第七章 跨入內心的深處
學戰都市Asterisk 作者：三屋咲悠 投票推薦 加入書簽 留言反饋
「綺凜，我這邊可以囉。」
「咦？可是……」
綺凜在廚房幫忙準備明天──也就是新年的菜肴時，不知從哪裏回到廚房的琴葉說。
「話說，剛才的事情我想聽後續呢。」
「剛才的事情是……」
原本還一頭霧水的綺凜，看到琴葉的笑容頓時想起。不是別的，就是綾鬥的事。
「對、對了，媽媽！為什麽擅自說、說說說什麽訂婚啦──」
「嗬嗬，沒關係啦。」
再度滿臉通紅的綺凜試圖抗議，卻被琴葉摟住肩膀，強拉到房間角落。
「說吧，綺凜到底有幾分認真呢？」
「欸！？」
聽到琴葉在耳邊嘀咕，綺凜不由得僵住身子。
「這、這個……」
「一眼就看得出綺凜喜歡綾鬥呢。會帶綾鬥來我們家，也是因為這個原因吧？」
「沒、沒有啦！那隻不過是……！」
「隻不過是？」
又來了。
每次和琴葉說話，總是會被她牽著鼻子走。
當然，綺凜其實也不討厭這一點。琴葉總是能引導深藏在自己心中的坦率心情。而這種心情是個性膽怯，裹足不前的綺凜──自己都無法具體形容的。
「我隻是……想成為綾鬥學長的助力。」
「以什麽形式？」
琴葉溫柔地撫摸綺凜的秀發。
「綾鬥學長，與伯父的關係似乎不太好……可是兩人明明都一樣重視家人……再這樣下去，肯定會發生不好的事情……」
「嗯。」
「我卻是個局外人，要涉足他們的關係……但又認為無論如何必須想想辦法……」
「是嗎……那為什麽綺凜會想成為綾鬥的助力呢？因為是夥伴嗎？」
聽到這個問題，綺凜脫口而出的話連自己都感到驚訝。
「──因為學長是重要的對象。」
當然，綾鬥也是曾經一起奮鬥過的夥伴。
他也是救出自己，給自己指點迷津的恩人，是值得尊敬的劍士。
不過──對於綺凜而言，綾鬥的特別卻超越這層關係。
「嗬嗬，太好了。我就是想聽這句話。」
說到這裏，琴葉一臉笑咪咪，然後筆直凝視綺凜的眼神說。
「那麽我剛才說得果然沒錯囉。」
「咦？」
看著眨眨眼睛的綺凜，琴葉緩緩繼續開口。
「能讓你說出這句話的對象，可不是隨便找得到的呢，對不對？」
「…………」
這句話讓綺凜沒辦法立刻回答。
「當然最後還是要看你的心情……但不要做出讓自己後悔的決定喔。別擔心，你隻要堅持自己的戰鬥方式即可。你這麽可愛又有魅力，絕對不會輸的。」
說到這裏，琴葉再度摟住綺凜的肩膀，轉身麵向走廊後一推綺凜的背。
「那麽話題就到此結束囉。好，去洗個澡吧。」
＊＊＊＊
「哎……媽媽也真是的。」
最後依照琴葉的指示，來到大浴場的綺凜，嘴裏一邊嘀咕一邊脫衣服。
不過多虧琴葉，的確整頓了自己的心情。
包括自己的想法，以及原因。
再度麵對自己的心情，同時綺凜前往浴室。
首先一如往常，從頭淋下一桶冷水，沁涼的冰冷彷佛衝洗掉緊揪著心頭的多餘雜念，清爽許多。
星導館學園女生宿舍的大浴場畢竟比自家浴場更寬，但是根本沒有機會獨占。，泡在室內池伸長雙腿，才有終於回到自己家裏的實際感受。
肯定是因為發生許多事，情緒一直緊繃的緣故。
「對了，好久沒有去露天浴池泡泡了……」
平常都隻在室內池，很少去泡露天浴池，但今天想去泡泡。
開門來到室外，刺骨的寒意讓綺凜湧起懷念之情，同時小心翼翼走向岩浴池。
就在這時候。
「綺、綺凜妹妹……？」
「咦……？」
聽到聲音的綺凜一抬頭，發現一臉茫然的綾鬥。
位於中央的岩石形成陰影，加上露天浴池幾乎沒有燈光。在這種距離也難怪綺凜完全沒察覺。
「…………」
可能彼此的思考都陷入停頓，默默地僵在原地過了一會兒。
綾鬥目不轉睛盯著綺凜的裸體，綺凜視線集中在綾鬥結實的身軀上，之後。
「──────！」
「抱、抱歉！」
綺凜摀住嘴，發出模糊不清的慘叫並急忙蹲下，綾鬥也幾乎同一時間慌張轉過身去。
「這、這個，真的很抱歉，綺凜妹妹！我……」
「不、不會……！」
連嘴都浸在熱水中，縮起身體。
總之幸好勉強忍住，才沒當場放聲尖叫。
萬一有人聽到尖叫聲立刻趕來，姑且不論綺凜，對綾鬥而言可就麻煩了──
（啊……！）
想到這裏，綺凜忽然想起。
「話、話說，這個，難道媽媽有對綾鬥學長說過什麽嗎？」
「啊，噢，對……她說這個時間隻有家人會使用，可以使用浴池。」
果不其然。
綺凜失落地低著頭，同時抱怨媽媽。這顯然是事先計畫好的。
或許媽媽為了綺凜著想，但再怎麽說都太超過了。
「對、對不起，學長。這可能……是媽媽搞的鬼。」
「什麽……」
連綾鬥都不禁啞口無言。
綺凜已經羞得無地自容。
「原來如此……不過既然這樣，那我還是離開比較好囉。」
綾鬥的聲音還有些尖銳，但恢複了平時的聲調。
「嗯，沒、沒錯……」
連頭也不敢抬的綺凜，氣若遊絲地回答。
這也難怪，要兩人繼續一起泡在池子裏，實在說不過去。
──可是。
傳來嘩啦的水聲，霧氣另一端出現人影站起身。
多半是為綺凜著想，就在綾鬥經過岩石的另一側，準備離開露天浴池的前一刻。
「這、這個，綾鬥學長！」
身體連自己都難以置信地自然行動，綺凜的手拉住即將離去的綾鬥手腕。
「咦……？」
表情愕然望著綺凜的綾鬥，連忙又別過頭去，以左手遮住眼睛。
「拜、拜托，綺凜妹妹……！」
「啊……！沒、沒有，這是……！」
雖然綺凜對自身的行動猶豫不決，卻不敢放開伸出去的右手。即使害羞得要死，恨不得立刻逃出去──卻在心中某處明白。
這就是自己心中真正的心情。
「……這個，綾鬥學長。」
心髒彷佛快要破裂，沒辦法筆直看著綾鬥的臉。依然閉著眼睛的綺凜身體扭動，握住綾鬥的手施加力道。
「可、可以再稍微……待一下嗎？」
「呃，可是──」
說到這裏的綾鬥，像是察覺什麽般噤口。
