風峰家的一日之初始於清晨。
我的姐姐風峰春是花店的老板娘。店前招牌上的店名為「春天密柑」——以一家小區型的花店來說，深受周遭居民的好評，我認為這評價不隻出自於姐姐溫和的個性，同時也與她每天一大清早起床照料花卉的辛勞與技術有關。
「早安，姐姐。」
我揮去殘留在意識中的睡意，踏進廚房一瞧，姐姐身穿圍裙早已站在廚房內打點早餐，更是令我不得不為之敬佩。早上這段時間對姐姐來說應該十分忙碌才是，但那背影看起來心情似乎十分愉快，不時聽見她哼著稍稍走音的歌。
那是她烹飪時的習慣——姐姐的歌聲突然打住，回頭看向我。
「哎呀。早安，小橙。你好像還很想睡喔。」
「嗯，昨天比較晚睡……啊，有什麽要幫忙的嗎？」
「不用不用。小橙你就先坐著休息一下吧。」
姐姐柔和地微笑說道：早餐馬上就要好了。歌聲再度自那背影傳出。嗚……被拒絕了。
話雖如此，一說到料理，我能幫的也隻有端盤子而已，其他的就算想幫也幫不上忙——就一位弟弟來說，實在有點丟臉。
我一麵考慮著是不是該找時間學幾道料理，同時聽話地坐在餐桌旁，這才發現身旁的位子空無一人。朝著姐姐背後那束輕盈搖擺的長發，我再度發問：
「姐姐，穗實她還在睡？」
「嗯，我想應該還睡得很熟。她一定是累了吧。……昨天晚上，我們兩個打了場枕頭仗，戰況比想象中還要激烈。」
一陣輕笑聲傳到耳邊，姐姐大概正回想起昨晚的枕頭大戰，或者正在想象穗實的睡臉吧。姐姐手邊的勺子止不停地打轉。
枕頭仗啊。有點羨慕的說……啊，這不是重點。
「那要怎麽辦？差不多也該叫她起床了吧？」
「我想想。嗯，雖然我也想讓她多睡一會，不過也不能讓小穗上學遲到。小橙，可以麻煩你幫我叫她起床嗎？」
「了——解。」
我二話不說起身離席。回答時語調微微上揚，絕不是因為能幫上姐姐的忙，更不是因為有機會一窺穗實的睡臉。所以，姐姐注視著我的那道溫柔視線，我也盡可能不要太在意。就這麽辦。
我三步並作兩步衝上樓梯，穿著襪子的腳走過走廊時仍稍嫌冰涼，我抵達一扇木門前，
門上掛著一麵牌子寫著「這是小穗的房間喔～ 」。太長了吧。順帶一題，一旁的我的房間門上也掛著類似的玩意。這牌子我怎麽都無法習慣，看了總覺得害羞。
那是姐姐的喜好——我輕敲木門。
「穗實，你起來了嗎？已經起來的話，回答一下。」
……沒回應。將門把輕輕向右轉。一開始時要進這房間總是令我萬分緊張，不過現在已
經過了一個月，我也完全習慣了。
打擾囉——我輕聲地打過招呼，走進穗實的房間。室內擺放著各種風格不一的家具，飄蕩著淡淡的清香，當初堆滿雜物的模樣早已不再。
這也代表了穗實在我們家度過的時間——想到這，我不禁開心起來。
「呼……嗯……」
穗實躺在床上，發出安穩的鼻息聲。我的嘴角不禁上揚。不過，叫穗實起床是我的責任。我必須讓心腸化為鐵石……也不需要到這個程度啦，總之，叫醒她吧。
「穗實，起床了。早上了。」
「嗚……嗯……橙……矢……呼……」
略有反應。不過人還沒醒來。穗實早上總是爬不太起來。像這樣負責來叫她起床也幾乎成了我每天的工作。我試著搖晃被窩。
「早上了。姐姐已經在樓下準備早餐等我們了。」
「嗚嗚……早餐……」
穗實稍稍扭動身子。看來這招有效——我才這麽想，一陣扭動後，睡衣的下襬隨之掀起，一片潔白的小腹袒露在眼前。心跳不由得加速——話說回來，穗實平常穿的便服不也露著肚子嗎。話雖如此，這模樣……呃。
別在意別在意。我告誡著自己，再度搖晃穗實。
「穗實，起來了。早餐在等你喔。」
「橙矢……幫我……拿上來……」
「你在講什麽啦，快點起床。」
「嗚嗯……拉我……」
穗實軟弱無力地伸出一隻手。我苦笑著抓住那隻手——卻反被她一把拖了過去。身體朝前方撲倒。
「喂！等一下，穗實！？」
「好暖和……呼……」
我的頭被穗實抱在懷中。嗚哇！再清楚不過的觸感貼上，頭部和臉頰急遽發熱。我連忙想起身，但對方緊箍著我的力氣比想象中要強上不少。
「喂喂……穗實？你睡昏了？」
「嗯……是橙矢耶……嗬嗬。」
笑聲變得和姐姐的好像。該不會是把我當成抱枕了吧？沒必要連這些方麵都變得像姐姐吧。我扭動身子試圖讓頭部掙脫。
「嗬嗬嗬……嗚，不可以啦，別逃……」
「抱歉……不好意思我非逃不可……」
每一個動作都必須謹慎小心。話雖如此，隻要我挪動頭部便無法避免觸及某些部位……這個嘛，該怎麽辦才好？
雖然手足無措——最終我還是成功自穗實的束縛中逃脫。
「……呼。」
我不禁安心地鬆了一口氣。突然，一口氣吹上鼻頭。……嗯？
「嗯……呼……」
「…………！」
穗實的臉龐就在眼前。心髒停了半拍後加速狂跳。纖長的睫毛、柔軟的臉頰、柔順的長發、微啟的櫻唇——距離近到足以讓我一一細數。
穗實仿佛很舒服似地淺淺微笑。鼻尖觸及我的鼻頭。
這距離——我可能會撐不住。
「穗實！……等一下！」
這距離不管聲音再小也傳得到，但穗實沒理會我。
上下唇緩緩拉開空隙，逐漸逼近——夾住了我的右耳垂。
「——喂！穗……」
全身凍結而喊不出聲音。觸電般的感覺轉瞬間傳遍背脊上下。那份麻刺感近似於思考時的靈光一現，但我立刻明白那實際上是毫不相幹的兩回事。
在嚶嚀聲中蠕動嘴唇，穗實將臉埋入我的頭發。細語聲流入耳中。
「橙……矢……橙矢……」
聽見那滿足的聲音，看見那滿足的表情。
我——籲了一口氣。
「……穗實，你幸福嗎？」
一說出口才發現，一瞬之間掠過腦海的感情其實單純到嚇人。
看著穗實幸福的睡臉，我伸手輕撫著她的頭。
「我……很幸福喔……」
「——小橙，還沒好嗎！？」
突然間，和緩的說話聲與房門被拉開的聲音一同響徹房間。雖然我也知道我不該僵在原地不動，應該要全力向後抽身，但已經太遲了。
姐姐注視著我，而我正在穗實的床鋪上，輕撫著穗實的頭發。
「……小橙。」
——姐姐臉上的溫柔笑容融化了。
「可以讓我也加入嗎？」
「不行啦！」
事態發展果然一如我所想象，讓我一瞬間渾身無力。
在這之後，我們花了好一番功夫才叫醒穗實。
「橙矢，你的耳朵怎麽了？」
重整心情回到餐桌上。坐在我身旁的穗實注視著我的臉。
「耳朵的邊邊，很紅喔？」
「……別在意。」
感覺到自己的臉逐漸升溫，我盡可能保持冷靜，伸
出筷子。可惡……豆子有夠難夾。坐在對麵的姐姐露出一臉惡作劇般的微笑。……可惡。
「嗯？橙矢？為什麽要摸我的頭？」
「……算是報複。」
我胡亂騷著穗實的頭發，穗實好像覺得很癢似地縮起了脖子，沒過多久反而主動將頭推向我的手掌。我原本打算捉弄她的，沒想到她好像很中意。算了。
「對了，小橙你們今天會比較晚回來對吧？」
姐姐一麵在我遞出的空碗中添上八分滿的白飯，一麵轉換話題。餐桌上擺著豐盛的菜肴。我伸手接過飯碗。
「好像會忙一點吧？……啊，不過晚餐前應該會到家。」
這樣啊。姐姐說著，仿佛鬆了口氣一般。姐姐也知道調查的內容。
正因為她知道——一陣陰霾籠罩她的表情。
「聽說那個失蹤事件……也發生在小橙你們的學校了？」
昨天，我的學校——南鶺鴒第二學園也傳出了同樣的失蹤報告。自美陽小姐口中得知失蹤事件也發生在自己的學校——這消息帶著超越預期的衝擊性與重量，沉沉地壓在我們特查室肩上。
正因如此，我回答姐姐時的語調，也不由得下沉幾分。
「畢竟昨天才剛從美陽小姐那邊得知這個消息，詳細情形我也還不曉得……據說某位一年級生在接受了思考升華適性測驗之後行蹤不明。」
南鶺鴒第二學園——南第二學園開始舉行思考升華適性測驗是兩天前的事。換句話說，試驗開始後才過了兩天，就出現了第一位失蹤者。
「畢竟這次的失蹤事件發生在南第二學園……由身為校內學生的我們直接去調查失蹤者在校內的周遭人物，應該會比較適當。」
「嗯！我也會去問問看朋友！」
穗實握緊了拳頭。穗實於入學當天便與班上同學們打成一片，關於校內的小道消息，現在已經遠比我更加靈通。在這學校已經過了一年的我還比不上穗實，老實說有點丟臉——不過，我得仰仗她的社交能力。
對我來說，學園仍是個不知該如何應對的地方——
「話說回來，政府居然會動用人力進行調查，我有點驚訝呢。」
咖答一聲輕響，姐姐已將筷子擱在筷墊上。基本上，姐姐食量很小。
「因為研究所和政府交情不好？」
「是啊。從很久以前就一直吵架到現在呢！ j
姐姐啜飲茶水，如此回答。從很久以前——這句話應該是出自於，過去身為武裝研究員的姐姐，長年來親眼目睹了雙方的諸多衝突。
穗實困惑地問：
「嗯，這個之前好像有聽過。可是為什麽會吵架呢？」
「為什麽呢……這畢竟是個牽涉很廣的問題，很難指出真正的原因在哪。」
姐姐難得露出了複雜的表情。
「研究所畢竟是隸屬於國家的組織。但是研究所的研究對象對於潛水都市的政策方針有很大的影響力，有時甚至會介入政府的施政。所以對政府來說，研究所太搶鋒頭是件不太舒服的事。」
「……好像很複雜。」
穗實眉心深鎖，咬了一口高湯煎蛋卷。姐姐苦笑。
「總之這隻是組織間的問題罷了，用不著太在意。再說，隻要彼此協助調查，也許就能抓到讓關係轉好的契機喔。」
讓關係轉好。這台詞讓我回想起前些日子舉槍指著我的少女。
莉諾·克裏斯貝兒——自那一天之後，我沒有再見過她。
「……和她好好相處？」
「小橙，不可以泄氣。」
姐姐展露笑容說了些一定沒問題之類的鼓勵話之後，接著說道：
「啊，差不多該出門了。小橙，小穗，準備上學吧。」
聽了這句話，我和穗實放下筷子提起書包。我們來到玄關，這裏同時也是花店的出入口，各式各樣的甜美香氣迎接我們。
在玄關口換穿外出鞋時，姐姐突然將雙唇湊到我的耳畔。
「……話是這樣說，但小橙你一定要小心。」
她的音量壓得比想象中還要低，我隻以眼神反問姐姐理由。穗實已經換好鞋子，走在店內四處閑晃欣賞花卉。
我從姐姐的表情察覺，姐姐是顧慮到穗實才壓低聲音。
「失蹤事件全都發生在思考升華適性測驗之後。既然橙矢的學校已經開始進行測驗，就可能有潛藏的危險。」
「……別擔心，我不會變成受害者的。」
萬一追尋失蹤者到最後自己也行蹤成謎，這可不是鬧著玩的。姐姐的擔憂也有道理。我對著姐姐露出自信的笑。
「這事件，我會去調查看看。」
「……小橙，別太勉強喔。」
說完，姐姐一瞬間放緩了表情。背後傳來穗實呼喚我的聲音。
「再不快點出門，會遲到喔！」
「……嗯，快走吧！」
快點快點，穗實一邊說一邊牽起我的手，我連忙向前跑。回頭一看，姐姐嘴角呈現一彎淺淺的微笑。我反拉穗實的袖口。穗實臉上浮現疑惑的神情，但她隨即察覺我的用意，爽朗地對我點頭表示了解。
這可不能忘了。我和穗實異口同聲，對著姐姐說道：
「——我們上學去囉！」
穗實早已與班上同學打成一片。
「啊，穗實早安！」「花音，早安！」「我的穗實小姐，日安。」「日安！」「唉，男生你們很煩耶。」「嗯？小惠好像還很想睡？」「看得出來？小穗你聽我說啦。其實我……熬夜了。」「嗯……晚上早點睡比較好喔。」「……小穗好像是那種晚餐吃飽就馬上就快睡著的類型。」「你怎麽知道！？」「果然是這樣～」「為什麽大家要摸我的頭！？」
像這樣，一進教室馬上被同學團團包圍。實在是太了不起了，穗實與人混熟的能力簡直算得上一種才華。小穗穗今天依舊熱力四射。
之前好像也看過這景象……我想著，打算就自己的座位時。
「真是超人氣。」
翼向我搭話。青梅竹馬的少女輕盈地坐在我的桌子上。
「雖然我不覺得穗實需要擔心，不過看她這麽快就融入班上，真是太好了。」
我隨口應了一聲「嗯」，一隻手撐著自己的臉頰，眺望傳說中的轉學生。入學後第三天，同學們的喧噪聲似乎日漸活潑。穗實的笑容總是位於熱鬧氣氛的中心。
看她笑得那麽開心——嗯，真是太好了。
「——橙矢，你該不會在吃醋？」
「……呃，咳咳！」
聽她突然這麽說，害我一口氣沒接上。雖然我連忙猛咳佯裝感冒，但翼俯視著我的視線仍然冰涼冷淡。她不以為然地輕哼一聲，說：
「我就知道。」
「你好歹也先問一下是為了什麽在吃醋之類的。」
這招果然瞞不過這位有長年交情的少女。但就算被看穿了，要老實承認這份感情實在很羞人，我好歹可以甩過臉作為抵抗吧？
「……我隻是在想，他們看起來好像很快樂而已。」
「像這樣馬上就承認，也很像橙矢的作風。」
缺了點骨氣就是了，她這麽說道。也許是基於長年來的交情吧，翼的評分標準好像稍嫌嚴格，再加上那抹淡淡的苦笑，更讓我拉不下臉麵對她。
翼朝著穗實與同學們的熱鬧光景瞥了一眼，話鋒一轉：
「反正在穗實心中橙矢終究是第一。用不著擔心吧？」
「……雖然這句話有很多吐槽的點，不過，嗯，謝謝你。」
麵對翼的鼓勵我也不知道該怎麽回答，
隻好單純陳違心中的感謝之意——隻見翼的臉頰泛起紅潮。她的神情有點吃驚。
「……橙矢你真的一點都沒變。」
「翼也差不多吧？」
是喔。翼答畢隨即甩過臉。我不由得為之苦笑。翼果真一點都沒變。
自童年相識至今的少女，無論經過幾年，遮掩羞澀時的神情仍然相同。
「……翼，你今天是不是不太有精神？」
也不算太唐突吧。我脫口說出打從剛才就揮之不去的古怪感覺。
翼一瞬間流露出些許訝異，隨即放鬆了表情。
「……果然瞞不過橙矢啊。」
「這個嘛，總之，有煩惱想找人商量的話可以找我。有些事說出來會比較舒服喔。」
說的也是……翼說著，露出疲憊的微笑，帶著那微笑搖頭。
「現在還沒關係。雖然也不算是沒事……現在還用不著找橙矢商量。該怎麽說，用在這裏有點可惜。」
「沒什麽好可惜的吧。」
「沒關係。我現在還好。要是真的覺得難受，我會好好說出來的。」
到時候再麻煩你囉——聽她這麽說，我也隻能退讓。也許外表上看不出來，但翼其實相當……頑固。也許是出自她堅強的個性吧。但如果真的有話想說，她會說出來的——從長年來的相處經驗，我很明白這件事。
「我知道了。不管什麽時候，隻要有話想說，就找我吧。」
我如此聲明。翼柔和地微笑。我也自然而然放鬆了表情。
「……你們兩位究竟是在營造什麽氣氛啊？」
捉弄般的一句話從旁插入。轉頭一看，正把書包放在前方座位的阿升咧嘴一笑，露出一口白牙。奇怪，他什麽時候到的？
「該怎麽說……我明白隻有你最懂我，那種老夫老妻的感覺？」
