「穗實！阿升！」
當我趕到時，地下道的入口已經被破壞到麵目全非。
現場一片混亂。淚晶運輸用的列車全被掀翻了似地橫躺在一旁，有幾台甚至冒著火。一半以上的倉庫嚴重損毀，與倉庫連接的軌道則象是被擠扁似地扭曲。膝蓋差點軟了。
「……穗實……？」
「看清楚點，風峰。」
莉諾一麵說，一麵指出某個方向。某間倉庫——兩個人影正藏身於鐵卷門的陰影中。目擊的瞬間，我的雙腳已經跑了起來。其中一人察覺到我們，另一個人也跟著看向這邊。那人影跑向我，緋紅的長發輕盈搖曳——
「——橙矢！」
少女衝進了我的懷中。我連忙踩穩腳步，低頭注視她的臉龐。
「穗實，還好吧？」
臉頰上沾著煤灰，穗實使勁點了點頭。
注視著我的雙眼有點紅——大概不是煙霧的影響吧。
「橙矢，你沒受傷嗎？」
「那是我的台詞吧。」
我苦笑著撫摸穗實的頭。阿升則慌忙地跟在穗實身後一同跑向我。
「阿橙，沒事吧？」
「嗯，我還好。阿升你們還好吧？四周都變成這樣了……」
放眼望去，終點站可說是體無完膚。不用想也知道狀況並不尋常——而在現況下，可能的原因自然也隻剩一項。
「八王寺同學，殘留體來過了？」
莉諾望向損毀不堪的列車。阿升這才突然回想起什麽似地連忙回答。
「就在剛才。警報一響，我也猜得出大概發生什麽事啦……先不講這個，這種事不重要，總之要是放著不管會出大事。」
火勢在終點站內逐漸蔓延。我原以為阿升的意思是我們該盡早離開此處。但阿升的表情比想象中更凝重。
「剛才的《長羽型》一直線往那一頭衝過去了。」
那一頭——我望向淚晶運輸通道的深處，某種冰冷的感觸落入胸口。漆黑隧道的另一端，連接到我們的來時處——都心區。
殘留體性情凶猛。一旦它脫離地底爬上地麵——
「……非追到它不可！」
「可、可是要怎麽追？」
穗實慌張的理由我也心知肚明。四周隻剩下燃燒中的列車和扭曲的軌道——沒一個能正常運作。我不自覺地咬緊了牙根。
「——說不定殘留體就看準了這點。」
莉諾靜靜地低聲說道。她的視線直指向地下通道的深處——《長羽型》離開的方向。
「如果隻是路過，沒有必要特地將列車連同倉庫一起破壞。如果是為了消除追兵的移動手段——這麽做就沒什麽好奇怪的。」
「……因為它是《長羽型》？」
越為強大的殘留體，思考能力也越發達，思考模式亦更加複雜。《長羽型》是殘留體之中的高等個體——逃脫時會想到要堵死通道，的確不值得訝異。
「……已經沒有辦法追上了嗎？」
「如果你問有或沒有……答案是有！」
阿升的聲音自遠處傳來。我環顧四周，發現他正站在半毀的倉庫旁。來這看看——聽見他這麽大喊，我靠近一看，意想不到的玩意躍入眼簾。
前麵一個輪子，後麵也裝著一個輪子——而且體積相當大。以黑為底色的外觀雖然沾上了煤灰而顯得肮髒，但並沒有明顯的傷痕或破損。
第一眼的印象是摩托車，不過似乎不太一樣。
「這是……越野車？」
「是啊，探索純白花瞳用的。機種很舊了，大概是沒在用了就被擺在這邊。阿橙，這個你應該就有騎過吧？」
純白花瞳內的探索行動有時相當耗費時日。塔內規模太廣，無法隻靠徒步移動，時常運用這類交通工作做為移動手段——換句話說。
「……馬上就能發動？」
「應該能。不過這動力已經用光了——」
在阿升檢視車體狀況時，我跨上越野車的座位。雖然遭到棄置已久，但出廠至今曾讓無數人乘坐的座位，不可思議地令我有種熟悉感。
「沒問題，這樣應該能發動……阿橙，接好！」
阿升突然把某個玩意扔向我。我伸出雙手牢牢接下，在掌中撞出啪的一聲。再眼熟不過的卵狀球體發出嗡嗡聲響，將機械短臂前端的兩根手指張開為v字。啥？
「阿升，這是涅斯提，不是安全帽啦！」
「廢話。現在不是開玩笑的時候，把那家夥塞進中央的凹槽。應該有個凹洞吧？那裏就是動力源，用係列的初期機型應該能代替。」
「……凹洞？」
我按照阿升的指示，將涅斯提填入看起來像個凹槽的位置……完全契合。卵狀的球體發出藍色光芒——突然間，車體開始搖晃。喂喂！
「故、故障了……？」
「隻是引擎發動而已啦。阿橙你對機械也太不行了吧。」
聽他這麽一說，我試著轉動油門——轟隆一聲響遍四周。這次該不會真的故障了——才這麽想，不妙的預感便從背後傳來。親身體驗過的感覺。
通往研究所的入口處。自遭到破壞的洞口中——殘留體緩緩走出。
兩隻，而且頭上羽毛不算小。
「……專挑這種時候！」
怨雷自然衝出口，我正打算跳下越野車時——宛若製止我的行動似的，一個人影無聲無息地出現在越野車前方。她的背影在周遭火勢的照耀下，仿佛閃爍著紅色的光芒。紅色的——特例調查局的製服。
「去吧，風峰。」
說完，莉諾舉起了驅動槍，若無其事般擋在我和殘留體之間。在我開口之前，莉諾的側臉稍稍偏向我。
「我不是《長羽型》的對手。」
「這兩隻也是殘留體啊……！」
「我不是說過了？我至少能幫忙拖延時間。」
對人方便，但無力對抗殘留體——莉諾的思考升華的特性。
「那個——就交給我處理。」
莉諾奔向殘留體，結束了我們之間的交談。這一瞬間我想製止她——但我搖了搖頭，緊握眼前的把手。力道輕盈的衝擊傳上背部。
「……穗實？」
扭頭一看，穗實的雙腕已經緊緊圈住我的軀幹。臉靠了上來。
意誌與覺悟嶄露無遺——心意已決的表情。
「我也要去！」
「不可以！留在這裏比較安全——」
「我再也不要隻能等你回來！」
宛若當頭棒喝的衝擊。不願意讓她到危險的地方——因為太危險了。這是我的想法。但如果穗實的想法與我不同呢？
也許我能帶她一起去——同時也守護她的安全。
「——我知道了。」
我重新緊緊握住越野車的把手。
「抓緊了！」
穗實的觸感貼上背部，我將油門踩到底。
鏘、鏘——宛若玻璃碎裂般的聲響，從越來越遠的後方屢次傳來。
沉重的排氣聲轟隆作響。
我緊握著把手，奔馳在軌道旁的空間。
「橙矢！追得上嗎？」
穗實拉高音量。風聲十分刺耳，吼得再大聲聽起來也很模糊。
「應該可以！用這速度應該很快就能追到！」
『阿橙，聽得見嗎？』
突然，聲音自身旁響起。把手差點就滑出掌中。車輪猛烈一震。背後傳來吃了一驚似的尖叫。穗實，抱歉！
「……等等，好像是阿升的聲音……」
『不好意思啦，好像嚇到你們了。』
這次我聽清楚了。聲音來源很近——感覺似乎來自填在車體中央的卵形機械，涅斯提。我大聲回應：
「阿升？是阿升在講話嗎？」
『是啊。無庸置疑就是我本人沒錯。我現在是用手機和涅斯提通話。』
涅斯提居然能取代手機的功能。是很厲害沒錯啦……
『你們那邊怎麽樣了？找到《長羽型》了嗎？』
「還沒找到！你們呢？」
『現在莉諾正好把兩隻殘留體一起塞進牢籠裏了。說不定之後要出發去打倒樓上的殘留體。』
看來是一切順利。我不由得鬆了口氣。一句「稍等一下」從涅斯提傳出後，之後便是一陣雜音——沒過多久又恢複為阿升的聲音。
『——妤啦，找到你們了。剛才我透過涅斯提鎖定了你們的位置。看起來已經前進好一段距離了……阿橙，你該不會是個速度狂？』
「事態緊急啦！話說回來涅斯提還真萬能……」
『那可是我的心血結晶。閑話就先放一邊，你們沿這條路走下去好一段路都不會有分岔。按照現在的速度，不管那殘留體跑得多快，一定會在某處追上——』
「看到了！」
我打斷阿升的台詞，視線緊捉遠方的「生物」。
漸漸地，黑點越來越大。巨大的淚晶之羽。宛若人形的——《長羽型》。
它四肢伏地向前奔跑。那具巨大的身軀以驚人的力量疾馳，我們越靠近，它的腳步聲也越來越響，震動甚至使車輪不規律地彈跳。
「……真夠麻煩的！」
『體型很大嗎？畢竟追在後頭總是不利……隻能想點辦法讓它先停下來。阿橙，別被對方發現了！』
阿升的忠告才剛傳進耳朵，下一個瞬間——
猛衝狂奔的《長羽型》——它並未停下腳步，隻將頭部轉向我們。《長羽型》的臉部覆蓋著一片如同麵具般的白色物體。那模樣隻能用詭異一詞來形容，穗實的尖叫聲自背後傳來，而我未能及時反應。
《長羽型》使勁踢起後腳——軌道碎片之類的物體朝我們飛來。
「——！」
我猛然轉動把手令車體朝側邊一滑——金屬片擦過耳邊：心髒仿彿瞬間縮小，抬起臉，無數瓦礫已經鋪天蓋地朝我們飛來。
就算被打中也還能再生——這想法才浮現，我立刻回想起背後傳來的暖意。
「混帳東西——！」
我小幅度轉動把手，車體舞蹈宛若蛇行一般。飛石擦過車頭護板，金屬片攫向肩膀，鐵塊朝著頭——的一旁飛過。
『——阿橙，前麵有分岔，左邊一直線，右邊死路！』
雖然聽見，但我已經沒有多餘的心力能回答一聲「了解」。
分歧點逼近——《長羽型》高高跳起。重心偏移，巨大的身軀朝向——右邊。我再踩油門，追向右手邊的岔路。
死路——阿升的情報正確無誤。
《長羽型》似乎迷惘地放緩了四肢的動作——事到如今終於察覺此路不通，《長羽型》突然間轉身麵對追在後頭的我，那模樣宛若正在思考什麽似的。我的右手鬆開把手，摸向腰間的槍套，緊握住槍套內的槍把，將槍身向前突刺般舉起了槍。
《長羽型》緩緩地停下了腳步——咚！
朝正上方——跳躍？
我隻用視線追尋敵人的身影。《長羽型》拔地而起，帶著一躍衝天的力道——就這麽撞破了通道的頂部。自破洞中，來自地表的光芒——外加無數的瓦礫傾落而下。
「……！？」
我全力踩下剎車，同時將槍口對準正上方。在傾軋聲中，大大小小的岩盤石塊如雨而下——我將之放入準星，扣下扳機。
花瓣自槍口飄散……花雨席卷一切。
與我先前使用的純白花瓣不同——每一枚花瓣都是被賦予了光熱的熱能團塊。壓倒性的火力徹底吞噬墜落的岩盤，在一瞬之間將之焚化為灰燼。即使如此——
匡當！我沒注意到一開始就滾落在地麵上的岩石。
車輪浮起。車體發出哀號般的傾軋聲，把手也脫離我的掌握——車身打滾般翻轉。
「呃——！」
被甩入半空中之前，我連忙抱住背後的少女。滯空……衝擊。景色打轉了好幾次又好幾次，在平衡感與痛覺消失殆盡之前，我的身體終於停了下來。
意識首先取回的觸感，是懷中渾身僵硬的少女的體溫。
「……穗、實……」
「嗯……？橙矢……？」
穗實雙眼圓睜。她直盯著我瞧，雖然那對眼眶的下方逐漸滲出水滴，我卻沒有餘力能摸摸她的頭，隻能先擺出苦笑。
「別擔心……再生已經開始了。」
『——喂！阿橙……怎麽了！喂——！』
阿升的聲音自遠處傳來。在穗實擔憂的視線下，我搖搖晃晃地撐起上半身，環視四周——冒出黑煙的越野車橫躺在遠處。
踩著蹣跚的步伐靠近越野車，車體中央的涅斯提仍然閃爍著藍光。
「阿升……聽得見嗎？」
『——呼，想嚇死我啊，剛才超大聲的！』
涅斯提傳出阿升鬆了一口氣的聲音。
「不好意思，越野車好像被我弄壞了。」
『這種事無關緊要啦。穗實也沒事吧？翻車了？』
「嗯。《長羽型》撞破天花板跳出去了。」
短促的驚呼聲。看來阿升也被嚇到了。
「你說天花板——喂！這下糟了！上麵就是我們的學園！」
「……什麽？」
反射性地仰望頭頂。從這裏隻看得見藍色天空——但我似乎隱隱約約聽見，尖叫般的聲
音自遠方一陣又一陣不停傳來。胸中的溫度驟然降低。
有許多的學生在那裏——翼也在。
「——在上麵。」
一定要想辦法上去。但是放眼四周找不到梯子類的通道。視野內任何地方都找不到。通道頂部的大洞直通向天空——但我沒辦法觸及。
那麽遙遠——但就在眼前。翼就在那裏但我無能為力。
「要怎麽樣才能……」
「應該沒問題喔。」
橙矢——呼喚聲傳來。回頭一看，穗實溫柔微笑。
她走向我，在我身旁抬頭仰望通道頂部，仰望洞口中的天空。
「不對，我一定會送橙矢上去……我一定也能幫上橙矢的忙。」
對我展露的笑容，似乎格外開朗。
「所以……可以看著我嗎？」
「……穗實？」
我的疑問沒有得到回答。穗實緊緊握住我的手指。一語不發地闔上眼皮。那頭緋紅的長發仿佛受風吹拂般搖曳。推開那片緋紅——
淚色的光芒宛如羽毛般輕盈伸展。
