「據報日守司已經醒來了。」
美陽小姐背倚著室長之征，也就是那張低反彈椅，如此說道。
周末的特別派遣調查室。一般來說，我除了暑假寒假等長期休假之外，不會在假日排班，但今天不同，包含我在內的特查室全員齊聚一堂。而且每個人的臉色都同樣較為凝重。
理由在於剛才美陽小姐口中的那句話。
「昨晚自醫院接到的連絡，我想各位都已經藉由電話得知了——由於日守司的意識已經恢複，有些事實目前已經真相大白。」
「嗯。有醒過來真是太好了。」
穗實放緩了表情，欣喜的模樣象是為了切身之事開心。整整兩天——在沉眠了這麽長一段時間後恢複意識，無論在身體狀況或調查進展兩方麵，的確都是個好消息。
我請美陽小姐把話說下去。
「有得知任何關於失蹤事件的線索嗎？」
「嗯。據說在日守司恢複意識後，特例調查局前往詢問——不過，事情並不順利。過了一整個晚上直到現在，依然沒有取得任何線索。」
聽了美陽小姐這番話，阿升頭上浮現了一個問號。
「大姐頭……你這意思是毫無成果？」
「不盡然。什麽也問不出來就是我們唯一的成果」
這是猜謎嗎？穗實歪著頭問道。一抹苦笑浮現在美陽小姐的臉頰。
「什麽也問不出來—是因為日守司的意識過於混濁，無法與人有條有理地交談。」
「……啊。」
光是這說明就足以讓穗實明白狀況了吧。她的視線與臉一同下垂。意識混濁……這並非毫無預兆，我回想起在小巷中與日守司相對時的空洞雙眸——以及她無法理解的言行。
穗實的情緒似乎因此消沉，我伸手輕撫她的頭發。雖然我心中早已猜出答案，我仍然開口問道：
「日守司的狀態，果然是……」
「據說她精神錯亂的程度可說是一目了然。很諷刺地，精神錯亂的原因雖然並非一目了然，但原因已經在相當早的階段便大致理清了。」
根據室長臉上苦澀的神情，我推測那原因恐怕出乎意料的糟糕。
「問題的原因似乎在腦部。意識混濁似乎是並發症。報告書上寫道——原因似乎出自掌管身體中樞機能的腦部，受到來自外界的影響。而且是強迫性的。」
強迫性。美陽小姐最後添上的這句話迫使我察覺。
美陽小姐口中那句來自外界的影響究竟代表什麽意義。
「大姐頭，你是說……」
恐怕和我獲得了同樣的結論，阿升開口說道。他的臉色顯得蒼白。
「日守的腦袋被人動了手腳……？」
「是的。藉由機械或藥物，或者——總之，就如小八你說的。」
雖然是正確答案，美陽小姐仍一臉肅穆。恐怕是因為內容的關係吧。
日守司——失蹤的學生的腦部受人操縱，甚至令意識因此混濁。
「總而言之，藉由這次的發現我們得知，包含日守司在內的失蹤案件恐怕是人為性的——說穿了，失蹤者可能是遭到了綁架。」
「……綁、綁架？」
穗實的語氣中明顯滲出膽怯，但她立刻繃緊雙唇。現在不是害怕的時候——感覺到她的意誌，讓我勇氣百倍。
綁架。失蹤是不為人知地失去蹤影，而綁架不同——綁架肯定有其他力量存在。
「雖然就現況而書情報並不多，不過也不是毫無頭緒。橘子箭，你記得日守司發送給周圍人的郵件嗎？」
聽美陽小姐這麽一問，我翻遍記憶的底層——也用不著這樣。
「我記得……總之，是很怪的訊息。」
那封郵件，我已經請惠轉寄給我一份，並由我轉交至美陽小姐手中。
「那個算得上什麽線索嗎？」
「其實——除了日守司之外的失蹤……不，受到綁架的學生全員都曾經向周圍的人送出內容相同的郵件。」
肩膀感到不自然的僵硬。阿升的身體也微微後仰。
「所有人……？」
「對，一個都不缺。關於失蹤者，我們之前隻查出適性測驗這個方向，現在又多一個共通點了。」
——會不會是被淚晶管理局帶走了……
日守司的好友惠的話語浮現在腦海。內容仿照都市傳說的詭異郵件。
如果所有失蹤的學生都曾經向周圍的人送出這封郵件，那的確很不自然。不過，若將不自然的符碼彼此重疊——也許看起來就會顯得自然而然？
「該不會，綁架犯人就是……」
「淚晶管理局。不過，當然要添上『自稱』二字作為注釋。」
美陽小姐添上注釋二字予以肯定後，阿升參透了什麽似地開口：
「都市傳說就是越滾越大的謠言……身分不明的綁架犯要取個名號的確很適合。話說回來，世界上也沒有綁架犯人會報上本名吧。」
「嗯。很難想象是由失蹤者本人送出那封郵件，恐怕是犯人——自稱淚晶管理局的人物所發送的，如此推測較為合理。」
淚晶管理局。誕生於謠言中——一腳跨入現實的組織。
總而言之。美陽小姐一句話統整討論。
「雖然對手如雲霧一般無法捉摸，但也不是沒有對抗的手段。橘子箭，再次向你確認，你發現日守司的當下，她身上攜帶著驅動槍，是嗎？」
「啊，是沒錯……而且差點引發思考升華失控。」
「這正是搜尋失蹤者的一線希望。」
聽見美陽小姐這句話，我先懷疑起自己是否聽錯了。室長以堅定的口吻接著說了下去：
「請各位回想這個事件的舞台。」
叩叩。美陽小姐以指輕敲她的辦公桌。桌麵上整齊地堆放著關於失蹤事件的資料及報告書。失蹤事件的——舞台？
「思考升華適性測驗——失蹤的學生們曾接受的這項測驗，目的在於判斷該學生是否擁有施展思考升華的罕見天賦。而這次的事件中，遭到綁架的日守司雖然差點使思考升華失控，但她的確擁有這份天賦。為了行使奇跡——絕對必需的才華。」
這兩點之間浮現一條線。穗實靈光一現似地舉起了手。
「所以說，能用思考升華，就會變成犯人的目標？」
「百分的正確解答，小穗穗。」
美陽小姐強而有力地點頭。接著添上一句：不過這目前隻是一個假說。
「雖然還無法確定資質的有無是否直接等同時綁架犯的基準，但可能性很高。而且就現況來說，我們也沒有其他有效的線索。與特例調查局商談之後，我們特別派遣調查室將試圖以某個手法，循此線索進行調查。」
「所以說？」
阿升收到穗實的視線，而美陽小姐則以眼神代替話語詢問我。
我同樣隻用眼神表示同意——美陽小姐接下來要說的話，我已經事先知道了。
「——我想采用誘餌調查。」
室長的提議一出，特查室的反應慢了半拍。
穗實緩緩地歪過頭。
「……刑警先生？」
「大致上有些類似。佯裝出近似於失蹤者的狀態或狀況，誘使犯人的目光指向我方——這手法的風險相當高，你願意接受嗎？」
橘子箭——美陽小姐如此問我，我堅定地點頭說道：
「沒問題。我在昨天已經考慮過了。」
「……喂喂喂，要叫阿橙去當誘餌喔！？」
阿升瞪圓了雙眼，至於一旁的穗實仍一臉呆滯反應不過來。
我早已預想兩人的反應會是如此，但我也隻能回以苦笑，讓我不禁覺得有點抱歉。
「嗯，我昨天就接到美陽小姐的聯絡了。」
「不是啦，我不是這個意思……大姐頭，你認真的嗎？」
「當然是認真的。橘子箭是學生也是現役的武裝研究員——就思考升華的素質來說有再充分不過的保證。……當然了，小八的意見也有道理。」
美陽小姐再度將視線轉向我。比剛才更深地凝視著我。
隻消一眼，我便看出了蘊含在那雙眼眸中的深切擔憂。
「橘子箭。就算你現在決定放棄——誰也不會反對。包含我在內。」
「不用擔心啦。我已經和姐姐談過了。而且我能親自參加適性測驗，就算和犯人接觸也能戰鬥。」
我自認這理由十分充分，足以讓我補上笑容堅持己見。不過……
「——橙矢？」
突然間，身旁似乎有人緩緩站起身。緋紅長發飛揚在半空。……呃。
隻見穗實不滿地將臉頰鼓得像顆氣球。
「……我怎麽都不曉得？」
「呃……這個嘛……這個……」
因為不想讓你操心——諸如此類的理由我事先也想了幾個，但一直到我麵對這狀況才明白這有多難說出口。雖然太遲了些，我轉向穗實抬起臉。
「抱歉之前瞞著你。不過……不用擔心。總是要有人來當誘餌，而有能力自保的我是最佳人選。也許有點危險，不過……這個……」
「……嗯。我懂。」
穗實的反應一反我所預料，她點了點頭。
不過，臉上兩道眉毛塌成了八字——神情似乎十分複雜。
「誘餌調查很危險，但這是工。……我很擔心，也不希望橙矢去當誘餌，可是我也很知道橙矢其實很厲害。」
宛若為了說服她自己的細語聲，化作衝擊撼動我的胸膛，
「……但是。」
那正是受人信賴的責任與喜悅帶來的重量。
當我察覺到這一點，不知何時穗實正凝視著我的臉。
「不可以太勉強喔。」
「——嗯。」
負傷也好，被打趴也罷，隻要能再生就無所謂——我打從三年前就一直保持著這種想法，即使到了現在，這想法恐怕依舊深深滲透在我的骨子裏。
但是，現在我至少明白，這想法會使眼前這位少女的笑容因此蒙塵。
「我會盡我的全力。不過，不會勉強。」
我說完，為了讓她安心般伸手撫過那頭緋紅長發。
「嗯！你一定要小心喔，橙矢！」
最後——穗實微微頷首，對我微笑。
思考升華適性測驗——目的在於判定受測者是否擁有行使奇跡的資質。
試驗於都市全局實施，在政府的主導之下，對高中生以上的學生課以參加測驗的「義務」。當然不乏反對的意見。不過，在適性測驗拿到好成績的學生可獲得政府的優惠輔助，接受測驗的時間也可由學生自行決定，諸如此類的消息公布之後——至少學生和學園表麵上並未傳出明顯的反對聲浪。
不過那畢竟隻是表麵上。暗地裏，失蹤事件從未平息。
「說到測驗就免不了緊張……」
語氣僵硬地說完，翼歎了一口氣。
放學後，我們早早離開學園前往測驗會場，據說這是政府為了舉辦思考升華適性測驗而特別設置的。我和穗實今天打工休假，傳聞中弓道社明年主將的不二人選——翼也一樣。
翼比想象中更怕緊張，她難得露出消極的神情，原因就在此。
「真是的，為什麽要自己主動參加突擊小考啊……」
「嗯！小翼加油！哦！」
走在翼身旁的穗實與翼完全相反，一如往常地精神飽滿。參與適性測驗是學生的義務——或早或晚，總之非得參加不可。穗實趁機提出了一同前往的要求，而我雖然正在進行誘餌調查，但是讓穗實待在我的視線範圍內，還是讓我比較放心。
就目前的狀況來說——臉色不太好的翼比較令我擔憂。
「翼，沒問題的啦。雖然名字叫做測驗，也不會要你趴在桌上寫考卷。判定思考升華的素質，也沒辦法念書做準備。反倒是臨場時的想象力和集中力比較重要，隻要盡可能放輕鬆參加測驗就沒問題。」
「……謝、謝謝。」
翼這麽說，眼神卻流露出幾分不可思議。
「……橙矢，你好像很懂思考升華？」
「咦？啊……這些都隻是從美陽小姐那邊聽來的。」
我連忙回答。但我並沒有說謊，我的知識有一大半都是來自美陽小姐或姐姐的教導——不過，翼的眼神似乎透露著不滿。似乎引起她的懷疑了……？
「哦……因為橙矢和天之河小姐交情很好嘛。」
翼的回答似乎有些文不對題。她的視線刺向我的臉頰。這個嘛……
「……啊，我們差不多快到了喔。」
我指向遠方的建築物。我自己也覺得這招轉得很硬。翼仍舊一臉不滿，但還是循著我的指尖往前看。
「測驗會場還滿大的。」
眼前的建築物——測驗會場，大概是政府的建築物吧。外表看上去是一棟整潔的大樓。思考升華適性測驗會場——名稱越長，設施的規模便越大，這似乎是「鶺鴒」內的通則。研究所也不例外。總而言之，建築本身相當氣派。
而建築物內忙亂的程度也近似。
「嗯……人好多喔。」
抵達會場，穗實一開口就是這句話。一樓大概是接待大廳吧，視野內充滿了前來接受測驗，身穿製服的男女。其中有眼熟的製服，也有南第一……南第三的學生。人數比起預期中要多上許多。我下意識地歎了口氣。
「呼……這應該要等很久喔。」
「還好吧？到醫院接種預防針的時候，不是也差不多？」
翼的語氣擺明了不在乎。她說的似乎也有道理。兩者同樣屬於政府推動的政策，從這一點來看或許真有其相似之處。
「……話說回來，如果是由研究所主辦，場麵會不一樣嗎……」
「橙矢？走吧，趕快先登記。」
經過一番折騰，完成測驗登記之後，剩下的就隻是等待。
測驗順序似乎采取號碼製，必須一直等到專人叫喚手中號碼牌的號碼。原以為這段等待時間會很無聊，不過也許是因為精神集中在與翼或穗實的對話上，時間一瞬間就過去了，甚至讓我不曾在意喉頭的幹渴。
「——橘子箭。」
突然聽見自己的綽號，我花上了一小段時間才反應過來。轉身麵對聲音的來向，無瑕小腹袒露無疑的女性——我們的室長正舉起單手向我招呼。
「看來你們正等著接受測驗？好久不見囉，小翼翼。」
「……您好。」
翼低頭行禮，態度有禮但見外。翼和美陽小姐算不上多熟識。翼突然拋給了我一個疑惑的眼神，問題隨著視線傳來。
她為什麽會在這裏？——這眼神大概是這意思吧。我看向美陽小姐回答：
「因為美陽小姐在今天的適性測驗擔任測驗官。」
特別強調今天二字——原因在於「測驗官美陽小姐」是誘餌調查的其中一環。美陽小姐的理由是，為了在萬一遭遇突發狀況時能夠臨機應變立即處理。
美陽小姐與政府交涉後成為了測驗官。但她的態度絲毫未透漏出這些背後的因素。
「嗯。要是我有幸擔任你的測驗官，到時候請多多指教囉，小翼翼。」
美陽小姐對著翼展露華美的微笑，翼連忙低下了頭。翼並非不知如何與美陽小姐相處，隻是翼其實還滿怕生的。
話說回來。美陽小姐一麵說，放眼環視嘈雜已極的試驗會場。
「老實說，我也想動用測驗官特權，給各位一些優待——不過看這狀況恐怕是沒辦法，不好意思囉。」
「沒關係啦。美陽小姐看起來好像也很忙。」
「我不習慣當測驗官也是一個原因。判斷一個人是否合格，比想象中更耗費心力。……而且，今天的麵試人數特別多也是事實。」
——我想，應該不是被美陽小姐的這句話吸引。
「……啊，原來您在這裏。」
一位眼熟的男人朝學生移動的相反方向前進。那身燙得筆挺的紅色製服，混在這群黑或深藍的製服身影中，自遠遠看去仍然十分顯眼。
男人——特例調查局的尤瑞安努斯調查官胸前別著「測驗官」的名牌。
「天之河室……抱歉，天之河測驗官。不好意思在您休息時間打擾您。」
尤瑞安努斯先生對著美陽小姐咬耳朵。……啊，對了。誘餌調查一案已經在事前通知過特例調查局。尤瑞安努斯先生會擔任測驗官也是出於這個原因？
協同調查——也許正與美陽小姐商量調查事宜的尤瑞安努斯先生，不知為何露出了困擾的神情瞄了我一眼。美陽小姐的視線也跟著轉向我。……嗯？
「風峰研究員，可以借點時間嗎？」
居然直接找上我。視線不經意地往旁邊飄，正好和青梅竹馬的少女四目相對。
「由於事出突然。雖然您正在執行調查任務，可否請您伸出援手——」
