎？」
從主屋走過穿廊，隨即發現像是浴場的地方。另一側似乎通往道場與另一端的長屋。
拉開門一看，內部空間比想像中寬廣。首先光是更衣處，差不多就比綾鬥的房間大，大約等於中等程度的旅館大浴場。
不知道有多少門徒住在這裏，但從這種規模看來，應該平時就有幾十人吧。
脫掉衣服後，綾鬥打開浴室門扉。
「真是不得了……」
足以容納二十人同時泡澡的浴池，應該是檜木材質。
洗浴處也很寬廣，與真正的溫泉旅館相比毫不遜色。而且看來後方還是露天溫泉。
總之先淋熱水，稍微清洗一下身體後才泡進熱水中。
琴葉說是溫泉，但水質無色透明，也沒有氣味。
不過熱水的觸感柔和，感覺僵硬疲勞的身體逐漸放鬆。看來自己累積的疲勞比想像中還多。
當然，大部分都是精神方麵的疲勞。
泡暖身子之後，綾鬥心想機會難得，因此前往露天溫泉一探究竟。
「唔，還真冷呢……」
隨即感受到隆冬的寒意紮著皮膚。
露天溫泉是充滿意趣的岩石浴池，比室內池更加寬廣。
中央立有一塊巨大岩石，綾鬥靠在岩石上深深籲了一口氣。
熱水的溫度比室內池略低，應該可以稍微泡久一點不要緊。
仰頭一望，雲層不知何時散去，滿天星鬥俯瞰著綾鬥。
眺望星辰光輝的時候，姊姊與《大博士》、正嗣與媽媽的事情閃過腦海，但綾鬥刻意將這些思緒趕至腦海角落。
現在隻想好好放鬆身心。
但放鬆的同時，漸漸感覺睡意來襲。
即使認為在這裏睡著不好，但實在太舒服了，當綾鬥開始打起瞌睡時──室內池傳來開門聲，綾鬥猛然抬起頭來。
看來似乎有人來了。
傳來嘩啦的微弱聲音，以及熱水表麵傳播的漣漪。
視線的彼端是──
「綺、綺凜妹妹……？」
「咦……？」
眼前的身影是點點星辰下，雪白裸體嬌豔得奪目動人，身上不隻一絲不掛，連毛巾都沒帶的綺凜。