［day1］妮娜
妮娜與兔子與魔法戰車 作者：兔月龍之介 投票推薦 加入書簽 留言反饋
現在，妮娜依然時常夢到自己身陷囹圄，被載往陌生土地的回憶。那個惡夢……總在她體虛病弱、過上悶熱夜晚、或在狹窄之處睡覺時侵擾她。
每次做惡夢，妮娜就會想起五年前失散的家人。比自己更早被賣掉的兩個姊姊，留在故鄉的父母，以及年幼的妹妹。
妮娜的兩個姊姊——艾芭姊姊和米萊姊姊，不曉得是否過著擁有人類尊嚴的生活？雙親是否在席巴雷爾聯邦的暴政下苟活，每天忙著種田？還有，那個像人偶一樣可愛的年幼妹妹——索妮亞是否和自己一樣被賣掉了？
被席巴雷爾聯邦支配的索爾夏共和國，必需進貢稅金與生產物資才行，否則隻有死路一條。不少沒有達成進貢標準的家園，都在一夜之間被屠殺殆盡。
如果母親生下健康的孩子，至少還能幫助父親工作，可惜包含妮娜在內的四個孩子，全是病弱的小孩。養育小孩要多耗費糧食，又得不到太大的勞動回報，因此要養育妹妹索妮亞和未來可能出生的孩子，父母親隻好賣掉妮娜。
就好比一開始艾芭姊姊被賣掉，之後輪到米萊姊姊一樣……
不過，妮娜不懂。
為什麽父親母親，不和我們——不和自己的寶貝女兒一起餓死算了呢？
妮娜知道，想這些事情其實沒意義。站在理性的角度思考，賣掉親手養大的女兒是唯一的辦法了。年勸的妹妹必需靠雙親養育，而家中唯獨父親有體力耕田，能生小孩的也隻有母親，妮娜很清楚，自己留下來也是浪費糧食罷了。
所以，雙親隻能寄予一絲希望，將她們賣給人口販子。妮娜和她的雙親，都是這樣勉強自己接受事實的。實際上，他們根本不可能選擇一起餓死。尤其……麵對那個眼睛像玻璃珠一樣閃閃發光的妹妹，妮娜覺得自己太貪心了。有一個這麽天真可愛的妹妹，憑什麽自己這種廢物有資格活卜來呢？
可是……
妮娜還記得，脖子被套上鐵製項圈的感覺。
以及被人口販子運往陌生土地的經曆。
一旦想起那些過往，妮娜就會忘記姊姊和妹妹，一股腦地憎恨自己的雙親。
她永遠忘不了被鐵製項圈束縛，以及四肢被粗糙麻繩捆綁的感覺。整個人像條蟲子一樣躺在地上，四周擠得連翻身都沒辦法。一路上始終充滿中人欲嘔的臭味，大家爭相吃完人口販子施舍的黏稠狗食，唯一能做的就是不斷地睡覺。被賣掉以後，每天都過著這種生活。
有時候，人口販子會到市鎮放幾個小孩下來。被放出籠子的解放感，讓他們稍微發出了一點喜悅的聲音，但這些喜悅的聲音最後一定會變成悲痛的哭喊。妮娜不曉得他們的下場如何，她隻知道自己的下場大概好不到哪裏去。
妮娜猜想，自己何時會被放出籠子，墮入新的地獄裏呢？在那個地獄裏，又會嚐到什麽樣的痛苦呢？妮娜小小的腦袋，想盡了各式各樣的苦楚。最後……她很清楚自己將遇到超乎想像的可怕體驗。因為這個世界，遠比小孩子想像的更加殘酷無情。
過去，妮娜不敢奢求過上快樂的日子。
她唯一的奢望，是和心愛的家人一起死去。
「……小妹妹？喂、小妹妹？」
「啊、是！」
一道粗獷的聲音驚醒了妮娜。
駕駛卡車的壯年男性，擔心地看著妮娜。對方正在開車，視線很快又移回了前方，但他一有機會就關心妮娜的狀況。
妮娜搭乘的卡車從安佛列格出發，前往佛克西歐共和國與席巴雷爾聯邦的國境城鎮——艾坦市。這位進口貨物的業者是醫生的朋友，他表示願意載妮娜一程。由於工作上的關係，卡車不是直接前往艾坦市，可是多虧對方的幫助，妮娜總算可以省下一筆旅費。
妮娜要前往的索爾夏共和國，位於大陸的偏僻一隅。從艾坦幣通過席巴雷爾聯邦，就能抵達索爾夏共和國。據說五年前戰爭結束後，該地依舊有大規模的內亂。妮娜的雙親不一定還留在那裏，這一趟尋親之旅在安全和金錢層麵都很困難。
司機抓抓臉上的胡須說。
「小妹妹，你剛才在呻吟喔。」
「是……這樣嗎？」
妮娜伸手擦拭額頭，發現額頭上流了不少汗水。她從裙子的口袋裏拿出手帕，盡快擦拭額頭上的汗水。妮娜心想……要是這樣能擦去討厭的回憶，不知該有多好。
「對了，我們已經到艾坦市羅。」
「真的嗎！」
妮娜從副駕駛座的窗戶探出身子。
她對這座國境城鎮，抱有一種複雜的心思。之前她從深山的村落逃跑，好不容易才逃到這座大型城鎮。饑腸轆轆的她偷了幾條香腸，還差點被一個男人傷害。不過，她很喜歡吃香腸，這裏是她第一次吃到香腸的地方。她寄放在安佛列格的魔動機車，也是在這裏拿到的，她相當中意那台用自己存下的金錢修理的機車。
這裏是一座充滿各種欲望的城市。
以前造訪艾坦市，這是妮娜對艾坦市的印象——
「哇啊啊！」
然而，當她看到窗外的風景，不禁發出了讚歎的聲音。
城市的印象有了一百八十度的轉變。過去這裏到處都是垃圾，現在卻連一個煙蒂都看不到。街上沒有街友和乞丐的身影，取而代之的是小孩開心上學的模樣。那些畫滿塗鴉的肮髒大樓，看上去也變得幹淨亮白。乍看之下，這裏就是一座美麗又時髦的都市。
艾坦市變美了……簡直稱得上改頭換麵的程度。妮娜還以為司機介紹的是別座城鎮，但仔細一看市容，有幾處地方妮娜也頗有印象，因此這裏的確是她過去造訪的城鎮。
「現在，我們是開在主要道路上，以前來這裏也很恐怖呢，路上隨時有可能發生黑幫火拚的事件。」
安佛列格除了野戰車外沒有太大的威脅，這種危險的傳聞在安佛列格是絕對聽不到的。而光看現在艾坦市的治安，這類恐怖的話題就像虛構的一樣。誰會相信黑幫火拚的場所，後來成了小孩上學的道路。
「小巷內也變得很幹淨整潔了，如今老弱婦孺也敢在街上獨自行走。若說群兔是安佛列格的英雄，那麽這裏的新任市長就是艾坦市的英雄了。」
司機的稱讚害妮娜有點不好意思，她忸忸怩怩地尋問司機。
「啊、請問，新任市長是什麽樣的人呢？」
「詳情我也不清楚，總之能在短期內改變這座城市，一定是個很精明的人。連國家高層都表揚她的功績，希望她擔任國家的議員呢。最了不起的是，她是一位貴族，卻很了解老百姓的心聲。」
司機很饒舌地評論著當今的市長。
妮娜心想，不曉得是他特別喜歡市長、還是自己太不諳世事……或許兩者都有可能吧？
「聽說啊，她實行了原本已經中止的難民收容計劃呢。」
「你說難民是嗎？」
指揮交通的警察發出停止訊號，卡車必需停下來等到可以通行為止。
「索爾夏的內戰很嚴重對吧？所以，市長收容那裏的難民，讓他們住在名為開拓村的地方……啊啊、小妹妹你也是索爾夏出身的對吧？」
妮娜點點頭，事實上她高興得快要跳起來了。
說不定，父親、母親、還有索妮亞——家人都來到這座城市了。他們也許過著和內戰無緣的和平生活，這是有可能的。看來在穿越國境之前，有必要造訪那個開拓村。
有機會見到家人了！
妮娜兀自興奮，那位司機又說了。
「那是市長大人的德政……你去市公所應該能查出一些端倪。小妹妹，我就送你到那裏好嗎？」
「是、麻煩你了！」
妮娜元氣十足地回應，內心卻浮現了一絲不安。
萬一真的見到家人，她該用什麽樣的表情麵對他們才好呢？
市公所不是事務性質的大樓，而是用過去領主居住的豪宅改建的。觀光向導的立牌上，說明了這問市公所建設至今的大略經曆。國政體製從君主集權製改為議會製以後，這裏本來是流亡海外的貴族持有的……妮娜斜眼看著這些解說，一腳踏入了艾坦市的市公所。
走進入口來到大堂，妮娜看到三層樓的透天構造。透天的天花板上還掛著水晶吊燈，每根柱子都有精細的裝飾，一眼就能看出這是一個豪華的地方。另外，室內打理得很幹淨，柱子、牆壁、地板都光溜溜的。
根據大堂的立牌說明，在新市長就任以前，館內有許多的塗鴉和被破壞的雕刻，整座建築和鬼屋沒兩樣。而且職員的水平低落，擺設也是髒亂不堪，從這些地方不難察覺市長大刀闊斧的努力痕跡。
妮娜踩著柔軟的地毯，來到了服務的櫃台。櫃台裏有一位感覺很能幹的女性職員，妮娜聯想到輔佐醫生的貝雅莉潔。
妮娜重新背好旅行用的背包，尋問那位女性職員。
「呃、你好，關於開拓村的難民，我有幾個問題想請教一下……」
妮娜話還沒說完，女性職員就先回話了。
「很抱歉，按規定我們不能告訴市民有關開拓村的情報，還請您諒解。」
職員很有禮貌地低下頭來道歉。
尋親一下就遭遇挫折，妮娜也急得亂了方寸，她趴在櫃台上追問對方。
「為、為什麽你不肯告訴我？我的家人……我父親、母親、還有妹妹可能到了你們的開拓村啊？」
女性職員深受動搖，臉上也露出了哀傷的表情。如果可以的話，她也很想告訴妮娜。妮娜從她臉上看出了這樣的情感。
「市民和難民——在這裏我們稱為開拓民，我們必需避免雙方發生衝突。開拓民的生活區域僅限於開拓村，開拓村的所在地外人是無從得知的。我不會阻止您尋找開拓村，但我們無法告訴您任何訊息……」
「怎麽這樣……你這種說法根本就是隔離難民啊！」
妮娜緊咬嘴唇，難以接受對方的說法。
女性職員的說法——聽起來就像把外人拘禁起來一樣。搞不好難民被帶到無人知曉的地方，在背地裏受到慘無人道的對待。
「您、您誤會了！」
看到妮娜不滿的反應，女性職員也開始慌張了。她急忙揮揮手，告訴妮娜事情不是那麽回事，順便思考該如何妥善說明比較好。瞧對方慌張的模樣有些奇怪，落寞的妮娜終於抬起頭來。
「開拓村確實離這裏小有距離，但我們並沒有拘禁難民。他們有居住的地方、食物也非常充分，那裏的土地寬闊，非常值得開墾的。您也許認為我們在自誇，可是我們收容難民的準備很完美。艾坦市的居民要是知道那裏的環境有多美好，很可能會嫉妒呢。遺憾的是，犯罪和就業問題尚未完全解決，不滿的市民也所在多有……」
進行說明的女性越說越沒有精神。
看上去她對開拓村的待遇很有信心，另一方麵，她也很了解艾坦市抱持的問題。正因為她知之甚詳，所以才顯得特別過意不去吧。
「市區若有充足的場所和工作機會，我們也很想立刻收容難民。問題是，現在我們無法容納更多人口，隻好在市區以外的地方設立開拓村了。不過！」
女性職員激動起身，猛然舉起拳頭高喊。她的情緒落差嚇到了妮娜，氣勢強到簡直可以和野戰車交手了。
「我們艾坦市的職員，總有一天會達成開拓村和艾坦市的合並使命！我們的理想是建立一個美好環境，讓原來的居民和新來的居民和平相處。請不用擔心，我們有優秀的市長足以完成這個理想！」
受對方的氣勢影響，妮娜不由自主地鼓掌了，雙手插腰的女性職員鼻孔噴氣，似乎對自己在這裏工作感到非常光榮。
妮娜認為對方說得也有道理，與其在準備不全的狀況下收容難民，造成雙方爭奪工作機會、食物、居住場所，還不如讓難民待在市鎮外安穩過活。
不過，妮娜難掩失望。妯隻是想知道家人的情報……沒打算散播開拓村的位置，更不會給別人添麻煩，她唯一的希望是見上家人一麵。
妮娜正要轉身走向大堂外麵時，二樓傳來了一陣很洪亮的聲音。
「說到那孩子和那東西，當然不做他想啊？就是那個啦，那個！你有好好尋找嗎！」
一位少女走出標示著『會議室』的房間，她走過透天的走廊，步下通往大堂的樓梯，途中還扯著嗓子和隨行的男性攀談。
其實，就算她的聲音不大，妮那也會注意到她的存在。
少女有一頭晶亮的銀色秀發，她將秀發綁成雙馬尾，就像龍的胡須一樣輕柔飄逸。如果解開發帶，她的頭發一定長及地麵吧。少女的右眼戴著時髦的眼罩，左眼則是引人注目的深藍色大眼睛。那端正的五官和嬌小的身形，令人聯想到貴族的公主。
最吸引妮娜的，莫過於那一身輕飄飄的禮服了。那種附有好幾層黑白花邊的神奇造型，坊間稱為哥德蘿莉服，妮娜並不知道這個名稱。隻是，當妮娜第一眼看到她的衣服，想要穿上那件衣服的心聲差點脫口而出。
不曉得那個人是誰？也許是真正的貴族公主吧？
少女走下樓梯，凝視妮娜好一陣子。
緊接著。
「啊啊——！」
少女突然指著妮娜，全力衝到妮娜的身旁。
哥德蘿莉少女握住妮娜的雙手，整張臉貼到她的麵前。妮娜聞到些許的香水味，近在眼前的少女看起來更加美麗，宛如數百年前的人偶雕刻師留下的最後一尊作品。
起先，哥德蘿莉少女很認真地觀察妮娜，隨後她露出了一個開朗的笑容。她的華美笑容吸引了妮娜的目光，恰似一蕊桃花朵盛開的瞬間。
「請問，你是無頭群兔的妮娜小姐對吧？」
「是、是的。」
妮娜一承認自己的身份，哥德蘿莉少女甩著妮娜的雙手，而且還激動跺腳來表達自己的感動之情，她的反應形同追星族遇上自己的偶像。少女一臉興奮的表情，滿心向往地看著妮娜……妮娜很擔心她興奮到流鼻血暈倒。
哥德蘿莉少女冷靜下來後，凝視著妮娜的雙眼說。
「我 是 你 的 粉 絲 ， 請 你 幫 我 簽 名 好 嗎 ！」
她用水汪汪的大眼睛懇求妮娜。
自從擊敗馬德卡特，無頭群兔的名聲不僅傳遍安佛列格和佛克西歐共和國……幾乎全世界都聽過她們的名號。不過，報紙和廣播的矚目隻維持了一個月左右，這趟旅途完全沒有人發現妮娜是『群兔戰車隊的炮手』一事。
麵對這種久違的反應，妮娜不知該如何是好。她重拾冷靜的態度，尋問那位異常興奮的哥德蘿莉少女。
「呃、你說的簽名，是簽上自己的名字就好嗎？」
「是的，請務必給我簽缶。呃呃，我這裏有筆……啊、糟糕，我沒有色紙！」
哥德蘿莉少女一連變換了好幾個不同的表情。
手持油性筆的慌張少女，頭上亮了一個電燈泡，似乎是想到了解決的辦法。
「那麻煩你簽在我背上吧，我現在就脫衣服。」
「在大庭廣眾下脫衣服不太好呦！」
哥德蘿莉少女解開胸口的領結，妮娜反射性地按住她的雙手。
想不到，平時警戒愛爾紗全裸嗜好的技能，會在這種時候派上用場……
之後，又有一個人跑來阻止哥德蘿莉少
女的脫序行為。在二樓走廊和她交談的男性立刻追上來，用抓籃球的方式一把抓住她的腦袋。
仔細一看，那位男性比哥德蘿莉少女高三個頭，感覺比醫生還要高大。他的身材苗條修長，和他身上的立領軍裝（非共和國的軍裝）相得益彰。男子腰部掛了一柄老舊的軍刀，而且五官端正風雅，在安佛列格是十分少見的類型（尤其在戰車駕駛中更是罕見）。
妮娜判斷，這大概就是小櫻小姐說的帥哥吧。包含小櫻小姐在內的許多未婚女性，都希望有一個騎著白馬的王子來拯救公主（也就是拯救自己）。妮娜不太能理解這是怎麽回事，總之這似乎是普世的價值觀。
軍裝青年拉開哥德蘿莉少女，手掌用力搓著她的腦袋。軍裝青年的動作，和桃樂絲溫柔撫摸妮娜的動作不一樣，而是不得不幫狗洗澡的感覺。
軍裝青年很有禮貌地低頭致歉，哥德蘿莉少女的腦袋也被他抓得上下搖晃。
「抱歉，我們的笨蛋市長給你添麻煩了。這家夥是被虐狂，我會好好處罰她的，可惜她沒什麽反省能力就是了。」