尤瑞安努斯先生的話在腦海中回響。但我卻無法將視線從不停地反複盯著我和試驗官的翼身上挪開。我感到一絲冷汗滑過後背。
風峰研究員。事出突然。調查——幾個字眼在腦海中不停打轉。
「——因此，可以拜托您擔任測驗官嗎？」
「…………什麽？」
我隻聽見這一部分。在腦中複誦這句話——啥？什麽，測驗官？
在我還來不及做出反應時，尤瑞安努斯先生已經唐突且迅速地展開行動。我的手腕被他牢牢抓住。怎麽了？
「原因晚點再向您說明。我先帶您前往準備室。」
「什麽？……等等，等一下！」
他的力量出乎意料地強，就這麽拖著我走。我向美陽小姐投出求救的眼神，美陽小姐卻隻是露出複雜的神情左右搖頭。那表情象是已經接受了當下的狀況。
——可惡，事態發展一定要這麽突然嗎？
「穗實，之後的事先拜托你了！」
我回過頭去大喊。穗實的頭在這一瞬間仿佛往旁邊一歪，但隨即連忙上下點頭。我告訴自己，誘餌調查的重點在於接受測驗之後。
「橙……橙矢！」
翼的聲音讓我差點踩住腳步。翼眉毛下垂凝視著我，那神情與之前目睹我因莉諾的話而動怒時相同。那表情，就好像……
不知為何，看起來好像害怕被我拋下似的。
——明明就沒有必要隱藏武裝研究員的身分。
「……我很快就回來！」
最後——我來不及說些什麽便離開了現場。
掠過腦海的那句話——不知為何，像極了莉諾的聲音。
「原本排定的測驗官臨時身體狀況出了點問題。」
領著我進入名為測驗官準備室的小房間後，尤瑞安努斯先生解釋道。
「原本應該要找其他人處理，不過今天學生的數量實在太多了。」
「請稍等一下，就算這樣，找我當測驗官不太好吧？」
我隻好搬出學生的身分辭退。雖然我人都走到這邊了，事到如今還說這話也沒意義，但拿學生來填補不足的人力，這真的沒問題嗎？
「而且，我應該算是接受測試的那一方……？」
「關於這點沒有問題。風峰研究員已經以武裝研究員的身分建立諸多戰功，可免於接受適性測試。若您認為身穿學校製服會造成問題，我們也有預備的測驗官製服。」
尤瑞安努斯先生從一旁取出了測驗官專用的製服。這……別開玩笑了吧。
「拜托您了。雖說是測驗官，實際上隻需要確認思考升華是否發動，十分簡單。」
我的視線轉向站在一旁背靠著牆的美陽小姐。……美陽小姐拋回一抹淡淡的苦笑。算了，看來美陽小姐應該已經得知理由，會有這反應也如同我預料。
不過，我總覺得她的眼神在說：交給你決定。
「……我明白了。」
呼出長長一口氣，我點頭。
沒辦法——事到如今，不情不願的借口就扔一旁去。畢竟機會難得。
隻要把經驗當成一項財產，反而會覺得賺到了。
「我會盡力試試看。」
「真是非常謝謝您。真不愧是風峰研究員。」
我不太明白他這句誇獎的意思。那溫和的表情讓我不由得懷疑起他是不是想哄騙我，不過說這些都太遲了。事到如今隻能硬著頭皮上陣。
尤瑞安努斯調查官——現在是測驗官，說：
「那麽我先告訴您測驗時大概的流程。思考升華適性測驗如它的名稱，目的在於檢視思考升華是否成功發動。為了判斷受測者的素質——」
尤瑞安努斯先生自腰間的槍套流暢地拔出驅動槍。標準尺寸的黑色手槍。雖然同屬特例調查局，和莉諾的驅動槍顯然有所差異。
「使用驅動槍判斷。當然，並非直接使用。」
尤瑞安努斯先生臉上浮現了柔和的笑容，舉起了手中的驅動槍……，思？
「……這把驅動槍是不是有加裝什麽東西？」
我指出我發現的異常之處。驅動槍的槍身後端，在透鏡的旁邊多出了另一片透鏡，構造上似乎可以遮蓋集中思考用的水晶體。
雙重透鏡。尤瑞安努斯先生點頭說道：
「是的，我們暫且稱之為驅動槍的保險裝置吧。如您所知，發動思考升華時會與淚晶能量匣產生反應……這一片透鏡的效果在於對集中於水晶體的思考施加限製。抑製思考與淚晶的交互反應，使得思考升華的物質化範圍縮小——簡單地說，可削弱思考升華的效果。」
「削弱……」
這還是第一次聽到。至少我在研究所從未看過這類透鏡。
我們的室長似乎也與我相同，隻見美陽小姐的手指貼在下巴旁。
「這保險裝置是政府開發的？」
「是的。是我們專用的規格。於實際測驗時，再額外加上另外兩片——使用施加了三重保險的驅動槍。施加三重保險後，就思考升華來說幾乎沒有意義，但測驗目的隻在於判斷成功與否。就防範失控這一點，可說是萬無一失。」
「原來如此，沒有必要實際創造出物質。……隻要注意淚晶的消耗量，便能作為思考升華資質的判斷基準。」
美陽小姐簡單做了個總結。尤瑞安努斯先生露出了一臉不知該如何形容的複雜表情。就象是他接下來想說的台詞被美陽小姐搶走了。
我不禁覺得有點同情。啊，話說回來。
「所以說，尤瑞安努斯先生的驅動槍也一樣？」
尤瑞安努斯先生用於說明的驅動槍是自他腰間槍套抽出的。換言之，是他的個人裝備——特例調查局的成員可配戴的裝備。
尤瑞安努斯先生臉上浮現的笑容告訴我，我的猜測正確。
「特例調查局的驅動槍有安裝同樣安全裝置的義務。我們隻是調
查局——不需要行使足以奪取性命的思考升華。」
回想起來的確如此。那一天，莉諾使用的思考升華是「牢籠」。和我或美陽小姐等武裝研究員的思考升華大相徑庭，牢籠明顯屬於無攻擊性的物質創造能力。輸出功率低——若原因在於安全裝置，那就說得通了。
差別僅僅在於——槍口指著的對象，是殘留體或人類。
「……不過，這個測驗同時也帶有選拔武裝研究員這層意義在。」
並未放過對話間的機會，美陽小姐問道。話鋒銳利。
我們的室長將諸多感情藏在那複雜的神情底下。
「思考升華的天賦，換句話說就是戰鬥的天賦——與殘留體戰鬥所需的資格。這次的測驗以學生為對象，不正是為了增加選擇手持驅動槍的人數？」
「……真是嚴厲的指責。」
尤瑞安努斯先生苦笑道。與尖銳地切入話題的美陽小姐相同，這位男人麵對美陽小姐當麵指責，態度絲毫不為所動。膽識十足——哪像抉在兩人之間的我，隻能保持沉默。
「思考升華是拯救世界免於毀滅的奇跡之力——但在另一方麵，就現況來說，思考升華的運用隻限定於驅除殘留體或我們特例調查局的武器等戰鬥相關的領域，這是最基本且絕對的限製。但這不隻是出自失控的危險，大眾對失控的恐懼感經年累月形成的普遍認知也是原因之一。」
思考升華十分危險——事實上的確如此，這份認知並沒有錯誤。再加上使用的工具形狀為槍枝，一般來說思考升華確實屬於一般人不願親近的事物。這情況長年持續下來，最後大家雖然知道思考升華很危險——但知道為何危險的人數比例，卻低得嚇人。
不明白真相，隻靠既有的認知判斷。我想這其實並非多麽稀奇的現象。
「都市的居民在心中深處對思考升華抱有抵抗感。武裝研究員也因此產生慢性不足的問題，我想天之河室長應該也有注意到吧？」
也許是並未期待美陽小姐回答，尤瑞安努斯先生停了一拍，接著說：
「這次的適性測驗的確有您所說的那層意義在。但我認為意義並不局限在增加武裝研究員的數量。希望年輕人能發現新的可能性——放任使想象化作現實的力量埋沒，未免也太可惜了。」
滔滔不絕的尤瑞安努斯先生臉上帶著苦笑。最後他放輕聲音自言自語般說道：
「但我不過隻是一位調查員，說這些話可能沒什麽說服力就是了……」
「沒這回事。我認為這是很了不起的意見。」
美陽小姐宛若理解了他的說辭，點了頭。基本上，我們的室長從不說場麵話。
讓思考升華的才華就此埋沒十分可惜——關於這點我也完全同意。
「……不好意思，談話時間拖太長了。」
尤瑞安努斯先生的這句話仿佛正好為這段對話做了結，天花板的擴音器傳出了電子合成聲。仔細一聽，看來下一批測驗就要開始了。
風峰研究員——聽到尤瑞安努斯先生叫我，我已經猜想到他的意思。
「雖然有點急，下一位測驗者就拜托您了。大略的測驗流程是——」
聽完他簡潔的說明，我接過測驗官的製服並披上身。由於身處室內總覺得太過厚重，不過總比學生的身分被看穿要好上許多。
不過當尤瑞安努斯先生稱讚我「相當合適」時，還真有些不好意思。
「那麽，風峰測驗官，您可以從那扇門通往測驗室。」
尤瑞安努斯先生才說完，準備室裏側的門輕盈地往一旁滑動，象是在歡迎我。我連忙踏出步伐，突然間——美陽小姐揪住我的手腕，湊到我耳邊輕聲說道：
「……輪到小翼翼測驗時，我來代替你吧。不過應該還要等一陣子。」
聽她這麽一提我才注意到。對了，要是我擔任測驗官，就有可能負責翼的測驗。正因為我剛才完全沒想到這一點，現在倒抽了一口涼氣。
「……非常謝謝你，美陽小姐。」
我在簡短的話語中盡可能注滿感謝之意，美陽小姐輕拍我的背。快去吧——了解到她的意思，我這次頭也不回地走進了測驗用的房間。
房間比想象中要寬敞。背對著無聲闔上的自動門，我掃視房間內部。內部空間不算小——房間中央設置有一尊高度及膝的台座。走近一看，適性測驗作答用的筆——附安全裝置的驅動槍正擱在台座上頭。剛才說的就是這個？
「——測驗號碼一二一九。認證已完成。」
突然間，機械合成的聲音響遍測驗室。宛若導引的語音白天花板響起——人到了？
「南鶺鴒第二學園——」
糟糕。內心流下一滴冷汗。看來第一位對象就是同校的學生。才感覺到房間另一側的門有人的動靜，下一刻門便在唰的一聲中輕快開啟。
「一年二班，緋空翼——請入室。」
門開了。接受測驗的學生踏入室內——……嗯？等等。
我不可能看錯。一同渡過漫長歲月的對象，也許心境正與我相同吧，隻見她愣愣地站定在入口處。
怎麽會——為什麽……？應該還沒輪到她吧……？
「……橙矢？」
接受測驗的學生——翼圓睜著雙眼，呼喚我的名字。
心髒撲通撲通跳個不停。
氣吸不飽。每當呼吸更加急促，焦急便無可抵抗地湧上心頭。視線無法白麵前的翼身上挪開，我就隻能呆站在原地。
會被發現。被發現了。一直隱瞞至今的事實——我是武裝研究員。
「——測驗官。接下來，請開始進行適性測試。」
擴音器的導覽聲讓我突然回過神來。模糊的視線重新聚焦。在恢複鮮明的視野中，茫然自失佇立於該處的翼，蹣跚地踏出了第一步。
「……你是橙矢……沒錯吧？」
翼似乎仍半信半疑，又走了一步，而我絲毫動彈不得。象是突然忘記該怎麽走路似地全身不對勁。距離——又縮短了一步。
「……翼……你怎麽會在這？」
翼踏出第三步時，我終於開口回應。事到如今我終於焦急地回想起：
「順序……不是還沒到？」
「咦？嗯、嗯……剛才，莉諾跑來和我交換號碼牌……」
……莉諾？這名字為什麽會出現在這裏？
「她說她的號碼比較早，讓給我先接受測驗……」
加上翼的補充說明我這才明白。莉諾也是學生——而且是特例調查局的調查官。她為了協助誘餌調查而前來此處，並且和翼交換了號碼牌。但是……
「……橙矢呢？橙矢你在這裏做什麽？」
我沒有空閑能思考其他事。翼的追問尚未停止。
「……你身上這套，是測驗官的製服吧？」
「呃……這個是……」
我連忙向後退——後退又有什麽意義？穿上測驗官的製服，身處測驗室出現在翼眼前的瞬間，我已經無從狡辯。不對，有一個更根本的問題——
為什麽？——現在我想要逃離翼的視線呢？
「這、這套衣服是……」
也許是因為思考陷入混亂，話總是說到一半便梗在喉頭。照理來說我已經沒有理由繼續瞞下去。我應該要老實向她坦白——對，我要向她坦白才對。
但為什麽——我現在會這麽恐懼呢？
「……那，橙矢。」
我接不上話，翼自顧自地輕聲問道：
「橙矢……你是不是有事瞞著我？」
「……」
我說不出話。翼的雙手緊緊交握在
她胸前。
「剛才你也有和天之河小姐和測驗官講話……而且，來問司的下落時，那時候橙矢也說過，你非得調查司的去向不可。」
我確實說過。調查失蹤案件時，為了搜集必要的情報——我的確說過。
而我甚至從未察覺，這份疑惑一直梗在翼的胸口。
「我那時候就想過，最近的橙矢好像不太對勁……在班上妤像也和八王寺一起不知道在忙什麽，穗實也一起……」
話說到這，翼不甘心似的咬住了下唇。
「就隻有我，都不知道你們在做什麽……」
她的表情，不知為何——看起來好像下一秒就要哭出來似的。我——
「……抱歉。」
翼說道。在我開口之前，翼仿佛被彈開似地向後退。隻退了一步。
那正是分隔在苦笑中透露著寂寞的翼與我之間的距離。
「問了些怪問題……真的很抱歉。」
「……翼不用道歉。」
好不容易擠出的這句話，是我百分之百的真心話。
我終於明白了。調查失蹤事件時，我盡可能不讓周圍人物察覺。由於不想引來無謂的注目，對班上同學——包含相識已久的翼也同樣保密。
正是我的選擇，令眼前的翼露出如此寂寞的神情。
「……翼。」
受到驚嚇似地，翼的肩膀微微一震。我輕吸一口氣。
「晚點——我會全部告訴你。」
翼愕然抬起臉。麵對著呆然無語的童年玩伴，我露出苦笑。
因為，我已經不想繼續瞞著翼了。
「全部都告訴你。包含日守司的調查，還有這個……測驗官的事情。」
雖然心髒的鼓動仍然急促，但我繼續往下說。
「所以，現在我們先來完成測驗，好嗎？」
——我笨拙的話語究竟有沒有將我的心情傳達給翼，我無從得知。
「……嗯。」
翼的表情轉為柔和，緩緩地對我點頭。
「我知道了。晚點……不可以反悔喔。」
宛若壓抑著什麽似地說完，象是盡可能想緩和氣氛，翼接著說道：
「那麽，就請您開始監督測驗吧——拜托您了，橙矢測驗官。」
她試著打趣地說，為我解圍。該怎麽說才好……我欠她太多了。
「了解。」
既然翼都這麽拜托我了，我也隻能露出微笑，開始測驗。
話雖如此，其實測驗並不繁複。我隻需要請翼舉起驅動槍，發動思考升華即可。成功便合格，失敗便不合格——簡單明了的判斷基準。
「……好了。那就開始測驗吧。」
翼戰戰兢兢握住驅動槍，測驗開始。
「橙矢，這個要怎麽用？我沒試過思考升華這種東西……」
「別擔心，我會教你。首先……」
回想自己平常時的方法。我試著盡可能說得簡單易懂：
「——深呼吸。吸氣，然後吐氣……重複三次之後，重新把槍握緊。……對，就像這樣。接下來……試著在腦海裏想象鉛筆的筆芯。用不著擺出這種怪表情，這個是最容易創造的物質。煤炭之類的也可以啦，不過還是用鉛筆比較熟悉吧。鉛筆的筆心就是碳元素的集合體——專注地意識這一點。……好了？那就維持著現在腦海中的想象。隻要持續維持就好——然後直接……」
「扣下這把槍……的扳機？」