來自天空的陽光灑落在宛若羽毛狀的光上，閃閃發亮。羽毛灑落光點，光量越來越強——最後消失得無影無蹤。
「……呼！」
穗實向著天空伸出手。自她的指尖——淚色的光芒一鼓作氣竄出。
光芒向天空延伸，逐漸描繪出美麗的螺旋線。一圈又一圈流暢地回旋——最後抵達通道頂部的大洞邊緣。光芒連結了地底與地麵。
那是在陽光下燦然發光的——直通地麵的螺旋階梯。
「嗯……好像還不錯？」
穗實神情滿足地點頭。長羽般伸展的光已經從她的頭部消失。
我愣了好一會，才開口問穗實。
「穗實，這個是……？」
「嗯！是我第一次的思考升華喔
！」
笑容在穗實臉上綻放。對了。我回想起來。過去她身為《長羽型》 時擁有的淚晶之羽仍有一小部分殘留在穗實的頭部。和我的再生一樣，和殘留體的力量相似——不靠驅動槍施展思考升華的異能。
這對穗實來說究竟意味著什麽——我一直很在意。
然而穗實呼喚我的聲音，聽起來充滿了喜悅。
「橙矢，我一直搞不清楚我到底是殘留體還是人類……但是，我覺得現在能辦到這件事，真是太好了。」
從她的笑容，我明白這是穗實的真心話。
「……這樣啊。」
我伸手胡亂搔了搔穗實的頭發，穗實仿佛覺得很癢似地。接著，她象是突然想起什麽似地跑向橫躺在一旁的越野車。傳來一陣東翻西找的聲音。
「嗯……把小涅一起帶去就夠了……？」
接著她將涅斯提抱在懷中，快步跑回我身旁。
「這樣就夠了？走吧？」
對我伸出了手。纖細但意誌堅定的手。
隻以上頭很危險為由，推開這隻手——未免也太失禮了。
「……謝謝你，穗實。」
在一句話中盡可能填滿了感謝。
我牽起穗實的手——步上光之階梯。
穿過大洞之後，就是校舍的正前方。
也許是因為地盤崩塌的影響，腳邊的地麵龜裂為蜘蛛巢的模樣。模樣十分駭人，甚至令人不由得懷疑建築物會不會因此倒塌。宛若要打消我的疑問般，斷斷續續的慘叫、怒吼、尖叫等各式各樣的吶喊聲，與學生四處奔逃的景象一同竄入我的意識。
這一刻，出拳擊碎校舍牆壁的《長羽型》也同時映入眼簾。
『————』
《長羽型》在揮出手腕之後，緩慢地將頭部轉向正下方。沒有眼睛等五官，如同麵具般的臉部朝向——跌坐在它腳邊，神情呆滯的女學生。
緩緩地。巨大的手臂緩緩舉起……挾帶風聲俯衝而下。
「——消失吧！」
在那之前，我已衝進學生的前方，扣下驅動槍的扳機。
幾乎朝著正上方的槍口噴出白光。灼目的閃光——花雨吞噬《長羽型》的手腕，在一瞬之間將之化作純白的水蒸氣。令人難以呼吸的熱風掃過我前額的瀏海。
『——！————！』
拋下近似於尖叫的轟聲，《長羽型》向後方一躍。光看它屈膝蹬地的姿勢，也許和人類有幾分相像，但我十分明白，它們的身體絕對不屬於既有的任何生態係。
《長羽型》拉開了距離。我注視著它肩膀的斷口。
自黏稠狀的莫名物質不停流瀉的傷口，淚色的光芒流瀉噴濺。打從就人體來說的肩膀部位，炫目的光量迅速延展至手肘、手腕、最後抵達指尖——重新組成毫發無傷的肉體。再生能力。殘存於世上，擁有久留不滅的身體——殘留體與人類截然不同的特點。
因此這一擊不足以致命。我迅速拉高槍口，再度瞄準敵人。敵人巨大的軀體在一瞬間散發出強烈的敵意後，拖著巨響奔馳衝向校舍外。咦？
「逃走了……！？」
話不受控製地衝出口。按照這狀況來看，是我失手讓它有機會逃走——但是，殘留體居然逃走了？我所知的殘留體即使身負重傷，仍然會奮不顧身排除自己眼中認定的敵人。
事情不對勁——但我決定先轉頭一看，女學生仍癱坐在一旁。
「沒事吧？沒有受傷吧？」
「咦？嗯、沒事……」
她愣愣地連連點頭。也許是因為精神突然放鬆了，她抬頭仰望著我，身子一動也不動。
我看她雙膝仍在顫抖，判斷她應該還沒辦法靠自己站立——
「橙矢！」
回頭一看，穗實急急忙忙地奔向我。我略作思考後說：
「穗實，這個人可以交給你照顧嗎？」
總不能放著她不管。我看向動彈不得的女學生，穗實似乎明白了我的用意，一次點頭——但表情卻立即因為擔憂而陷入陰霾。
「……橙矢呢？」
「追那家夥。應該還沒跑太遠。」
我簡短說完。穗實的雙眉也隨之往下塌。我將手掌蓋在她的頭頂上。
為了明明白白地告訴她——我正打算做什麽。
「我要去驅除那隻《長羽型》。」
——告訴她，也許那家夥屬於她的同胞，但我仍然要令它化為灰燼。
驚訝的表情隻在穗實臉上停留一瞬間——隨即轉為微笑。
「嗯，我知道。小心喔。」
——別在意。她添上這句話。
我使勁點頭，轉身麵對殘留體逃離的方向。
「風、風峰……？」
突然聽見有人叫我，我停下腳步。女學生正孱弱地站起身。穗實連忙將肩膀借給她依靠。女學生不知為何露出了困惑的神情。
「剛才那個……你有辦法解決？」
——原來是這件事。
雖然對方喚了我的姓氏，但我並不認識這位女學生。更正確地說，我對她沒印象。不過既然她知道我是誰，那她應該與我同年級，或者根本是同班同學也說不定。
但我一點印象也沒有——因為曾有一段太漫長的時間，我沒好好麵對學園生活。
我是這樣的一個人。而從不在乎學園的我，就算自稱想要挺身掃除攻擊學園的威脅，又有幾分可信度呢——再說遇上眼前這狀況，不管我怎麽說恐怕她都不會相信。
「嗯，我會想點辦法。」
我盡可能地在臉上擺出令人安心的笑容。
近來我也逐漸體會了學園生活的樂趣——對著這學校的一位學生，我說：
「和穗實一起逃吧。隻要離開學園就安全了。」
女學生圓睜著雙眼愣在原地。看她這反應，我隻露出微微的苦笑——但在我背對她時，表情自然地緊繃起來。我拔腿奔跑。
雖然我一直以來從未關心，也從來沒打算為這個地方做些什麽。
但至少——現在我想要保護這座學園。
「……去哪了？」
我追向《長羽型》逃離的方向，抵達了運動場的周遭。右手邊是體育器材室、遊泳池。左手邊是體育館和弓道場。所幸放眼望去沒有學生在場——我因此停下腳步。體型如此巨大的殘留體隻要遭人目擊，照理來說應該會有人尖叫。
如果它並未藏身於某處，應該馬上會被發現才……對……
觸電般的感覺爬過後頸。我本能性地抬起頭——就在那。
『————』
校舍的側麵。頭頂上的牆麵。《長羽型》張開四肢攀附在牆麵上，麵具般的臉部無聲無息地凝視著我——我讓手中槍口一躍朝上。
——它不動？
詭異的感受竄過腦海，但我瞬間將之拋諸腦後，指頭扣下扳機。
思考升華——光與熱凝聚而成的花雨吞噬笨重的軀體，龐大身體的輪廓也淹沒在一片白光之中。一片白光之中，似乎閃出一抹淚色的光……在我還無法確定時——
花雨倏地飄落。在花雨簾幕的另一端——我看見《長羽型》的身影。
看似馬上就要融化般的，通體赤紅的鏜甲包覆著它的全身上下。
「……什、」
無法出聲的一瞬間過後，我的身體在空中打轉。《長羽型》彈跳，以巨腕毆打我的右半身——我的視覺隻捕捉到這一幕，下一瞬間就隻剩飛轉不止的四周景象。很痛。直到砂礫擦過臉頰，我才感覺到自己已經落地。體會。理解。
經過這三階段，我這才想到——
繼續躺在地上非常危險。
「……呃、」
強忍一陣一陣湧上的痛楚，我立刻躲進身旁建築物的陰影中。看來我被它打飛的距離相當遠——附近找不到《長羽型》的身影。除了某種詭異的直覺——巨大的物體在移動時，空氣隨之蠢動造成的氣流再三拂過臉頰。恐怕不算太遠。
我在腦海中描繪傷口的「再生」——但老實說思考混亂得幾近失控。
「……花雨怎麽會……」
沒起作用。槍口的確噴出了火光，徹底吞噬了《長羽型》的巨大軀體。這一點絕對沒錯。但又是為什麽？花雨的強大火力應該足以壓過它的再生速度。我不敢說，也不認為花雨是絕對一擊奪命的招式——事實上，第一發花雨也隻奪走它一條手臂，而且它的手臂也再生了。
不過這次狀況不同。剛才那一發——為什麽毫無效用？
「……呃！」
腰間傳來不自然的震動。輕微的嗡嗡振動聲。連忙將手探向長褲的口袋，發現聲音來自手機。緊張才稍稍舒緩……但又馬上繃緊。
畫麵上的來電顯示是——特設研究機構·第一通訊。我按下通話鈕。
「……喂？」
『小橙，聽得見嗎？』
熟悉的聲音傳至耳邊。差別在於緊張感比平常增加兩成。
「姐姐？」
『嗯，是我。通知你研究所的通訊恢複了。你那邊的狀況……』
手機喇叭傳來姐姐咽下一口氣的聲音。她停了那麽一會兒之後問道：
『……小橙，你受傷了？』
「……咦？為什麽這樣問？」
『因為呼吸比平常急。不過看來不是重傷，我放心了。小橙你正在……啊，你在學園？所以《長羽型》突破淚晶運輸通道了？看樣子似乎交手過了，但沒有成功驅除——啊，不好意思我一個人講個沒完。』
「……不會，剛好省下報告的功夫。」
該怎麽說才好？真不愧是舞姬。置身這種狀況下我仍然不由得苦笑。
「《長羽型》比想象中還難纏……我的花雨沒有效果。」
『——真的嗎？』
姐姐語氣中的緊張感更加重了幾分。花雨原本是姐姐擅長的思考升華——其威力姐姐本人再清楚不過了。
『……果然是這樣。』
不過，姐姐接下來的話中並未帶有太多驚訝。
「姐姐，這是什麽意思？」
『……小橙你現在的對手，是上個月的事件中唯一遭到捕獲的《長羽型》。登錄名稱是小醜。從紀錄上來看，似乎擁有某種特殊的性質。』
心髒倏地莫名一沉。小醜。上個月的……事件。
「黎明危機」——某《長羽型》率領眾多殘留體襲擊都市的事件。一般被認為沒有集團性的殘留體，采取了潛伏、奇襲，甚至展開了戰術——在都市史上未曾發生過的，殘留體發起的組織性襲擊。而那隻《長羽型》……是事件的殘存者？
「……特殊的性質是？」
『極高等的學習能力。』
姐姐的回答簡單明了。
『累積情報，依據經驗做判斷——小醜和一般的殘留體不同，行動似乎出自某種意識。目前我們已經得知，它能按照狀況行動，思考模式近乎於人類的自我。』
「……那不就像那個……」
紼紅的長發浮現在腦海。銳利的雙眸。與穗實毫無二致的容貌——
「……墮天使一樣？」
『不，它的智能似乎不足以指揮殘留體。性質上來說，其實與透明個體(stealth)較為相近。能適應對方的行動……就目前的狀況來說，就是適應所遭受的攻擊。』
適應——攻擊。這句話宛如當頭棒喝。話說回來……
「……射出花雨之後，那個《長羽型》的身體好像包了一層類似鏜甲的東西。」
『就是那個了。小橙，你對小醜使用幾次花雨了？』
「兩……次。第一次也隻燒掉手臂。」
『……看來在第一次就被它看穿了。雖然這隻是我的猜測，小醜第一次承受小橙的花雨時，取得了經驗——為了對抗花雨……我想，它可能藉由思考升華創造了擁有極高抗熱能力的物質。』
「就是那身鎧甲？」
仔細一想，剛才《長羽型》——小醜遭到花雨吞噬後，身上的鏜甲散發出紅光。一與大氣接觸便冒出大量的水蒸氣，似乎儲存著龐大的熱能。恐怕那就是小醜為了對抗我的花雨而打造的防具。
小醜。配合對手的手段，如施展戲法般與對手周旋的《長羽型》。
『小橙，在救兵趕到之前，先逃吧。』
清晰的聲音白手機中傳出。
『花雨是小橙手上破壞力最強的手段。既然花雨已經失效，繼續戰鬥下去太危險了。我現在就請美陽趕過去你那邊。在她抵達之前——』
「——抱歉了，姐姐。」
我靜靜地將手機插回口袋，迅速站起身子。聲音仍然從腰間不斷傳出，不過我已經沒有多餘的心力傾聽。重物落地的聲音響起。
現在我沒那空閑時間去思考怎麽逃跑。
地麵搖晃的聲音持續不斷——小醜緩緩地走出了建築物的陰影。
「……我在這裏！」
我放聲大喊。小醜的頭部扭動九十度。麵具般的臉部直向著我——確定它已經注意到我之後，我轉身背對《長羽型》拔腿就跑。腳步聲緊追在我身後。
那家夥的目標是我。剛才它甚至埋伏偷襲我——隻要我逃，它一定會找上門來。萬一在追逐中讓其他學生被卷入戰鬥，那可不是鬧著玩的。
一定要想辦法——引它到人少的場所。
「呼、呼、呼……」
宛若巨石墜地般的巨響緊追著我急促的呼吸。幸好這裏已經離校舍有好一段距離，而且現在才剛下課。隻要繞過大型體育館，穿過弓道場——
「……橙矢？」