然後傳來似乎微微歎氣的聲音，原本腳已經跨上緣石的身體，又緩緩縮回水中。
「哎……我知道了。那麽至少這樣吧。」
傳來體貼聲音的同時，背上傳來溫熱又寬大的觸感。
彼此背對著背──巧的是，這和綾鬥與綺凜剛相遇沒多久，困在asterisk地底下的形式相同。
「……我先聲明，其實我也非常難為
情喔？」
「謝、謝謝學長……！」
綺凜比當時在asterisk地底下還瑟縮，同時以微弱的聲音回答。
綾鬥答應了綺凜的請求。
那麽接下來，輪到自己了。
……雖然這麽想，但緊要關頭時，還是不知道要說什麽。
時間就這樣白白流逝，腦海裏千絲萬縷不斷閃過。到底該從哪件事，該怎麽開口呢──幾經思索後，綺凜說出一句連自己都感到意外的話。
「我想──成為綾鬥學長的助力。」
星空之下，湯煙嫋嫋的世界中，綺凜的聲音靜靜響起。
「咦……？」
可能對綾鬥而言，這句話也出乎意料吧。
頓了半晌，才聽到綾鬥的回答。
「呃，綺凜妹妹已經幫助我很多了。」
另一方麵，這個回答卻在綺凜的意料之內。
率直無隱，沉穩冷靜，悠然自若，難以捉摸，但是無限溫柔體貼，能為了他人奮戰，這個回答非常綾鬥。
「……其實不然。」
綾鬥的確仰賴過綺凜。而且不隻綺凜，還包括尤莉絲、紗夜與克勞蒂雅等夥伴──可能自從《鳳凰星武祭》與界龍雙胞胎決戰時開始（若說當時從未希望，站在綾鬥身邊的人是自己，那肯定是騙人的）。
但那終究隻是夥伴。因為夥伴而互相幫助，仰賴夥伴的力量。一般而言這值得尊敬，也是理所當然的。
但綺凜要的是比『一般而言』更進一步的境界。
比方說，昨天看見的光景──與父親發生衝突，像孩子一樣鬧別扭，示弱，獨自來到回憶的場所沉浸在感傷中，綺凜希望也能支持這樣的綾鬥。
這對家人而言很平常。就像綺凜在這個家，與家人如此互動一樣。
但如果換成綾鬥，這樣就很『特別』。
因為是綾鬥，所以『特別』。
正因如此。
「綾鬥學長……」
綺凜緩緩回過頭，然後從身後擁抱綾鬥，手臂輕輕摟住身體。
「綺、綺凜妹妹！？」
似乎連綾鬥都不知所措，隔著擠壓在身上的胸部，可以感受到心髒劇烈跳動。這讓綾鬥開心的喜不自勝。
當然，綺凜也害羞的腦袋快要沸騰。肌膚零距離接觸，滲出的汗水交融在一起。感受觸感，綾鬥的氣味，更重要的是綾鬥的體溫，同時綺凜的手臂施加力道。
如果要依照綺凜心中的藍圖成為綾鬥的助力，綾鬥就必須是『特別』的對象才行。
這種時候，綺凜總是會將自己與周遭他人比較。
綺凜比不上尤莉絲那樣的深厚羈絆，由綾鬥擔任夥伴奉獻自己的劍技。
既沒有像紗夜一樣，長年交情所累積的相互理解與感同身受；也不具備克勞蒂雅熬過漫長的痛苦，磨練出純粹無瑕的純情。
綺凜與綾鬥相遇還不到兩年，隻是普通的學妹。
可是──這又能代表什麽呢。
綺凜希望從今以後，也能一直陪在綾鬥身邊。
「──我希望成為綾鬥學長的家人。」
從嘴裏脫口說出的這句話，卻是綺凜真誠的心情。
「家人……？」
綾鬥意外地回過頭來。
沒錯，家人。這是回到家後，與鋼一郎和代誌乃，以及與琴葉和鋼一郎談過後，綺凜心中的具體心情。
綺廩的臉頰靠在綾鬥背上，輕輕閉上眼睛。
「這麽一來……就能成為綾鬥學長與伯父之間的緩衝，也能和學長一起煩惱姊姊的事情……」
『一般而言』綾鬥不會容許外人踏入的領域，隻要成為家人就能陪伴在他身邊。
「迷惘的時候互相扶持……綾鬥學長想哭的時候，幫學長擦拭眼淚……」
「綺凜妹妹……」
綾鬥的聲音帶有些許顫抖。
如果真的是這樣的話……隻要自己的任何話語能打動綾鬥的內心，就是無上的喜悅。
「所以……綾鬥學長……請讓我……」
說著，綺凜逐漸覺得腦袋發熱，感覺愈來愈朦朧。
手腕失去力氣，靠在綾鬥背上的臉頰逐漸滑落。
「請讓我，成為……學長的新娘……」
明明閉著眼睛，卻感覺四周天旋地轉。
「等、等等綺凜妹妹！綺凜妹妹！」
聽著彷佛從厚重的膜傳來的綾鬥呼喊，綺凜的意識就這樣陷入深沉黑暗中。
＊＊＊＊
「新年快樂──」
隔天，早餐餐桌旁坐著身穿正式和服的刀藤家成員。
鋼一郎與誠二郎穿著紋付褲（男性標準禮服）代誌乃與琴葉分別以留袖（已婚女性最正式的禮服）打扮。連作客的綾鬥也借了一件無花紋的絲質和服與長褲。
長桌上陳列豪華絢麗的節慶料理，隔著長桌坐在綾鬥對麵的綺凜，則是一身振袖打扮。
隻不過從今天早上見過麵後，綺凜一直紅著臉低頭，始終不肯與綾鬥視線交會。
（這也難怪……）
結果昨天，綾鬥以毛巾裹起泡熱水泡暈的綺凜，送到可能是唯一知情的琴葉身邊（由於被人發現就死定了，因此移動過程中甚至發動了『識』之境地）。
幸好琴葉立刻察覺原委，因此沒引發騷動，但綺凜肯定尷尬到不行。
綾鬥也很難回答昨天綺凜的告白，的確算是得救了。
「別客氣盡管吃，天霧綾鬥。」
這時候代誌乃前來，開口說。
「好的，謝謝您。」
放下筷子的綾鬥低頭致謝。
節慶料理幾乎都是由代誌乃準備的。每一道都十分美味，尤其醋漬蘿卜絲更是極品。
「對了，你今天有什麽預定行程嗎？」
「預定行程？不，並沒有。」
綾鬥坦誠回答後，代誌乃一臉微笑。
「是嗎是嗎，那太好了。有件事情倒是想拜托你哪。」
「……嗯？」
──理所當然，刀藤流宗家的道場遠比天霧辰明流大得多。
綾鬥與代誌乃手持木劍，在道場中央相互對峙。而且兩人身上還穿著和服。幾十名刀藤流門徒坐在牆邊，清一色身穿道服。其中當然有依然身穿正裝的誠二郎、鋼一郎與綺凜。
「這……請問這是？」
「沒什麽，隻是我們刀藤流過年的慣例儀式。簡單來說，就是幾名代表者當著門徒的麵前比劃兩招。」
代誌乃肩扛著木劍，向對此事一無所知的綾鬥說明。
「比劃……這倒是無妨，可是還穿著正裝耶？」