「就是這樣。」
準備已經完成，就等翼扣下扳機。包含在旁守望的我，表情同樣凝重的翼在深呼吸之後，繃緊了嘴唇。
「——要開始囉，橙矢。」
翼的指尖，緩緩地——扣下了————鉛筆——筆芯—————— 平常慣用的鉛筆——在橙矢麵前，我要好好表現——
「…………呃？」
不知為何，這一瞬間，就連一次眨眼都使我覺得漫長。
啪的一聲響起，驅動槍的槍口噴出了微弱的火花。
「咦……咦？」
翼拿著驅動槍，滿臉困惑。這也是理所當然的——因為她的手指明明扣下了扳機，卻什麽也沒發生。……呃……嗯？
「有看見思考升華的光……但沒有創造出物質……？」
慎重起見，我檢查驅動槍的彈藥——淚晶能量匣，發現能量已完全用盡。既然淚晶已經消耗殆盡，照理來說應該要創造出某些物質。
但是——已被創造的物質消失到哪去了？
「是保險裝置的影響嗎……？但是，淚晶也確實消耗掉了……」
「……這代表失敗嗎，橙矢？」
也許是認為我遲遲不宣告，是因為測驗的結果吧——翼的表情看起來似乎輕鬆了點。畢竟在一般人的印象中思考升華等同於「危險」，這反應也並非難以理解。
我也在心中鬆了一口氣——不過，測驗仍在進行中。
「這個嘛……緋空翼，同學。」
是。如此答道，翼斂起鬆懈的表情。我也自然而然挺直背脊。判斷一個人是否合格，比想象中更耗費心力——美陽小姐如是說。
正要告知測驗結果的我，稍稍體會到了美陽小姐的心情。
「思考升華並未成功——測驗結果，失敗。」
在這之後，差不多在我宣告了兩位數的學生是否通過測驗時。
「橘子箭，辛苦你了。休息時間到了。」
美陽小姐前來告知我換班，我便滿懷感謝地離開了測驗室。
「結束了……」
我一麵扭動肩膀一帶令關節發出喀啦喀啦的聲響，一麵走在看起來像職員專用的通道上。雖然我也不能穿著測驗官的服裝在外頭遊蕩，但我就是不太習慣這種擺明了「業務專用」的空間。而且，不時與真正的測驗官擦身而過時總令我莫名緊張。
「……哦。」
正因如此，看見熟悉的霓虹燈光，令我感到幾分安心。昏暗的通道中淡淡發光的是——
自動販賣機。下意識地加快腳步時，這才發現已經有位來客早我一步站在該處。
熟識程度比起那台自動販賣機稍微高一點的製服少女。
「……莉諾？」
莉諾站在自動販賣機前。我回想起當初相識時的狀況，還以為她又在大量購買年糕紅豆湯——結果不是。莉諾就隻是站在販賣機前。她的視線固定在自動販賣機的展示玻璃窗，紋風不動。
她沒有要買——不對，該不會是沒辦法買？
想定策略做好準備之後，我自莉諾的背後伸出手——在她有所反應之前，先將零錢投入自動販賣機內。接著，手指押下按鈕，選擇最適合於這季節品嚐不過喝太多大概免不了胸悶的甜味飲品。匡當的鈍重聲響自機器傳出。
我伸手拾起滑落至取物口的紅豆色飲料罐。
「來。這個應該可以吧？」
遞到莉諾手中。她透明的雙眸不帶任何感情地轉向我。
「……什麽意思？」
「你沒帶零錢吧。隻是一罐飲料罷了，別在意。」
別讓對方有機會客氣才是正解。莉諾點了點頭之後說道：
「謝謝你——風峰。」
道謝才出口沒過幾秒，她已經將罐中之物一仰而盡，太厲害了。簡直象是把喝年糕紅豆湯當成喝水一樣豪邁。
罐緣離口時的噗哈一聲，出乎意料地可愛。
「呼……果然還是『鶺鴒』的年糕紅豆湯最棒。」
「……那個，你該不會連其他都市的也嚐過？」
是啊。她點頭如此答道。還真
的喝過……
「——我很意外。」
當我還在感歎原來其他都市也有年糕紅豆湯時，莉諾突然輕聲說道。音量近乎於喃喃自語的一句話，我不懂她對什麽事感到意外。
「我之前還以為——風峰你應該討厭我。」
「……什麽？為、為什麽？」
她補上的這句話我仍舊聽不懂。與其說是聽不懂，不如說是使我愣了一會。莉諾的視線
並未轉向我，她的指尖沿著空罐的邊緣緩緩滑動。
「挑最近發生的事情來說……對了，剛才我把順序比較前麵的號碼牌交給了翼。」
這我知道。莉諾的視線靜止在飲料罐上頭，那透明的眼神沒有任何——也許帶有些許感情吧。莉諾瞥過我一眼。
「風峰應該也察覺到了吧？那是故意找你麻煩。」
「……你講話還真直。」
我除了露出苦笑之外別無選擇……其實我也有感覺到。畢竟時間點抓得太準了。不過我倒是從來沒想過，她會直接向我坦承。
由於出乎意料之外，我一時之間不知該如何反應。莉諾再度將視線挪回罐子上頭。
「你明明知道——為什麽不會因此討厭我？」
「……我反倒想問你，你為什麽覺得我會因此討厭你？」
這真的隻是一個很單純的疑問。
不過——隻見莉諾飛快地眨了好幾次眼。
「……一般來說，不是這樣嗎？」
「應該沒這回事吧……？剛才碰上翼的確讓我遇上了些麻煩沒錯，但不過隻是這種程度的小事罷了。對我來說，也是一個重新整理想法的好機會。」
「……再加上我這段時間頻繁地講一些刻意刺傷風峰的話。」
「呃，你是故意的喔。……算了，也不是什麽大事。隻不過吵過幾次架，一般不會這麽簡單就討厭別人吧。」
如果真是這樣，這世界一定會更加混亂吧。一旦與對方發生衝突便老死不相往來——這樣怎麽能建立人際關係。
雖然莉諾的視線直直刺入我眼中，我的想法也不會就此改變。
「你……不討厭我嗎？」
「不會啊。不過，原來莉諾也會在意這種事。」
老實說，這點令我十分意外。
感情不外露且我行我素——雖然相識時日還不長，但我所知的莉諾·克裏斯貝兒就是這樣的一位少女。淡然處理任何事物，從不露出任何破綻——再加上年糕紅豆湯狂人兼路癡。整體印象來說，是個摸不著邊際的女生。
我一直認為——關於別人對她的想法，這女生沒有任何執著。
「……因為你是風峰，我才會在意。」
莉諾輕聲說道：心髒莫名地猛跳一回——但莉諾的表情極其平淡，與平常一樣不透漏任何感情。呼……對心髒真不好，
我還因此心神不定時，莉諾也不理會我的感受，徑自說：
「風峰，你真怪。」
雖然沒絆著腳步，我仍然差點跌倒。我盡可能吊起眼睛瞪向她。
「……這句話，我覺得你才沒有資格講我。」
「會嗎？那一定是因為——我也是個怪人吧。」
當莉諾說出這句話時，不知為何——她側臉的澄澈神情看似與平常的她有所不同。我不由得看呆了。同時，我發現到另一件事。
……啊，這女生還是老樣子。
「莉諾。」
我露出苦笑——自口袋中掏出手帕。
「紅豆湯沾到嘴角了喔。」
太陽沉入地平線以下時，適性測驗亳無遲滯地結束了。
結束之後隻有一個單純的感想：似乎結束得比想象中還要早。不過，既然測驗的對象是學生，測驗自然也不適合在夜間繼續進行，我將一抹淡淡的惋惜連同測驗官的製服交還給主辦單位。
一日測驗官——回想起來，從途中開始我便熱中到忘記自己隻是代班的。
「你越來越像個正牌的測驗官了。」
就在當我做好回家的準備，走在職員專用通道上。
與我並肩而行的莉諾，對著我拋出了意味深長的眼神。
「幹脆趁這機會轉職當測驗官也是個選擇。何不考慮看看？進入政府的庇蔭之下，我保證你可以過著比現在更富裕的生活。」
「你的挖角台詞是很自然沒錯啦……」
我不由得一陣膽戰心驚。拜托不要隨便讀人家的心。
隻是開個玩笑——莉諾說完，幹脆地結束了這個話題。莉諾這女生，大概是對主辦單位的忙碌程度看不下去吧，途中開始自願和我一樣加入測驗官的陣容。我和莉諾之所以會並肩走在通道上，並且從剛才開始不斷重複著摸不著頭緒的對話，原因就在此。
「……這個嘛，萬一我被現在打工的地方炒魷魚，我會考慮看看。」
「看來我們成為同事的日子不遠了。」
沐浴在諸如此類的恐怖發言之中，回過神來我們已經來到了接待大廳。
白天時令人看了就頭暈的人潮已經不再。現在測驗已經結束，一眼看去，身穿製服的人影稀疏散落在大廳內。大概是在等朋友一起回家之類的吧——
「……奇怪？」
我在大廳內發現了熟悉的緋紅長發。是穗實沒錯。不過她不知為何正東張西望。也許她也發現到我出現在大廳，她三步並作兩步來到我麵前。
不知為何——她的肩膀似乎因喘息而上下起伏。
「怎麽了，穗實？啊，你是不是在找我？」
為了配合誘餌調查，我請穗實在大廳待機。穗實的測驗早已經完成，是不是等不及了呢？——我的問題出自以上的想法。
但穗實搖頭否定。
「不是啦。橙矢，你有看見小翼嗎？」
「……你說翼？」
我困惑地問。自從測驗之後，我就沒見到翼了。那時我約好要向她說明，請翼和穗實一
起在大廳等我。我也知道這會拖到翼的時間，不過我確實曾拜托她在大廳等——
「翼不見了嗎？」
「嗯。直到剛才還在一起，可是小翼說她去買飲料，之後就一直沒回來。我原本想說小翼會不會是跑去找橙矢了……」
我這才明白穗實為何神色不安。我困惑地回答道：
「沒有喔。她沒有來我這邊……應該吧？」
這棟建築物規模不小。雖然遠遠不及研究所，但構造之複雜已經足以讓路癡輕易迷路。為了尋找自動販賣機而四處走動也是很有可能的——明明事情很可能隻是這樣，但是，但是——
但這令人不快的感覺，又是怎麽一回事？
「——風峰。」
身旁的莉諾突然出聲了。唐突到甚至讓我覺得她仿佛剛才人不在這裏——我的心髒一陣收縮。
突然聽見自己的名字，無論是誰都會嚇一跳。
「負責測試翼的是你吧。測驗結果如何？」
「……什麽？」
疑問先出了口，思考才追上來。……翼的測驗結果——？
「你應該知道吧。告訴我。」
莉諾的語氣仿佛正催促著我，透漏著與她平常的態度無法互相聯想的——近似不悅的焦躁。我遵從她的指示在記憶中摸索。
「這個嘛，雖然有確認思考升華發生……但是最重要的物質創造沒有成功。」
「——講重點。」
這一次，莉諾直接開口催促。
雖然隻是些許——但我看出她確實正感到焦慮。
「翼合格了？還是……」
聽她說到這，我終
於恍然大悟。莉諾焦急的理由——她身為目前正調查失蹤事件的特例調查局的職員，找不到翼的蹤影讓她擔心起翼的人身安全。
嚇死我了。莉諾居然也會著急，讓我以為發生了什麽大事。
「別擔心啦，莉諾。」
所以我露出了笑容，為了安撫莉諾的不安。
沒必要特別擔心——為了證明這一點，我說：
「翼沒有合格，所以不用擔心。」
——照理來說，我的回答應該正確無誤。
莉諾圓圓地睜大了她的雙眸。我第一次見到這表情——與一直以來的無感情大相徑庭，無論是誰都能看出那雙眼眸中映著感情的色彩。
那感情的名字——恐怕叫做「動搖」。
「…………糟了。」
拋下這短短一句話。
莉諾·克裏斯貝兒——當場拔腿狂奔。
「喂……等等，莉、莉諾！？ 」
連忙拋出的呼喚聲追不上她的背影。象是打算破門似地，莉諾一腳踢開大廳正門衝出屋外。對話的脈絡、前後因果、結論——我並未遲鈍到無法理解莉諾為何突如其來展開行動。但好歹等一下，拜托稍等一下。
追根究柢——你為什麽判斷事情真的發生了？翼——不合格的學生，照理來說不會成為綁架的目標吧！？
「……穗實！」
這句話衝出口時——身體早已經開始動作。
「待在這裏！」
我全力奔跑。雖然聽見呼喚我的聲音，但我沒打算停下腳步。
不可能。雖然這種事絕對不可能發生。
但是，萬一翼——約好了要向她好好說明，但她卻遭到綁架。
「……！」
我一腳踹開令我作嘔的幻想，跑到室外。夕陽刺眼到令人厭煩。人潮洶湧直令我發狂。視線掠過周遭——一捉到眼熟的淡紫短發，我再度拔腿奔馳。撞開路上行人，追逐那背影。別礙事。煩死了。
之後要我道歉幾次都沒關係——讓我過啊！
「……莉諾！」
三度彎過小路的轉角後，我再度朝著莉諾的背影呼喚她。幾乎等同於大叫的音量讓莉諾即刻停下了腳步。她瞬間轉身。
莉諾上氣不接下氣，汗滴滑過前額。
「——風峰。」
「翼在哪！？ 」
沒頭沒腦的一句話。再說，她怎麽會知道——雖然理性應該如此判斷，但不知為何，我就是覺得莉諾似乎知道翼現在置身何處。
最後——莉諾小幅度但明確地點頭。
「跟我來。事到如今——人數多一些比較好。」
話才說完，莉諾隨即轉過身，繼續奔跑——換句話說，她的奔跑有其目的地。為了不要跟丟，我緊追著她的背影。
在宛若迷宮般的後巷小路內——我們一心一意地奔跑。
「——翼已經遭到綁架了。」
穿梭在複雜的小路內，莉諾突然拋下這麽一句話。也許是想確定什麽吧，我一麵跑仍然聽見莉諾傳來的隻字詞組，我象是要吼回去似地扯開喉嚨。
「為什麽？翼明明就沒有思考升華的才能……而且她根本沒通過測驗啊！犯人……淚晶管理局的目標不是合格的人嗎！？」
「——合格者才會失蹤這個推測本身就有問題。」
注視著前方，雙腳從未停歇——莉諾說：
「事實正好相反。被『國家』判斷為沒有思考升華的才能，非必要的學生們——沒錯，被視為沒有價值的未合格者，才是可能遭到綁架的對象。」
「……！這是、什麽意思……！」
「就是話中的意思。之前失蹤的學生們，沒有一個人能使用思考升華。」
心髒猝然一沉。莉諾隻麵向前方，我無從窺探她的表情。然而。
「但是，日守司應該能用……莉諾不是也親眼見過了！？」
「那隻不過是之後變得能用罷了。一開始她應該也被判斷為沒有素質——而失蹤讓這一點改變了。不對，有人強迫她改變。」
無法窺探表情。但莉諾的話鋒在此略為停頓。
「思考升華這現象起於人的哪個部位——風峰應該也很明白吧？」
——原因似乎出自腦部。
——你是說……日守的腦袋被人動了手腳……？
特別派遣調查室內的對話在腦海中回放。我的動作為之僵硬。該不會。
「……日守司看起來不正常就是因為……」
莉諾沒回答。但對我來說，沉默已是再明確不過的回答。
凝聚腦內盤旋的思考，經過整理形成想象——最後賦予質量。這就是思考升華。就原理上來說，這份力量受到人腦的影響。其才能自然也與腦息息相關。
改造日守的腦部——強迫她取得奇跡之力，這並非不可能。
「……不。但這種事情難道這麽簡單……」
「簡單或困難你想也沒用。無論過程手段如何，日守司確實發動了思考升華。事實上——沒有才能的學生們被卷進了名為適性測驗的綁架係統。」
她的說法十分不自然。學生們在接受測驗的當天失去蹤影——按照她剛才的說法，不就象是為了使人失蹤而請學生前來參加測驗——？
一股寒意竄上背脊。莉諾宛若看穿我內心想法似地說道：
「打從一開始，適性測驗就是這事件的一部份——舉辦測驗的意義隻在引發這一連串失蹤事件。」