熟悉的聲音響起。
眼球追逐聲音的來源。就在旁邊。最近剛落成的建築物。弓道場的入口。束成馬尾的褐色長發。漆色護胸。身穿弓道服的，我的童年玩伴。
放學後立刻前往弓道場勤於練習——明年社長的不二人選。
翼圓睜著雙眼，站在弓道場門前。
寒意穿過後頸。《長羽型》已經追到不遠處，那張麵具微微一偏——望向弓道場的入口處。它停下腳步。
它愣愣地佇立在原地，接著——視線捕捉到了翼。
「——長羽毛的！！」
我大叫。小醜的注意力再度轉移到我身上——我舉槍指向它的臉。一扣扳機，壓倒性的熱量瞬間自槍口延伸至《長羽型》的全身。
自腳尖到頭頂，徹底焚燒殆盡——理應如此。
『————！』
白光消散。小醜瘋狂咆嘯，覆蓋全身的鏜甲被烈焰燒得通體赤紅。它輕輕揮出手腕一掃。黑影來到視野的角落，下一秒周遭的景色就在我的眼前翻轉了兩三圈。令我無法言語的痛楚席卷全身，連一根指頭都無法動彈。意識中仍保持冷靜的部位開始發動「再生」。
好冷。背後泥土地的溫度，即使隔了層製服仍然讓我覺得冷——
「…………矢！」
不知誰在我耳邊大叫。視線無法聚焦。被搖晃了兩三次後，好不容易抓到焦距。朦朧的視野開始恢複清晰……映出一張我熟悉的臉龐。
「……橙矢！橙矢！」
她在哭。淚珠自翼的雙眼落下，打在我的臉頰上。雖然冰涼，但我的腦袋似乎仍然維持正常運作，並不覺得這感受
很舒適。
我扯動臉頰，拉出笑容的曲線。翼倒抽一口氣。別擔心啊。
「……別、擔心……快……」
快逃。我還沒說完——黑影落在翼身上。褐色的長發察覺了什麽似地一甩，隨即轉身離開。……太好了…………她願意離開……—
「——不要靠近橙矢！」
出乎意料的聲音敲上鼓膜。很近。就在身旁……視野的一角映出了皮鞋。抬起眼睛，看見一位女學生的身影。她打直了雙臂，交握的雙手中似乎緊抓著什麽。黑色的玩意。
渾身漆黑，給人異樣冰冷的印象—我的驅動槍。
槍口直指著不遠處的小醜。
「走開……走開！」
翼緊晈下唇，指尖鉤上扳機。她顫抖著。不隻是手——手腕直到雙腳，都正因為恐懼而屢屢搖晃。心情緊張、判斷錯誤、思考混亂。
冰冷的感觸落入胸口。彼此重疊了。
「我……我……」
當初——那時我想要幫助姐姐，拾起掉在一旁的驅動槍，模仿姐姐舉槍的動作。那時，眼前的殘留體無比強大，我的腦袋隻剩下「一定要想點辦法」這個念頭，甚至連思考升華的基礎都無法理解，卻扣下了扳機。
當時引發思考升華失控的我，與眼前的翼的身影，彼此重和。
「我一定要……救橙矢！」
翼吶喊——扣下扳機。
強光自槍口竄出。不規則的光能放射——龐大的熱量溢出形體，核心的思考橫衝直撞。那毫無疑問正是失控的現象。我——
「……翼——！」
啪！淚色的光芒迸裂、四散——落盡。
僅隻如此。
「………咦？」
我眨眼。眼前景象與眼瞼的裏側交替出現——但眼前的景象仍未改變。小醜站在原地俯視著我們，翼仍然舉著槍——舉著槍，一動也不動。
扣下了扳機。雙臂僵直。站在原地毫無動靜。
而槍口前方的小醜也同樣——宛若凍結了似地靜止不動。
「……這是……怎麽了？」
翼和《長羽型》雙方紋風不動，簡直象是兩座雕像。我眼中的景象仿佛時間暫停了一樣。但微風仍然吹拂。更重要的是，我的身體能動。
對——我還能動。再生已經完成了一部分，我。……還能動。
「……翼！」
使勁站起身，拍了拍翼的肩膀。她的身子微微搖晃但沒有反應。睜著眼睛站在原地。我試著一壓她的手腕，輕易地就落回身體兩側。看來也不是僵直……好像就隻是愣愣地站在原地似地。不對，要檢查晚點再說。
不好意思了。我在內心道歉後，伸手繞過翼的腰間和膝蓋內側，將她抱起。剛治好的傷隱隱作痛，不過，我要是連一個女生都搬不動，這還象話嗎？
我抱著翼，逃離了現場。
在那之後，大概才過不到二十秒。
「……嗯？」
類似的聲音在耳畔響起。褐色的發絲搔著臉頰。
「……嗯……呃……啊？……呀啊！」
突然，懷中的翼開始掙紮了起來。嗚哇，別亂動啦。
「為什麽橙矢會……抱著我！？為什麽？而、而且還是公主抱……呀！你在摸哪裏！」
「那是因為翼在亂動啦！」
她似乎十分混亂。當我正打算找個地方先放下她——不願聽見的聲音傳來了。宛若重物落地——地鳴般的腳步聲。
「……翼，別說話。」
我在翼耳邊細語道。翼立刻停止了掙紮，臉頰倏地泛紅……在她的臉頰旁邊，我屏息傾聽。……又聽見了。很近。我環顧四周——有了！
二層樓的體育館就在不遠處。我迅速地躲進體育館半開的入口。
原本想要關上門，但我打消念頭。對手是小醜——擁有學習能力的《長羽型》。留下痕跡萬一被它發現就糟了。我讓門開著，為了盡可能不被發現，我走到體育館內側的舞台下方，將翼放回地麵上。
「……呼。這樣應該暫時沒問題。」
回頭一看，翼癱坐在地上，仰起頭望著我。表情與剛才截然不同，象是失了靈魂似地空洞。嗯……？
緩緩地，翼的雙眼越睜越大——水滴自眼眶下緣緩緩滲出。咦？
「等等，怎麽了？」
「…………橙矢，還活著……」
看到翼開始抽泣，我也收起了慌張。
「……抱歉，讓你擔心了。」
我在翼身旁坐下。把手放在她低垂的頭上，緩緩地撫著她的頭。翼的頭越垂越低，但感
情開始自雙唇間紛紛凋落。
「……我以為，橙矢真的……死掉了……」
「嗯。抱歉。」
「我不知道……該怎麽辦才好……」
「嗯。我還活著。別擔心。」
為了讓一字一句滲入翼的心底，我反覆摩娑那頭褐色長發。翼的哽咽持續了好一會，當頰上淚痕已幹，雖然翼仍然不時吸著鼻子，但情緒已經穩定下來。
「……抱歉，我好像怪怪的。」
翼再度垂下紅腫的雙眼，輕聲說道。我抽回撫著她的手。
「別在意。我才該道歉，剛才害你嚇到了吧？」
我想那肯定是無比駭人的一幕。看到一個人突然被殘留體一拳打飛，要是立場相反，我甚至無法想象那會造成什麽後果。而且是突如其來發生在眼前。
「……橙矢，那個到底是什麽？」
翼戰戰兢兢地發問。果然，當時她並未察覺到殘留體襲擊校園。
「……殘留體，這你應該聽說過吧？」
為了平息翼的混亂，我如此說道。翼對著我緩緩點頭。
「和之前攻擊城鎮的那個一樣……？」
「嗯。剛才的《長羽型》……那原本是研究所的實驗體，從研究室逃出來了。雖然我原本打算在它抵達學園之類的地方前先解決掉它……」
「解決……橙矢要解決它？」
翼先是睜圓了雙眼，表情隨即蒙上一層陰影，象是在擔憂似的。畢竟她剛才已經親眼目睹了我對小醜開槍。她的想法會朝向這個方向也很正常。
現在是時候了。已經沒有繼續隱瞞的必要——我也不打算再隱瞞下去。
「——你記得武裝研究員這個詞嗎？」
我試著從這個問題開始談起。
「以前，在開花店之前，姐姐在研究所的工作。和殘留體……就是和剛才那種生物作戰，奪取它們羽毛上的淚晶。這個職業在戰鬥時……」
我的視線落向不久前自翼手中取回的驅動槍。翼的目光也跟著眾焦在槍上。
「使用驅動槍當作武器。」
「……橙矢就是？」
翼的神色轉為不安。對著她，我老實點頭承認。
為了不讓翼更加擔心。
「從兩年前開始，我就以武裝研究員的身份在工作了。表麵上的職稱是打工沒錯。」
「……是這樣啊。」
說完，翼徐徐地吐出一口氣。她俯視著下方。瀏海讓我看不見她的雙眼——但她的肩膀正微微顫抖著。
「……抱歉。一直沒告訴你。一直瞞著你，抱歉。」
因為她一定會擔心吧——現在我終於體會，這是多麽殘酷的想法。
無論隱瞞或坦白，一旦翼得知我的工作是與殘留體戰鬥，翼肯定會為此擔憂。兩道眉毛心疼似地下垂，神情不安地凝視著我——因為不希望她露出這種表情，所以我一直隱瞞真相不告訴她。我終於明白，這想法究竟有多麽傲慢。
因為我不想讓她擔心——這句話徹頭徹尾地踐踏了翼關懷我的心情。
「……沒關係。」
翼微微搖頭。抬起臉，她的眼角仍然閃爍著淚光。
「為什麽……橙矢以前看起來那麽難受……我好像有一點懂了。」
但她仍然願意對我溫柔微笑。
「……翼。我有件事要拜托你。」
嘴巴攔不住自胸底湧上的感情，我以顫抖的聲音說道。
因為我突然感到恐懼——害怕失去這位相識已久的少女。
「絕對不要再像剛才那樣，用我的驅動槍。」
翼露出了尷尬的表情。不過似乎嘟著嘴。
「但是……那時候我也很急……」
「總之不行。」
我斬釘截鐵地說完，才發現這句話讓翼肩膀為之一顫，我連忙擺出苦笑。
我並不是想責怪翼。隻是不希望翼去碰它。
「……因為以前，讓那把槍失控，害姐姐受傷的人就是我。」
翼無聲地咽下一口氣。……這件事她無從得知。姐姐退職時對外聲稱的理由是在與殘留體戰鬥時受傷。
但是，低頭不語的翼知道，姐姐曾經身負重傷這件事。
「……因為，我想救橙矢。」
「嗯，我知道。但這真的很危險。」
未受訓練的一般人一旦扣下扳機，肯定免不了——失……控？
「……翼，你有扣下扳機，沒錯吧？」
我試圖確認。翼戰戰兢兢地點了點頭。
「嗯，有……我有按……咦？」
她錯愕地歪著頭。試圖回想起什麽似地皺起眉心。
「按下去之後，人就跑到橙矢的懷裏了……咦？奇怪？」
「……你不記得了？」
在翼扣下扳機之後，翼和……小醜宛若化身為雕像似地停止動作。在這段時間內，不管我作什麽翼都沒有反應，但沒過多久便在我懷中開始掙紮。對了，話說回來，聽見小醜的腳步聲正好也差不多和翼開始慌張掙紮同一時間。
而這段將近三十秒的時間，翼說她什麽也不記得。
這說法聽起來簡直就像——這一小段時間被偷走了似的。
「……該不會……其實翼成功了？」
我一直以為那是一種失控現象，但看起來並不像單純的能量擴散現象，那會不會是成功的物質創造——也就是成功的思考升華，隻是射出了肉眼看不見的物質？
——鉛筆——鉛筆的筆芯——在橙矢麵前，我要好好表現——
我回想起適性測驗時感覺到的，莫名其妙的空白——以及直接回響在腦海中的，翼的聲音。
那簡直就象是，翼的思考——想法傳進了我的腦中。
「……創造的產物就是『思考』？」
就在我說出自己的推測時。
咚的一聲巨響傳來，地麵劇烈搖晃。不止地麵，牆壁和天花板——整個體育館像鍾擺似地開始搖晃。震動才剛止息，巨響便從遠方傳來。
就象是，全力毆打建築物一般——
「地毯式搜索嗎……？」
「剛剛的聲音，就是殘留體？」
翼似乎也察覺到了。我點了個頭後站起身。
「橙矢？你要去哪？」
「翼你待在這裏。絕對不要出去。」
我邊說邊從製服懷中取出預備的淚晶能量匣。由於隻是預防萬一的備用品，不能期待效能有多好——但總比沒有要好。我推開槍把的底部。
喀擦一聲，能量匣更換完成，我轉過身。
「——橙矢！」
翼喚了我的名字。感覺到她抓住了我的袖子，回頭一看發現翼正以緊張的神情凝視著我的眼睛。
「你打算……和那個殘留體戰鬥嗎？」
「……是沒錯。」
我老實回答。因為再也沒有必要隱瞞了。
「我現在就去打倒那隻《長羽型》。外頭會很危險，翼你待在裏頭。」
「你騙人。」
出乎意料的清晰口吻如此斷言。
「橙矢，你說你要打倒殘留體……可是，其實你辦不到吧？」
「——沒這回事。」
我盡可能隱藏自己的動搖，但聲音仍帶著些許顫抖。
「不對。就是這樣。」
相識多年的少女輕易看穿了我的偽裝。
「剛才，橙矢用槍射出的那個……像花瓣在飛的那個，我以前也看過。小時候和橙矢一起到研究室玩，春姐姐曾經表演給我們看過，和那個一模一樣。那個就是橙矢的……思考升華，對吧？但是對那個殘留體沒效。」
「……有用。」
「沒用。這點小事我也懂。春姐姐的拿手絕活……看起來那麽厲害的那招完全沒效果。其實那個殘留體真的很強吧？」
眼前這位少女——為什麽能如此輕易地看穿？
「……是很強沒錯。不過除了花雨之外，我還有別的手段可以對抗。」
「那你現在秀給我看。真有的話，讓我看看吧？」
挑釁般的口吻完全不像翼平常的風格。她對自己的判斷有絕對的自信。
翼銳利的視線射穿了我，也斬斷了我以借口鋪設的退路。