「泥、泥在幹什麽、雷奧納多！我是打算向妮娜小姐要簽名，順便賣肉來提升市民的好感度啊……」
「提升的是你的心跳吧，變態……」
這位落寞垂首的軍裝男，原來叫雷奧納多。
看樣子，他對哥德蘿莉少女不抱任何期待。感覺這一連串的舉止，也是基於工作義務才心不甘情不願應付的，他很清楚這麽做根本沒有意義。
妮娜反問了一個對話中的重點（絕不是被虐狂雲雲的事情）。
「請問，這位是市長嗎？」
被抓住腦袋的哥德蘿莉少女回答。
「我就是市長喔。」
她還比了一個v字的手勢。
這時候，一位機靈的職員拿了大張色紙過來。妮娜收下色紙和油性筆，簽下她在醫生的事務所學來的姓名寫法。妮娜擔心的是，擔任寫字老師的貝雅莉潔，曾批評她的字是『遇上世界末日的蚯蚓在痛苦打滾』……
「請寫上，給蒂歐多萊美眉。」
「……給蒂歐多萊美眉。好、我寫好了。」
妮娜將簽好的色紙，交給哥德蘿莉少女蒂歐多萊美眉。
妮娜很擔心對方批評自己寫的字不好看，但蒂歐多萊很珍惜地抱住色紙，笑得像一個得到布偶的小孩子。
「請問，她真的是市長嗎？聽說她整治城市，還抓了不少壞人……」
少女的笑容實在太天真無邪，妮娜忍不住尋問那位軍裝青年。
青年點點頭——好像很不願意承認似的。
「她確實是這座艾坦市的市長蒂歐多萊·雷貝麥亞，想要獨力改變世界的十七歲少女。我是她的護衛騎士雷奧納多，礙於家世的關係，我沒辦法違抗這家夥。」
話雖如此，妮娜總覺得他對自己的上司太不敬了一點。
蒂歐多萊想必沒有聽到他們的對話……她從亢奮狀態複原後，這次又忽然害羞起來，開始慌張地在麵前揮手。
一直被對方態度所惑的妮娜，看到蒂歐多萊表現出一位少女該有的嬌羞，總算是鬆了一口氣。這代表對方不是難以望其項背的超級少女，而是一位單純的十七歲女孩。
「我、我不是因為那起事件，才變成你們的支持者喔？我不是跟流行才支持你們的喔？別看我這樣，其實我是個戰車隊愛好者呢，之前我就一直在注意安佛列格的戰車隊了。後來聽說群兔的成員抓到越獄的囚犯……」
蒂歐多萊放下雙手，意圖掩飾害羞的情緒。她張開嘴巴努力侃侃而談，那個模樣與其說是統治城市的市長，不如說是被迫即席演講的女學生。
「你們帶給我許多的勇氣。從事市長的工作，總會遇上許多困難。我隻是個年幼的女孩子，時常會被別人看輕。不過，得知了群兔的活躍後，我也燃起了要加油的念頭。」
「你離題了啦，公主。」
「你、你很煩耶，雷奧納多！」
蒂歐多萊踩了雷奧納多一腳，被高跟鞋踩到照理說應該很痛，但雷奧納多的靴子似乎藏了什麽東西，他完全沒有痛苦的模樣。
「區區仆役，你也太囂張了吧！」
「誰是你的仆役啊，我是護衛騎士啦，哪有護衛被主人踢還喊痛的？」
不甘心的蒂歐多萊，用力踹了雷奧納多的脛骨一腳。
「好痛，死小孩，你敢真的踢我！」
「脛骨沒辦法鍛鏈對吧……好痛！你為什麽踢我啦！」
他們兩個開殆拚命踹對方脛骨。
看蒂歐多萊和雷奧納多的互動，妮娜在歡笑之餘還有一個感想。
果然，和馬德卡特戰鬥是對的，沒有選擇逃跑是對的。妮娜不隻守護了安佛列格，甚至還鼓勵了許多遠方的人，這真是一件美妙又開心的事情。
「……啊啊、對了。」
蒂歐多萊輕輕擊掌，彷佛想到了什麽事情。
「妮娜小姐比預定的時間更早抵達，你決定好住宿的地方了嗎？」
「預定？……那個、請問你說的預定是什麽意思？」
摸不著頭緒的妮娜反問，蒂歐多萊也是一臉困惑的樣子。
一旁的雷奧納多幫忙解釋。
「兩天後這裏將舉行頒獎典禮，群兔的成員也受邀參加……看來，妮娜小姐不知道這件事情，請問你是獨自旅行嗎？」
「啊、是的。」
妮娜點點頭，對這個偶然的巧合感到很驚訝。
蒂歐多萊笑著說，這實在是一件幸運的事情，她似乎很慶幸這個偶然的巧合。
「那麽，歡迎你逗留到兩天後的頒獎典禮喔。我們會幫你安排旅館的，請務必出席典禮上的對談，一起來談點戀愛的話題吧。」
「在舞台上談戀愛話題，你以為是參加懲罰遊戲喔？」
雷奧納多拍了蒂歐多萊的額頭一掌。
蒂歐多萊眼角泛淚，用手輕撫自己疼痛的額頭，她仰望著拍打自己的護衛騎士說。
「你踢我脛骨的動作缺乏愛情，不過剛才的吐嘈非常舒服喔。我再說一次剛才的話，請你再吐嘈我一次吧！」
「你是有多想挨打啊，變態市長！你幹脆雇一個人負責吐嘈算了！」
「原來還有這個方法，但我比較喜歡被你打喔？」
妮娜注意到，櫃台的大姊姊在拚命憋笑。
蒂歐多萊和毒舌的小櫻小姐見麵一定很有趣……妮娜懷抱這種妄想，來排遣自己必需拒絕對方好意的遺憾。
「那個，市長……」
「請叫我蒂歐多萊美眉吧！」
「……蒂、蒂歐多萊美眉？」
「咕～～！」妮娜猶豫地遵從指示，蒂歐多萊渾身顫抖地發出怪聲。就好比眼前有一隻可愛的小狗，整個人陶醉不已一樣。
享受過快感之後，蒂歐多萊再次湊近妮娜。
「那麽，我可以稱呼你妮娜小妹嗎？」
「妮娜小妹、是嗎……」
回想起來，有不少人稱呼自己『妮娜』或『妮娜小姐』，但沒有人稱呼『妮娜小妹』。這種稱呼方式又和群兔的成員不同，感覺有點像……
「有點像稱呼朋友的方式呢，我好開心喔。」
「那我就稱呼你妮娜小妹了——不對、還是妮娜小妹妹好了.不行不行，來個妮娜寶貝比較好啊啊！」
「喂、市長，妮娜小姐有話要說啦。」
雷奧納多抓住蒂歐多萊的脖子，用力將她拎了起來。
妮娜對著在半空中掙紮的蒂歐多萊說。
「我、我正在尋找自己的家人，聽說索爾夏的人都在
開拓村是嗎？」
雷奧納多聞言，表現出了凝重的神情。
「我想妮娜小姐也聽說了，我們無法談論開拓村的事情。在市民和開拓民的生活安定下來以前，我們是禁止他們互相幹涉的。這是開拓民主動提議的，為了保護大家的生活，我們也必需遵守規矩才行。」
「可是、他們是我失散的家人啊……」
雷奧納多也是一臉有心無力的表情。
換句話說，妮娜可能沒辦法去開拓村確認自己家人是否在那裏。
正當她落寞垂首的時候。
「別擔心，我有特例卡！」
蒂歐多萊猛然大吼，順便拿出了一張名片大小的卡片。
前來湊熱鬧的職員，都不知道那到底是什麽東西。
「幹嘛搞一個卡片型式啦！而且，那不是你在餐廳拿到的會員卡嗎！那張卡片是有什麽特別的力量啦！」
蒂歐多萊走近妮娜，無視雷奧納多的吐嘈。
「我是正義的夥伴、不是死守法律的酷吏。既然妮娜小姐想要尋找家人，那麽我自當帶你前往開拓村。今後，或許也有人像妮娜小姐一樣前來尋找家人嘛。雷奧納多，你去把車子開到門口吧。」
「是是，希望這個例外不會引來麻煩啊。」
快步離開的雷奧納多表麵上反對，表情卻充滿了幹勁，看樣子他並不反對蒂歐多萊的做法（妮娜也再次體認到，這個人果然就是所謂的帥哥）。
「我送你到外麵吧。」
語畢，蒂歐多萊牽起妮娜的手，她的手柔軟又細嫩……果然是十七歲少女的觸感，而不是一個勞動者的手掌。
妮娜在職員們莫名其妙的掌聲歡送下，和蒂歐多萊離開了市公所。
正門玄關的前麵，有一個用庭園改裝的圓環道路，路上有許多即將造訪市公所的人民。來到這裏的人舉止各有不同，有人看似繁忙、也有人像在散步。還有人在原先的庭園噴水池前麵，坐在畏椅上打發時間。這種如同艾坦市縮影的光景，很適合用悠閑這兩個字來形容。充滿朝氣，卻又不失平穩。
走下玄關前的石階，有一位抱住嬰兒的女性前來。她的年齡比桃樂絲大上幾歲，似乎是嬰兒的母親。
「你好，市長，我正打算遞交出生證明呢。」
「哇啊、好可愛的孩子喔，恭喜您生下一個健康的寶寶。」
妮娜也和蒂歐多萊一起觀看嬰兒。
在醫生的事務所工作時，妮娜也時常幫忙照顧嬰兒。那些嬰兒的際遇各有不同，有些嬰兒是公所職員的小孩，或是失去雙親的孤兒，總之妮娜蠻喜歡照顧嬰兒的，一看到那些可愛的嬰兒，妮娜就會流露出窩心的微笑。
「我替孩子取名蒂歐朵拉，希望能沾點市長的光。」
「您這麽看得起我，我也很高興呢。那麽，我也來祝福一下小寶寶吧……」
蒂歐多萊輕吻了嬰兒的額頭。
也不知道嬰兒有何不滿，竟然開始哇哇大哭。哭聲之淒厲，簡直就像親眼看到晚餐的香腸披沒收了似的（這是妮娜的說法）。
「為、為什麽……蒂歐多萊美眉好受傷喔。」
「對不起，市長，這個孩子比較怕生啦……」
母親安撫大哭的嬰兒，連忙進入市公所之中。
大受打擊的蒂歐多萊也快哭了，這時一位戴著安全帽的工作服男子來了。他的手上提著工具箱，腋下還夾著類似設計圖的紙束。他的身上沾滿了泥巴，顯然一直忙到現在都還沒有歇息。
「市長，關於堤防的工事，我們已經追上延宕的進度了。使用支流和水路的水量調節係統也準備妥當，連遊水池都完工了。」
聽完男子報告，淚眼汪汪的蒂歐多萊雀躍不已，恢複了原本的好心情。
「唉呀、真不愧是土木課的肌肉男呢，兩個禮拜的工作隻花一半時間就完成了，我好喜歡你們強壯的二頭肌喔。」
大受稱讚的作業服男子，露出了潔白的牙齒歡笑。
「這都要感謝市長給我們新的機器啦。」
之後，路過的市民都跑來和蒂歐多萊交談。有人來討論工作上的問題或今後的計劃，也有人以朋友的態度聊起今天的膳食，蒂歐多萊也很積極地製造和市民交談的機會。
過了一段時間，雷奧納多開著魔動四輪車來到圓環。
妮娜感謝對方的好意，搭上了那台車子。
臨行前，窗外的蒂歐多萊豎起大姆指，祝妮娜順利找到家人。
離開艾坦市的四輪車一路向東直行，車子開過密集的住宅區後，來到一處類似安佛列格的寬廣農村，這裏有不少細小的河流，車子也多次開過小橋，想來這裏可能是一個水資源豐富的地區。
走過農村後，有一整片尚未開發的草原。草原的地勢有若幹起伏，地勢低窪地區正好是車子通行的道路。由於道路蜿蜒、雜草長度頗高，妮娜看不清前方的路途。
另外，草原前方有一個叉路口，一條通往山區、另一條是向東延伸的老舊道路。
車子直接開向山區，山穀的道路響徹秋蟬清靜的嗚叫聲，路麵上留有戰車的行進軌跡，和秋蟬的嗚叫聲交織出一種蕭瑟的氣息。妮娜不禁懷疑，這裏是否真有開拓村。
山區的道路險峻，車子花了不少時間才開到這裏。假如前方真有開拓村，那麽蒂歐多萊的計劃確實成功了，習慣市區生活的市民不可能特地來到這種地方。
等車子來到開闊的場所時，早已過了日正方中的時刻了。
前方舉目所及盡是一片營房眾落，屋頂和外牆大多還很新穎，顯見這些房舍建造的時間並不長。這一個廣闊區域的北邊是陡坡、南邊是深邃的河川，地勢是向東邊延展的。裏麵有許多開拓民，他們大多拿著農具，準備進行午後的務農作業。與世隔絕的開拓村人口眾多，並沒有寂寥的氣息。
「這裏真的離艾坦市好遠喔，感覺也沒有電力設備呢。」
妮娜有感而發，開車的司機回答。
「等他們經濟上有辦法自立，才打算委托這些建設。他們說自己的村子不假外人之手，所以我們沒有派遣指導或警備隊支援。」
司機停車，拉起了手煞車杆。
「明天，載運物資的卡車會來村子，你回程可以搭那台卡車。」
「我知道了。」
離開座車的妮娜，目送那台車子離開。
妮娜重新背好包包，走下前往開拓村的坡道，她聞到農村特有的濃厚土味。這是妮娜從小就習慣的味道，她的身心也自然放鬆了。過去在群兔的事務所，她總是主動幫忙處理農田的工作。
例如高麗菜、馬鈴薯、蕃茄、洋蔥……
「嗚嗚、每一種都很適合搭配香腸呢——不對、現在不是思考這個的時候！」
妮娜拋下腦內料理大賽，重新提振自己的心神。她知道自己是來尋找家人的，沒有時間可以發呆了。首先，應該要去拜訪開拓村的領導人才對。
不過，這裏的小屋外觀都差不多。相同顏色的屋頂櫛次鱗比，頂多大小稍有不同。不曉得往內部前進，是否能找到事務所之類的地方？
正當妮娜猶豫不決的時候。
「姊姊、你是誰？」
有人拉住了妮娜的裙子。
妮娜低下頭一著，有一位小孩子正好站在她的視線死角。年齡大約五、六歲左右……小孩有一頭黑色短發，以及令人印象深刻的大眼睛。對方身上穿著大人寬鬆的襯衫，大概是拿老舊的衣服來湊數的吧。那個小孩的眼神充滿好奇的光彩，並沒有任何敵意。
妮娜蹲下來，配合那個小孩子的視線高度。這是不會嚇到小孩子的基本技巧——
桃樂絲過去也對妮娜這麽做過，妮娜是從桃樂絲身上學來的。
「姊姊我是來找家人的，小朋友是這個村落的小孩對吧？」
開拓村的小孩拍拍胸脯——彷佛在稱讚妮娜問了一個好問題。
「我是探險隊的隊長喔。」
「小小年紀就當上隊長，真了不起呢。」
妮娜讚許對方，那位開拓村的小孩——或者應該叫隊長吧——那小孩拉著妮娜的手掌，元氣十足地衝了出去。受到小孩的體重牽引，妮娜也重心不穩地向前進。
「我來當姊姊的向導！」
隊長帶著妮娜跑過平房間的巷弄，得意地向妮娜介紹這裏。
「大間的房子，可以住四到六個人喔。料理和裁縫是女人的工作，取水也很辛苦。我也時常幫忙，很累人呢。姊姊，你擅長料理和裁縫嗎？」
「我不太擅長呢……」
妮娜有點後悔，早知道在旅行前先練一下了。
「那姊姊是我們的夥伴。」
探險隊的隊長更用力握住妮娜的手掌，似乎對妮娜湧現了一股親近之情。
妮娜從平房的小窗子裏，看到有女性操作老舊的織布機進行裁縫，其中不乏比妮娜更年幼的少女，也有家庭在準備遲來的中餐，屋內飄來陣陣烤麵包的香氣。若妮娜的嗅覺無誤，那是索爾夏的主食黑麵包。
在戶外行走的開拓民，對妮娜投以好奇的眼光。除了司機說明的物資卡車以外，這裏鮮少有外人來訪吧，穿著水手服的少女就更加少見了，也難怪大家會好奇。
穿過小屋密集的地區，北邊的陡坡旁有一座大型的畜舍。裏麵養了不少農耕用的馬匹、乳牛、豬隻。
正麵還有一大片寬廣的田地，看來開拓村是一塊由西向東延伸的扇狀土地。小屋聚落給人狹長的印象，農田的麵積倒是很寬廣。眼前有許多即將收成的夏季蔬菜，遠處則有開墾到一半的新田地。
「大家都吃這裏種的蔬菜喔，之前是第一次收成呢。姊姊，你敢吃青椒或紅蘿卜嗎？」
「不敢耶。」
隊長點點頭，深感妮娜和自己誌同道合。
隊長牽著妮娜的手，帶妮娜蹌進溫暖的田地中。有時候，一些和妮娜差不多大的小孩，會叫隊長下田幫忙。不過，隊長隻說自己在忙著冒險，並沒有理會他們。
二人穿過溫室之間的小徑。
妮娜暗自期待，不知道接下來有什麽趣味的光景……不料，穿過溫室之後，她看到的卻是令人心痛的蛾象。
「姊是址我的夥伴，我帶你去秘密基地吧。」
農地的前方是廢墟聚落，廢墟中的水泥建築不多，多半以木造建築為主……現在建築也隻剩殘骸了，東麵有許多被砍伐的樹木，這個聚落大概是以前用來開墾森林的根據地。