「這項儀式的起源，原本是受邀參加某位公主的元旦宴席上，當時的宗家身穿正式禮服擊退不速之客。因此穿著正式服裝才成為傳統。」
「原來是這樣……」
雖然相當活動不便，但隻穿和服褲的綾鬥情況好多了。
「別那麽擔心，我們家的和服都是特別訂製的，方便一定程度的活動──就像這樣！」
「！」
隨後，犀利的突刺直撲綾鬥喉嚨。
綾鬥立刻扭動身子躲避，但隨後立刻有第二劍、第三劍追擊而來。
的確，這種程度的活動似乎沒什麽問題。
「……還有！我，不是刀藤流，的人，這樣沒有問題，嗎！」
一邊架住逼近身邊的木劍，或是撥開，同時綾鬥開口。
代誌乃的刀法十分直線，而且毫無迷惘。
由於流派相同，理所當然接近綺凜。但相較於綺凜的刀法如流水般柔和，
代誌乃的刀法則更為果斷，剛直。
「不用擔心！就像模擬賽一樣！而且也想讓我們的門徒見識一下，稱霸《鳳凰星武祭》與《獅鷲星武祭》的天霧辰明流！」
「……既然這麽說的話！」
看來綾鬥也不用再顧慮了。
代誌乃很強。同年紀能具備如此力量者，綾鬥記憶所及大概隻有撫塵齋吧。眼見從綾鬥擋住的上段一劍，迅速轉為橫掃的第二劍，緊接著是往前跨出的突刺──
（『連鶴』……！）
如果綾鬥是頭一次體驗這種連續攻擊，說不定會不一樣。
但綾鬥已經透過訓練，見識過好幾次綺凜的『連鶴』。
而且──相較於綺凜，代誌乃的『連鶴』在招式的連段方式上略有破綻。
「天霧辰明流劍術中傳──『貳鬼蜂』！」
「什麽！？」
綾鬥趁隙使出的二段突刺，第一擊彈開了代誌乃的木劍，第二擊劍尖準確抵住胸口，當然，點到為止。
在一旁圍觀的門徒，頓時響起一片騷動。
「代理宗家怎麽那麽輕易……」
「那就是天霧辰明流嗎……」
「不，那不是流派的問題。而是更加……」
雖然議論聲參雜了許多情感因素，但多半都是讚歎與佩服。
大部分門徒似乎都比綾鬥更年長，但不愧住在道場內學劍，幾乎沒什麽嫉妒之類的負麵感想。
說來慚愧，比起天霧辰明流以前的門徒，他們在精神層麵上也鍛煉得更加徹底。
更重要的是，
「哎呀，認輸啦。真是了不起啊。」
代誌乃本人爽快認輸，笑著伸出右手來。
「不會，隻是碰巧而已。」
「客套話就免了。就算再比一百次，我應該也贏不了吧。雖然換個獵物我多少還啃得動，但還是很難說哪。」
「換個獵物……？」
「──大叔母原本比較擅長剃刀術。」
回答綾鬥問題的，是從門徒當中迅速站起身的綺凜。
「哦，接下來你要上場嗎？」
「是的。」
綺凜簡短回答，走上前代替代誌乃。宛如花朵般楚楚可憐的振袖模樣，讓人目不暇給。
「……啊，綾鬥學長。」
一瞬間視線往下落的綺凜，立刻下定決心，眼神正麵望向綾鬥。
「這場比劃，如果我贏了……可以告訴我昨晚的答案嗎？」
「……嗯，我知道了，綺凜妹妹。」
聽到臉頰宛如熟透蘋果般通紅的綺凜說出這句話，綾鬥也用力點點頭答應。
綾鬥可沒有軟弱到會拒絕這項要求。
「那麽……我要出招了！」
首先主動出招的，是綺凜。
緊接著輕巧的步伐，流利的劍技描畫出上段斬直撲綾鬥。
綾鬥以下段架式手持木劍往右躲，但綺凜原本劈下的木劍卻彷佛追蹤綾鬥般，軌道頓時改為橫向。
「嗚哇……！」
千鈞一發之際綾鬥彈開這一擊，拉開距離。
這時，綾鬥清楚見到紫電在綺凜的眼睛流竄。
「真是驚人，這就是千裏眼嗎……」
這是綺凜在《獅鷲星武祭》中開眼所達到的全新境界。
透過星辰力以視覺讀取對手的思考。綾鬥也是頭一次體驗，但以感覺而言，有點接近麵對《潘＝朵拉》的預知未來能力。
即使這能力隻能對單人使用，但親身體驗過才知道有多棘手。值得慶幸的是，這能力不如預知未來絕對。畢竟思考與動作並非完全一致，而且一般而言，使用千裏眼的一方根本不可能──在酣戰中，瞬間──完全對應對手的動作。
……沒錯，一般而言。
可是問題在於，使用千裏眼的人是刀藤綺凜。
具備稀世劍術之才，再加上日積月累的紮實努力，將真誠的熱情與決心完全奉獻在劍術之道的綺凜，完全不能以普通標準看待。
實際上，目前asterisk中，除了費爾克勞兄妹以外，找不到明顯比綺凜更強的劍士。
而且綺凜與他們兄妹的年齡差距不小。年齡差距代表可以經年累月鍛煉彌補差距。等到綺凜的年紀與他們一樣後，連綾鬥也無法想像會有多大的進步。
「不過……你的力量，真的不要緊嗎？」
「學長不用擔心。我也多少訓練過一段時間，況且也定期接受科貝爾醫生的診斷。聽醫生說，目前隻要別長時間持續使用就沒問題。」
那麽暫時可以放心了。
「而且……麵對緩鬥學長可不能保留實力！」
「彼此彼此吧……！」
這次綾鬥與綺凜同時進攻。
綾鬥使出的全力刺擊，與綺凜以相同姿勢使出的突刺正麵交鋒。木劍劍尖分毫不差地彼此衝突後被彈開。
身子往後仰的幅度略微較大的是綺凜。
但也是綺凜率先重整體勢。
純論力量與速度的話，綾鬥遠勝綺凜。但綺凜在各種動作上卻比綾鬥更快一步，這是綺凜自我鍛煉的成果。
往身後一跳的綾鬥躲避綺凜壓低了身子的下段攻擊，並對進一步追擊的綺凜反擊，但綺凜以分毫之差鑽過這一劍後，朝右方深深切入。
「喝啊──！」
「唔！」
綾鬥撥開以袈裟懸一劈的犀利劍擊，身體旋轉以木劍橫掃……綺凜卻脖子一縮躲過這一刀。從綺凜的瞳眸中發出的紫電餘光，留下鮮明的軌跡後消失無蹤。
老實說，綾鬥看得嘖嘖稱奇。
從遙的封印中完全解放的綾鬥，目前的綜合戰力理論上完全壓製綺凜。
純論劍技的話的確還差一步，但原本兩人之間的劍技差距可以靠力量技壓。
辦不到的原因確實是千裏眼沒錯，但綾鬥又察覺另一項原因。
因為綺凜熟識綾鬥。
從綾鬥的劍法、動作、間距掌握、呼吸、步法，甚至小習慣，幾乎了解綾鬥的一切戰鬥方式。