「橙矢你難道真的以為，你說謊我會看不出來？」
「……真的沒問題。」
我能說的隻剩下這句話。翼吸了一口氣，說道：
「有沒有什麽我幫得上忙的？」
——簡直就像，這一小段時間被偷走了似的。
「……沒、沒有！」
我為了擺脫翼而加重語氣。但實際上我既甩不開她的手，也無法在翼的注視之下別過臉，更無法逃離翼口中的一字一句。
「聽我說，橙矢。橙矢一定知道我剛才究竟做了什麽吧。我施展的……思考升華，到底是什麽？難道對殘留體有效？」
「沒有。不是這樣。你想太多了。」
「別搪塞我。每次橙矢講話像這樣不耐煩，就是有事瞞著我。」
「我才沒有！」
整句話脫口而出才發現，真如翼所說，我的語氣充滿了煩躁。
翼的視線仍緊捉著我不放。我唯一的抵抗隻剩下低頭。
「…………我猜，翼的思考升華創造出的產物就是『思考』。」
感覺好像在坦承自己說謊的——但我隨即想到，我的確打算隱瞞她。
我不想講。但我沒辦法繼續在翼的注視下躲躲藏藏。
「思考……說穿了就是神經訊號吧。我覺得翼應該是把神經訊號變成眼睛看不見的波然後射出。既然思考升華成功了，淚晶也會消耗掉。」
最讓我確定的是——思考命中殘留體時的效力。
「雖然隻是推測……物質化的思考與對方接觸時，應該會直接對腦產生作用。自驅動槍射出的神經訊號與身體內流動的神經訊號彼此碰撞，在這一瞬間，身體無法接收來自大腦的命令。……延遲。好像比較好懂。」
恐怕——這就是那空白的三十秒的原理。
翼與《長羽型》對峙時，經過物質化的思考自槍口射出，與小醜和翼接觸——雙方同時陷入了腦部無法處理的僵直狀態。
無法接受到來自大腦的命令——應該就會有如「仿佛時間遭竊了」的感受。
「……換句話說，在這段時間內殘留體毫無防備囉？」
翼一針見血地直達結論。她繼續往下說。
「既然都知道了……」
「——不行。」
我再明白不過地予以
拒絕。翼不服氣地反問道：
「為什麽？既然橙矢的思考升華沒有效用，那我……」
「總之我會打倒《長羽型》。翼你待在這邊等就好。」
拋下這句話，我甩開翼的手。我不看翼的表情，握緊槍把，轉身——這次她直接抓住了我的手腕。
「橙矢，看我。」
翼的聲音敲在背上。我不回頭，也無法回頭。
我隻能靜靜承受來自童年玩伴的視線與話語聲。
「我的思考升華有效對吧？既然這樣，不要隨便敷衍我。」
在深呼吸般的短暫停頓之後。
「——讓我幫你。」
——我沒辦法幫上你嗎？
懷念的記憶突然複甦，令我難以呼吸。保健室。昔日的翼泫然欲泣的表情浮現在腦海，令我輕易地想象到了身後少女的表情。
「……我很怕。」
我好不容易自喉嚨擠出聲音。那是深藏在心湖深處，早已忘卻的真心話。
因為我不希望——翼繼續靠過來了。
「我很怕……翼和殘留體戰鬥。就算翼的思考升華有效，也不一定能打倒殘留體。下一次驅動槍可能就會失控。一瞬間判斷失準，說不定就會送命。我不希望翼去做這種事。」
所以，其實我不願意告訴身後那位童年玩伴，不想告訴她關於武裝研究員的事。我不希望在學園生活的翼，踏入研究所的世界。
萬一她知道了賭上性命的恐怖戰鬥，以及投身於戰鬥中的我——
「……我很怕，翼會覺得我很恐怖。」
聲音顫抖的連我自己都覺得丟臉，我緊咬住下唇。
打工是和殘留體戰鬥，遠遠超越了正常人的範疇。大多數的印象都偏向負麵的感情。一般人對殘留體的恐懼，時常直接導致對武裝研究員的恐懼。
在學園過著平凡生活的翼——若因此害怕我，也一點都不奇怪。
因為恐懼而厭惡——逐漸與我疏遠，這也一點都不奇怪。
「所以……別再和我」
——扯上關係。當我真的打算這麽說。
柔軟的觸感緊緊貼上我的背。
「……原來是這樣。原來橙矢一直保密的理由，是這樣啊。」
我感覺到她的呼吸隔著製服溫暖我的背，她的雙臂環住我的身軀。
「我終於懂了……真是的，為什麽不早點告訴我呢？」
我依舊沒看見翼的表情。但我覺得此時翼似乎正露出微笑。
心跳得很快。甚至讓人擔心她會不會聽見我心跳的聲音。然後，翼的聲音沉沉地傳了過來。
「橙矢，隻有一件事，我覺得絕對不會錯的事，我現在要告訴你。」
與背部接觸的柔軟溫意，似乎貼得更緊了。
「我想要更加了解橙矢……無論在了解的途中發現了什麽，這想法絕對不會消失。隻有這一點，我敢說絕對不會錯。」
感受著翼的溫度，聽著翼的聲音——我終於明白。
「橙矢脆弱的地方，堅強的地方，我全部都想知道。」
願意對我這麽說的少女，一直都在我身邊。
國小國中高中在一起。成為武裝研究員之前，社團活動也一起。在一起的時間說不定比和姐姐相處的時間還要長——正因她如此重要，我害怕讓她看見異於常人的我。
身為武裝研究員參與戰鬥，奪取殘留體的生命——現在的我，她是否願意接納，又是否能夠理解，我一點把握都沒有。所以我一直以來瞞著她。
知道了這件事的翼，輕聲喚我。
「橙矢，把我卷進你的世界吧。如果我的思考升華能派上用場，就讓我與你一起戰鬥。隻要和橙矢在一起，就算敵人是殘留體我也不怕。」
用她勇氣十足的聲音——對我這麽說。
我緩緩轉身麵向後方。翼的臉龐在我胸前，我們四目相接。
對著這位願意了解我，願意關心我的少女，我說道：
「……我絕對不會讓你受傷的。翼願意借我一份力量嗎？」
我也隻好露出微笑，最起碼要表達對她的信任。
我了解到，對於未知的恐懼——已經不存在於任何地方了。
「交給我。我一定會幫上橙矢的忙。」
說完，翼溫柔地微笑。就在這個瞬間。
轟隆——
一聲巨響轟然撼動體育館，我們身旁的牆壁被撕開一個大洞。風壓如同旋風一般掃向我們的身體。光線自巨大的空洞中投入體育場，下一個瞬間，自粉塵飛舞的破洞之中——一道人影遲緩地現身。
外頭的光源清楚描繪出入侵者的輪廓。
『————！』
形似人形但絕非人類的《長羽型》小醜，瘋狂咆嘯。
情急之下所能選擇的行動並不多。
「——翼，退後！」
讓童年玩伴躲到背後，我扣下驅動槍的扳機。自槍口噴濺而出的光芒凝聚為物質的形體，化為一柄破刃劍。我抓住劍柄，沒有時間擺出架式直接全力一揮——咖鏘一聲，金屬彼此撞擊的輕響。仔細一看。
小醜刺出了包裹在護手內的拳頭，而我手中的破刃劍擋下了它的攻擊。力量的抗拮隻維，持一瞬間，雙方的武器象是彼此拒絕一般彈向一旁。
「翼！」
我麵對著前方的小醜予以牽製，同時將驅動槍拋向身後。雖然傳來翼慌張的呼喊聲，但沒聽見槍墜地的聲響，看來她有好好接住。
「橙矢，這個……」
「拿著那個，到後麵去！」
既然花雨不起作用，對我來說那已經並非必要。我在內心補上這句話後，全力一躍。沒有時間能說出口——因為眼前的小醜已經揮出手臂。
「唔！」
包覆著護手的拳頭劃過空中——擦過我的臉頰。我對反射性地成功閃過的自己感到驚訝，當黑影出現在視野的角落，手腕自然而然地向上彈起。
金屬色的拳頭迎麵而來，破刃劍阻擋——彈開，並予以破壞。
『——、——、——！』
小醜痛苦嘶吼，按住它自己的手腕——而我的思考也因為震驚而停了半拍。我能破壞那鏜甲？就連花雨都無法融化的堅韌鎧甲護手——等等，我懂了。物質抵抗高溫的能力，不等於物質本身的強韌程度。換句話說——
花雨沒有效果。但若武器本身的物理強度足夠——也許行得通！
「喝！」
我沒有思考的時間，小醜再度掄起拳頭，我壓低身子躲過這挾帶風聲的一擊——但下一拳已經撲向我。右、左、左、上鉤——以媲美人類的精準度，拳頭打從四麵八方衝向我。
左、右、上、上、上上上——
「嗚……」
劇烈的衝擊命中我的側頭部，在朦朧視野的一角，我瞥見黑色的影子。搞什麽……這家夥——動作好像，變得比剛才更快……
——學習……能力？觀察對手的動作，分析理解並藉此決定自身的行動。當我回想起這份能力的意義時，小醜的拳頭已經正好來到我的眼前。
「……不動了？」
「——橙矢！」
尖銳的呼喚聲白頭頂方向落下。抬頭一看，二樓——觀眾席的通道上，翼正舉著驅動槍。自槍口的位置判斷……目標並不是我。
槍口正指著小醜——我瞬時理解了這代表什麽。
「延遲……！翼，謝……」
「橙、橙矢！背後！」
友人的警告傳到耳畔的同一時刻，背上感覺到近似於寒意的殺氣，我直接省略轉身確認，直接向前翻滾
。也許我的選擇正確，一道風壓刮過我的背脊，我重整態勢後轉身——
『————』
小醜垂著雙臂，緩緩逼近。
「……學習能力。」
我下意識地咬住嘴脣。延遲——翼的思考升華所創造的空檔，原本應該有三十秒左右。但是小醜剛才……恐怕不到十秒就掙脫了延遲效果。回複速度明顯地有所提升——真是難以想象。
一度承受的攻擊便能立刻取得抗性——近似於疫苗的學習能力。
「——翼！」
視線緊盯著小醜不放，我放聲大叫讓翼知道。
隻有短期決戰。既然時間拖得越長隻會徒增不利——
「我打訊號，就開一槍！」
沒有時間確定翼是否真正了解我的用意，我的鞋底再度蹬向地麵。
衝向不再擺出架式的《長羽型》。
『————！』
小醜咆嘯，隨後黑影掠過我的肩膀。傷口的熱讓我的表情為之扭曲，下一個瞬間，小醜掃過我的腳邊。短暫的浮遊感，旋轉之後是翻滾——我乘著前翻的速度，使勁屈膝全力跳躍。小醜仿佛沒追上我的動作似地猶豫了一瞬間——我趁機滑向它的腳邊，破刃劍寒光一閃。
啪鏘一聲，小醜膝蓋關節處的鏜甲接縫平整地斷開。
象是失去了重心，小醜的身體墜向地麵。近似尖叫的雜音大作，我抬起視線直指向二樓。不出我所料，觀眾席上的翼，隻看了我的眼神就明白了我的意圖，她抬起黑色的槍口，扣下扳機。
一道光線穿入小醜的身軀，一閃即逝。小醜龐大的身體隨之僵直不動。延遲——在這一瞬間的空檔內，我反手持破刃劍，剌向小醜的頭部，
耐熱能力強但無法抵抗衝擊力。隻見裂痕爬滿頭盔表麵，頭盔轉瞬間破裂四散，露出了毫無防備的頭部——以及再生能力的根源，淚晶之羽。
「——橙矢！」
二樓。翼將話語聲與黑色的物體一並投向我。大型手槍在空中旋轉。我抓住驅動槍。對著完全明白我的意圖的翼，我以眼神道謝。
接著，我舉起驅動槍，槍口指向靜止不動的小醜。
「這樣就……」
握緊槍把。隻要扣下扳機——但我沒有。
『——哦——』
因為我聽見了奇怪的「聲音」。
聲音就來自眼前。趴在地麵上的《長羽型》開始痙攣。
『……——哦——哦……——』
延遲結束了——照理來說，麵對這狀況我應該要立刻扣下扳機才對。注意力若有一瞬間渙散，就會輪到我趴在地上。
『……——哦……——哦……嗚……』
但我卻不由得屏息去傾聽那聲音。
小醜孱弱地抬起頭部，那張形同麵具的臉部凝視著我——開口說話了。
『……——……你……——要——殺……？』
「呃！？」
宛若心髒被一把攫住似的感覺。這種事怎麽可能發生——否定的聲音自心底湧現，但至今為止的經驗反過來否定了心中的聲音。
『——你……——要…………殺……——我……？』
殘留體擁有不同於人類的肉體，持有不同於人類的思考——卻開口說出了人類的語言。
我眼前的《長羽型》——現在，正在說話。
『………——為……什、麽？』
——學習能力。這個字眼忽然間浮現腦海。
吸收對手的信息，根據經驗做判斷。創造抵抗花雨的防具、減輕延遲的影響——在戰鬥中迅速成長的能力。
難道說這份能力，連我們口中的語言，都有辦法學習？
如果說這就是殘留體的進化——？
我承認，在這一瞬之間，我的意誌有所動搖。
但我依然將驅動槍對準了仍在喃喃細語的殘留體。
「——既然你攻擊了這個學園，我就會對你開槍。」
形體近似於人類、使用的語言近似於人類、擁有近似於人類的思考模式。也許這每一點都不是「近似於」，而是「等同於」也不一定。
雖然我的腦海裏，清楚地浮現了緋紅長發少女的笑容。
「……我不會道歉。」
雖然我眼前的殘留體，口中的話語聽起來仿佛正向我求情。
雖然那張麵具般的臉，看起來似乎想對我控訴些什麽。
人類與殘留體——是同等、對等的存在。
「——消失吧。」
所以，留下這句話之後。
