「橙矢，準備好了嗎～？」
穗實的聲音自房間外頭傳來。
今天是周末的早晨。雖說現在還算是早上，但太陽已經升到半天高，時鍾的短針已經抵達九點。我手裏抓著穿到一半的上衣鈕扣，轉身朝向房門。
「我馬上就去：」
「好～我在玄關等你喔！」
精神飽滿的回答傳到耳邊，隨後是輕快地踩在地板上的腳步聲逐漸遠離。光是聽著那節拍，穗實開心的表情也浮現在眼前，我加快了更衣的速度。
我看向穿衣鏡。頭發沒亂翹、上衣長褲沒問題，襪子……還沒穿。
「……小橙，可以借一點時間嗎？」
壓低了音量的敲門聲響起。我在穿好襪子之前，把一句「好啊」拋向門外。門把旋轉，房門緩緩被推開。
「春季新裝，很適合喔～」
走進房間的姐姐看著我，露出柔和的微笑。
「嗬嗬，總覺得今天的小橙看起來特別帥喔。」
「有、有嗎……我覺得和平常一樣啊。」
雖然她是我姐姐，像這樣被稱讚還是讓我覺得害羞。但是，也許姐姐對自己的眼光有自信吧，聽了我說的話，她搖了搖頭。
「因為，今天的小橙，眼神比平常稍微更尖銳一點。」
這句話，讓我拉起襪筒的手不由得微微顫抖。
姐姐臉上仍然掛著一如往常的微笑。在這種時候，姐姐總是驚人地敏銳。
「……明顯到一眼就看得出來？」
是啊——姐姐肯定地回答。我的臉頰自然而然地裝出笑容。
試圖隱藏感情——但卻無法徹底隱藏的苦笑。
「……我覺得我沒有特別在意就是了。」
「明明很在意但是自己卻沒有察覺，這就叫做無意識喔。」
姐姐說的道理聽起來理所當然卻又帶著深意。我穿好了襪子，身處自己的房間裏卻有種不自在的感覺，呆站在原地。
姐姐走向前，把我的領子拉正。
「難得出去玩，表情要放鬆一點喔。」
「……說的也是。麵對穗實和大家的時候，氣氛要輕鬆點。」
特別是麵對穗實。今天的外出，也具有迦南之塔那次沒能和大家一同出遊的補償意義在——這麽難得的機會，要是一臉僵硬的表情那就太浪費了。
——我叫雷修。觀光客……兼幽靈。
「……」
影像掠過腦海。熱鬧欣喜的歡聲、一望無際的壯觀景致——向上勾起的嘴角。雖然我穩穩地站在房間裏，卻感受到腦袋正在搖晃般的錯覺。
不要回想！我如此下令，腦袋卻像是要違抗命令似地亂成一團——
「……小橙？」
姐姐臉上浮現了擔憂的神情，注視著我。啊……
「……抱歉。」
「用不著擔心喔～」
柔軟的觸感。
姐姐突然用雙手溫柔地捧住了我的臉頰。纖瘦的手掌如雪花般白皙，指尖輕觸我僵硬的臉頰，不時微微施力按壓。
「……姐姐？」
「不用擔心的，小橙。」
姐姐說著，雙手仍未鬆開我的臉頰，她展露柔和的微笑。
「就算現在非常煩惱，有小橙在，事情一定會順利的。」
——我倒吞一口氣的聲音，大概傳進姐姐耳中了。
「為什麽……」
麵對著仍然淺淺微笑的姐姐，浮現在胸口的話未經思考衝出口。
「事情會順利……還有，我在煩惱……」
——我什麽都還沒告訴姐姐啊。
我連忙吞回肚子裏的這句話，是絕對不能說出口的。
「嗬嗬。那是因為……我是小橙的姐姐啊。」
姐姐的微笑在臉上漾開，她笑著對我說。
「就算小橙說不出口，姐姐還是會曉得的喔～」
——葛斯普爾——是我在找的東西——我在找的人的名字。
當時，在目前已經禁止進入的迦南之塔上，雷修曾這麽說。
葛斯普爾——擁有人類意識的殘留體。也就是近似於穗實的存在。在我得知這個字眼的意義的當天晚上，我回到自家後不斷地思考著。我無法不去想——葛斯普爾這個字眼在腦海中載浮載沉，時而停駐時而奔馳。
最後我宛若昏迷般睡著，早上醒來時——我下定了決心。
「……我決定了，不告訴任何人。」
破壞動力部位，使「鶺鴒」沉人海中，輕而易舉地讓迦南之塔崩塌——如此程度的威脅正在搜索穗實，這種事我怎麽有辦法告訴別人。
「……我覺得，要是告訴別人，也許就會把那個人也卷進去。」
「才沒有這種事呢～」
姐姐輕輕地捏住我的臉頰。
捏著我的臉頰，像是按摩似地——溫柔地輕撫著我。
「那是小橙想太多了。光是說出口就把人卷進去，這種事不會發生。因為，那個人聽了小橙的話，要如何行動是那個人的自由。即使說出去之後，那個人被卷進事件中——那也是那個人自己的責任。」
如我所料……姐姐的意見毫不留情。
換句話說，把那個人卷進去之後，無論那個人遭遇什麽下場——我都不需要感到任何自責。
所以，責備自己隻不過是逃避罷了——姐姐直接了當地指出這一點。
「……現在還不能說。」
我考慮了一段時間，緩緩地左右搖頭。
僅僅靠一己之力去解決——我沒有這種不知天高地厚的想法就是了。
「讓姐姐擔心，又什麽都不能說，我很抱歉。隻是，我還是不想把姐姐……把坦承的對象，卷進這件事。」
「……嗯，我知道了。」
這麽說完，姐姐對我柔和地微笑。
一如往常地——而且像是理所當然似地，相信著她的弟弟。
「想說隨時都可以說喔。我永遠都和小橙站在同一邊。」
讓對方了解到，自己心中其實懷有難言之隱，光是這樣就能讓心情輕鬆許多。
回想起來——頭一個讓我體驗到這件事的人，就是姐姐吧。
「好好出去玩一趟吧。再怎麽說，今天要出去玩可是小穗的提議喔。」
姐姐像是要稱讚妹妹似地自豪地微笑。姐姐說得對，理由就在這裏。
既然雷修的目標是穗實——那我就不得不保持警戒。不過。
「嗯。因為之前迦南之塔發生那種事……算是重新來過吧。穗實提議說，這次就大家一起去好玩的地方。所以……我今天會保持適度警戒，同時盡情享受的。」
「嗬嗬。輕輕鬆鬆悠悠哉哉，偶爾帥氣地打起精神。」
姐姐一麵說著完全符合她作風的話，一麵動起手——
總覺得，姐姐好像很開心地用手指不停戳著我的臉頰。
「怎、怎麽了嗎？姐姐？」
「嗯？有什麽問題嗎？」
姐姐用幸福的笑臉反問。先是擠壓，又是搓揉，不時輕輕地拉扯。不知為何，姐姐看起來眉開眼笑的。
「戳戳，揉揉，拉～長～……嗬嗬嗬。」
「……姐姐，這到底是有什麽用意？」
「嗬嗬，為了幫小橙放鬆臉部肌肉啊。」
完全沒有什麽深刻的涵義。她在回答的同時，手指也沒停下來。也許是血液流動因此變得順暢了吧，臉頰好像真的變軟了些。這個嘛……嗯。
「嗬嗬……小橙的臉頰，好軟喔！……」
一大早九點剛過，我在自己的房間裏被姐姐
搓揉著臉頰。
姐姐洋溢著幸福的表情就近在眼前。算了，就隨她吧……
「橙矢～還沒好嗎～？」
好慢喔～
帶點不滿的說話聲從敞開的房門的另一頭傳來。緋紅的長發在視野的角落飛揚，穗實的身影出現在姊姊的背後。稍稍鼓著臉頰的穗實親眼目睹了我和姐姐的身影——臉頰被搓揉的弟弟以及搓揉臉頰的姐姐，她睜大了雙眼。
「……橙矢？」
我還來不及說些什麽，隻見穗實的嘴唇微微顫抖，吸了一口氣。
「我、我也要玩！」
像金魚般鼓起臉頰。
好一段時間內，姐姐難得地沒有把我的臉頰馬上讓給穗實。
「……橙矢，你的臉怎麽了？」
看見出現在集合場所的我，翼杏眼圓睜。
周末的街道上人潮洶湧。在集合場所——「紫苑水族館」前也不例外，為了避免迷路找不到人，我們約好把醒目的深海魚雕像當作集合地點。
先到的翼很快就發現了我們，她愣了一會說道：
「臉很紅喔……不會是發燒吧？」
「……該怎麽說，親身體驗了年糕被搗的感覺……」
雖然我想搔臉頰……但我打消了主意。總覺得今天別再隨便刺激臉頰比較好。於是我隻好試著擺出苦笑。
「橙矢你為什麽賊笑……？」
柔軟的臉頰扭動幅度過大，讓翼露出了狐疑的表情……呃。
我深刻體會到臉頰的重要性時，穗實膽怯地抬起眼睛看向我。
「對、對不起，橙矢……因為太好玩了。」
「沒關係啦。畢竟我們家大概就是這種家族……」
這次我成功露出了微笑。不知不覺間在各方麵變得和姐姐越來越像，這我已經親身體驗過了。看著心情有些消沉的穗實，我伸手輕撫她的頭發，視線卻不由得飄向她的臉頰。感覺好像很軟……啊！
「……也、也許真的是家庭環境的問題。」
「橙矢，你的表情為什麽好像領悟了些什麽一樣？」
於是我又讓翼露出了滿臉疑惑——這時，我看見遠處有個熟悉的身影。
淡紫色的瀏海下是一雙澄澈的眼眸。穿便服的模樣還是第一次看見。
「不好意思，我遲到了嗎？」
莉諾的視線掃過齊聚於此處的三人。身體狀況好像已經完全沒問題，臉上一如往常地沒有表情，精神也不錯。我一眼瞄向手表，告訴她：
「沒有，隻是大家稍微早到了一點。這樣就全到了？」
「八王寺同學呢？」
如同莉諾所指出的，阿升並未現身。因為今天這次出遊算是補償上次大家沒辦法一起去迦南之塔，所以我也事先邀請了阿升，不過——
「剛才他寄了封簡訊說，他今天來不了。好像是熬夜改造驅動槍，結果覺得身體不太舒服，在電話的另一頭呻吟。我也有找美陽小姐，不過她好像還在忙迦南之塔的後續處理。」
「這樣啊……可惜。」
莉諾說著，表情絲毫沒變化。不過我想她並非毫不在乎。畢竟莉諾從來不說謊，也不說敷衍的場麵話，說出口的一字一句基本上都是發自內心——
「換句話說，今天風峰就能一個人獨占我們三個囉？」
……我覺得，應該發自內心吧。穗實和翼的肩膀微微一顫。兩人的視線分別刺向我的左右臉頰。莉諾愉快地淺淺一笑。
「或者該問，我們三個有辦法獨占風峰嗎？」
「……這、這個嘛……」
擺出苦笑，是不是正確的對應方式呢。
三名女生彼此交換了一個眼神。溝通仿佛在這一瞬之間就已經完成，翼和莉諾移動到我的左右兩側，穗實則來到我眼前。
「這、這是……？」
不知為何我有種走投無路的感覺，擺出包圍陣勢的三名女性不約而同地露出了相似的微笑。這時，穗實像是代表三人似地開口說：
「嗯！走吧，橙矢！」
牽起了我的手，朝著水族館的入口邁開步伐。翼和莉諾固守在左右兩側，這模樣好像是要把我強行帶走似的。但是我的臉頰並未因此僵硬。
「……不玩白不玩嘛。」
雖然，的確有那麽一瞬間，雷修的身影閃過腦海。
放輕鬆點吧。我告訴自己，難得大家一同出遊，不好好享受就太浪費了。
我們買了門票，穿過了剪票口。
今天的目的地——紫苑水族館最大的特征在於，它采取合並式的構造。
到底是跟什麽合並在一起呢？答案是遊泳池。也就是在水族館內建造了水上遊樂設施。
設計概念似乎是為了讓遊客體驗置身海中的感受。在入口處拿到的介紹手冊上印著一對男女的照片，兩人泡在水道中抬頭望著玻璃水槽。
「實際上一看，比想象中還……」
走出更衣室之後，我不由得為了眼前的景觀而愣在原地。
看起來是水上遊樂園沒錯，但是巨大的水槽宛若牆壁般包圍四周。水道設施等造型像是模仿某處的上古時代遺跡風格。這還是照明夠充分的緣故，要是一片昏暗，大概真的會有種來到海底玩的錯覺吧。
「——嗚哇！是海耶！」