自從《鳳凰星武祭》開始，直到《獅鷲星武祭》為止，綾鬥與綺凜一同累積了多不勝數的鍛煉。
眼力原本就很好的綺凜，多半在鍛煉期間學會了綾鬥與天霧辰明流的戰鬥方式。說不定甚至洞悉了連綾鬥自己都沒察覺到的模式或怪癖。
──但這對綾鬥而言也是一樣。
雖然遠遠不及綺凜，但綾鬥也一直目睹綺凜的戰鬥方式與刀藤流。
（大概差不多了吧……）
綾鬥在心中嘀咕的同時，綺凜使出一記特別強力的攻擊。
正麵擋住這一劍後還來不及喘氣，第二擊立刻瞄準綾鬥的脖子。熬過這一劍後改換側腹，然後是喉嚨，右臂，再度換喉嚨──
「『連鶴』開始了……！」
聽到某個門徒難掩興奮之情喊出的聲音。
雖然這樣說不太禮貌，但綺凜的『連鶴』確實超越代誌乃，絲毫沒有脫身的破綻。
而且現在使出的『連鶴』，與之前又不一樣。
「你們幾個，要睜大眼睛看清楚。這就是『連鶴』未來的模樣。」
代誌乃的這句話，綾鬥是目前最切身感覺的人。
破解既往『連鶴』的方法──姑且不論能不能實現──倒是有幾種。比方說以壓倒性的臂力硬彈回去，或是本身劍技超越對方的話，就有可能中斷『連鶴』。
可是現在──
「噢噢噢噢噢噢噢噢！」
鼓足全力的綾鬥，架開綺凜的上段斬……但卻出乎意料，力量被四兩撥千斤。
隨後綺凜的手腕跟著一轉，滑溜逼近綾鬥的木劍。
綾鬥立刻縮回手臂，扭轉身體使出一記肘擊。
可是綺凜果然瞧準這一擊縮起身子，閃躲的同時揮出下一劍。
『連鶴』這個名稱，原為劍技宛如摺紙鶴般而得名。當然所謂連段的劍技，隻不過是連續攻擊的順序。『連鶴』的關鍵在於透過呼吸與間距、視線等細微引導，封住對手的反擊，創造壓製對手的情況。
──但現在綺凜使用的『連鶴』，卻連對手的行動都算入了連續攻擊的順序中。
換句話說，不論對手嚐試如何反擊或閃躲，綺凜都能立即對應，化為『連鶴』的一部分。
「……應該稱之為『連鶴?新』吧。」
代誌乃嘴裏的嘀咕，甚至帶有畏怖之意。
縱使靠千裏眼才得以完成，但這是綺凜足以顛覆任何力量差距的絕對殺招。
武曉彗會落敗絕非偶然──但如果有機會再戰的話，他肯定會從頭到尾避免與綺凜展開近身戰。
「綾鬥！這一劍要分出勝負！」
隨著綺凜一喊，動作更進一步加速。
若是以前的綾鬥，基本上毫無對應能力。
插圖010
──話雖如此。
「可沒這麽簡單喔……！」
由於性質所致，『連鶴』沒有足以一擊必殺的技巧。
『連鶴』終究隻是一點一點削弱對手，持續到對手產生破綻為止。即使是代誌乃口中的『連鶴?新』也不例外。
那麽……綾鬥現在的力量，可不會就此坐以待斃。
綺凜的木劍閃過，綾鬥的木劍擋住，撥開。然後綺凜的木劍再度直撲綾鬥，如此不斷反覆下去。
綾鬥也早就記住了『連鶴』的連擊。剛才那招從下段起始，轉為突刺的是「拾餌」。接下來是「釣船」、「妙妙」、「妹背山」、「八橋」、「昔男」、「樂樂波」、「迦陵頻」、「芙蓉」、「熊穀」、「風車」、「村雲」、「吳竹」、「夢經路」、「九萬裏」、「曬布」、「四衣袖」、「衝羽翅」、「青海波」、「澤瀉（剪刀草）」、「比翼」、「瓢簞町」、「鶴鴒」、「三巴」、「雛戲」、「鼎」、「寄木」、「花橘」、「蓬萊」、「花見車」、「鳴子」、「花菱」、「百鶴」、「早乙女」、「三分一」、「舞（木槿）」、「橫雲」、「莊子」、「巢籠」、「相生」、「風蘭」、「葭（蘆葦）原雀」、「春曙」、「龍膽車」、「蟻塔」、「野幹平」、「杜若（燕子花）」、「瓜藤」、「稻妻（雷電）」──
「四十九招連擊全部記住了……！？」
「從沒見過有人這麽厲害啊……！」
「不，應該說有人能熬過這波連擊嗎……？」
隨著攻防陷入僵持，門徒的騷動也愈來愈大。
雖然清楚感受到門徒的熱切與興奮，但集中精神的綾鬥，意識完全排除了其他幹擾。
現在的綾鬥完全專注於綺凜的動作上。
一切順著她的劍技，以自己的劍回擊。
從旁人角度來看，或許像是某種武藝表演吧。
即使不用開口，也能感受到綺凜與綾鬥相互了解。
下一劍會來自何處，以及該如何回擊，簡直瞭若指掌。此外也意味著，一旦有任何失誤就會立刻落敗。
兩人專注於木劍交鋒，並且留意自己的步法，以免踩到飛濺的汗水。
往前衝時調整力道避免踩破地板，但繞背速度絲毫未減。
千鈞一發之際洞悉對手引誘至極限的劍尖，從腰部與手腕動作到木劍的劍尖，毫不保留傳遞所有力量。不論綾鬥或綺凜，兩人都將全心全意，灌注在每一個動作上。
這種短兵相接的時間，持續了幾十分鍾有吧。
不，這終究隻是綾鬥的體感時間，或許實際上時間更短。
承受『連鶴』攻勢的一方會消耗大量體力，但發動攻擊的一方也不能幸免。綺凜曾經說過可以持續『連鶴』一小時，但使用千裏眼的『連鶴?新』肯定無法撐這麽久。
「唔……！」
隻見綺凜臉上也浮現疲勞的神色，雖然不至於犯下大失誤，但劍技開始產生些許紊亂。
不過持續承受淩厲攻擊的綾鬥也一樣。
可能在某一方無法負荷之際分出勝負。
──下定決心之後，時機出乎意料地迅速來臨。
「！」
「糟糕……！」
綺凜的上段斬軌跡略為偏離，被綾鬥的木劍彈開而揮空。
同時綾鬥也沒擋住這一劍，導致身體失去平衡。
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「嘿呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
綺凜旋轉身體並暫時收回木劍，然後一劈而下；綾鬥也以單腳跪地的不完全姿勢，僅以單手使出突刺。
「──到此為止！」
這一剎那，代誌乃的聲音響徹道場，雙方的動作戛然而止。
綺凜的劍尖逼近綾鬥眼前，綾鬥的劍尖逼近綺凜的喉隴。