我扣下了扳機。
當我趕到時，地下道的入口已經被破壞到麵目全非。
現場一片混亂。淚晶運輸用的列車全被掀翻了似地橫躺在一旁，有幾台甚至冒著火。一半以上的倉庫嚴重損毀，與倉庫連接的軌道則象是被擠扁似地扭曲。膝蓋差點軟了。
「……穗實……？」
「看清楚點，風峰。」
莉諾一麵說，一麵指出某個方向。某間倉庫——兩個人影正藏身於鐵卷門的陰影中。目擊的瞬間，我的雙腳已經跑了起來。其中一人察覺到我們，另一個人也跟著看向這邊。那人影跑向我，緋紅的長發輕盈搖曳——
「——橙矢！」
少女衝進了我的懷中。我連忙踩穩腳步，低頭注視她的臉龐。
「穗實，還好吧？」
臉頰上沾著煤灰，穗實使勁點了點頭。
注視著我的雙眼有點紅——大概不是煙霧的影響吧。
「橙矢，你沒受傷嗎？」
「那是我的台詞吧。」
我苦笑著撫摸穗實的頭。阿升則慌忙地跟在穗實身後一同跑向我。
「阿橙，沒事吧？」
「嗯，我還好。阿升你們還好吧？四周都變成這樣了……」
放眼望去，終點站可說是體無完膚。不用想也知道狀況並不尋常——而在現況下，可能的原因自然也隻剩一項。
「八王寺同學，殘留體來過了？」
莉諾望向損毀不堪的列車。阿升這才突然回想起什麽似地連忙回答。
「就在剛才。警報一響，我也猜得出大概發生什麽事啦……先不講這個，這種事不重要，總之要是放著不管會出大事。」
火勢在終點站內逐漸蔓延。我原以為阿升的意思是我們該盡早離開此處。但阿升的表情比想象中更凝重。
「剛才的《長羽型》一直線往那一頭衝過去了。」
那一頭——我望向淚晶運輸通道的深處，某種冰冷的感觸落入胸口。漆黑隧道的另一端，連接到我們的來時處——都心區。
殘留體性情凶猛。一旦它脫離地底爬上地麵——
「……非追到它不可！」
「可、可是要怎麽追？」
穗實慌張的理由我也心知肚明。四周隻剩下燃燒中的列車和扭曲的軌道——沒一個能正常運作。我不自覺地咬緊了牙根。
「——說不定殘留體就看準了這點。」
莉諾靜靜地低聲說道。她的視線直指向地下通道的深處——《長羽型》離開的方向。
「如果隻是路過，沒有必要特地將列車連同倉庫一起破壞。如果是為了消除追兵的移動手段——這麽做就沒什麽好奇怪的。」
「……因為它是《長羽型》？」
越為強大的殘留體，思考能力也越發達，思考模式亦更加複雜。《長羽型》是殘留體之中的高等個體——逃脫時會想到要堵死通道，的確不值得訝異。
「……已經沒有辦法追上了嗎？」
「如果你問有或沒有……答案是有！」
阿升的聲音自遠處傳來。我環顧四周，發現他正站在半毀的倉庫旁。來這看看——聽見他這麽大喊，我靠近一看，意想不到的玩意躍入眼簾。
前麵一個輪子，後麵也裝著一個輪子——而且體積相當大。以黑為底色的外觀雖然沾上了煤灰而顯得肮髒，但並沒有明顯的傷痕或破損。
第一眼的印象是摩托車，不過似乎不太一樣。
「這是……越野車？」
「是啊，探索純白花瞳用的。機種很舊了，大概是沒在用了就被擺在這邊。阿橙，這個你應該就有騎過吧？」
純白花瞳內的探索行動有時相當耗費時日。塔內規模太廣，無法隻靠徒步移動，時常運用這類交通工作做為移動手段——換句話說。
「……馬上就能發動？」
「應該能。不過這動力已經用光了——」
在阿升檢視車體狀況時，我跨上越野車的座位。雖然遭到棄置已久，但出廠至今曾讓無數人乘坐的座位，不可思議地令我有種熟悉感。
「沒問題，這樣應該能發動……阿橙，接好！」
阿升突然把某個玩意扔向我。我伸出雙手牢牢接下，在掌中撞出啪的一聲。再眼熟不過的卵狀球體發出嗡嗡聲響，將機械短臂前端的兩根手指張開為v字。啥？
「阿升，這是涅斯提，不是安全帽啦！」
「廢話。現在不是開玩笑的時候，把那家夥塞進中央的凹槽。應該有個凹洞吧？那裏就是動力源，用係列的初期機型應該能代替。」
「……凹洞？」
我按照阿升的指示，將涅斯提填入看起來像個凹槽的位置……完全契合。卵狀的球體發出藍色光芒——突然間，車體開始搖晃。喂喂！
「故、故障了……？」
「隻是引擎發動而已啦。阿橙你對機械也太不行了吧。」
聽他這麽一說，我試著轉動油門——轟隆一聲響遍四周。這次該不會真的故障了——才這麽想，不妙的預感便從背後傳來。親身體驗過的感覺。
通往研究所的入口處。自遭到破壞的洞口中——殘留體緩緩走出。
兩隻，而且頭上羽毛不算小。
「……專挑這種時候！」
怨雷自然衝出口，我正打算跳下越野車時——宛若製止我的行動似的，一個人影無聲無息地出現在越野車前方。她的背影在周遭火勢的照耀下，仿佛閃爍著紅色的光芒。紅色的——特例調查局的製服。
「去吧，風峰。」
說完，莉諾舉起了驅動槍，若無其事般擋在我和殘留體之間。在我開口之前，莉諾的側臉稍稍偏向我。
「我不是《長羽型》的對手。」
「這兩隻也是殘留體啊……！」
「我不是說過了？我至少能幫忙拖延時間。」
對人方便，但無力對抗殘留體——莉諾的思考升華的特性。
「那個——就交給我處理。」
莉諾奔向殘留體，結束了我們之間的交談。這一瞬間我想製止她——但我搖了搖頭，緊握眼前的把手。力道輕盈的衝擊傳上背部。
「……穗實？」
扭頭一看，穗實的雙腕已經緊緊圈住我的軀幹。臉靠了上來。
意誌與覺悟嶄露無遺——心意已決的表情。
「我也要去！」
「不可以！留在這裏比較安全——」
「我再也不要隻能等你回來！」
宛若當頭棒喝的衝擊。不願意讓她到危險的地方——因為太危險了。這是我的想法。但如果穗實的想法與我不同呢？
也許我能帶她一起去——同時也守護她的安全。
「——我知道了。」
我重新緊緊握住越野車的把手。
「抓緊了！」
穗實的觸感貼上背部，我將油門踩到底。
鏘、鏘——宛若玻璃碎裂般的聲響，從越來越遠的後方屢次傳來。
沉重的排氣聲轟隆作響。
我緊握著把手，奔馳在軌道旁的空間。
「橙矢！追得上嗎？」
穗實拉高音量。風聲十分刺耳，吼得再大聲聽起來也很模糊。
「應該可以！用這速度應該很快就能追到！」
『阿橙，聽得見嗎？』
突然，聲音自身旁響起。把手差點就滑出掌中。車輪猛烈一震。背後傳來吃了一驚似的尖叫。穗實，抱歉！
「……等等，好像是阿升的聲音……」
『不好意思啦，好像嚇到你們了。』
這次我聽清楚了。聲音來源很近——感覺似乎來自填在車體中央的卵形機械，涅斯提。我大聲回應：
「阿升？是阿升在講話嗎？」
『是啊。無庸置疑就是我本人沒錯。我現在是用手機和涅斯提通話。』
涅斯提居然能取代手機的功能。是很厲害沒錯啦……
『你們那邊怎麽樣了？找到《長羽型》了嗎？』
「還沒找到！你們呢？」
『現在莉諾正好把兩隻殘留體一起塞進牢籠裏了。說不定之後要出發去打倒樓上的殘留體。』
看來是一切順利。我不由得鬆了口氣。一句「稍等一下」從涅斯提傳出後，之後便是一陣雜音——沒過多久又恢複為阿升的聲音。
『——妤啦，找到你們了。剛才我透過涅斯提鎖定了你們的位置。看起來已經前進好一段距離了……阿橙，你該不會是個速度狂？』
「事態緊急啦！話說回來涅斯提還真萬能……」
『那可是我的心血結晶。閑話就先放一邊，你們沿這條路走下去好一段路都不會有分岔。按照現在的速度，不管那殘留體跑得多快，一定會在某處追上——』
「看到了！」
我打斷阿升的台詞，視線緊捉遠方的「生物」。
漸漸地，黑點越來越大。巨大的淚晶之羽。宛若人形的——《長羽型》。
它四肢伏地向前奔跑。那具巨大的身軀以驚人的力量疾馳，我們越靠近，它的腳步聲也越來越響，震動甚至使車輪不規律地彈跳。
「……真夠麻煩的！」
『體型很大嗎？畢竟追在後頭總是不利……隻能想點辦法讓它先停下來。阿橙，別被對方發現了！』
阿升的忠告才剛傳進耳朵，下一個瞬間——
猛衝狂奔的《長羽型》——它並未停下腳步，隻將頭部轉向我們。《長羽型》的臉部覆蓋著一片如同麵具般的白色物體。那模樣隻能用詭異一詞來形容，穗實的尖叫聲自背後傳來，而我未能及時反應。
《長羽型》使勁踢起後腳——軌道碎片之類的物體朝我們飛來。
「——！」
我猛然轉動把手令車體朝側邊一滑——金屬片擦過耳邊：心髒仿彿瞬間縮小，抬起臉，無數瓦礫已經鋪天蓋地朝我們飛來。
就算被打中也還能再生——這想法才浮現，我立刻回想起背後傳來的暖意。
「混帳東西——！」
我小幅度轉動把手，車體舞蹈宛若蛇行一般。飛石擦過車頭護板，金屬片攫向肩膀，鐵塊朝著頭——的一旁飛過。
『——阿橙，前麵有分岔，左邊一直線，右邊死路！』
雖然聽見，但我已經沒有多餘的心力能回答一聲「了解」。
分歧點逼近——《長羽型》高高跳起。重心偏移，巨大的身軀朝向——右邊。我再踩油門，追向右手邊的岔路。
死路——阿升的情報正確無誤。
《長羽型》似乎迷惘地放緩了四肢的動作——事到如今終於察覺此路不通，《長羽型》突然間轉身麵對追在後頭的我，那模樣宛若正在思考什麽似的。我的右手鬆開把手，摸向腰間的槍套，緊握住槍套內的槍把，將槍身向前突刺般舉起了槍。
《長羽型》緩緩地停下了腳步——咚！
朝正上方——跳躍？
我隻用視線追尋敵人的身影。《長羽型》拔地而起，帶著一躍衝天的力道——就這麽撞破了通道的頂部。自破洞中，來自地表的光芒——外加無數的瓦礫傾落而下。
「……！？」
我全力踩下剎車，同時將槍口對準正上方。在傾軋聲中，大大小小的岩盤石塊如雨而下——我將之放入準星，扣下扳機。
花瓣自槍口飄散……花雨席卷一切。
與我先前使用的純白花瓣不同——每一枚花瓣都是被賦予了光熱的熱能團塊。壓倒性的火力徹底吞噬墜落的岩盤，在一瞬之間將之焚化為灰燼。即使如此——
匡當！我沒注意到一開始就滾落在地麵上的岩石。
車輪浮起。車體發出哀號般的傾軋聲，把手也脫離我的掌握——車身打滾般翻轉。
「呃——！」
被甩入半空中之前，我連忙抱住背後的少女。滯空……衝擊。景色打轉了好幾次又好幾次，在平衡感與痛覺消失殆盡之前，我的身體終於停了下來。
意識首先取回的觸感，是懷中渾身僵硬的少女的體溫。
「……穗、實……」
「嗯……？橙矢……？」
穗實雙眼圓睜。她直盯著我瞧，雖然那對眼眶的下方逐漸滲出水滴，我卻沒有餘力能摸摸她的頭，隻能先擺出苦笑。
「別擔心……再生已經開始了。」
『——喂！阿橙……怎麽了！喂——！』
阿升的聲音自遠處傳來。在穗實擔憂的視線下，我搖搖晃晃地撐起上半身，環視四周——冒出黑煙的越野車橫躺在遠處。
踩著蹣跚的步伐靠近越野車，車體中央的涅斯提仍然閃爍著藍光。
「阿升……聽得見嗎？」
『——呼，想嚇死我啊，剛才超大聲的！』
涅斯提傳出阿升鬆了一口氣的聲音。
「不好意思，越野車好像被我弄壞了。」
『這種事無關緊要啦。穗實也沒事吧？翻車了？』
「嗯。《長羽型》撞破天花板跳出去了。」
短促的驚呼聲。看來阿升也被嚇到了。
「你說天花板——喂！這下糟了！上麵就是我們的學園！」
「……什麽？」
反射性地仰望頭頂。從這裏隻看得見藍色天空——但我似乎隱隱約約聽見，尖叫般的聲
音自遠方一陣又一陣不停傳來。胸中的溫度驟然降低。
有許多的學生在那裏——翼也在。
「——在上麵。」
一定要想辦法上去。但是放眼四周找不到梯子類的通道。視野內任何地方都找不到。通道頂部的大洞直通向天空——但我沒辦法觸及。
那麽遙遠——但就在眼前。翼就在那裏但我無能為力。
「要怎麽樣才能……」
「應該沒問題喔。」
橙矢——呼喚聲傳來。回頭一看，穗實溫柔微笑。
她走向我，在我身旁抬頭仰望通道頂部，仰望洞口中的天空。
「不對，我一定會送橙矢上去……我一定也能幫上橙矢的忙。」
對我展露的笑容，似乎格外開朗。
「所以……可以看著我嗎？」
「……穗實？」
我的疑問沒有得到回答。穗實緊緊握住我的手指。一語不發地闔上眼皮。那頭緋紅的長發仿佛受風吹拂般搖曳。推開那片緋紅——
淚色的光芒宛如羽毛般輕盈伸展。
來自天空的陽光灑落在宛若羽毛狀的光上，閃閃發亮。羽毛灑落光點，光量越來越強——最後消失得無影無蹤。