看來這並非我一個人獨有的想法。
我回頭一看，三名熟識的少女正站在我身後。隻是三個人身上穿的並非平常眼熟的服裝，而是適合水上活動的泳裝。少女們各拿著一個小防水包，防水包附有扣環掛在手腕上，大概是裝著貴重物品吧。
老實說，在三人開口之前，我看得幾乎出神。
「嗯，橙矢，久等了！」
穗實快步走來，雙手背在背後，仰起頭看著我。雖然神情和動作一如往常……但是今天的她缺乏戒心的感覺似乎格外明顯。
原因大概是服裝吧。比基尼式的可愛泳裝，相當眩目。
「……橙、橙矢？」
吞吞吐吐的說話聲，把我的意識拖回了現實。
穗實縮起了肩膀，那雙看著我的雙眼，眼角微微泛紅。啊。
「啊、啊啊！抱歉，那個、因為太漂亮了！」
「嗯？嗯、唔嗯……嗚、嗯！謝、謝西！」
穗實猛然低頭道謝，而且還咬到了舌頭。就連伸手掩嘴說「咬到舌頭了啦」的模樣，看起來都比平常可愛三成左右……應該有吧。
「臉紅個什麽勁啊，橙矢。」
我的肩膀被輕推了一下。轉頭一看，翼正板著一張臉，雙手抱胸。
這模樣看起來好像——不是好像，根本就是在鬧別扭。
翼的臉頰稍稍鼓起，眉梢上挑。
「那……那我呢？」
「呃……你說什麽？」
反問的方式好像有點怪。翼吊起眼睛瞪著我，我發現到她穿著涼鞋的腳丫正微微地顫抖……這才理解到她那句話的涵義。
翼的泳裝下半身有一片纏腰短裙，樣式看起來比較成熟。
最後一次看到身穿泳裝的翼.是在前年夏天。當然兩年間的空白也包含在內。
「很、很可愛喔。」
可愛的程度讓我想也沒想地立刻答出這句話。
翼的雙頰在一瞬間沸騰。
「可、可哀……喂！你害我也吃螺絲了啦！」
「這不是我的責任吧！」
我逃避似地把視線挪向一旁——不知何時，她已經來到身邊。
「風峰，那我呢？」
莉諾的表情紋風不動，稍稍歪過頭。連身式的泳衣緊貼著那線條纖細的嬌小身軀…
…在描違之前，嘴巴先動了起來。
我抱持著幾近投降的心情，開口說道：
「我覺得，很可愛也很漂亮。很適合莉諾。」
「……這樣啊。」
淺淺的笑意綻放在莉諾的嘴角。啊，真是……這該怎麽說才好。
我突然覺得還穿著外套的自己好像很放不開。
過了一小段時間。在穗實和翼不再吃螺絲之後。
「總之我們先繞這裏一圈吧？」
我們決定先嚐試一般所說的漂漂河。根據剛才看見的告示牌上的地圖，這條漂漂河的水道似乎是沿著環繞水上遊樂設施的巨大水槽所建造。
水道有數個入口，入口旁隨意堆放著為了讓遊客隨水漂流的大量遊泳圈。看起來應該是采取讓遊客自行取用的方式吧。
「要拿哪個呢～……啊，這個好像氣有充飽。」
穗實興高采烈地抱著遊泳圈，嬌喝一聲縱身跳進水道中。她很快就把屁股塞進遊泳圈中央的空洞，就這麽乘著遊泳圈隨著水流而飄移。
「橙矢也快點來呀！」
穗實朝著我猛揮手。結果因此而失去了平衡，還真像是穗實的作風。我苦笑著，隨手拿了個遊泳圈。
「……風峰。」
在水道上，我把腰部穩穩地卡在泳圈中央時，聽見有人從背後叫我的名字。回頭一看，翼大概是比較講究吧，還在後頭挑選喜歡的遊泳圈。既然不是翼……我轉身朝向後方。
「我有件事想問。」
遊泳圈一本正經地發言。
更正，發言者是上半身被兩個重疊的泳圈完全遮住的莉諾。
「……你是在幹嘛啊，莉諾？呃，難道說現在流行這樣玩？」
「沒有。隻是我個人的泳圈操縱法。」
莉諾以雙腳打水，移動到我身旁再度恢複直立漂浮狀態。
……這、這個嘛。如何享受漂漂河的樂趣，每個人各有不同啦。
「這樣看不到前麵吧？會撞到喔。」
「這種刺激感就是樂趣。言歸正傳。」
把話題輕易轉回，埋在遊泳圈裏頭的莉諾說道，，
「……風峰，你好像太在意葛斯普爾了？」
這原本應該是非常嚴肅的話題才對。
不過，莉諾的模樣讓我得以保持輕鬆的態度。雖然對方可能看不到，但我對她擠出苦笑。
「嗯，是有點在意。不過應該不算太在意吧。」
「……這樣啊。那就好。」
我還記得，之前我在莉諾的房間聽見葛斯普爾這個名詞時，完全無法按捺內心的動搖。如果莉諾這個問題，是考慮到上次那件事的話——
「莉諾，你在擔心我嗎？」
「……嗯，是啊。」
是有點擔心沒錯——莉諾一麵說，一麵從上下兩個遊泳圈之間的隙縫之中朝我瞄了一眼。
看著那模樣，雖然沒有嘲笑的意思，但一陣笑意不由得衝出喉嚨。
「……風峰的個性還滿差勁的嘛。」
莉諾把遊泳圈之間的隙縫倏地合上。啊，糟糕了。我連忙劃水，靠近莉諾的二重遊泳圈，把上麵那個泳圈緩緩往上抬。
泳圈裏頭，莉諾望向別處的臉上寫滿了不悅。
「抱歉，我不該笑的。謝謝你擔心我。」
「……別在意，我也隻是開玩笑。」
輕呼出一口氣後，莉諾臉上浮現了友善的苦笑。
不過，從旁人的角度看——是男性把頭塞進雙層泳圈裏頭道歉的景象。
「喂……橙矢，你在做什麽啊！？」
翼焦急地喊著，現在終於從後頭追上我們。她把我自莉諾身邊拖開，不知為何，把自己的頭塞進莉諾的雙層泳圈中。
嗯，該怎麽說才好……從客觀角度來說，這個狀況應該是……
「哈哈……她們到底在聊什麽呢，穗實？」
我試著把話題拋向旁邊的穗實——突然發現，我找不到那頭緋紅色的長發。這也是理所當然的吧。她應該已經被帶到更前方的位置了……我試著往遠處看，仍然沒有找到特征相似的人影。咦？
「……穗實？」
興致一來就往前不停遊過去了吧——如果是平常狀態下，我大概還會抱持著這類的悠哉想法。穗實隻是隨著興致比我們先前進一段距離而已。
但是今天不一樣。我今天應該要盡情享受，但是同時維持適度的警戒心才對啊！
——葛斯普爾——這個詞，您聽過嗎？
「穗實！」
寒意傳遍背脊——我想也沒想地，把遊泳圈扔在一旁。
泡在漂漂河內的遊客們乘著泳圈順水流前進，同時悠閑地欣賞水道旁的巨大水槽。我幾乎像遊泳一般在遊客之間前進，同時拚命掃視四周。緋紅的長發照理來說十分醒目，但是我的視野中完全找不到相關的事物。
這樣下去不是辦法，為了快點趕到前頭，我離開了漂漂河的水道，爬到岸上向前奔跑。
心髒——越來越熱。另一方麵，四肢卻越來越冰冷。
「……哈、呼……」
到底跑了多久呢——奔跑過程的記憶有一部分遺失了。
雙手撐在膝蓋上，盡可能讓節奏混亂的呼吸恢複穩定。汗水流過臉頰、順著瀏海流入眼中。我煩躁地用袖口抹去瀏海的水珠，再一次挺起胸膛。告訴自己。
要冷靜。盡全力去排除，掠過腦海的最糟糕的可能性。
「穗實……到底在哪……」
我扯動快要打結的雙腳——這時，一股振動自腰間傳出。是泳褲的口袋。我反射性地抓住振動源，取出一看……是來電顯示。
風峰穗實。研究所特製的防水手機，上頭顯示著來電者的名字。
「——喂？」
雜音直刺耳膜。通訊連上的音效響起後，聲音自電話的另一頭傳來。
『啊，喂喂？橙矢？你現在在哪裏？』
聲音傳進耳朵的瞬間，我覺得身體好像正連同地麵一起下沉，我連忙使勁挺直膝蓋。
腳底地麵仿佛搖晃不定，我深深地吸了一口氣——開口詢問：
「…………穗實，你現在人在哪？」
『嗯～？這裏算是哪邊啊？抱歉喔，一個人一直往前遊……啊，現在我看到了好像一座山的滑水道。橙矢你們呢？』
「啊……這個啊……我想，應該是……還在後頭吧？」
嘴唇不由得打顫。我試著把嘴唇擠成苦笑的形狀，但失敗了。不想讓任何人看見我的表情，我把額頭靠向附近的牆壁，閉上眼睛。喉嚨的深處似乎哽著什麽物體。
「……穗實人在那邊，那就好……」
「嗯～……？橙矢，你在擔心我嗎？」
嗯。隻不過是隨口回應，但聲音出乎意料地嘶啞。我連忙接著說道：
「我隻是在想……穗實是不是又迷路了。」
『我、我才沒有那麽常迷路呢！討厭啦～』
穗實的抱怨從電話的另一頭傳來，現在我終於能一如往常地苦笑了。我身旁有個巨大的水槽，我和遊過眼前的鮮豔黑黃條紋交錯的魚彼此對看。
神仙魚——不知為何，我正好知道這種魚的名字。
『話說橙矢你呢？現在人在哪邊？』
「啊，我現在……」
我抬起頭環顧四周——突然察覺四周沒幾個人影。更正，連一個人也沒有。孩童的歡聲或親密的男女，全都找不到——仔細一看，這一帶的裝潢似乎也比較粗糙。
視線瞄向一旁，有一扇毫無裝飾的鐵門。門牌上寫著「職員專用」。
「…………奇怪了？」
『橙矢？喂喂？聽得見嗎～？』
我有聽見。但是，由於我的大腦才剛理解目前的狀況，反應慢了半拍。
話說回來——我途中什麽時候爬上岸了？
「……穗實，抱歉。」
我一麵向她道歉，一麵愣愣地環視這個舞台布景背麵般的寂寥場所。一點印象都沒有。順帶一提，我究竟是怎麽抵達這個地方的，同樣完全不複記憶。
我想，這個大概就是，那個吧。
「……我好像迷路了。」
「嗯！？」穗實大吃一驚的聲音從電話的另一頭傳來。
「總而言之，我會先找看看出口……嗯，待會見。」
一定會很快找到路的——穗實的鼓勵傳到耳邊，我帶著既感動又丟臉的心情掛斷了電話。轉為全黑的畫麵上，反射出我的臉。
那是個——不知該說什麽才好的困惑表情。
「沒想到居然是我自己迷路……」
我歎了口氣，抬頭仰望上方。直到目前為止我還沒發現有人經過此處。紫苑水族館是個與水上遊樂設施合而為一的水族館——占地自然也相當於兩個設施的份量。
老實說，對迷路的人而言，這地方不怎麽友善。
「總而言之……得先移動。」
我走在這個看起來像是職員專用的通道上。響在耳邊的隻有空調全力運轉般的巨大聲響，別說是人影，就連一點人聲都聽不見。隻要遇到職員就能請職員帶路，但像這樣完全遇不到半個人，讓我有種不小心走進了廢棄區域的錯覺——
「……呃！」
突然其來地，尖銳的痛楚劃過胸口。我下意識地按住胸膛，但同時腿部卻像是支撐不住身體重量似地搖晃——我趕忙讓肩膀倒向一旁的牆壁。
為了避免自己就這樣沿著牆麵滑落並癱坐在地麵上，我拚命忍耐。
「……沒事……現在，還沒事……」
我如此告訴自己，同時深深地吐出一口氣——但是在這條無人的通道上，呼吸聲遠比想象中更響亮，強迫我回想起目前我正孤身一人。
——葛斯普爾——這個詞，您聽過嗎？
「……穗實，她沒事。」
為了推開回響在腦海的聲音，我使勁左右甩頭。甩了好幾次又好幾次——腦袋裏麵仍然維持冷靜的那部份開始害怕，這樣下去顱內的淚晶會不會失控。
但是——雷修的聲音仍舊揮之不去。
「……可惡！」
恐懼具有侵蝕內心任何一個角落的性質。心裏越是害怕，恐懼就越能夠輕易奪走我重視的事物。它會追著我到任何地方，像是譏諷著我「你心中最重視的就是這個吧」——然後在我眼前以殘酷至極的手法將之一一剝奪。
我的理性知道，這隻是個人情感上的概念。
但是話語一旦說出了口——我卻隻覺得，那似乎真的會成真。