這不是連前提都完全顛倒了嗎？我再也無法按捺心中疑問：
「莉諾……你為什麽會知道這些事？」
「——因為我在特例調查局工作。」
她給我的回答等同於沒有回答。莉諾仿佛不打算多說，在一瞬間瞥了我一眼，緊接著說：
「風峰，你現在隻要先擔心翼的安危——其他事先別多想。」
突然之間，她停下腳步。我減速不及，差點絆倒。
「……安靜。」
說完，莉諾為了藏身似地將身子貼近牆邊。似乎正在窺探轉角後的狀況，我也跟著循莉諾的視線往裏頭看。
那是個隨處可見的小巷，小巷的盡頭被封死，是條死路。
視野中有兩個人影。從體格來看應該是男人。兩人都穿著西裝——紫色和黑色。他們似乎正專注於交談上，視線則朝向柏油路麵。
如果隻是這樣——其實也算不上什麽異常的狀況。
「…………咦？」
但是，其中一名男人他的手臂——
正抱著一位身穿製服，無力地垂著頭的少女。
「風峰，你待在這裏……風峰？」
我好像聽見了莉諾的聲音。不過，我無法正確理解話中內容。現在不是聊天的時候。幾個名詞在腦內止不住地開始打轉。適性測驗。連續失蹤事件。淚晶管理局。童年玩伴的少女行蹤不明。隨處可見的小路。綁架——事件。
理解了眼前的景象，認知追上了狀況的發展——下一個瞬間。
「——……別碰她。」
感情衝出喉頭。莉諾撇了我一眼，倒抽了一口氣。她的雙唇短促開闔，神色焦急地說道——不可以？什麽？有什麽不可以？
在死巷中交談的兩名男人，就象是抱著一件貨品似地抱著我的童年玩伴。而少女簡直就象是失去了意識一般渾身疲軟。
什麽不可以？不可以做什麽？
我重要的好友——翼就在我的眼前。
「……不準。」
全身上下的血液在瞬間輕易沸騰。
「不準你們碰翼——！」
高聲怒吼的同時，我衝進小巷。
詭異的寂靜瞬間碎裂。
兩名男人觸電似地回頭。在那兩張臉上驚愕與動搖依序浮現——但冷靜的神色隨即掩蓋一切。其中一名男人如同拋棄物品一般，將原本抱在身邊的翼扔向一旁的路麵。對他的行為我並未感到任何憤慨——因為憤怒早已突破極限。
再加上，另一名男人正從懷中取出了形狀眼熟的槍。
驅動槍。既然敵人也懂得使用超越武器範疇的武器—
我自腰問的槍套拔出驅動槍，扣下扳機。自槍口噴出的光芒壓縮凝聚為一個點——轉變為一柄武器。以左手緊握。
未開鋒的破刃劍——我舉起了具備超高韌度的愛刀。
「——我不會手下留情。」
簡潔地宣戰。我急速縮短我與男人之間的距離。
黑衣人的槍口已經瞄準我。中型的驅動槍發出啪嘰一聲，自槍口噴出火花。思考升華發動的前兆——在這個距離無從閃避。也不需要閃避。
我已經抵達黑衣人麵前。
「……這家夥！」
現在才慌得說不出話或全身僵硬都已經太遲了。我放低身體重心，全力揮出破刃劍。微弱的震動傳回手掌——宛若木材折斷的聲音響起。
黑衣人的膝蓋毫無抵抗地墜向地麵。
「——啊啊啊啊啊！」
尖叫聲刺向耳膜。有夠煩人。我不理會當場倒地的黑衣人，視線移向呆站在一旁動作僵硬的紫衣人。這時他臉上終於浮現警覺之色。
「——風峰、橙矢！？」
紫衣人慌忙地大叫，我的左腕朝上方飛馳。肌肉撕裂的聲響慢了一拍才傳到耳畔。紫衣人的手肘已經毀了。驅動槍自他的手中滑落。
與剛才相似的慘叫聲直刺向耳朵——煩不煩啊？
慘叫和尖叫，有什麽差別嗎？
在慘叫連環響起的天空下，兩名男人分別抱著腳和手腕縮起身子。為了決定對象稍稍思考了一瞬間後，我舉起驅動槍對準了一開始的目標——身穿黑色套裝的男人。
「……消失吧。」
視線集中至透鏡。讓思考凝聚，我緩緩地要扣——下——
「……扣下……」
我愣愣地自言自語——扣下扳機，我到底正在做什麽？
這把槍——驅動槍是為了與殘留體戰鬥而設計的武器。殘留體擁有頑強的生命力，即使重傷也不會輕易死亡——為了對抗殘留體，驅動槍的威力十分強大。強大過頭了。驅動槍——這種東西可以指著人用嗎？
「…………橙、矢？」
「——！」
我的肩膀猛然一顫而僵硬。驅動槍自掌中滑落。物品墜地的聲響自腳邊傳出——我的頭部緩緩地轉向聲音的來向。
「…………橙矢？」
翼癱倒在路麵上，她孱弱的聲音正喚著我。
翼一臉呆愣仿佛剛睡醒似的，隻轉動脖子看向我。那惺忪的眼神純潔無垢得令我吃驚，
而映在那雙眼眸中的——是我。
我親手將男人們的手腳折斷後，正打算對他們扣下扳機。
「翼，別……」
別看——這一句自私的話，我終究沒機會能說完。
我早該察覺的。既然出現兩名綁架犯——有其他共犯也不奇怪。
「——！」
後頸像是通了電似地感到一陣麻痹。我曾聽說過，人的五官有時也能捕捉到高強度的思維線——若那是真的，這份麻痹感肯定出自於某種殺意。
上方。自三麵包圍著我們所在之處的建築物——上層的窗口。即使從遠方也能清楚看見，自窗口微微開啟的隙縫中露出了狙擊槍的槍口。槍口已經開始放光。
光量刺眼——這絕不是非殺傷型的思考升華……的前兆。
現在的位置，會有危險。
「……翼！」
千萬火急之下我所能采取的行動，隻剩下以自己的身體壓倒翼似的掩護她。
沒有槍聲。但在突然之間——灼燒般的激烈痛楚撲上我的背。啪滋的聲響晚半拍才傳到耳邊……大概屬於電擊類。老實說，我已經失去判斷身體是否麻痹的能力——但既然嗅著了燒焦的氣息，我想大概錯不了吧。
「……橙矢？橙矢？」
陵中的翼突然開始扭動身子。敲著我的胸膛。
「怎麽了？剛才好大一聲……橙矢？你有在聽嗎？」
我想用僅存的力量擠出笑容，但嘴角卻紋風不動。太好了，翼似乎沒事——而且，也省得讓她看見我這張笑不出來的臉。
「……橙矢？橙矢？為什麽不回答？」
看來，我好像無法繼續保持清醒了。剛才的狙擊目標應該是我——翼應該不會直接遭到攻擊。接下來，隻要有人注意到剛才的騷動而聚集……
「……這什麽……濕答答的……？」
我似乎也失了不少血……隻要能再生，應該還……
「……紅的……為什麽會……橙矢！？橙矢你受傷了嗎？」
翼的聲音離我越來越遠。萬一失去意識，就沒辦法維持思考——即使我知道我將失去
「再生」這條生路，但我卻無能為力阻止眼前的一切落入黑暗。
「——謝謝你，風峰。」
突然之間。澄澈的聲音呼喚我的名字。
咚——有東西敲在路麵上的聲響傳來，朦朧的視野之中，映著不知誰的腳。
「你貿然衝上去讓我一時之間也慌了手腳……」
那雙眼熟的皮靴，和我的學校規定的款式，似乎有幾分相似。
「不過，能撐到這時候——守護翼直到現在，謝謝你。」
我懷中的翼肯定聽不見這聲音吧。
所以，那一句溫柔的「你放心」，應該是對著我說的。
「之後的事——交給我處理。」
……話說回來，你也在場嘛。
莉諾·克裏斯貝兒——聽見她奔馳的腳步聲之後，我放鬆了意識。
「不要啊，橙矢，橙矢……你聽得見嗎？橙矢！橙矢——！」
翼的聲音越來越遠——最後我什麽也聽不見了。
沉重的感觸壓在腹部上。
清醒的同時，眼皮孱弱地往上抬。好暗……隻轉動眼球往旁邊一看，看見細長的金屬杆與眼熟的透明袋子。是點滴。手腕上也接了一條管子。
「……醫院嗎……」
寂靜的空間中，這一聲自言自語比想象中還響亮。雖然我已經經驗過這種狀況數次，但在失去知覺時被搬送到其他地方的感覺，我還是無法習慣。
合攏的窗簾遮擋窗外景象，舉目所見也沒有時鍾等物品，連現在幾點都不曉得。
「……嗯？」
突然，我覺得肚子不太對勁，似乎有重量壓在上頭……我隻稍稍抬起頭部，熟悉的褐色發絲便躍入眼簾。透過毛毯壓在我腹部上的重量，來自那女生的頭。
熟睡的翼發出細微的氣息聲。
「……翼。」
我伸手輕撫那頭褐色發絲。和平常不同，翼的長發並未束起。回想起失去意識前的狀況，令我不禁感到幾分憂心，但她的呼吸聽起來十分規律。
太好了。由於在那之後發生了什麽事我完全不記得上具的讓我很擔心。
「……嗯……呃。」
翼的腦袋瓜微微一顫。臉頰在毛毯上磨蹭幾回後，猛然抬起頭。那尚未對焦的雙眼象是正從睡意中逐漸清醒似地，緩緩眨眼幾次。
「……橙矢？」
她愣愣地輕聲問道。同時象是心中放下一顆大石
似地，瞇起了雙眼。
「……原來你醒了。」
嗯。我應聲並點頭。也沒打算抽回正撫著翼的頭發的那隻手。
因為我老早就發現到，殘留在翼的臉頰上水珠流過的兩道痕跡。
「為……為什麽要摸我的頭？」
翼好像覺得癢而縮起了脖子。接著，她神色不大自在地說道：
「現……現在隻有我一個，可是剛才穗實也一直都在。我看她快睡著了，就請她去外頭的休息室小睡一下。……穗實也很擔心。」
「這樣啊……」
胸口一陣刺痛。在那之後，一個人被拋在測驗會場的穗實，是以什麽表情走進了我所沉睡的病房呢——我光是想象這景象，歉意便隨之漲滿胸口。
「……啊，對了。」
我翻找記憶時，未經多想便將問題說出口：
「莉諾呢？在那之後，莉諾她怎麽了？」
翼困惑地歪過了頭。那表情仿佛我說了句古怪的話。
「我隻有在測驗會場遇見莉諾……」
咦？疑問聲從我自己的口中竄出。我現在看起來大概一臉蠢樣吧。
在我失去意識之前，印象中我確實——聽見了那澄澈至極的聲音。
「……翼，你沒在那個小巷遇見莉諾？」
「沒有……但是，其實我也記不太清楚……在橙矢昏過去，我還在慌張的時候，救護車突然就到了。我想大概是有人幫忙通報才對……但是那時候，我們身邊都沒有別人在。」
「…………一個人都沒有？」
這句話怎麽聽都有問題。
太奇怪了。撇開莉諾不談，在那條小巷內至少還有另外兩位身穿正式套裝的男人。而且兩人的關節都被我破壞，應該沒辦法正常移動。我無法想象他們如何逃走——如果莉諾也在場，就更不可能了。
怎麽都想不通。在我失去意識的那段時間內——到底發生了什麽事？
「……橙矢，你又在想什麽事情了？」
突然間，我發現翼正凝視著我的臉。
「你又擺出一臉……很複雜的表情。」
「啊、嗯。沒事，沒什麽啦。」
我試著放鬆臉頰的肌肉裝出笑容。才剛發生過那種事，我不想讓她多擔心。我這麽想著，盡可能向她展現和緩的笑容，但是——
「……不想對我說的事？」
翼的雙眉落寞地下垂。我不由得慌了起來。
「不是啦，不是那個意思……隻是想說，沒必要讓翼擔心。」
「我不可以擔心嗎？」
我為之語塞。翼悔恨地咬住了下嘴唇。
「橙矢，你受了重傷喔。醫生說你背上的傷到治好為止要花上兩星期……受了這種傷，你為什麽還能笑得出來？」
「因為……其實也不算重傷啦。你看，身體也還能動。」
我稍微使勁，挺起了上半身。傷口似乎正在發熱，背部是有點痛沒錯——不過這不成問題。隻要施展「再生」，一天就能治好，根本用不上兩星期。
所以——你不需要為了我而露出這種難受的神情，仿佛你也正受苦似的。
「我沒問題。沒有什麽事需要翼來擔心。」
說完，我再一次展露堅強的微笑——但失敗。
「……這太不公平了，橙矢。」
細語聲飄進我的耳朵。
翼的上半身朝我逼近，象是要覆蓋我的胸膛似的。
「像這樣裝出笑容嗎？……要我別擔心……每次都像這樣——」
——什麽也不願意告訴我嗎？
翼的雙唇無聲細語。翼的臉龐就離我好近，近到我甚至聽得見那細如蚊蚋的傾訴。也讓我清楚地看見，積蓄在眼眶下緣的水滴正閃閃發光。
哪。翼開口，那表情我不知是哭還是笑。
「我真的……這麽不值得依靠嗎？」
「……不是這樣。不是值不值得依靠的問題……不是這樣。」
我隻是不希望翼為我擔憂。所以我身為武裝研究員這件事也從未讓你知道——我不希望現在這悲傷的表情出現在翼的臉上。
「我不希望翼……會有不愉快的心情……」
「……難道橙矢認為，我擔心橙矢時心裏覺得很討厭？」
這種事怎麽可能——斬釘截鐵地說完，翼又問：
「橙矢……你記得嗎？以前也發生過這種事。」
聽她這麽問，我卻隻能鸚鵡學舌。
「以前？」
「嗯，國中的時候。三年級的夏天……橙矢在學校突然昏過去。被搬到保健室，那時我們也像這樣聊過。你不記得了嗎？」
國中三年級的夏天——老實說，我沒什麽印象。那時我才剛成為武裝研究員開始工作，無論是在學校或在研究所，我沒有任何心力能關注戰鬥外的其他事物。
也許是把我的沉默視作回答，翼左右搖頭。
「沒關係啦……不記得也沒關係。那時候橙矢也是，一醒來就笑著要我別擔心……然後……」
話越往下說，翼的聲音就越來越小。說到最後，即使在這個距離我仍然聽不清。
那表情看起來仿佛——她下一秒就要嚎啕大哭。
「我知道有些事橙矢不想講。國中那次——剛才救了我的時候也是，看起來不像平常的橙矢，橙矢真的不想講的話，沒關係的。」
我也知道——她指的是剛才在小巷中發生的事。
「但是……我隻有一個請求。」
麵對遍尋不著言語的我，翼泫然微笑。
「至少別讓自己受傷——因為我會忍不住擔心橙矢。」
——事到如今，我終於明白了。
不願意讓翼擔心，我一直隱瞞著打工——武裝研究員的身分。翼平常態度冷淡但實際上總是放不下心，萬一知道我成天賭上性命與殘留體廝殺，一定會很擔心——所以在這兩年之間，我什麽也沒告訴過她。一直隱瞞到現在。
這件事究竟代表什麽，事到如今我終於明白了。
別讓翼擔心、別讓翼知道、別讓翼說出口——
我貫徹了三年的笑容，究竟讓翼在心中有什麽樣的感受。
「……我差不多該走了。」
再熟識不過的少女淺淺微笑——這笑容會看起來如此落寞，原因在我。
翼無聲地離席。我要趕緊告訴她。腳步聲越來越遠。我要向她道歉。我聽見病房的門悄悄開啟。我得馬上起身。
這些年來瞞著她的事——我一定要現在就向她坦白。
「晚安……橙矢。」
她留下一句溫柔的道別。
直到再也聽不見腳步聲為止——我仍舊一句話也說不出口。
唰——隻剩下病房門自動關上的聲音特別刺耳。
也許是因為有過這段對話。
當天晚上，我做了一個令人很是懷念的夢。
一般來說，夢中總是會出現某些從未見過的陌生景象，但我卻因為對眼前景象有幾分印象，反而察覺到我正置身夢中。
那是在我國中三年級時——過去的夢。
我躺在保健室的床鋪上。也許保健老師這時正好不在場吧，還算寬敞的保健室中隻有我一人。夕陽的光芒自窗簾的隙縫投入室內，可推測現在大概已經過了放學時間。兩扇窗戶完全敞開，外頭學生們勤於社團練習的聲音傳人室內。
再加上幾分睡不安穩的感受，我猜這大概是夏季的夢吧。
喀拉喀拉的聲響中，保健室的門開了。這夢境的劇情發展還真唐突——我才這麽想，又覺得這狀況好像似曾
