「那麽,現在就開始舉行誓杯儀式,我是負責這場誓杯儀式的神儀使艾雷克西斯。今日正是良辰吉日……」


    有個留著胡子、略顯福態的中年男子站在祭祀場正中央,開始開場白。


    他身上的純白衣服看起來極為昂貴,布麵不僅平滑,也富有光澤。那是用一種稱作天然絲的布料所織成的衣服,隻生產於東方世界,非常珍稀。


    在勇鬥看來,那根本就是絲綢。不愧是堪稱代表神帝的使者,身上穿著如此上等的衣物。


    「……事情便是如此。那麽,在這樣的吉日裏,即將義結兄妹的兩位,由第八代《狼》的宗主,勇鬥殿下為兄,而第五代《角》的宗主,黎芮兒殿下為妹。並且,透過此次誓杯,《狼》與《角》雙方氏族也會結為親族,可喜可賀。」


    在既冗長又沒什麽意義的開場白結束之後,看起來終於要進入今天的主題了。


    勇鬥忍不住想起學校在開全校的朝會時,校長的致詞也像這樣長篇大論。雖然因為要顧及形式、傳統還有威信這些東西,但他還是感到無聊得要命,而且要忍住打嗬欠也相當不容易。


    順道一提,這個世界並沒有姓的概念。真要說的話,就是像《狼》這樣的氏了。擁有同一個氏的集團,便是氏族。


    「在場諸位,或許沒有這個必要,但為求慎重,請讓我查驗一下神酒。」


    隻見神儀使艾雷克西斯舉起銀色酒壺,用手在壺口處做出劈砍的動作後,就將酒徐徐地逐一注入手邊的兩個杯子裏。


    祭祀場中,以神儀使為分界,左右兩邊各有二十個人左右,雖然幾乎都是《狼》的族人,但《角》也有五人出席。由於正在舉行神聖的儀式,所以沒有人發出一絲聲響,隻能聽到格外清晰的泠泠水聲。


    倒滿杯子後,艾雷克西斯拿起其中一隻微微啜了一口。因為國與國之間的誓杯牽涉到利害關係,因此神儀使必須以身試毒。雖然意外不會那麽常發生,但神儀使也是一份賭上了性命的工作。


    「好的,神酒完全沒有問題。那麽,有請將成為兄長的勇鬥殿下。」


    艾雷克西斯將喝過的那杯酒放回台上後,立刻整個人筆直地轉往勇鬥的方向,並朝他如此喊道。


    勇鬥感覺到周遭的氣氛頓時凝結了起來,緊張感似乎也增加了。他從來就不擅長麵對這種嚴肅的場麵,不禁稍有窒息感,咽下了一口唾沫。他也可以深深感受到每個人的視線都集中在他身上。


    「是。」


    勇鬥挺起胸膛,以刻意壓低的低沉嗓音回答著。他打算盡可能保持自己的威嚴,因為身為《狼》的宗主,可不能讓族人蒙羞。


    「您與此人交換誓杯,在神的名義之下,將義結為兄妹。您們二人無論健康或病苦、喜樂或悲傷、富裕或貧窮,都會互相協助,共同生存下去。若您已有此決意,請喝下這杯酒的六成之量。請吧!」


    聽到神儀使的一番話後,勇鬥微微皺起了眉。


    雖然在締結兄弟誓杯時,這種千篇一律的台詞聽起來並無不妥,但勇鬥現在怎麽聽都覺得那像是結婚的誓詞。


    他畢竟才十六歲,而且已心有所屬了。不過,他當然知道這是兄妹的誓杯,隻是心中還是會有所抵抗。


    「不過,既然都已經到了這個地步了。」


    這是勇鬥主動提起的要求,一言既出,駟馬難追。於是,他作好覺悟,伸手拿起眼前這個以《妖精之銅》製成的酒杯。


    這是屬於統領氏族的宗主之間的誓杯,要是所用的器具太寒酸的話,也有損《狼》的顏麵。此外,若是《角》覺得自己被看輕而心生不滿的話,那就功虧一簣了。《妖精之銅》比重量相同的黃金更具價值。以《狼》的立場來說,將這種金屬打造成酒杯,是對《角》展現了最大的誠意。