「沒事的——翼和莉諾，都陪在穗實身邊。」
我深刻地察覺到。完全無法忽視這份情緒——
我很害怕。我必須承認，非常害怕。而且害怕到無可救藥——害怕這一切被奪走。自從去年冬天之後，至今為止日積月累的，我打從心底覺得快樂的每一天。
好不容易終於再生的日常生活，也許會再次被某人奪走——令我萬分恐懼。
「……還真夠沒用的。」
我咬緊了牙根。抬起臉，雙腳踩穩……再度向前邁步。
不能在這裏停下腳步。
我沒有時間對自己失望。再說我目前正處於百分之百的迷路狀態——
也許是因為我一心隻想離開此處吧，在通道的轉角處不小心與人撞個正著。
「——呀！」
正確來說，並沒有撞到——在彼此麵對麵的瞬間，我連忙向後退開，對方則是嚇了一跳似地跌坐在地麵上。直到這一刻，我終於理解並掌握了現況。
「啊，不好意思……請問有受傷嗎？」
我慌張地伸出手，跌倒的那人抬起頭看向我——肩膀微微一顫。
「……您、您是說我？」
那人是個看起來和我同年紀的女生。
她用雙腕遮擋著胸口，朝上看著我的雙瞳不停地顫抖著。
「是、是不是搞錯人了呢？」
「這、這個嘛……旁邊沒有其他人啊？」
我困惑地反問，女生左看看右看看，視線掃過周圍。
「好像真的是這樣……那、那請問您伸出手的意思是……？」
「這個嘛……我想說可以讓你抓著站起來……」
話雖如此，伸出手後被人說「搞錯人了」還是生平第一次，讓我的回答缺了幾分自信。
「……那、那個，不好意思……」
被拒絕了。但是她拒絕的理由，我馬上就懂了。
女生正用雙腕遮擋著胸口。仔細一看，背上找不到理應位於該處的泳衣綁繩，而女生通紅的臉上帶著幾分畏怯。
也就是說——這女生，上半身沒穿泳衣？
「呃，啊，這個，抱、抱歉！」
我閉起眼睛連忙低頭道歉。說話聲立刻傳來。
「請，請別在意。是我自己走路沒注意前麵……。」
我道歉不是為了這件事就是了。她慌張的聲音說道「請您抬起頭」，我便戰戰兢兢地抬起了臉，與女生四目相交。
像是逐漸放下了戒心似地——她的眼神變得柔和。
「請不用在意。剛才，泳衣的繩子被勾到，不小心扯斷了……」
「這、這樣啊……」
雖然她說不用在意，但歉意仍然如同殘影般留在胸口中。我二話不說先脫下了外套，盡可能不看那位女生，把外套遞給了她。
「不嫌棄的話，請用。」
「咦？啊，這個……我知道了……就先向您借用。」
女生怯生生地接過了外套，穿在身上。雖然尺寸有點太大，不過隻要把胸口處的拉鏈往上拉，好像足夠蓋住胸口。
「……那、那個，我們要不要坐在那邊？」
女生的眼神轉向一旁的樓梯。老實說，雖然我把外套借給了她，不過接下來該怎麽辦我完全沒想過，因此她的提議讓我愣了一會。
「……說得也是。」
就這樣轉身離去好像也不太好，我這次伸出的手終於起了幫女生站起身的功用。女生把過長的外套下襬細心地折起，在樓梯上坐下。我不由得眨了眨眼。
「……請問，有什麽事嗎？」
麵對我的凝視，女生流露出不可思議的表情，我甩了甩頭在她身旁坐下。該怎麽說，那樣的舉動似乎不太常見，有種優雅的感覺。不過，這不是現在該注意的事情。
我們兩個並肩坐下後，女生朝著我淺笑。
「謝謝您伸出援手……那個，請問……」
「……啊，你問名字？」
我反問後，對方點了點頭。思考在腦袋的角落迸出火花。與路邊遇見的人互相自我介紹——嗯，最近似乎時常有這種機會。
「我叫風峰橙矢。十七歲……算是『鶺鴒』國民吧。」
「風峰·橙矢先生……我可以稱呼您為橙矢先生嗎？」
我想正常來說應該沒有拒絕的理由。硬要說有什麽不滿的話，頂多就是突然直稱名字讓我有些不太自在。
女生把手按在胸口。
「我叫艾妮·柯爾蘭德。請直接稱呼我艾妮就可以了。」
「啊，你好。艾妮，小姐？」
「一定要加敬稱嗎？」
自稱艾妮·柯爾蘭
德的女生渾身不對勁似地扭動肩膀。
「總覺得很不自在……如果您願意的話，可以請您直接稱呼我的名字嗎？」
「是喔？小姐不行的話，那就……艾妮小妹？」
這女生的文雅氣氛讓我無法初次見麵就直稱她的名字。艾妮小妹陷入沉思似地好一段時間歪著頭，最後點了頭。
「嗯，小妹這個稱呼還滿新鮮的。其實我不太擅長與人交談……看橙矢先生的態度我可以想象，『鶺鴒』的人們都很親切呢。」
「『鶺鴒』……的人們？」
思考再度拾起記憶的碎片。艾妮小妹在我眼前微微一笑。肌膚的顏色晶瑩白皙，與泳裝的鮮豔色彩形成醒目的對比。該怎麽說，她給我一種不食人間煙火的，貴族大小姐般的印象。感覺上——在「鶺鴒」似乎不怎麽常見。
「你是不是……從外國來的，正在觀光？」
「啊，是的。沒想到您馬上就看穿了呢……」
驚訝的艾妮小妹以手掩嘴。我的視線下意識地飄向上方。
「有人跟我說過，『鶺鴒』人的體恤正是這國家的美德。」
「哦……這的確是一個很了不起的優點。」
聽了我隨口說出的回答，她雖然有點困惑但仍然一本正經地點頭回答。
雷修的個性也像是這樣——外國人似乎對很多事都很寬容。
「……艾妮小妹一樣是來水族館觀光？」
我試著提供一些話題。艾妮小妹聽了之後，羞赧地答道：
「我第一次看見與遊泳池結合的水族館，覺得很有探險的價值……於是一不小心就迷路了。」
「啊，原來艾妮小妹也一樣啊。」
才說完，艾妮小妹的眼神明顯地綻放光芒。
「橙矢先生也是嗎？」
「呃，嗯。真是不好意思……」
「千萬別這麽說，在人生路上，迷路也是必經之路！」
她一麵堅定地說著「我們是夥伴呢」，一麵露出了燦爛無比的笑容。嗯，雖然能遇見夥伴我也覺得很開心，不過有件事我不得不先問清楚。
「艾妮小妹，你也還沒找到出口……？」
「……嗯，不好意思。」
兩個迷路人湊在一起似乎也無法解決問題。艾妮小妹笑著說道：
「不過，迷了路才能遇見橙矢先生，這是今天最棒的一件事。」
「你願意這樣講我很開心啦……不過為什麽這樣說？」
「因為，能和別人相識是非常寶貴的經驗。」
聽起來理所當然卻又別有深意似的一句話。不過仔細一想，在路邊與人相遇並且就這麽彼此結識的機率，恐怕相當於天文學上的機率吧。
「光是這樣，今天來到這邊就有意義了。」
艾妮小妹欣喜地說著——突然間，一抹陰影籠罩她的側臉。
「……怎麽了？」
「啊，沒什麽……那個，我與您是初次見麵，卻隻顧著談這類私人的話題，讓我覺得不太好意思……」
「我不在意啦。該怎麽說……因為我習慣了。」
尤其是最近這陣子。我在心中添上這句話。艾妮小妹像是放心了似地放鬆了表情。
「……那個，其實我今天是不可以外出的。」
「……什麽意思？」
這一瞬間我想到，也許她真的是哪戶有錢人家的深閨大小姐。
「和我一起來到『鶺鴒』投宿在同一家飯店的……有點類似哥哥的人，他一直強調，隻有今天絕對不可以出門去任何地方。」
從這句話的內容來看，深閨大小姐一說或許八九不離十。
「但是，因為我無論如何都想親自造訪這座水族館……於是就偷偷溜出了房間跑來這裏。」
「還真是有膽量啊……」
淘氣任性的大小姐。這個字眼浮現在腦海。不過我也覺得這個詞和艾妮小妹的氣氛搭不上邊。也許是她自己也有所自覺吧，她微微露出苦笑。
「是的，那個人也時常這樣說，『你明明會怕生怎麽個性這麽好動』……」
「就算違背那個人的話，也想來這裏看看？」
這裏——我一麵說，一麵看向身旁的巨大水槽。彼此依偎的兩隻魚遊過眼前。
「……因為一到了明天，我們就要離開『鶺鴒』了。」
悄然流露的話語聲，出自身旁的艾妮小妹。寂寞的神色在她的雙眸中搖曳。
「那個人今天早上，突然決定了明天要離開這裏。」
「哦……你哥哥真是個隨興的人啊。」
「您說得對，很傷腦筋的。」
說到這邊，艾妮小妹第一次展現了鬧別扭似的表情，臉頰微微鼓起。
「那個人自顧自地說什麽準備完成了之後會忙起來，就把我一個人扔在飯店裏。就算撇開這件事不談，他每一天總是突然就出門不知去哪，不知何時又回來，與其他說隨興，根本就是自我中心。」
根本就是遊手好閑——雖然那位老哥被艾妮小妹如此批評，但老實說我心裏一點也不覺得艾妮小妹很可憐。至於理由，隻消隨便一眼就知道——
「艾妮小妹，一定很喜歡那位哥哥吧。」
「啊，您說什麽？那……那種事……」
……是這樣沒錯。艾妮小妹老實地輕聲說著。從她臉上我找不到一分對那位哥哥的厭惡。反倒是因為難為情似地泛起了紅潮。
「那個，雖然那個人總是遊手好閑沒事就往外頭跑……但是他說好會回來的時間，一定就會回來。而且每天都會買些紀念品回來給我。」
「那個人一定是個好哥哥吧。」
「……和橙矢先生，有一點像。」
出乎意料的一句話。艾妮小妹的視線正注視著我，我思考了數秒。
「比方說，長相？」
「不是……是整個人的氣氛。雖然長相和說話方式完全不像……但是我覺得氣氛有點像。心中懷著確切的目的，走在自己相信的道路上……之類的。」
「這評價還滿讓人害羞的……」
也許大量添加了愛屋及烏的成分吧。不過話說回來。
「你哥哥是個自我很堅定的人吧。」
「……如果要這樣說……我想其實不太對。」
突然間，艾妮小妹的嘴角柔和地彎曲，寂寞地微笑。
「那個人——他一直在尋找自己。」
那張側臉看起來未免太過柔弱，使我不由得毫無顧忌地追問：
「……你說『自己』？」
「是的。那個人……不知道自己是誰，於是一直在追尋這個答案。自己究竟是誰，是什麽樣的存在……他一直煩惱著、追尋著……但是，那就像在伸手不見五指的黑暗中，隻憑著手上一支火把往前走……那一定是很辛苦的。」
看不清楚自己腳邊的事物，想必很難受——艾妮小妹喃喃說著。
老實說，我無法理解她話中的內容。隻是，隻有一點讓我感同身受。
「……看著好像很難受的哥哥，艾妮小妹也覺得很難過？」
不曉得自己究竟是誰——我身旁也有一位少女抱持著同樣的煩惱。
「……橙矢先生的身旁，也有這樣的人？」
「嗯。應該算是……我妹妹吧。」
用妹妹來稱呼總覺得不太對。但是，這個答案並沒有錯。
由於艾妮小妹注視著我的眼神中浮現了擔憂，我對她開朗地一笑。
「她已經沒事了……不過，當如同家人一樣重要的某個人看起來很難受的時候，想要幫上忙也是人之常情，不是嗎？」
「……是的。您說得對。」
結果還是讓氣氛變得感傷了些。艾妮小妹羞赧地苦笑道：
「不好意思，一個不注意居然連這些事都講了。橙矢先生很擅長與人交談呢。」
「會、會嗎？你大概是第一個這樣說我的。」
我想，那位老哥在平時肯定時時感受到艾妮小妹的溫暖吧。
而我也一樣。所以，我也想要伸出援手。
「對了，艾妮小妹，那件泳衣可不可以借我看一下？」
「……咦咦！？」