短暫寂靜來臨，眾門徒屏息目睹之際，綾鬥與綺凜果然同時，一字一句說出分毫不差的話。
「……我認輸了。」
「咦？可是……」
綺凜在廚房幫忙準備明天──也就是新年的菜肴時，不知從哪裏回到廚房的琴葉說。
「話說，剛才的事情我想聽後續呢。」
「剛才的事情是……」
原本還一頭霧水的綺凜，看到琴葉的笑容頓時想起。不是別的，就是綾鬥的事。
「對、對了，媽媽！為什麽擅自說、說說說什麽訂婚啦──」
「嗬嗬，沒關係啦。」
再度滿臉通紅的綺凜試圖抗議，卻被琴葉摟住肩膀，強拉到房間角落。
「說吧，綺凜到底有幾分認真呢？」
「欸！？」
聽到琴葉在耳邊嘀咕，綺凜不由得僵住身子。
「這、這個……」
「一眼就看得出綺凜喜歡綾鬥呢。會帶綾鬥來我們家，也是因為這個原因吧？」
「沒、沒有啦！那隻不過是……！」
「隻不過是？」
又來了。
每次和琴葉說話，總是會被她牽著鼻子走。
當然，綺凜其實也不討厭這一點。琴葉總是能引導深藏在自己心中的坦率心情。而這種心情是個性膽怯，裹足不前的綺凜──自己都無法具體形容的。
「我隻是……想成為綾鬥學長的助力。」
「以什麽形式？」
琴葉溫柔地撫摸綺凜的秀發。
「綾鬥學長，與伯父的關係似乎不太好……可是兩人明明都一樣重視家人……再這樣下去，肯定會發生不好的事情……」
「嗯。」
「我卻是個局外人，要涉足他們的關係……但又認為無論如何必須想想辦法……」
「是嗎……那為什麽綺凜會想成為綾鬥的助力呢？因為是夥伴嗎？」
聽到這個問題，綺凜脫口而出的話連自己都感到驚訝。
「──因為學長是重要的對象。」
當然，綾鬥也是曾經一起奮鬥過的夥伴。
他也是救出自己，給自己指點迷津的恩人，是值得尊敬的劍士。
不過──對於綺凜而言，綾鬥的特別卻超越這層關係。
「嗬嗬，太好了。我就是想聽這句話。」
說到這裏，琴葉一臉笑咪咪，然後筆直凝視綺凜的眼神說。
「那麽我剛才說得果然沒錯囉。」
「咦？」
看著眨眨眼睛的綺凜，琴葉緩緩繼續開口。
「能讓你說出這句話的對象，可不是隨便找得到的呢，對不對？」
「…………」
這句話讓綺凜沒辦法立刻回答。
「當然最後還是要看你的心情……但不要做出讓自己後悔的決定喔。別擔心，你隻要堅持自己的戰鬥方式即可。你這麽可愛又有魅力，絕對不會輸的。」
說到這裏，琴葉再度摟住綺凜的肩膀，轉身麵向走廊後一推綺凜的背。
「那麽話題就到此結束囉。好，去洗個澡吧。」
＊＊＊＊
「哎……媽媽也真是的。」
最後依照琴葉的指示，來到大浴場的綺凜，嘴裏一邊嘀咕一邊脫衣服。
不過多虧琴葉，的確整頓了自己的心情。
包括自己的想法，以及原因。
再度麵對自己的心情，同時綺凜前往浴室。
首先一如往常，從頭淋下一桶冷水，沁涼的冰冷彷佛衝洗掉緊揪著心頭的多餘雜念，清爽許多。
星導館學園女生宿舍的大浴場畢竟比自家浴場更寬，但是根本沒有機會獨占。，泡在室內池伸長雙腿，才有終於回到自己家裏的實際感受。
肯定是因為發生許多事，情緒一直緊繃的緣故。
「對了，好久沒有去露天浴池泡泡了……」
平常都隻在室內池，很少去泡露天浴池，但今天想去泡泡。
開門來到室外，刺骨的寒意讓綺凜湧起懷念之情，同時小心翼翼走向岩浴池。
就在這時候。
「綺、綺凜妹妹……？」
「咦……？」
聽到聲音的綺凜一抬頭，發現一臉茫然的綾鬥。
位於中央的岩石形成陰影，加上露天浴池幾乎沒有燈光。在這種距離也難怪綺凜完全沒察覺。
「…………」
可能彼此的思考都陷入停頓，默默地僵在原地過了一會兒。
綾鬥目不轉睛盯著綺凜的裸體，綺凜視線集中在綾鬥結實的身軀上，之後。
「──────！」
「抱、抱歉！」
綺凜摀住嘴，發出模糊不清的慘叫並急忙蹲下，綾鬥也幾乎同一時間慌張轉過身去。
「這、這個，真的很抱歉，綺凜妹妹！我……」
「不、不會……！」
連嘴都浸在熱水中，縮起身體。
總之幸好勉強忍住，才沒當場放聲尖叫。
萬一有人聽到尖叫聲立刻趕來，姑且不論綺凜，對綾鬥而言可就麻煩了──
（啊……！）
想到這裏，綺凜忽然想起。
「話、話說，這個，難道媽媽有對綾鬥學長說過什麽嗎？」
「啊，噢，對……她說這個時間隻有家人會使用，可以使用浴池。」
果不其然。
綺凜失落地低著頭，同時抱怨媽媽。這顯然是事先計畫好的。
或許媽媽為了綺凜著想，但再怎麽說都太超過了。
「對、對不起，學長。這可能……是媽媽搞的鬼。」
「什麽……」
連綾鬥都不禁啞口無言。
綺凜已經羞得無地自容。
「原來如此……不過既然這樣，那我還是離開比較好囉。」
綾鬥的聲音還有些尖銳，但恢複了平時的聲調。
「嗯，沒、沒錯……」
連頭也不敢抬的綺凜，氣若遊絲地回答。
這也難怪，要兩人繼續一起泡在池子裏，實在說不過去。
──可是。
傳來嘩啦的水聲，霧氣另一端出現人影站起身。
多半是為綺凜著想，就在綾鬥經過岩石的另一側，準備離開露天浴池的前一刻。
「這、這個，綾鬥學長！」
身體連自己都難以置信地自然行動，綺凜的手拉住即將離去的綾鬥手腕。
「咦……？」
表情愕然望著綺凜的綾鬥，連忙又別過頭去，以左手遮住眼睛。
「拜、拜托，綺凜妹妹……！」
「啊……！沒、沒有，這是……！」
雖然綺凜對自身的行動猶豫不決，卻不敢放開伸出去的右手。即使害羞得要死，恨不得立刻逃出去──卻在心中某處明白。
這就是自己心中真正的心情。
「……這個，綾鬥學長。」
心髒彷佛快要破裂，沒辦法筆直看著綾鬥的臉。依然閉著眼睛的綺凜身體扭動，握住綾鬥的手施加力道。
「可、可以再稍微……待一下嗎？」
「呃，可是──」
說到這裏的綾鬥，像是察覺什麽般噤口。
然後傳來似乎微微歎氣的聲音，原本腳已經跨上緣石的身體，又緩緩縮回水中。