「……呼！」
穗實向著天空伸出手。自她的指尖——淚色的光芒一鼓作氣竄出。
光芒向天空延伸，逐漸描繪出美麗的螺旋線。一圈又一圈流暢地回旋——最後抵達通道頂部的大洞邊緣。光芒連結了地底與地麵。
那是在陽光下燦然發光的——直通地麵的螺旋階梯。
「嗯……好像還不錯？」
穗實神情滿足地點頭。長羽般伸展的光已經從她的頭部消失。
我愣了好一會，才開口問穗實。
「穗實，這個是……？」
「嗯！是我第一次的思考升華喔
！」
笑容在穗實臉上綻放。對了。我回想起來。過去她身為《長羽型》 時擁有的淚晶之羽仍有一小部分殘留在穗實的頭部。和我的再生一樣，和殘留體的力量相似——不靠驅動槍施展思考升華的異能。
這對穗實來說究竟意味著什麽——我一直很在意。
然而穗實呼喚我的聲音，聽起來充滿了喜悅。
「橙矢，我一直搞不清楚我到底是殘留體還是人類……但是，我覺得現在能辦到這件事，真是太好了。」
從她的笑容，我明白這是穗實的真心話。
「……這樣啊。」
我伸手胡亂搔了搔穗實的頭發，穗實仿佛覺得很癢似地。接著，她象是突然想起什麽似地跑向橫躺在一旁的越野車。傳來一陣東翻西找的聲音。
「嗯……把小涅一起帶去就夠了……？」
接著她將涅斯提抱在懷中，快步跑回我身旁。
「這樣就夠了？走吧？」
對我伸出了手。纖細但意誌堅定的手。
隻以上頭很危險為由，推開這隻手——未免也太失禮了。
「……謝謝你，穗實。」
在一句話中盡可能填滿了感謝。
我牽起穗實的手——步上光之階梯。
穿過大洞之後，就是校舍的正前方。
也許是因為地盤崩塌的影響，腳邊的地麵龜裂為蜘蛛巢的模樣。模樣十分駭人，甚至令人不由得懷疑建築物會不會因此倒塌。宛若要打消我的疑問般，斷斷續續的慘叫、怒吼、尖叫等各式各樣的吶喊聲，與學生四處奔逃的景象一同竄入我的意識。
這一刻，出拳擊碎校舍牆壁的《長羽型》也同時映入眼簾。
『————』
《長羽型》在揮出手腕之後，緩慢地將頭部轉向正下方。沒有眼睛等五官，如同麵具般的臉部朝向——跌坐在它腳邊，神情呆滯的女學生。
緩緩地。巨大的手臂緩緩舉起……挾帶風聲俯衝而下。
「——消失吧！」
在那之前，我已衝進學生的前方，扣下驅動槍的扳機。
幾乎朝著正上方的槍口噴出白光。灼目的閃光——花雨吞噬《長羽型》的手腕，在一瞬之間將之化作純白的水蒸氣。令人難以呼吸的熱風掃過我前額的瀏海。
『——！————！』
拋下近似於尖叫的轟聲，《長羽型》向後方一躍。光看它屈膝蹬地的姿勢，也許和人類有幾分相像，但我十分明白，它們的身體絕對不屬於既有的任何生態係。
《長羽型》拉開了距離。我注視著它肩膀的斷口。
自黏稠狀的莫名物質不停流瀉的傷口，淚色的光芒流瀉噴濺。打從就人體來說的肩膀部位，炫目的光量迅速延展至手肘、手腕、最後抵達指尖——重新組成毫發無傷的肉體。再生能力。殘存於世上，擁有久留不滅的身體——殘留體與人類截然不同的特點。
因此這一擊不足以致命。我迅速拉高槍口，再度瞄準敵人。敵人巨大的軀體在一瞬間散發出強烈的敵意後，拖著巨響奔馳衝向校舍外。咦？
「逃走了……！？」
話不受控製地衝出口。按照這狀況來看，是我失手讓它有機會逃走——但是，殘留體居然逃走了？我所知的殘留體即使身負重傷，仍然會奮不顧身排除自己眼中認定的敵人。
事情不對勁——但我決定先轉頭一看，女學生仍癱坐在一旁。
「沒事吧？沒有受傷吧？」
「咦？嗯、沒事……」
她愣愣地連連點頭。也許是因為精神突然放鬆了，她抬頭仰望著我，身子一動也不動。
我看她雙膝仍在顫抖，判斷她應該還沒辦法靠自己站立——
「橙矢！」
回頭一看，穗實急急忙忙地奔向我。我略作思考後說：
「穗實，這個人可以交給你照顧嗎？」
總不能放著她不管。我看向動彈不得的女學生，穗實似乎明白了我的用意，一次點頭——但表情卻立即因為擔憂而陷入陰霾。
「……橙矢呢？」
「追那家夥。應該還沒跑太遠。」
我簡短說完。穗實的雙眉也隨之往下塌。我將手掌蓋在她的頭頂上。
為了明明白白地告訴她——我正打算做什麽。
「我要去驅除那隻《長羽型》。」
——告訴她，也許那家夥屬於她的同胞，但我仍然要令它化為灰燼。
驚訝的表情隻在穗實臉上停留一瞬間——隨即轉為微笑。
「嗯，我知道。小心喔。」
——別在意。她添上這句話。
我使勁點頭，轉身麵對殘留體逃離的方向。
「風、風峰……？」
突然聽見有人叫我，我停下腳步。女學生正孱弱地站起身。穗實連忙將肩膀借給她依靠。女學生不知為何露出了困惑的神情。
「剛才那個……你有辦法解決？」
——原來是這件事。
雖然對方喚了我的姓氏，但我並不認識這位女學生。更正確地說，我對她沒印象。不過既然她知道我是誰，那她應該與我同年級，或者根本是同班同學也說不定。
但我一點印象也沒有——因為曾有一段太漫長的時間，我沒好好麵對學園生活。
我是這樣的一個人。而從不在乎學園的我，就算自稱想要挺身掃除攻擊學園的威脅，又有幾分可信度呢——再說遇上眼前這狀況，不管我怎麽說恐怕她都不會相信。
「嗯，我會想點辦法。」
我盡可能地在臉上擺出令人安心的笑容。
近來我也逐漸體會了學園生活的樂趣——對著這學校的一位學生，我說：
「和穗實一起逃吧。隻要離開學園就安全了。」
女學生圓睜著雙眼愣在原地。看她這反應，我隻露出微微的苦笑——但在我背對她時，表情自然地緊繃起來。我拔腿奔跑。
雖然我一直以來從未關心，也從來沒打算為這個地方做些什麽。
但至少——現在我想要保護這座學園。
「……去哪了？」
我追向《長羽型》逃離的方向，抵達了運動場的周遭。右手邊是體育器材室、遊泳池。左手邊是體育館和弓道場。所幸放眼望去沒有學生在場——我因此停下腳步。體型如此巨大的殘留體隻要遭人目擊，照理來說應該會有人尖叫。
如果它並未藏身於某處，應該馬上會被發現才……對……
觸電般的感覺爬過後頸。我本能性地抬起頭——就在那。
『————』
校舍的側麵。頭頂上的牆麵。《長羽型》張開四肢攀附在牆麵上，麵具般的臉部無聲無息地凝視著我——我讓手中槍口一躍朝上。
——它不動？
詭異的感受竄過腦海，但我瞬間將之拋諸腦後，指頭扣下扳機。
思考升華——光與熱凝聚而成的花雨吞噬笨重的軀體，龐大身體的輪廓也淹沒在一片白光之中。一片白光之中，似乎閃出一抹淚色的光……在我還無法確定時——
花雨倏地飄落。在花雨簾幕的另一端——我看見《長羽型》的身影。
看似馬上就要融化般的，通體赤紅的鏜甲包覆著它的全身上下。
「……什、」
無法出聲的一瞬間過後，我的身體在空中打轉。《長羽型》彈跳，以巨腕毆打我的右半身——我的視覺隻捕捉到這一幕，下一瞬間就隻剩飛轉不止的四周景象。很痛。直到砂礫擦過臉頰，我才感覺到自己已經落地。體會。理解。
經過這三階段，我這才想到——
繼續躺在地上非常危險。
「……呃、」
強忍一陣一陣湧上的痛楚，我立刻躲進身旁建築物的陰影中。看來我被它打飛的距離相當遠——附近找不到《長羽型》的身影。除了某種詭異的直覺——巨大的物體在移動時，空氣隨之蠢動造成的氣流再三拂過臉頰。恐怕不算太遠。
我在腦海中描繪傷口的「再生」——但老實說思考混亂得幾近失控。
「……花雨怎麽會……」
沒起作用。槍口的確噴出了火光，徹底吞噬了《長羽型》的巨大軀體。這一點絕對沒錯。但又是為什麽？花雨的強大火力應該足以壓過它的再生速度。我不敢說，也不認為花雨是絕對一擊奪命的招式——事實上，第一發花雨也隻奪走它一條手臂，而且它的手臂也再生了。
不過這次狀況不同。剛才那一發——為什麽毫無效用？
「……呃！」
腰間傳來不自然的震動。輕微的嗡嗡振動聲。連忙將手探向長褲的口袋，發現聲音來自手機。緊張才稍稍舒緩……但又馬上繃緊。
畫麵上的來電顯示是——特設研究機構·第一通訊。我按下通話鈕。
「……喂？」
『小橙，聽得見嗎？』
熟悉的聲音傳至耳邊。差別在於緊張感比平常增加兩成。
「姐姐？」
『嗯，是我。通知你研究所的通訊恢複了。你那邊的狀況……』
手機喇叭傳來姐姐咽下一口氣的聲音。她停了那麽一會兒之後問道：
『……小橙，你受傷了？』
「……咦？為什麽這樣問？」
『因為呼吸比平常急。不過看來不是重傷，我放心了。小橙你正在……啊，你在學園？所以《長羽型》突破淚晶運輸通道了？看樣子似乎交手過了，但沒有成功驅除——啊，不好意思我一個人講個沒完。』
「……不會，剛好省下報告的功夫。」
該怎麽說才好？真不愧是舞姬。置身這種狀況下我仍然不由得苦笑。
「《長羽型》比想象中還難纏……我的花雨沒有效果。」
『——真的嗎？』
姐姐語氣中的緊張感更加重了幾分。花雨原本是姐姐擅長的思考升華——其威力姐姐本人再清楚不過了。
『……果然是這樣。』
不過，姐姐接下來的話中並未帶有太多驚訝。
「姐姐，這是什麽意思？」
『……小橙你現在的對手，是上個月的事件中唯一遭到捕獲的《長羽型》。登錄名稱是小醜。從紀錄上來看，似乎擁有某種特殊的性質。』
心髒倏地莫名一沉。小醜。上個月的……事件。
「黎明危機」——某《長羽型》率領眾多殘留體襲擊都市的事件。一般被認為沒有集團性的殘留體，采取了潛伏、奇襲，甚至展開了戰術——在都市史上未曾發生過的，殘留體發起的組織性襲擊。而那隻《長羽型》……是事件的殘存者？
「……特殊的性質是？」
『極高等的學習能力。』
姐姐的回答簡單明了。
『累積情報，依據經驗做判斷——小醜和一般的殘留體不同，行動似乎出自某種意識。目前我們已經得知，它能按照狀況行動，思考模式近乎於人類的自我。』
「……那不就像那個……」
紼紅的長發浮現在腦海。銳利的雙眸。與穗實毫無二致的容貌——
「……墮天使一樣？」
『不，它的智能似乎不足以指揮殘留體。性質上來說，其實與透明個體(stealth)較為相近。能適應對方的行動……就目前的狀況來說，就是適應所遭受的攻擊。』
適應——攻擊。這句話宛如當頭棒喝。話說回來……
「……射出花雨之後，那個《長羽型》的身體好像包了一層類似鏜甲的東西。」
『就是那個了。小橙，你對小醜使用幾次花雨了？』
「兩……次。第一次也隻燒掉手臂。」
『……看來在第一次就被它看穿了。雖然這隻是我的猜測，小醜第一次承受小橙的花雨時，取得了經驗——為了對抗花雨……我想，它可能藉由思考升華創造了擁有極高抗熱能力的物質。』
「就是那身鎧甲？」
仔細一想，剛才《長羽型》——小醜遭到花雨吞噬後，身上的鏜甲散發出紅光。一與大氣接觸便冒出大量的水蒸氣，似乎儲存著龐大的熱能。恐怕那就是小醜為了對抗我的花雨而打造的防具。
小醜。配合對手的手段，如施展戲法般與對手周旋的《長羽型》。
『小橙，在救兵趕到之前，先逃吧。』
清晰的聲音白手機中傳出。
『花雨是小橙手上破壞力最強的手段。既然花雨已經失效，繼續戰鬥下去太危險了。我現在就請美陽趕過去你那邊。在她抵達之前——』
「——抱歉了，姐姐。」
我靜靜地將手機插回口袋，迅速站起身子。聲音仍然從腰間不斷傳出，不過我已經沒有多餘的心力傾聽。重物落地的聲音響起。
現在我沒那空閑時間去思考怎麽逃跑。
地麵搖晃的聲音持續不斷——小醜緩緩地走出了建築物的陰影。
「……我在這裏！」
我放聲大喊。小醜的頭部扭動九十度。麵具般的臉部直向著我——確定它已經注意到我之後，我轉身背對《長羽型》拔腿就跑。腳步聲緊追在我身後。
那家夥的目標是我。剛才它甚至埋伏偷襲我——隻要我逃，它一定會找上門來。萬一在追逐中讓其他學生被卷入戰鬥，那可不是鬧著玩的。
一定要想辦法——引它到人少的場所。
「呼、呼、呼……」
宛若巨石墜地般的巨響緊追著我急促的呼吸。幸好這裏已經離校舍有好一段距離，而且現在才剛下課。隻要繞過大型體育館，穿過弓道場——
「……橙矢？」