艾妮小妹突然驚訝地大叫。舉起雙腕遮擋在胸前。
警戒——直到我目睹了她的反應，我這才發現剛才的失言。
「不是啦，不是那種意思啦！我是說，可以讓我幫你把泳裝的綁繩修好嗎？」
我沒告訴她，這算是感受到她的溫情的謝禮。艾妮小妹訝異地瞪圓了雙眼。
「……難道說，橙矢先生是泳裝的專家嗎？」
「也不算是專家啦。不過，我也許有辦法能夠修好。」
與其口頭上解釋，讓她親眼瞧瞧比較快。我從綁在腰間的防水包中取出了驅動槍。
「你知道這是什麽嗎？」
我心裏想著這也許會讓她感到害怕，同時把驅動槍拿到她眼前。
沒想到，艾妮小妹的雙眼瞬間為之一亮，興奮得臉頰發紅。
「這是龍騎兵二式嗎？」
而且連驅動槍的型號都被她說中了。看來她可能非常了解。
「哇，是真的耶……這麽完好的狀態，我還是第一次看到。這把槍有經過改造呢……居然連伸縮式瞄準鏡都有，真的太棒了！」
「呃，謝謝稱讚……我會記得轉告我朋友的，好嗎？」
突然之間興奮起來的艾妮小妹，突然之間恢複理智似地向後抽身。
「不好意思……我太興奮了。您的話才說到一半呢。」
「啊，嗯。總之就是這樣。」
我把驅動槍——龍騎兵二式舉起到她眼前。
「因為我是武裝研究員，懂得使用思考升華……如果艾妮小妹願意的話，可以讓我用這把槍修好你的泳衣嗎？」
「一切就拜托您了！」
幾乎未經思考的回答。艾妮小妹的雙眼正燦然發光。這個嘛……
「真的可以？雖然是我主動提出的，但成功率不是百分之百喔。」
「我明白。不過剛才看到橙矢先生的龍騎時，我已經看出那把槍時常受到使用，而且……就算失敗了，有機會能讓龍騎的思考升華修理……」
艾妮小妹臉上泛起了紅潮，一臉陶醉。我突然覺得，這女生要是和阿升相見大概馬上就有說不完的話題能聊吧。言歸正傳，既然都取得了取可……
「那我就立刻開始囉。」
艾妮小妹應聲之後，脫下了泳衣，平攤在地麵上，很快地就退開數步。
我集中了意識，把準星對準了泳衣的綁繩的斷口。從旁人的角度來看這模樣恐怕很蠢吧，不過實際上難度比和殘留體戰鬥更高。
話雖如此，幸好——我借著再生累積了不少「接著」的經驗。我緩緩地扣下了扳機。
「……哇。」
在艾妮小妹的驚呼聲中，驅動槍的槍口迸出火花。雪一般的光粒精準地灑落在繩子的斷口處，化作耀眼的光芒，循著原本理應存在的輪廓一般，逐漸成形——這一切隻在短短數秒內便完成。
在光芒消散時，泳衣綁繩的斷口處已經連接著新的綁繩。
「好了……看起來好像沒問題？」
我用眼神示意，艾妮小妹小心翼翼地拾起了泳衣，隨即轉身背對我。由於她馬上就開始脫下外套，我連忙轉身朝後。太沒警戒心了吧！
該怎麽說……我漸漸地覺得，這女生好像和穗實有點像。
「……嗯，可以了。」
艾妮小妹伸展雙臂，毫無保留地展現她的上半身。
在她的胸口處——是一件與她十分相襯的，樣式樸素的比基尼。
「真的修好了喔，橙矢先生！」
「看來應該是成功了。太好了。很適合你喔。」
能讓她開心那是再好不過了。艾妮小妹紅著臉低頭行禮。
「真的非常謝謝您……啊，待會可以請您到我們的飯店嗎？我想向那個人介紹我的恩人橙矢先生！」
「恩人什麽的太誇張了啦。」
我雖然苦笑著，但心裏卻覺得這提議似乎也滿有趣的——這時，我突然察覺。
在艾妮小妹的背後。通道的另一頭，一抹眼熟的緋紅長發搖曳著。
「……原來，不是隻有我。」
我似乎聽到了這麽一句話。
隔著艾妮小妹，我和說話者遙遙相望。她的嘴唇微微顫抖，像是忍受著什麽似地緊握著雙手。凝視著我的眼神，看起來強勢卻又柔弱，在那雙眼角發現了閃爍光點的瞬間，我失去了言語。
我忘記了她的存在，我的第一個念頭甚至是「為什麽她會在這裏」？
「……居然……幫女生修理泳衣……橙矢你……」
明明隻是喃喃細語似的說話聲，不知為何卻清楚地傳入耳中。
緋紅的長發倏地揚起——穗實緊緊閉起眼睛。
「你這個……花花公子——！」
扯開嗓子放聲大叫之後，轉身就跑。
「啊，什麽？咦？怎麽了嗎？……啊，橙矢先生？」
艾妮小妹的聲音從我背後傳來。雙腳早已經向前開始奔馳。我彎下腰勾起地板上的外套，一麵跑一麵穿到身上。沒能留下一句話給艾妮小妹不太好意思，這個想法才浮現心頭，這份心情隨即消散無蹤。
取而代之占據了心頭的是在穗實的眼角閃閃發光的水珠。
大事不妙、這下糟糕了——這些事我甚至沒時間去思考。
經過一個眨眼的時間後，我眼中隻剩下穗實的背影。
最後我終於在紫苑水族館的外側追上了穗實。
在職員專用的通道上一直跑到底，最後推開的大門後頭，是一片空無一人的寬廣屋頂。雖然室內還好，這個季節穿著泳衣來到室外，還是有點冷。
不過——現在不是怕冷的時候。
「……穗實。」
穗實孤零零地站在屋頂上，肩膀因喘息而上下起伏。她是傾盡全力奔跑逃到這裏的，追在後頭的我十分明白。緋紅的發梢顯得有點亂。
但是，我無法一窺她的表情——穗實正背對著我。
「穗實……」
我呼喚她的名字——那雙肩膀微微一顫。聲音確實傳到了。我再向前一步，拉近與穗實的距離。另一束緋紅的長發自顫抖的肩頭滑落。
回想起來——之前也發生過類似的事。
「……我不懂。」
細微的說話聲突然敲在鼓膜。正好是我要踏出第三步的時候。
穗實背對著我——先吸了一口氣，那呼吸聲仿佛會消失在風聲中似地輕。
「我不懂……我不懂……」
「……穗實？」
我呼喚她，穗實稍微抬起腳——腳尖就要挪動的前一刻，停止了。
我想，她剛才大概想要轉身吧，
「……橙矢，和那個女生坐在一起……」
我和穗實之間有一小段距離，一不注意就會漏聽的細微話語聲，被樓頂上的微風捕捉，送抵我的耳畔。
「笑得那麽開心……聊天的時候看起來也很開心，明明橙矢看起來那麽開心……但是……」
用那她自己也不知道該如何控製的——起伏不
定的聲音。
穗實宛若哽咽似地深深吸了一口氣。
「但是……我，看著橙矢的笑容……覺得很討厭。」
那語氣聽起來仿佛很痛苦似的，我不由得向前踏出一步。
「穗實。」
「我不想要這樣！」
穗實猛然轉身朝向我，尖聲吶喊。我停下腳步。
喉頭顫抖，眼角濕紅——穗實臉上浮現了無比孱弱的表情。
「橙矢明明笑得那麽開心，我心裏卻有種很討厭的想法！橙矢那時候幫我的……原來橙矢用思考升華幫助的人不是隻有我，就算那個人不是我，橙矢也會這麽做。」
無處可去的感情，參雜在哽咽之中，朝著天空大喊。
「不是隻有我……就算不是我………橙矢還是……」
看著淚水逐漸在那雙眼眸下緣一點一點累積，我張口卻說不出話。
我想，穗實恐怕是……不知道該怎麽處理心中的感情吧。
很討厭的想法。這句話代表她還不習慣麵對那些負麵的思緒吧。由於心靈太過純粹，對感情特別敏感，對他人的喜悅或痛楚也更容易感同身受——也因此，她能夠如此開朗而溫柔，但麵對惡意時也比別人更容易受傷。
對於自己心中萌生的「討厭的想法」——肯定也會覺得不知所措吧。
我試著說些什麽，但各式各樣的感情緊緊壓著胸口，最後我隻是吸氣吸過頭了而已——我緩緩地把這口氣自肺吐出後，回答：
「沒這回事。」
我清清楚楚地告訴她。經過一番思考後……我發現根本不需要思考。
穗實吸了吸那發紅的鼻子，搖曳著水光的雙眸凝視著我。
「……橙矢？」
「沒這回事。我幫穗實做的事，絕不是對誰都做。」
在不久之前的寒冬中，在一個與此處近似的屋頂上，我和穗實相遇了。
感覺好像已經是令人懷念的遙遠過去。回想起來——那是我第一次把思考升華用在戰鬥或破壞之外的用途上。那時的穗實是個失去記憶的迷路女孩，而且還空著肚子。我便用驅動槍試著按照材料表造出了奶油鬆餅，送給了穗實。
如果隻是這種程度的事，我想不限於穗實我也會伸出援手。不過。
「有些事情，是隻屬於穗實的。」
「……但是，剛才那個女生，她看起來也很開心喔？」
穗實不安地抬起眼睛看著我。在彼此交談的過程中，我和穗實的距離已經縮短了不少。顫抖的睫毛、泛紅的雙瞳，全都清楚地映在我眼中。
「不是聊得很開心……然後變得很要好嗎？」
「嗯，我也覺得聊得很開心。不過，剛才那個女生隻是偶然遇見而已。隻對穗實做的事，我不會對那女生做。」
「……隻對我做的事，是什麽？」
穗實怯怯地問我。經過思考後，我決定以實踐代替說明。
把手掌輕輕放在穗實的頭頂。輕緩地撫摸那頭柔順的長發。
「比方說，像這樣。」
「……對小翼也不會做？」
不滿的視線從至近距離朝上刺向我。聽她這麽一提，我在記憶中翻箱倒櫃……好像真的有時候會這麽做。穗實的臉頰越來越鼓。
「……橙矢？」
我連忙牽起了穗實的手，輕輕握在掌中。穗實驚叫一聲，滿臉寫著訝異，但我沒有額外的心力去注意她的反應。
由於我現在背著花花公子的汙名——也許這行動不太適合就是了。
「這樣的話呢？」
「……小諾，有時候也會牽著橙矢的手喔。」
穗實的臉頰宛若氣球般更加膨脹。這個嘛……關於這個指控……
「……果然是花花公子。」
穗實把臉撇向一旁。那側臉看起來像是在生氣，像是在鬧別扭，也像是正忍受著寂寞——當我察覺到那表情中蘊含了這所有的感情時，我的腳自然而然地向前邁開步伐。
不過，我自認自然踏出的腳步，卻比想象中更加遲緩——而且緊張。
「……比方說這種事，隻屬於穗實。」
我將穗實輕輕地摟入懷中。嬌小的身軀在我的臂彎中微微顫抖。穗實的頭頂就在我的下巴，穗實仰起頭，我們四目相對。那雙眼眸中晃蕩著光芒。
一心隻希望她能相信我，我絕對不把視線自那雙濕潤的眼眸挪開。
「……我、我之外的女生也……」
「沒有過。像這種事，隻屬於穗實的。」
我也不想對其他女生做這種事。我在內心加上這句話。穗實一瞬間露出泫然欲泣的表情，一張臉皺成了一團——隨即把臉埋進了我的胸膛。
「……對不起，是我亂發脾氣。」
她小聲地喃喃說著。我並沒有點頭，隻是撫著她的頭發。
也許是想法藉由這動作傳達給她了吧——穗實嚶嚀一聲，點了點頭。
「心裏跑出好多討厭的想法……。雖然橙矢看起來那麽開心，但是心裏卻灰蒙蒙的，胸口感覺好像有點痛……我搞不懂……」
「有討厭的想法，並不是什麽壞事。」
穗實慢慢地抬起了臉。我伸出手指拂去那臉頰上的淚珠。
她的臉頰好柔軟啊——對於在這種時候心中仍冒出這種感想的自己，我不由得苦笑。
「因為那份心情也是穗實心中的感覺。穗實願意把自己的心情像這樣傳達給我，我覺得很開心。如果心裏不開心，或者覺得這樣很討厭，這些心情希望你都能告訴我。」
「可、可是……要是聽到討厭的話，橙矢不會很不開心嗎？」
「不會啊。想向對方說的事都說出來，也許會因此而吵架也不一定……但是，即使吵起來，隻要能一起好好思考，你不覺得這樣一定能找到解決的方法嗎？」