妮娜撿起腳邊的某樣東西，那是一頂生鏽的破舊頭盔。頭盔有一半破損，而且是遭受炮擊的破損痕跡，並非老舊損壞的模樣。
這代表開拓村以前也有住人，隻是最後化為戰場毀滅了。然而，這片豐饒的土地可以種植蔬菜，土地本身的價值是很高的。山上有豐富的林木，采伐後不但能獲得木材，土地也能用來蓋農場。再加上這裏離市區很遠，是一片最適合收容難民的場所。
蒂歐多萊·雷貝麥亞。
她果然是個了不起的人物。
妮娜大為感動，探險隊的隊長開始攀爬瓦礫堆。隊長的嬌小身體努力攀爬的模樣，活像一個挑戰斷崖的攀岩高手。妮娜會有這樣的感想，也許是隊長認真遊玩的態度使然吧。
「姊姊，快來快來，我告訴你秘密武器喔！」
隊長招手呼叫妮娜，妮娜也開始攀爬瓦礫。不過，瓦礫堆不太安定，斷裂的木材又很尖銳，妮娜的身手沒有隊長那麽矯健。
「你告訴我沒關係嗎？」
妮娜不太好意思地尋問瓦礫堆上的隊長，畢竟她不是開拓村的居民，純粹是辦完事情就要離開的外人。當然，妮娜沒打算用秘密武器幹壞事、她也不會告訴開拓村的大人，但她終究有些過意不去。
隊長自信滿滿地回答。
「沒關係啊，姊姊也是小孩子嘛。不擅長料理和裁縫，不敢吃青椒和紅蘿卜，這些都證明姊姊是小孩子。」
「啊哈哈哈。」
感到可恥的妮娜發出了幹笑聲。
好不容易爬上瓦礫堆，隊長佯裝大人，摸摸妮娜的腦袋。
「很少有小孩爬得上來喔，姊姊真了不起！」
「謝、謝謝。」
「姊姊辛苦了，你快看這裏麵。」
隊長指示的地方，是瓦礫堆頂端的一個空洞。瓦礫堆疊成的洞穴，剛好是一個小孩子足以通過的大小。
妮娜望向洞穴內側，她很懷疑自己是否爬得進去。
洞穴內的寬敞空間令她大吃一驚。
「——是魔動戰車！」
位於瓦礫頂端的洞穴，碰巧通往被堙住的魔動戰車。
光看戰車大小，是偏小型的中戰車，應該是四人搭乘的設計構造吧。現在魔動戰車成了小孩玩樂的地方，裏麵放了一些玩具。比較接近秘密基地，而不是秘密武器。
「很厲害吧？」
「嗯……這台戰車一直沉眠此地，沒有成為野戰車呢。」
這台魔動戰車上還有魔法板，配線想必都生鏽了吧。戰車外觀斑駁不易辨認，但看得出是佛克西歐共和國的戰車，主要是用來支援步兵的中戰車刺蝟——或是相似型號吧。
妮娜發現，自己犯了無意間分析戰車的職業病。
「這台戰車能動嗎……」
妮娜自言自語，隊長意氣風發地說。
「可以喔！隻是，我的魔力太弱，沒辦法啟動。」
「啟動戰車很危險，沒有受過專業訓練的人，不能隨便搭上戰車喔。擁有自己的戰車，也要到公所或協會登記才行……」
「是喔……」
隊長遺憾地歎了一口氣，動作輕快地跳下瓦礫堆。
妮娜也躡手躡腳地跟在後麵。
這時，妮娜偶然看到，瓦礫堆有戰車履帶碾過的痕跡。奇怪的是，這道痕跡還蠻新的，難道有野戰車來過嗎？……要真是這樣，村民沒有準備對抗手段，未免太不自然了。
「姊姊，你怎麽了？」
「咦？啊、嗯……沒什麽。」
隊長又握住妮娜的手，帶她穿越大家在幹活的農田。不久，妮娜她們又回到了東邊的營房聚落。中途，妮娜看到一棟類似集會所的大型房舍，那裏似乎不在隊長的向導計劃內。
走著走著，隊長指向一間小屋說。
「我有點累了，等等到我家休息吧。」
隊長抬頭仰望妮娜。
「呐、姊姊。」
隊長的表情很像在尋問老師數學問題，方才的自信已不複見。
妮娜回想起自己在醫生的事務所工作時的情景。
「怎麽了？」
「不是搭乘戰車的人，就不能啟動戰車嗎？」
妮娜點點頭。
「那麽，群兔的成員，有辦法啟動那台戰車嗎？」
這麽小的孩子也知道群兔的名字，妮娜驚訝之餘又有點開心。
妮娜心想，當然有辦法啊。
她正要回答時，隊長的小手握住了房子的門把。
「群兔的炮手，是我的姊姊喔。」
「咦？」
妮挪愣住了。
「曾經和姊姊在一起的人，有拿報紙給我看喔。我是在報紙上，第一次看到姊姊。照片好厲害，拍起來好漂亮呢。」
群兔的炮手，是她的姊姊？
那麽，她是我的……
妮娜凝視著這位打開房門的小孩。她用男性的方式自稱，一頭短發配上乾瘦的身材和朝氣十足的模樣，看上去就是個男孩子。不過，仔細看她開門的動作有種女孩的風範。
妮娜其實已經完全不記得自己失散的妹妹了，她們失散的時候妮娜才七歲，妹妹也才兩歲。雙方的年齡這麽小，對方也不記得姊姊的樣子才對。
假設妹妹平安長大，現在也該七歲了。問題是，素爾夏是個很貧困的國家，妮娜一家子姊妹身體又不好，七歲的小孩看起來隻有五歲的大小。
所以……所以她是……？
妮娜對那個負責向導的孩子——不、妮娜對那個少女說。
「你的名字，是不是叫索妮亞？」
「……姊姊，你怎麽知道我的名字？」
少女回過頭，和妮娜四目相望。
妮娜現在才發現，自己和眼前的小孩長得有幾分神似。包括頭發、眼睛、皮膚的顏色，尤其眉毛的形狀更為相似。看她的發旋亂翹，妮娜想起自己以前也要花不少時間整理。小時候的妮娜，也是留著一頭男孩般的短發。
這種不可思議的感覺，彷佛穿越時空和過去的自己見麵一樣。
遺憾的是，這份奇妙的邂逅沒有持續太久。
「就 剩 下 一 個了！」
屋內傳來的女性尖叫聲，撕裂了妮娜和少女的心靈交流，將她們拉回了現實中。
接著女性不斷嘶吼，無奈席巴雷爾腔實在太重，妮娜聽不懂對方在說什麽。妮娜在安佛列格偶爾也會用上席巴雷爾的日常會話，隻是索爾夏的獨特方言她快忘光了。
不過，妮娜對那個聲音確實有印象。
「就 隻 有 這 一 個！你 才 應 該 好 好 想 一 下！」
門內響起的另一道聲音，妮娜也有印象。
那是一道粗野、又充滿草根氣息的農人嗓音。
少女慢慢打開房門，屋內有一對男女在爭執。男人高舉拳頭，女人倒在地上淚流滿麵，一塊黑麵包掉在他們的中間。他們的外觀消瘦虛弱，眼神卻透露猙獰的目光，虎視眈眈地盯著唯一的食物。
父母在爭奪食物。
妮娜頓悟了，她隻能這麽想。
因為，妮娜以前也做過一樣的事情。她被父母賣掉後，曾經被當成狗拴住脖子進食。一群小孩拚死爭食餿水般黏稠無味的食物，被綁住的雙手無法使用，大家將臉擠進盤子裏，顧不得食物沾滿臉龐。衰弱到無法動彈的小孩會被踢到後頭，人口販子準備的食物根本不夠。
妮娜深知，在極限狀態下的人類有多醜陋。
不知這樣的光景重複多少次了？身旁的這位少女——索妮亞一定見識過很多次了吧。畢竟索爾夏的糧食問題，遠比開拓村更加嚴重……
妮娜感覺內心越來越混濁了。
自己被賣掉時，父母拿到的三枚銀幣呢？也成了他們爭奪的物品嗎？妮娜不願去想像，但她親眼見到父母在爭奪食物，答案已經很明顯了！
妮娜呆站在原地，爭執中的雙親緩緩轉頭看著她。兩雙激動的眼神銳利地注視妮娜，就像妮娜也曾經有過的野獸目光。
「你是、妮娜？」
母親尋問妮娜。
妮娜拚命搖頭否認。
「你果然是妮娜啊！」
父親也喊著妮娜的名字。
妮娜慢慢後退，她不願承認、更不想答話。
她想，那時候我有三枚銀幣的價值。
那麽，現在呢？
現在他們眼裏，我是多少價值的硬幣——？
「我才不是妮娜！」
妮娜扯開喉嚨大喊，轉身逃離了那個地方。
小孩子和虛弱的大人根本追不上她。每天認真工作的妮娜，和群兔成員一起訓練，又有許多美味的食物可供享用，開拓民是不可能追上她的。家人的身影，轉眼間就消失在營房的另一端了。
妮娜決定回到安佛列格，這次旅行就當沒找到家人吧。早知道不要見他們就好了，幹脆回到群兔的事務所，和夥伴們開心地過日子，想像家人在遙遠的故鄉生活，而不是醜陋地互相爭奪麵包。
「呼、呼、嗚、呼……」
等妮娜冷靜下來，她已經跑下村子東邊的山道了。
坡道擋住了開拓村，村中的作息聲響和交談聲，都被蟬鳴聲淹沒了。四周盡是蒼鬱尖銳的枝葉，妮娜自覺從這個世界疏離了出來。
她不想回到開拓村，可是從這裏走到艾坦市不知要花多久。下山的坡道險峻，還必需做好露宿野外的心理準備。
無人居住的地方是化外魔境，深山中不曉得會冒出什麽野獸。更可怕的是，萬一碰上強盜或野戰車該怎麽辦？
一想到這裏，妮娜的身體變得很沉重，她甚至想拋下隻裝了必需品的包包。
本來，她不計千辛萬苦也想見到家人的……
「妮娜？」
坡道對麵傳來年輕女性的聲音，那不是母親、也不是索妮亞的聲音。但這個聲音妮娜似乎在哪裏聽過。
妮娜會有印象也是理所當然的，她曾在某座山村裏，和對方生活了將近五年之久。對方教過她魔法的技術，以及搭乘戰車的基礎知識。也多虧那個人，她才有辦法逃離那座如同地獄的村落。
遺憾的是，妮娜不記得對方的名字。
因此，她發誓日後見麵一定要問出對方的名字。
「弗蘭卡。」
那個人道出了自己的名字。
「出身波利塔尼亞的弗蘭卡，愛上革命家後流亡席巴雷爾，被迫幫助野盜的女人，當然這不是什麽光彩的經曆就是了。」
弗蘭卡的語氣溫吞，腳程倒是蠻快的。
她帶領妮娜沿著北邊的坡道行走，避開村民的耳目來到一棟小屋。她讓妮娜坐在屋內的床上，自己則坐在用廢棄物組成的破椅子上。
「我獨自一人住在這裏，你不用拘束沒關係喔。」
弗蘭卡倒了一杯水交給妮娜。
妮娜喝完水，悸動的心跳也逐漸回穩了。
屋內幾乎沒有其他設備，既沒有廚房也沒有廁所，或許是設置在別的地方吧？家具隻有一張床和利用廢棄物組成的桌椅，以及一盞油燈。唯一稱得上私人物品的東西，也就是窗邊插著一朵小花的花瓶了。
房間樸素的氣氛，將弗蘭卡的美貌襯托到一個奇妙的地步。她那水漾的黑色秀發，和小櫻的黑發印象不同，褐色的肌膚也充滿了健康性感的魅力。沒有塗上口紅的嘴唇，閃耀著自然的光彩。普通的連身裙和圍裙穿在她身上，猶如禮服一般鮮豔亮眼。
過去在那個邊境村落，任何女性的美貌都比不上弗蘭卡。想必，在這座開拓村也是一樣的吧。
妮娜將杯子放在桌上，對弗蘭卡低頭致謝。
「那時候，真的很感謝你。」
弗蘭卡不可能忘了那件事，但她故作驚訝，似乎不明白妮娜在說什麽。那是大人裝傻的表情。
「多虧弗蘭卡小姐救了我……我現在才能活著。」
「你這麽感謝我，我很不好意思呢。我隻是，好不容易才下定決心罷了。而且，遺用你受到殘酷對待的事實作為藉口，一個安慰自己的藉口……你不認為，事情到了那個地步我才跳出來，是一件很可恥的事情嗎？」
也許是夕照刺眼的關係，弗蘭卡轉身背對窗戶。
看著弗蘭卡，妮娜想起她在邊境村落的模樣。在那個村落裏，每個人的臉上都帶著疲憊的神情。可是，弗蘭卡在日落西山時，總是表現出哀愁的麵容，看起來就像有什麽重要的東西被
遺落在逮方。
「不過，你幫助我逃脫，自己卻留下來……之後，你一定吃了不少苦吧？」
弗蘭卡搖搖頭說。
「也沒有，那個男人在村中失去威信，就帶著戰車一起消失了。沒過多久，我也被趕出了村落，現在以開拓民的身份獨自生活。我不值得你向我道謝，最初我放你逃跑，也隻是想佯裝善人、獲得別人的原諒，純粹是自我滿足……真要說起來，逃離村子的你才吃了不少苦頭吧。」
「那麽，你滿足了嗎？」
對於妮娜的疑問，弗蘭卡自嘲地笑了。
妮娜心想，那也是大人才做得出來的表情。
「還算滿足吧。」
「我認為這也沒什麽不好。你做了好事，讓自己心安，又沒有犯下罪大惡極的過錯，沒必要稱呼自己偽善者啊。」
「妮娜，你成長了呢，竟然能說出這麽成熟的話來。」
妮娜沒料到弗蘭卡會稱讚自己，內心多少有些不自在。成熟這句話，一直是妮娜對別人的感想，她從沒想過有人會說自己成熟。
弗蘭卡在椅子上盤起雙腿。
她眯起眼睛尋問妮娜。
「亞雷克西先生和娜塔莎小姐，是你的雙親對吧？」
「……是的。」
聽弗蘭卡的語氣，彷佛目擊到了剛才那一幕。
在父母互相爭奪食物的地獄光景中，妮娜丟下了妹妹索妮亞逃跑。一想到自己被那種父母賣掉，妮娜難忍內心的悔恨煎熬。
妮娜不知道該如何處理這種悔恨，那一刻她唯一能做的，就是逃離現場忘掉一切。現在她依然隻想到逃跑這個解決辦法。
無意間，妮娜緊握著床上的被單。
「呐、那裏發生什麽事了……」
「他們在吵架爭奪麵包。」
「天啊！」
弗蘭卡激動大喊，她走到妮娜的身旁，無心理會被撞倒的椅子。弗蘭卡摸摸妮娜的小手和頭發，用這種方式安慰妮娜。
妮娜再次體認到，自己很喜歡被這樣安慰，心情感覺很平靜。她好想讓自己最喜歡的親人撫摸，這份心意至今也沒有改變，她希望能找回自己最喜歡的親人。
弗蘭卡握住妮娜的雙手，雙眼直視著她說。
「妮娜，我不認為他們在爭奪食物喔。」
「……為什麽呢？」
「他們不是會爭奪最後一塊麵包的人。之前，他們還爭著禁食呢，這樣老伴和女兒就可以吃更多東西了……」
「這怎麽可能……」
妮娜低下頭來，無法相信弗蘭卡的說詞。
父母凶神惡煞的表情和野獸般的目光，外加地上掉了一塊麵包，這怎麽看都是在爭奪食物的模樣。可是，妮娜沒有仔細聽到他們在說什麽，她也不敢肯定他們是不是在搶食物……說不定，弗蘭卡說的才是正確的。
「你有看到索妮亞嗎？」
妮娜點點頭，弗蘭卡開心地笑著說。
「她的樣子很健康對吧？她當上小朋友的領袖，時常充滿活力地玩耍呢。多虧有她的笑容，我們才得以保持開懷喔。如果你的父母是那種會搶麵包的人，索妮亞也不可能笑得那麽燦爛對吧？」
弗蘭卡接著說。
「亞雷克西先生有豐富的農業知識，深受大家的信賴。這裏的氣候土壤和索爾夏不同，沒有你父親的指點，農作物斷難順利生長。娜塔莎小姐身體健康的時候，也常教導大家裁縫和織布的方法，幾乎是我們女性村民的領袖喔。那麽努力生活的人……是不會互相爭奪麵包的——」
「可是！」
妮娜用力握緊拳頭。
按照弗蘭卡的說法，剛才那一幕也許是自己誤會了。
誤會了，那又如何？
「那兩個人把我賣掉了，要不是我運氣好逃了出來，現在也不知道變成什麽樣子……他們遺忘賣掉我的事實，和妹妹生活在這種地方……」
假如，自己的家境稍微寬裕一點、自己和妹妹的出生順序不同……不、假如雙親更愛自己的話，也許在開拓村和雙親居住的就是自己了。然而，雙親賣掉自己選擇了索妮亞，他們明明可以做出相反的選擇。
老實說，妮娜憎恨父母，她也很羨慕妹妹，她沒辦法原諒這三個人。父母一定也很想遺忘他們賣掉的女兒吧？結果這個女兒莫名其妙跑回來，他們豈會有好臉色呢？因為，那個拋棄的過往又回來纏著他們了。
妮娜覺得自己好像變成了鬼怪。不對、不是鬼怪，是死神才對。父母拋棄故鄉和女兒，決意到新的土地上快樂過活，妮娜對他們來說根本是不幸的死神。
不過，害我變成死神的不是你們嗎！