美陽小姐背倚著室長之征，也就是那張低反彈椅，如此說道。
周末的特別派遣調查室。一般來說，我除了暑假寒假等長期休假之外，不會在假日排班，但今天不同，包含我在內的特查室全員齊聚一堂。而且每個人的臉色都同樣較為凝重。
理由在於剛才美陽小姐口中的那句話。
「昨晚自醫院接到的連絡，我想各位都已經藉由電話得知了——由於日守司的意識已經恢複，有些事實目前已經真相大白。」
「嗯。有醒過來真是太好了。」
穗實放緩了表情，欣喜的模樣象是為了切身之事開心。整整兩天——在沉眠了這麽長一段時間後恢複意識，無論在身體狀況或調查進展兩方麵，的確都是個好消息。
我請美陽小姐把話說下去。
「有得知任何關於失蹤事件的線索嗎？」
「嗯。據說在日守司恢複意識後，特例調查局前往詢問——不過，事情並不順利。過了一整個晚上直到現在，依然沒有取得任何線索。」
聽了美陽小姐這番話，阿升頭上浮現了一個問號。
「大姐頭……你這意思是毫無成果？」
「不盡然。什麽也問不出來就是我們唯一的成果」
這是猜謎嗎？穗實歪著頭問道。一抹苦笑浮現在美陽小姐的臉頰。
「什麽也問不出來—是因為日守司的意識過於混濁，無法與人有條有理地交談。」
「……啊。」
光是這說明就足以讓穗實明白狀況了吧。她的視線與臉一同下垂。意識混濁……這並非毫無預兆，我回想起在小巷中與日守司相對時的空洞雙眸——以及她無法理解的言行。
穗實的情緒似乎因此消沉，我伸手輕撫她的頭發。雖然我心中早已猜出答案，我仍然開口問道：
「日守司的狀態，果然是……」
「據說她精神錯亂的程度可說是一目了然。很諷刺地，精神錯亂的原因雖然並非一目了然，但原因已經在相當早的階段便大致理清了。」
根據室長臉上苦澀的神情，我推測那原因恐怕出乎意料的糟糕。
「問題的原因似乎在腦部。意識混濁似乎是並發症。報告書上寫道——原因似乎出自掌管身體中樞機能的腦部，受到來自外界的影響。而且是強迫性的。」
強迫性。美陽小姐最後添上的這句話迫使我察覺。
美陽小姐口中那句來自外界的影響究竟代表什麽意義。
「大姐頭，你是說……」
恐怕和我獲得了同樣的結論，阿升開口說道。他的臉色顯得蒼白。
「日守的腦袋被人動了手腳……？」
「是的。藉由機械或藥物，或者——總之，就如小八你說的。」
雖然是正確答案，美陽小姐仍一臉肅穆。恐怕是因為內容的關係吧。
日守司——失蹤的學生的腦部受人操縱，甚至令意識因此混濁。
「總而言之，藉由這次的發現我們得知，包含日守司在內的失蹤案件恐怕是人為性的——說穿了，失蹤者可能是遭到了綁架。」
「……綁、綁架？」
穗實的語氣中明顯滲出膽怯，但她立刻繃緊雙唇。現在不是害怕的時候——感覺到她的意誌，讓我勇氣百倍。
綁架。失蹤是不為人知地失去蹤影，而綁架不同——綁架肯定有其他力量存在。
「雖然就現況而書情報並不多，不過也不是毫無頭緒。橘子箭，你記得日守司發送給周圍人的郵件嗎？」
聽美陽小姐這麽一問，我翻遍記憶的底層——也用不著這樣。
「我記得……總之，是很怪的訊息。」
那封郵件，我已經請惠轉寄給我一份，並由我轉交至美陽小姐手中。
「那個算得上什麽線索嗎？」
「其實——除了日守司之外的失蹤……不，受到綁架的學生全員都曾經向周圍的人送出內容相同的郵件。」
肩膀感到不自然的僵硬。阿升的身體也微微後仰。
「所有人……？」
「對，一個都不缺。關於失蹤者，我們之前隻查出適性測驗這個方向，現在又多一個共通點了。」
——會不會是被淚晶管理局帶走了……
日守司的好友惠的話語浮現在腦海。內容仿照都市傳說的詭異郵件。
如果所有失蹤的學生都曾經向周圍的人送出這封郵件，那的確很不自然。不過，若將不自然的符碼彼此重疊——也許看起來就會顯得自然而然？
「該不會，綁架犯人就是……」
「淚晶管理局。不過，當然要添上『自稱』二字作為注釋。」
美陽小姐添上注釋二字予以肯定後，阿升參透了什麽似地開口：
「都市傳說就是越滾越大的謠言……身分不明的綁架犯要取個名號的確很適合。話說回來，世界上也沒有綁架犯人會報上本名吧。」
「嗯。很難想象是由失蹤者本人送出那封郵件，恐怕是犯人——自稱淚晶管理局的人物所發送的，如此推測較為合理。」
淚晶管理局。誕生於謠言中——一腳跨入現實的組織。
總而言之。美陽小姐一句話統整討論。
「雖然對手如雲霧一般無法捉摸，但也不是沒有對抗的手段。橘子箭，再次向你確認，你發現日守司的當下，她身上攜帶著驅動槍，是嗎？」
「啊，是沒錯……而且差點引發思考升華失控。」
「這正是搜尋失蹤者的一線希望。」
聽見美陽小姐這句話，我先懷疑起自己是否聽錯了。室長以堅定的口吻接著說了下去：
「請各位回想這個事件的舞台。」
叩叩。美陽小姐以指輕敲她的辦公桌。桌麵上整齊地堆放著關於失蹤事件的資料及報告書。失蹤事件的——舞台？
「思考升華適性測驗——失蹤的學生們曾接受的這項測驗，目的在於判斷該學生是否擁有施展思考升華的罕見天賦。而這次的事件中，遭到綁架的日守司雖然差點使思考升華失控，但她的確擁有這份天賦。為了行使奇跡——絕對必需的才華。」
這兩點之間浮現一條線。穗實靈光一現似地舉起了手。
「所以說，能用思考升華，就會變成犯人的目標？」
「百分的正確解答，小穗穗。」
美陽小姐強而有力地點頭。接著添上一句：不過這目前隻是一個假說。
「雖然還無法確定資質的有無是否直接等同時綁架犯的基準，但可能性很高。而且就現況來說，我們也沒有其他有效的線索。與特例調查局商談之後，我們特別派遣調查室將試圖以某個手法，循此線索進行調查。」
「所以說？」
阿升收到穗實的視線，而美陽小姐則以眼神代替話語詢問我。
我同樣隻用眼神表示同意——美陽小姐接下來要說的話，我已經事先知道了。
「——我想采用誘餌調查。」
室長的提議一出，特查室的反應慢了半拍。
穗實緩緩地歪過頭。
「……刑警先生？」
「大致上有些類似。佯裝出近似於失蹤者的狀態或狀況，誘使犯人的目光指向我方——這手法的風險相當高，你願意接受嗎？」
橘子箭——美陽小姐如此問我，我堅定地點頭說道：
「沒問題。我在昨天已經考慮過了。」
「……喂喂喂，要叫阿橙去當誘餌喔！？」
阿升瞪圓了雙眼，至於一旁的穗實仍一臉呆滯反應不過來。
我早已預想兩人的反應會是如此，但我也隻能回以苦笑，讓我不禁覺得有點抱歉。
「嗯，我昨天就接到美陽小姐的聯絡了。」
「不是啦，我不是這個意思……大姐頭，你認真的嗎？」
「當然是認真的。橘子箭是學生也是現役的武裝研究員——就思考升華的素質來說有再充分不過的保證。……當然了，小八的意見也有道理。」
美陽小姐再度將視線轉向我。比剛才更深地凝視著我。
隻消一眼，我便看出了蘊含在那雙眼眸中的深切擔憂。
「橘子箭。就算你現在決定放棄——誰也不會反對。包含我在內。」
「不用擔心啦。我已經和姐姐談過了。而且我能親自參加適性測驗，就算和犯人接觸也能戰鬥。」
我自認這理由十分充分，足以讓我補上笑容堅持己見。不過……
「——橙矢？」
突然間，身旁似乎有人緩緩站起身。緋紅長發飛揚在半空。……呃。
隻見穗實不滿地將臉頰鼓得像顆氣球。
「……我怎麽都不曉得？」
「呃……這個嘛……這個……」
因為不想讓你操心——諸如此類的理由我事先也想了幾個，但一直到我麵對這狀況才明白這有多難說出口。雖然太遲了些，我轉向穗實抬起臉。
「抱歉之前瞞著你。不過……不用擔心。總是要有人來當誘餌，而有能力自保的我是最佳人選。也許有點危險，不過……這個……」
「……嗯。我懂。」
穗實的反應一反我所預料，她點了點頭。
不過，臉上兩道眉毛塌成了八字——神情似乎十分複雜。
「誘餌調查很危險，但這是工。……我很擔心，也不希望橙矢去當誘餌，可是我也很知道橙矢其實很厲害。」
宛若為了說服她自己的細語聲，化作衝擊撼動我的胸膛，
「……但是。」
那正是受人信賴的責任與喜悅帶來的重量。
當我察覺到這一點，不知何時穗實正凝視著我的臉。
「不可以太勉強喔。」
「——嗯。」
負傷也好，被打趴也罷，隻要能再生就無所謂——我打從三年前就一直保持著這種想法，即使到了現在，這想法恐怕依舊深深滲透在我的骨子裏。
但是，現在我至少明白，這想法會使眼前這位少女的笑容因此蒙塵。
「我會盡我的全力。不過，不會勉強。」
我說完，為了讓她安心般伸手撫過那頭緋紅長發。
「嗯！你一定要小心喔，橙矢！」
最後——穗實微微頷首，對我微笑。
思考升華適性測驗——目的在於判定受測者是否擁有行使奇跡的資質。
試驗於都市全局實施，在政府的主導之下，對高中生以上的學生課以參加測驗的「義務」。當然不乏反對的意見。不過，在適性測驗拿到好成績的學生可獲得政府的優惠輔助，接受測驗的時間也可由學生自行決定，諸如此類的消息公布之後——至少學生和學園表麵上並未傳出明顯的反對聲浪。
不過那畢竟隻是表麵上。暗地裏，失蹤事件從未平息。
「說到測驗就免不了緊張……」
語氣僵硬地說完，翼歎了一口氣。
放學後，我們早早離開學園前往測驗會場，據說這是政府為了舉辦思考升華適性測驗而特別設置的。我和穗實今天打工休假，傳聞中弓道社明年主將的不二人選——翼也一樣。
翼比想象中更怕緊張，她難得露出消極的神情，原因就在此。
「真是的，為什麽要自己主動參加突擊小考啊……」
「嗯！小翼加油！哦！」
走在翼身旁的穗實與翼完全相反，一如往常地精神飽滿。參與適性測驗是學生的義務——或早或晚，總之非得參加不可。穗實趁機提出了一同前往的要求，而我雖然正在進行誘餌調查，但是讓穗實待在我的視線範圍內，還是讓我比較放心。
就目前的狀況來說——臉色不太好的翼比較令我擔憂。
「翼，沒問題的啦。雖然名字叫做測驗，也不會要你趴在桌上寫考卷。判定思考升華的素質，也沒辦法念書做準備。反倒是臨場時的想象力和集中力比較重要，隻要盡可能放輕鬆參加測驗就沒問題。」
「……謝、謝謝。」
翼這麽說，眼神卻流露出幾分不可思議。
「……橙矢，你好像很懂思考升華？」
「咦？啊……這些都隻是從美陽小姐那邊聽來的。」
我連忙回答。但我並沒有說謊，我的知識有一大半都是來自美陽小姐或姐姐的教導——不過，翼的眼神似乎透露著不滿。似乎引起她的懷疑了……？
「哦……因為橙矢和天之河小姐交情很好嘛。」
翼的回答似乎有些文不對題。她的視線刺向我的臉頰。這個嘛……
「……啊，我們差不多快到了喔。」
我指向遠方的建築物。我自己也覺得這招轉得很硬。翼仍舊一臉不滿，但還是循著我的指尖往前看。
「測驗會場還滿大的。」
眼前的建築物——測驗會場，大概是政府的建築物吧。外表看上去是一棟整潔的大樓。思考升華適性測驗會場——名稱越長，設施的規模便越大，這似乎是「鶺鴒」內的通則。研究所也不例外。總而言之，建築本身相當氣派。
而建築物內忙亂的程度也近似。
「嗯……人好多喔。」
抵達會場，穗實一開口就是這句話。一樓大概是接待大廳吧，視野內充滿了前來接受測驗，身穿製服的男女。其中有眼熟的製服，也有南第一……南第三的學生。人數比起預期中要多上許多。我下意識地歎了口氣。
「呼……這應該要等很久喔。」
「還好吧？到醫院接種預防針的時候，不是也差不多？」
翼的語氣擺明了不在乎。她說的似乎也有道理。兩者同樣屬於政府推動的政策，從這一點來看或許真有其相似之處。
「……話說回來，如果是由研究所主辦，場麵會不一樣嗎……」
「橙矢？走吧，趕快先登記。」
經過一番折騰，完成測驗登記之後，剩下的就隻是等待。
測驗順序似乎采取號碼製，必須一直等到專人叫喚手中號碼牌的號碼。原以為這段等待時間會很無聊，不過也許是因為精神集中在與翼或穗實的對話上，時間一瞬間就過去了，甚至讓我不曾在意喉頭的幹渴。
「——橘子箭。」
突然聽見自己的綽號，我花上了一小段時間才反應過來。轉身麵對聲音的來向，無瑕小腹袒露無疑的女性——我們的室長正舉起單手向我招呼。
「看來你們正等著接受測驗？好久不見囉，小翼翼。」
「……您好。」
翼低頭行禮，態度有禮但見外。翼和美陽小姐算不上多熟識。翼突然拋給了我一個疑惑的眼神，問題隨著視線傳來。
她為什麽會在這裏？——這眼神大概是這意思吧。我看向美陽小姐回答：
「因為美陽小姐在今天的適性測驗擔任測驗官。」
特別強調今天二字——原因在於「測驗官美陽小姐」是誘餌調查的其中一環。美陽小姐的理由是，為了在萬一遭遇突發狀況時能夠臨機應變立即處理。
美陽小姐與政府交涉後成為了測驗官。但她的態度絲毫未透漏出這些背後的因素。
「嗯。要是我有幸擔任你的測驗官，到時候請多多指教囉，小翼翼。」
美陽小姐對著翼展露華美的微笑，翼連忙低下了頭。翼並非不知如何與美陽小姐相處，隻是翼其實還滿怕生的。
話說回來。美陽小姐一麵說，放眼環視嘈雜已極的試驗會場。
「老實說，我也想動用測驗官特權，給各位一些優待——不過看這狀況恐怕是沒辦法，不好意思囉。」
「沒關係啦。美陽小姐看起來好像也很忙。」
「我不習慣當測驗官也是一個原因。判斷一個人是否合格，比想象中更耗費心力。……而且，今天的麵試人數特別多也是事實。」
——我想，應該不是被美陽小姐的這句話吸引。
「……啊，原來您在這裏。」
一位眼熟的男人朝學生移動的相反方向前進。那身燙得筆挺的紅色製服，混在這群黑或深藍的製服身影中，自遠遠看去仍然十分顯眼。
男人——特例調查局的尤瑞安努斯調查官胸前別著「測驗官」的名牌。
「天之河室……抱歉，天之河測驗官。不好意思在您休息時間打擾您。」
尤瑞安努斯先生對著美陽小姐咬耳朵。……啊，對了。誘餌調查一案已經在事前通知過特例調查局。尤瑞安努斯先生會擔任測驗官也是出於這個原因？
協同調查——也許正與美陽小姐商量調查事宜的尤瑞安努斯先生，不知為何露出了困擾的神情瞄了我一眼。美陽小姐的視線也跟著轉向我。……嗯？
「風峰研究員，可以借點時間嗎？」
居然直接找上我。視線不經意地往旁邊飄，正好和青梅竹馬的少女四目相對。
「由於事出突然。雖然您正在執行調查任務，可否請您伸出援手——」