能夠彼此說出心裏話的關係，我想是非常寶貴的。
我如此間完之後，臉上仍然飄著緋紅的穗實——深深地點頭。
「……嗯、嗯。隻要一起想辦法，一定會解決的。」
「太好了。要是穗實有話想說，一定要告訴我喔。」
我說完後苦笑，穗實怯怯地抬起臉看向我。
「……我可以說嗎？」
我點頭作為回答。穗實像是仍在迷惘似地低下了頭，紅潮爬遍她的耳朵。
無論她說什麽我都會答應——雖然我這麽想著，但穗實一開口就是超越想象的要求。
「再、再抱緊一點。」
穗實的手腕繞到我的背後。緋紅的長發搔著我的下巴，一陣麻癢感傳遍了我的側腹部。我用僵硬不自在的手臂，多施加了一點力氣，抱緊了穗實。
纖細得仿佛我隻要稍微施力就會直接折斷似的……女孩的身體。
「像……像這樣？」
嗯。穗實點頭回應道。心髒似乎正迅速跳動，但我無法確定那是不是我自己的心跳。穗實喜色滿麵地放鬆了表情，長發微微搖曳。
為了捉住實感，為了深切體驗——她緊緊貼向我。
「像這樣的事……隻有我而已，對不對？」
啊啊——果然不想失去。再深刻不過的實感。
這份溫暖、這份幸福的感覺——無論哪一項我都不願意失去。
「嗯……隻有穗實。」
這樣啊——她喃喃說著，環繞著我的身體的手臂收得更緊了。穗實抬起頭注視著我。那張臉早已是一片緋紅，半啟的櫻唇吐露如歎息般的氣息聲，那雙陶醉的雙眸——不知為何，正緩緩地板上。
匡咚。細微的聲音自身後傳來。
瞬間，我們彼此拉開距離。在視野的一角，穗實正神色倉惶地用手指玩弄著發梢。看起來像是打算裝傻——不過我也沒資格說她，因為我正連忙像姐姐一樣哼著歌，同樣是打算裝作什麽事都沒發生。反射動作還真是恐怖。
剛才的氣氛已經完全消散，我察覺到自己心裏正為此惋惜——同時慢慢地把頭轉向剛才傳出聲音的方向。
「——我好像打擾到兩位了呢。」
似曾相識的聲音傳進了耳中。
不知何時，那人站在不遠處，背倚著通往屋頂上的唯一一扇門。那人身上穿著泳裝披著外套，打扮與這地點十分相襯。而且他正舉著一隻手——那是世界共通的打招呼的手勢。其實，並沒有什麽值得一書的特點。
但是，寒意在一瞬間凍結了整條背脊。
「哎呀呀，真的很不好意思。我真的不是故意打擾兩位的。」
嘴角向上挑起，清涼劑般的爽朗笑容。
那個人自然而然毫不做作地打招呼。
「您好，橙矢先生。」
不知何時，雷修宛若幽靈般出現在該處。
按照時刻運行的人工太陽來到了屋頂的遙遠正上方。
陽光傾瀉而下，籠罩在光芒之中，我和雷修彼此對峙。
「……雷修。」
「啊，您終於回應我了呢，橙矢先生。」
雷修欣喜地展露笑容。自他的神情中感覺不到分毫惡意——但我仍然把還搞不清楚狀況的穗實擋在自己身後，手伸向綁在腰間的防水腰包。
太好了。我原本覺得這玩意太大會礙事——看來我把槍帶來是正確選擇。
我從防水腰包中緩緩地取出了大型手槍。
「見了麵馬上就擺出應戰姿態嗎？」
雷修悶聲哼笑。我的指尖自然地挪向手槍握柄。
身體的顫抖——我勉強把它壓抑在內心裏。
「……我自認沒有遲鈍到在這種狀況下還能閑話家常。」
——果然還活著。
把迦南之塔一刀兩斷之後，他自己也隨著塔的殘骸墜向地麵，最後與炫目的光芒一同消失——這是他上次現身時退場的方式。正因為超乎常識，所以我早有預料。
「我說橙矢先生，您的表情好像遇見了幽靈一樣呢？」
雷修仿佛看穿了我的內心似地說。臉上掛著全無改變的笑容。
雖然像這樣與他本人麵對麵——但我卻有種正與幽靈交談似的奇異感受。但是比起這份朦朧的感受，另一份形體更明確的感情正在胸中橫衝直撞。要快點。
我藏在身後的穗實——我必須盡快讓她遠離這個地方。
「……你來這裏的目的是什麽？」
「嗯？啊，請別在意，我今天並沒有什麽特別的目的。」
出乎意料的回答，同樣出自那自由自在的語氣。
雷修像是要吐露怨言似地翹起了嘴唇，聳了聳肩像是在說，真拿橙矢先生沒辦法。
「原本我正為了正式演出進行最後的調整。不過，該說是預料之外的突發事件呢，還是前來領回迷路的同伴呢……要完全照著計劃進行，還不太容易呢。」
「……你在說什麽？」
「隻是自家人的事。不過，也有些幸運是因為計劃走歪了才能撞見。」
說著，雷修的嘴角往上挑得更高了。
他的視線筆直地，指著我——恐怕也包含了我背後的穗實。
「雖然我也不願意打擾您的美好時光，但對我來說，遠道而來到此處也算是有了意義。」
他的語氣像是在教導我似的。我深深地吸了一口氣，緩緩地……吐出。
不要被他的步調牽著鼻子走。為了保持冷靜——我刻意與他繼續交談。
「……光聽你這句話，你的目的似乎是我？」
「哦！完全正確。」
您的直覺很敏銳喔——我不知道這句話是不是認真的。青年利落地彈響手指。
「我以前就有個問題一直想問橙矢先生。雖然我來到這裏隻是單純的偶然，但難得有這份幸運，我希望能好好運用。」
「……如果我不回答呢？」
「別這樣嘛，別說這種冷漠的話嘛。」
雷修有點誇張地笑了。臉上掛著宛若孩童一般的笑，他說——
「——『黎明危機』。」
「！」
我硬是咽下了自己的驚呼聲。四肢不自然地開始僵硬——我努力抑製。我拚命忍耐，讓自己不要回頭看向背後的穗實，同時把穗實再稍微往身後推一點。
也許是我成功隱藏了動搖沒被看穿，雷修的態度沒有變化。
「去年冬天襲擊『鶺鴒』的天災——不，該說是人禍吧？大量的殘留體潛入都市內部，被認為是『鶺鴒』史上受害最為慘重的事件。」
「……然後呢？」
我光是為了不讓對話中斷就已經傾盡全力。雷修一臉沒事地繼續往下說。
「重點就在這裏。事件以『鶺鴒』的勝利作收，由於危機在黎明時逐漸緩和，取名為『黎明危機』——總而言之，最後落幕時是以大團圓的喜劇作收，不過……」
他像是刻意累積力量似地，留下一瞬間空白。
「這個事件，照理來說『鶺鴒』是不可能解決的。」
——不妙。
不知為何，心髒劇烈地跳動著。像是要填補對話的空隙，雷修在屋頂上來回踱步。腳步聲規律地踩在地板上，一聲一聲地傳來。
「有種《長羽型》名叫墮天使——您應該知道吧？」
雷修停下腳步，整張臉猝然轉向我。
「在『黎明危機』中指揮殘留體，領導襲擊行動的個體——研究所內的登錄名稱為墮天使。被認定擁有與人類幾乎同等的思考能力，而且據說模樣與人類十分相近。」
顫抖的氣息從背後傳來。我感覺到有一隻手正緊抓著我背後的外套。雖然我想要轉過身讓她安心，但在這個青年麵前，我不能輕舉妄動。
我的視線緊抓著雷修不放。我的對手的態度依舊自然。
「對了，在那次事件中驅除了墮天使的人，就是橙矢先生吧？」
像是理所當然似地向我確認。他知道墮天使這個名字——光是這件事就足以讓我說不出話了。雖然我知道沉默等同於默認，但我仍然張不了口。
但不知為何——雷修把手指靠在下巴旁，露出了百思不解的神情。
「沒錯。在『鶺鴒』的觀測紀錄中，墮天使是最為強大的《長羽型》——而驅除了墮天使的人類，在那份紀錄上的確寫著橙矢先生的名字。」
你從哪知道這些事的——照理來說我應該要反過來如此質問他。但是，在我想到這個問題之前，我已經從雷修的口吻中察覺到某種預感。
這家夥——大概已經知道了。
「但是啊，我不這麽覺得喔。」
橙矢先生，我想問你……
雷修說，展現出了向我發起挑戰似的笑容。
「你真的隻靠一己之力，擊敗了墮天使？」
「……！」
我舍棄了穩重的態度，漆黑的槍口一躍而上，迅速地瞄準對方。
「哦……原來真相會讓橙矢先生會有這種反應。」
槍口指著的對象——雷修稍稍睜大了眼睛，隨即把嘴角往上拉出更猙獰的曲線。
他並沒有因此動搖。反倒是他的態度——更加煽動我的焦躁。
「雖然還不到賓果，不過也隻差一個號碼了吧。哎呀呀，橙矢先生您還真是直腸子呢。」
「……你為什麽，會……」
會知道。
我吞回心中的話，似乎已經被對方聽見。
「因為我做了很多調查啊，無論是來到『鶺鴒』之前，或是抵達之後。」
雷修用腳尖輕敲著地麵。麵對直指著他的槍口絲毫不畏懼。
幽靈。也許就連子彈都打不中他——這類無稽的想象掠過腦海。
「『黎明危機』是殘留體的計劃性作戰。事前先讓透明個體潛伏在都市內部，在『鶺鴒』浮上水麵時一舉發動攻擊，破壞阻隔牆讓來自純白花瞳頂端的支持兵力也一起入侵都市——那個作戰計劃，就算必須正麵對上一整個都市的戰力，也應該足夠擊潰『鶺鴒』。」
但是——雷修說著，扯開嘴角扭曲臉頰。
像是要展現他精心設計的劇本的精華之處，他打從心底愉快地笑了。
「如果殘留體的指揮官打從一開始就不在場，條件可就不同了。」
抓著手槍握把的手下意識地握得更緊。抓住衣角的小手也同樣一麵顫抖一麵更加使力。無法拂拭穗實的不安令我悔恨，但我現在要忍耐。
我不能露出任何破綻——因為雷修的視線也從未自我身上挪開。
「原本應該要參加作戰計劃……照理來說要指揮作戰的，最高階層個體。擁有人類思考的殘留體——換句話說，假設葛斯普爾加入了人類的陣營，情況又會如何呢？」
「……雷修！」
不準說。我差點大喊出聲。站在背後的少女還不知道——不知道有分惡意正以她為目標，也還不知道有那一個字眼代表她的存在。
這些事，我寧願她永遠都不要知道。
「重點才剛開始而已，橙矢先生。」
雷修鼓起了他的三寸不爛之舌，流暢地繼續往下說。
「這樣一來各種情況也都能解釋了。墮天使隻是葛斯普爾的替代品，打從一開始作戰計劃就沒有完全被執行……所以作戰失敗了。葛斯普爾和人類並肩對抗殘留體……也就是和橙矢先生一起，挑戰墮天使。」
「那個是我……」
「就憑一個人要殺死那隻《長羽型》幾乎是不可能的啦。對方再怎麽說也是葛斯普爾的替代品——與葛斯普爾合力擊敗，或者是由葛斯普爾獨力打倒了墮天使，這還比較說得通。」
雷修說到這裏，有所疑惑似地聳了聳肩。
「至於，葛斯普爾會加入人類方的理由……其實我也大概能想象啦。」
有那麽一瞬間，他的視線飄向遙遠的碧藍天空——然後又轉回我身上，刻意地蹙眉。
他的表情瞬息萬變。我想這樣的態度代表了他在精神上的遊刃有餘。
「上次相見的時候，橙矢先生還不曉得葛斯普爾的意思吧？橙矢先生似乎也不太擅長演戲，在那之後，有人告訴您這個詞的意義了？」
「……我記得我沒說過要回答你的問題。」
「哈哈，橙矢先生的反應真是簡單易懂呢……這種直腸子的個性，我很中意喔。」
我已經很久沒聽過這種無法令人感到分毫喜悅的讚美。
雷修的嘴角微微往上挑。
「總之結論就是，葛斯普爾——我在找的人，肯定就在橙矢先生的身邊。」
「——所以你想怎樣？」