「夫……婦，才、才沒有……」
露骨的捉弄讓翼結巴了好一陣子。頰上的紼紅更加顯眼。反應太過老實這點也一如過去。聊才的我表情大概也像這樣吧——
「噢……老師來了。」
阿升這句話令我突然回過神來環視四周。定睛一看，已過中年的班導自前門走進教室。從步行時的動作來看，腰部大概受了傷吧——話雖如此，隻不過要走到講桌前，也花不了多少時間。我連忙就座，穗實也回到我旁邊的座位上。
「我回來了，橙矢。」
紅光滿麵，幸福無比似的。看著她，我也自然露出笑容。
「有什麽好事嗎？穗實。」
「嗯！今天也和大家聊了很多話喔！還說好下次放學之後要一起去買東西。和大家聊天好開心……時間有多少都不夠用！」
「那真是太好了。午餐不和大家一起吃嗎？」
「不。因為午餐和橙矢一起吃最好吃！」
穗實臉上綻放燦爛無比的爽朗笑容。看著那純真無邪的笑容，我清楚明白她的每一句都是真心話。尷尬與羞愧塞滿了我的胸口。
最近能和穗實講話的時間好像變少了——就隻是這樣。
「嗯？……橙矢怎麽了？肚子痛嗎？」
「沒事……隻是深刻體會到自己的幼稚……」
我不由得把臉埋向桌麵。嗚……這種時候穗實的視線真讓人難受。我決定暫且撤退，將視線轉向講桌的方向。正好中年教師剛點完名。
「沒人缺席。——今天，要為大家介紹一位轉學生。」
突如其來的宣告。教室瞬間陷入完全的靜寂——並在下一瞬間沸騰。意識差點被歡聲雷動淹沒，我連忙先懷疑自己的耳朵。轉學生？……老師剛才說有一位轉學生？
我不禁與身旁的穗實彼此互看了一眼。應該不是指穗實……吧？
「雖然轉學在這時期滿少見的，這位是本月份的第二位轉學生。來，請進。」
中年教師的說話聲才落定，教室門朝一旁滑動。沒有任何時間上的空隙，人影步入教室，不疾不徐的步伐一路踏上講台。
轉學生——少女轉身麵對全班。
「…………啥？」
錯愕的聲音自然而然衝了出口。同樣的聲音也從自前方與旁邊的兩位友人傳出。教室的
每一個座位亦紛紛冒出感歎聲。不知誰輕聲說道：好漂亮。
但是——我、阿升和穗實的訝異恐怕出於完全不同的理由。
「好了，安靜……可以請你向大家自我介紹嗎？」
中年教師催促之後，轉學生輕輕頷首。她的視線掃遍教室。那神色明顯到我甚至能夠百
分之百確定，那眼神中既沒有期待，也沒有緊張，更別說不安。
自轉學生少女的雙眸，我感覺不到任何感情。
「……初次見麵。」
清澈的語音自講桌方向傳來。轉學生不苟言笑，雙眼注視著台下學生的中央一帶。最後，那雙眼眸轉向我。
一瞬間。就隻是一瞬間，她的視線似乎與我對上……應該不是錯覺吧。
和上次見麵時不同，她戴著眼鏡。我的第一印象似乎沒抓到重點。
「我叫莉諾·克裏斯貝兒。請多多指教。」
轉學生少女——莉諾沉穩地向大家自我介紹。
自北鶺鴒第一學園轉學至此。理由是工作上方便。想不到有什麽特別的興趣。喜歡的異性類型是有趣的人。沒有男朋友。請問還有問題嗎？那自我介紹就到此結束。
以上就是班上同學所能取得的轉學生信息。就信息的量來說其實不算太少，但班上同學並沒有太大的反應。每當同學們發問，轉學生一五一十回答時的神情……該怎麽說才好，雖然這隻是我個人的感覺，她的態度並非冷漠，隻是……看起來好像覺得很無趣。
現在到了休息時間，而轉學生莉諾身邊卻安靜無聲，原因恐怕就在此。
「沒想到，莉諾會來南第二學園……」
阿升坐在我的桌子上，遠遠地窺探莉諾。
「其實第一次見麵時我就有這種感覺了。莉諾她應該就是那種……不太在乎旁人怎麽想的個性。還有，眼鏡對我來說有額外加分。」
「大概是眼睛不太好吧……不過，為什麽現在突然轉學過來啊？」
「應該還是為了調查吧？畢竟一般不會有人在這個時間點轉學吧。說不定她剛才說的『工作上方便』，其實就是在說特例調查局的工作。」
說的也是。這倒是個盲點。回想起來，在自我介紹時莉諾回答了所有的問題。她誠摯地回應班上同學的期待，一五一十回答。
而結果卻是入學後馬上陷入孤立——我感到胸口一陣悸動。
「……莉諾她還好吧？」
「有什麽關係？沒必要勉強自己配合周遭。」
這句話突然插入我們的對話中。話語聲從背後傳來。回頭一看，發現翼正注視著轉學生少女。
「這種事每個人感受都不同。隻要不會傷害到旁人，就讓她按照她的想法去做不就好了？莉諾一定也這麽想。」
「要這樣講也沒錯啦……」
話雖如此，還是令我很在意。過去我也是像這樣，不在乎旁人的想法而活，所以格外有所感觸。不對，應該有別的原因。
我大概是——在擔心吧。對同學們不抱持任何興趣的莉諾，與我過去的形象彼此重合。
令我不禁擔心，從今以後我有辦法融入班上嗎？
「嗯？奇怪……翼，你剛剛叫她莉諾？」
些微的不對勁。剛才，翼仿佛很熟識似地直稱轉學生的名字。
翼大概也察覺到我想說什麽，不在意地微微點頭。
「因為
是朋友。所以用名字稱呼她莉諾……很奇怪？」
「……啥？朋友？」
雖然對我來說這算是件衝擊性十足的大事，翼隻是困惑地歪過頭。
「橙矢才奇怪吧，什麽時候認識莉諾的？我是不久前才從郵件知道她要轉來我們學校……橙矢，你和莉諾很熟嗎？」
……嗯？奇怪？彼此說的話好像對不上……？
「不是嗎？聽你剛才和八王寺說的話，你和莉諾好像認識？」
「這個嘛……」
看來剛才的對話被她聽見了。這也沒什麽好奇怪的——畢竟後頭的座位，換個角度就是旁邊。話說回來，翼問我是否認識莉諾，這個嘛……我們是彼此認識沒錯啦。
但——我又不能承認，我們是一起調查失蹤案件的夥伴。
「……沒有很熟。隻是之前曾經見過一麵。」
結果，回答時語氣含糊，內容好像也不太對勁。
翼輕哼一聲，露出了不可思議般的表情。關於武裝研究員的任何事，我從未告訴翼。一旦得知我打工的實際內容，我想這位古道熱腸的童年玩伴一定會過度擔心。所以我一直沒向她坦白。
自從兩年前一直隱瞞到現在。事到如今為此感到苦澀，也是我的自私吧。
麵對翼，我盡可能裝出爽朗的笑容。
「因為這時期有轉學生滿稀奇的。再加上穗實也是最近轉來，讓我覺得有種親近感。所以一不小心就用名字稱呼她……」
「——原來如此，你想保密。」
我倒抽一口氣——因為我的想法被看穿了。這句話並非出自我熟知的翼，而是站在翼背後的一位女學生。
她正是話題中的主角——轉學生莉諾本人。
「所以態度這麽冷漠想疏遠我……風峰真是好過分。」
「……咦？什麽……莉、莉諾？」
莉諾擺著同樣的撲克臉，但語氣聽起來卻興致勃勃。
「這種男人，翼幹脆早點搶回……不，幹脆早點勾引回家不就好了。」
「……不要擺明了故意講錯，莉諾。」
翼無奈地歎了口氣說道：真受不了你。
不過，翼這副表麵上看起來不甚愉快的表情——其實是我這位青梅竹馬隻對真正的友人展現的，毫無顧慮的態度。由於長年來的交情，我很明白。
翼臉上的不快隨即轉為「真拿你沒辦法」似的微笑。
「你一點都沒變呢……好久不見，莉諾。上次直接見麵好像是國中時候的事了？」
「嗯。從畢業典禮到現在，差不多一年沒見。翼——你胸部有長大了嗎？」
「胸……！？不要一臉認真的問這個啦！」
翼舉起雙手蓋住胸口。不知為何還狠狠地瞪了我一眼。我連忙搖頭。
「這個嘛……那個部位我並沒有仔細觀察過……」
「——啊……你在講什麽廢話！」
翼使勁甩過臉，她的後頸一片通紅。當我還在思考該做出什麽反應，死黨湊到我耳邊低聲說道：
「……你老實說，發育如何？」
「不予置評！」
應該算有點成長吧？不過這我撕了嘴也不能說……啊！說出口了！
「……等等！話說回來，原來莉、莉諾你和翼從以前就是朋友？」
我邊吃螺絲邊轉了個話題，臉上紅潮未褪的翼點了點頭。
「嗯，從國中開始。我記得，橙矢應該也見過幾次吧。」
「咦？有……有嗎？」
哎呀真過分。在莉諾捉弄的話語聲中，我在記憶的底層翻箱倒櫃。
——完全沒有印象。老實說，談起中學時代的後半段，那時我剛成為武裝研究員，成天埋頭於戰鬥，整體的記憶十分曖昧。
「但是……莉諾好像還記得橙矢耶？」
翼不可思議地如此問道，我也無話可說。我自己也答不上來。我來解釋。莉諾惡作劇般地輕聲說道。今天的莉諾，語氣的抑揚頓挫好像比上次見麵時更豐富些。
「是因為工作。簡單說，研究所和特例調查局的協同調查……」
對吧，風峰？——聽她這麽一說，我隨之全身僵硬。雖然莉諾臉上似乎掛著一抹微笑，但我心情緊繃到連嘴角也僵成一條線。
特例調查局。協同調查。聽見這番毫無顧忌的說明，翼她——
「哦？特例調查局和研究所一起工作？」
——為了按捺動搖的情緒，我花上了一小段時間。
「……翼，你說特例調查局……？」
你怎麽知道？這句話梗在喉嚨。因為翼的表情未免太過平常。
最後——長年來的女性友人點頭肯定。
「橙矢應該不曉得吧，莉諾其實是政府的公務員。聽莉諾說，她在特例調查局工作……好像是個類似警察的組織？明明年紀和我們一樣，很了不起吧。」
翼的口吻仿佛像——不，根本就是在炫耀她自豪的友人。
「……的確很了不起。」
不知為何，呼吸突然不太順暢。視線不由得從翼身上挪開。視線一挪開便撞上了臉上綻放微笑的莉諾。
但她的雙眸仿佛不帶分毫感情地透明澄澈。
「我是特例調查局的一員——這沒必要隱瞞吧？」
我無話可說。
也許……真如她所說。莉諾在政府的直轄組織內工作。雖然一麵上學一麵工作，但在職務上理應保持相當高的秘密性。但是，莉諾仍然在盡可能可以坦承的範圍內，向翼坦承她所身負的「職務」——甚至贏得了翼的尊敬。
和我不同。在翼眼中我隻是個打工的——最關鍵的部分，我從未告訴翼。
我以為我早有自覺。莉諾的特例調查局，我的研究所。在好友的口中，前者是稀有榮譽，後者則被當成單純的學生打工。這我早就知道了。雖然我早就知道——
但事到如今實際麵對這狀況，居然會如此令我不甘心。
「我不曉得風峰是在想什麽才會不說話……」
這句話是對誰，又是指什麽？莉諾的視線往下挪到我的腰際。
說的更正確一點——恐怕她正注視著藏在製服底下的驅動槍。
「掛在腰間的那玩意，應該不隻是裝飾吧？」
莉諾和我的不同之處。翼那透出擔憂的目光正窺探著我。
我清楚地有所自覺——清楚到無法抑製臉頰發燙。
「……別多管閑事！」
話說得太重了些。翼驚愕的神情令我尷尬。
莉諾絲毫不為所動，隻是淡然地應了一聲「嗯」，她的冷靜更使我無地自容。
「這樣也好。我會用我的方式，風峰你就按照你的想法去作。」
加油吧——她留下的這句話，我怎麽也聽不出字麵上的意義。直到莉諾回到她的座位上，我隻是低著頭。現在的表情，我不想讓任何人看見。
授課教師走進了教室——我這才察覺.這堂課就要開始了。
「橙矢，剛才……」
「沒事啦。要上課了。」
翼有話想問，但我硬是打斷她的話，將雙手塞進抽屜中，假裝正忙著準備上課。一直低著頭所以看不見，不過我感覺到翼回到了後方的座位上。視野的邊緣，阿升無言地聳了聳肩。
最後——也許是剛剛結束同學們的歡談，穗實回到了座位上。
「……橙矢，是不是不太舒服？」
馬上就被她看穿了。我幾乎在不知不覺間點頭。
點頭之後，我才察覺到我的心情已經緊繃到連搖頭否定都辦不到。
當然，
無論我的心情如何，時間不會因此停下腳步。
放學後，特別派遣調查室的三名成員——我、穗實、阿升出發前往位於操場邊緣的弓道場。也許是因為練習尚未開始，自外頭窺探，絲毫感覺不到社團活動的氣氛。
「好了，阿橙。」
阿升的手臂搭向我的肩膀。
「從早上開始好像就不太有精神，現在可沒時間讓你因為鬥嘴輸給莉諾就一直消沉下去。打起精神，開始調查吧。」
「……你講的還真直接。」
不過，阿升說的也對。事實上，因為莉諾的話一直在腦海中揮之不去，聽了一整天的課我幾乎左耳進右耳出，身為一位學生實在沒立場回嘴。雖說我深受打擊，但把上課的時間全用在胡思亂想，至少讓我重新整理了情緒。
聽了好友這句效果超群的激將法，我擠出一個苦笑回應:
「早上那麽丟臉，我會努力調查挽回啦。」
「對嘛！這才像阿橙的作風。」
阿升嘿嘿地笑。站在他旁邊的穗實則握緊了拳頭。
「調查開始！……喔哦！」
宣言開始調查，我們三個圍成一圈，穗實首先發言。
「嗯，首先要從收集人證開始？」
「沒錯。我查一下。失蹤者報告是出自隔壁班。名字是……」
阿升操作儲存了調查數據的手機。他的手指找出了我們的目標。
「……日守司，就是這位。在三天前接受思考升華適性測驗，回家路上音訊全失。順帶一提，她是個清秀型的長發美人，朋友們都說她沒有男朋友。個性溫柔外加成績優良，若要拉近關係，我認為拜托她教你功課為上上之策。」
阿升單眼一眨.漫畫中大概會噴出星星吧。還真不是蓋的。據說這消息來自阿升自己的情報網。真不愧是搭訕大師阿升……更正，校內人脈廣闊的阿升。
「然後，那位日守似乎也有參加社團活動。那就是……」
阿升一眼瞥向麵前的建築物。穗實得意地點頭。
「弓道場我也進去過喔！」
「就是這樣。所以想說先到弓道社打擾一下，不過……」
阿升的話說到這邊，再度操作起手機的按鍵。
「畢竟人際關係的範圍不僅止於社團活動。我有幾個朋友和日守很熟。我會去找他們問看看。分頭行動，沒問題吧？」
「嗯，靠你了。」
阿升的社交含搭訕能力可說是有目共睹。話說回來，我目前仍然無法把同學的麵貌與名字連上線，交給我也沒意義。
那就先這樣了，阿升舉起一隻手當道別。
「這邊就拜托你們囉。穗實，阿橙就拜托你了。」
「交給我吧！」
「……我好像很沒信用。」
於是，最後剩下我和穗實兩人，我們彼此對看，交換了一個眼神。
「橙矢，我們走吧！」
穗實向我展露毫無陰霾的笑容，調查就此開始。
來到已經踏入不知幾次的弓道場前，將大門橫向拉動。隔了一層襪子，木板的寒意仍然刺骨，而弓道場內的氣氛也同樣。
沉默包圍的弓道場內，有著數個身穿弓道服的身影。有持弓的人也有跪座的人——但沒有我所熟知的那位青梅竹馬的少女，也許仍在更衣吧。
幾分懷念之情湧現。過去——三年前，我也曾勤於練習弓道。
「……風峰？」
訝異的語氣把我從回憶中拖回現實。
身穿製服的陌生少女——不，既然知道我的姓氏，這位女社員應該是我的同班同學——逐步靠近。看來在這靜如止水的空間內，我們的來訪顯得格外響亮。