熟悉的聲音響起。
眼球追逐聲音的來源。就在旁邊。最近剛落成的建築物。弓道場的入口。束成馬尾的褐色長發。漆色護胸。身穿弓道服的，我的童年玩伴。
放學後立刻前往弓道場勤於練習——明年社長的不二人選。
翼圓睜著雙眼，站在弓道場門前。
寒意穿過後頸。《長羽型》已經追到不遠處，那張麵具微微一偏——望向弓道場的入口處。它停下腳步。
它愣愣地佇立在原地，接著——視線捕捉到了翼。
「——長羽毛的！！」
我大叫。小醜的注意力再度轉移到我身上——我舉槍指向它的臉。一扣扳機，壓倒性的熱量瞬間自槍口延伸至《長羽型》的全身。
自腳尖到頭頂，徹底焚燒殆盡——理應如此。
『————！』
白光消散。小醜瘋狂咆嘯，覆蓋全身的鏜甲被烈焰燒得通體赤紅。它輕輕揮出手腕一掃。黑影來到視野的角落，下一秒周遭的景色就在我的眼前翻轉了兩三圈。令我無法言語的痛楚席卷全身，連一根指頭都無法動彈。意識中仍保持冷靜的部位開始發動「再生」。
好冷。背後泥土地的溫度，即使隔了層製服仍然讓我覺得冷——
「…………矢！」
不知誰在我耳邊大叫。視線無法聚焦。被搖晃了兩三次後，好不容易抓到焦距。朦朧的視野開始恢複清晰……映出一張我熟悉的臉龐。
「……橙矢！橙矢！」
她在哭。淚珠自翼的雙眼落下，打在我的臉頰上。雖然冰涼，但我的腦袋似乎仍然維持正常運作，並不覺得這感受
很舒適。
我扯動臉頰，拉出笑容的曲線。翼倒抽一口氣。別擔心啊。
「……別、擔心……快……」
快逃。我還沒說完——黑影落在翼身上。褐色的長發察覺了什麽似地一甩，隨即轉身離開。……太好了…………她願意離開……—
「——不要靠近橙矢！」
出乎意料的聲音敲上鼓膜。很近。就在身旁……視野的一角映出了皮鞋。抬起眼睛，看見一位女學生的身影。她打直了雙臂，交握的雙手中似乎緊抓著什麽。黑色的玩意。
渾身漆黑，給人異樣冰冷的印象—我的驅動槍。
槍口直指著不遠處的小醜。
「走開……走開！」
翼緊晈下唇，指尖鉤上扳機。她顫抖著。不隻是手——手腕直到雙腳，都正因為恐懼而屢屢搖晃。心情緊張、判斷錯誤、思考混亂。
冰冷的感觸落入胸口。彼此重疊了。
「我……我……」
當初——那時我想要幫助姐姐，拾起掉在一旁的驅動槍，模仿姐姐舉槍的動作。那時，眼前的殘留體無比強大，我的腦袋隻剩下「一定要想點辦法」這個念頭，甚至連思考升華的基礎都無法理解，卻扣下了扳機。
當時引發思考升華失控的我，與眼前的翼的身影，彼此重和。
「我一定要……救橙矢！」
翼吶喊——扣下扳機。
強光自槍口竄出。不規則的光能放射——龐大的熱量溢出形體，核心的思考橫衝直撞。那毫無疑問正是失控的現象。我——
「……翼——！」
啪！淚色的光芒迸裂、四散——落盡。
僅隻如此。
「………咦？」
我眨眼。眼前景象與眼瞼的裏側交替出現——但眼前的景象仍未改變。小醜站在原地俯視著我們，翼仍然舉著槍——舉著槍，一動也不動。
扣下了扳機。雙臂僵直。站在原地毫無動靜。
而槍口前方的小醜也同樣——宛若凍結了似地靜止不動。
「……這是……怎麽了？」
翼和《長羽型》雙方紋風不動，簡直象是兩座雕像。我眼中的景象仿佛時間暫停了一樣。但微風仍然吹拂。更重要的是，我的身體能動。
對——我還能動。再生已經完成了一部分，我。……還能動。
「……翼！」
使勁站起身，拍了拍翼的肩膀。她的身子微微搖晃但沒有反應。睜著眼睛站在原地。我試著一壓她的手腕，輕易地就落回身體兩側。看來也不是僵直……好像就隻是愣愣地站在原地似地。不對，要檢查晚點再說。
不好意思了。我在內心道歉後，伸手繞過翼的腰間和膝蓋內側，將她抱起。剛治好的傷隱隱作痛，不過，我要是連一個女生都搬不動，這還象話嗎？
我抱著翼，逃離了現場。
在那之後，大概才過不到二十秒。
「……嗯？」
類似的聲音在耳畔響起。褐色的發絲搔著臉頰。
「……嗯……呃……啊？……呀啊！」
突然，懷中的翼開始掙紮了起來。嗚哇，別亂動啦。
「為什麽橙矢會……抱著我！？為什麽？而、而且還是公主抱……呀！你在摸哪裏！」
「那是因為翼在亂動啦！」
她似乎十分混亂。當我正打算找個地方先放下她——不願聽見的聲音傳來了。宛若重物落地——地鳴般的腳步聲。
「……翼，別說話。」
我在翼耳邊細語道。翼立刻停止了掙紮，臉頰倏地泛紅……在她的臉頰旁邊，我屏息傾聽。……又聽見了。很近。我環顧四周——有了！
二層樓的體育館就在不遠處。我迅速地躲進體育館半開的入口。
原本想要關上門，但我打消念頭。對手是小醜——擁有學習能力的《長羽型》。留下痕跡萬一被它發現就糟了。我讓門開著，為了盡可能不被發現，我走到體育館內側的舞台下方，將翼放回地麵上。
「……呼。這樣應該暫時沒問題。」
回頭一看，翼癱坐在地上，仰起頭望著我。表情與剛才截然不同，象是失了靈魂似地空洞。嗯……？
緩緩地，翼的雙眼越睜越大——水滴自眼眶下緣緩緩滲出。咦？
「等等，怎麽了？」
「…………橙矢，還活著……」
看到翼開始抽泣，我也收起了慌張。
「……抱歉，讓你擔心了。」
我在翼身旁坐下。把手放在她低垂的頭上，緩緩地撫著她的頭。翼的頭越垂越低，但感
情開始自雙唇間紛紛凋落。
「……我以為，橙矢真的……死掉了……」
「嗯。抱歉。」
「我不知道……該怎麽辦才好……」
「嗯。我還活著。別擔心。」
為了讓一字一句滲入翼的心底，我反覆摩娑那頭褐色長發。翼的哽咽持續了好一會，當頰上淚痕已幹，雖然翼仍然不時吸著鼻子，但情緒已經穩定下來。
「……抱歉，我好像怪怪的。」
翼再度垂下紅腫的雙眼，輕聲說道。我抽回撫著她的手。
「別在意。我才該道歉，剛才害你嚇到了吧？」
我想那肯定是無比駭人的一幕。看到一個人突然被殘留體一拳打飛，要是立場相反，我甚至無法想象那會造成什麽後果。而且是突如其來發生在眼前。
「……橙矢，那個到底是什麽？」
翼戰戰兢兢地發問。果然，當時她並未察覺到殘留體襲擊校園。
「……殘留體，這你應該聽說過吧？」
為了平息翼的混亂，我如此說道。翼對著我緩緩點頭。
「和之前攻擊城鎮的那個一樣……？」
「嗯。剛才的《長羽型》……那原本是研究所的實驗體，從研究室逃出來了。雖然我原本打算在它抵達學園之類的地方前先解決掉它……」
「解決……橙矢要解決它？」
翼先是睜圓了雙眼，表情隨即蒙上一層陰影，象是在擔憂似的。畢竟她剛才已經親眼目睹了我對小醜開槍。她的想法會朝向這個方向也很正常。
現在是時候了。已經沒有繼續隱瞞的必要——我也不打算再隱瞞下去。
「——你記得武裝研究員這個詞嗎？」
我試著從這個問題開始談起。
「以前，在開花店之前，姐姐在研究所的工作。和殘留體……就是和剛才那種生物作戰，奪取它們羽毛上的淚晶。這個職業在戰鬥時……」
我的視線落向不久前自翼手中取回的驅動槍。翼的目光也跟著眾焦在槍上。
「使用驅動槍當作武器。」
「……橙矢就是？」
翼的神色轉為不安。對著她，我老實點頭承認。
為了不讓翼更加擔心。
「從兩年前開始，我就以武裝研究員的身份在工作了。表麵上的職稱是打工沒錯。」
「……是這樣啊。」
說完，翼徐徐地吐出一口氣。她俯視著下方。瀏海讓我看不見她的雙眼——但她的肩膀正微微顫抖著。
「……抱歉。一直沒告訴你。一直瞞著你，抱歉。」
因為她一定會擔心吧——現在我終於體會，這是多麽殘酷的想法。
無論隱瞞或坦白，一旦翼得知我的工作是與殘留體戰鬥，翼肯定會為此擔憂。兩道眉毛心疼似地下垂，神情不安地凝視著我——因為不希望她露出這種表情，所以我一直隱瞞真相不告訴她。我終於明白，這想法究竟有多麽傲慢。
因為我不想讓她擔心——這句話徹頭徹尾地踐踏了翼關懷我的心情。
「……沒關係。」
翼微微搖頭。抬起臉，她的眼角仍然閃爍著淚光。
「為什麽……橙矢以前看起來那麽難受……我好像有一點懂了。」
但她仍然願意對我溫柔微笑。
「……翼。我有件事要拜托你。」
嘴巴攔不住自胸底湧上的感情，我以顫抖的聲音說道。
因為我突然感到恐懼——害怕失去這位相識已久的少女。
「絕對不要再像剛才那樣，用我的驅動槍。」
翼露出了尷尬的表情。不過似乎嘟著嘴。
「但是……那時候我也很急……」
「總之不行。」
我斬釘截鐵地說完，才發現這句話讓翼肩膀為之一顫，我連忙擺出苦笑。
我並不是想責怪翼。隻是不希望翼去碰它。
「……因為以前，讓那把槍失控，害姐姐受傷的人就是我。」
翼無聲地咽下一口氣。……這件事她無從得知。姐姐退職時對外聲稱的理由是在與殘留體戰鬥時受傷。
但是，低頭不語的翼知道，姐姐曾經身負重傷這件事。
「……因為，我想救橙矢。」
「嗯，我知道。但這真的很危險。」
未受訓練的一般人一旦扣下扳機，肯定免不了——失……控？
「……翼，你有扣下扳機，沒錯吧？」
我試圖確認。翼戰戰兢兢地點了點頭。
「嗯，有……我有按……咦？」
她錯愕地歪著頭。試圖回想起什麽似地皺起眉心。
「按下去之後，人就跑到橙矢的懷裏了……咦？奇怪？」
「……你不記得了？」
在翼扣下扳機之後，翼和……小醜宛若化身為雕像似地停止動作。在這段時間內，不管我作什麽翼都沒有反應，但沒過多久便在我懷中開始掙紮。對了，話說回來，聽見小醜的腳步聲正好也差不多和翼開始慌張掙紮同一時間。
而這段將近三十秒的時間，翼說她什麽也不記得。
這說法聽起來簡直就像——這一小段時間被偷走了似的。
「……該不會……其實翼成功了？」
我一直以為那是一種失控現象，但看起來並不像單純的能量擴散現象，那會不會是成功的物質創造——也就是成功的思考升華，隻是射出了肉眼看不見的物質？
——鉛筆——鉛筆的筆芯——在橙矢麵前，我要好好表現——
我回想起適性測驗時感覺到的，莫名其妙的空白——以及直接回響在腦海中的，翼的聲音。
那簡直就象是，翼的思考——想法傳進了我的腦中。
「……創造的產物就是『思考』？」
就在我說出自己的推測時。
咚的一聲巨響傳來，地麵劇烈搖晃。不止地麵，牆壁和天花板——整個體育館像鍾擺似地開始搖晃。震動才剛止息，巨響便從遠方傳來。
就象是，全力毆打建築物一般——
「地毯式搜索嗎……？」
「剛剛的聲音，就是殘留體？」
翼似乎也察覺到了。我點了個頭後站起身。
「橙矢？你要去哪？」
「翼你待在這裏。絕對不要出去。」
我邊說邊從製服懷中取出預備的淚晶能量匣。由於隻是預防萬一的備用品，不能期待效能有多好——但總比沒有要好。我推開槍把的底部。
喀擦一聲，能量匣更換完成，我轉過身。
「——橙矢！」
翼喚了我的名字。感覺到她抓住了我的袖子，回頭一看發現翼正以緊張的神情凝視著我的眼睛。
「你打算……和那個殘留體戰鬥嗎？」
「……是沒錯。」
我老實回答。因為再也沒有必要隱瞞了。
「我現在就去打倒那隻《長羽型》。外頭會很危險，翼你待在裏頭。」
「你騙人。」
出乎意料的清晰口吻如此斷言。
「橙矢，你說你要打倒殘留體……可是，其實你辦不到吧？」
「——沒這回事。」
我盡可能隱藏自己的動搖，但聲音仍帶著些許顫抖。
「不對。就是這樣。」
相識多年的少女輕易看穿了我的偽裝。
「剛才，橙矢用槍射出的那個……像花瓣在飛的那個，我以前也看過。小時候和橙矢一起到研究室玩，春姐姐曾經表演給我們看過，和那個一模一樣。那個就是橙矢的……思考升華，對吧？但是對那個殘留體沒效。」
「……有用。」
「沒用。這點小事我也懂。春姐姐的拿手絕活……看起來那麽厲害的那招完全沒效果。其實那個殘留體真的很強吧？」
眼前這位少女——為什麽能如此輕易地看穿？
「……是很強沒錯。不過除了花雨之外，我還有別的手段可以對抗。」
「那你現在秀給我看。真有的話，讓我看看吧？」
挑釁般的口吻完全不像翼平常的風格。她對自己的判斷有絕對的自信。
翼銳利的視線射穿了我，也斬斷了我以借口鋪設的退路。
「橙矢你難道真的以為，你說謊我會看不出來？」