    「好。」


    勇鬥仰頭一口氣將酒飲下。他感覺到一股灼燒般的強烈刺激在口中擴散開來,而吞下之後,那熱燙之感瞬間從喉嚨延燒到腹部。


    說實話,這種感覺讓人不舒服到了極點,而且他的腦中也昏昏沉沉了起來。實在不懂為什麽大人會想喝這種東西。


    他用雙眼估測自己喝完六成左右之後,就將酒杯放回台上並筆直地推給黎芮兒。


    「接下來,有請黎芮兒殿下。」


    「……是。」


    「當您喝完這杯酒的同時,就會成為勇鬥殿下的義妹。從今以後,您必須為兄長與氏族克盡忠義。我知道您已有了十二萬分的覺悟,但若您的心意已定,請以※三口半的方式飲完這杯酒,並將酒杯收進懷裏。」(譯注:在茶道中,三口半是指第一口用來確認熱度,第二口用來品味,第三口將之飲盡,最後半口則將泡沫吸光以表示敬意。)


    神儀使如此催促著,而黎芮兒則定睛盯著酒杯看。


    隻是一直一直盯著。


    她該不會到現在才反悔答應成為他的義妹吧?當勇鬥開始擔心起來的時候,隻見黎芮兒粗暴地舉起酒杯一幹而盡。


    規矩之類的都不管了。這大概是她僅能做出的一點報複吧。


    「呼!」


    黎芮兒將空蕩蕩的酒杯用手邊的布用力擦拭幹淨,然後收進懷裏。接著,她就用雙手撐起身子站了起來,並往後退了幾步,朝勇鬥深深地鞠了躬。


    「從今以後請您多多指教了……兄長大人。」


    她的聲音滿是苦澀,感覺這幾個字像是硬擠出來似的,聽起來一點也不像在拜托別人。


    這裏也有《角》的人在,她總得表現出自己是在不情不願的情況下接受這個誓杯的吧。


    算了。


    不管怎樣,誓杯儀式順利落幕了。


    《狼》和《角》多年的戰爭終於劃下了句點。此外,他們和曾經水火不容的《爪》也早已締結了親族關係。


    借由誓杯,短期內戰端應該不會再起,大家都可以過上一段平穩的日子,他也盡了身為宗主的責任。如此一來,他就可以毫無顧慮地全力尋找回家的方法。


    就這樣,勇鬥在放下心中大石的同時,也心不在焉地想著這些事。


    「公主殿下!幸好……幸好您沒事!」


    「少主,我不是說過我已經不是公主了嗎?真是的,在這種正式場合很丟臉耶!」


    有個中年男子正對著黎芮兒不斷抽泣著,完全不顧體麵,而黎芮兒似是注意到旁人的目光,當下就感到一陣坐立不安。


    儀式結束了,他們在相隔半個月之後,終於能夠帶回《角》的宗主,因此,就算其他使節團的人沒有那個中年男子那麽誇張,但每個人眼中都含著淚光,似乎也很高興能夠和宗主重逢。


    「《狼》的人沒有對您動粗吧?」


    「那些家夥可是人麵獸心啊。」


    「大家從今天開始就是親戚了耶,你們怎麽說得那麽過分啊?」


    勇鬥苦笑著,然後一臉隨和地插入他們的對話之中。


    就在這時候,《角》的每個人都像是要保護黎芮兒一樣擋在勇鬥麵前,朝他怒目而視。因此,勇鬥也深深感受到他們那明顯的敵意和警戒狀態。不過,畢竟是他將他們的宗主軟禁到今日,對方會有那種態度也是理所當然的事情。