不過，這樣就省了一道手續。我直接向那位女生搭話。
「不好意思突然打擾你們，請問可以借點時間嗎？」
「……幹嘛？」
女社員回答時的語氣仍然訝異。即使在調查中，我仍然逃不過至今為止從未多關心同班同學造成的後果。仔細一想，剛剛那句台詞聽起來真的很像在搭訕。
該怎麽問才好？當我翻找著下一句話，穗實自我的背後探出了頭。
「你好，小惠，現在有空講幾句話嗎？」
「穗實？好啊好啊，怎麽了，想參加體驗課程？」
突然間，女社員——穗實口中名為惠的女生，態度轉了三百六十度般變得親切。……小穗穗果然不容小觀。其實我也知道啦，是我派不上用場。
不過我總不能把事情全交給穗實。我下定決心開口問道：
「這個嘛。我想問你，有關日守司這個學生的事。」
「——司？」
惠……同學的聲音向下沉了八度。她的態度明顯有所轉變，我不由得在心中加上了同學二字。而且很明顯是轉變為敵意。
惠狠狠地瞪著我。
「怎麽？連風峰也來問東問西？」
「問東問西……什麽意思？」
我不明白她話中意思而反問，惠散發的氣氛卻變得更加險惡。
「還特地跑來道場問？四處探聽別人的謠言，太沒品了吧……我已經記不得今天是第幾次被人問了，風峰你又是從哪邊聽來的？」
「等等，你等一下。」
我抓不到她話中的意思。我覺得我好像被她誤會了——等等，她剛剛說謠言？而且還說被問了好幾次。這感覺……該不會我們話中的前提並未契合？
「你是說，日守司失蹤的事？」
……說錯話了。我之所以察覺自己失言，是因為惠的兩道柳眉猝然倒豎。
「司才沒有失蹤！」
吼叫聲刺穿鼓膜。弓道場的寂靜一瞬間為之破碎。道場內的社員們瞪圓的雙眼紛紛將視線向此處集中，不過我也沒有空間去在意社員們的反應。
眼前，名為惠的少女正全神貫注地瞪著我。
「風峰，你以為那件事是真的嗎？司不會隨便失蹤。因為成績不好在煩惱、課業不順利之類的謠言都出來了，明明什麽都不知道的人也在那邊亂傳……你到底想問什麽？」
「小、小惠，先冷靜一下，好不好？」
穗實連忙安撫，但惠的怒氣並未消退。……看來我說錯話了。自她的話中可看出，日守司的失蹤事件似乎成了學生之間流傳的謠言，而且謠言越滾越大。
外加一件不爭的事實：我傷害了日守司的友人——惠。
「你們怎麽了？」
伴隨著澄澈如鈐的一聲，我熟識的童年好友身著弓道服現身於此。從今天早上那件事之後，我總是有意無意地與她保持距離，現在我感覺似乎好一陣子沒見到她。
傳聞中翼即將接下明年主將的位子。她的視線在我和惠之間遊移。
「……氣氛好像很沉重？」
翼轉向剛才對話途中想打圓場的穗實。穗實在翼耳邊講了幾句悄悄話後，翼以眼神向惠示意後，轉身正麵對著我。
「橙矢，你想問有關司的事情，這是真的？」
「……是真的。」
隱瞞也沒有意義。翼神情冷淡地點頭後問道：
「問這個幹嘛？司的事情目前在周遭隻被當成謠言而已。」
這句話的言外之意就是，關於日守司的失蹤，翼知道的遠比周遭的謠言要更多。同一時間，這位多年來的老友以眼神詢問我：你應該不是對八卦有興趣吧？
現在回想起來，翼打從今天早上就不太有精神——該不會原因正是出自有位社員失蹤了？
現在不能想蒙混過去。我輕吸一口氣。
「……那個，我有些事情非調
查不可。關於日守司的事情，我什麽也不知道。是不是真的失蹤我也不曉得。所以，剛才我話說的太隨便了，我很抱歉。我想你們也許不想回答，但是，如果她真的是失蹤了，我非得查出這件事的理由不可。」
所以，我正麵對著翼和惠兩人，深深低頭。
「關於日守司的消失，如果知道任何消息，拜托請告訴我。」
——過了一會我拾起頭，遇見三種全然不同的反應。
穗實淺淺微笑注視著我。惠則是目睹了天下奇事般瞠目結舌。在惠身旁，翼輕聲歎息，自雙唇的開闔我大概讀出意義。
——為什麽不一開始就直接問我呢……？
「橙矢不會單純因為好奇心而揭人隱私。」
翼輕聲喚她身旁保持沉默的友人。
「可以告訴他嗎？我也拜托你。」
「……我知道了。」
最後——惠簡短回答，重新麵對我。她的神情也並非不情不願。
眼神中也不再有剛才的敵意。
「好吧。風峰，你想問什麽？」
「……謝謝你。」
盡可能將萬分謝意凝聚在這句話中，我簡短道謝。
既然取得了合作的承諾——就盡快開始調查吧。
「自三天前開始，日守司行蹤不明……關於這一點你知道什麽嗎？看起來有沒有和平常不同，或者有沒有提起她要去哪邊？」
「沒有。我記得沒有。雖然有很多莫名其妙的謠言，但是司真的不像心裏有煩惱。至少，我不知道有這回事……」
說到這裏，惠突然闔上了嘴。感情的漣漪在她臉上逐漸漾開。
「……怎麽了？」
「郵件……對了，司傳給我一封奇怪的郵件！」
也許是現在才想起吧，惠連忙取出了手機，將那小小的屏幕送到我麵前。我隻以眼神詢問，持有者點頭作為回複。
我可以看——取得了許可，我將視線往挪至畫麵上。
就手機的訊息而言，這封郵件相當長。
「淚晶的恩惠必須平等分配予萬人。
某人抑或複數人，某個抑或複數特定都市皆無獨占淚晶的權利，淚晶必須傳至世界的任一角落。
我們在此宣言。若人類不當使用淚晶，我們將從人類手中奪回淚晶，並使之重新平等分
配至人類手中。再者，若淚晶的代理人受到不正當的對待，我們將引導其走向正確的道路。
為此——我等成為淚晶管理局之一員。」
「……淚晶，管理局？」
我下意識地喃喃說道。清楚感覺到一道冷汗滑過後頸。這是什麽玩意。
「這是……日守司她傳的？」
我不由得再度確認，惠點頭時臉上帶著不安。
「嗯。不隻傳給我，好像也有傳給其他朋友。而且，平常沒講過幾句話的別班的人，或者某些從來沒和司交談的人，都說有收到。」
「沒有區分對象……？」
這更讓我無法理解。因為這郵件的內容根本就莫名其妙。
「首先，淚晶管理局是指什麽……？」
「咦？風峰你沒聽說過喔。」
從惠口中獲得了驚訝的反應。但真正驚訝的是我才對，因為聽她這口氣——
「你知道？」
「嗯，這是滿有名的都市傳說啊。風峰你對怪談之類的沒興趣？」
的確沒興趣。視線轉向一旁的翼，隻見她微微頷首。
「我也聽說過。在都市怪談裏算是很常見。」
我這位消息靈通的老朋友接著往下說。
「雖然說是怪談，但也不是誘人害怕的那種怪談。我記得內容就和那個郵件差不多。有個組織為了讓人類平等使用世上的淚晶而在暗地裏活動，類似這樣的故事……算是一種陰謀論嗎？從很久以前就有了。」
「平等使用淚晶……」
淚晶。於大約一百五十年前世界毀滅之後，這項貴重資源扮演了重新建立文明的最大功臣。由於淚晶過於強烈的幹涉性，能成為熱量與電力的傳輸路徑，甚至能與人類的思考產生反應——是萬能的媒介。引發奇跡之力——思考升華時，同樣也是不可或缺之物。
淚晶等於世界的生命線——管理淚晶，幾乎等同於操縱全世界。
「的確……聽起來很像某種陰謀論。」
「……但是，這是司傳過來的。」
一陣陰霾忽然籠罩惠的表情。在我開口詢問之前，她解釋道：
「因為淚晶管理局的傳聞滿有名的……再加上郵件的內容，我有想過，司不見了，會不會是被淚晶管理局帶走了……」
『為此——我等成為淚晶管理局之一員。』
她說的對。郵件對友人及同學毫無分別地送出，文末甚至以這段餘味惡劣的文字作結。在一整段莫名其妙的文字中，隻有這句話仿佛暗示著淚晶管理局與失蹤事件的關聯性。謠言太貼近日常生活，無論這郵件來的多麽唐突，都足以令司的友人心生不安。
「……惠。這郵件什麽時候收到的？」
雖然我知道她心裏難受，不過我沒停止詢問。在一旁做筆記的穗實也露出了認真的神情。希望這訊息至少能成為調查的線索。
最後——雖然幅度輕微，但惠確實點了頭。
「三天前。司不再來學校的，前一天。」
「前一天……那天，日守司有做什麽嗎？」
「測驗。思考升華的適性測驗，現在學園不是正在辦？司在不見的那一天接受測驗。我也剛好要回家，途中也走在一起……」
她沒說下去的部分，不說出口我也明白——當天道別之後，惠再也沒見過日守司。而且惠為此抱持著沒有必要的自責。
「這種……失蹤事件，好像在其他學園也有發生對吧？我有些朋友也說，適性測驗好像怪怪的……」
話說到這邊，惠臉上的不安之色顯得更加濃厚。
就好像——把目前不在場的日守司，與自己重合了一般。
「我……今天也要接受測試。」
在深冬的這個時間點，當社團活動結束時，回家的路上已經一片昏暗。
雖然這份寒意令人不由得把臉埋入纏繞在頸邊的圍巾，但也在展現澄澈無垠的星空上有所貢獻。甚至令人在仰望天空時，就算身體冷得發抖，仍然心生感謝。
在我身旁，有另一個同樣一麵走一麵仰望星空的身影，她是惠。
「星星真漂亮呢。」
「嗯……啊，小心別絆倒了。」
對沉醉於星空的惠提出忠告，她踏出一腳流暢地跨過腳邊的突起物。
「……風峰.你還滿體貼的嘛。」
「呃，咳咳！」
並不是為了遮掩什麽，隻是聽她突然這麽說而噎到。突然講這個幹嘛啊？
「……這個嘛，如果提醒別人注意腳邊就算體貼，那全天下都算聖人君子了吧？」
「是這樣嗎？風峰你現在不是特地送我一程？」
惠臉上柔和的神情與剛見麵時判若兩人。
「隻不過因為我要去適性測驗，就陪我一起走到這。」
「這沒什麽啦……」
畢竟也有點擔心。我在心中補上這句。若要我說出口似乎太難為情了些。
在那之後——我算準了弓道社的練習接近尾聲的時間，向接下來將前往測驗會場的惠提議，由我隨同一起前往。惠本人十分吃驚，至於一旁的明年社長候補人選與同居人則同時表現出少見的慌張兼愕然無語。在那之後，翼有事待辦，我交代穗實報告調查經過後與
兩人分開，與惠走出學校大門，直到現在。
「——不過，說實話我很高興。」
突然，惠朝著夜空輕聲說。
「其實我有點害怕。畢竟司她什麽也沒說，人就不見了……要我一個人去參加測驗，其實我真的覺得很不安。」
她轉過臉凝神注視我的雙眼。與她所說的話不同，眼中沒有惶恐。
「有風峰在，我安心多了。」
「……放心吧。別看我這樣，其實我滿厲害的。」
什麽東西厲害啊？惠說著，吃吃地輕笑幾聲。……嗯，這樣就好。由於測驗與失蹤之間的巧合，惠的人身安全是最主要的理由，不過要是能像這樣除去她的不安，光是能達成這一項目標，特地走這趟就有價值了——
「喂，風峰你為什麽沒朋友？」
「呃咳咳！」
古怪的咳嗽聲衝出喉嚨。如果這也算是嗆到，已經是今天的第二次。
正當我苦於不知該如何回應，惠苦笑著擺手說道：講錯了啦。
「這樣問不太對。應該說，你為什麽朋友很少呢？以前風峰給我的印象就隻是常常坐在教室裏發呆。」
「……我有一直發呆？」
「有啊有啊。雖然象是在發呆，可是有時會用很銳利的眼神看著窗戶外頭，班上同學也說那是獵人的眼神，有種說不出的距離感。」
「獵、獵人……」
那些時候，我八成正在想武裝研究員或驅動槍吧……
不過——獵人這評語還滿貼近事實的。
「而且我的感覺也是這樣。對了，你為什麽都不和班上的人講話呢？」
惠不可思議地抬起臉看向我。那表情十分率直。我開始思考。
……為什麽都不和班上的人講話呢？
總覺得理由應該有好幾個，我直覺地選了其中一個。
「……我啊，以前……該怎麽說……有段時間很亂來。」
亂來？惠重複我的話，頭上仿佛冒出了問號。我一麵回憶從前，一麵將之化作言語。
「也不是不分對象隨便發脾氣，而是不想和任何人講話，刻意避開周遭人群……我也不太會解釋，總之，就是想要一個人獨處。」
為了成為武裝研究員，我主動放棄了日常生活中屬於學園的部分。
如此持續了三年的結果，就是目前在學園內我身處的狀況。
不想與人交談，不與人交談，難以與人交談——如此依序變化。
「現在不這麽想了？」
麵對惠的疑問，我盡可能試著展現出近似於苦笑的笑容。
「嗯。像象是阿升、翼，還有穗實……和周遭的人們交談，自然而然想法就變了。現在正努力要把班上同學的名字記起來。」
「是這樣啊。那我的名字你記得了嗎？」
惠捉弄般地問完，突然想起了什麽似地話鋒一轉：
「所以說，就是因為那時候的事情，讓你喜歡上翼了？」
「噗——！呃咳咳！咳咳！」
不隻嗆到還咳得喘不過氣，還噴了點口水。惠又發出啊的一聲。
「臉好紅喔。」
「等等，先等等……我剛才說的話到底是哪邊讓你有這種想法？」
我調勻呼吸抬起臉。與翼同樣身為弓道社社員的惠態度平淡至極。
「不是嗎？風峰你不是喜歡翼嗎？」
「咳咳……嗯嗯？什麽？你說什麽？」
這次我被迫先清過嗓子好壓抑情緒動搖。
「我說，關於我們社上那位有點太認真又有點冷漠，但胸中懷著一顆少女心的明年社長，風峰不是從以前就很喜歡她？」
「呃，這……」
臉頰很熱。熱到深冬的風撲在臉上反倒令人舒服地渾身打顫。
從以前就很喜歡她？什麽？這個……這個，這要怎麽回答？
「……為什麽，會這樣想？」
忍受不了那死纏不放的視線，我開口問道。惠無所謂似地聳肩。
「你問我為什麽……擺明了就是這樣啊。雖然風峰在班上愛裝獵人，但是和翼聊天的時候，看起來就一副感情很好的樣子啊。」
「什麽叫愛裝獵人……不過，我平常也會和阿升聊天啊。」
「那是男生啦。我不是在講這種事。風峰你自己都沒感覺？你和翼講話的時候，眼神就會變得溫柔到會讓人嚇到的程度。」
沒感覺。至少我自己毫無自覺。
「所以說你對她到底怎樣想？」
「……我也……不太清楚。」
話說完才覺得不太對勁：心髒的鼓動莫名地快。別說是臉頰，感覺上連耳垂都在發燙。
奇怪，我為什麽會這樣說？
喜歡啊——一般狀況下，我應該能夠秉持自信如此回答。
「原來如此……難怪我們社長這麽辛苦。」
不過還是有點希望吧。惠對著夜空輕聲說道。我……不太懂她的意思。
對我來說，翼是兒時玩伴，長年的好友——算是喜歡吧？
「……風峰，你現在表情很複雜喔。」
「沒事，隻是在記憶的底層翻箱倒櫃罷了……」
什麽跟什麽啊……我仿佛聽見她如此歎息。接著甚至加上一句不可置信般的「什麽……？」。有必要這麽意外嗎？我抬頭看向惠，卻發現惠的臉色不知為何正一片鐵青。簡直象是撞見幽靈般的神情——我自然而然地順著她的視線往前看。
「……嗯？」
眼前是個大規模的交叉路口。交通似乎異常地壅塞。喇叭聲此起彼落如漩渦般打轉的中心點，站著一個白色的身影。那是……？