尤瑞安努斯先生的話在腦海中回響。但我卻無法將視線從不停地反複盯著我和試驗官的翼身上挪開。我感到一絲冷汗滑過後背。
風峰研究員。事出突然。調查——幾個字眼在腦海中不停打轉。
「——因此，可以拜托您擔任測驗官嗎？」
「…………什麽？」
我隻聽見這一部分。在腦中複誦這句話——啥？什麽，測驗官？
在我還來不及做出反應時，尤瑞安努斯先生已經唐突且迅速地展開行動。我的手腕被他牢牢抓住。怎麽了？
「原因晚點再向您說明。我先帶您前往準備室。」
「什麽？……等等，等一下！」
他的力量出乎意料地強，就這麽拖著我走。我向美陽小姐投出求救的眼神，美陽小姐卻隻是露出複雜的神情左右搖頭。那表情象是已經接受了當下的狀況。
——可惡，事態發展一定要這麽突然嗎？
「穗實，之後的事先拜托你了！」
我回過頭去大喊。穗實的頭在這一瞬間仿佛往旁邊一歪，但隨即連忙上下點頭。我告訴自己，誘餌調查的重點在於接受測驗之後。
「橙……橙矢！」
翼的聲音讓我差點踩住腳步。翼眉毛下垂凝視著我，那神情與之前目睹我因莉諾的話而動怒時相同。那表情，就好像……
不知為何，看起來好像害怕被我拋下似的。
——明明就沒有必要隱藏武裝研究員的身分。
「……我很快就回來！」
最後——我來不及說些什麽便離開了現場。
掠過腦海的那句話——不知為何，像極了莉諾的聲音。
「原本排定的測驗官臨時身體狀況出了點問題。」
領著我進入名為測驗官準備室的小房間後，尤瑞安努斯先生解釋道。
「原本應該要找其他人處理，不過今天學生的數量實在太多了。」
「請稍等一下，就算這樣，找我當測驗官不太好吧？」
我隻好搬出學生的身分辭退。雖然我人都走到這邊了，事到如今還說這話也沒意義，但拿學生來填補不足的人力，這真的沒問題嗎？
「而且，我應該算是接受測試的那一方……？」
「關於這點沒有問題。風峰研究員已經以武裝研究員的身分建立諸多戰功，可免於接受適性測試。若您認為身穿學校製服會造成問題，我們也有預備的測驗官製服。」
尤瑞安努斯先生從一旁取出了測驗官專用的製服。這……別開玩笑了吧。
「拜托您了。雖說是測驗官，實際上隻需要確認思考升華是否發動，十分簡單。」
我的視線轉向站在一旁背靠著牆的美陽小姐。……美陽小姐拋回一抹淡淡的苦笑。算了，看來美陽小姐應該已經得知理由，會有這反應也如同我預料。
不過，我總覺得她的眼神在說：交給你決定。
「……我明白了。」
呼出長長一口氣，我點頭。
沒辦法——事到如今，不情不願的借口就扔一旁去。畢竟機會難得。
隻要把經驗當成一項財產，反而會覺得賺到了。
「我會盡力試試看。」
「真是非常謝謝您。真不愧是風峰研究員。」
我不太明白他這句誇獎的意思。那溫和的表情讓我不由得懷疑起他是不是想哄騙我，不過說這些都太遲了。事到如今隻能硬著頭皮上陣。
尤瑞安努斯調查官——現在是測驗官，說：
「那麽我先告訴您測驗時大概的流程。思考升華適性測驗如它的名稱，目的在於檢視思考升華是否成功發動。為了判斷受測者的素質——」
尤瑞安努斯先生自腰間的槍套流暢地拔出驅動槍。標準尺寸的黑色手槍。雖然同屬特例調查局，和莉諾的驅動槍顯然有所差異。
「使用驅動槍判斷。當然，並非直接使用。」
尤瑞安努斯先生臉上浮現了柔和的笑容，舉起了手中的驅動槍……，思？
「……這把驅動槍是不是有加裝什麽東西？」
我指出我發現的異常之處。驅動槍的槍身後端，在透鏡的旁邊多出了另一片透鏡，構造上似乎可以遮蓋集中思考用的水晶體。
雙重透鏡。尤瑞安努斯先生點頭說道：
「是的，我們暫且稱之為驅動槍的保險裝置吧。如您所知，發動思考升華時會與淚晶能量匣產生反應……這一片透鏡的效果在於對集中於水晶體的思考施加限製。抑製思考與淚晶的交互反應，使得思考升華的物質化範圍縮小——簡單地說，可削弱思考升華的效果。」
「削弱……」
這還是第一次聽到。至少我在研究所從未看過這類透鏡。
我們的室長似乎也與我相同，隻見美陽小姐的手指貼在下巴旁。
「這保險裝置是政府開發的？」
「是的。是我們專用的規格。於實際測驗時，再額外加上另外兩片——使用施加了三重保險的驅動槍。施加三重保險後，就思考升華來說幾乎沒有意義，但測驗目的隻在於判斷成功與否。就防範失控這一點，可說是萬無一失。」
「原來如此，沒有必要實際創造出物質。……隻要注意淚晶的消耗量，便能作為思考升華資質的判斷基準。」
美陽小姐簡單做了個總結。尤瑞安努斯先生露出了一臉不知該如何形容的複雜表情。就象是他接下來想說的台詞被美陽小姐搶走了。
我不禁覺得有點同情。啊，話說回來。
「所以說，尤瑞安努斯先生的驅動槍也一樣？」
尤瑞安努斯先生用於說明的驅動槍是自他腰間槍套抽出的。換言之，是他的個人裝備——特例調查局的成員可配戴的裝備。
尤瑞安努斯先生臉上浮現的笑容告訴我，我的猜測正確。
「特例調查局的驅動槍有安裝同樣安全裝置的義務。我們隻是調
查局——不需要行使足以奪取性命的思考升華。」
回想起來的確如此。那一天，莉諾使用的思考升華是「牢籠」。和我或美陽小姐等武裝研究員的思考升華大相徑庭，牢籠明顯屬於無攻擊性的物質創造能力。輸出功率低——若原因在於安全裝置，那就說得通了。
差別僅僅在於——槍口指著的對象，是殘留體或人類。
「……不過，這個測驗同時也帶有選拔武裝研究員這層意義在。」
並未放過對話間的機會，美陽小姐問道。話鋒銳利。
我們的室長將諸多感情藏在那複雜的神情底下。
「思考升華的天賦，換句話說就是戰鬥的天賦——與殘留體戰鬥所需的資格。這次的測驗以學生為對象，不正是為了增加選擇手持驅動槍的人數？」
「……真是嚴厲的指責。」
尤瑞安努斯先生苦笑道。與尖銳地切入話題的美陽小姐相同，這位男人麵對美陽小姐當麵指責，態度絲毫不為所動。膽識十足——哪像抉在兩人之間的我，隻能保持沉默。
「思考升華是拯救世界免於毀滅的奇跡之力——但在另一方麵，就現況來說，思考升華的運用隻限定於驅除殘留體或我們特例調查局的武器等戰鬥相關的領域，這是最基本且絕對的限製。但這不隻是出自失控的危險，大眾對失控的恐懼感經年累月形成的普遍認知也是原因之一。」
思考升華十分危險——事實上的確如此，這份認知並沒有錯誤。再加上使用的工具形狀為槍枝，一般來說思考升華確實屬於一般人不願親近的事物。這情況長年持續下來，最後大家雖然知道思考升華很危險——但知道為何危險的人數比例，卻低得嚇人。
不明白真相，隻靠既有的認知判斷。我想這其實並非多麽稀奇的現象。
「都市的居民在心中深處對思考升華抱有抵抗感。武裝研究員也因此產生慢性不足的問題，我想天之河室長應該也有注意到吧？」
也許是並未期待美陽小姐回答，尤瑞安努斯先生停了一拍，接著說：
「這次的適性測驗的確有您所說的那層意義在。但我認為意義並不局限在增加武裝研究員的數量。希望年輕人能發現新的可能性——放任使想象化作現實的力量埋沒，未免也太可惜了。」
滔滔不絕的尤瑞安努斯先生臉上帶著苦笑。最後他放輕聲音自言自語般說道：
「但我不過隻是一位調查員，說這些話可能沒什麽說服力就是了……」
「沒這回事。我認為這是很了不起的意見。」
美陽小姐宛若理解了他的說辭，點了頭。基本上，我們的室長從不說場麵話。
讓思考升華的才華就此埋沒十分可惜——關於這點我也完全同意。
「……不好意思，談話時間拖太長了。」
尤瑞安努斯先生的這句話仿佛正好為這段對話做了結，天花板的擴音器傳出了電子合成聲。仔細一聽，看來下一批測驗就要開始了。
風峰研究員——聽到尤瑞安努斯先生叫我，我已經猜想到他的意思。
「雖然有點急，下一位測驗者就拜托您了。大略的測驗流程是——」
聽完他簡潔的說明，我接過測驗官的製服並披上身。由於身處室內總覺得太過厚重，不過總比學生的身分被看穿要好上許多。
不過當尤瑞安努斯先生稱讚我「相當合適」時，還真有些不好意思。
「那麽，風峰測驗官，您可以從那扇門通往測驗室。」
尤瑞安努斯先生才說完，準備室裏側的門輕盈地往一旁滑動，象是在歡迎我。我連忙踏出步伐，突然間——美陽小姐揪住我的手腕，湊到我耳邊輕聲說道：
「……輪到小翼翼測驗時，我來代替你吧。不過應該還要等一陣子。」
聽她這麽一提我才注意到。對了，要是我擔任測驗官，就有可能負責翼的測驗。正因為我剛才完全沒想到這一點，現在倒抽了一口涼氣。
「……非常謝謝你，美陽小姐。」
我在簡短的話語中盡可能注滿感謝之意，美陽小姐輕拍我的背。快去吧——了解到她的意思，我這次頭也不回地走進了測驗用的房間。
房間比想象中要寬敞。背對著無聲闔上的自動門，我掃視房間內部。內部空間不算小——房間中央設置有一尊高度及膝的台座。走近一看，適性測驗作答用的筆——附安全裝置的驅動槍正擱在台座上頭。剛才說的就是這個？
「——測驗號碼一二一九。認證已完成。」
突然間，機械合成的聲音響遍測驗室。宛若導引的語音白天花板響起——人到了？
「南鶺鴒第二學園——」
糟糕。內心流下一滴冷汗。看來第一位對象就是同校的學生。才感覺到房間另一側的門有人的動靜，下一刻門便在唰的一聲中輕快開啟。
「一年二班，緋空翼——請入室。」
門開了。接受測驗的學生踏入室內——……嗯？等等。
我不可能看錯。一同渡過漫長歲月的對象，也許心境正與我相同吧，隻見她愣愣地站定在入口處。
怎麽會——為什麽……？應該還沒輪到她吧……？
「……橙矢？」
接受測驗的學生——翼圓睜著雙眼，呼喚我的名字。
心髒撲通撲通跳個不停。
氣吸不飽。每當呼吸更加急促，焦急便無可抵抗地湧上心頭。視線無法白麵前的翼身上挪開，我就隻能呆站在原地。
會被發現。被發現了。一直隱瞞至今的事實——我是武裝研究員。
「——測驗官。接下來，請開始進行適性測試。」
擴音器的導覽聲讓我突然回過神來。模糊的視線重新聚焦。在恢複鮮明的視野中，茫然自失佇立於該處的翼，蹣跚地踏出了第一步。
「……你是橙矢……沒錯吧？」
翼似乎仍半信半疑，又走了一步，而我絲毫動彈不得。象是突然忘記該怎麽走路似地全身不對勁。距離——又縮短了一步。
「……翼……你怎麽會在這？」
翼踏出第三步時，我終於開口回應。事到如今我終於焦急地回想起：
「順序……不是還沒到？」
「咦？嗯、嗯……剛才，莉諾跑來和我交換號碼牌……」
……莉諾？這名字為什麽會出現在這裏？
「她說她的號碼比較早，讓給我先接受測驗……」
加上翼的補充說明我這才明白。莉諾也是學生——而且是特例調查局的調查官。她為了協助誘餌調查而前來此處，並且和翼交換了號碼牌。但是……
「……橙矢呢？橙矢你在這裏做什麽？」
我沒有空閑能思考其他事。翼的追問尚未停止。
「……你身上這套，是測驗官的製服吧？」
「呃……這個是……」
我連忙向後退——後退又有什麽意義？穿上測驗官的製服，身處測驗室出現在翼眼前的瞬間，我已經無從狡辯。不對，有一個更根本的問題——
為什麽？——現在我想要逃離翼的視線呢？
「這、這套衣服是……」
也許是因為思考陷入混亂，話總是說到一半便梗在喉頭。照理來說我已經沒有理由繼續瞞下去。我應該要老實向她坦白——對，我要向她坦白才對。
但為什麽——我現在會這麽恐懼呢？
「……那，橙矢。」
我接不上話，翼自顧自地輕聲問道：
「橙矢……你是不是有事瞞著我？」
「……」
我說不出話。翼的雙手緊緊交握在
她胸前。
「剛才你也有和天之河小姐和測驗官講話……而且，來問司的下落時，那時候橙矢也說過，你非得調查司的去向不可。」
我確實說過。調查失蹤案件時，為了搜集必要的情報——我的確說過。
而我甚至從未察覺，這份疑惑一直梗在翼的胸口。
「我那時候就想過，最近的橙矢好像不太對勁……在班上妤像也和八王寺一起不知道在忙什麽，穗實也一起……」
話說到這，翼不甘心似的咬住了下唇。
「就隻有我，都不知道你們在做什麽……」
她的表情，不知為何——看起來好像下一秒就要哭出來似的。我——
「……抱歉。」
翼說道。在我開口之前，翼仿佛被彈開似地向後退。隻退了一步。
那正是分隔在苦笑中透露著寂寞的翼與我之間的距離。
「問了些怪問題……真的很抱歉。」
「……翼不用道歉。」
好不容易擠出的這句話，是我百分之百的真心話。
我終於明白了。調查失蹤事件時，我盡可能不讓周圍人物察覺。由於不想引來無謂的注目，對班上同學——包含相識已久的翼也同樣保密。
正是我的選擇，令眼前的翼露出如此寂寞的神情。
「……翼。」
受到驚嚇似地，翼的肩膀微微一震。我輕吸一口氣。
「晚點——我會全部告訴你。」
翼愕然抬起臉。麵對著呆然無語的童年玩伴，我露出苦笑。
因為，我已經不想繼續瞞著翼了。
「全部都告訴你。包含日守司的調查，還有這個……測驗官的事情。」
雖然心髒的鼓動仍然急促，但我繼續往下說。
「所以，現在我們先來完成測驗，好嗎？」
——我笨拙的話語究竟有沒有將我的心情傳達給翼，我無從得知。
「……嗯。」
翼的表情轉為柔和，緩緩地對我點頭。
「我知道了。晚點……不可以反悔喔。」
宛若壓抑著什麽似地說完，象是盡可能想緩和氣氛，翼接著說道：
「那麽，就請您開始監督測驗吧——拜托您了，橙矢測驗官。」
她試著打趣地說，為我解圍。該怎麽說才好……我欠她太多了。
「了解。」
既然翼都這麽拜托我了，我也隻能露出微笑，開始測驗。
話雖如此，其實測驗並不繁複。我隻需要請翼舉起驅動槍，發動思考升華即可。成功便合格，失敗便不合格——簡單明了的判斷基準。
「……好了。那就開始測驗吧。」
翼戰戰兢兢握住驅動槍，測驗開始。
「橙矢，這個要怎麽用？我沒試過思考升華這種東西……」
「別擔心，我會教你。首先……」
回想自己平常時的方法。我試著盡可能說得簡單易懂：
「——深呼吸。吸氣，然後吐氣……重複三次之後，重新把槍握緊。……對，就像這樣。接下來……試著在腦海裏想象鉛筆的筆芯。用不著擺出這種怪表情，這個是最容易創造的物質。煤炭之類的也可以啦，不過還是用鉛筆比較熟悉吧。鉛筆的筆心就是碳元素的集合體——專注地意識這一點。……好了？那就維持著現在腦海中的想象。隻要持續維持就好——然後直接……」
「扣下這把槍……的扳機？」