妮娜在床上抱住自己的腦袋，與其看到家人拋棄自己過著幸福的生活，還不如別來開拓村比較好。妮娜很感謝蒂歐多萊的好意，但早知道別賴在市公所不走，乖乖回安佛列格就好了。
「……妮娜，你願意聽我說一件事嗎？」
弗蘭卡比盾坐在妮娜身旁。
妮娜感覺肩膀傳來弗蘭卡的體溫，弗蘭卡在她耳邊說的話就像安眠曲一樣舒適，溫柔撫慰她激昂的心靈。妮娜不自覺地傾聽弗蘭卡說的話。
「我是在一個偶然的情況下，得知你平安無事的消息。我被趕出村落後，在艾坦市過著露宿街頭的生活。那一段日子真的很艱困，某天我剛好撿到一張報紙……上麵的一則報導吸引了我的目光。內容是無頭群兔抓到了逃亡的戰犯，而且還有你的照片呢，我一直很珍惜那張報紙喔。」
妮娜想起打倒馬德卡特後的經曆，新聞記者的確有找她采訪和照相，當時的報紙她很慎重地放往白己的房裏，自己的活躍事跡被憧憬的對象得知，妮娜有種心癢難耐的感覺。
「後來，艾坦市的職員收留無家可歸的我，讓我成為開拓民的一份子。過去我拯救的少女，成了拯救世界的英雄……這件事是我每天唯一的心靈支柱。我開心地到處向人炫耀呢，你的父母也聽到了消息，你知道他們當時做何反應嗎？」
妮娜沉默不語，弗蘭卡的雙手搭在她的肩上說。
「當他們得知報紙上的少女名叫妮娜，在五年前被父母賣掉，出身索爾夏共和國——你的父母哭得泣不成聲呢，他們不停地說，自己的女兒還活著真是萬幸、真是奇跡，哭到眼睛都紅腫了。他們還告訴索妮亞，你是拯救世界的英雄、是他們自豪的女兒……我無法想像他們把你賣掉承受了多大的罪惡感，可是他們每天閱讀我給的報紙，在遠方衷心祈禱你平安無事喔。」
妮娜緊咬著自己的嘴唇，這個舉動並非出於後悔，她是在強忍想要當場大哭的衝動。妮娜內心的情感變得很混亂，彷佛用指尖輕輕觸碰就會崩潰殆盡。
她不懂……一切都已經太遲了，打從她五年前被賣掉的那一天起，一切早就結束了。事到如今父母還想挽回什麽？他們將女兒賣掉，不就是因為女兒無關緊要嗎？與其後悔，為何當初要賣掉自己女兒呢！
「我想你很難原諒賣掉自己的父母吧，你也許會恨他們一輩子。可是，希望你不要認為這一切都是毫無意義的。因為……你的妹妹成長得很健康啊。」
妮娜的心實在太脆弱，她抱住弗蘭卡尋求慰藉。
索妮亞，我的妹妹。
那麽開朗、天真、幸福的妹妹。妮娜好嫉妒她，好想和她互換立場，甚至想讓她受到一樣的苦難——娓娜反思，自己怎麽可以說這種話呢？這種蠢話是不被允許的。
父母確實很過份。
五年前的妮娜，豈會知道保護妹妹是姊姊的職責呢？
「再去見一次你的家人吧？」
弗蘭卡牽起妮娜的手，
從床上站了起來。
妮娜就像被王子牽起的睡美人，也乖乖地起身了。
「和我說這些也沒用，好歹讓他們看看你健康的模樣吧，沒辦法好好交談也沒關係。我想索妮亞也會很開心的。」
「……嗯。」
各種思緒在妮娜腦海裏交錯，包括過去在索爾夏的回憶、被關進籠子運往各地的痛苦、長期在邊境村落戰鬥的日子、在佛克西歐顛沛流離的逃亡生活。以及，遇到群兔成員後，那一段短暫又幸福的日子。各種記憶和情感互相衝擊，害妮娜無法順利思考。
不過，妮娜稍微想了一下。
被弗蘭卡帶去見家人一麵，或許也沒什麽小好吧……
弗蘭卡打開房門，橙色的太陽光芒照入窄內。開拓村沒多久就要入夜了，弗蘭卡帶妮娜來到戶外，夕陽在妮娜身上照出一道伸往東方的黑影。
妮娜眺望黑影，正好看到一位男性開拓氏經過。對方一臉凶惡的表情，狠狠瞪視妮娜和弗蘭卡。他的身材瘦弱，但被成年人瞪視始終是件可怕的事情。
也許，外人不該擅自來到這裏吧？索爾夏的難民要是跑到艾坦市，市內也會彌漫這種險惡的氣息吧……。換言之，蒂歐多萊的隔離計劃是正確的決定。
可是，事情不如妮娜所料，她發現大家瞪視的是弗蘭卡。每個經過身旁的男女，無一不對弗蘭卡表現出厭惡、無視、躲避的態度。
「呃……弗蘭卡小姐？」
妮娜想問出一個端倪，弗蘭卡卻沒有回頭。
「別在意，你先思考自己的家人就好。」
聽弗蘭卡這麽說，妮娜才發現她們已經到了家人居住的小屋前。
小屋的構造簡樸，大小卻足以容納三人生活。在夕陽的照射下，蒙上一層陰影的小屋顯得特別有存在感。一想到自己的家人住在這裏，妮娜有股難以雷喻的緊張感。
弗蘭卡敲門告知妮娜前來的消息，妮娜原以為屋內的人會慢慢開門，不料索妮亞用力打開房門衝了出來。
「姊姊！」
索妮亞抱住妮娜，她緊抓住妮娜的衣服，抬頭仰望妮娜。
「姊姊，你是我的姊姊對吧？」
「……是啊。」
妮娜反射性地據實以告，她完全沒想到要沉默以對或說謊應付。
妹妹的眼神變得更加雪亮，就像對流星許下的願望在這一刻終於實現了一樣。
看著妹妹的仰慕之情，妮娜總算知道自己做了一件令這孩子開心的事情……。
「姊姊，那我可以稱呼你姊姊嗎？」
「你不是已經這樣叫了嗎？」
「之前的姊姊.和之後的姊姊不一樣啊！」
這時門板發出開闔的聲音，妮娜的視線望向房門的方向。
父母就站在門內，雙眼凝視著妮娜。
母親的身體遠比印象中的更小、更瘦弱，幾乎是靠父親攙扶才能站立的。妮娜記得弗蘭卡說過，母親的身體不如以往了。病弱的母親不吃飯的話，父親一定會生氣的吧。記憶中的父親是個堅忍、勤奮、體貼的男人……想必這些特質依舊不變，索妮亞才有幸成長得這麽健康活潑吧。
「妮娜……你是妮娜對吧？」
母親往前踏出一步。
父親攙扶著她，跟著走出屋外。
「妮娜，你回來啦……」
妮娜現在也好想逃離這裏，她不知道自己該對他們說什麽……她甚至忘了自己想跟他們說什麽。隻是，可愛的妹妹緊緊抱住自己，她實在沒辦法逃跑。
妮娜看著眼前的妹妹，還有遠比記憶中更瘦弱的疲憊雙親。
雙親有好好養育妹妹，妮娜真心感到慶幸。光是和妹妹在一起，她的心靈便不可思議地平靜下來，為妹妹的順利成長高興。
過去，妮娜一直懷疑自己的人生是不是錯誤的。她也懷疑自己是在自欺欺人，其實過去吃的苦根本是沒有意義的……
可是，如今妮娜敢斷言，自己的人生這樣就夠了，沒有什麽不好的。她吃了不少苦，卻也遇上了重要的夥伴，成為獨當一麵的戰車駕駛。也多虧了這段經曆，可愛的妹妹才能健康成長，隻要是為了妹妹，妮娜未來也有辦法努力下去。
「健康成長……？」
妮娜感覺有什麽地方不太對勁。
弗蘭卡看著妮娜，似乎很好奇她在說什麽。
「你怎麽了，妮娜？」
「不、隻是有點在意的事情。」
照理說，她應該專心思考家人的事情，然而奇妙的念頭占據她的腦海。而且嚴格來說，那是一種不好的預感。
「田裏有這麽多蔬菜，市長蒂歐多萊還告訴我，她有派載運物資的卡車支援。為什麽還要為了一塊麵包吵架呢。」
「這件事——」
弗蘭卡正要回答的時候。
妮娜最先聽到的，是厚重鏈條卷動的金屬聲。喀啦喀啦喀啦，喀擦。這是某種厚重器具固定的聲音，這一連串的聲音和韻律，刺激到妮娜的記憶，她聽過這個聲音。
所以，她的身體知道該立刻采取什麽反應。
「快趴下！」
妮娜尖叫同時，趕緊抱住索妮玨的身體，背對著聲音響起的方向——換言之，她背對著村子的東邊，用自己的身體守護妹妹。
弗蘭卡也發現事情不對，她在妮娜發出警語的同時壓低身子。同為駕駛戰車的人，她的應變速度也很快。
不過，妮娜的父母被女兒突如其來的叫聲嚇到，身體完全無法動彈。
很危險，快趴下啊！
妮娜還來不及大喊，撕裂大氣的炮擊聲已傅入耳中，強烈的衝擊也隨之而來。炮擊大概命中了田野的正中央，妮娜還聽到柔軟的泥土被炸開的沉悶聲音。
戶外的哀號聲此起彼落，妮娜隻能祈禱人家平安無事，她太晚察覺敵人的攻擊了。還好攻擊沒有波及小屋，但敵人可能進行第二波炮擊。
妮娜覺得無地自容，她太大意了。
一開始聽到的聲音，想必是主炮瞄準的聲音吧。都聽到主炮的聲音了，為什麽沒有事先聽到履帶轉動的聲音呢？盡管事出突然，這也是戰車駕駛不該有的失誤。
「爸爸、媽媽，你們也快逃啊！」
總之，當務之急是要逃離這裏，要盡量逃往西邊的方向。這座村子的小屋非但無法充當掩體，待在小屋附近很有可能被破片刺傷。既然目前沒有對抗手段，唯一的辦法就是盡可能遠離攻擊範圍了。
妮娜握住妹妹的手，準備逃離現場。
可是，父母蹲在地上沒有行動。他們的舉動……不單是出於恐懼，從他們異常虛無的眼神中，妮娜看出他們不是無法逃跑，而是放棄逃跑了。這種眼神妮娜也有印象，過去在邊境村落的居民，也有同樣虛無的眼神……
「你們快逃啊——」
妮娜朝父母伸手，他們卻沒有抓住女兒的手掌。
很快的，第二發炮擊來了。炮彈飛越農地，擦過了隔壁的小屋。小屋的鐵皮屋頂破裂，落地的炮彈炸起滿天土塊。
「呀啊啊！」
最後，妮娜聽到母親的尖叫聲。
被炮彈打碎的部分鐵皮，化為銳利的金屬割破母親衣服。破片大約有一個巴掌大，被割開的衣服透出了母親的腹部。母親僥幸沒有受傷，但若被擊中的話……
妮娜很不甘心，她要是有拉著父母奔跑的力量就好了。
「沒事的，妮娜。」
妮娜維持伸手的姿勢愣住了，弗蘭卡拍拍她的肩膀說。
「一直以來，那些家夥隻會發動兩次攻擊，不用擔心下一波攻擊了……」
「這、這種事
經常發生嗎？」
妮娜試著用她激動的腦袋理清現況。對方不是野戰車，而是強盜。從弗蘭卡的語氣和父母放棄逃生的反應來看……他們的日常生活中真的很常發生這種事情。那麽，最好忍一時之氣，不要輕舉妄動比較好。
妮娜瞄了彈著點一眼，喃喃地說道。
「彈種是波動……威力頂多隻能破壞輕型車輛吧。」
「你看得出來嗎？」
「多少可以。」
戰兔號隻要張開防禦魔法，就能輕易擋下這種攻擊。有裝備重裝甲的話，不幸中彈也不用擔心堆體被貫穿。話雖如此，這種威力的波動彈，還是能輕易擊毀開拓村的小屋，方才鐵皮屋頂碎裂就是最好的證明。
再來，戶外響起車輛前進的驅動聲。幾近重低音的厚重聲響，感覺不出輕快的機動力，和主炮輕盈的回轉速度極不協調。以單純的攻擊兵器的角度來分析，敵方的戰車性能太不平均了。
妮娜再次握住妹妹的手掌。
「索妮亞，你在這裏等著，姊姊去外麵看一下。」
不要走——索妮亞的眼神在懇求姊姊留下。
一旁的弗蘭卡笑著對她說。
「我會陪你姊姊的，放心吧。」
之後，妮娜望向父親和母親。
他們脆弱地點了點頭。
妮娜和弗蘭卡一起跑向開拓村的東邊。有的村民趕往東邊、也有村民回到小屋。大夥滿麵愁容，村中彌漫著一股無力的氣息。
妮娜躲在農地前的小屋後方，稍微探出頭觀察情況。
弗蘭卡在她身後說。
「妮娜，等一下你就知道是怎麽回事了。」
「……為什麽？如果有危險，我必需救他們才行啊。」
「我們沒有武器。何況，大家很快就來了。」
妮娜對弗蘭卡的解釋抱持疑問，她繼續躲在小屋後麵觀察情況。
一輛後方掛著連結車的戰車，從東邊的瓦礫堆緩慢開來。這輛戰車的運行構造結實，以便拖動後方的連結車，不過主炮的威力就稍弱了。妮娜推測那是大戰初期的後段，用來運輸物資的貨物戰車。
仔細一看，有一塊連接履帶的後車輪生鏽了。然而，生鏽的隻有表麵，加上戰車的行進速度不快，所以不影響戰車的運行。
貨物戰車開到農田中心後停了下來。連結車的門一打開，幾個掛著魔法板（應該是用來代替手槍的武器）、手持刀械的男子爬下車身。他們的身段肮髒汙穢，一看就是強盜的模樣.魔力微弱的男性，也有辦法使用小型的魔法板。
敵人有一輛貨物戰車，連結車上還有五名武裝的男子。
戰車停駛後，上方的艙蓋也打開了。
裏麵冒出一位看似戰車長的人。
「啊——」
妮娜忍住了驚叫的衝動。
她見過那個人，她和弗蘭卡都忘不了對方，隻是她們忘不了的意義完全不同。
從貨物戰車出現的人……正是以暴力統治深山村落，被手下稱為『老大』的男子。
「賈可莫……」
弗蘭卡念著對方的名字。
那個男人，確實是叫這個名字沒錯。妮娜一直很想忘掉他，所以至今都忘了他的名字。沒想到好不容易才忘掉的人，這會又想起來了。
站在貨物戰車上的賈可莫，身段比周圍的男性幹淨許多。他穿著和以前一樣的皮夾克，此外全身裝模作樣地掛滿鐵鏈，活像一個越獄的殺人狂。
「動作。」
賈可莫一聲令下。
奇怪的是，開始行動的不是他的手下，而是那些呆站原地的村民。他們以驚人的迅速動作，將采收的蔬果放到連結車上。他們就像唯命是從的機器人，不用強盜催促也會乖乖地進行作業。村民給的不光是蔬菜，連麵包、罐頭、家畜做成的肉塊都放上去了。
相同的事情一定重複很多次了吧，所以完全沒有人抵抗。他們的眼神失去生氣，隻是呆滯地等待眼前發生的事情……等待自己的行徑結束，整座村子安靜得令人發寒。
妮娜終於了解，這就是吞噬雙親的無力感。
身後的弗蘭卡咬牙切齒地說。
「他們就像這樣，偶爾會來村子裏掠奪物資。包括鎮上送來的糧食、農田裏的蔬菜、家畜的肉類……乃至日常生活的用品、衣服、家具。他們大肆魚肉村民，因此獲得艾坦市支援的開拓村，依然窮到必需為了一塊麵包發生爭執。不僅如此……」
「不僅如此？」
妮娜反問弗蘭卡，弗蘭卡沒有答話。
貨物放完後，開拓民的動作也漸漸停了下來。所有的食物幾乎被搶走，連煙酒之類的奢侈品和魔動收音機，全都被裝入了連結車裏。
最後的貨物則是人類。
三個被綁住雙手的襯民，被帶到了車上。一個是彎腰駝背、拄著拐杖的老婦人；一個是和老婦人有幾分神似的壯年女性；最後一個是單腳不良於行的男子。他們的表情陰鬱，活像碰到了世界未口，被拖行的模樣簡直是行屍走肉。
三個人被丟上車後，手持武器的男子關上了連結車的車門。
靜觀的賈可莫放下環胸的雙臂，對開拓村民說。
「下一次是三天後，工作可別偷雞摸狗啊。敢逃跑的人，我就殺了你的家族。」
這段話無異於死刑宣告。
看那些開拓民是要慢慢等死，還是現在立刻領死。
賈可莫撂下這句不吉利的話，再次回到了貨物戰車裏。
貨物戰車原地轉向，還破壞了周遭的田地。五名手下負責警戒後方，戰車消失在東邊的森林之中。不絕於耳的履帶轉動聲，也逐漸淹沒在森林的樹木中。
太陽落入山脈的對麵，黑暗籠罩山問的開拓村。開拓村民站在被破壞的田地中，妮娜看不清他們的表情。不過，細微的啜泣聲撼動了妮娜的心靈。
這裏有她的父母和妹妹。
他們抱著必死的決心逃離內戰，蒂歐多萊賜予他們這塊土地。世上再也沒有其他地方，比這裏更適合開拓民居住了。為了這些村民、以及日後到來的難民，無論如何都必需死守這個地方……。
妮娜發誓——她絕不像以前一樣，讓他們對這個村子予取予求了。剛才，妮娜無力保護雙親，隻能抱住自己的妹妹。不過，下次她不會那麽沒出息了。
因為，妮娜是無頭群兔的英雄。