「哎……我知道了。那麽至少這樣吧。」
傳來體貼聲音的同時，背上傳來溫熱又寬大的觸感。
彼此背對著背──巧的是，這和綾鬥與綺凜剛相遇沒多久，困在asterisk地底下的形式相同。
「……我先聲明，其實我也非常難為
情喔？」
「謝、謝謝學長……！」
綺凜比當時在asterisk地底下還瑟縮，同時以微弱的聲音回答。
綾鬥答應了綺凜的請求。
那麽接下來，輪到自己了。
……雖然這麽想，但緊要關頭時，還是不知道要說什麽。
時間就這樣白白流逝，腦海裏千絲萬縷不斷閃過。到底該從哪件事，該怎麽開口呢──幾經思索後，綺凜說出一句連自己都感到意外的話。
「我想──成為綾鬥學長的助力。」
星空之下，湯煙嫋嫋的世界中，綺凜的聲音靜靜響起。
「咦……？」
可能對綾鬥而言，這句話也出乎意料吧。
頓了半晌，才聽到綾鬥的回答。
「呃，綺凜妹妹已經幫助我很多了。」
另一方麵，這個回答卻在綺凜的意料之內。
率直無隱，沉穩冷靜，悠然自若，難以捉摸，但是無限溫柔體貼，能為了他人奮戰，這個回答非常綾鬥。
「……其實不然。」
綾鬥的確仰賴過綺凜。而且不隻綺凜，還包括尤莉絲、紗夜與克勞蒂雅等夥伴──可能自從《鳳凰星武祭》與界龍雙胞胎決戰時開始（若說當時從未希望，站在綾鬥身邊的人是自己，那肯定是騙人的）。
但那終究隻是夥伴。因為夥伴而互相幫助，仰賴夥伴的力量。一般而言這值得尊敬，也是理所當然的。
但綺凜要的是比『一般而言』更進一步的境界。
比方說，昨天看見的光景──與父親發生衝突，像孩子一樣鬧別扭，示弱，獨自來到回憶的場所沉浸在感傷中，綺凜希望也能支持這樣的綾鬥。
這對家人而言很平常。就像綺凜在這個家，與家人如此互動一樣。
但如果換成綾鬥，這樣就很『特別』。
因為是綾鬥，所以『特別』。
正因如此。
「綾鬥學長……」
綺凜緩緩回過頭，然後從身後擁抱綾鬥，手臂輕輕摟住身體。
「綺、綺凜妹妹！？」
似乎連綾鬥都不知所措，隔著擠壓在身上的胸部，可以感受到心髒劇烈跳動。這讓綾鬥開心的喜不自勝。
當然，綺凜也害羞的腦袋快要沸騰。肌膚零距離接觸，滲出的汗水交融在一起。感受觸感，綾鬥的氣味，更重要的是綾鬥的體溫，同時綺凜的手臂施加力道。
如果要依照綺凜心中的藍圖成為綾鬥的助力，綾鬥就必須是『特別』的對象才行。
這種時候，綺凜總是會將自己與周遭他人比較。
綺凜比不上尤莉絲那樣的深厚羈絆，由綾鬥擔任夥伴奉獻自己的劍技。
既沒有像紗夜一樣，長年交情所累積的相互理解與感同身受；也不具備克勞蒂雅熬過漫長的痛苦，磨練出純粹無瑕的純情。
綺凜與綾鬥相遇還不到兩年，隻是普通的學妹。
可是──這又能代表什麽呢。
綺凜希望從今以後，也能一直陪在綾鬥身邊。
「──我希望成為綾鬥學長的家人。」
從嘴裏脫口說出的這句話，卻是綺凜真誠的心情。
「家人……？」
綾鬥意外地回過頭來。
沒錯，家人。這是回到家後，與鋼一郎和代誌乃，以及與琴葉和鋼一郎談過後，綺凜心中的具體心情。
綺廩的臉頰靠在綾鬥背上，輕輕閉上眼睛。
「這麽一來……就能成為綾鬥學長與伯父之間的緩衝，也能和學長一起煩惱姊姊的事情……」
『一般而言』綾鬥不會容許外人踏入的領域，隻要成為家人就能陪伴在他身邊。
「迷惘的時候互相扶持……綾鬥學長想哭的時候，幫學長擦拭眼淚……」
「綺凜妹妹……」
綾鬥的聲音帶有些許顫抖。
如果真的是這樣的話……隻要自己的任何話語能打動綾鬥的內心，就是無上的喜悅。
「所以……綾鬥學長……請讓我……」
說著，綺凜逐漸覺得腦袋發熱，感覺愈來愈朦朧。
手腕失去力氣，靠在綾鬥背上的臉頰逐漸滑落。
「請讓我，成為……學長的新娘……」
明明閉著眼睛，卻感覺四周天旋地轉。
「等、等等綺凜妹妹！綺凜妹妹！」
聽著彷佛從厚重的膜傳來的綾鬥呼喊，綺凜的意識就這樣陷入深沉黑暗中。
＊＊＊＊
「新年快樂──」
隔天，早餐餐桌旁坐著身穿正式和服的刀藤家成員。
鋼一郎與誠二郎穿著紋付褲（男性標準禮服）代誌乃與琴葉分別以留袖（已婚女性最正式的禮服）打扮。連作客的綾鬥也借了一件無花紋的絲質和服與長褲。
長桌上陳列豪華絢麗的節慶料理，隔著長桌坐在綾鬥對麵的綺凜，則是一身振袖打扮。
隻不過從今天早上見過麵後，綺凜一直紅著臉低頭，始終不肯與綾鬥視線交會。
（這也難怪……）
結果昨天，綾鬥以毛巾裹起泡熱水泡暈的綺凜，送到可能是唯一知情的琴葉身邊（由於被人發現就死定了，因此移動過程中甚至發動了『識』之境地）。
幸好琴葉立刻察覺原委，因此沒引發騷動，但綺凜肯定尷尬到不行。
綾鬥也很難回答昨天綺凜的告白，的確算是得救了。
「別客氣盡管吃，天霧綾鬥。」
這時候代誌乃前來，開口說。
「好的，謝謝您。」
放下筷子的綾鬥低頭致謝。
節慶料理幾乎都是由代誌乃準備的。每一道都十分美味，尤其醋漬蘿卜絲更是極品。
「對了，你今天有什麽預定行程嗎？」
「預定行程？不，並沒有。」
綾鬥坦誠回答後，代誌乃一臉微笑。
「是嗎是嗎，那太好了。有件事情倒是想拜托你哪。」
「……嗯？」
──理所當然，刀藤流宗家的道場遠比天霧辰明流大得多。
綾鬥與代誌乃手持木劍，在道場中央相互對峙。而且兩人身上還穿著和服。幾十名刀藤流門徒坐在牆邊，清一色身穿道服。其中當然有依然身穿正裝的誠二郎、鋼一郎與綺凜。
「這……請問這是？」
「沒什麽，隻是我們刀藤流過年的慣例儀式。簡單來說，就是幾名代表者當著門徒的麵前比劃兩招。」
代誌乃肩扛著木劍，向對此事一無所知的綾鬥說明。
「比劃……這倒是無妨，可是還穿著正裝耶？」
「這項儀式的起源，原本是受邀參加某位公主的元旦宴席上，當時的宗家身穿正式禮服擊退不速之客。因此穿著正式服裝才成為傳統。」