那身影踏著蹣跚的步伐，走進了交叉路口的正中央。我遠遠地看出那是一位女生，穿著類似醫院內病患專用的白衣。就在這時候。
「——司？」
聲音自我右側傳出。——惠？
「……司？……不會吧，司……？」
「你說司……什麽？」
我再度望向惠所注視之處。白衣女生正緩緩地自中央走過交叉路口。
我突然想起阿升口中，日守司的外貌特征——清秀型的長發美人。
……那女生，不也留著一頭長發？
「……司！」
慘叫般的聲音炸開，下一瞬間惠已經自我身旁消失。我愣愣地看著惠的背影衝向交叉路口——我的腳這才開始動作。
日守司。如果——那白衣女生就是傳聞中的失蹤者！
「……不好意思！」
我伸手推開路上行人，拔腿追逐惠的背影。視線轉向剛才那位白衣少女，正好目擊她的身影步出交叉路口。身受喇叭聲來自四麵八方的攻訐，少女仿佛一點也不在乎，搖搖晃晃地一路走向建築之間的狹縫。在少女身後，惠奔跑而我追趕。
「追到了！」
最後。幾乎與惠同一時間，我抵達了那條小巷。
小巷是條死路，我注視著在盡頭處停下腳步的白衣少女。
「……惠，是她嗎？」
我身旁的惠上氣不接下氣，她沒有回答我的問題，隻是對著我抬起臉。
這就是她的回答——自惠近距離投向我的眼神，我已經明白。
「……司……司，是司嗎？」
惠斷斷續續地問。背對著我們的白衣少女，她的肩膀突然間微微搖晃。有所反應之後，
她搖搖晃晃地轉身麵對我們。
長發的清秀美人——調查數據上記載的「日守司」的容貌出現在眼前。
「……你是日守司，對吧？
」
代替仍然氣喘籲籲的惠，我向前一步。同時也為了把惠擋在身後。
好像不太對勁。
白衣少女日守司隻是愣愣地注視著我們——但視線並未焦點於我或者惠身上。真要說的話，好像正注視著空間本身似的。
講得更明白一點——她的眼神空洞無種。
日守司。狀況明顯有異狀的少女緩緩地開口了。
「——要快點，變得更熟練才行……」
細若蚊蚋的自言自語消散在空氣中。我保持警戒開口問道：
「……什麽意思？」
「再不學起來—一定要好好施展出來才行……」
「學？施展？你在說什麽？」
「隻要好好練習——隻要好好練習一定能——一定——」
「練習……？施展、熟練？你從剛才到底在說什麽……」
此時，日守司的視線終於捕捉到我。話語聲伴隨著嘴角扭曲的微笑。
「用你來練習——也可以吧？」
說完，日守司的白衣徐徐搖擺——我瞥見她右手中的「那玩意」。蒼白而纖細的五指緊握著的物體，通體漆黑仿佛正散發寒意。我直覺理解那物體究竟為何。
與我藏在腰間的物體相同——驅動槍。
「——快退後！」
槍口朝向我們的瞬間，我拋下一句留給惠的警告，猛蹬地麵。
日守司凝視驅動槍的透鏡。發光的線條——化作可見光的思維線經由透鏡轉變為數道光線，向外迸射。與光線相互呼應一般，淚色的光芒開始溢出槍口。
思考匯聚——那是思考升華的前兆。想象凝聚的結晶經過一次急遽的縮放後——爆炸。
——趕上啊！
光自槍口溢出的瞬間，我以全身重量撲向日守司。堵在胸中的那口氣還沒來的及吐出，刺眼的光芒已灼傷我的雙眼，我連忙將少女藏到身後。
如我所預料，思考升華失敗時產生的能量在我眼前炸裂。
「——嘎啊！」
鈍重的衝擊力捶擊我的背部。我晚了一拍才理解到，是無從抵抗的衝擊波將我的身體砸在牆麵上，那一瞬間的威力簡直象是要把我整個人嵌入牆麵。下一瞬間，我咳出一口氣。
朦朧的視野中，循著模糊的輪廓，我在爆炸中心發現了——剛才引發了思考升華失控的日守司。她身穿的白衣似乎沒有顯眼的髒汙。
……太好了，看來她沒有受傷。
我安心地鬆了口氣，視線挪向一旁，跌坐在地麵上的惠滿臉驚愕。她僵硬的視線轉向我，我回以一個苦笑。
我沒事。雖然受了點傷——不過，沒有大礙。
「………好痛，飛了好一段距離……」
我確認身體各處狀況，同時緩步走向仰躺在地麵上的日守司。也許是因為失控的衝擊，她似乎失去了意識。她的右臂無力地癱軟在身旁，但右手仍然緊握著驅動槍不放。
擱在扳機前的指尖——好像微微地動了一下……？
「——練、習……」
我震驚的同時，日守司似乎打算撐起自己的身體。在反複不停的痙攣中，甩動四肢的模樣，隻有詭異一詞能形容。
而她的右手緊抓著驅動槍，槍口正緩緩地向上抬——
「——風峰，做事別虎頭蛇尾。」
缺乏抑揚頓挫的聲音傳到耳中。
仿佛從一開始就站在該處般，我們三人之外的第四人就站在小巷的入口處。淡紫色的頭發，身穿學園製服的少女隨意舉起手中道具。
像是鋸短了槍管的槍。不——是異常小型的驅動槍。
「之後的事，我來處理。」
少女——莉諾·克裏斯貝兒流暢地扣下了扳機。
淚色的光芒噴出槍口——霎那之間精準無比地匯聚為一點，取得形體。
在膨脹的熱量——想象升華為物質的這一瞬間。
鏘——宛若玻璃破碎般的聲音在日守司的腳邊響起。莉諾緊接著連續扣了三次扳機。鏘、鏘、鏘——同樣的聲音在日守司的周遭三度響起。
經過一瞬間的寂靜後，我目睹了莉諾的思考升華。
象是完成作品般，莉諾第四次扣下驅動槍的扳機——下一個瞬間。
鏘。齊聲同響——「牢籠」籠罩了日守司。
在日守司的身旁出現了形狀如「線」般的結晶，一共四根。「線」的結晶發出鏗鏘如空氣凍結般的聲響，與其他的「線」彼此連結——連結後如反射般彈開。彈出後再與其他的「線」連結，連結後又反射，數根結晶的線，看似毫無規律但卻精準無比地築起了明確的「線」。
目睹線與線連結、反射的模樣，多麵體(prism)一詞自然浮現於腦海——。
鏗、鏗、鏗、鏗、鏗、鏗——連鎖的聲響終於止息。
如同我預料——無數的「線」象是要包圍白衣少女一般，彼此相係。
那是個形如鳥籠的「牢籠」。
「——這是——什麽？」
隔著牢籠，日守司的聲音聽起來有點模糊。
「什麽——這到底，是什麽——」
白衣少女伸出雙手觸碰結晶牢籠。推擠、敲擊、毆打。
無論她再怎麽使勁——創造這牢籠時的第一要素恐怕就是牢固程度，不可能因此損毀。
「奇怪——不見——不見了——」
原本緊握在日守司掌中的武器，不知何時掉落在「牢籠」外頭。雖然驅動槍蘊含著失控的危險，但無人觸碰的武器無法發揮其威力。
日守司微微地再度開始痙攣。感情扭曲了她的表情。
仿佛比自己的生命更重要的某物在眼前被奪走了。
「——那個、那個，不能沒有那個——！」
話語聲最終轉變為不成雷語的嘶吼，反複回響在牢籠內部。
「……這到底是……」
腳步聲停駐在我麵前。抬頭一看，是莉諾。
——特例調查局擁有攜行驅動槍的權限。
「那個……是你的思考升華？」
我幾乎下意識地發問，但莉諾並未回答這個問題。
「風峰，聯絡天之河室長。」
莉諾說，視線拋向籠中失去理智的日守司。
不帶分毫感情，透明澄澈的視線。
「告訴她，我們保護了一名失蹤者。」
唰的一聲，門幾乎無聲地滑動。
「嗯呃……終於結束了。」
背對著標示牌上寫著『特設研究機構，中央信息處理室』的門屝，我伸了好大一個懶腰，有種血液突然間加速流動的感覺。當我正伸手揉著因疲勞和緊張而僵硬的肩膀，一連串的腳步聲響在通道內。緋紅長發飄舞。
「辛苦了，橙矢。報告已經結束了？」
穗實將雙手並攏在背後，抬頭注視著我。我撫著那頭紅發回答：
「好不容易終於結束了。謝謝你，等我這麽久。」
「嗯，不客氣！」
穗實很舒服似地瞇起了眼睛，有點像被人輕搔下巴的貓咪。雖然我還想多摸摸她的頭發，不過回到家再說也不遲。
「好了，回家吧。姐姐大概也在等我們吧。」
聽見穗實開心地應了一聲後，我們一同邁開步伐。夜間九點的研究所十分安靜，走在通道上能遇見的夜班職員也為數不多。
雖然之前已經聯絡過姊姊，說明事情拖到這麽晚的原因——
「和想象中的一樣，和本部報告還真叫人緊張。」
「嗯，橙矢好厲害。」
這次換穗實踮起腳尖伸
手摸我的頭。雖然有點害羞但我還滿開心的，為了方便穗實摸頭，我一麵調整步行的速度，一麵往下說：
「本部的人好像還留在這裏，大概是之後要繼續整理情報吧。」
「因為事件真的很嚴重吧……」
輕撫著我的頭的那隻手停了下來。看見穗實臉上複雜的神情，我對她點頭。
「畢竟失蹤事件也持續好一陣子了。而且這次是和政府協力進行調查，應該會比平常投注更多人力在事件上吧。」
這也是我這次不需經過特查這一層，直接向本部報告的原因。在剛才的報告會議上，除了研究所外，以尤瑞安努斯調查官為首的特例調查局成員亦全數到場。
也包含在剛才那事件之後，監視著日守司直到她昏迷的莉諾。
「那位日守同學，她沒事嗎？」
由於穗實麵帶擔憂地問，我稍稍放鬆表情。
「據說沒有生命危險。從被送到醫院到現在為止，好像一直沉睡著。」
「這樣啊……」
穗實似乎鬆了口氣。我撫著她的頭發——但我其實也放不下心。
那空洞的眼神。自完全無法對話的狀況來看，日守司肯定是陷入了某種異常的狀態。而且，她為何持有驅動槍也令我很在意。
而且——最重要的失蹤原因，到頭來依舊毫無頭緒。
「事情好像很複雜啊……」
我不再往前邁步。因為，身旁的穗實先停下了腳步。那張宛若發愣般的側臉，正注視著玻璃窗另一頭的某個實驗室。實驗室內夙夜匪懈進行的研究項目——對我來說再熟悉不過了。
研究室大門旁掛著的標示牌寫著——「第三殘留體研究室」。
「……這麽晚了還在加班喔。」
身旁的穗實一語不發地點頭。她的視線正聚焦於研究室內的巨大裝置——培養器。身穿白袍的研究員們正在調查培養器四周密密麻麻的儀器。
他們的視線不時轉向被囚禁在注滿羊水的培養器內的——一隻殘留體。
穗實細語道：
「……殘留體的實驗？」
殘留體——頭部長著淚晶的異形生命體的總稱。
世界的毀滅。經過這個人人皆知的曆史分歧點，殘留體以及包含純白花瞳在內的數座高塔，突如其來地出現在世界上。目前早已遠在天邊的純白花瞳正是殘留體的居所，同時也和我們人類必須藉由潛水都市潛入海中生活的唯一理由有所關連。
「……大概是淚晶的反應實驗吧。」
我撫著穗實的頭，雙眼凝視沉眠於培養器內部的殘留體。自它的頭部象是由內向外刺破頭蓋骨似地，長著一根眼熟的羽狀淚晶。
取得殘留體持有的淚晶——這就是對潛水都市來說潛水的意義。
對現在的世界來說不可或缺的淚晶，這份貴重資源隻生長在殘留體的頭部。因此潛水都市循固定的周期潛入海中，與純白花瞳相連——殲滅塔內的殘留體。打著為了取得淚晶的旗幟。
我的職務「武裝研究員」——身負著這戰鬥的勝負。
「我……」
穗實自言自語般囁嚅道。她的視線固定於培養器中的殘留體。
突然間，她的側臉看起來好寂寞。
「也許，我以前也在那裏麵……」
「……穗實。」
我稍稍使勁摩娑那頭紼紅的長發。穗實的溫度滲入我的肩窩。
過去——穗實曾經是名為《長羽型》的強大殘留體。
雖然我也不曉得「曾經」這詞是否適當。但至少經過了寒假時那場前所未有的大事件——殘留體所發動的都市突襲戰——之後，穗實失去了她頭上的淚晶之羽。
由於該襲擊事件於日出之時落幕，目前也被稱作「黎明危機」。
對眾人來說，當然對我也仍然記憶猶新。我想穗實也不例外。
到底該如何定義殘留體——關於這一點我過去曾屢次深思，現在偶爾也會思考，但在動用零碎的定義之前，我深知某些比定義更加真實的事物。
依偎在肩膀的暖意、長發散發的香氣——毫無疑問地存在於此處。
「……有時候，」
我聽見依偎在我身旁的穗實的一吸一吐。
「我會分不清楚，我算哪一邊。」
哪一邊。這到底是指什麽，不需多加說明我也明白。
「像這樣，在橙矢的身邊，一麵感覺橙矢的溫暖，一麵看著殘留體……我會想，現在的我究竟算哪一邊呢？」
「穗實就在這裏。在我的身邊。」
不用懷疑。穗實感覺得到我的體溫，我也正感覺著穗實的溫度。這份溫暖中蘊藏著至今為止我與穗實度過的時光。自從寒假開始流動的時間，理應正確地刻劃著我們有過太多回憶的過去。
但是——穗實說著，將臉輕輕埋入我的肩窩。
「會去煩惱我到底是人還是殘留體……這件事，是不是代表著，我正在殘留體和人類之間搖擺不定呢？」
「多煩惱也沒關係。」
我堅定地說。為了吹散穗實心中的陰霾，我斷書道：
「我也是常常煩惱個沒完沒了。像是姐姐的事、學校的事。可是我現在還是有辦法露出笑容。煩惱，一定不是什麽壞事。因為……我想，煩惱是賦予人類的特權……大概吧。」
「嗯……橙矢講話好像陽陽小姐一樣。」
穗實嘻嘻地笑。好像真有那麽一點像。我也跟著露出笑容。
「說的也是……我是因為想和橙矢在一起，才選擇人這一邊的。」
宛若告誡她自己似的堅定語氣，同樣回響在我心中。
因為想要在一起——每當想到這件事，我總是會伸手撫摸腰間的槍套。
驅動槍。為了打倒殘留體而開發的武器，武裝研究員的利刃兼盾牌。這把大型手槍是我長年來的夥伴，這些年來無情地消去不知多少殘留體的生命。
與穗實一同生活。扣下驅動槍的扳機。
有朝一日如果這兩件事合而為一，我該怎麽選擇？——這問題，我還給不出答案。
我也知道我現在正在逃避——不，正因為我知道，所以我正仰賴著潛水都市浮在海麵上的現況。不過我認為這也無所謂。當我下次麵對殘留體時——我是否能扣下驅動槍的扳機呢？
這是我自己的人生，就該趁機會好好地煩惱。
「……不能放棄思考，直到最後……」
「嗯，你說的或許沒錯。」
像是在回應我朝著半空中說出的總結，意想不到的聲音自意想不到的方向傳來。
「能煩惱的時間十分寶貴。特別是在世界正要激烈變動的時刻。」
不知何時，莉諾背靠著後方的牆。也許是目前不在校內的關係吧，她並沒有戴眼鏡。穗實驚叫一聲自我的肩膀跳開。整張臉連耳垂都染成一片紅。好可愛……啊，這不是重點。
「……莉諾，你這樣突然出現會嚇到人的。」
「我很抱歉。」
她一臉認真地鄭重回答。她還是老樣子.剛才她繞到我背後時我完全沒有察覺。我盡可能不去在意臉頰的熱度。
「怎麽了嗎？會議已經結束了？」
「還沒。隻是暫且休息，我來買年糕紅豆湯。」
「這、這樣喔……」
印象中，年糕紅豆湯似乎不太適合用來潤喉。莉諾喚了我一聲，視線投向我背後。大概是想知道實驗室裏在幹什麽吧？
莉諾透明的雙眸凝視著沉睡在培養器內部的殘留體。
「蠻稀奇的。居然在做激發狀態的判定實驗。」