「弗蘭卡小姐。」
妮娜握緊拳頭，對關注自己的弗蘭卡說。
「我要保護這個地方，我再也不想看到有人受苦了！」
每次做惡夢，妮娜就會想起五年前失散的家人。比自己更早被賣掉的兩個姊姊，留在故鄉的父母，以及年幼的妹妹。
妮娜的兩個姊姊——艾芭姊姊和米萊姊姊，不曉得是否過著擁有人類尊嚴的生活？雙親是否在席巴雷爾聯邦的暴政下苟活，每天忙著種田？還有，那個像人偶一樣可愛的年幼妹妹——索妮亞是否和自己一樣被賣掉了？
被席巴雷爾聯邦支配的索爾夏共和國，必需進貢稅金與生產物資才行，否則隻有死路一條。不少沒有達成進貢標準的家園，都在一夜之間被屠殺殆盡。
如果母親生下健康的孩子，至少還能幫助父親工作，可惜包含妮娜在內的四個孩子，全是病弱的小孩。養育小孩要多耗費糧食，又得不到太大的勞動回報，因此要養育妹妹索妮亞和未來可能出生的孩子，父母親隻好賣掉妮娜。
就好比一開始艾芭姊姊被賣掉，之後輪到米萊姊姊一樣……
不過，妮娜不懂。
為什麽父親母親，不和我們——不和自己的寶貝女兒一起餓死算了呢？
妮娜知道，想這些事情其實沒意義。站在理性的角度思考，賣掉親手養大的女兒是唯一的辦法了。年勸的妹妹必需靠雙親養育，而家中唯獨父親有體力耕田，能生小孩的也隻有母親，妮娜很清楚，自己留下來也是浪費糧食罷了。
所以，雙親隻能寄予一絲希望，將她們賣給人口販子。妮娜和她的雙親，都是這樣勉強自己接受事實的。實際上，他們根本不可能選擇一起餓死。尤其……麵對那個眼睛像玻璃珠一樣閃閃發光的妹妹，妮娜覺得自己太貪心了。有一個這麽天真可愛的妹妹，憑什麽自己這種廢物有資格活卜來呢？
可是……
妮娜還記得，脖子被套上鐵製項圈的感覺。
以及被人口販子運往陌生土地的經曆。
一旦想起那些過往，妮娜就會忘記姊姊和妹妹，一股腦地憎恨自己的雙親。
她永遠忘不了被鐵製項圈束縛，以及四肢被粗糙麻繩捆綁的感覺。整個人像條蟲子一樣躺在地上，四周擠得連翻身都沒辦法。一路上始終充滿中人欲嘔的臭味，大家爭相吃完人口販子施舍的黏稠狗食，唯一能做的就是不斷地睡覺。被賣掉以後，每天都過著這種生活。
有時候，人口販子會到市鎮放幾個小孩下來。被放出籠子的解放感，讓他們稍微發出了一點喜悅的聲音，但這些喜悅的聲音最後一定會變成悲痛的哭喊。妮娜不曉得他們的下場如何，她隻知道自己的下場大概好不到哪裏去。
妮娜猜想，自己何時會被放出籠子，墮入新的地獄裏呢？在那個地獄裏，又會嚐到什麽樣的痛苦呢？妮娜小小的腦袋，想盡了各式各樣的苦楚。最後……她很清楚自己將遇到超乎想像的可怕體驗。因為這個世界，遠比小孩子想像的更加殘酷無情。
過去，妮娜不敢奢求過上快樂的日子。
她唯一的奢望，是和心愛的家人一起死去。
「……小妹妹？喂、小妹妹？」
「啊、是！」
一道粗獷的聲音驚醒了妮娜。
駕駛卡車的壯年男性，擔心地看著妮娜。對方正在開車，視線很快又移回了前方，但他一有機會就關心妮娜的狀況。
妮娜搭乘的卡車從安佛列格出發，前往佛克西歐共和國與席巴雷爾聯邦的國境城鎮——艾坦市。這位進口貨物的業者是醫生的朋友，他表示願意載妮娜一程。由於工作上的關係，卡車不是直接前往艾坦市，可是多虧對方的幫助，妮娜總算可以省下一筆旅費。
妮娜要前往的索爾夏共和國，位於大陸的偏僻一隅。從艾坦幣通過席巴雷爾聯邦，就能抵達索爾夏共和國。據說五年前戰爭結束後，該地依舊有大規模的內亂。妮娜的雙親不一定還留在那裏，這一趟尋親之旅在安全和金錢層麵都很困難。
司機抓抓臉上的胡須說。
「小妹妹，你剛才在呻吟喔。」
「是……這樣嗎？」
妮娜伸手擦拭額頭，發現額頭上流了不少汗水。她從裙子的口袋裏拿出手帕，盡快擦拭額頭上的汗水。妮娜心想……要是這樣能擦去討厭的回憶，不知該有多好。
「對了，我們已經到艾坦市羅。」
「真的嗎！」
妮娜從副駕駛座的窗戶探出身子。
她對這座國境城鎮，抱有一種複雜的心思。之前她從深山的村落逃跑，好不容易才逃到這座大型城鎮。饑腸轆轆的她偷了幾條香腸，還差點被一個男人傷害。不過，她很喜歡吃香腸，這裏是她第一次吃到香腸的地方。她寄放在安佛列格的魔動機車，也是在這裏拿到的，她相當中意那台用自己存下的金錢修理的機車。
這裏是一座充滿各種欲望的城市。
以前造訪艾坦市，這是妮娜對艾坦市的印象——
「哇啊啊！」
然而，當她看到窗外的風景，不禁發出了讚歎的聲音。
城市的印象有了一百八十度的轉變。過去這裏到處都是垃圾，現在卻連一個煙蒂都看不到。街上沒有街友和乞丐的身影，取而代之的是小孩開心上學的模樣。那些畫滿塗鴉的肮髒大樓，看上去也變得幹淨亮白。乍看之下，這裏就是一座美麗又時髦的都市。
艾坦市變美了……簡直稱得上改頭換麵的程度。妮娜還以為司機介紹的是別座城鎮，但仔細一看市容，有幾處地方妮娜也頗有印象，因此這裏的確是她過去造訪的城鎮。
「現在，我們是開在主要道路上，以前來這裏也很恐怖呢，路上隨時有可能發生黑幫火拚的事件。」
安佛列格除了野戰車外沒有太大的威脅，這種危險的傳聞在安佛列格是絕對聽不到的。而光看現在艾坦市的治安，這類恐怖的話題就像虛構的一樣。誰會相信黑幫火拚的場所，後來成了小孩上學的道路。
「小巷內也變得很幹淨整潔了，如今老弱婦孺也敢在街上獨自行走。若說群兔是安佛列格的英雄，那麽這裏的新任市長就是艾坦市的英雄了。」
司機的稱讚害妮娜有點不好意思，她忸忸怩怩地尋問司機。
「啊、請問，新任市長是什麽樣的人呢？」
「詳情我也不清楚，總之能在短期內改變這座城市，一定是個很精明的人。連國家高層都表揚她的功績，希望她擔任國家的議員呢。最了不起的是，她是一位貴族，卻很了解老百姓的心聲。」
司機很饒舌地評論著當今的市長。
妮娜心想，不曉得是他特別喜歡市長、還是自己太不諳世事……或許兩者都有可能吧？
「聽說啊，她實行了原本已經中止的難民收容計劃呢。」
「你說難民是嗎？」
指揮交通的警察發出停止訊號，卡車必需停下來等到可以通行為止。
「索爾夏的內戰很嚴重對吧？所以，市長收容那裏的難民，讓他們住在名為開拓村的地方……啊啊、小妹妹你也是索爾夏出身的對吧？」
妮娜點點頭，事實上她高興得快要跳起來了。
說不定，父親、母親、還有索妮亞——家人都來到這座城市了。他們也許過著和內戰無緣的和平生活，這是有可能的。看來在穿越國境之前，有必要造訪那個開拓村。
有機會見到家人了！
妮娜兀自興奮，那位司機又說了。
「那是市長大人的德政……你去市公所應該能查出一些端倪。小妹妹，我就送你到那裏好嗎？」
「是、麻煩你了！」
妮娜元氣十足地回應，內心卻浮現了一絲不安。
萬一真的見到家人，她該用什麽樣的表情麵對他們才好呢？
市公所不是事務性質的大樓，而是用過去領主居住的豪宅改建的。觀光向導的立牌上，說明了這問市公所建設至今的大略經曆。國政體製從君主集權製改為議會製以後，這裏本來是流亡海外的貴族持有的……妮娜斜眼看著這些解說，一腳踏入了艾坦市的市公所。
走進入口來到大堂，妮娜看到三層樓的透天構造。透天的天花板上還掛著水晶吊燈，每根柱子都有精細的裝飾，一眼就能看出這是一個豪華的地方。另外，室內打理得很幹淨，柱子、牆壁、地板都光溜溜的。
根據大堂的立牌說明，在新市長就任以前，館內有許多的塗鴉和被破壞的雕刻，整座建築和鬼屋沒兩樣。而且職員的水平低落，擺設也是髒亂不堪，從這些地方不難察覺市長大刀闊斧的努力痕跡。
妮娜踩著柔軟的地毯，來到了服務的櫃台。櫃台裏有一位感覺很能幹的女性職員，妮娜聯想到輔佐醫生的貝雅莉潔。
妮娜重新背好旅行用的背包，尋問那位女性職員。
「呃、你好，關於開拓村的難民，我有幾個問題想請教一下……」
妮娜話還沒說完，女性職員就先回話了。
「很抱歉，按規定我們不能告訴市民有關開拓村的情報，還請您諒解。」
職員很有禮貌地低下頭來道歉。
尋親一下就遭遇挫折，妮娜也急得亂了方寸，她趴在櫃台上追問對方。
「為、為什麽你不肯告訴我？我的家人……我父親、母親、還有妹妹可能到了你們的開拓村啊？」
女性職員深受動搖，臉上也露出了哀傷的表情。如果可以的話，她也很想告訴妮娜。妮娜從她臉上看出了這樣的情感。
「市民和難民——在這裏我們稱為開拓民，我們必需避免雙方發生衝突。開拓民的生活區域僅限於開拓村，開拓村的所在地外人是無從得知的。我不會阻止您尋找開拓村，但我們無法告訴您任何訊息……」
「怎麽這樣……你這種說法根本就是隔離難民啊！」
妮娜緊咬嘴唇，難以接受對方的說法。
女性職員的說法——聽起來就像把外人拘禁起來一樣。搞不好難民被帶到無人知曉的地方，在背地裏受到慘無人道的對待。
「您、您誤會了！」
看到妮娜不滿的反應，女性職員也開始慌張了。她急忙揮揮手，告訴妮娜事情不是那麽回事，順便思考該如何妥善說明比較好。瞧對方慌張的模樣有些奇怪，落寞的妮娜終於抬起頭來。
「開拓村確實離這裏小有距離，但我們並沒有拘禁難民。他們有居住的地方、食物也非常充分，那裏的土地寬闊，非常值得開墾的。您也許認為我們在自誇，可是我們收容難民的準備很完美。艾坦市的居民要是知道那裏的環境有多美好，很可能會嫉妒呢。遺憾的是，犯罪和就業問題尚未完全解決，不滿的市民也所在多有……」
進行說明的女性越說越沒有精神。
看上去她對開拓村的待遇很有信心，另一方麵，她也很了解艾坦市抱持的問題。正因為她知之甚詳，所以才顯得特別過意不去吧。
「市區若有充足的場所和工作機會，我們也很想立刻收容難民。問題是，現在我們無法容納更多人口，隻好在市區以外的地方設立開拓村了。不過！」
女性職員激動起身，猛然舉起拳頭高喊。她的情緒落差嚇到了妮娜，氣勢強到簡直可以和野戰車交手了。
「我們艾坦市的職員，總有一天會達成開拓村和艾坦市的合並使命！我們的理想是建立一個美好環境，讓原來的居民和新來的居民和平相處。請不用擔心，我們有優秀的市長足以完成這個理想！」
受對方的氣勢影響，妮娜不由自主地鼓掌了，雙手插腰的女性職員鼻孔噴氣，似乎對自己在這裏工作感到非常光榮。
妮娜認為對方說得也有道理，與其在準備不全的狀況下收容難民，造成雙方爭奪工作機會、食物、居住場所，還不如讓難民待在市鎮外安穩過活。
不過，妮娜難掩失望。妯隻是想知道家人的情報……沒打算散播開拓村的位置，更不會給別人添麻煩，她唯一的希望是見上家人一麵。
妮娜正要轉身走向大堂外麵時，二樓傳來了一陣很洪亮的聲音。
「說到那孩子和那東西，當然不做他想啊？就是那個啦，那個！你有好好尋找嗎！」
一位少女走出標示著『會議室』的房間，她走過透天的走廊，步下通往大堂的樓梯，途中還扯著嗓子和隨行的男性攀談。
其實，就算她的聲音不大，妮那也會注意到她的存在。
少女有一頭晶亮的銀色秀發，她將秀發綁成雙馬尾，就像龍的胡須一樣輕柔飄逸。如果解開發帶，她的頭發一定長及地麵吧。少女的右眼戴著時髦的眼罩，左眼則是引人注目的深藍色大眼睛。那端正的五官和嬌小的身形，令人聯想到貴族的公主。
最吸引妮娜的，莫過於那一身輕飄飄的禮服了。那種附有好幾層黑白花邊的神奇造型，坊間稱為哥德蘿莉服，妮娜並不知道這個名稱。隻是，當妮娜第一眼看到她的衣服，想要穿上那件衣服的心聲差點脫口而出。
不曉得那個人是誰？也許是真正的貴族公主吧？
少女走下樓梯，凝視妮娜好一陣子。
緊接著。
「啊啊——！」
少女突然指著妮娜，全力衝到妮娜的身旁。
哥德蘿莉少女握住妮娜的雙手，整張臉貼到她的麵前。妮娜聞到些許的香水味，近在眼前的少女看起來更加美麗，宛如數百年前的人偶雕刻師留下的最後一尊作品。
起先，哥德蘿莉少女很認真地觀察妮娜，隨後她露出了一個開朗的笑容。她的華美笑容吸引了妮娜的目光，恰似一蕊桃花朵盛開的瞬間。
「請問，你是無頭群兔的妮娜小姐對吧？」
「是、是的。」
妮娜一承認自己的身份，哥德蘿莉少女甩著妮娜的雙手，而且還激動跺腳來表達自己的感動之情，她的反應形同追星族遇上自己的偶像。少女一臉興奮的表情，滿心向往地看著妮娜……妮娜很擔心她興奮到流鼻血暈倒。
哥德蘿莉少女冷靜下來後，凝視著妮娜的雙眼說。
「我 是 你 的 粉 絲 ， 請 你 幫 我 簽 名 好 嗎 ！」
她用水汪汪的大眼睛懇求妮娜。
自從擊敗馬德卡特，無頭群兔的名聲不僅傳遍安佛列格和佛克西歐共和國……幾乎全世界都聽過她們的名號。不過，報紙和廣播的矚目隻維持了一個月左右，這趟旅途完全沒有人發現妮娜是『群兔戰車隊的炮手』一事。
麵對這種久違的反應，妮娜不知該如何是好。她重拾冷靜的態度，尋問那位異常興奮的哥德蘿莉少女。
「呃、你說的簽名，是簽上自己的名字就好嗎？」
「是的，請務必給我簽缶。呃呃，我這裏有筆……啊、糟糕，我沒有色紙！」
哥德蘿莉少女一連變換了好幾個不同的表情。
手持油性筆的慌張少女，頭上亮了一個電燈泡，似乎是想到了解決的辦法。
「那麻煩你簽在我背上吧，我現在就脫衣服。」
「在大庭廣眾下脫衣服不太好呦！」
哥德蘿莉少女解開胸口的領結，妮娜反射性地按住她的雙手。
想不到，平時警戒愛爾紗全裸嗜好的技能，會在這種時候派上用場……
之後，又有一個人跑來阻止哥德蘿莉少
女的脫序行為。在二樓走廊和她交談的男性立刻追上來，用抓籃球的方式一把抓住她的腦袋。
仔細一看，那位男性比哥德蘿莉少女高三個頭，感覺比醫生還要高大。他的身材苗條修長，和他身上的立領軍裝（非共和國的軍裝）相得益彰。男子腰部掛了一柄老舊的軍刀，而且五官端正風雅，在安佛列格是十分少見的類型（尤其在戰車駕駛中更是罕見）。
妮娜判斷，這大概就是小櫻小姐說的帥哥吧。包含小櫻小姐在內的許多未婚女性，都希望有一個騎著白馬的王子來拯救公主（也就是拯救自己）。妮娜不太能理解這是怎麽回事，總之這似乎是普世的價值觀。
軍裝青年拉開哥德蘿莉少女，手掌用力搓著她的腦袋。軍裝青年的動作，和桃樂絲溫柔撫摸妮娜的動作不一樣，而是不得不幫狗洗澡的感覺。
軍裝青年很有禮貌地低頭致歉，哥德蘿莉少女的腦袋也被他抓得上下搖晃。
「抱歉，我們的笨蛋市長給你添麻煩了。這家夥是被虐狂，我會好好處罰她的，可惜她沒什麽反省能力就是了。」
「泥、泥在幹什麽、雷奧納多！我是打算向妮娜小姐要簽名，順便賣肉來提升市民的好感度啊……」