手指挪到扳機前。準星的另一端，雷修挑釁似地笑了。
「用那把槍，別說是幽靈，就連我也殺不了喔。」
「……我也沒打算殺你。」
我把槍口朝向正上方，扣下扳機。炫目的光芒轉瞬間膨脹，轉變為物質誕生在世上。破刃劍。我反手抓住劍柄，擺出架式。將槍收回腰間。
就算不用槍——我還是有辦法戰鬥。
「隻會讓你動彈不得罷了。」
「……哦。」
比想象中還好戰呢——讚賞似的話語聲響起。
「武器創造……就專門應付殘留體的武裝研究員來說還滿稀奇的。您特別喜好近身戰鬥嗎？」
雷修的手中已經抓著劍柄。他似乎和我一樣，把武器放在防水包內——他的指尖飛舞，劍柄不停旋轉，同時逐漸改變形狀。
最後，出現在我麵前的，就是那把形狀詭異的無刀劍——蕾吉娜·莉莉翁。
啪嘰一聲響起，紫電般的光芒迸射而出，流動的光構成了劍刃。
「如果我讓橙矢先生嚐點苦頭，葛斯普爾會不會現身在我麵前呢？」
「……穗實，退後。」
我直視著前方，頭也不回地低聲呼喚穗實。我的袖口被緊緊抓住。
「可、可是！橙矢，我……」
「別擔心。我不會讓他碰穗實一根寒毛。」
隻是一瞬間，我瞄了穗實一眼。穗實的五官皺成了一團。
少女恐怕已經了解葛斯普爾這個詞意指什麽。
「之後再慢慢解釋。所以，現在先後退。」
我對著她微微一笑之後，與眼前的雷修展開對峙。我已經沒辦法再擠出笑容了。
為了不被吞噬，我必須守護。為了不受掠奪，我必須戰鬥——方法簡單易懂。
我沒打算再說話。但是與我對峙的青年神情輕鬆地說了：
「——很久沒和武裝研究員過招了。」
雷修輕笑，將劍尖舉至水平的同時——我猛蹬地麵。
距離一瞬間削減為零。隻要衝進距離內，剩下就隻有一件事。
我揮出破刃劍，雷修手中長劍橫掃。
兩道劍光彼此交錯，當破刃劍撞擊蕾吉娜·莉莉翁的刀鋒——
就在這一個瞬間，似曾相識的火花自破刃劍的劍身迸出。
啪！劇烈光芒自破刃劍向外射出——同一時間，劍身消失了。
「呃！」
強光刺入眼睛的下一秒，鈍重的疼痛傳遍胸口。
劍柄嵌進了我的胸口。異物隨即抽離我的身體，感覺到輕飄飄的身體恢複自由的同時——雷修的腳尖命中了我的前額。
視野劇烈搖晃。
劍柄從我的手掌摔落到地麵上。失去了刀身的武器，在墜落地麵的同時——摔成了碎片。膝蓋失去力氣，我在無意識之間以雙手撐著自己的上半身。
剛才。就是剛才。到底——到底發生了什麽事？
「呃……啊……」
「哦？看來不小心留下了幾分意識呢。」
聲音源自頭頂上。我知道那就是雷修的聲音，但腦袋無法清楚認知狀況。右手腕突然失去力量，我全身癱倒在地麵上。
臉頰很冰。在視野的角落，雷修正雜耍似地把玩著蕾吉娜·莉莉翁的刀柄。
「話說回來，剛才的思考還挺勇敢的喔……看來橙矢先生一定很重視那女生吧。剛才那把劍，我有點舍不得破壞呢。」
正當意味不明的話語自上方傾落，我看見一雙腳。少女的臉龐占滿了我的視野。緋紅的一縷長發落在我的臉頰上——有種很癢的感覺。
這觸感喚回了我的意識。視線重新對焦。我試著起身——
「呃、嗚……」
「橙矢！」
但四肢不願遵從我的命令，穗實仿佛馬上就要嚎啕大哭的表情鮮明地占據了我的雙眼。這再度喚回了我的感覺，我勉強白喉嚨擠出了聲音。
「穗、穗實……快、快逃！」
「可是橙矢……！」
穗實一鼓作氣地站起身。我努力轉動脖子，看見穗實正麵對麵地站在雷修的正前方，吊起眼睛瞪著他。這一瞬間，冰冷的觸感滑入我的胸口。
「哦，橙矢先生之後輪到您嗎？既然待在橙矢先生的身旁，那這位女孩也或多或少與葛斯普爾有
穗實的聲音自房間外頭傳來。
今天是周末的早晨。雖說現在還算是早上，但太陽已經升到半天高，時鍾的短針已經抵達九點。我手裏抓著穿到一半的上衣鈕扣，轉身朝向房門。
「我馬上就去：」
「好～我在玄關等你喔！」
精神飽滿的回答傳到耳邊，隨後是輕快地踩在地板上的腳步聲逐漸遠離。光是聽著那節拍，穗實開心的表情也浮現在眼前，我加快了更衣的速度。
我看向穿衣鏡。頭發沒亂翹、上衣長褲沒問題，襪子……還沒穿。
「……小橙，可以借一點時間嗎？」
壓低了音量的敲門聲響起。我在穿好襪子之前，把一句「好啊」拋向門外。門把旋轉，房門緩緩被推開。
「春季新裝，很適合喔～」
走進房間的姐姐看著我，露出柔和的微笑。
「嗬嗬，總覺得今天的小橙看起來特別帥喔。」
「有、有嗎……我覺得和平常一樣啊。」
雖然她是我姐姐，像這樣被稱讚還是讓我覺得害羞。但是，也許姐姐對自己的眼光有自信吧，聽了我說的話，她搖了搖頭。
「因為，今天的小橙，眼神比平常稍微更尖銳一點。」
這句話，讓我拉起襪筒的手不由得微微顫抖。
姐姐臉上仍然掛著一如往常的微笑。在這種時候，姐姐總是驚人地敏銳。
「……明顯到一眼就看得出來？」
是啊——姐姐肯定地回答。我的臉頰自然而然地裝出笑容。
試圖隱藏感情——但卻無法徹底隱藏的苦笑。
「……我覺得我沒有特別在意就是了。」
「明明很在意但是自己卻沒有察覺，這就叫做無意識喔。」
姐姐說的道理聽起來理所當然卻又帶著深意。我穿好了襪子，身處自己的房間裏卻有種不自在的感覺，呆站在原地。
姐姐走向前，把我的領子拉正。
「難得出去玩，表情要放鬆一點喔。」
「……說的也是。麵對穗實和大家的時候，氣氛要輕鬆點。」
特別是麵對穗實。今天的外出，也具有迦南之塔那次沒能和大家一同出遊的補償意義在——這麽難得的機會，要是一臉僵硬的表情那就太浪費了。
——我叫雷修。觀光客……兼幽靈。
「……」
影像掠過腦海。熱鬧欣喜的歡聲、一望無際的壯觀景致——向上勾起的嘴角。雖然我穩穩地站在房間裏，卻感受到腦袋正在搖晃般的錯覺。
不要回想！我如此下令，腦袋卻像是要違抗命令似地亂成一團——
「……小橙？」
姐姐臉上浮現了擔憂的神情，注視著我。啊……
「……抱歉。」
「用不著擔心喔～」
柔軟的觸感。
姐姐突然用雙手溫柔地捧住了我的臉頰。纖瘦的手掌如雪花般白皙，指尖輕觸我僵硬的臉頰，不時微微施力按壓。
「……姐姐？」
「不用擔心的，小橙。」
姐姐說著，雙手仍未鬆開我的臉頰，她展露柔和的微笑。
「就算現在非常煩惱，有小橙在，事情一定會順利的。」
——我倒吞一口氣的聲音，大概傳進姐姐耳中了。
「為什麽……」
麵對著仍然淺淺微笑的姐姐，浮現在胸口的話未經思考衝出口。
「事情會順利……還有，我在煩惱……」
——我什麽都還沒告訴姐姐啊。
我連忙吞回肚子裏的這句話，是絕對不能說出口的。
「嗬嗬。那是因為……我是小橙的姐姐啊。」
姐姐的微笑在臉上漾開，她笑著對我說。
「就算小橙說不出口，姐姐還是會曉得的喔～」
——葛斯普爾——是我在找的東西——我在找的人的名字。
當時，在目前已經禁止進入的迦南之塔上，雷修曾這麽說。
葛斯普爾——擁有人類意識的殘留體。也就是近似於穗實的存在。在我得知這個字眼的意義的當天晚上，我回到自家後不斷地思考著。我無法不去想——葛斯普爾這個字眼在腦海中載浮載沉，時而停駐時而奔馳。
最後我宛若昏迷般睡著，早上醒來時——我下定了決心。
「……我決定了，不告訴任何人。」
破壞動力部位，使「鶺鴒」沉人海中，輕而易舉地讓迦南之塔崩塌——如此程度的威脅正在搜索穗實，這種事我怎麽有辦法告訴別人。
「……我覺得，要是告訴別人，也許就會把那個人也卷進去。」
「才沒有這種事呢～」
姐姐輕輕地捏住我的臉頰。
捏著我的臉頰，像是按摩似地——溫柔地輕撫著我。
「那是小橙想太多了。光是說出口就把人卷進去，這種事不會發生。因為，那個人聽了小橙的話，要如何行動是那個人的自由。即使說出去之後，那個人被卷進事件中——那也是那個人自己的責任。」
如我所料……姐姐的意見毫不留情。
換句話說，把那個人卷進去之後，無論那個人遭遇什麽下場——我都不需要感到任何自責。
所以，責備自己隻不過是逃避罷了——姐姐直接了當地指出這一點。
「……現在還不能說。」
我考慮了一段時間，緩緩地左右搖頭。
僅僅靠一己之力去解決——我沒有這種不知天高地厚的想法就是了。
「讓姐姐擔心，又什麽都不能說，我很抱歉。隻是，我還是不想把姐姐……把坦承的對象，卷進這件事。」
「……嗯，我知道了。」
這麽說完，姐姐對我柔和地微笑。
一如往常地——而且像是理所當然似地，相信著她的弟弟。
「想說隨時都可以說喔。我永遠都和小橙站在同一邊。」
讓對方了解到，自己心中其實懷有難言之隱，光是這樣就能讓心情輕鬆許多。
回想起來——頭一個讓我體驗到這件事的人，就是姐姐吧。
「好好出去玩一趟吧。再怎麽說，今天要出去玩可是小穗的提議喔。」
姐姐像是要稱讚妹妹似地自豪地微笑。姐姐說得對，理由就在這裏。
既然雷修的目標是穗實——那我就不得不保持警戒。不過。
「嗯。因為之前迦南之塔發生那種事……算是重新來過吧。穗實提議說，這次就大家一起去好玩的地方。所以……我今天會保持適度警戒，同時盡情享受的。」
「嗬嗬。輕輕鬆鬆悠悠哉哉，偶爾帥氣地打起精神。」
姐姐一麵說著完全符合她作風的話，一麵動起手——
總覺得，姐姐好像很開心地用手指不停戳著我的臉頰。
「怎、怎麽了嗎？姐姐？」
「嗯？有什麽問題嗎？」
姐姐用幸福的笑臉反問。先是擠壓，又是搓揉，不時輕輕地拉扯。不知為何，姐姐看起來眉開眼笑的。
「戳戳，揉揉，拉～長～……嗬嗬嗬。」
「……姐姐，這到底是有什麽用意？」
「嗬嗬，為了幫小橙放鬆臉部肌肉啊。」
完全沒有什麽深刻的涵義。她在回答的同時，手指也沒停下來。也許是血液流動因此變得順暢了吧，臉頰好像真的變軟了些。這個嘛……嗯。
「嗬嗬……小橙的臉頰，好軟喔！……」
一大早九點剛過，我在自己的房間裏被姐姐
搓揉著臉頰。
姐姐洋溢著幸福的表情就近在眼前。算了，就隨她吧……
「橙矢～還沒好嗎～？」
好慢喔～
帶點不滿的說話聲從敞開的房門的另一頭傳來。緋紅的長發在視野的角落飛揚，穗實的身影出現在姊姊的背後。稍稍鼓著臉頰的穗實親眼目睹了我和姐姐的身影——臉頰被搓揉的弟弟以及搓揉臉頰的姐姐，她睜大了雙眼。
「……橙矢？」
我還來不及說些什麽，隻見穗實的嘴唇微微顫抖，吸了一口氣。
「我、我也要玩！」
像金魚般鼓起臉頰。
好一段時間內，姐姐難得地沒有把我的臉頰馬上讓給穗實。
「……橙矢，你的臉怎麽了？」
看見出現在集合場所的我，翼杏眼圓睜。
周末的街道上人潮洶湧。在集合場所——「紫苑水族館」前也不例外，為了避免迷路找不到人，我們約好把醒目的深海魚雕像當作集合地點。
先到的翼很快就發現了我們，她愣了一會說道：