「原來是這樣……」
雖然相當活動不便，但隻穿和服褲的綾鬥情況好多了。
「別那麽擔心，我們家的和服都是特別訂製的，方便一定程度的活動──就像這樣！」
「！」
隨後，犀利的突刺直撲綾鬥喉嚨。
綾鬥立刻扭動身子躲避，但隨後立刻有第二劍、第三劍追擊而來。
的確，這種程度的活動似乎沒什麽問題。
「……還有！我，不是刀藤流，的人，這樣沒有問題，嗎！」
一邊架住逼近身邊的木劍，或是撥開，同時綾鬥開口。
代誌乃的刀法十分直線，而且毫無迷惘。
由於流派相同，理所當然接近綺凜。但相較於綺凜的刀法如流水般柔和，
代誌乃的刀法則更為果斷，剛直。
「不用擔心！就像模擬賽一樣！而且也想讓我們的門徒見識一下，稱霸《鳳凰星武祭》與《獅鷲星武祭》的天霧辰明流！」
「……既然這麽說的話！」
看來綾鬥也不用再顧慮了。
代誌乃很強。同年紀能具備如此力量者，綾鬥記憶所及大概隻有撫塵齋吧。眼見從綾鬥擋住的上段一劍，迅速轉為橫掃的第二劍，緊接著是往前跨出的突刺──
（『連鶴』……！）
如果綾鬥是頭一次體驗這種連續攻擊，說不定會不一樣。
但綾鬥已經透過訓練，見識過好幾次綺凜的『連鶴』。
而且──相較於綺凜，代誌乃的『連鶴』在招式的連段方式上略有破綻。
「天霧辰明流劍術中傳──『貳鬼蜂』！」
「什麽！？」
綾鬥趁隙使出的二段突刺，第一擊彈開了代誌乃的木劍，第二擊劍尖準確抵住胸口，當然，點到為止。
在一旁圍觀的門徒，頓時響起一片騷動。
「代理宗家怎麽那麽輕易……」
「那就是天霧辰明流嗎……」
「不，那不是流派的問題。而是更加……」
雖然議論聲參雜了許多情感因素，但多半都是讚歎與佩服。
大部分門徒似乎都比綾鬥更年長，但不愧住在道場內學劍，幾乎沒什麽嫉妒之類的負麵感想。
說來慚愧，比起天霧辰明流以前的門徒，他們在精神層麵上也鍛煉得更加徹底。
更重要的是，
「哎呀，認輸啦。真是了不起啊。」
代誌乃本人爽快認輸，笑著伸出右手來。
「不會，隻是碰巧而已。」
「客套話就免了。就算再比一百次，我應該也贏不了吧。雖然換個獵物我多少還啃得動，但還是很難說哪。」
「換個獵物……？」
「──大叔母原本比較擅長剃刀術。」
回答綾鬥問題的，是從門徒當中迅速站起身的綺凜。
「哦，接下來你要上場嗎？」
「是的。」
綺凜簡短回答，走上前代替代誌乃。宛如花朵般楚楚可憐的振袖模樣，讓人目不暇給。
「……啊，綾鬥學長。」
一瞬間視線往下落的綺凜，立刻下定決心，眼神正麵望向綾鬥。
「這場比劃，如果我贏了……可以告訴我昨晚的答案嗎？」
「……嗯，我知道了，綺凜妹妹。」
聽到臉頰宛如熟透蘋果般通紅的綺凜說出這句話，綾鬥也用力點點頭答應。
綾鬥可沒有軟弱到會拒絕這項要求。
「那麽……我要出招了！」
首先主動出招的，是綺凜。
緊接著輕巧的步伐，流利的劍技描畫出上段斬直撲綾鬥。
綾鬥以下段架式手持木劍往右躲，但綺凜原本劈下的木劍卻彷佛追蹤綾鬥般，軌道頓時改為橫向。
「嗚哇……！」
千鈞一發之際綾鬥彈開這一擊，拉開距離。
這時，綾鬥清楚見到紫電在綺凜的眼睛流竄。
「真是驚人，這就是千裏眼嗎……」
這是綺凜在《獅鷲星武祭》中開眼所達到的全新境界。
透過星辰力以視覺讀取對手的思考。綾鬥也是頭一次體驗，但以感覺而言，有點接近麵對《潘＝朵拉》的預知未來能力。
即使這能力隻能對單人使用，但親身體驗過才知道有多棘手。值得慶幸的是，這能力不如預知未來絕對。畢竟思考與動作並非完全一致，而且一般而言，使用千裏眼的一方根本不可能──在酣戰中，瞬間──完全對應對手的動作。
……沒錯，一般而言。
可是問題在於，使用千裏眼的人是刀藤綺凜。
具備稀世劍術之才，再加上日積月累的紮實努力，將真誠的熱情與決心完全奉獻在劍術之道的綺凜，完全不能以普通標準看待。
實際上，目前asterisk中，除了費爾克勞兄妹以外，找不到明顯比綺凜更強的劍士。
而且綺凜與他們兄妹的年齡差距不小。年齡差距代表可以經年累月鍛煉彌補差距。等到綺凜的年紀與他們一樣後，連綾鬥也無法想像會有多大的進步。
「不過……你的力量，真的不要緊嗎？」
「學長不用擔心。我也多少訓練過一段時間，況且也定期接受科貝爾醫生的診斷。聽醫生說，目前隻要別長時間持續使用就沒問題。」
那麽暫時可以放心了。
「而且……麵對緩鬥學長可不能保留實力！」
「彼此彼此吧……！」
這次綾鬥與綺凜同時進攻。
綾鬥使出的全力刺擊，與綺凜以相同姿勢使出的突刺正麵交鋒。木劍劍尖分毫不差地彼此衝突後被彈開。
身子往後仰的幅度略微較大的是綺凜。
但也是綺凜率先重整體勢。
純論力量與速度的話，綾鬥遠勝綺凜。但綺凜在各種動作上卻比綾鬥更快一步，這是綺凜自我鍛煉的成果。
往身後一跳的綾鬥躲避綺凜壓低了身子的下段攻擊，並對進一步追擊的綺凜反擊，但綺凜以分毫之差鑽過這一劍後，朝右方深深切入。
「喝啊──！」
「唔！」
綾鬥撥開以袈裟懸一劈的犀利劍擊，身體旋轉以木劍橫掃……綺凜卻脖子一縮躲過這一刀。從綺凜的瞳眸中發出的紫電餘光，留下鮮明的軌跡後消失無蹤。
老實說，綾鬥看得嘖嘖稱奇。
從遙的封印中完全解放的綾鬥，目前的綜合戰力理論上完全壓製綺凜。
純論劍技的話的確還差一步，但原本兩人之間的劍技差距可以靠力量技壓。
辦不到的原因確實是千裏眼沒錯，但綾鬥又察覺另一項原因。
因為綺凜熟識綾鬥。
從綾鬥的劍法、動作、間距掌握、呼吸、步法，甚至小習慣，幾乎了解綾鬥的一切戰鬥方式。
自從《鳳凰星武祭》開始，直到《獅鷲星武祭》為止，綾鬥與綺凜一同累積了多不勝數的鍛煉。