「……真的沒問題。」
我能說的隻剩下這句話。翼吸了一口氣，說道：
「有沒有什麽我幫得上忙的？」
——簡直就像，這一小段時間被偷走了似的。
「……沒、沒有！」
我為了擺脫翼而加重語氣。但實際上我既甩不開她的手，也無法在翼的注視之下別過臉，更無法逃離翼口中的一字一句。
「聽我說，橙矢。橙矢一定知道我剛才究竟做了什麽吧。我施展的……思考升華，到底是什麽？難道對殘留體有效？」
「沒有。不是這樣。你想太多了。」
「別搪塞我。每次橙矢講話像這樣不耐煩，就是有事瞞著我。」
「我才沒有！」
整句話脫口而出才發現，真如翼所說，我的語氣充滿了煩躁。
翼的視線仍緊捉著我不放。我唯一的抵抗隻剩下低頭。
「…………我猜，翼的思考升華創造出的產物就是『思考』。」
感覺好像在坦承自己說謊的——但我隨即想到，我的確打算隱瞞她。
我不想講。但我沒辦法繼續在翼的注視下躲躲藏藏。
「思考……說穿了就是神經訊號吧。我覺得翼應該是把神經訊號變成眼睛看不見的波然後射出。既然思考升華成功了，淚晶也會消耗掉。」
最讓我確定的是——思考命中殘留體時的效力。
「雖然隻是推測……物質化的思考與對方接觸時，應該會直接對腦產生作用。自驅動槍射出的神經訊號與身體內流動的神經訊號彼此碰撞，在這一瞬間，身體無法接收來自大腦的命令。……延遲。好像比較好懂。」
恐怕——這就是那空白的三十秒的原理。
翼與《長羽型》對峙時，經過物質化的思考自槍口射出，與小醜和翼接觸——雙方同時陷入了腦部無法處理的僵直狀態。
無法接受到來自大腦的命令——應該就會有如「仿佛時間遭竊了」的感受。
「……換句話說，在這段時間內殘留體毫無防備囉？」
翼一針見血地直達結論。她繼續往下說。
「既然都知道了……」
「——不行。」
我再明白不過地予以
拒絕。翼不服氣地反問道：
「為什麽？既然橙矢的思考升華沒有效用，那我……」
「總之我會打倒《長羽型》。翼你待在這邊等就好。」
拋下這句話，我甩開翼的手。我不看翼的表情，握緊槍把，轉身——這次她直接抓住了我的手腕。
「橙矢，看我。」
翼的聲音敲在背上。我不回頭，也無法回頭。
我隻能靜靜承受來自童年玩伴的視線與話語聲。
「我的思考升華有效對吧？既然這樣，不要隨便敷衍我。」
在深呼吸般的短暫停頓之後。
「——讓我幫你。」
——我沒辦法幫上你嗎？
懷念的記憶突然複甦，令我難以呼吸。保健室。昔日的翼泫然欲泣的表情浮現在腦海，令我輕易地想象到了身後少女的表情。
「……我很怕。」
我好不容易自喉嚨擠出聲音。那是深藏在心湖深處，早已忘卻的真心話。
因為我不希望——翼繼續靠過來了。
「我很怕……翼和殘留體戰鬥。就算翼的思考升華有效，也不一定能打倒殘留體。下一次驅動槍可能就會失控。一瞬間判斷失準，說不定就會送命。我不希望翼去做這種事。」
所以，其實我不願意告訴身後那位童年玩伴，不想告訴她關於武裝研究員的事。我不希望在學園生活的翼，踏入研究所的世界。
萬一她知道了賭上性命的恐怖戰鬥，以及投身於戰鬥中的我——
「……我很怕，翼會覺得我很恐怖。」
聲音顫抖的連我自己都覺得丟臉，我緊咬住下唇。
打工是和殘留體戰鬥，遠遠超越了正常人的範疇。大多數的印象都偏向負麵的感情。一般人對殘留體的恐懼，時常直接導致對武裝研究員的恐懼。
在學園過著平凡生活的翼——若因此害怕我，也一點都不奇怪。
因為恐懼而厭惡——逐漸與我疏遠，這也一點都不奇怪。
「所以……別再和我」
——扯上關係。當我真的打算這麽說。
柔軟的觸感緊緊貼上我的背。
「……原來是這樣。原來橙矢一直保密的理由，是這樣啊。」
我感覺到她的呼吸隔著製服溫暖我的背，她的雙臂環住我的身軀。
「我終於懂了……真是的，為什麽不早點告訴我呢？」
我依舊沒看見翼的表情。但我覺得此時翼似乎正露出微笑。
心跳得很快。甚至讓人擔心她會不會聽見我心跳的聲音。然後，翼的聲音沉沉地傳了過來。
「橙矢，隻有一件事，我覺得絕對不會錯的事，我現在要告訴你。」
與背部接觸的柔軟溫意，似乎貼得更緊了。
「我想要更加了解橙矢……無論在了解的途中發現了什麽，這想法絕對不會消失。隻有這一點，我敢說絕對不會錯。」
感受著翼的溫度，聽著翼的聲音——我終於明白。
「橙矢脆弱的地方，堅強的地方，我全部都想知道。」
願意對我這麽說的少女，一直都在我身邊。
國小國中高中在一起。成為武裝研究員之前，社團活動也一起。在一起的時間說不定比和姐姐相處的時間還要長——正因她如此重要，我害怕讓她看見異於常人的我。
身為武裝研究員參與戰鬥，奪取殘留體的生命——現在的我，她是否願意接納，又是否能夠理解，我一點把握都沒有。所以我一直以來瞞著她。
知道了這件事的翼，輕聲喚我。
「橙矢，把我卷進你的世界吧。如果我的思考升華能派上用場，就讓我與你一起戰鬥。隻要和橙矢在一起，就算敵人是殘留體我也不怕。」
用她勇氣十足的聲音——對我這麽說。
我緩緩轉身麵向後方。翼的臉龐在我胸前，我們四目相接。
對著這位願意了解我，願意關心我的少女，我說道：
「……我絕對不會讓你受傷的。翼願意借我一份力量嗎？」
我也隻好露出微笑，最起碼要表達對她的信任。
我了解到，對於未知的恐懼——已經不存在於任何地方了。
「交給我。我一定會幫上橙矢的忙。」
說完，翼溫柔地微笑。就在這個瞬間。
轟隆——
一聲巨響轟然撼動體育館，我們身旁的牆壁被撕開一個大洞。風壓如同旋風一般掃向我們的身體。光線自巨大的空洞中投入體育場，下一個瞬間，自粉塵飛舞的破洞之中——一道人影遲緩地現身。
外頭的光源清楚描繪出入侵者的輪廓。
『————！』
形似人形但絕非人類的《長羽型》小醜，瘋狂咆嘯。
情急之下所能選擇的行動並不多。
「——翼，退後！」
讓童年玩伴躲到背後，我扣下驅動槍的扳機。自槍口噴濺而出的光芒凝聚為物質的形體，化為一柄破刃劍。我抓住劍柄，沒有時間擺出架式直接全力一揮——咖鏘一聲，金屬彼此撞擊的輕響。仔細一看。
小醜刺出了包裹在護手內的拳頭，而我手中的破刃劍擋下了它的攻擊。力量的抗拮隻維，持一瞬間，雙方的武器象是彼此拒絕一般彈向一旁。
「翼！」
我麵對著前方的小醜予以牽製，同時將驅動槍拋向身後。雖然傳來翼慌張的呼喊聲，但沒聽見槍墜地的聲響，看來她有好好接住。
「橙矢，這個……」
「拿著那個，到後麵去！」
既然花雨不起作用，對我來說那已經並非必要。我在內心補上這句話後，全力一躍。沒有時間能說出口——因為眼前的小醜已經揮出手臂。
「唔！」
包覆著護手的拳頭劃過空中——擦過我的臉頰。我對反射性地成功閃過的自己感到驚訝，當黑影出現在視野的角落，手腕自然而然地向上彈起。
金屬色的拳頭迎麵而來，破刃劍阻擋——彈開，並予以破壞。
『——、——、——！』
小醜痛苦嘶吼，按住它自己的手腕——而我的思考也因為震驚而停了半拍。我能破壞那鏜甲？就連花雨都無法融化的堅韌鎧甲護手——等等，我懂了。物質抵抗高溫的能力，不等於物質本身的強韌程度。換句話說——
花雨沒有效果。但若武器本身的物理強度足夠——也許行得通！
「喝！」
我沒有思考的時間，小醜再度掄起拳頭，我壓低身子躲過這挾帶風聲的一擊——但下一拳已經撲向我。右、左、左、上鉤——以媲美人類的精準度，拳頭打從四麵八方衝向我。
左、右、上、上、上上上——
「嗚……」
劇烈的衝擊命中我的側頭部，在朦朧視野的一角，我瞥見黑色的影子。搞什麽……這家夥——動作好像，變得比剛才更快……
——學習……能力？觀察對手的動作，分析理解並藉此決定自身的行動。當我回想起這份能力的意義時，小醜的拳頭已經正好來到我的眼前。
「……不動了？」
「——橙矢！」
尖銳的呼喚聲白頭頂方向落下。抬頭一看，二樓——觀眾席的通道上，翼正舉著驅動槍。自槍口的位置判斷……目標並不是我。
槍口正指著小醜——我瞬時理解了這代表什麽。
「延遲……！翼，謝……」
「橙、橙矢！背後！」
友人的警告傳到耳畔的同一時刻，背上感覺到近似於寒意的殺氣，我直接省略轉身確認，直接向前翻滾
。也許我的選擇正確，一道風壓刮過我的背脊，我重整態勢後轉身——
『————』
小醜垂著雙臂，緩緩逼近。
「……學習能力。」
我下意識地咬住嘴脣。延遲——翼的思考升華所創造的空檔，原本應該有三十秒左右。但是小醜剛才……恐怕不到十秒就掙脫了延遲效果。回複速度明顯地有所提升——真是難以想象。
一度承受的攻擊便能立刻取得抗性——近似於疫苗的學習能力。
「——翼！」
視線緊盯著小醜不放，我放聲大叫讓翼知道。
隻有短期決戰。既然時間拖得越長隻會徒增不利——
「我打訊號，就開一槍！」
沒有時間確定翼是否真正了解我的用意，我的鞋底再度蹬向地麵。
衝向不再擺出架式的《長羽型》。
『————！』
小醜咆嘯，隨後黑影掠過我的肩膀。傷口的熱讓我的表情為之扭曲，下一個瞬間，小醜掃過我的腳邊。短暫的浮遊感，旋轉之後是翻滾——我乘著前翻的速度，使勁屈膝全力跳躍。小醜仿佛沒追上我的動作似地猶豫了一瞬間——我趁機滑向它的腳邊，破刃劍寒光一閃。
啪鏘一聲，小醜膝蓋關節處的鏜甲接縫平整地斷開。
象是失去了重心，小醜的身體墜向地麵。近似尖叫的雜音大作，我抬起視線直指向二樓。不出我所料，觀眾席上的翼，隻看了我的眼神就明白了我的意圖，她抬起黑色的槍口，扣下扳機。
一道光線穿入小醜的身軀，一閃即逝。小醜龐大的身體隨之僵直不動。延遲——在這一瞬間的空檔內，我反手持破刃劍，剌向小醜的頭部，
耐熱能力強但無法抵抗衝擊力。隻見裂痕爬滿頭盔表麵，頭盔轉瞬間破裂四散，露出了毫無防備的頭部——以及再生能力的根源，淚晶之羽。
「——橙矢！」
二樓。翼將話語聲與黑色的物體一並投向我。大型手槍在空中旋轉。我抓住驅動槍。對著完全明白我的意圖的翼，我以眼神道謝。
接著，我舉起驅動槍，槍口指向靜止不動的小醜。
「這樣就……」
握緊槍把。隻要扣下扳機——但我沒有。
『——哦——』
因為我聽見了奇怪的「聲音」。
聲音就來自眼前。趴在地麵上的《長羽型》開始痙攣。
『……——哦——哦……——』
延遲結束了——照理來說，麵對這狀況我應該要立刻扣下扳機才對。注意力若有一瞬間渙散，就會輪到我趴在地上。
『……——哦……——哦……嗚……』
但我卻不由得屏息去傾聽那聲音。
小醜孱弱地抬起頭部，那張形同麵具的臉部凝視著我——開口說話了。
『……——……你……——要——殺……？』
「呃！？」
宛若心髒被一把攫住似的感覺。這種事怎麽可能發生——否定的聲音自心底湧現，但至今為止的經驗反過來否定了心中的聲音。
『——你……——要…………殺……——我……？』
殘留體擁有不同於人類的肉體，持有不同於人類的思考——卻開口說出了人類的語言。
我眼前的《長羽型》——現在，正在說話。
『………——為……什、麽？』
——學習能力。這個字眼忽然間浮現腦海。
吸收對手的信息，根據經驗做判斷。創造抵抗花雨的防具、減輕延遲的影響——在戰鬥中迅速成長的能力。
難道說這份能力，連我們口中的語言，都有辦法學習？
如果說這就是殘留體的進化——？
我承認，在這一瞬之間，我的意誌有所動搖。
但我依然將驅動槍對準了仍在喃喃細語的殘留體。
「——既然你攻擊了這個學園，我就會對你開槍。」
形體近似於人類、使用的語言近似於人類、擁有近似於人類的思考模式。也許這每一點都不是「近似於」，而是「等同於」也不一定。
雖然我的腦海裏，清楚地浮現了緋紅長發少女的笑容。
「……我不會道歉。」
雖然我眼前的殘留體，口中的話語聽起來仿佛正向我求情。
雖然那張麵具般的臉，看起來似乎想對我控訴些什麽。
人類與殘留體——是同等、對等的存在。
「——消失吧。」
所以，留下這句話之後。
我扣下了扳機。