「提升的是你的心跳吧，變態……」
這位落寞垂首的軍裝男，原來叫雷奧納多。
看樣子，他對哥德蘿莉少女不抱任何期待。感覺這一連串的舉止，也是基於工作義務才心不甘情不願應付的，他很清楚這麽做根本沒有意義。
妮娜反問了一個對話中的重點（絕不是被虐狂雲雲的事情）。
「請問，這位是市長嗎？」
被抓住腦袋的哥德蘿莉少女回答。
「我就是市長喔。」
她還比了一個v字的手勢。
這時候，一位機靈的職員拿了大張色紙過來。妮娜收下色紙和油性筆，簽下她在醫生的事務所學來的姓名寫法。妮娜擔心的是，擔任寫字老師的貝雅莉潔，曾批評她的字是『遇上世界末日的蚯蚓在痛苦打滾』……
「請寫上，給蒂歐多萊美眉。」
「……給蒂歐多萊美眉。好、我寫好了。」
妮娜將簽好的色紙，交給哥德蘿莉少女蒂歐多萊美眉。
妮娜很擔心對方批評自己寫的字不好看，但蒂歐多萊很珍惜地抱住色紙，笑得像一個得到布偶的小孩子。
「請問，她真的是市長嗎？聽說她整治城市，還抓了不少壞人……」
少女的笑容實在太天真無邪，妮娜忍不住尋問那位軍裝青年。
青年點點頭——好像很不願意承認似的。
「她確實是這座艾坦市的市長蒂歐多萊·雷貝麥亞，想要獨力改變世界的十七歲少女。我是她的護衛騎士雷奧納多，礙於家世的關係，我沒辦法違抗這家夥。」
話雖如此，妮娜總覺得他對自己的上司太不敬了一點。
蒂歐多萊想必沒有聽到他們的對話……她從亢奮狀態複原後，這次又忽然害羞起來，開始慌張地在麵前揮手。
一直被對方態度所惑的妮娜，看到蒂歐多萊表現出一位少女該有的嬌羞，總算是鬆了一口氣。這代表對方不是難以望其項背的超級少女，而是一位單純的十七歲女孩。
「我、我不是因為那起事件，才變成你們的支持者喔？我不是跟流行才支持你們的喔？別看我這樣，其實我是個戰車隊愛好者呢，之前我就一直在注意安佛列格的戰車隊了。後來聽說群兔的成員抓到越獄的囚犯……」
蒂歐多萊放下雙手，意圖掩飾害羞的情緒。她張開嘴巴努力侃侃而談，那個模樣與其說是統治城市的市長，不如說是被迫即席演講的女學生。
「你們帶給我許多的勇氣。從事市長的工作，總會遇上許多困難。我隻是個年幼的女孩子，時常會被別人看輕。不過，得知了群兔的活躍後，我也燃起了要加油的念頭。」
「你離題了啦，公主。」
「你、你很煩耶，雷奧納多！」
蒂歐多萊踩了雷奧納多一腳，被高跟鞋踩到照理說應該很痛，但雷奧納多的靴子似乎藏了什麽東西，他完全沒有痛苦的模樣。
「區區仆役，你也太囂張了吧！」
「誰是你的仆役啊，我是護衛騎士啦，哪有護衛被主人踢還喊痛的？」
不甘心的蒂歐多萊，用力踹了雷奧納多的脛骨一腳。
「好痛，死小孩，你敢真的踢我！」
「脛骨沒辦法鍛鏈對吧……好痛！你為什麽踢我啦！」
他們兩個開殆拚命踹對方脛骨。
看蒂歐多萊和雷奧納多的互動，妮娜在歡笑之餘還有一個感想。
果然，和馬德卡特戰鬥是對的，沒有選擇逃跑是對的。妮娜不隻守護了安佛列格，甚至還鼓勵了許多遠方的人，這真是一件美妙又開心的事情。
「……啊啊、對了。」
蒂歐多萊輕輕擊掌，彷佛想到了什麽事情。
「妮娜小姐比預定的時間更早抵達，你決定好住宿的地方了嗎？」
「預定？……那個、請問你說的預定是什麽意思？」
摸不著頭緒的妮娜反問，蒂歐多萊也是一臉困惑的樣子。
一旁的雷奧納多幫忙解釋。
「兩天後這裏將舉行頒獎典禮，群兔的成員也受邀參加……看來，妮娜小姐不知道這件事情，請問你是獨自旅行嗎？」
「啊、是的。」
妮娜點點頭，對這個偶然的巧合感到很驚訝。
蒂歐多萊笑著說，這實在是一件幸運的事情，她似乎很慶幸這個偶然的巧合。
「那麽，歡迎你逗留到兩天後的頒獎典禮喔。我們會幫你安排旅館的，請務必出席典禮上的對談，一起來談點戀愛的話題吧。」
「在舞台上談戀愛話題，你以為是參加懲罰遊戲喔？」
雷奧納多拍了蒂歐多萊的額頭一掌。
蒂歐多萊眼角泛淚，用手輕撫自己疼痛的額頭，她仰望著拍打自己的護衛騎士說。
「你踢我脛骨的動作缺乏愛情，不過剛才的吐嘈非常舒服喔。我再說一次剛才的話，請你再吐嘈我一次吧！」
「你是有多想挨打啊，變態市長！你幹脆雇一個人負責吐嘈算了！」
「原來還有這個方法，但我比較喜歡被你打喔？」
妮娜注意到，櫃台的大姊姊在拚命憋笑。
蒂歐多萊和毒舌的小櫻小姐見麵一定很有趣……妮娜懷抱這種妄想，來排遣自己必需拒絕對方好意的遺憾。
「那個，市長……」
「請叫我蒂歐多萊美眉吧！」
「……蒂、蒂歐多萊美眉？」
「咕～～！」妮娜猶豫地遵從指示，蒂歐多萊渾身顫抖地發出怪聲。就好比眼前有一隻可愛的小狗，整個人陶醉不已一樣。
享受過快感之後，蒂歐多萊再次湊近妮娜。
「那麽，我可以稱呼你妮娜小妹嗎？」
「妮娜小妹、是嗎……」
回想起來，有不少人稱呼自己『妮娜』或『妮娜小姐』，但沒有人稱呼『妮娜小妹』。這種稱呼方式又和群兔的成員不同，感覺有點像……
「有點像稱呼朋友的方式呢，我好開心喔。」
「那我就稱呼你妮娜小妹了——不對、還是妮娜小妹妹好了.不行不行，來個妮娜寶貝比較好啊啊！」
「喂、市長，妮娜小姐有話要說啦。」
雷奧納多抓住蒂歐多萊的脖子，用力將她拎了起來。
妮娜對著在半空中掙紮的蒂歐多萊說。
「我、我正在尋找自己的家人，聽說索爾夏的人都在
開拓村是嗎？」
雷奧納多聞言，表現出了凝重的神情。
「我想妮娜小姐也聽說了，我們無法談論開拓村的事情。在市民和開拓民的生活安定下來以前，我們是禁止他們互相幹涉的。這是開拓民主動提議的，為了保護大家的生活，我們也必需遵守規矩才行。」
「可是、他們是我失散的家人啊……」
雷奧納多也是一臉有心無力的表情。
換句話說，妮娜可能沒辦法去開拓村確認自己家人是否在那裏。
正當她落寞垂首的時候。
「別擔心，我有特例卡！」
蒂歐多萊猛然大吼，順便拿出了一張名片大小的卡片。
前來湊熱鬧的職員，都不知道那到底是什麽東西。
「幹嘛搞一個卡片型式啦！而且，那不是你在餐廳拿到的會員卡嗎！那張卡片是有什麽特別的力量啦！」
蒂歐多萊走近妮娜，無視雷奧納多的吐嘈。
「我是正義的夥伴、不是死守法律的酷吏。既然妮娜小姐想要尋找家人，那麽我自當帶你前往開拓村。今後，或許也有人像妮娜小姐一樣前來尋找家人嘛。雷奧納多，你去把車子開到門口吧。」
「是是，希望這個例外不會引來麻煩啊。」
快步離開的雷奧納多表麵上反對，表情卻充滿了幹勁，看樣子他並不反對蒂歐多萊的做法（妮娜也再次體認到，這個人果然就是所謂的帥哥）。
「我送你到外麵吧。」
語畢，蒂歐多萊牽起妮娜的手，她的手柔軟又細嫩……果然是十七歲少女的觸感，而不是一個勞動者的手掌。
妮娜在職員們莫名其妙的掌聲歡送下，和蒂歐多萊離開了市公所。
正門玄關的前麵，有一個用庭園改裝的圓環道路，路上有許多即將造訪市公所的人民。來到這裏的人舉止各有不同，有人看似繁忙、也有人像在散步。還有人在原先的庭園噴水池前麵，坐在畏椅上打發時間。這種如同艾坦市縮影的光景，很適合用悠閑這兩個字來形容。充滿朝氣，卻又不失平穩。
走下玄關前的石階，有一位抱住嬰兒的女性前來。她的年齡比桃樂絲大上幾歲，似乎是嬰兒的母親。
「你好，市長，我正打算遞交出生證明呢。」
「哇啊、好可愛的孩子喔，恭喜您生下一個健康的寶寶。」
妮娜也和蒂歐多萊一起觀看嬰兒。
在醫生的事務所工作時，妮娜也時常幫忙照顧嬰兒。那些嬰兒的際遇各有不同，有些嬰兒是公所職員的小孩，或是失去雙親的孤兒，總之妮娜蠻喜歡照顧嬰兒的，一看到那些可愛的嬰兒，妮娜就會流露出窩心的微笑。
「我替孩子取名蒂歐朵拉，希望能沾點市長的光。」
「您這麽看得起我，我也很高興呢。那麽，我也來祝福一下小寶寶吧……」
蒂歐多萊輕吻了嬰兒的額頭。
也不知道嬰兒有何不滿，竟然開始哇哇大哭。哭聲之淒厲，簡直就像親眼看到晚餐的香腸披沒收了似的（這是妮娜的說法）。
「為、為什麽……蒂歐多萊美眉好受傷喔。」
「對不起，市長，這個孩子比較怕生啦……」
母親安撫大哭的嬰兒，連忙進入市公所之中。
大受打擊的蒂歐多萊也快哭了，這時一位戴著安全帽的工作服男子來了。他的手上提著工具箱，腋下還夾著類似設計圖的紙束。他的身上沾滿了泥巴，顯然一直忙到現在都還沒有歇息。
「市長，關於堤防的工事，我們已經追上延宕的進度了。使用支流和水路的水量調節係統也準備妥當，連遊水池都完工了。」
聽完男子報告，淚眼汪汪的蒂歐多萊雀躍不已，恢複了原本的好心情。
「唉呀、真不愧是土木課的肌肉男呢，兩個禮拜的工作隻花一半時間就完成了，我好喜歡你們強壯的二頭肌喔。」
大受稱讚的作業服男子，露出了潔白的牙齒歡笑。
「這都要感謝市長給我們新的機器啦。」
之後，路過的市民都跑來和蒂歐多萊交談。有人來討論工作上的問題或今後的計劃，也有人以朋友的態度聊起今天的膳食，蒂歐多萊也很積極地製造和市民交談的機會。
過了一段時間，雷奧納多開著魔動四輪車來到圓環。
妮娜感謝對方的好意，搭上了那台車子。
臨行前，窗外的蒂歐多萊豎起大姆指，祝妮娜順利找到家人。
離開艾坦市的四輪車一路向東直行，車子開過密集的住宅區後，來到一處類似安佛列格的寬廣農村，這裏有不少細小的河流，車子也多次開過小橋，想來這裏可能是一個水資源豐富的地區。
走過農村後，有一整片尚未開發的草原。草原的地勢有若幹起伏，地勢低窪地區正好是車子通行的道路。由於道路蜿蜒、雜草長度頗高，妮娜看不清前方的路途。
另外，草原前方有一個叉路口，一條通往山區、另一條是向東延伸的老舊道路。
車子直接開向山區，山穀的道路響徹秋蟬清靜的嗚叫聲，路麵上留有戰車的行進軌跡，和秋蟬的嗚叫聲交織出一種蕭瑟的氣息。妮娜不禁懷疑，這裏是否真有開拓村。
山區的道路險峻，車子花了不少時間才開到這裏。假如前方真有開拓村，那麽蒂歐多萊的計劃確實成功了，習慣市區生活的市民不可能特地來到這種地方。
等車子來到開闊的場所時，早已過了日正方中的時刻了。
前方舉目所及盡是一片營房眾落，屋頂和外牆大多還很新穎，顯見這些房舍建造的時間並不長。這一個廣闊區域的北邊是陡坡、南邊是深邃的河川，地勢是向東邊延展的。裏麵有許多開拓民，他們大多拿著農具，準備進行午後的務農作業。與世隔絕的開拓村人口眾多，並沒有寂寥的氣息。
「這裏真的離艾坦市好遠喔，感覺也沒有電力設備呢。」
妮娜有感而發，開車的司機回答。
「等他們經濟上有辦法自立，才打算委托這些建設。他們說自己的村子不假外人之手，所以我們沒有派遣指導或警備隊支援。」
司機停車，拉起了手煞車杆。
「明天，載運物資的卡車會來村子，你回程可以搭那台卡車。」
「我知道了。」
離開座車的妮娜，目送那台車子離開。
妮娜重新背好包包，走下前往開拓村的坡道，她聞到農村特有的濃厚土味。這是妮娜從小就習慣的味道，她的身心也自然放鬆了。過去在群兔的事務所，她總是主動幫忙處理農田的工作。
例如高麗菜、馬鈴薯、蕃茄、洋蔥……
「嗚嗚、每一種都很適合搭配香腸呢——不對、現在不是思考這個的時候！」
妮娜拋下腦內料理大賽，重新提振自己的心神。她知道自己是來尋找家人的，沒有時間可以發呆了。首先，應該要去拜訪開拓村的領導人才對。
不過，這裏的小屋外觀都差不多。相同顏色的屋頂櫛次鱗比，頂多大小稍有不同。不曉得往內部前進，是否能找到事務所之類的地方？
正當妮娜猶豫不決的時候。
「姊姊、你是誰？」
有人拉住了妮娜的裙子。
妮娜低下頭一著，有一位小孩子正好站在她的視線死角。年齡大約五、六歲左右……小孩有一頭黑色短發，以及令人印象深刻的大眼睛。對方身上穿著大人寬鬆的襯衫，大概是拿老舊的衣服來湊數的吧。那個小孩的眼神充滿好奇的光彩，並沒有任何敵意。
妮娜蹲下來，配合那個小孩子的視線高度。這是不會嚇到小孩子的基本技巧——
桃樂絲過去也對妮娜這麽做過，妮娜是從桃樂絲身上學來的。
「姊姊我是來找家人的，小朋友是這個村落的小孩對吧？」
開拓村的小孩拍拍胸脯——彷佛在稱讚妮娜問了一個好問題。
「我是探險隊的隊長喔。」
「小小年紀就當上隊長，真了不起呢。」
妮娜讚許對方，那位開拓村的小孩——或者應該叫隊長吧——那小孩拉著妮娜的手掌，元氣十足地衝了出去。受到小孩的體重牽引，妮娜也重心不穩地向前進。
「我來當姊姊的向導！」
隊長帶著妮娜跑過平房間的巷弄，得意地向妮娜介紹這裏。
「大間的房子，可以住四到六個人喔。料理和裁縫是女人的工作，取水也很辛苦。我也時常幫忙，很累人呢。姊姊，你擅長料理和裁縫嗎？」
「我不太擅長呢……」
妮娜有點後悔，早知道在旅行前先練一下了。
「那姊姊是我們的夥伴。」
探險隊的隊長更用力握住妮娜的手掌，似乎對妮娜湧現了一股親近之情。
妮娜從平房的小窗子裏，看到有女性操作老舊的織布機進行裁縫，其中不乏比妮娜更年幼的少女，也有家庭在準備遲來的中餐，屋內飄來陣陣烤麵包的香氣。若妮娜的嗅覺無誤，那是索爾夏的主食黑麵包。
在戶外行走的開拓民，對妮娜投以好奇的眼光。除了司機說明的物資卡車以外，這裏鮮少有外人來訪吧，穿著水手服的少女就更加少見了，也難怪大家會好奇。
穿過小屋密集的地區，北邊的陡坡旁有一座大型的畜舍。裏麵養了不少農耕用的馬匹、乳牛、豬隻。
正麵還有一大片寬廣的田地，看來開拓村是一塊由西向東延伸的扇狀土地。小屋聚落給人狹長的印象，農田的麵積倒是很寬廣。眼前有許多即將收成的夏季蔬菜，遠處則有開墾到一半的新田地。
「大家都吃這裏種的蔬菜喔，之前是第一次收成呢。姊姊，你敢吃青椒或紅蘿卜嗎？」
「不敢耶。」
隊長點點頭，深感妮娜和自己誌同道合。
隊長牽著妮娜的手，帶妮娜蹌進溫暖的田地中。有時候，一些和妮娜差不多大的小孩，會叫隊長下田幫忙。不過，隊長隻說自己在忙著冒險，並沒有理會他們。
二人穿過溫室之間的小徑。
妮娜暗自期待，不知道接下來有什麽趣味的光景……不料，穿過溫室之後，她看到的卻是令人心痛的蛾象。
「姊是址我的夥伴，我帶你去秘密基地吧。」
農地的前方是廢墟聚落，廢墟中的水泥建築不多，多半以木造建築為主……現在建築也隻剩殘骸了，東麵有許多被砍伐的樹木，這個聚落大概是以前用來開墾森林的根據地。
妮娜撿起腳邊的某樣東西，那是一頂生鏽的破舊頭盔。頭盔有一半破損，而且是遭受炮擊的破損痕跡，並非老舊損壞的模樣。