我的姐姐風峰春是花店的老板娘。店前招牌上的店名為「春天密柑」——以一家小區型的花店來說，深受周遭居民的好評，我認為這評價不隻出自於姐姐溫和的個性，同時也與她每天一大清早起床照料花卉的辛勞與技術有關。
「早安，姐姐。」
我揮去殘留在意識中的睡意，踏進廚房一瞧，姐姐身穿圍裙早已站在廚房內打點早餐，更是令我不得不為之敬佩。早上這段時間對姐姐來說應該十分忙碌才是，但那背影看起來心情似乎十分愉快，不時聽見她哼著稍稍走音的歌。
那是她烹飪時的習慣——姐姐的歌聲突然打住，回頭看向我。
「哎呀。早安，小橙。你好像還很想睡喔。」
「嗯，昨天比較晚睡……啊，有什麽要幫忙的嗎？」
「不用不用。小橙你就先坐著休息一下吧。」
姐姐柔和地微笑說道：早餐馬上就要好了。歌聲再度自那背影傳出。嗚……被拒絕了。
話雖如此，一說到料理，我能幫的也隻有端盤子而已，其他的就算想幫也幫不上忙——就一位弟弟來說，實在有點丟臉。
我一麵考慮著是不是該找時間學幾道料理，同時聽話地坐在餐桌旁，這才發現身旁的位子空無一人。朝著姐姐背後那束輕盈搖擺的長發，我再度發問：
「姐姐，穗實她還在睡？」
「嗯，我想應該還睡得很熟。她一定是累了吧。……昨天晚上，我們兩個打了場枕頭仗，戰況比想象中還要激烈。」
一陣輕笑聲傳到耳邊，姐姐大概正回想起昨晚的枕頭大戰，或者正在想象穗實的睡臉吧。姐姐手邊的勺子止不停地打轉。
枕頭仗啊。有點羨慕的說……啊，這不是重點。
「那要怎麽辦？差不多也該叫她起床了吧？」
「我想想。嗯，雖然我也想讓她多睡一會，不過也不能讓小穗上學遲到。小橙，可以麻煩你幫我叫她起床嗎？」
「了——解。」
我二話不說起身離席。回答時語調微微上揚，絕不是因為能幫上姐姐的忙，更不是因為有機會一窺穗實的睡臉。所以，姐姐注視著我的那道溫柔視線，我也盡可能不要太在意。就這麽辦。
我三步並作兩步衝上樓梯，穿著襪子的腳走過走廊時仍稍嫌冰涼，我抵達一扇木門前，
門上掛著一麵牌子寫著「這是小穗的房間喔～ 」。太長了吧。順帶一題，一旁的我的房間門上也掛著類似的玩意。這牌子我怎麽都無法習慣，看了總覺得害羞。
那是姐姐的喜好——我輕敲木門。
「穗實，你起來了嗎？已經起來的話，回答一下。」
……沒回應。將門把輕輕向右轉。一開始時要進這房間總是令我萬分緊張，不過現在已
經過了一個月，我也完全習慣了。
打擾囉——我輕聲地打過招呼，走進穗實的房間。室內擺放著各種風格不一的家具，飄蕩著淡淡的清香，當初堆滿雜物的模樣早已不再。
這也代表了穗實在我們家度過的時間——想到這，我不禁開心起來。
「呼……嗯……」
穗實躺在床上，發出安穩的鼻息聲。我的嘴角不禁上揚。不過，叫穗實起床是我的責任。我必須讓心腸化為鐵石……也不需要到這個程度啦，總之，叫醒她吧。
「穗實，起床了。早上了。」
「嗚……嗯……橙……矢……呼……」
略有反應。不過人還沒醒來。穗實早上總是爬不太起來。像這樣負責來叫她起床也幾乎成了我每天的工作。我試著搖晃被窩。
「早上了。姐姐已經在樓下準備早餐等我們了。」
「嗚嗚……早餐……」
穗實稍稍扭動身子。看來這招有效——我才這麽想，一陣扭動後，睡衣的下襬隨之掀起，一片潔白的小腹袒露在眼前。心跳不由得加速——話說回來，穗實平常穿的便服不也露著肚子嗎。話雖如此，這模樣……呃。
別在意別在意。我告誡著自己，再度搖晃穗實。
「穗實，起來了。早餐在等你喔。」
「橙矢……幫我……拿上來……」
「你在講什麽啦，快點起床。」
「嗚嗯……拉我……」
穗實軟弱無力地伸出一隻手。我苦笑著抓住那隻手——卻反被她一把拖了過去。身體朝前方撲倒。
「喂！等一下，穗實！？」
「好暖和……呼……」
我的頭被穗實抱在懷中。嗚哇！再清楚不過的觸感貼上，頭部和臉頰急遽發熱。我連忙想起身，但對方緊箍著我的力氣比想象中要強上不少。
「喂喂……穗實？你睡昏了？」
「嗯……是橙矢耶……嗬嗬。」
笑聲變得和姐姐的好像。該不會是把我當成抱枕了吧？沒必要連這些方麵都變得像姐姐吧。我扭動身子試圖讓頭部掙脫。
「嗬嗬嗬……嗚，不可以啦，別逃……」
「抱歉……不好意思我非逃不可……」
每一個動作都必須謹慎小心。話雖如此，隻要我挪動頭部便無法避免觸及某些部位……這個嘛，該怎麽辦才好？
雖然手足無措——最終我還是成功自穗實的束縛中逃脫。
「……呼。」
我不禁安心地鬆了一口氣。突然，一口氣吹上鼻頭。……嗯？
「嗯……呼……」
「…………！」
穗實的臉龐就在眼前。心髒停了半拍後加速狂跳。纖長的睫毛、柔軟的臉頰、柔順的長發、微啟的櫻唇——距離近到足以讓我一一細數。
穗實仿佛很舒服似地淺淺微笑。鼻尖觸及我的鼻頭。
這距離——我可能會撐不住。
「穗實！……等一下！」
這距離不管聲音再小也傳得到，但穗實沒理會我。
上下唇緩緩拉開空隙，逐漸逼近——夾住了我的右耳垂。
「——喂！穗……」
全身凍結而喊不出聲音。觸電般的感覺轉瞬間傳遍背脊上下。那份麻刺感近似於思考時的靈光一現，但我立刻明白那實際上是毫不相幹的兩回事。
在嚶嚀聲中蠕動嘴唇，穗實將臉埋入我的頭發。細語聲流入耳中。
「橙……矢……橙矢……」
聽見那滿足的聲音，看見那滿足的表情。
我——籲了一口氣。
「……穗實，你幸福嗎？」
一說出口才發現，一瞬之間掠過腦海的感情其實單純到嚇人。
看著穗實幸福的睡臉，我伸手輕撫著她的頭。
「我……很幸福喔……」
「——小橙，還沒好嗎！？」
突然間，和緩的說話聲與房門被拉開的聲音一同響徹房間。雖然我也知道我不該僵在原地不動，應該要全力向後抽身，但已經太遲了。
姐姐注視著我，而我正在穗實的床鋪上，輕撫著穗實的頭發。
「……小橙。」
——姐姐臉上的溫柔笑容融化了。
「可以讓我也加入嗎？」
「不行啦！」
事態發展果然一如我所想象，讓我一瞬間渾身無力。
在這之後，我們花了好一番功夫才叫醒穗實。
「橙矢，你的耳朵怎麽了？」
重整心情回到餐桌上。坐在我身旁的穗實注視著我的臉。
「耳朵的邊邊，很紅喔？」
「……別在意。」
感覺到自己的臉逐漸升溫，我盡可能保持冷靜，伸
出筷子。可惡……豆子有夠難夾。坐在對麵的姐姐露出一臉惡作劇般的微笑。……可惡。
「嗯？橙矢？為什麽要摸我的頭？」
「……算是報複。」
我胡亂騷著穗實的頭發，穗實好像覺得很癢似地縮起了脖子，沒過多久反而主動將頭推向我的手掌。我原本打算捉弄她的，沒想到她好像很中意。算了。
「對了，小橙你們今天會比較晚回來對吧？」
姐姐一麵在我遞出的空碗中添上八分滿的白飯，一麵轉換話題。餐桌上擺著豐盛的菜肴。我伸手接過飯碗。
「好像會忙一點吧？……啊，不過晚餐前應該會到家。」
這樣啊。姐姐說著，仿佛鬆了口氣一般。姐姐也知道調查的內容。
正因為她知道——一陣陰霾籠罩她的表情。
「聽說那個失蹤事件……也發生在小橙你們的學校了？」
昨天，我的學校——南鶺鴒第二學園也傳出了同樣的失蹤報告。自美陽小姐口中得知失蹤事件也發生在自己的學校——這消息帶著超越預期的衝擊性與重量，沉沉地壓在我們特查室肩上。
正因如此，我回答姐姐時的語調，也不由得下沉幾分。
「畢竟昨天才剛從美陽小姐那邊得知這個消息，詳細情形我也還不曉得……據說某位一年級生在接受了思考升華適性測驗之後行蹤不明。」
南鶺鴒第二學園——南第二學園開始舉行思考升華適性測驗是兩天前的事。換句話說，試驗開始後才過了兩天，就出現了第一位失蹤者。
「畢竟這次的失蹤事件發生在南第二學園……由身為校內學生的我們直接去調查失蹤者在校內的周遭人物，應該會比較適當。」
「嗯！我也會去問問看朋友！」
穗實握緊了拳頭。穗實於入學當天便與班上同學們打成一片，關於校內的小道消息，現在已經遠比我更加靈通。在這學校已經過了一年的我還比不上穗實，老實說有點丟臉——不過，我得仰仗她的社交能力。
對我來說，學園仍是個不知該如何應對的地方——
「話說回來，政府居然會動用人力進行調查，我有點驚訝呢。」
咖答一聲輕響，姐姐已將筷子擱在筷墊上。基本上，姐姐食量很小。
「因為研究所和政府交情不好？」
「是啊。從很久以前就一直吵架到現在呢！ j
姐姐啜飲茶水，如此回答。從很久以前——這句話應該是出自於，過去身為武裝研究員的姐姐，長年來親眼目睹了雙方的諸多衝突。
穗實困惑地問：
「嗯，這個之前好像有聽過。可是為什麽會吵架呢？」
「為什麽呢……這畢竟是個牽涉很廣的問題，很難指出真正的原因在哪。」
姐姐難得露出了複雜的表情。
「研究所畢竟是隸屬於國家的組織。但是研究所的研究對象對於潛水都市的政策方針有很大的影響力，有時甚至會介入政府的施政。所以對政府來說，研究所太搶鋒頭是件不太舒服的事。」
「……好像很複雜。」
穗實眉心深鎖，咬了一口高湯煎蛋卷。姐姐苦笑。
「總之這隻是組織間的問題罷了，用不著太在意。再說，隻要彼此協助調查，也許就能抓到讓關係轉好的契機喔。」
讓關係轉好。這台詞讓我回想起前些日子舉槍指著我的少女。
莉諾·克裏斯貝兒——自那一天之後，我沒有再見過她。
「……和她好好相處？」
「小橙，不可以泄氣。」
姐姐展露笑容說了些一定沒問題之類的鼓勵話之後，接著說道：
「啊，差不多該出門了。小橙，小穗，準備上學吧。」
聽了這句話，我和穗實放下筷子提起書包。我們來到玄關，這裏同時也是花店的出入口，各式各樣的甜美香氣迎接我們。
在玄關口換穿外出鞋時，姐姐突然將雙唇湊到我的耳畔。
「……話是這樣說，但小橙你一定要小心。」
她的音量壓得比想象中還要低，我隻以眼神反問姐姐理由。穗實已經換好鞋子，走在店內四處閑晃欣賞花卉。
我從姐姐的表情察覺，姐姐是顧慮到穗實才壓低聲音。
「失蹤事件全都發生在思考升華適性測驗之後。既然橙矢的學校已經開始進行測驗，就可能有潛藏的危險。」
「……別擔心，我不會變成受害者的。」
萬一追尋失蹤者到最後自己也行蹤成謎，這可不是鬧著玩的。姐姐的擔憂也有道理。我對著姐姐露出自信的笑。
「這事件，我會去調查看看。」
「……小橙，別太勉強喔。」
說完，姐姐一瞬間放緩了表情。背後傳來穗實呼喚我的聲音。
「再不快點出門，會遲到喔！」
「……嗯，快走吧！」
快點快點，穗實一邊說一邊牽起我的手，我連忙向前跑。回頭一看，姐姐嘴角呈現一彎淺淺的微笑。我反拉穗實的袖口。穗實臉上浮現疑惑的神情，但她隨即察覺我的用意，爽朗地對我點頭表示了解。
這可不能忘了。我和穗實異口同聲，對著姐姐說道：
「——我們上學去囉！」
穗實早已與班上同學打成一片。
「啊，穗實早安！」「花音，早安！」「我的穗實小姐，日安。」「日安！」「唉，男生你們很煩耶。」「嗯？小惠好像還很想睡？」「看得出來？小穗你聽我說啦。其實我……熬夜了。」「嗯……晚上早點睡比較好喔。」「……小穗好像是那種晚餐吃飽就馬上就快睡著的類型。」「你怎麽知道！？」「果然是這樣～」「為什麽大家要摸我的頭！？」
像這樣，一進教室馬上被同學團團包圍。實在是太了不起了，穗實與人混熟的能力簡直算得上一種才華。小穗穗今天依舊熱力四射。
之前好像也看過這景象……我想著，打算就自己的座位時。
「真是超人氣。」
翼向我搭話。青梅竹馬的少女輕盈地坐在我的桌子上。
「雖然我不覺得穗實需要擔心，不過看她這麽快就融入班上，真是太好了。」
我隨口應了一聲「嗯」，一隻手撐著自己的臉頰，眺望傳說中的轉學生。入學後第三天，同學們的喧噪聲似乎日漸活潑。穗實的笑容總是位於熱鬧氣氛的中心。
看她笑得那麽開心——嗯，真是太好了。
「——橙矢，你該不會在吃醋？」
「……呃，咳咳！」
聽她突然這麽說，害我一口氣沒接上。雖然我連忙猛咳佯裝感冒，但翼俯視著我的視線仍然冰涼冷淡。她不以為然地輕哼一聲，說：
「我就知道。」
「你好歹也先問一下是為了什麽在吃醋之類的。」
這招果然瞞不過這位有長年交情的少女。但就算被看穿了，要老實承認這份感情實在很羞人，我好歹可以甩過臉作為抵抗吧？
「……我隻是在想，他們看起來好像很快樂而已。」
「像這樣馬上就承認，也很像橙矢的作風。」
缺了點骨氣就是了，她這麽說道。也許是基於長年來的交情吧，翼的評分標準好像稍嫌嚴格，再加上那抹淡淡的苦笑，更讓我拉不下臉麵對她。
翼朝著穗實與同學們的熱鬧光景瞥了一眼，話鋒一轉：
「反正在穗實心中橙矢終究是第一。用不著擔心吧？」
「……雖然這句話有很多吐槽的點，不過，嗯，謝謝你。」
麵對翼的鼓勵我也不知道該怎麽回答，
隻好單純陳違心中的感謝之意——隻見翼的臉頰泛起紅潮。她的神情有點吃驚。
「……橙矢你真的一點都沒變。」
「翼也差不多吧？」
是喔。翼答畢隨即甩過臉。我不由得為之苦笑。翼果真一點都沒變。
自童年相識至今的少女，無論經過幾年，遮掩羞澀時的神情仍然相同。
「……翼，你今天是不是不太有精神？」
也不算太唐突吧。我脫口說出打從剛才就揮之不去的古怪感覺。
翼一瞬間流露出些許訝異，隨即放鬆了表情。
「……果然瞞不過橙矢啊。」
「這個嘛，總之，有煩惱想找人商量的話可以找我。有些事說出來會比較舒服喔。」
說的也是……翼說著，露出疲憊的微笑，帶著那微笑搖頭。
「現在還沒關係。雖然也不算是沒事……現在還用不著找橙矢商量。該怎麽說，用在這裏有點可惜。」
「沒什麽好可惜的吧。」
「沒關係。我現在還好。要是真的覺得難受，我會好好說出來的。」
到時候再麻煩你囉——聽她這麽說，我也隻能退讓。也許外表上看不出來，但翼其實相當……頑固。也許是出自她堅強的個性吧。但如果真的有話想說，她會說出來的——從長年來的相處經驗，我很明白這件事。
「我知道了。不管什麽時候，隻要有話想說，就找我吧。」
我如此聲明。翼柔和地微笑。我也自然而然放鬆了表情。
「……你們兩位究竟是在營造什麽氣氛啊？」
捉弄般的一句話從旁插入。轉頭一看，正把書包放在前方座位的阿升咧嘴一笑，露出一口白牙。奇怪，他什麽時候到的？
「該怎麽說……我明白隻有你最懂我，那種老夫老妻的感覺？」