「就是這樣。」
準備已經完成，就等翼扣下扳機。包含在旁守望的我，表情同樣凝重的翼在深呼吸之後，繃緊了嘴唇。
「——要開始囉，橙矢。」
翼的指尖，緩緩地——扣下了————鉛筆——筆芯—————— 平常慣用的鉛筆——在橙矢麵前，我要好好表現——
「…………呃？」
不知為何，這一瞬間，就連一次眨眼都使我覺得漫長。
啪的一聲響起，驅動槍的槍口噴出了微弱的火花。
「咦……咦？」
翼拿著驅動槍，滿臉困惑。這也是理所當然的——因為她的手指明明扣下了扳機，卻什麽也沒發生。……呃……嗯？
「有看見思考升華的光……但沒有創造出物質……？」
慎重起見，我檢查驅動槍的彈藥——淚晶能量匣，發現能量已完全用盡。既然淚晶已經消耗殆盡，照理來說應該要創造出某些物質。
但是——已被創造的物質消失到哪去了？
「是保險裝置的影響嗎……？但是，淚晶也確實消耗掉了……」
「……這代表失敗嗎，橙矢？」
也許是認為我遲遲不宣告，是因為測驗的結果吧——翼的表情看起來似乎輕鬆了點。畢竟在一般人的印象中思考升華等同於「危險」，這反應也並非難以理解。
我也在心中鬆了一口氣——不過，測驗仍在進行中。
「這個嘛……緋空翼，同學。」
是。如此答道，翼斂起鬆懈的表情。我也自然而然挺直背脊。判斷一個人是否合格，比想象中更耗費心力——美陽小姐如是說。
正要告知測驗結果的我，稍稍體會到了美陽小姐的心情。
「思考升華並未成功——測驗結果，失敗。」
在這之後，差不多在我宣告了兩位數的學生是否通過測驗時。
「橘子箭，辛苦你了。休息時間到了。」
美陽小姐前來告知我換班，我便滿懷感謝地離開了測驗室。
「結束了……」
我一麵扭動肩膀一帶令關節發出喀啦喀啦的聲響，一麵走在看起來像職員專用的通道上。雖然我也不能穿著測驗官的服裝在外頭遊蕩，但我就是不太習慣這種擺明了「業務專用」的空間。而且，不時與真正的測驗官擦身而過時總令我莫名緊張。
「……哦。」
正因如此，看見熟悉的霓虹燈光，令我感到幾分安心。昏暗的通道中淡淡發光的是——
自動販賣機。下意識地加快腳步時，這才發現已經有位來客早我一步站在該處。
熟識程度比起那台自動販賣機稍微高一點的製服少女。
「……莉諾？」
莉諾站在自動販賣機前。我回想起當初相識時的狀況，還以為她又在大量購買年糕紅豆湯——結果不是。莉諾就隻是站在販賣機前。她的視線固定在自動販賣機的展示玻璃窗，紋風不動。
她沒有要買——不對，該不會是沒辦法買？
想定策略做好準備之後，我自莉諾的背後伸出手——在她有所反應之前，先將零錢投入自動販賣機內。接著，手指押下按鈕，選擇最適合於這季節品嚐不過喝太多大概免不了胸悶的甜味飲品。匡當的鈍重聲響自機器傳出。
我伸手拾起滑落至取物口的紅豆色飲料罐。
「來。這個應該可以吧？」
遞到莉諾手中。她透明的雙眸不帶任何感情地轉向我。
「……什麽意思？」
「你沒帶零錢吧。隻是一罐飲料罷了，別在意。」
別讓對方有機會客氣才是正解。莉諾點了點頭之後說道：
「謝謝你——風峰。」
道謝才出口沒過幾秒，她已經將罐中之物一仰而盡，太厲害了。簡直象是把喝年糕紅豆湯當成喝水一樣豪邁。
罐緣離口時的噗哈一聲，出乎意料地可愛。
「呼……果然還是『鶺鴒』的年糕紅豆湯最棒。」
「……那個，你該不會連其他都市的也嚐過？」
是啊。她點頭如此答道。還真
的喝過……
「——我很意外。」
當我還在感歎原來其他都市也有年糕紅豆湯時，莉諾突然輕聲說道。音量近乎於喃喃自語的一句話，我不懂她對什麽事感到意外。
「我之前還以為——風峰你應該討厭我。」
「……什麽？為、為什麽？」
她補上的這句話我仍舊聽不懂。與其說是聽不懂，不如說是使我愣了一會。莉諾的視線
並未轉向我，她的指尖沿著空罐的邊緣緩緩滑動。
「挑最近發生的事情來說……對了，剛才我把順序比較前麵的號碼牌交給了翼。」
這我知道。莉諾的視線靜止在飲料罐上頭，那透明的眼神沒有任何——也許帶有些許感情吧。莉諾瞥過我一眼。
「風峰應該也察覺到了吧？那是故意找你麻煩。」
「……你講話還真直。」
我除了露出苦笑之外別無選擇……其實我也有感覺到。畢竟時間點抓得太準了。不過我倒是從來沒想過，她會直接向我坦承。
由於出乎意料之外，我一時之間不知該如何反應。莉諾再度將視線挪回罐子上頭。
「你明明知道——為什麽不會因此討厭我？」
「……我反倒想問你，你為什麽覺得我會因此討厭你？」
這真的隻是一個很單純的疑問。
不過——隻見莉諾飛快地眨了好幾次眼。
「……一般來說，不是這樣嗎？」
「應該沒這回事吧……？剛才碰上翼的確讓我遇上了些麻煩沒錯，但不過隻是這種程度的小事罷了。對我來說，也是一個重新整理想法的好機會。」
「……再加上我這段時間頻繁地講一些刻意刺傷風峰的話。」
「呃，你是故意的喔。……算了，也不是什麽大事。隻不過吵過幾次架，一般不會這麽簡單就討厭別人吧。」
如果真是這樣，這世界一定會更加混亂吧。一旦與對方發生衝突便老死不相往來——這樣怎麽能建立人際關係。
雖然莉諾的視線直直刺入我眼中，我的想法也不會就此改變。
「你……不討厭我嗎？」
「不會啊。不過，原來莉諾也會在意這種事。」
老實說，這點令我十分意外。
感情不外露且我行我素——雖然相識時日還不長，但我所知的莉諾·克裏斯貝兒就是這樣的一位少女。淡然處理任何事物，從不露出任何破綻——再加上年糕紅豆湯狂人兼路癡。整體印象來說，是個摸不著邊際的女生。
我一直認為——關於別人對她的想法，這女生沒有任何執著。
「……因為你是風峰，我才會在意。」
莉諾輕聲說道：心髒莫名地猛跳一回——但莉諾的表情極其平淡，與平常一樣不透漏任何感情。呼……對心髒真不好，
我還因此心神不定時，莉諾也不理會我的感受，徑自說：
「風峰，你真怪。」
雖然沒絆著腳步，我仍然差點跌倒。我盡可能吊起眼睛瞪向她。
「……這句話，我覺得你才沒有資格講我。」
「會嗎？那一定是因為——我也是個怪人吧。」
當莉諾說出這句話時，不知為何——她側臉的澄澈神情看似與平常的她有所不同。我不由得看呆了。同時，我發現到另一件事。
……啊，這女生還是老樣子。
「莉諾。」
我露出苦笑——自口袋中掏出手帕。
「紅豆湯沾到嘴角了喔。」
太陽沉入地平線以下時，適性測驗亳無遲滯地結束了。
結束之後隻有一個單純的感想：似乎結束得比想象中還要早。不過，既然測驗的對象是學生，測驗自然也不適合在夜間繼續進行，我將一抹淡淡的惋惜連同測驗官的製服交還給主辦單位。
一日測驗官——回想起來，從途中開始我便熱中到忘記自己隻是代班的。
「你越來越像個正牌的測驗官了。」
就在當我做好回家的準備，走在職員專用通道上。
與我並肩而行的莉諾，對著我拋出了意味深長的眼神。
「幹脆趁這機會轉職當測驗官也是個選擇。何不考慮看看？進入政府的庇蔭之下，我保證你可以過著比現在更富裕的生活。」
「你的挖角台詞是很自然沒錯啦……」
我不由得一陣膽戰心驚。拜托不要隨便讀人家的心。
隻是開個玩笑——莉諾說完，幹脆地結束了這個話題。莉諾這女生，大概是對主辦單位的忙碌程度看不下去吧，途中開始自願和我一樣加入測驗官的陣容。我和莉諾之所以會並肩走在通道上，並且從剛才開始不斷重複著摸不著頭緒的對話，原因就在此。
「……這個嘛，萬一我被現在打工的地方炒魷魚，我會考慮看看。」
「看來我們成為同事的日子不遠了。」
沐浴在諸如此類的恐怖發言之中，回過神來我們已經來到了接待大廳。
白天時令人看了就頭暈的人潮已經不再。現在測驗已經結束，一眼看去，身穿製服的人影稀疏散落在大廳內。大概是在等朋友一起回家之類的吧——
「……奇怪？」
我在大廳內發現了熟悉的緋紅長發。是穗實沒錯。不過她不知為何正東張西望。也許她也發現到我出現在大廳，她三步並作兩步來到我麵前。
不知為何——她的肩膀似乎因喘息而上下起伏。
「怎麽了，穗實？啊，你是不是在找我？」
為了配合誘餌調查，我請穗實在大廳待機。穗實的測驗早已經完成，是不是等不及了呢？——我的問題出自以上的想法。
但穗實搖頭否定。
「不是啦。橙矢，你有看見小翼嗎？」
「……你說翼？」
我困惑地問。自從測驗之後，我就沒見到翼了。那時我約好要向她說明，請翼和穗實一
起在大廳等我。我也知道這會拖到翼的時間，不過我確實曾拜托她在大廳等——
「翼不見了嗎？」
「嗯。直到剛才還在一起，可是小翼說她去買飲料，之後就一直沒回來。我原本想說小翼會不會是跑去找橙矢了……」
我這才明白穗實為何神色不安。我困惑地回答道：
「沒有喔。她沒有來我這邊……應該吧？」
這棟建築物規模不小。雖然遠遠不及研究所，但構造之複雜已經足以讓路癡輕易迷路。為了尋找自動販賣機而四處走動也是很有可能的——明明事情很可能隻是這樣，但是，但是——
但這令人不快的感覺，又是怎麽一回事？
「——風峰。」
身旁的莉諾突然出聲了。唐突到甚至讓我覺得她仿佛剛才人不在這裏——我的心髒一陣收縮。
突然聽見自己的名字，無論是誰都會嚇一跳。
「負責測試翼的是你吧。測驗結果如何？」
「……什麽？」
疑問先出了口，思考才追上來。……翼的測驗結果——？
「你應該知道吧。告訴我。」
莉諾的語氣仿佛正催促著我，透漏著與她平常的態度無法互相聯想的——近似不悅的焦躁。我遵從她的指示在記憶中摸索。
「這個嘛，雖然有確認思考升華發生……但是最重要的物質創造沒有成功。」
「——講重點。」
這一次，莉諾直接開口催促。
雖然隻是些許——但我看出她確實正感到焦慮。
「翼合格了？還是……」
聽她說到這，我終
於恍然大悟。莉諾焦急的理由——她身為目前正調查失蹤事件的特例調查局的職員，找不到翼的蹤影讓她擔心起翼的人身安全。
嚇死我了。莉諾居然也會著急，讓我以為發生了什麽大事。
「別擔心啦，莉諾。」
所以我露出了笑容，為了安撫莉諾的不安。
沒必要特別擔心——為了證明這一點，我說：
「翼沒有合格，所以不用擔心。」
——照理來說，我的回答應該正確無誤。
莉諾圓圓地睜大了她的雙眸。我第一次見到這表情——與一直以來的無感情大相徑庭，無論是誰都能看出那雙眼眸中映著感情的色彩。
那感情的名字——恐怕叫做「動搖」。
「…………糟了。」
拋下這短短一句話。
莉諾·克裏斯貝兒——當場拔腿狂奔。
「喂……等等，莉、莉諾！？ 」
連忙拋出的呼喚聲追不上她的背影。象是打算破門似地，莉諾一腳踢開大廳正門衝出屋外。對話的脈絡、前後因果、結論——我並未遲鈍到無法理解莉諾為何突如其來展開行動。但好歹等一下，拜托稍等一下。
追根究柢——你為什麽判斷事情真的發生了？翼——不合格的學生，照理來說不會成為綁架的目標吧！？
「……穗實！」
這句話衝出口時——身體早已經開始動作。
「待在這裏！」
我全力奔跑。雖然聽見呼喚我的聲音，但我沒打算停下腳步。
不可能。雖然這種事絕對不可能發生。
但是，萬一翼——約好了要向她好好說明，但她卻遭到綁架。
「……！」
我一腳踹開令我作嘔的幻想，跑到室外。夕陽刺眼到令人厭煩。人潮洶湧直令我發狂。視線掠過周遭——一捉到眼熟的淡紫短發，我再度拔腿奔馳。撞開路上行人，追逐那背影。別礙事。煩死了。
之後要我道歉幾次都沒關係——讓我過啊！
「……莉諾！」
三度彎過小路的轉角後，我再度朝著莉諾的背影呼喚她。幾乎等同於大叫的音量讓莉諾即刻停下了腳步。她瞬間轉身。
莉諾上氣不接下氣，汗滴滑過前額。
「——風峰。」
「翼在哪！？ 」
沒頭沒腦的一句話。再說，她怎麽會知道——雖然理性應該如此判斷，但不知為何，我就是覺得莉諾似乎知道翼現在置身何處。
最後——莉諾小幅度但明確地點頭。
「跟我來。事到如今——人數多一些比較好。」
話才說完，莉諾隨即轉過身，繼續奔跑——換句話說，她的奔跑有其目的地。為了不要跟丟，我緊追著她的背影。
在宛若迷宮般的後巷小路內——我們一心一意地奔跑。
「——翼已經遭到綁架了。」
穿梭在複雜的小路內，莉諾突然拋下這麽一句話。也許是想確定什麽吧，我一麵跑仍然聽見莉諾傳來的隻字詞組，我象是要吼回去似地扯開喉嚨。
「為什麽？翼明明就沒有思考升華的才能……而且她根本沒通過測驗啊！犯人……淚晶管理局的目標不是合格的人嗎！？」
「——合格者才會失蹤這個推測本身就有問題。」
注視著前方，雙腳從未停歇——莉諾說：
「事實正好相反。被『國家』判斷為沒有思考升華的才能，非必要的學生們——沒錯，被視為沒有價值的未合格者，才是可能遭到綁架的對象。」
「……！這是、什麽意思……！」
「就是話中的意思。之前失蹤的學生們，沒有一個人能使用思考升華。」
心髒猝然一沉。莉諾隻麵向前方，我無從窺探她的表情。然而。
「但是，日守司應該能用……莉諾不是也親眼見過了！？」
「那隻不過是之後變得能用罷了。一開始她應該也被判斷為沒有素質——而失蹤讓這一點改變了。不對，有人強迫她改變。」
無法窺探表情。但莉諾的話鋒在此略為停頓。
「思考升華這現象起於人的哪個部位——風峰應該也很明白吧？」
——原因似乎出自腦部。
——你是說……日守的腦袋被人動了手腳……？
特別派遣調查室內的對話在腦海中回放。我的動作為之僵硬。該不會。
「……日守司看起來不正常就是因為……」
莉諾沒回答。但對我來說，沉默已是再明確不過的回答。
凝聚腦內盤旋的思考，經過整理形成想象——最後賦予質量。這就是思考升華。就原理上來說，這份力量受到人腦的影響。其才能自然也與腦息息相關。
改造日守的腦部——強迫她取得奇跡之力，這並非不可能。
「……不。但這種事情難道這麽簡單……」
「簡單或困難你想也沒用。無論過程手段如何，日守司確實發動了思考升華。事實上——沒有才能的學生們被卷進了名為適性測驗的綁架係統。」
她的說法十分不自然。學生們在接受測驗的當天失去蹤影——按照她剛才的說法，不就象是為了使人失蹤而請學生前來參加測驗——？
一股寒意竄上背脊。莉諾宛若看穿我內心想法似地說道：
「打從一開始，適性測驗就是這事件的一部份——舉辦測驗的意義隻在引發這一連串失蹤事件。」