這代表開拓村以前也有住人，隻是最後化為戰場毀滅了。然而，這片豐饒的土地可以種植蔬菜，土地本身的價值是很高的。山上有豐富的林木，采伐後不但能獲得木材，土地也能用來蓋農場。再加上這裏離市區很遠，是一片最適合收容難民的場所。
蒂歐多萊·雷貝麥亞。
她果然是個了不起的人物。
妮娜大為感動，探險隊的隊長開始攀爬瓦礫堆。隊長的嬌小身體努力攀爬的模樣，活像一個挑戰斷崖的攀岩高手。妮娜會有這樣的感想，也許是隊長認真遊玩的態度使然吧。
「姊姊，快來快來，我告訴你秘密武器喔！」
隊長招手呼叫妮娜，妮娜也開始攀爬瓦礫。不過，瓦礫堆不太安定，斷裂的木材又很尖銳，妮娜的身手沒有隊長那麽矯健。
「你告訴我沒關係嗎？」
妮娜不太好意思地尋問瓦礫堆上的隊長，畢竟她不是開拓村的居民，純粹是辦完事情就要離開的外人。當然，妮娜沒打算用秘密武器幹壞事、她也不會告訴開拓村的大人，但她終究有些過意不去。
隊長自信滿滿地回答。
「沒關係啊，姊姊也是小孩子嘛。不擅長料理和裁縫，不敢吃青椒和紅蘿卜，這些都證明姊姊是小孩子。」
「啊哈哈哈。」
感到可恥的妮娜發出了幹笑聲。
好不容易爬上瓦礫堆，隊長佯裝大人，摸摸妮娜的腦袋。
「很少有小孩爬得上來喔，姊姊真了不起！」
「謝、謝謝。」
「姊姊辛苦了，你快看這裏麵。」
隊長指示的地方，是瓦礫堆頂端的一個空洞。瓦礫堆疊成的洞穴，剛好是一個小孩子足以通過的大小。
妮娜望向洞穴內側，她很懷疑自己是否爬得進去。
洞穴內的寬敞空間令她大吃一驚。
「——是魔動戰車！」
位於瓦礫頂端的洞穴，碰巧通往被堙住的魔動戰車。
光看戰車大小，是偏小型的中戰車，應該是四人搭乘的設計構造吧。現在魔動戰車成了小孩玩樂的地方，裏麵放了一些玩具。比較接近秘密基地，而不是秘密武器。
「很厲害吧？」
「嗯……這台戰車一直沉眠此地，沒有成為野戰車呢。」
這台魔動戰車上還有魔法板，配線想必都生鏽了吧。戰車外觀斑駁不易辨認，但看得出是佛克西歐共和國的戰車，主要是用來支援步兵的中戰車刺蝟——或是相似型號吧。
妮娜發現，自己犯了無意間分析戰車的職業病。
「這台戰車能動嗎……」
妮娜自言自語，隊長意氣風發地說。
「可以喔！隻是，我的魔力太弱，沒辦法啟動。」
「啟動戰車很危險，沒有受過專業訓練的人，不能隨便搭上戰車喔。擁有自己的戰車，也要到公所或協會登記才行……」
「是喔……」
隊長遺憾地歎了一口氣，動作輕快地跳下瓦礫堆。
妮娜也躡手躡腳地跟在後麵。
這時，妮娜偶然看到，瓦礫堆有戰車履帶碾過的痕跡。奇怪的是，這道痕跡還蠻新的，難道有野戰車來過嗎？……要真是這樣，村民沒有準備對抗手段，未免太不自然了。
「姊姊，你怎麽了？」
「咦？啊、嗯……沒什麽。」
隊長又握住妮娜的手，帶她穿越大家在幹活的農田。不久，妮娜她們又回到了東邊的營房聚落。中途，妮娜看到一棟類似集會所的大型房舍，那裏似乎不在隊長的向導計劃內。
走著走著，隊長指向一間小屋說。
「我有點累了，等等到我家休息吧。」
隊長抬頭仰望妮娜。
「呐、姊姊。」
隊長的表情很像在尋問老師數學問題，方才的自信已不複見。
妮娜回想起自己在醫生的事務所工作時的情景。
「怎麽了？」
「不是搭乘戰車的人，就不能啟動戰車嗎？」
妮娜點點頭。
「那麽，群兔的成員，有辦法啟動那台戰車嗎？」
這麽小的孩子也知道群兔的名字，妮娜驚訝之餘又有點開心。
妮娜心想，當然有辦法啊。
她正要回答時，隊長的小手握住了房子的門把。
「群兔的炮手，是我的姊姊喔。」
「咦？」
妮挪愣住了。
「曾經和姊姊在一起的人，有拿報紙給我看喔。我是在報紙上，第一次看到姊姊。照片好厲害，拍起來好漂亮呢。」
群兔的炮手，是她的姊姊？
那麽，她是我的……
妮娜凝視著這位打開房門的小孩。她用男性的方式自稱，一頭短發配上乾瘦的身材和朝氣十足的模樣，看上去就是個男孩子。不過，仔細看她開門的動作有種女孩的風範。
妮娜其實已經完全不記得自己失散的妹妹了，她們失散的時候妮娜才七歲，妹妹也才兩歲。雙方的年齡這麽小，對方也不記得姊姊的樣子才對。
假設妹妹平安長大，現在也該七歲了。問題是，素爾夏是個很貧困的國家，妮娜一家子姊妹身體又不好，七歲的小孩看起來隻有五歲的大小。
所以……所以她是……？
妮娜對那個負責向導的孩子——不、妮娜對那個少女說。
「你的名字，是不是叫索妮亞？」
「……姊姊，你怎麽知道我的名字？」
少女回過頭，和妮娜四目相望。
妮娜現在才發現，自己和眼前的小孩長得有幾分神似。包括頭發、眼睛、皮膚的顏色，尤其眉毛的形狀更為相似。看她的發旋亂翹，妮娜想起自己以前也要花不少時間整理。小時候的妮娜，也是留著一頭男孩般的短發。
這種不可思議的感覺，彷佛穿越時空和過去的自己見麵一樣。
遺憾的是，這份奇妙的邂逅沒有持續太久。
「就 剩 下 一 個了！」
屋內傳來的女性尖叫聲，撕裂了妮娜和少女的心靈交流，將她們拉回了現實中。
接著女性不斷嘶吼，無奈席巴雷爾腔實在太重，妮娜聽不懂對方在說什麽。妮娜在安佛列格偶爾也會用上席巴雷爾的日常會話，隻是索爾夏的獨特方言她快忘光了。
不過，妮娜對那個聲音確實有印象。
「就 隻 有 這 一 個！你 才 應 該 好 好 想 一 下！」
門內響起的另一道聲音，妮娜也有印象。
那是一道粗野、又充滿草根氣息的農人嗓音。
少女慢慢打開房門，屋內有一對男女在爭執。男人高舉拳頭，女人倒在地上淚流滿麵，一塊黑麵包掉在他們的中間。他們的外觀消瘦虛弱，眼神卻透露猙獰的目光，虎視眈眈地盯著唯一的食物。
父母在爭奪食物。
妮娜頓悟了，她隻能這麽想。
因為，妮娜以前也做過一樣的事情。她被父母賣掉後，曾經被當成狗拴住脖子進食。一群小孩拚死爭食餿水般黏稠無味的食物，被綁住的雙手無法使用，大家將臉擠進盤子裏，顧不得食物沾滿臉龐。衰弱到無法動彈的小孩會被踢到後頭，人口販子準備的食物根本不夠。
妮娜深知，在極限狀態下的人類有多醜陋。
不知這樣的光景重複多少次了？身旁的這位少女——索妮亞一定見識過很多次了吧。畢竟索爾夏的糧食問題，遠比開拓村更加嚴重……
妮娜感覺內心越來越混濁了。
自己被賣掉時，父母拿到的三枚銀幣呢？也成了他們爭奪的物品嗎？妮娜不願去想像，但她親眼見到父母在爭奪食物，答案已經很明顯了！
妮娜呆站在原地，爭執中的雙親緩緩轉頭看著她。兩雙激動的眼神銳利地注視妮娜，就像妮娜也曾經有過的野獸目光。
「你是、妮娜？」
母親尋問妮娜。
妮娜拚命搖頭否認。
「你果然是妮娜啊！」
父親也喊著妮娜的名字。
妮娜慢慢後退，她不願承認、更不想答話。
她想，那時候我有三枚銀幣的價值。
那麽，現在呢？
現在他們眼裏，我是多少價值的硬幣——？
「我才不是妮娜！」
妮娜扯開喉嚨大喊，轉身逃離了那個地方。
小孩子和虛弱的大人根本追不上她。每天認真工作的妮娜，和群兔成員一起訓練，又有許多美味的食物可供享用，開拓民是不可能追上她的。家人的身影，轉眼間就消失在營房的另一端了。
妮娜決定回到安佛列格，這次旅行就當沒找到家人吧。早知道不要見他們就好了，幹脆回到群兔的事務所，和夥伴們開心地過日子，想像家人在遙遠的故鄉生活，而不是醜陋地互相爭奪麵包。
「呼、呼、嗚、呼……」
等妮娜冷靜下來，她已經跑下村子東邊的山道了。
坡道擋住了開拓村，村中的作息聲響和交談聲，都被蟬鳴聲淹沒了。四周盡是蒼鬱尖銳的枝葉，妮娜自覺從這個世界疏離了出來。
她不想回到開拓村，可是從這裏走到艾坦市不知要花多久。下山的坡道險峻，還必需做好露宿野外的心理準備。
無人居住的地方是化外魔境，深山中不曉得會冒出什麽野獸。更可怕的是，萬一碰上強盜或野戰車該怎麽辦？
一想到這裏，妮娜的身體變得很沉重，她甚至想拋下隻裝了必需品的包包。
本來，她不計千辛萬苦也想見到家人的……
「妮娜？」
坡道對麵傳來年輕女性的聲音，那不是母親、也不是索妮亞的聲音。但這個聲音妮娜似乎在哪裏聽過。
妮娜會有印象也是理所當然的，她曾在某座山村裏，和對方生活了將近五年之久。對方教過她魔法的技術，以及搭乘戰車的基礎知識。也多虧那個人，她才有辦法逃離那座如同地獄的村落。
遺憾的是，妮娜不記得對方的名字。
因此，她發誓日後見麵一定要問出對方的名字。
「弗蘭卡。」
那個人道出了自己的名字。
「出身波利塔尼亞的弗蘭卡，愛上革命家後流亡席巴雷爾，被迫幫助野盜的女人，當然這不是什麽光彩的經曆就是了。」
弗蘭卡的語氣溫吞，腳程倒是蠻快的。
她帶領妮娜沿著北邊的坡道行走，避開村民的耳目來到一棟小屋。她讓妮娜坐在屋內的床上，自己則坐在用廢棄物組成的破椅子上。
「我獨自一人住在這裏，你不用拘束沒關係喔。」
弗蘭卡倒了一杯水交給妮娜。
妮娜喝完水，悸動的心跳也逐漸回穩了。
屋內幾乎沒有其他設備，既沒有廚房也沒有廁所，或許是設置在別的地方吧？家具隻有一張床和利用廢棄物組成的桌椅，以及一盞油燈。唯一稱得上私人物品的東西，也就是窗邊插著一朵小花的花瓶了。
房間樸素的氣氛，將弗蘭卡的美貌襯托到一個奇妙的地步。她那水漾的黑色秀發，和小櫻的黑發印象不同，褐色的肌膚也充滿了健康性感的魅力。沒有塗上口紅的嘴唇，閃耀著自然的光彩。普通的連身裙和圍裙穿在她身上，猶如禮服一般鮮豔亮眼。
過去在那個邊境村落，任何女性的美貌都比不上弗蘭卡。想必，在這座開拓村也是一樣的吧。
妮娜將杯子放在桌上，對弗蘭卡低頭致謝。
「那時候，真的很感謝你。」
弗蘭卡不可能忘了那件事，但她故作驚訝，似乎不明白妮娜在說什麽。那是大人裝傻的表情。
「多虧弗蘭卡小姐救了我……我現在才能活著。」
「你這麽感謝我，我很不好意思呢。我隻是，好不容易才下定決心罷了。而且，遺用你受到殘酷對待的事實作為藉口，一個安慰自己的藉口……你不認為，事情到了那個地步我才跳出來，是一件很可恥的事情嗎？」
也許是夕照刺眼的關係，弗蘭卡轉身背對窗戶。
看著弗蘭卡，妮娜想起她在邊境村落的模樣。在那個村落裏，每個人的臉上都帶著疲憊的神情。可是，弗蘭卡在日落西山時，總是表現出哀愁的麵容，看起來就像有什麽重要的東西被
遺落在逮方。
「不過，你幫助我逃脫，自己卻留下來……之後，你一定吃了不少苦吧？」
弗蘭卡搖搖頭說。
「也沒有，那個男人在村中失去威信，就帶著戰車一起消失了。沒過多久，我也被趕出了村落，現在以開拓民的身份獨自生活。我不值得你向我道謝，最初我放你逃跑，也隻是想佯裝善人、獲得別人的原諒，純粹是自我滿足……真要說起來，逃離村子的你才吃了不少苦頭吧。」
「那麽，你滿足了嗎？」
對於妮娜的疑問，弗蘭卡自嘲地笑了。
妮娜心想，那也是大人才做得出來的表情。
「還算滿足吧。」
「我認為這也沒什麽不好。你做了好事，讓自己心安，又沒有犯下罪大惡極的過錯，沒必要稱呼自己偽善者啊。」
「妮娜，你成長了呢，竟然能說出這麽成熟的話來。」
妮娜沒料到弗蘭卡會稱讚自己，內心多少有些不自在。成熟這句話，一直是妮娜對別人的感想，她從沒想過有人會說自己成熟。
弗蘭卡在椅子上盤起雙腿。
她眯起眼睛尋問妮娜。
「亞雷克西先生和娜塔莎小姐，是你的雙親對吧？」
「……是的。」
聽弗蘭卡的語氣，彷佛目擊到了剛才那一幕。
在父母互相爭奪食物的地獄光景中，妮娜丟下了妹妹索妮亞逃跑。一想到自己被那種父母賣掉，妮娜難忍內心的悔恨煎熬。
妮娜不知道該如何處理這種悔恨，那一刻她唯一能做的，就是逃離現場忘掉一切。現在她依然隻想到逃跑這個解決辦法。
無意間，妮娜緊握著床上的被單。
「呐、那裏發生什麽事了……」
「他們在吵架爭奪麵包。」
「天啊！」
弗蘭卡激動大喊，她走到妮娜的身旁，無心理會被撞倒的椅子。弗蘭卡摸摸妮娜的小手和頭發，用這種方式安慰妮娜。
妮娜再次體認到，自己很喜歡被這樣安慰，心情感覺很平靜。她好想讓自己最喜歡的親人撫摸，這份心意至今也沒有改變，她希望能找回自己最喜歡的親人。
弗蘭卡握住妮娜的雙手，雙眼直視著她說。
「妮娜，我不認為他們在爭奪食物喔。」
「……為什麽呢？」
「他們不是會爭奪最後一塊麵包的人。之前，他們還爭著禁食呢，這樣老伴和女兒就可以吃更多東西了……」
「這怎麽可能……」
妮娜低下頭來，無法相信弗蘭卡的說詞。
父母凶神惡煞的表情和野獸般的目光，外加地上掉了一塊麵包，這怎麽看都是在爭奪食物的模樣。可是，妮娜沒有仔細聽到他們在說什麽，她也不敢肯定他們是不是在搶食物……說不定，弗蘭卡說的才是正確的。
「你有看到索妮亞嗎？」
妮娜點點頭，弗蘭卡開心地笑著說。
「她的樣子很健康對吧？她當上小朋友的領袖，時常充滿活力地玩耍呢。多虧有她的笑容，我們才得以保持開懷喔。如果你的父母是那種會搶麵包的人，索妮亞也不可能笑得那麽燦爛對吧？」
弗蘭卡接著說。
「亞雷克西先生有豐富的農業知識，深受大家的信賴。這裏的氣候土壤和索爾夏不同，沒有你父親的指點，農作物斷難順利生長。娜塔莎小姐身體健康的時候，也常教導大家裁縫和織布的方法，幾乎是我們女性村民的領袖喔。那麽努力生活的人……是不會互相爭奪麵包的——」
「可是！」
妮娜用力握緊拳頭。
按照弗蘭卡的說法，剛才那一幕也許是自己誤會了。
誤會了，那又如何？
「那兩個人把我賣掉了，要不是我運氣好逃了出來，現在也不知道變成什麽樣子……他們遺忘賣掉我的事實，和妹妹生活在這種地方……」
假如，自己的家境稍微寬裕一點、自己和妹妹的出生順序不同……不、假如雙親更愛自己的話，也許在開拓村和雙親居住的就是自己了。然而，雙親賣掉自己選擇了索妮亞，他們明明可以做出相反的選擇。
老實說，妮娜憎恨父母，她也很羨慕妹妹，她沒辦法原諒這三個人。父母一定也很想遺忘他們賣掉的女兒吧？結果這個女兒莫名其妙跑回來，他們豈會有好臉色呢？因為，那個拋棄的過往又回來纏著他們了。
妮娜覺得自己好像變成了鬼怪。不對、不是鬼怪，是死神才對。父母拋棄故鄉和女兒，決意到新的土地上快樂過活，妮娜對他們來說根本是不幸的死神。
不過，害我變成死神的不是你們嗎！
妮娜在床上抱住自己的腦袋，與其看到家人拋棄自己過著幸福的生活，還不如別來開拓村比較好。妮娜很感謝蒂歐多萊的好意，但早知道別賴在市公所不走，乖乖回安佛列格就好了。