「夫……婦，才、才沒有……」
露骨的捉弄讓翼結巴了好一陣子。頰上的紼紅更加顯眼。反應太過老實這點也一如過去。聊才的我表情大概也像這樣吧——
「噢……老師來了。」
阿升這句話令我突然回過神來環視四周。定睛一看，已過中年的班導自前門走進教室。從步行時的動作來看，腰部大概受了傷吧——話雖如此，隻不過要走到講桌前，也花不了多少時間。我連忙就座，穗實也回到我旁邊的座位上。
「我回來了，橙矢。」
紅光滿麵，幸福無比似的。看著她，我也自然露出笑容。
「有什麽好事嗎？穗實。」
「嗯！今天也和大家聊了很多話喔！還說好下次放學之後要一起去買東西。和大家聊天好開心……時間有多少都不夠用！」
「那真是太好了。午餐不和大家一起吃嗎？」
「不。因為午餐和橙矢一起吃最好吃！」
穗實臉上綻放燦爛無比的爽朗笑容。看著那純真無邪的笑容，我清楚明白她的每一句都是真心話。尷尬與羞愧塞滿了我的胸口。
最近能和穗實講話的時間好像變少了——就隻是這樣。
「嗯？……橙矢怎麽了？肚子痛嗎？」
「沒事……隻是深刻體會到自己的幼稚……」
我不由得把臉埋向桌麵。嗚……這種時候穗實的視線真讓人難受。我決定暫且撤退，將視線轉向講桌的方向。正好中年教師剛點完名。
「沒人缺席。——今天，要為大家介紹一位轉學生。」
突如其來的宣告。教室瞬間陷入完全的靜寂——並在下一瞬間沸騰。意識差點被歡聲雷動淹沒，我連忙先懷疑自己的耳朵。轉學生？……老師剛才說有一位轉學生？
我不禁與身旁的穗實彼此互看了一眼。應該不是指穗實……吧？
「雖然轉學在這時期滿少見的，這位是本月份的第二位轉學生。來，請進。」
中年教師的說話聲才落定，教室門朝一旁滑動。沒有任何時間上的空隙，人影步入教室，不疾不徐的步伐一路踏上講台。
轉學生——少女轉身麵對全班。
「…………啥？」
錯愕的聲音自然而然衝了出口。同樣的聲音也從自前方與旁邊的兩位友人傳出。教室的
每一個座位亦紛紛冒出感歎聲。不知誰輕聲說道：好漂亮。
但是——我、阿升和穗實的訝異恐怕出於完全不同的理由。
「好了，安靜……可以請你向大家自我介紹嗎？」
中年教師催促之後，轉學生輕輕頷首。她的視線掃遍教室。那神色明顯到我甚至能夠百
分之百確定，那眼神中既沒有期待，也沒有緊張，更別說不安。
自轉學生少女的雙眸，我感覺不到任何感情。
「……初次見麵。」
清澈的語音自講桌方向傳來。轉學生不苟言笑，雙眼注視著台下學生的中央一帶。最後，那雙眼眸轉向我。
一瞬間。就隻是一瞬間，她的視線似乎與我對上……應該不是錯覺吧。
和上次見麵時不同，她戴著眼鏡。我的第一印象似乎沒抓到重點。
「我叫莉諾·克裏斯貝兒。請多多指教。」
轉學生少女——莉諾沉穩地向大家自我介紹。
自北鶺鴒第一學園轉學至此。理由是工作上方便。想不到有什麽特別的興趣。喜歡的異性類型是有趣的人。沒有男朋友。請問還有問題嗎？那自我介紹就到此結束。
以上就是班上同學所能取得的轉學生信息。就信息的量來說其實不算太少，但班上同學並沒有太大的反應。每當同學們發問，轉學生一五一十回答時的神情……該怎麽說才好，雖然這隻是我個人的感覺，她的態度並非冷漠，隻是……看起來好像覺得很無趣。
現在到了休息時間，而轉學生莉諾身邊卻安靜無聲，原因恐怕就在此。
「沒想到，莉諾會來南第二學園……」
阿升坐在我的桌子上，遠遠地窺探莉諾。
「其實第一次見麵時我就有這種感覺了。莉諾她應該就是那種……不太在乎旁人怎麽想的個性。還有，眼鏡對我來說有額外加分。」
「大概是眼睛不太好吧……不過，為什麽現在突然轉學過來啊？」
「應該還是為了調查吧？畢竟一般不會有人在這個時間點轉學吧。說不定她剛才說的『工作上方便』，其實就是在說特例調查局的工作。」
說的也是。這倒是個盲點。回想起來，在自我介紹時莉諾回答了所有的問題。她誠摯地回應班上同學的期待，一五一十回答。
而結果卻是入學後馬上陷入孤立——我感到胸口一陣悸動。
「……莉諾她還好吧？」
「有什麽關係？沒必要勉強自己配合周遭。」
這句話突然插入我們的對話中。話語聲從背後傳來。回頭一看，發現翼正注視著轉學生少女。
「這種事每個人感受都不同。隻要不會傷害到旁人，就讓她按照她的想法去做不就好了？莉諾一定也這麽想。」
「要這樣講也沒錯啦……」
話雖如此，還是令我很在意。過去我也是像這樣，不在乎旁人的想法而活，所以格外有所感觸。不對，應該有別的原因。
我大概是——在擔心吧。對同學們不抱持任何興趣的莉諾，與我過去的形象彼此重合。
令我不禁擔心，從今以後我有辦法融入班上嗎？
「嗯？奇怪……翼，你剛剛叫她莉諾？」
些微的不對勁。剛才，翼仿佛很熟識似地直稱轉學生的名字。
翼大概也察覺到我想說什麽，不在意地微微點頭。
「因為
是朋友。所以用名字稱呼她莉諾……很奇怪？」
「……啥？朋友？」
雖然對我來說這算是件衝擊性十足的大事，翼隻是困惑地歪過頭。
「橙矢才奇怪吧，什麽時候認識莉諾的？我是不久前才從郵件知道她要轉來我們學校……橙矢，你和莉諾很熟嗎？」
……嗯？奇怪？彼此說的話好像對不上……？
「不是嗎？聽你剛才和八王寺說的話，你和莉諾好像認識？」
「這個嘛……」
看來剛才的對話被她聽見了。這也沒什麽好奇怪的——畢竟後頭的座位，換個角度就是旁邊。話說回來，翼問我是否認識莉諾，這個嘛……我們是彼此認識沒錯啦。
但——我又不能承認，我們是一起調查失蹤案件的夥伴。
「……沒有很熟。隻是之前曾經見過一麵。」
結果，回答時語氣含糊，內容好像也不太對勁。
翼輕哼一聲，露出了不可思議般的表情。關於武裝研究員的任何事，我從未告訴翼。一旦得知我打工的實際內容，我想這位古道熱腸的童年玩伴一定會過度擔心。所以我一直沒向她坦白。
自從兩年前一直隱瞞到現在。事到如今為此感到苦澀，也是我的自私吧。
麵對翼，我盡可能裝出爽朗的笑容。
「因為這時期有轉學生滿稀奇的。再加上穗實也是最近轉來，讓我覺得有種親近感。所以一不小心就用名字稱呼她……」
「——原來如此，你想保密。」
我倒抽一口氣——因為我的想法被看穿了。這句話並非出自我熟知的翼，而是站在翼背後的一位女學生。
她正是話題中的主角——轉學生莉諾本人。
「所以態度這麽冷漠想疏遠我……風峰真是好過分。」
「……咦？什麽……莉、莉諾？」
莉諾擺著同樣的撲克臉，但語氣聽起來卻興致勃勃。
「這種男人，翼幹脆早點搶回……不，幹脆早點勾引回家不就好了。」
「……不要擺明了故意講錯，莉諾。」
翼無奈地歎了口氣說道：真受不了你。
不過，翼這副表麵上看起來不甚愉快的表情——其實是我這位青梅竹馬隻對真正的友人展現的，毫無顧慮的態度。由於長年來的交情，我很明白。
翼臉上的不快隨即轉為「真拿你沒辦法」似的微笑。
「你一點都沒變呢……好久不見，莉諾。上次直接見麵好像是國中時候的事了？」
「嗯。從畢業典禮到現在，差不多一年沒見。翼——你胸部有長大了嗎？」
「胸……！？不要一臉認真的問這個啦！」
翼舉起雙手蓋住胸口。不知為何還狠狠地瞪了我一眼。我連忙搖頭。
「這個嘛……那個部位我並沒有仔細觀察過……」
「——啊……你在講什麽廢話！」
翼使勁甩過臉，她的後頸一片通紅。當我還在思考該做出什麽反應，死黨湊到我耳邊低聲說道：
「……你老實說，發育如何？」
「不予置評！」
應該算有點成長吧？不過這我撕了嘴也不能說……啊！說出口了！
「……等等！話說回來，原來莉、莉諾你和翼從以前就是朋友？」
我邊吃螺絲邊轉了個話題，臉上紅潮未褪的翼點了點頭。
「嗯，從國中開始。我記得，橙矢應該也見過幾次吧。」
「咦？有……有嗎？」
哎呀真過分。在莉諾捉弄的話語聲中，我在記憶的底層翻箱倒櫃。
——完全沒有印象。老實說，談起中學時代的後半段，那時我剛成為武裝研究員，成天埋頭於戰鬥，整體的記憶十分曖昧。
「但是……莉諾好像還記得橙矢耶？」
翼不可思議地如此問道，我也無話可說。我自己也答不上來。我來解釋。莉諾惡作劇般地輕聲說道。今天的莉諾，語氣的抑揚頓挫好像比上次見麵時更豐富些。
「是因為工作。簡單說，研究所和特例調查局的協同調查……」
對吧，風峰？——聽她這麽一說，我隨之全身僵硬。雖然莉諾臉上似乎掛著一抹微笑，但我心情緊繃到連嘴角也僵成一條線。
特例調查局。協同調查。聽見這番毫無顧忌的說明，翼她——
「哦？特例調查局和研究所一起工作？」
——為了按捺動搖的情緒，我花上了一小段時間。
「……翼，你說特例調查局……？」
你怎麽知道？這句話梗在喉嚨。因為翼的表情未免太過平常。
最後——長年來的女性友人點頭肯定。
「橙矢應該不曉得吧，莉諾其實是政府的公務員。聽莉諾說，她在特例調查局工作……好像是個類似警察的組織？明明年紀和我們一樣，很了不起吧。」
翼的口吻仿佛像——不，根本就是在炫耀她自豪的友人。
「……的確很了不起。」
不知為何，呼吸突然不太順暢。視線不由得從翼身上挪開。視線一挪開便撞上了臉上綻放微笑的莉諾。
但她的雙眸仿佛不帶分毫感情地透明澄澈。
「我是特例調查局的一員——這沒必要隱瞞吧？」
我無話可說。
也許……真如她所說。莉諾在政府的直轄組織內工作。雖然一麵上學一麵工作，但在職務上理應保持相當高的秘密性。但是，莉諾仍然在盡可能可以坦承的範圍內，向翼坦承她所身負的「職務」——甚至贏得了翼的尊敬。
和我不同。在翼眼中我隻是個打工的——最關鍵的部分，我從未告訴翼。
我以為我早有自覺。莉諾的特例調查局，我的研究所。在好友的口中，前者是稀有榮譽，後者則被當成單純的學生打工。這我早就知道了。雖然我早就知道——
但事到如今實際麵對這狀況，居然會如此令我不甘心。
「我不曉得風峰是在想什麽才會不說話……」
這句話是對誰，又是指什麽？莉諾的視線往下挪到我的腰際。
說的更正確一點——恐怕她正注視著藏在製服底下的驅動槍。
「掛在腰間的那玩意，應該不隻是裝飾吧？」
莉諾和我的不同之處。翼那透出擔憂的目光正窺探著我。
我清楚地有所自覺——清楚到無法抑製臉頰發燙。
「……別多管閑事！」
話說得太重了些。翼驚愕的神情令我尷尬。
莉諾絲毫不為所動，隻是淡然地應了一聲「嗯」，她的冷靜更使我無地自容。
「這樣也好。我會用我的方式，風峰你就按照你的想法去作。」
加油吧——她留下的這句話，我怎麽也聽不出字麵上的意義。直到莉諾回到她的座位上，我隻是低著頭。現在的表情，我不想讓任何人看見。
授課教師走進了教室——我這才察覺.這堂課就要開始了。
「橙矢，剛才……」
「沒事啦。要上課了。」
翼有話想問，但我硬是打斷她的話，將雙手塞進抽屜中，假裝正忙著準備上課。一直低著頭所以看不見，不過我感覺到翼回到了後方的座位上。視野的邊緣，阿升無言地聳了聳肩。
最後——也許是剛剛結束同學們的歡談，穗實回到了座位上。
「……橙矢，是不是不太舒服？」
馬上就被她看穿了。我幾乎在不知不覺間點頭。
點頭之後，我才察覺到我的心情已經緊繃到連搖頭否定都辦不到。
當然，
無論我的心情如何，時間不會因此停下腳步。
放學後，特別派遣調查室的三名成員——我、穗實、阿升出發前往位於操場邊緣的弓道場。也許是因為練習尚未開始，自外頭窺探，絲毫感覺不到社團活動的氣氛。
「好了，阿橙。」
阿升的手臂搭向我的肩膀。
「從早上開始好像就不太有精神，現在可沒時間讓你因為鬥嘴輸給莉諾就一直消沉下去。打起精神，開始調查吧。」
「……你講的還真直接。」
不過，阿升說的也對。事實上，因為莉諾的話一直在腦海中揮之不去，聽了一整天的課我幾乎左耳進右耳出，身為一位學生實在沒立場回嘴。雖說我深受打擊，但把上課的時間全用在胡思亂想，至少讓我重新整理了情緒。
聽了好友這句效果超群的激將法，我擠出一個苦笑回應:
「早上那麽丟臉，我會努力調查挽回啦。」
「對嘛！這才像阿橙的作風。」
阿升嘿嘿地笑。站在他旁邊的穗實則握緊了拳頭。
「調查開始！……喔哦！」
宣言開始調查，我們三個圍成一圈，穗實首先發言。
「嗯，首先要從收集人證開始？」
「沒錯。我查一下。失蹤者報告是出自隔壁班。名字是……」
阿升操作儲存了調查數據的手機。他的手指找出了我們的目標。
「……日守司，就是這位。在三天前接受思考升華適性測驗，回家路上音訊全失。順帶一提，她是個清秀型的長發美人，朋友們都說她沒有男朋友。個性溫柔外加成績優良，若要拉近關係，我認為拜托她教你功課為上上之策。」
阿升單眼一眨.漫畫中大概會噴出星星吧。還真不是蓋的。據說這消息來自阿升自己的情報網。真不愧是搭訕大師阿升……更正，校內人脈廣闊的阿升。
「然後，那位日守似乎也有參加社團活動。那就是……」
阿升一眼瞥向麵前的建築物。穗實得意地點頭。
「弓道場我也進去過喔！」
「就是這樣。所以想說先到弓道社打擾一下，不過……」
阿升的話說到這邊，再度操作起手機的按鍵。
「畢竟人際關係的範圍不僅止於社團活動。我有幾個朋友和日守很熟。我會去找他們問看看。分頭行動，沒問題吧？」
「嗯，靠你了。」
阿升的社交含搭訕能力可說是有目共睹。話說回來，我目前仍然無法把同學的麵貌與名字連上線，交給我也沒意義。
那就先這樣了，阿升舉起一隻手當道別。
「這邊就拜托你們囉。穗實，阿橙就拜托你了。」
「交給我吧！」
「……我好像很沒信用。」
於是，最後剩下我和穗實兩人，我們彼此對看，交換了一個眼神。
「橙矢，我們走吧！」
穗實向我展露毫無陰霾的笑容，調查就此開始。
來到已經踏入不知幾次的弓道場前，將大門橫向拉動。隔了一層襪子，木板的寒意仍然刺骨，而弓道場內的氣氛也同樣。
沉默包圍的弓道場內，有著數個身穿弓道服的身影。有持弓的人也有跪座的人——但沒有我所熟知的那位青梅竹馬的少女，也許仍在更衣吧。
幾分懷念之情湧現。過去——三年前，我也曾勤於練習弓道。
「……風峰？」
訝異的語氣把我從回憶中拖回現實。
身穿製服的陌生少女——不，既然知道我的姓氏，這位女社員應該是我的同班同學——逐步靠近。看來在這靜如止水的空間內，我們的來訪顯得格外響亮。