    「好了好了,別露出那種可怕的表情嘛!我再說一次,我們已經不是敵人了哦?」


    勇鬥為了安撫他們如此說道,然後聳了聳肩。


    但他內心可是冷汗直流。那些人不愧是能夠升上幹部的人,個個都是一臉嚴肅,感覺不能對他們嘻皮笑臉。如果菲麗希亞沒有在他身後護衛的話,說不定他當下就會轉身離開。


    「大家冷靜點,他畢竟是我的兄長大人。」


    「「「……是!」」」


    黎芮兒此言一出,隻見《角》的使者們滿臉不情願地讓開一條路給勇鬥。不過,他們完全沒有收起戒備的模樣,渾身散發出為了保護宗主所展現出的驚人氣魄。


    黎芮兒似乎很受義子們愛戴。前些日子,當勇鬥去房間探望她時,因為她說自己很羨慕勇鬥,所以勇鬥還暗自以為她大概沒什麽聲望,但事實根本相反。


    「兄長大人,我沒有好好管教義子,讓他們對您失禮了。」


    黎芮兒轉過身看向勇鬥,朝他輕輕地點了一下頭。


    也許是因為彼此已經締結誓杯了吧,她不僅改了稱呼方式,連用字遣詞都恭敬了許多。她終究是一名宗主,因此應該也很清楚誓杯的重要性。


    勇鬥搖了搖手,一副不在意的模樣。


    「會打算保護宗主是理所當然的事情吧,他們


    可真是一群好義子。」


    「不錯,讓他們當我的義子很可惜。真的是,太可惜了。」


    黎芮兒的表情蒙上一層淡淡的陰影。


    而勇鬥在無意中也明白了她此刻的心情,因為他也有過一模一樣的煩惱。在這麽一群忠誠不渝的部下麵前,她恐怕是覺得自己不夠資格擔任宗主吧。


    不過,由於她吃了個大敗仗,還丟臉到必須向以往所瞧不起的《狼》投降,所以她想必比勇鬥還煩惱。


    「兄長大人,要不要和我出去吹吹風?」


    「嗯?可以啊。」


    黎芮兒突然出口邀請,勇鬥當下就點頭答應了。


    自從她來到雅爾菲德之後,就一直被監禁在房間裏,所以應該會想去外麵透透氣。不過……


    「啊,你們都留在這裏。」


    黎芮兒伸手製止了那些打算跟過來的《角》的使者們。


    那些《角》的人好不容易才找回自己的宗主,而且這裏又是別人的國家,所以想當然地,他們的臉色立刻就變了。


    「公主殿下!?一、一個人可是很危險的。」


    「沒事啦,要是他想對我不利的話,早就動手了。」


    「但、但是啊!」


    「我想私下談兄妹之間的事情。你別擔心,我馬上就回來。」


    雖然《角》的少主還不肯罷休,但黎芮兒斷然地如此說完之後,就走掉了。


    勇鬥見狀,連忙跟了上去。但當他轉頭瞥往後方時,就發現那些人正咬牙切齒地看著自己,而且眼神充滿了殺意。


    「喂!這樣好嗎?你好不容易才見到那些義子耶,應該有很多話想說吧?」


    「那些事情可以等回去的路上再慢慢說。」


    「原來如此,所以你現在有一些話必須先對哥哥大人說,對吧?」


    「……菲麗希亞!為什麽連你都跟來了啊?」


    「因為我是哥哥大人的護衛。」


    「不對,你也該看一下情況吧!?」


    雖然菲麗希亞這麽盡忠職守實在讓他很感激,但太過盡忠職守也很令人困擾。而且黎芮兒都丟下自己的義子們了,他卻還帶了人過來,這樣總感覺他是個膽小鬼,讓他實在很糗。


    「既然是兄長大人的義妹,那就沒辦法了,因為我要談的是兄妹之間的事情。」


    「你真的沒關係啊?」


    「嗯,我不介意。」


    黎芮兒幹脆地點點頭,然後走出了門口。


    祭祀場位於聖塔的頂部,從這個地方放眼看出去,連地平線都能一覽無遺。如此雄偉的景色盡收眼底,讓黎芮兒不禁發出一聲感歎。


    包圍在高牆之內的街市有成排的木造住家,而由城門通往宮殿的大街上則有許多人在擺攤,顯得極為擁擠。即使從遠方看著這幅景象,也能感覺到這座城鎮充滿了生氣。


    黎芮兒雖然暫時看得入神,卻很快就轉頭看向勇鬥,而她的臉上則浮現出一抹悲壯的覺悟。


    「不好意思,讓您久等了。」


    「沒關係啦,所以你要說什麽呢?」


    從黎芮兒的表情看來,可以讓人察覺到她要說的不是小事,甚至要有相當的覺悟才能說出口。


    當勇鬥咽下一口唾沫後,幾乎就在同時看到黎芮兒突然朝自己彎下腰來,而且力道大得讓人感覺她的額頭好像會撞到膝蓋。


    「請將《角》的人民視作《狼》的人民來平等對待,我誠摯地、誠摯地懇請您答應。」


    勇鬥馬上就知道黎芮兒說的是在之前那一戰中,《狼》從《角》那邊奪取的領土上所居住的人民。


    世界上的人普遍地認為,戰勝者會將俘虜或投降的人民當作奴隸來使喚。


    戰敗國的人民不僅會被奪走自小生長的土地,也會被奪走身為人的尊嚴與權利,並在苛刻的勞動環境中讓人壓榨血汗。黎芮兒擔心的就是這一點。

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