「……妮娜，你願意聽我說一件事嗎？」
弗蘭卡比盾坐在妮娜身旁。
妮娜感覺肩膀傳來弗蘭卡的體溫，弗蘭卡在她耳邊說的話就像安眠曲一樣舒適，溫柔撫慰她激昂的心靈。妮娜不自覺地傾聽弗蘭卡說的話。
「我是在一個偶然的情況下，得知你平安無事的消息。我被趕出村落後，在艾坦市過著露宿街頭的生活。那一段日子真的很艱困，某天我剛好撿到一張報紙……上麵的一則報導吸引了我的目光。內容是無頭群兔抓到了逃亡的戰犯，而且還有你的照片呢，我一直很珍惜那張報紙喔。」
妮娜想起打倒馬德卡特後的經曆，新聞記者的確有找她采訪和照相，當時的報紙她很慎重地放往白己的房裏，自己的活躍事跡被憧憬的對象得知，妮娜有種心癢難耐的感覺。
「後來，艾坦市的職員收留無家可歸的我，讓我成為開拓民的一份子。過去我拯救的少女，成了拯救世界的英雄……這件事是我每天唯一的心靈支柱。我開心地到處向人炫耀呢，你的父母也聽到了消息，你知道他們當時做何反應嗎？」
妮娜沉默不語，弗蘭卡的雙手搭在她的肩上說。
「當他們得知報紙上的少女名叫妮娜，在五年前被父母賣掉，出身索爾夏共和國——你的父母哭得泣不成聲呢，他們不停地說，自己的女兒還活著真是萬幸、真是奇跡，哭到眼睛都紅腫了。他們還告訴索妮亞，你是拯救世界的英雄、是他們自豪的女兒……我無法想像他們把你賣掉承受了多大的罪惡感，可是他們每天閱讀我給的報紙，在遠方衷心祈禱你平安無事喔。」
妮娜緊咬著自己的嘴唇，這個舉動並非出於後悔，她是在強忍想要當場大哭的衝動。妮娜內心的情感變得很混亂，彷佛用指尖輕輕觸碰就會崩潰殆盡。
她不懂……一切都已經太遲了，打從她五年前被賣掉的那一天起，一切早就結束了。事到如今父母還想挽回什麽？他們將女兒賣掉，不就是因為女兒無關緊要嗎？與其後悔，為何當初要賣掉自己女兒呢！
「我想你很難原諒賣掉自己的父母吧，你也許會恨他們一輩子。可是，希望你不要認為這一切都是毫無意義的。因為……你的妹妹成長得很健康啊。」
妮娜的心實在太脆弱，她抱住弗蘭卡尋求慰藉。
索妮亞，我的妹妹。
那麽開朗、天真、幸福的妹妹。妮娜好嫉妒她，好想和她互換立場，甚至想讓她受到一樣的苦難——娓娜反思，自己怎麽可以說這種話呢？這種蠢話是不被允許的。
父母確實很過份。
五年前的妮娜，豈會知道保護妹妹是姊姊的職責呢？
「再去見一次你的家人吧？」
弗蘭卡牽起妮娜的手，
從床上站了起來。
妮娜就像被王子牽起的睡美人，也乖乖地起身了。
「和我說這些也沒用，好歹讓他們看看你健康的模樣吧，沒辦法好好交談也沒關係。我想索妮亞也會很開心的。」
「……嗯。」
各種思緒在妮娜腦海裏交錯，包括過去在索爾夏的回憶、被關進籠子運往各地的痛苦、長期在邊境村落戰鬥的日子、在佛克西歐顛沛流離的逃亡生活。以及，遇到群兔成員後，那一段短暫又幸福的日子。各種記憶和情感互相衝擊，害妮娜無法順利思考。
不過，妮娜稍微想了一下。
被弗蘭卡帶去見家人一麵，或許也沒什麽小好吧……
弗蘭卡打開房門，橙色的太陽光芒照入窄內。開拓村沒多久就要入夜了，弗蘭卡帶妮娜來到戶外，夕陽在妮娜身上照出一道伸往東方的黑影。
妮娜眺望黑影，正好看到一位男性開拓氏經過。對方一臉凶惡的表情，狠狠瞪視妮娜和弗蘭卡。他的身材瘦弱，但被成年人瞪視始終是件可怕的事情。
也許，外人不該擅自來到這裏吧？索爾夏的難民要是跑到艾坦市，市內也會彌漫這種險惡的氣息吧……。換言之，蒂歐多萊的隔離計劃是正確的決定。
可是，事情不如妮娜所料，她發現大家瞪視的是弗蘭卡。每個經過身旁的男女，無一不對弗蘭卡表現出厭惡、無視、躲避的態度。
「呃……弗蘭卡小姐？」
妮娜想問出一個端倪，弗蘭卡卻沒有回頭。
「別在意，你先思考自己的家人就好。」
聽弗蘭卡這麽說，妮娜才發現她們已經到了家人居住的小屋前。
小屋的構造簡樸，大小卻足以容納三人生活。在夕陽的照射下，蒙上一層陰影的小屋顯得特別有存在感。一想到自己的家人住在這裏，妮娜有股難以雷喻的緊張感。
弗蘭卡敲門告知妮娜前來的消息，妮娜原以為屋內的人會慢慢開門，不料索妮亞用力打開房門衝了出來。
「姊姊！」
索妮亞抱住妮娜，她緊抓住妮娜的衣服，抬頭仰望妮娜。
「姊姊，你是我的姊姊對吧？」
「……是啊。」
妮娜反射性地據實以告，她完全沒想到要沉默以對或說謊應付。
妹妹的眼神變得更加雪亮，就像對流星許下的願望在這一刻終於實現了一樣。
看著妹妹的仰慕之情，妮娜總算知道自己做了一件令這孩子開心的事情……。
「姊姊，那我可以稱呼你姊姊嗎？」
「你不是已經這樣叫了嗎？」
「之前的姊姊.和之後的姊姊不一樣啊！」
這時門板發出開闔的聲音，妮娜的視線望向房門的方向。
父母就站在門內，雙眼凝視著妮娜。
母親的身體遠比印象中的更小、更瘦弱，幾乎是靠父親攙扶才能站立的。妮娜記得弗蘭卡說過，母親的身體不如以往了。病弱的母親不吃飯的話，父親一定會生氣的吧。記憶中的父親是個堅忍、勤奮、體貼的男人……想必這些特質依舊不變，索妮亞才有幸成長得這麽健康活潑吧。
「妮娜……你是妮娜對吧？」
母親往前踏出一步。
父親攙扶著她，跟著走出屋外。
「妮娜，你回來啦……」
妮娜現在也好想逃離這裏，她不知道自己該對他們說什麽……她甚至忘了自己想跟他們說什麽。隻是，可愛的妹妹緊緊抱住自己，她實在沒辦法逃跑。
妮娜看著眼前的妹妹，還有遠比記憶中更瘦弱的疲憊雙親。
雙親有好好養育妹妹，妮娜真心感到慶幸。光是和妹妹在一起，她的心靈便不可思議地平靜下來，為妹妹的順利成長高興。
過去，妮娜一直懷疑自己的人生是不是錯誤的。她也懷疑自己是在自欺欺人，其實過去吃的苦根本是沒有意義的……
可是，如今妮娜敢斷言，自己的人生這樣就夠了，沒有什麽不好的。她吃了不少苦，卻也遇上了重要的夥伴，成為獨當一麵的戰車駕駛。也多虧了這段經曆，可愛的妹妹才能健康成長，隻要是為了妹妹，妮娜未來也有辦法努力下去。
「健康成長……？」
妮娜感覺有什麽地方不太對勁。
弗蘭卡看著妮娜，似乎很好奇她在說什麽。
「你怎麽了，妮娜？」
「不、隻是有點在意的事情。」
照理說，她應該專心思考家人的事情，然而奇妙的念頭占據她的腦海。而且嚴格來說，那是一種不好的預感。
「田裏有這麽多蔬菜，市長蒂歐多萊還告訴我，她有派載運物資的卡車支援。為什麽還要為了一塊麵包吵架呢。」
「這件事——」
弗蘭卡正要回答的時候。
妮娜最先聽到的，是厚重鏈條卷動的金屬聲。喀啦喀啦喀啦，喀擦。這是某種厚重器具固定的聲音，這一連串的聲音和韻律，刺激到妮娜的記憶，她聽過這個聲音。
所以，她的身體知道該立刻采取什麽反應。
「快趴下！」
妮娜尖叫同時，趕緊抱住索妮玨的身體，背對著聲音響起的方向——換言之，她背對著村子的東邊，用自己的身體守護妹妹。
弗蘭卡也發現事情不對，她在妮娜發出警語的同時壓低身子。同為駕駛戰車的人，她的應變速度也很快。
不過，妮娜的父母被女兒突如其來的叫聲嚇到，身體完全無法動彈。
很危險，快趴下啊！
妮娜還來不及大喊，撕裂大氣的炮擊聲已傅入耳中，強烈的衝擊也隨之而來。炮擊大概命中了田野的正中央，妮娜還聽到柔軟的泥土被炸開的沉悶聲音。
戶外的哀號聲此起彼落，妮娜隻能祈禱人家平安無事，她太晚察覺敵人的攻擊了。還好攻擊沒有波及小屋，但敵人可能進行第二波炮擊。
妮娜覺得無地自容，她太大意了。
一開始聽到的聲音，想必是主炮瞄準的聲音吧。都聽到主炮的聲音了，為什麽沒有事先聽到履帶轉動的聲音呢？盡管事出突然，這也是戰車駕駛不該有的失誤。
「爸爸、媽媽，你們也快逃啊！」
總之，當務之急是要逃離這裏，要盡量逃往西邊的方向。這座村子的小屋非但無法充當掩體，待在小屋附近很有可能被破片刺傷。既然目前沒有對抗手段，唯一的辦法就是盡可能遠離攻擊範圍了。
妮娜握住妹妹的手，準備逃離現場。
可是，父母蹲在地上沒有行動。他們的舉動……不單是出於恐懼，從他們異常虛無的眼神中，妮娜看出他們不是無法逃跑，而是放棄逃跑了。這種眼神妮娜也有印象，過去在邊境村落的居民，也有同樣虛無的眼神……
「你們快逃啊——」
妮娜朝父母伸手，他們卻沒有抓住女兒的手掌。
很快的，第二發炮擊來了。炮彈飛越農地，擦過了隔壁的小屋。小屋的鐵皮屋頂破裂，落地的炮彈炸起滿天土塊。
「呀啊啊！」
最後，妮娜聽到母親的尖叫聲。
被炮彈打碎的部分鐵皮，化為銳利的金屬割破母親衣服。破片大約有一個巴掌大，被割開的衣服透出了母親的腹部。母親僥幸沒有受傷，但若被擊中的話……
妮娜很不甘心，她要是有拉著父母奔跑的力量就好了。
「沒事的，妮娜。」
妮娜維持伸手的姿勢愣住了，弗蘭卡拍拍她的肩膀說。
「一直以來，那些家夥隻會發動兩次攻擊，不用擔心下一波攻擊了……」
「這、這種事
經常發生嗎？」
妮娜試著用她激動的腦袋理清現況。對方不是野戰車，而是強盜。從弗蘭卡的語氣和父母放棄逃生的反應來看……他們的日常生活中真的很常發生這種事情。那麽，最好忍一時之氣，不要輕舉妄動比較好。
妮娜瞄了彈著點一眼，喃喃地說道。
「彈種是波動……威力頂多隻能破壞輕型車輛吧。」
「你看得出來嗎？」
「多少可以。」
戰兔號隻要張開防禦魔法，就能輕易擋下這種攻擊。有裝備重裝甲的話，不幸中彈也不用擔心堆體被貫穿。話雖如此，這種威力的波動彈，還是能輕易擊毀開拓村的小屋，方才鐵皮屋頂碎裂就是最好的證明。
再來，戶外響起車輛前進的驅動聲。幾近重低音的厚重聲響，感覺不出輕快的機動力，和主炮輕盈的回轉速度極不協調。以單純的攻擊兵器的角度來分析，敵方的戰車性能太不平均了。
妮娜再次握住妹妹的手掌。
「索妮亞，你在這裏等著，姊姊去外麵看一下。」
不要走——索妮亞的眼神在懇求姊姊留下。
一旁的弗蘭卡笑著對她說。
「我會陪你姊姊的，放心吧。」
之後，妮娜望向父親和母親。
他們脆弱地點了點頭。
妮娜和弗蘭卡一起跑向開拓村的東邊。有的村民趕往東邊、也有村民回到小屋。大夥滿麵愁容，村中彌漫著一股無力的氣息。
妮娜躲在農地前的小屋後方，稍微探出頭觀察情況。
弗蘭卡在她身後說。
「妮娜，等一下你就知道是怎麽回事了。」
「……為什麽？如果有危險，我必需救他們才行啊。」
「我們沒有武器。何況，大家很快就來了。」
妮娜對弗蘭卡的解釋抱持疑問，她繼續躲在小屋後麵觀察情況。
一輛後方掛著連結車的戰車，從東邊的瓦礫堆緩慢開來。這輛戰車的運行構造結實，以便拖動後方的連結車，不過主炮的威力就稍弱了。妮娜推測那是大戰初期的後段，用來運輸物資的貨物戰車。
仔細一看，有一塊連接履帶的後車輪生鏽了。然而，生鏽的隻有表麵，加上戰車的行進速度不快，所以不影響戰車的運行。
貨物戰車開到農田中心後停了下來。連結車的門一打開，幾個掛著魔法板（應該是用來代替手槍的武器）、手持刀械的男子爬下車身。他們的身段肮髒汙穢，一看就是強盜的模樣.魔力微弱的男性，也有辦法使用小型的魔法板。
敵人有一輛貨物戰車，連結車上還有五名武裝的男子。
戰車停駛後，上方的艙蓋也打開了。
裏麵冒出一位看似戰車長的人。
「啊——」
妮娜忍住了驚叫的衝動。
她見過那個人，她和弗蘭卡都忘不了對方，隻是她們忘不了的意義完全不同。
從貨物戰車出現的人……正是以暴力統治深山村落，被手下稱為『老大』的男子。
「賈可莫……」
弗蘭卡念著對方的名字。
那個男人，確實是叫這個名字沒錯。妮娜一直很想忘掉他，所以至今都忘了他的名字。沒想到好不容易才忘掉的人，這會又想起來了。
站在貨物戰車上的賈可莫，身段比周圍的男性幹淨許多。他穿著和以前一樣的皮夾克，此外全身裝模作樣地掛滿鐵鏈，活像一個越獄的殺人狂。
「動作。」
賈可莫一聲令下。
奇怪的是，開始行動的不是他的手下，而是那些呆站原地的村民。他們以驚人的迅速動作，將采收的蔬果放到連結車上。他們就像唯命是從的機器人，不用強盜催促也會乖乖地進行作業。村民給的不光是蔬菜，連麵包、罐頭、家畜做成的肉塊都放上去了。
相同的事情一定重複很多次了吧，所以完全沒有人抵抗。他們的眼神失去生氣，隻是呆滯地等待眼前發生的事情……等待自己的行徑結束，整座村子安靜得令人發寒。
妮娜終於了解，這就是吞噬雙親的無力感。
身後的弗蘭卡咬牙切齒地說。
「他們就像這樣，偶爾會來村子裏掠奪物資。包括鎮上送來的糧食、農田裏的蔬菜、家畜的肉類……乃至日常生活的用品、衣服、家具。他們大肆魚肉村民，因此獲得艾坦市支援的開拓村，依然窮到必需為了一塊麵包發生爭執。不僅如此……」
「不僅如此？」
妮娜反問弗蘭卡，弗蘭卡沒有答話。
貨物放完後，開拓民的動作也漸漸停了下來。所有的食物幾乎被搶走，連煙酒之類的奢侈品和魔動收音機，全都被裝入了連結車裏。
最後的貨物則是人類。
三個被綁住雙手的襯民，被帶到了車上。一個是彎腰駝背、拄著拐杖的老婦人；一個是和老婦人有幾分神似的壯年女性；最後一個是單腳不良於行的男子。他們的表情陰鬱，活像碰到了世界未口，被拖行的模樣簡直是行屍走肉。
三個人被丟上車後，手持武器的男子關上了連結車的車門。
靜觀的賈可莫放下環胸的雙臂，對開拓村民說。
「下一次是三天後，工作可別偷雞摸狗啊。敢逃跑的人，我就殺了你的家族。」
這段話無異於死刑宣告。
看那些開拓民是要慢慢等死，還是現在立刻領死。
賈可莫撂下這句不吉利的話，再次回到了貨物戰車裏。
貨物戰車原地轉向，還破壞了周遭的田地。五名手下負責警戒後方，戰車消失在東邊的森林之中。不絕於耳的履帶轉動聲，也逐漸淹沒在森林的樹木中。
太陽落入山脈的對麵，黑暗籠罩山問的開拓村。開拓村民站在被破壞的田地中，妮娜看不清他們的表情。不過，細微的啜泣聲撼動了妮娜的心靈。
這裏有她的父母和妹妹。
他們抱著必死的決心逃離內戰，蒂歐多萊賜予他們這塊土地。世上再也沒有其他地方，比這裏更適合開拓民居住了。為了這些村民、以及日後到來的難民，無論如何都必需死守這個地方……。
妮娜發誓——她絕不像以前一樣，讓他們對這個村子予取予求了。剛才，妮娜無力保護雙親，隻能抱住自己的妹妹。不過，下次她不會那麽沒出息了。
因為，妮娜是無頭群兔的英雄。
「弗蘭卡小姐。」
妮娜握緊拳頭，對關注自己的弗蘭卡說。
「我要保護這個地方，我再也不想看到有人受苦了！」