眼力原本就很好的綺凜，多半在鍛煉期間學會了綾鬥與天霧辰明流的戰鬥方式。說不定甚至洞悉了連綾鬥自己都沒察覺到的模式或怪癖。
──但這對綾鬥而言也是一樣。
雖然遠遠不及綺凜，但綾鬥也一直目睹綺凜的戰鬥方式與刀藤流。
（大概差不多了吧……）
綾鬥在心中嘀咕的同時，綺凜使出一記特別強力的攻擊。
正麵擋住這一劍後還來不及喘氣，第二擊立刻瞄準綾鬥的脖子。熬過這一劍後改換側腹，然後是喉嚨，右臂，再度換喉嚨──
「『連鶴』開始了……！」
聽到某個門徒難掩興奮之情喊出的聲音。
雖然這樣說不太禮貌，但綺凜的『連鶴』確實超越代誌乃，絲毫沒有脫身的破綻。
而且現在使出的『連鶴』，與之前又不一樣。
「你們幾個，要睜大眼睛看清楚。這就是『連鶴』未來的模樣。」
代誌乃的這句話，綾鬥是目前最切身感覺的人。
破解既往『連鶴』的方法──姑且不論能不能實現──倒是有幾種。比方說以壓倒性的臂力硬彈回去，或是本身劍技超越對方的話，就有可能中斷『連鶴』。
可是現在──
「噢噢噢噢噢噢噢噢！」
鼓足全力的綾鬥，架開綺凜的上段斬……但卻出乎意料，力量被四兩撥千斤。
隨後綺凜的手腕跟著一轉，滑溜逼近綾鬥的木劍。
綾鬥立刻縮回手臂，扭轉身體使出一記肘擊。
可是綺凜果然瞧準這一擊縮起身子，閃躲的同時揮出下一劍。
『連鶴』這個名稱，原為劍技宛如摺紙鶴般而得名。當然所謂連段的劍技，隻不過是連續攻擊的順序。『連鶴』的關鍵在於透過呼吸與間距、視線等細微引導，封住對手的反擊，創造壓製對手的情況。
──但現在綺凜使用的『連鶴』，卻連對手的行動都算入了連續攻擊的順序中。
換句話說，不論對手嚐試如何反擊或閃躲，綺凜都能立即對應，化為『連鶴』的一部分。
「……應該稱之為『連鶴?新』吧。」
代誌乃嘴裏的嘀咕，甚至帶有畏怖之意。
縱使靠千裏眼才得以完成，但這是綺凜足以顛覆任何力量差距的絕對殺招。
武曉彗會落敗絕非偶然──但如果有機會再戰的話，他肯定會從頭到尾避免與綺凜展開近身戰。
「綾鬥！這一劍要分出勝負！」
隨著綺凜一喊，動作更進一步加速。
若是以前的綾鬥，基本上毫無對應能力。
插圖010
──話雖如此。
「可沒這麽簡單喔……！」
由於性質所致，『連鶴』沒有足以一擊必殺的技巧。
『連鶴』終究隻是一點一點削弱對手，持續到對手產生破綻為止。即使是代誌乃口中的『連鶴?新』也不例外。
那麽……綾鬥現在的力量，可不會就此坐以待斃。
綺凜的木劍閃過，綾鬥的木劍擋住，撥開。然後綺凜的木劍再度直撲綾鬥，如此不斷反覆下去。
綾鬥也早就記住了『連鶴』的連擊。剛才那招從下段起始，轉為突刺的是「拾餌」。接下來是「釣船」、「妙妙」、「妹背山」、「八橋」、「昔男」、「樂樂波」、「迦陵頻」、「芙蓉」、「熊穀」、「風車」、「村雲」、「吳竹」、「夢經路」、「九萬裏」、「曬布」、「四衣袖」、「衝羽翅」、「青海波」、「澤瀉（剪刀草）」、「比翼」、「瓢簞町」、「鶴鴒」、「三巴」、「雛戲」、「鼎」、「寄木」、「花橘」、「蓬萊」、「花見車」、「鳴子」、「花菱」、「百鶴」、「早乙女」、「三分一」、「舞（木槿）」、「橫雲」、「莊子」、「巢籠」、「相生」、「風蘭」、「葭（蘆葦）原雀」、「春曙」、「龍膽車」、「蟻塔」、「野幹平」、「杜若（燕子花）」、「瓜藤」、「稻妻（雷電）」──
「四十九招連擊全部記住了……！？」
「從沒見過有人這麽厲害啊……！」
「不，應該說有人能熬過這波連擊嗎……？」
隨著攻防陷入僵持，門徒的騷動也愈來愈大。
雖然清楚感受到門徒的熱切與興奮，但集中精神的綾鬥，意識完全排除了其他幹擾。
現在的綾鬥完全專注於綺凜的動作上。
一切順著她的劍技，以自己的劍回擊。
從旁人角度來看，或許像是某種武藝表演吧。
即使不用開口，也能感受到綺凜與綾鬥相互了解。
下一劍會來自何處，以及該如何回擊，簡直瞭若指掌。此外也意味著，一旦有任何失誤就會立刻落敗。
兩人專注於木劍交鋒，並且留意自己的步法，以免踩到飛濺的汗水。
往前衝時調整力道避免踩破地板，但繞背速度絲毫未減。
千鈞一發之際洞悉對手引誘至極限的劍尖，從腰部與手腕動作到木劍的劍尖，毫不保留傳遞所有力量。不論綾鬥或綺凜，兩人都將全心全意，灌注在每一個動作上。
這種短兵相接的時間，持續了幾十分鍾有吧。
不，這終究隻是綾鬥的體感時間，或許實際上時間更短。
承受『連鶴』攻勢的一方會消耗大量體力，但發動攻擊的一方也不能幸免。綺凜曾經說過可以持續『連鶴』一小時，但使用千裏眼的『連鶴?新』肯定無法撐這麽久。
「唔……！」
隻見綺凜臉上也浮現疲勞的神色，雖然不至於犯下大失誤，但劍技開始產生些許紊亂。
不過持續承受淩厲攻擊的綾鬥也一樣。
可能在某一方無法負荷之際分出勝負。
──下定決心之後，時機出乎意料地迅速來臨。
「！」
「糟糕……！」
綺凜的上段斬軌跡略為偏離，被綾鬥的木劍彈開而揮空。
同時綾鬥也沒擋住這一劍，導致身體失去平衡。
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「嘿呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
綺凜旋轉身體並暫時收回木劍，然後一劈而下；綾鬥也以單腳跪地的不完全姿勢，僅以單手使出突刺。
「──到此為止！」
這一剎那，代誌乃的聲音響徹道場，雙方的動作戛然而止。
綺凜的劍尖逼近綾鬥眼前，綾鬥的劍尖逼近綺凜的喉隴。
短暫寂靜來臨，眾門徒屏息目睹之際，綾鬥與綺凜果然同時，一字一句說出分毫不差的話。
「……我認輸了。」