「臉很紅喔……不會是發燒吧？」
「……該怎麽說，親身體驗了年糕被搗的感覺……」
雖然我想搔臉頰……但我打消了主意。總覺得今天別再隨便刺激臉頰比較好。於是我隻好試著擺出苦笑。
「橙矢你為什麽賊笑……？」
柔軟的臉頰扭動幅度過大，讓翼露出了狐疑的表情……呃。
我深刻體會到臉頰的重要性時，穗實膽怯地抬起眼睛看向我。
「對、對不起，橙矢……因為太好玩了。」
「沒關係啦。畢竟我們家大概就是這種家族……」
這次我成功露出了微笑。不知不覺間在各方麵變得和姐姐越來越像，這我已經親身體驗過了。看著心情有些消沉的穗實，我伸手輕撫她的頭發，視線卻不由得飄向她的臉頰。感覺好像很軟……啊！
「……也、也許真的是家庭環境的問題。」
「橙矢，你的表情為什麽好像領悟了些什麽一樣？」
於是我又讓翼露出了滿臉疑惑——這時，我看見遠處有個熟悉的身影。
淡紫色的瀏海下是一雙澄澈的眼眸。穿便服的模樣還是第一次看見。
「不好意思，我遲到了嗎？」
莉諾的視線掃過齊聚於此處的三人。身體狀況好像已經完全沒問題，臉上一如往常地沒有表情，精神也不錯。我一眼瞄向手表，告訴她：
「沒有，隻是大家稍微早到了一點。這樣就全到了？」
「八王寺同學呢？」
如同莉諾所指出的，阿升並未現身。因為今天這次出遊算是補償上次大家沒辦法一起去迦南之塔，所以我也事先邀請了阿升，不過——
「剛才他寄了封簡訊說，他今天來不了。好像是熬夜改造驅動槍，結果覺得身體不太舒服，在電話的另一頭呻吟。我也有找美陽小姐，不過她好像還在忙迦南之塔的後續處理。」
「這樣啊……可惜。」
莉諾說著，表情絲毫沒變化。不過我想她並非毫不在乎。畢竟莉諾從來不說謊，也不說敷衍的場麵話，說出口的一字一句基本上都是發自內心——
「換句話說，今天風峰就能一個人獨占我們三個囉？」
……我覺得，應該發自內心吧。穗實和翼的肩膀微微一顫。兩人的視線分別刺向我的左右臉頰。莉諾愉快地淺淺一笑。
「或者該問，我們三個有辦法獨占風峰嗎？」
「……這、這個嘛……」
擺出苦笑，是不是正確的對應方式呢。
三名女生彼此交換了一個眼神。溝通仿佛在這一瞬之間就已經完成，翼和莉諾移動到我的左右兩側，穗實則來到我眼前。
「這、這是……？」
不知為何我有種走投無路的感覺，擺出包圍陣勢的三名女性不約而同地露出了相似的微笑。這時，穗實像是代表三人似地開口說：
「嗯！走吧，橙矢！」
牽起了我的手，朝著水族館的入口邁開步伐。翼和莉諾固守在左右兩側，這模樣好像是要把我強行帶走似的。但是我的臉頰並未因此僵硬。
「……不玩白不玩嘛。」
雖然，的確有那麽一瞬間，雷修的身影閃過腦海。
放輕鬆點吧。我告訴自己，難得大家一同出遊，不好好享受就太浪費了。
我們買了門票，穿過了剪票口。
今天的目的地——紫苑水族館最大的特征在於，它采取合並式的構造。
到底是跟什麽合並在一起呢？答案是遊泳池。也就是在水族館內建造了水上遊樂設施。
設計概念似乎是為了讓遊客體驗置身海中的感受。在入口處拿到的介紹手冊上印著一對男女的照片，兩人泡在水道中抬頭望著玻璃水槽。
「實際上一看，比想象中還……」
走出更衣室之後，我不由得為了眼前的景觀而愣在原地。
看起來是水上遊樂園沒錯，但是巨大的水槽宛若牆壁般包圍四周。水道設施等造型像是模仿某處的上古時代遺跡風格。這還是照明夠充分的緣故，要是一片昏暗，大概真的會有種來到海底玩的錯覺吧。
「——嗚哇！是海耶！」
看來這並非我一個人獨有的想法。
我回頭一看，三名熟識的少女正站在我身後。隻是三個人身上穿的並非平常眼熟的服裝，而是適合水上活動的泳裝。少女們各拿著一個小防水包，防水包附有扣環掛在手腕上，大概是裝著貴重物品吧。
老實說，在三人開口之前，我看得幾乎出神。
「嗯，橙矢，久等了！」
穗實快步走來，雙手背在背後，仰起頭看著我。雖然神情和動作一如往常……但是今天的她缺乏戒心的感覺似乎格外明顯。
原因大概是服裝吧。比基尼式的可愛泳裝，相當眩目。
「……橙、橙矢？」
吞吞吐吐的說話聲，把我的意識拖回了現實。
穗實縮起了肩膀，那雙看著我的雙眼，眼角微微泛紅。啊。
「啊、啊啊！抱歉，那個、因為太漂亮了！」
「嗯？嗯、唔嗯……嗚、嗯！謝、謝西！」
穗實猛然低頭道謝，而且還咬到了舌頭。就連伸手掩嘴說「咬到舌頭了啦」的模樣，看起來都比平常可愛三成左右……應該有吧。
「臉紅個什麽勁啊，橙矢。」
我的肩膀被輕推了一下。轉頭一看，翼正板著一張臉，雙手抱胸。
這模樣看起來好像——不是好像，根本就是在鬧別扭。
翼的臉頰稍稍鼓起，眉梢上挑。
「那……那我呢？」
「呃……你說什麽？」
反問的方式好像有點怪。翼吊起眼睛瞪著我，我發現到她穿著涼鞋的腳丫正微微地顫抖……這才理解到她那句話的涵義。
翼的泳裝下半身有一片纏腰短裙，樣式看起來比較成熟。
最後一次看到身穿泳裝的翼.是在前年夏天。當然兩年間的空白也包含在內。
「很、很可愛喔。」
可愛的程度讓我想也沒想地立刻答出這句話。
翼的雙頰在一瞬間沸騰。
「可、可哀……喂！你害我也吃螺絲了啦！」
「這不是我的責任吧！」
我逃避似地把視線挪向一旁——不知何時，她已經來到身邊。
「風峰，那我呢？」
莉諾的表情紋風不動，稍稍歪過頭。連身式的泳衣緊貼著那線條纖細的嬌小身軀…
…在描違之前，嘴巴先動了起來。
我抱持著幾近投降的心情，開口說道：
「我覺得，很可愛也很漂亮。很適合莉諾。」
「……這樣啊。」
淺淺的笑意綻放在莉諾的嘴角。啊，真是……這該怎麽說才好。
我突然覺得還穿著外套的自己好像很放不開。
過了一小段時間。在穗實和翼不再吃螺絲之後。
「總之我們先繞這裏一圈吧？」
我們決定先嚐試一般所說的漂漂河。根據剛才看見的告示牌上的地圖，這條漂漂河的水道似乎是沿著環繞水上遊樂設施的巨大水槽所建造。
水道有數個入口，入口旁隨意堆放著為了讓遊客隨水漂流的大量遊泳圈。看起來應該是采取讓遊客自行取用的方式吧。
「要拿哪個呢～……啊，這個好像氣有充飽。」
穗實興高采烈地抱著遊泳圈，嬌喝一聲縱身跳進水道中。她很快就把屁股塞進遊泳圈中央的空洞，就這麽乘著遊泳圈隨著水流而飄移。
「橙矢也快點來呀！」
穗實朝著我猛揮手。結果因此而失去了平衡，還真像是穗實的作風。我苦笑著，隨手拿了個遊泳圈。
「……風峰。」
在水道上，我把腰部穩穩地卡在泳圈中央時，聽見有人從背後叫我的名字。回頭一看，翼大概是比較講究吧，還在後頭挑選喜歡的遊泳圈。既然不是翼……我轉身朝向後方。
「我有件事想問。」
遊泳圈一本正經地發言。
更正，發言者是上半身被兩個重疊的泳圈完全遮住的莉諾。
「……你是在幹嘛啊，莉諾？呃，難道說現在流行這樣玩？」
「沒有。隻是我個人的泳圈操縱法。」
莉諾以雙腳打水，移動到我身旁再度恢複直立漂浮狀態。
……這、這個嘛。如何享受漂漂河的樂趣，每個人各有不同啦。
「這樣看不到前麵吧？會撞到喔。」
「這種刺激感就是樂趣。言歸正傳。」
把話題輕易轉回，埋在遊泳圈裏頭的莉諾說道，，
「……風峰，你好像太在意葛斯普爾了？」
這原本應該是非常嚴肅的話題才對。
不過，莉諾的模樣讓我得以保持輕鬆的態度。雖然對方可能看不到，但我對她擠出苦笑。
「嗯，是有點在意。不過應該不算太在意吧。」
「……這樣啊。那就好。」
我還記得，之前我在莉諾的房間聽見葛斯普爾這個名詞時，完全無法按捺內心的動搖。如果莉諾這個問題，是考慮到上次那件事的話——
「莉諾，你在擔心我嗎？」
「……嗯，是啊。」
是有點擔心沒錯——莉諾一麵說，一麵從上下兩個遊泳圈之間的隙縫之中朝我瞄了一眼。
看著那模樣，雖然沒有嘲笑的意思，但一陣笑意不由得衝出喉嚨。
「……風峰的個性還滿差勁的嘛。」
莉諾把遊泳圈之間的隙縫倏地合上。啊，糟糕了。我連忙劃水，靠近莉諾的二重遊泳圈，把上麵那個泳圈緩緩往上抬。
泳圈裏頭，莉諾望向別處的臉上寫滿了不悅。
「抱歉，我不該笑的。謝謝你擔心我。」
「……別在意，我也隻是開玩笑。」
輕呼出一口氣後，莉諾臉上浮現了友善的苦笑。
不過，從旁人的角度看——是男性把頭塞進雙層泳圈裏頭道歉的景象。
「喂……橙矢，你在做什麽啊！？」
翼焦急地喊著，現在終於從後頭追上我們。她把我自莉諾身邊拖開，不知為何，把自己的頭塞進莉諾的雙層泳圈中。
嗯，該怎麽說才好……從客觀角度來說，這個狀況應該是……
「哈哈……她們到底在聊什麽呢，穗實？」
我試著把話題拋向旁邊的穗實——突然發現，我找不到那頭緋紅色的長發。這也是理所當然的吧。她應該已經被帶到更前方的位置了……我試著往遠處看，仍然沒有找到特征相似的人影。咦？
「……穗實？」
興致一來就往前不停遊過去了吧——如果是平常狀態下，我大概還會抱持著這類的悠哉想法。穗實隻是隨著興致比我們先前進一段距離而已。
但是今天不一樣。我今天應該要盡情享受，但是同時維持適度的警戒心才對啊！
——葛斯普爾——這個詞，您聽過嗎？
「穗實！」
寒意傳遍背脊——我想也沒想地，把遊泳圈扔在一旁。
泡在漂漂河內的遊客們乘著泳圈順水流前進，同時悠閑地欣賞水道旁的巨大水槽。我幾乎像遊泳一般在遊客之間前進，同時拚命掃視四周。緋紅的長發照理來說十分醒目，但是我的視野中完全找不到相關的事物。
這樣下去不是辦法，為了快點趕到前頭，我離開了漂漂河的水道，爬到岸上向前奔跑。
心髒——越來越熱。另一方麵，四肢卻越來越冰冷。
「……哈、呼……」
到底跑了多久呢——奔跑過程的記憶有一部分遺失了。
雙手撐在膝蓋上，盡可能讓節奏混亂的呼吸恢複穩定。汗水流過臉頰、順著瀏海流入眼中。我煩躁地用袖口抹去瀏海的水珠，再一次挺起胸膛。告訴自己。
要冷靜。盡全力去排除，掠過腦海的最糟糕的可能性。
「穗實……到底在哪……」
我扯動快要打結的雙腳——這時，一股振動自腰間傳出。是泳褲的口袋。我反射性地抓住振動源，取出一看……是來電顯示。
風峰穗實。研究所特製的防水手機，上頭顯示著來電者的名字。
「——喂？」
雜音直刺耳膜。通訊連上的音效響起後，聲音自電話的另一頭傳來。
『啊，喂喂？橙矢？你現在在哪裏？』
聲音傳進耳朵的瞬間，我覺得身體好像正連同地麵一起下沉，我連忙使勁挺直膝蓋。
腳底地麵仿佛搖晃不定，我深深地吸了一口氣——開口詢問：
「…………穗實，你現在人在哪？」
『嗯～？這裏算是哪邊啊？抱歉喔，一個人一直往前遊……啊，現在我看到了好像一座山的滑水道。橙矢你們呢？』