不過，這樣就省了一道手續。我直接向那位女生搭話。
「不好意思突然打擾你們，請問可以借點時間嗎？」
「……幹嘛？」
女社員回答時的語氣仍然訝異。即使在調查中，我仍然逃不過至今為止從未多關心同班同學造成的後果。仔細一想，剛剛那句台詞聽起來真的很像在搭訕。
該怎麽問才好？當我翻找著下一句話，穗實自我的背後探出了頭。
「你好，小惠，現在有空講幾句話嗎？」
「穗實？好啊好啊，怎麽了，想參加體驗課程？」
突然間，女社員——穗實口中名為惠的女生，態度轉了三百六十度般變得親切。……小穗穗果然不容小觀。其實我也知道啦，是我派不上用場。
不過我總不能把事情全交給穗實。我下定決心開口問道：
「這個嘛。我想問你，有關日守司這個學生的事。」
「——司？」
惠……同學的聲音向下沉了八度。她的態度明顯有所轉變，我不由得在心中加上了同學二字。而且很明顯是轉變為敵意。
惠狠狠地瞪著我。
「怎麽？連風峰也來問東問西？」
「問東問西……什麽意思？」
我不明白她話中意思而反問，惠散發的氣氛卻變得更加險惡。
「還特地跑來道場問？四處探聽別人的謠言，太沒品了吧……我已經記不得今天是第幾次被人問了，風峰你又是從哪邊聽來的？」
「等等，你等一下。」
我抓不到她話中的意思。我覺得我好像被她誤會了——等等，她剛剛說謠言？而且還說被問了好幾次。這感覺……該不會我們話中的前提並未契合？
「你是說，日守司失蹤的事？」
……說錯話了。我之所以察覺自己失言，是因為惠的兩道柳眉猝然倒豎。
「司才沒有失蹤！」
吼叫聲刺穿鼓膜。弓道場的寂靜一瞬間為之破碎。道場內的社員們瞪圓的雙眼紛紛將視線向此處集中，不過我也沒有空間去在意社員們的反應。
眼前，名為惠的少女正全神貫注地瞪著我。
「風峰，你以為那件事是真的嗎？司不會隨便失蹤。因為成績不好在煩惱、課業不順利之類的謠言都出來了，明明什麽都不知道的人也在那邊亂傳……你到底想問什麽？」
「小、小惠，先冷靜一下，好不好？」
穗實連忙安撫，但惠的怒氣並未消退。……看來我說錯話了。自她的話中可看出，日守司的失蹤事件似乎成了學生之間流傳的謠言，而且謠言越滾越大。
外加一件不爭的事實：我傷害了日守司的友人——惠。
「你們怎麽了？」
伴隨著澄澈如鈐的一聲，我熟識的童年好友身著弓道服現身於此。從今天早上那件事之後，我總是有意無意地與她保持距離，現在我感覺似乎好一陣子沒見到她。
傳聞中翼即將接下明年主將的位子。她的視線在我和惠之間遊移。
「……氣氛好像很沉重？」
翼轉向剛才對話途中想打圓場的穗實。穗實在翼耳邊講了幾句悄悄話後，翼以眼神向惠示意後，轉身正麵對著我。
「橙矢，你想問有關司的事情，這是真的？」
「……是真的。」
隱瞞也沒有意義。翼神情冷淡地點頭後問道：
「問這個幹嘛？司的事情目前在周遭隻被當成謠言而已。」
這句話的言外之意就是，關於日守司的失蹤，翼知道的遠比周遭的謠言要更多。同一時間，這位多年來的老友以眼神詢問我：你應該不是對八卦有興趣吧？
現在回想起來，翼打從今天早上就不太有精神——該不會原因正是出自有位社員失蹤了？
現在不能想蒙混過去。我輕吸一口氣。
「……那個，我有些事情非調
查不可。關於日守司的事情，我什麽也不知道。是不是真的失蹤我也不曉得。所以，剛才我話說的太隨便了，我很抱歉。我想你們也許不想回答，但是，如果她真的是失蹤了，我非得查出這件事的理由不可。」
所以，我正麵對著翼和惠兩人，深深低頭。
「關於日守司的消失，如果知道任何消息，拜托請告訴我。」
——過了一會我拾起頭，遇見三種全然不同的反應。
穗實淺淺微笑注視著我。惠則是目睹了天下奇事般瞠目結舌。在惠身旁，翼輕聲歎息，自雙唇的開闔我大概讀出意義。
——為什麽不一開始就直接問我呢……？
「橙矢不會單純因為好奇心而揭人隱私。」
翼輕聲喚她身旁保持沉默的友人。
「可以告訴他嗎？我也拜托你。」
「……我知道了。」
最後——惠簡短回答，重新麵對我。她的神情也並非不情不願。
眼神中也不再有剛才的敵意。
「好吧。風峰，你想問什麽？」
「……謝謝你。」
盡可能將萬分謝意凝聚在這句話中，我簡短道謝。
既然取得了合作的承諾——就盡快開始調查吧。
「自三天前開始，日守司行蹤不明……關於這一點你知道什麽嗎？看起來有沒有和平常不同，或者有沒有提起她要去哪邊？」
「沒有。我記得沒有。雖然有很多莫名其妙的謠言，但是司真的不像心裏有煩惱。至少，我不知道有這回事……」
說到這裏，惠突然闔上了嘴。感情的漣漪在她臉上逐漸漾開。
「……怎麽了？」
「郵件……對了，司傳給我一封奇怪的郵件！」
也許是現在才想起吧，惠連忙取出了手機，將那小小的屏幕送到我麵前。我隻以眼神詢問，持有者點頭作為回複。
我可以看——取得了許可，我將視線往挪至畫麵上。
就手機的訊息而言，這封郵件相當長。
「淚晶的恩惠必須平等分配予萬人。
某人抑或複數人，某個抑或複數特定都市皆無獨占淚晶的權利，淚晶必須傳至世界的任一角落。
我們在此宣言。若人類不當使用淚晶，我們將從人類手中奪回淚晶，並使之重新平等分
配至人類手中。再者，若淚晶的代理人受到不正當的對待，我們將引導其走向正確的道路。
為此——我等成為淚晶管理局之一員。」
「……淚晶，管理局？」
我下意識地喃喃說道。清楚感覺到一道冷汗滑過後頸。這是什麽玩意。
「這是……日守司她傳的？」
我不由得再度確認，惠點頭時臉上帶著不安。
「嗯。不隻傳給我，好像也有傳給其他朋友。而且，平常沒講過幾句話的別班的人，或者某些從來沒和司交談的人，都說有收到。」
「沒有區分對象……？」
這更讓我無法理解。因為這郵件的內容根本就莫名其妙。
「首先，淚晶管理局是指什麽……？」
「咦？風峰你沒聽說過喔。」
從惠口中獲得了驚訝的反應。但真正驚訝的是我才對，因為聽她這口氣——
「你知道？」
「嗯，這是滿有名的都市傳說啊。風峰你對怪談之類的沒興趣？」
的確沒興趣。視線轉向一旁的翼，隻見她微微頷首。
「我也聽說過。在都市怪談裏算是很常見。」
我這位消息靈通的老朋友接著往下說。
「雖然說是怪談，但也不是誘人害怕的那種怪談。我記得內容就和那個郵件差不多。有個組織為了讓人類平等使用世上的淚晶而在暗地裏活動，類似這樣的故事……算是一種陰謀論嗎？從很久以前就有了。」
「平等使用淚晶……」
淚晶。於大約一百五十年前世界毀滅之後，這項貴重資源扮演了重新建立文明的最大功臣。由於淚晶過於強烈的幹涉性，能成為熱量與電力的傳輸路徑，甚至能與人類的思考產生反應——是萬能的媒介。引發奇跡之力——思考升華時，同樣也是不可或缺之物。
淚晶等於世界的生命線——管理淚晶，幾乎等同於操縱全世界。
「的確……聽起來很像某種陰謀論。」
「……但是，這是司傳過來的。」
一陣陰霾忽然籠罩惠的表情。在我開口詢問之前，她解釋道：
「因為淚晶管理局的傳聞滿有名的……再加上郵件的內容，我有想過，司不見了，會不會是被淚晶管理局帶走了……」
『為此——我等成為淚晶管理局之一員。』
她說的對。郵件對友人及同學毫無分別地送出，文末甚至以這段餘味惡劣的文字作結。在一整段莫名其妙的文字中，隻有這句話仿佛暗示著淚晶管理局與失蹤事件的關聯性。謠言太貼近日常生活，無論這郵件來的多麽唐突，都足以令司的友人心生不安。
「……惠。這郵件什麽時候收到的？」
雖然我知道她心裏難受，不過我沒停止詢問。在一旁做筆記的穗實也露出了認真的神情。希望這訊息至少能成為調查的線索。
最後——雖然幅度輕微，但惠確實點了頭。
「三天前。司不再來學校的，前一天。」
「前一天……那天，日守司有做什麽嗎？」
「測驗。思考升華的適性測驗，現在學園不是正在辦？司在不見的那一天接受測驗。我也剛好要回家，途中也走在一起……」
她沒說下去的部分，不說出口我也明白——當天道別之後，惠再也沒見過日守司。而且惠為此抱持著沒有必要的自責。
「這種……失蹤事件，好像在其他學園也有發生對吧？我有些朋友也說，適性測驗好像怪怪的……」
話說到這邊，惠臉上的不安之色顯得更加濃厚。
就好像——把目前不在場的日守司，與自己重合了一般。
「我……今天也要接受測試。」
在深冬的這個時間點，當社團活動結束時，回家的路上已經一片昏暗。
雖然這份寒意令人不由得把臉埋入纏繞在頸邊的圍巾，但也在展現澄澈無垠的星空上有所貢獻。甚至令人在仰望天空時，就算身體冷得發抖，仍然心生感謝。
在我身旁，有另一個同樣一麵走一麵仰望星空的身影，她是惠。
「星星真漂亮呢。」
「嗯……啊，小心別絆倒了。」
對沉醉於星空的惠提出忠告，她踏出一腳流暢地跨過腳邊的突起物。
「……風峰.你還滿體貼的嘛。」
「呃，咳咳！」
並不是為了遮掩什麽，隻是聽她突然這麽說而噎到。突然講這個幹嘛啊？
「……這個嘛，如果提醒別人注意腳邊就算體貼，那全天下都算聖人君子了吧？」
「是這樣嗎？風峰你現在不是特地送我一程？」
惠臉上柔和的神情與剛見麵時判若兩人。
「隻不過因為我要去適性測驗，就陪我一起走到這。」
「這沒什麽啦……」
畢竟也有點擔心。我在心中補上這句。若要我說出口似乎太難為情了些。
在那之後——我算準了弓道社的練習接近尾聲的時間，向接下來將前往測驗會場的惠提議，由我隨同一起前往。惠本人十分吃驚，至於一旁的明年社長候補人選與同居人則同時表現出少見的慌張兼愕然無語。在那之後，翼有事待辦，我交代穗實報告調查經過後與
兩人分開，與惠走出學校大門，直到現在。
「——不過，說實話我很高興。」
突然，惠朝著夜空輕聲說。
「其實我有點害怕。畢竟司她什麽也沒說，人就不見了……要我一個人去參加測驗，其實我真的覺得很不安。」
她轉過臉凝神注視我的雙眼。與她所說的話不同，眼中沒有惶恐。
「有風峰在，我安心多了。」
「……放心吧。別看我這樣，其實我滿厲害的。」
什麽東西厲害啊？惠說著，吃吃地輕笑幾聲。……嗯，這樣就好。由於測驗與失蹤之間的巧合，惠的人身安全是最主要的理由，不過要是能像這樣除去她的不安，光是能達成這一項目標，特地走這趟就有價值了——
「喂，風峰你為什麽沒朋友？」
「呃咳咳！」
古怪的咳嗽聲衝出喉嚨。如果這也算是嗆到，已經是今天的第二次。
正當我苦於不知該如何回應，惠苦笑著擺手說道：講錯了啦。
「這樣問不太對。應該說，你為什麽朋友很少呢？以前風峰給我的印象就隻是常常坐在教室裏發呆。」
「……我有一直發呆？」
「有啊有啊。雖然象是在發呆，可是有時會用很銳利的眼神看著窗戶外頭，班上同學也說那是獵人的眼神，有種說不出的距離感。」
「獵、獵人……」
那些時候，我八成正在想武裝研究員或驅動槍吧……
不過——獵人這評語還滿貼近事實的。
「而且我的感覺也是這樣。對了，你為什麽都不和班上的人講話呢？」
惠不可思議地抬起臉看向我。那表情十分率直。我開始思考。
……為什麽都不和班上的人講話呢？
總覺得理由應該有好幾個，我直覺地選了其中一個。
「……我啊，以前……該怎麽說……有段時間很亂來。」
亂來？惠重複我的話，頭上仿佛冒出了問號。我一麵回憶從前，一麵將之化作言語。
「也不是不分對象隨便發脾氣，而是不想和任何人講話，刻意避開周遭人群……我也不太會解釋，總之，就是想要一個人獨處。」
為了成為武裝研究員，我主動放棄了日常生活中屬於學園的部分。
如此持續了三年的結果，就是目前在學園內我身處的狀況。
不想與人交談，不與人交談，難以與人交談——如此依序變化。
「現在不這麽想了？」
麵對惠的疑問，我盡可能試著展現出近似於苦笑的笑容。
「嗯。像象是阿升、翼，還有穗實……和周遭的人們交談，自然而然想法就變了。現在正努力要把班上同學的名字記起來。」
「是這樣啊。那我的名字你記得了嗎？」
惠捉弄般地問完，突然想起了什麽似地話鋒一轉：
「所以說，就是因為那時候的事情，讓你喜歡上翼了？」
「噗——！呃咳咳！咳咳！」
不隻嗆到還咳得喘不過氣，還噴了點口水。惠又發出啊的一聲。
「臉好紅喔。」
「等等，先等等……我剛才說的話到底是哪邊讓你有這種想法？」
我調勻呼吸抬起臉。與翼同樣身為弓道社社員的惠態度平淡至極。
「不是嗎？風峰你不是喜歡翼嗎？」
「咳咳……嗯嗯？什麽？你說什麽？」
這次我被迫先清過嗓子好壓抑情緒動搖。
「我說，關於我們社上那位有點太認真又有點冷漠，但胸中懷著一顆少女心的明年社長，風峰不是從以前就很喜歡她？」
「呃，這……」
臉頰很熱。熱到深冬的風撲在臉上反倒令人舒服地渾身打顫。
從以前就很喜歡她？什麽？這個……這個，這要怎麽回答？
「……為什麽，會這樣想？」
忍受不了那死纏不放的視線，我開口問道。惠無所謂似地聳肩。
「你問我為什麽……擺明了就是這樣啊。雖然風峰在班上愛裝獵人，但是和翼聊天的時候，看起來就一副感情很好的樣子啊。」
「什麽叫愛裝獵人……不過，我平常也會和阿升聊天啊。」
「那是男生啦。我不是在講這種事。風峰你自己都沒感覺？你和翼講話的時候，眼神就會變得溫柔到會讓人嚇到的程度。」
沒感覺。至少我自己毫無自覺。
「所以說你對她到底怎樣想？」
「……我也……不太清楚。」
話說完才覺得不太對勁：心髒的鼓動莫名地快。別說是臉頰，感覺上連耳垂都在發燙。
奇怪，我為什麽會這樣說？
喜歡啊——一般狀況下，我應該能夠秉持自信如此回答。
「原來如此……難怪我們社長這麽辛苦。」
不過還是有點希望吧。惠對著夜空輕聲說道。我……不太懂她的意思。
對我來說，翼是兒時玩伴，長年的好友——算是喜歡吧？
「……風峰，你現在表情很複雜喔。」
「沒事，隻是在記憶的底層翻箱倒櫃罷了……」
什麽跟什麽啊……我仿佛聽見她如此歎息。接著甚至加上一句不可置信般的「什麽……？」。有必要這麽意外嗎？我抬頭看向惠，卻發現惠的臉色不知為何正一片鐵青。簡直象是撞見幽靈般的神情——我自然而然地順著她的視線往前看。
「……嗯？」
眼前是個大規模的交叉路口。交通似乎異常地壅塞。喇叭聲此起彼落如漩渦般打轉的中心點，站著一個白色的身影。那是……？