這不是連前提都完全顛倒了嗎？我再也無法按捺心中疑問：
「莉諾……你為什麽會知道這些事？」
「——因為我在特例調查局工作。」
她給我的回答等同於沒有回答。莉諾仿佛不打算多說，在一瞬間瞥了我一眼，緊接著說：
「風峰，你現在隻要先擔心翼的安危——其他事先別多想。」
突然之間，她停下腳步。我減速不及，差點絆倒。
「……安靜。」
說完，莉諾為了藏身似地將身子貼近牆邊。似乎正在窺探轉角後的狀況，我也跟著循莉諾的視線往裏頭看。
那是個隨處可見的小巷，小巷的盡頭被封死，是條死路。
視野中有兩個人影。從體格來看應該是男人。兩人都穿著西裝——紫色和黑色。他們似乎正專注於交談上，視線則朝向柏油路麵。
如果隻是這樣——其實也算不上什麽異常的狀況。
「…………咦？」
但是，其中一名男人他的手臂——
正抱著一位身穿製服，無力地垂著頭的少女。
「風峰，你待在這裏……風峰？」
我好像聽見了莉諾的聲音。不過，我無法正確理解話中內容。現在不是聊天的時候。幾個名詞在腦內止不住地開始打轉。適性測驗。連續失蹤事件。淚晶管理局。童年玩伴的少女行蹤不明。隨處可見的小路。綁架——事件。
理解了眼前的景象，認知追上了狀況的發展——下一個瞬間。
「——……別碰她。」
感情衝出喉頭。莉諾撇了我一眼，倒抽了一口氣。她的雙唇短促開闔，神色焦急地說道——不可以？什麽？有什麽不可以？
在死巷中交談的兩名男人，就象是抱著一件貨品似地抱著我的童年玩伴。而少女簡直就象是失去了意識一般渾身疲軟。
什麽不可以？不可以做什麽？
我重要的好友——翼就在我的眼前。
「……不準。」
全身上下的血液在瞬間輕易沸騰。
「不準你們碰翼——！」
高聲怒吼的同時，我衝進小巷。
詭異的寂靜瞬間碎裂。
兩名男人觸電似地回頭。在那兩張臉上驚愕與動搖依序浮現——但冷靜的神色隨即掩蓋一切。其中一名男人如同拋棄物品一般，將原本抱在身邊的翼扔向一旁的路麵。對他的行為我並未感到任何憤慨——因為憤怒早已突破極限。
再加上，另一名男人正從懷中取出了形狀眼熟的槍。
驅動槍。既然敵人也懂得使用超越武器範疇的武器—
我自腰問的槍套拔出驅動槍，扣下扳機。自槍口噴出的光芒壓縮凝聚為一個點——轉變為一柄武器。以左手緊握。
未開鋒的破刃劍——我舉起了具備超高韌度的愛刀。
「——我不會手下留情。」
簡潔地宣戰。我急速縮短我與男人之間的距離。
黑衣人的槍口已經瞄準我。中型的驅動槍發出啪嘰一聲，自槍口噴出火花。思考升華發動的前兆——在這個距離無從閃避。也不需要閃避。
我已經抵達黑衣人麵前。
「……這家夥！」
現在才慌得說不出話或全身僵硬都已經太遲了。我放低身體重心，全力揮出破刃劍。微弱的震動傳回手掌——宛若木材折斷的聲音響起。
黑衣人的膝蓋毫無抵抗地墜向地麵。
「——啊啊啊啊啊！」
尖叫聲刺向耳膜。有夠煩人。我不理會當場倒地的黑衣人，視線移向呆站在一旁動作僵硬的紫衣人。這時他臉上終於浮現警覺之色。
「——風峰、橙矢！？」
紫衣人慌忙地大叫，我的左腕朝上方飛馳。肌肉撕裂的聲響慢了一拍才傳到耳畔。紫衣人的手肘已經毀了。驅動槍自他的手中滑落。
與剛才相似的慘叫聲直刺向耳朵——煩不煩啊？
慘叫和尖叫，有什麽差別嗎？
在慘叫連環響起的天空下，兩名男人分別抱著腳和手腕縮起身子。為了決定對象稍稍思考了一瞬間後，我舉起驅動槍對準了一開始的目標——身穿黑色套裝的男人。
「……消失吧。」
視線集中至透鏡。讓思考凝聚，我緩緩地要扣——下——
「……扣下……」
我愣愣地自言自語——扣下扳機，我到底正在做什麽？
這把槍——驅動槍是為了與殘留體戰鬥而設計的武器。殘留體擁有頑強的生命力，即使重傷也不會輕易死亡——為了對抗殘留體，驅動槍的威力十分強大。強大過頭了。驅動槍——這種東西可以指著人用嗎？
「…………橙、矢？」
「——！」
我的肩膀猛然一顫而僵硬。驅動槍自掌中滑落。物品墜地的聲響自腳邊傳出——我的頭部緩緩地轉向聲音的來向。
「…………橙矢？」
翼癱倒在路麵上，她孱弱的聲音正喚著我。
翼一臉呆愣仿佛剛睡醒似的，隻轉動脖子看向我。那惺忪的眼神純潔無垢得令我吃驚，
而映在那雙眼眸中的——是我。
我親手將男人們的手腳折斷後，正打算對他們扣下扳機。
「翼，別……」
別看——這一句自私的話，我終究沒機會能說完。
我早該察覺的。既然出現兩名綁架犯——有其他共犯也不奇怪。
「——！」
後頸像是通了電似地感到一陣麻痹。我曾聽說過，人的五官有時也能捕捉到高強度的思維線——若那是真的，這份麻痹感肯定出自於某種殺意。
上方。自三麵包圍著我們所在之處的建築物——上層的窗口。即使從遠方也能清楚看見，自窗口微微開啟的隙縫中露出了狙擊槍的槍口。槍口已經開始放光。
光量刺眼——這絕不是非殺傷型的思考升華……的前兆。
現在的位置，會有危險。
「……翼！」
千萬火急之下我所能采取的行動，隻剩下以自己的身體壓倒翼似的掩護她。
沒有槍聲。但在突然之間——灼燒般的激烈痛楚撲上我的背。啪滋的聲響晚半拍才傳到耳邊……大概屬於電擊類。老實說，我已經失去判斷身體是否麻痹的能力——但既然嗅著了燒焦的氣息，我想大概錯不了吧。
「……橙矢？橙矢？」
陵中的翼突然開始扭動身子。敲著我的胸膛。
「怎麽了？剛才好大一聲……橙矢？你有在聽嗎？」
我想用僅存的力量擠出笑容，但嘴角卻紋風不動。太好了，翼似乎沒事——而且，也省得讓她看見我這張笑不出來的臉。
「……橙矢？橙矢？為什麽不回答？」
看來，我好像無法繼續保持清醒了。剛才的狙擊目標應該是我——翼應該不會直接遭到攻擊。接下來，隻要有人注意到剛才的騷動而聚集……
「……這什麽……濕答答的……？」
我似乎也失了不少血……隻要能再生，應該還……
「……紅的……為什麽會……橙矢！？橙矢你受傷了嗎？」
翼的聲音離我越來越遠。萬一失去意識，就沒辦法維持思考——即使我知道我將失去
「再生」這條生路，但我卻無能為力阻止眼前的一切落入黑暗。
「——謝謝你，風峰。」
突然之間。澄澈的聲音呼喚我的名字。
咚——有東西敲在路麵上的聲響傳來，朦朧的視野之中，映著不知誰的腳。
「你貿然衝上去讓我一時之間也慌了手腳……」
那雙眼熟的皮靴，和我的學校規定的款式，似乎有幾分相似。
「不過，能撐到這時候——守護翼直到現在，謝謝你。」
我懷中的翼肯定聽不見這聲音吧。
所以，那一句溫柔的「你放心」，應該是對著我說的。
「之後的事——交給我處理。」
……話說回來，你也在場嘛。
莉諾·克裏斯貝兒——聽見她奔馳的腳步聲之後，我放鬆了意識。
「不要啊，橙矢，橙矢……你聽得見嗎？橙矢！橙矢——！」
翼的聲音越來越遠——最後我什麽也聽不見了。
沉重的感觸壓在腹部上。
清醒的同時，眼皮孱弱地往上抬。好暗……隻轉動眼球往旁邊一看，看見細長的金屬杆與眼熟的透明袋子。是點滴。手腕上也接了一條管子。
「……醫院嗎……」
寂靜的空間中，這一聲自言自語比想象中還響亮。雖然我已經經驗過這種狀況數次，但在失去知覺時被搬送到其他地方的感覺，我還是無法習慣。
合攏的窗簾遮擋窗外景象，舉目所見也沒有時鍾等物品，連現在幾點都不曉得。
「……嗯？」
突然，我覺得肚子不太對勁，似乎有重量壓在上頭……我隻稍稍抬起頭部，熟悉的褐色發絲便躍入眼簾。透過毛毯壓在我腹部上的重量，來自那女生的頭。
熟睡的翼發出細微的氣息聲。
「……翼。」
我伸手輕撫那頭褐色發絲。和平常不同，翼的長發並未束起。回想起失去意識前的狀況，令我不禁感到幾分憂心，但她的呼吸聽起來十分規律。
太好了。由於在那之後發生了什麽事我完全不記得上具的讓我很擔心。
「……嗯……呃。」
翼的腦袋瓜微微一顫。臉頰在毛毯上磨蹭幾回後，猛然抬起頭。那尚未對焦的雙眼象是正從睡意中逐漸清醒似地，緩緩眨眼幾次。
「……橙矢？」
她愣愣地輕聲問道。同時象是心中放下一顆大石
似地，瞇起了雙眼。
「……原來你醒了。」
嗯。我應聲並點頭。也沒打算抽回正撫著翼的頭發的那隻手。
因為我老早就發現到，殘留在翼的臉頰上水珠流過的兩道痕跡。
「為……為什麽要摸我的頭？」
翼好像覺得癢而縮起了脖子。接著，她神色不大自在地說道：
「現……現在隻有我一個，可是剛才穗實也一直都在。我看她快睡著了，就請她去外頭的休息室小睡一下。……穗實也很擔心。」
「這樣啊……」
胸口一陣刺痛。在那之後，一個人被拋在測驗會場的穗實，是以什麽表情走進了我所沉睡的病房呢——我光是想象這景象，歉意便隨之漲滿胸口。
「……啊，對了。」
我翻找記憶時，未經多想便將問題說出口：
「莉諾呢？在那之後，莉諾她怎麽了？」
翼困惑地歪過了頭。那表情仿佛我說了句古怪的話。
「我隻有在測驗會場遇見莉諾……」
咦？疑問聲從我自己的口中竄出。我現在看起來大概一臉蠢樣吧。
在我失去意識之前，印象中我確實——聽見了那澄澈至極的聲音。
「……翼，你沒在那個小巷遇見莉諾？」
「沒有……但是，其實我也記不太清楚……在橙矢昏過去，我還在慌張的時候，救護車突然就到了。我想大概是有人幫忙通報才對……但是那時候，我們身邊都沒有別人在。」
「…………一個人都沒有？」
這句話怎麽聽都有問題。
太奇怪了。撇開莉諾不談，在那條小巷內至少還有另外兩位身穿正式套裝的男人。而且兩人的關節都被我破壞，應該沒辦法正常移動。我無法想象他們如何逃走——如果莉諾也在場，就更不可能了。
怎麽都想不通。在我失去意識的那段時間內——到底發生了什麽事？
「……橙矢，你又在想什麽事情了？」
突然間，我發現翼正凝視著我的臉。
「你又擺出一臉……很複雜的表情。」
「啊、嗯。沒事，沒什麽啦。」
我試著放鬆臉頰的肌肉裝出笑容。才剛發生過那種事，我不想讓她多擔心。我這麽想著，盡可能向她展現和緩的笑容，但是——
「……不想對我說的事？」
翼的雙眉落寞地下垂。我不由得慌了起來。
「不是啦，不是那個意思……隻是想說，沒必要讓翼擔心。」
「我不可以擔心嗎？」
我為之語塞。翼悔恨地咬住了下嘴唇。
「橙矢，你受了重傷喔。醫生說你背上的傷到治好為止要花上兩星期……受了這種傷，你為什麽還能笑得出來？」
「因為……其實也不算重傷啦。你看，身體也還能動。」
我稍微使勁，挺起了上半身。傷口似乎正在發熱，背部是有點痛沒錯——不過這不成問題。隻要施展「再生」，一天就能治好，根本用不上兩星期。
所以——你不需要為了我而露出這種難受的神情，仿佛你也正受苦似的。
「我沒問題。沒有什麽事需要翼來擔心。」
說完，我再一次展露堅強的微笑——但失敗。
「……這太不公平了，橙矢。」
細語聲飄進我的耳朵。
翼的上半身朝我逼近，象是要覆蓋我的胸膛似的。
「像這樣裝出笑容嗎？……要我別擔心……每次都像這樣——」
——什麽也不願意告訴我嗎？
翼的雙唇無聲細語。翼的臉龐就離我好近，近到我甚至聽得見那細如蚊蚋的傾訴。也讓我清楚地看見，積蓄在眼眶下緣的水滴正閃閃發光。
哪。翼開口，那表情我不知是哭還是笑。
「我真的……這麽不值得依靠嗎？」
「……不是這樣。不是值不值得依靠的問題……不是這樣。」
我隻是不希望翼為我擔憂。所以我身為武裝研究員這件事也從未讓你知道——我不希望現在這悲傷的表情出現在翼的臉上。
「我不希望翼……會有不愉快的心情……」
「……難道橙矢認為，我擔心橙矢時心裏覺得很討厭？」
這種事怎麽可能——斬釘截鐵地說完，翼又問：
「橙矢……你記得嗎？以前也發生過這種事。」
聽她這麽問，我卻隻能鸚鵡學舌。
「以前？」
「嗯，國中的時候。三年級的夏天……橙矢在學校突然昏過去。被搬到保健室，那時我們也像這樣聊過。你不記得了嗎？」
國中三年級的夏天——老實說，我沒什麽印象。那時我才剛成為武裝研究員開始工作，無論是在學校或在研究所，我沒有任何心力能關注戰鬥外的其他事物。
也許是把我的沉默視作回答，翼左右搖頭。
「沒關係啦……不記得也沒關係。那時候橙矢也是，一醒來就笑著要我別擔心……然後……」
話越往下說，翼的聲音就越來越小。說到最後，即使在這個距離我仍然聽不清。
那表情看起來仿佛——她下一秒就要嚎啕大哭。
「我知道有些事橙矢不想講。國中那次——剛才救了我的時候也是，看起來不像平常的橙矢，橙矢真的不想講的話，沒關係的。」
我也知道——她指的是剛才在小巷中發生的事。
「但是……我隻有一個請求。」
麵對遍尋不著言語的我，翼泫然微笑。
「至少別讓自己受傷——因為我會忍不住擔心橙矢。」
——事到如今，我終於明白了。
不願意讓翼擔心，我一直隱瞞著打工——武裝研究員的身分。翼平常態度冷淡但實際上總是放不下心，萬一知道我成天賭上性命與殘留體廝殺，一定會很擔心——所以在這兩年之間，我什麽也沒告訴過她。一直隱瞞到現在。
這件事究竟代表什麽，事到如今我終於明白了。
別讓翼擔心、別讓翼知道、別讓翼說出口——
我貫徹了三年的笑容，究竟讓翼在心中有什麽樣的感受。
「……我差不多該走了。」
再熟識不過的少女淺淺微笑——這笑容會看起來如此落寞，原因在我。
翼無聲地離席。我要趕緊告訴她。腳步聲越來越遠。我要向她道歉。我聽見病房的門悄悄開啟。我得馬上起身。
這些年來瞞著她的事——我一定要現在就向她坦白。
「晚安……橙矢。」
她留下一句溫柔的道別。
直到再也聽不見腳步聲為止——我仍舊一句話也說不出口。
唰——隻剩下病房門自動關上的聲音特別刺耳。
也許是因為有過這段對話。
當天晚上，我做了一個令人很是懷念的夢。
一般來說，夢中總是會出現某些從未見過的陌生景象，但我卻因為對眼前景象有幾分印象，反而察覺到我正置身夢中。
那是在我國中三年級時——過去的夢。
我躺在保健室的床鋪上。也許保健老師這時正好不在場吧，還算寬敞的保健室中隻有我一人。夕陽的光芒自窗簾的隙縫投入室內，可推測現在大概已經過了放學時間。兩扇窗戶完全敞開，外頭學生們勤於社團練習的聲音傳人室內。
再加上幾分睡不安穩的感受，我猜這大概是夏季的夢吧。
喀拉喀拉的聲響中，保健室的門開了。這夢境的劇情發展還真唐突——我才這麽想，又覺得這狀況好像似曾