那身影踏著蹣跚的步伐，走進了交叉路口的正中央。我遠遠地看出那是一位女生，穿著類似醫院內病患專用的白衣。就在這時候。
「——司？」
聲音自我右側傳出。——惠？
「……司？……不會吧，司……？」
「你說司……什麽？」
我再度望向惠所注視之處。白衣女生正緩緩地自中央走過交叉路口。
我突然想起阿升口中，日守司的外貌特征——清秀型的長發美人。
……那女生，不也留著一頭長發？
「……司！」
慘叫般的聲音炸開，下一瞬間惠已經自我身旁消失。我愣愣地看著惠的背影衝向交叉路口——我的腳這才開始動作。
日守司。如果——那白衣女生就是傳聞中的失蹤者！
「……不好意思！」
我伸手推開路上行人，拔腿追逐惠的背影。視線轉向剛才那位白衣少女，正好目擊她的身影步出交叉路口。身受喇叭聲來自四麵八方的攻訐，少女仿佛一點也不在乎，搖搖晃晃地一路走向建築之間的狹縫。在少女身後，惠奔跑而我追趕。
「追到了！」
最後。幾乎與惠同一時間，我抵達了那條小巷。
小巷是條死路，我注視著在盡頭處停下腳步的白衣少女。
「……惠，是她嗎？」
我身旁的惠上氣不接下氣，她沒有回答我的問題，隻是對著我抬起臉。
這就是她的回答——自惠近距離投向我的眼神，我已經明白。
「……司……司，是司嗎？」
惠斷斷續續地問。背對著我們的白衣少女，她的肩膀突然間微微搖晃。有所反應之後，
她搖搖晃晃地轉身麵對我們。
長發的清秀美人——調查數據上記載的「日守司」的容貌出現在眼前。
「……你是日守司，對吧？
」
代替仍然氣喘籲籲的惠，我向前一步。同時也為了把惠擋在身後。
好像不太對勁。
白衣少女日守司隻是愣愣地注視著我們——但視線並未焦點於我或者惠身上。真要說的話，好像正注視著空間本身似的。
講得更明白一點——她的眼神空洞無種。
日守司。狀況明顯有異狀的少女緩緩地開口了。
「——要快點，變得更熟練才行……」
細若蚊蚋的自言自語消散在空氣中。我保持警戒開口問道：
「……什麽意思？」
「再不學起來—一定要好好施展出來才行……」
「學？施展？你在說什麽？」
「隻要好好練習——隻要好好練習一定能——一定——」
「練習……？施展、熟練？你從剛才到底在說什麽……」
此時，日守司的視線終於捕捉到我。話語聲伴隨著嘴角扭曲的微笑。
「用你來練習——也可以吧？」
說完，日守司的白衣徐徐搖擺——我瞥見她右手中的「那玩意」。蒼白而纖細的五指緊握著的物體，通體漆黑仿佛正散發寒意。我直覺理解那物體究竟為何。
與我藏在腰間的物體相同——驅動槍。
「——快退後！」
槍口朝向我們的瞬間，我拋下一句留給惠的警告，猛蹬地麵。
日守司凝視驅動槍的透鏡。發光的線條——化作可見光的思維線經由透鏡轉變為數道光線，向外迸射。與光線相互呼應一般，淚色的光芒開始溢出槍口。
思考匯聚——那是思考升華的前兆。想象凝聚的結晶經過一次急遽的縮放後——爆炸。
——趕上啊！
光自槍口溢出的瞬間，我以全身重量撲向日守司。堵在胸中的那口氣還沒來的及吐出，刺眼的光芒已灼傷我的雙眼，我連忙將少女藏到身後。
如我所預料，思考升華失敗時產生的能量在我眼前炸裂。
「——嘎啊！」
鈍重的衝擊力捶擊我的背部。我晚了一拍才理解到，是無從抵抗的衝擊波將我的身體砸在牆麵上，那一瞬間的威力簡直象是要把我整個人嵌入牆麵。下一瞬間，我咳出一口氣。
朦朧的視野中，循著模糊的輪廓，我在爆炸中心發現了——剛才引發了思考升華失控的日守司。她身穿的白衣似乎沒有顯眼的髒汙。
……太好了，看來她沒有受傷。
我安心地鬆了口氣，視線挪向一旁，跌坐在地麵上的惠滿臉驚愕。她僵硬的視線轉向我，我回以一個苦笑。
我沒事。雖然受了點傷——不過，沒有大礙。
「………好痛，飛了好一段距離……」
我確認身體各處狀況，同時緩步走向仰躺在地麵上的日守司。也許是因為失控的衝擊，她似乎失去了意識。她的右臂無力地癱軟在身旁，但右手仍然緊握著驅動槍不放。
擱在扳機前的指尖——好像微微地動了一下……？
「——練、習……」
我震驚的同時，日守司似乎打算撐起自己的身體。在反複不停的痙攣中，甩動四肢的模樣，隻有詭異一詞能形容。
而她的右手緊抓著驅動槍，槍口正緩緩地向上抬——
「——風峰，做事別虎頭蛇尾。」
缺乏抑揚頓挫的聲音傳到耳中。
仿佛從一開始就站在該處般，我們三人之外的第四人就站在小巷的入口處。淡紫色的頭發，身穿學園製服的少女隨意舉起手中道具。
像是鋸短了槍管的槍。不——是異常小型的驅動槍。
「之後的事，我來處理。」
少女——莉諾·克裏斯貝兒流暢地扣下了扳機。
淚色的光芒噴出槍口——霎那之間精準無比地匯聚為一點，取得形體。
在膨脹的熱量——想象升華為物質的這一瞬間。
鏘——宛若玻璃破碎般的聲音在日守司的腳邊響起。莉諾緊接著連續扣了三次扳機。鏘、鏘、鏘——同樣的聲音在日守司的周遭三度響起。
經過一瞬間的寂靜後，我目睹了莉諾的思考升華。
象是完成作品般，莉諾第四次扣下驅動槍的扳機——下一個瞬間。
鏘。齊聲同響——「牢籠」籠罩了日守司。
在日守司的身旁出現了形狀如「線」般的結晶，一共四根。「線」的結晶發出鏗鏘如空氣凍結般的聲響，與其他的「線」彼此連結——連結後如反射般彈開。彈出後再與其他的「線」連結，連結後又反射，數根結晶的線，看似毫無規律但卻精準無比地築起了明確的「線」。
目睹線與線連結、反射的模樣，多麵體(prism)一詞自然浮現於腦海——。
鏗、鏗、鏗、鏗、鏗、鏗——連鎖的聲響終於止息。
如同我預料——無數的「線」象是要包圍白衣少女一般，彼此相係。
那是個形如鳥籠的「牢籠」。
「——這是——什麽？」
隔著牢籠，日守司的聲音聽起來有點模糊。
「什麽——這到底，是什麽——」
白衣少女伸出雙手觸碰結晶牢籠。推擠、敲擊、毆打。
無論她再怎麽使勁——創造這牢籠時的第一要素恐怕就是牢固程度，不可能因此損毀。
「奇怪——不見——不見了——」
原本緊握在日守司掌中的武器，不知何時掉落在「牢籠」外頭。雖然驅動槍蘊含著失控的危險，但無人觸碰的武器無法發揮其威力。
日守司微微地再度開始痙攣。感情扭曲了她的表情。
仿佛比自己的生命更重要的某物在眼前被奪走了。
「——那個、那個，不能沒有那個——！」
話語聲最終轉變為不成雷語的嘶吼，反複回響在牢籠內部。
「……這到底是……」
腳步聲停駐在我麵前。抬頭一看，是莉諾。
——特例調查局擁有攜行驅動槍的權限。
「那個……是你的思考升華？」
我幾乎下意識地發問，但莉諾並未回答這個問題。
「風峰，聯絡天之河室長。」
莉諾說，視線拋向籠中失去理智的日守司。
不帶分毫感情，透明澄澈的視線。
「告訴她，我們保護了一名失蹤者。」
唰的一聲，門幾乎無聲地滑動。
「嗯呃……終於結束了。」
背對著標示牌上寫著『特設研究機構，中央信息處理室』的門屝，我伸了好大一個懶腰，有種血液突然間加速流動的感覺。當我正伸手揉著因疲勞和緊張而僵硬的肩膀，一連串的腳步聲響在通道內。緋紅長發飄舞。
「辛苦了，橙矢。報告已經結束了？」
穗實將雙手並攏在背後，抬頭注視著我。我撫著那頭紅發回答：
「好不容易終於結束了。謝謝你，等我這麽久。」
「嗯，不客氣！」
穗實很舒服似地瞇起了眼睛，有點像被人輕搔下巴的貓咪。雖然我還想多摸摸她的頭發，不過回到家再說也不遲。
「好了，回家吧。姐姐大概也在等我們吧。」
聽見穗實開心地應了一聲後，我們一同邁開步伐。夜間九點的研究所十分安靜，走在通道上能遇見的夜班職員也為數不多。
雖然之前已經聯絡過姊姊，說明事情拖到這麽晚的原因——
「和想象中的一樣，和本部報告還真叫人緊張。」
「嗯，橙矢好厲害。」
這次換穗實踮起腳尖伸
手摸我的頭。雖然有點害羞但我還滿開心的，為了方便穗實摸頭，我一麵調整步行的速度，一麵往下說：
「本部的人好像還留在這裏，大概是之後要繼續整理情報吧。」
「因為事件真的很嚴重吧……」
輕撫著我的頭的那隻手停了下來。看見穗實臉上複雜的神情，我對她點頭。
「畢竟失蹤事件也持續好一陣子了。而且這次是和政府協力進行調查，應該會比平常投注更多人力在事件上吧。」
這也是我這次不需經過特查這一層，直接向本部報告的原因。在剛才的報告會議上，除了研究所外，以尤瑞安努斯調查官為首的特例調查局成員亦全數到場。
也包含在剛才那事件之後，監視著日守司直到她昏迷的莉諾。
「那位日守同學，她沒事嗎？」
由於穗實麵帶擔憂地問，我稍稍放鬆表情。
「據說沒有生命危險。從被送到醫院到現在為止，好像一直沉睡著。」
「這樣啊……」
穗實似乎鬆了口氣。我撫著她的頭發——但我其實也放不下心。
那空洞的眼神。自完全無法對話的狀況來看，日守司肯定是陷入了某種異常的狀態。而且，她為何持有驅動槍也令我很在意。
而且——最重要的失蹤原因，到頭來依舊毫無頭緒。
「事情好像很複雜啊……」
我不再往前邁步。因為，身旁的穗實先停下了腳步。那張宛若發愣般的側臉，正注視著玻璃窗另一頭的某個實驗室。實驗室內夙夜匪懈進行的研究項目——對我來說再熟悉不過了。
研究室大門旁掛著的標示牌寫著——「第三殘留體研究室」。
「……這麽晚了還在加班喔。」
身旁的穗實一語不發地點頭。她的視線正聚焦於研究室內的巨大裝置——培養器。身穿白袍的研究員們正在調查培養器四周密密麻麻的儀器。
他們的視線不時轉向被囚禁在注滿羊水的培養器內的——一隻殘留體。
穗實細語道：
「……殘留體的實驗？」
殘留體——頭部長著淚晶的異形生命體的總稱。
世界的毀滅。經過這個人人皆知的曆史分歧點，殘留體以及包含純白花瞳在內的數座高塔，突如其來地出現在世界上。目前早已遠在天邊的純白花瞳正是殘留體的居所，同時也和我們人類必須藉由潛水都市潛入海中生活的唯一理由有所關連。
「……大概是淚晶的反應實驗吧。」
我撫著穗實的頭，雙眼凝視沉眠於培養器內部的殘留體。自它的頭部象是由內向外刺破頭蓋骨似地，長著一根眼熟的羽狀淚晶。
取得殘留體持有的淚晶——這就是對潛水都市來說潛水的意義。
對現在的世界來說不可或缺的淚晶，這份貴重資源隻生長在殘留體的頭部。因此潛水都市循固定的周期潛入海中，與純白花瞳相連——殲滅塔內的殘留體。打著為了取得淚晶的旗幟。
我的職務「武裝研究員」——身負著這戰鬥的勝負。
「我……」
穗實自言自語般囁嚅道。她的視線固定於培養器中的殘留體。
突然間，她的側臉看起來好寂寞。
「也許，我以前也在那裏麵……」
「……穗實。」
我稍稍使勁摩娑那頭紼紅的長發。穗實的溫度滲入我的肩窩。
過去——穗實曾經是名為《長羽型》的強大殘留體。
雖然我也不曉得「曾經」這詞是否適當。但至少經過了寒假時那場前所未有的大事件——殘留體所發動的都市突襲戰——之後，穗實失去了她頭上的淚晶之羽。
由於該襲擊事件於日出之時落幕，目前也被稱作「黎明危機」。
對眾人來說，當然對我也仍然記憶猶新。我想穗實也不例外。
到底該如何定義殘留體——關於這一點我過去曾屢次深思，現在偶爾也會思考，但在動用零碎的定義之前，我深知某些比定義更加真實的事物。
依偎在肩膀的暖意、長發散發的香氣——毫無疑問地存在於此處。
「……有時候，」
我聽見依偎在我身旁的穗實的一吸一吐。
「我會分不清楚，我算哪一邊。」
哪一邊。這到底是指什麽，不需多加說明我也明白。
「像這樣，在橙矢的身邊，一麵感覺橙矢的溫暖，一麵看著殘留體……我會想，現在的我究竟算哪一邊呢？」
「穗實就在這裏。在我的身邊。」
不用懷疑。穗實感覺得到我的體溫，我也正感覺著穗實的溫度。這份溫暖中蘊藏著至今為止我與穗實度過的時光。自從寒假開始流動的時間，理應正確地刻劃著我們有過太多回憶的過去。
但是——穗實說著，將臉輕輕埋入我的肩窩。
「會去煩惱我到底是人還是殘留體……這件事，是不是代表著，我正在殘留體和人類之間搖擺不定呢？」
「多煩惱也沒關係。」
我堅定地說。為了吹散穗實心中的陰霾，我斷書道：
「我也是常常煩惱個沒完沒了。像是姐姐的事、學校的事。可是我現在還是有辦法露出笑容。煩惱，一定不是什麽壞事。因為……我想，煩惱是賦予人類的特權……大概吧。」
「嗯……橙矢講話好像陽陽小姐一樣。」
穗實嘻嘻地笑。好像真有那麽一點像。我也跟著露出笑容。
「說的也是……我是因為想和橙矢在一起，才選擇人這一邊的。」
宛若告誡她自己似的堅定語氣，同樣回響在我心中。
因為想要在一起——每當想到這件事，我總是會伸手撫摸腰間的槍套。
驅動槍。為了打倒殘留體而開發的武器，武裝研究員的利刃兼盾牌。這把大型手槍是我長年來的夥伴，這些年來無情地消去不知多少殘留體的生命。
與穗實一同生活。扣下驅動槍的扳機。
有朝一日如果這兩件事合而為一，我該怎麽選擇？——這問題，我還給不出答案。
我也知道我現在正在逃避——不，正因為我知道，所以我正仰賴著潛水都市浮在海麵上的現況。不過我認為這也無所謂。當我下次麵對殘留體時——我是否能扣下驅動槍的扳機呢？
這是我自己的人生，就該趁機會好好地煩惱。
「……不能放棄思考，直到最後……」
「嗯，你說的或許沒錯。」
像是在回應我朝著半空中說出的總結，意想不到的聲音自意想不到的方向傳來。
「能煩惱的時間十分寶貴。特別是在世界正要激烈變動的時刻。」
不知何時，莉諾背靠著後方的牆。也許是目前不在校內的關係吧，她並沒有戴眼鏡。穗實驚叫一聲自我的肩膀跳開。整張臉連耳垂都染成一片紅。好可愛……啊，這不是重點。
「……莉諾，你這樣突然出現會嚇到人的。」
「我很抱歉。」
她一臉認真地鄭重回答。她還是老樣子.剛才她繞到我背後時我完全沒有察覺。我盡可能不去在意臉頰的熱度。
「怎麽了嗎？會議已經結束了？」
「還沒。隻是暫且休息，我來買年糕紅豆湯。」
「這、這樣喔……」
印象中，年糕紅豆湯似乎不太適合用來潤喉。莉諾喚了我一聲，視線投向我背後。大概是想知道實驗室裏在幹什麽吧？
莉諾透明的雙眸凝視著沉睡在培養器內部的殘留體。
「蠻稀奇的。居然在做激發狀態的判定實驗。」