「啊……這個啊……我想，應該是……還在後頭吧？」
嘴唇不由得打顫。我試著把嘴唇擠成苦笑的形狀，但失敗了。不想讓任何人看見我的表情，我把額頭靠向附近的牆壁，閉上眼睛。喉嚨的深處似乎哽著什麽物體。
「……穗實人在那邊，那就好……」
「嗯～……？橙矢，你在擔心我嗎？」
嗯。隻不過是隨口回應，但聲音出乎意料地嘶啞。我連忙接著說道：
「我隻是在想……穗實是不是又迷路了。」
『我、我才沒有那麽常迷路呢！討厭啦～』
穗實的抱怨從電話的另一頭傳來，現在我終於能一如往常地苦笑了。我身旁有個巨大的水槽，我和遊過眼前的鮮豔黑黃條紋交錯的魚彼此對看。
神仙魚——不知為何，我正好知道這種魚的名字。
『話說橙矢你呢？現在人在哪邊？』
「啊，我現在……」
我抬起頭環顧四周——突然察覺四周沒幾個人影。更正，連一個人也沒有。孩童的歡聲或親密的男女，全都找不到——仔細一看，這一帶的裝潢似乎也比較粗糙。
視線瞄向一旁，有一扇毫無裝飾的鐵門。門牌上寫著「職員專用」。
「…………奇怪了？」
『橙矢？喂喂？聽得見嗎～？』
我有聽見。但是，由於我的大腦才剛理解目前的狀況，反應慢了半拍。
話說回來——我途中什麽時候爬上岸了？
「……穗實，抱歉。」
我一麵向她道歉，一麵愣愣地環視這個舞台布景背麵般的寂寥場所。一點印象都沒有。順帶一提，我究竟是怎麽抵達這個地方的，同樣完全不複記憶。
我想，這個大概就是，那個吧。
「……我好像迷路了。」
「嗯！？」穗實大吃一驚的聲音從電話的另一頭傳來。
「總而言之，我會先找看看出口……嗯，待會見。」
一定會很快找到路的——穗實的鼓勵傳到耳邊，我帶著既感動又丟臉的心情掛斷了電話。轉為全黑的畫麵上，反射出我的臉。
那是個——不知該說什麽才好的困惑表情。
「沒想到居然是我自己迷路……」
我歎了口氣，抬頭仰望上方。直到目前為止我還沒發現有人經過此處。紫苑水族館是個與水上遊樂設施合而為一的水族館——占地自然也相當於兩個設施的份量。
老實說，對迷路的人而言，這地方不怎麽友善。
「總而言之……得先移動。」
我走在這個看起來像是職員專用的通道上。響在耳邊的隻有空調全力運轉般的巨大聲響，別說是人影，就連一點人聲都聽不見。隻要遇到職員就能請職員帶路，但像這樣完全遇不到半個人，讓我有種不小心走進了廢棄區域的錯覺——
「……呃！」
突然其來地，尖銳的痛楚劃過胸口。我下意識地按住胸膛，但同時腿部卻像是支撐不住身體重量似地搖晃——我趕忙讓肩膀倒向一旁的牆壁。
為了避免自己就這樣沿著牆麵滑落並癱坐在地麵上，我拚命忍耐。
「……沒事……現在，還沒事……」
我如此告訴自己，同時深深地吐出一口氣——但是在這條無人的通道上，呼吸聲遠比想象中更響亮，強迫我回想起目前我正孤身一人。
——葛斯普爾——這個詞，您聽過嗎？
「……穗實，她沒事。」
為了推開回響在腦海的聲音，我使勁左右甩頭。甩了好幾次又好幾次——腦袋裏麵仍然維持冷靜的那部份開始害怕，這樣下去顱內的淚晶會不會失控。
但是——雷修的聲音仍舊揮之不去。
「……可惡！」
恐懼具有侵蝕內心任何一個角落的性質。心裏越是害怕，恐懼就越能夠輕易奪走我重視的事物。它會追著我到任何地方，像是譏諷著我「你心中最重視的就是這個吧」——然後在我眼前以殘酷至極的手法將之一一剝奪。
我的理性知道，這隻是個人情感上的概念。
但是話語一旦說出了口——我卻隻覺得，那似乎真的會成真。
「沒事的——翼和莉諾，都陪在穗實身邊。」
我深刻地察覺到。完全無法忽視這份情緒——
我很害怕。我必須承認，非常害怕。而且害怕到無可救藥——害怕這一切被奪走。自從去年冬天之後，至今為止日積月累的，我打從心底覺得快樂的每一天。
好不容易終於再生的日常生活，也許會再次被某人奪走——令我萬分恐懼。
「……還真夠沒用的。」
我咬緊了牙根。抬起臉，雙腳踩穩……再度向前邁步。
不能在這裏停下腳步。
我沒有時間對自己失望。再說我目前正處於百分之百的迷路狀態——
也許是因為我一心隻想離開此處吧，在通道的轉角處不小心與人撞個正著。
「——呀！」
正確來說，並沒有撞到——在彼此麵對麵的瞬間，我連忙向後退開，對方則是嚇了一跳似地跌坐在地麵上。直到這一刻，我終於理解並掌握了現況。
「啊，不好意思……請問有受傷嗎？」
我慌張地伸出手，跌倒的那人抬起頭看向我——肩膀微微一顫。
「……您、您是說我？」
那人是個看起來和我同年紀的女生。
她用雙腕遮擋著胸口，朝上看著我的雙瞳不停地顫抖著。
「是、是不是搞錯人了呢？」
「這、這個嘛……旁邊沒有其他人啊？」
我困惑地反問，女生左看看右看看，視線掃過周圍。
「好像真的是這樣……那、那請問您伸出手的意思是……？」
「這個嘛……我想說可以讓你抓著站起來……」
話雖如此，伸出手後被人說「搞錯人了」還是生平第一次，讓我的回答缺了幾分自信。
「……那、那個，不好意思……」
被拒絕了。但是她拒絕的理由，我馬上就懂了。
女生正用雙腕遮擋著胸口。仔細一看，背上找不到理應位於該處的泳衣綁繩，而女生通紅的臉上帶著幾分畏怯。
也就是說——這女生，上半身沒穿泳衣？
「呃，啊，這個，抱、抱歉！」
我閉起眼睛連忙低頭道歉。說話聲立刻傳來。
「請，請別在意。是我自己走路沒注意前麵……。」
我道歉不是為了這件事就是了。她慌張的聲音說道「請您抬起頭」，我便戰戰兢兢地抬起了臉，與女生四目相交。
像是逐漸放下了戒心似地——她的眼神變得柔和。
「請不用在意。剛才，泳衣的繩子被勾到，不小心扯斷了……」
「這、這樣啊……」
雖然她說不用在意，但歉意仍然如同殘影般留在胸口中。我二話不說先脫下了外套，盡可能不看那位女生，把外套遞給了她。
「不嫌棄的話，請用。」
「咦？啊，這個……我知道了……就先向您借用。」
女生怯生生地接過了外套，穿在身上。雖然尺寸有點太大，不過隻要把胸口處的拉鏈往上拉，好像足夠蓋住胸口。
「……那、那個，我們要不要坐在那邊？」
女生的眼神轉向一旁的樓梯。老實說，雖然我把外套借給了她，不過接下來該怎麽辦我完全沒想過，因此她的提議讓我愣了一會。
「……說得也是。」
就這樣轉身離去好像也不太好，我這次伸出的手終於起了幫女生站起身的功用。女生把過長的外套下襬細心地折起，在樓梯上坐下。我不由得眨了眨眼。
「……請問，有什麽事嗎？」
麵對我的凝視，女生流露出不可思議的表情，我甩了甩頭在她身旁坐下。該怎麽說，那樣的舉動似乎不太常見，有種優雅的感覺。不過，這不是現在該注意的事情。
我們兩個並肩坐下後，女生朝著我淺笑。
「謝謝您伸出援手……那個，請問……」
「……啊，你問名字？」
我反問後，對方點了點頭。思考在腦袋的角落迸出火花。與路邊遇見的人互相自我介紹——嗯，最近似乎時常有這種機會。
「我叫風峰橙矢。十七歲……算是『鶺鴒』國民吧。」
「風峰·橙矢先生……我可以稱呼您為橙矢先生嗎？」
我想正常來說應該沒有拒絕的理由。硬要說有什麽不滿的話，頂多就是突然直稱名字讓我有些不太自在。
女生把手按在胸口。
「我叫艾妮·柯爾蘭德。請直接稱呼我艾妮就可以了。」
「啊，你好。艾妮，小姐？」
「一定要加敬稱嗎？」
自稱艾妮·柯爾蘭
德的女生渾身不對勁似地扭動肩膀。
「總覺得很不自在……如果您願意的話，可以請您直接稱呼我的名字嗎？」
「是喔？小姐不行的話，那就……艾妮小妹？」
這女生的文雅氣氛讓我無法初次見麵就直稱她的名字。艾妮小妹陷入沉思似地好一段時間歪著頭，最後點了頭。
「嗯，小妹這個稱呼還滿新鮮的。其實我不太擅長與人交談……看橙矢先生的態度我可以想象，『鶺鴒』的人們都很親切呢。」
「『鶺鴒』……的人們？」
思考再度拾起記憶的碎片。艾妮小妹在我眼前微微一笑。肌膚的顏色晶瑩白皙，與泳裝的鮮豔色彩形成醒目的對比。該怎麽說，她給我一種不食人間煙火的，貴族大小姐般的印象。感覺上——在「鶺鴒」似乎不怎麽常見。
「你是不是……從外國來的，正在觀光？」
「啊，是的。沒想到您馬上就看穿了呢……」
驚訝的艾妮小妹以手掩嘴。我的視線下意識地飄向上方。
「有人跟我說過，『鶺鴒』人的體恤正是這國家的美德。」
「哦……這的確是一個很了不起的優點。」
聽了我隨口說出的回答，她雖然有點困惑但仍然一本正經地點頭回答。
雷修的個性也像是這樣——外國人似乎對很多事都很寬容。
「……艾妮小妹一樣是來水族館觀光？」
我試著提供一些話題。艾妮小妹聽了之後，羞赧地答道：
「我第一次看見與遊泳池結合的水族館，覺得很有探險的價值……於是一不小心就迷路了。」
「啊，原來艾妮小妹也一樣啊。」
才說完，艾妮小妹的眼神明顯地綻放光芒。
「橙矢先生也是嗎？」
「呃，嗯。真是不好意思……」
「千萬別這麽說，在人生路上，迷路也是必經之路！」
她一麵堅定地說著「我們是夥伴呢」，一麵露出了燦爛無比的笑容。嗯，雖然能遇見夥伴我也覺得很開心，不過有件事我不得不先問清楚。
「艾妮小妹，你也還沒找到出口……？」
「……嗯，不好意思。」
兩個迷路人湊在一起似乎也無法解決問題。艾妮小妹笑著說道：
「不過，迷了路才能遇見橙矢先生，這是今天最棒的一件事。」
「你願意這樣講我很開心啦……不過為什麽這樣說？」
「因為，能和別人相識是非常寶貴的經驗。」
聽起來理所當然卻又別有深意似的一句話。不過仔細一想，在路邊與人相遇並且就這麽彼此結識的機率，恐怕相當於天文學上的機率吧。
「光是這樣，今天來到這邊就有意義了。」
艾妮小妹欣喜地說著——突然間，一抹陰影籠罩她的側臉。
「……怎麽了？」
「啊，沒什麽……那個，我與您是初次見麵，卻隻顧著談這類私人的話題，讓我覺得不太好意思……」
「我不在意啦。該怎麽說……因為我習慣了。」
尤其是最近這陣子。我在心中添上這句話。艾妮小妹像是放心了似地放鬆了表情。
「……那個，其實我今天是不可以外出的。」
「……什麽意思？」
這一瞬間我想到，也許她真的是哪戶有錢人家的深閨大小姐。
「和我一起來到『鶺鴒』投宿在同一家飯店的……有點類似哥哥的人，他一直強調，隻有今天絕對不可以出門去任何地方。」
從這句話的內容來看，深閨大小姐一說或許八九不離十。
「但是，因為我無論如何都想親自造訪這座水族館……於是就偷偷溜出了房間跑來這裏。」
「還真是有膽量啊……」
淘氣任性的大小姐。這個字眼浮現在腦海。不過我也覺得這個詞和艾妮小妹的氣氛搭不上邊。也許是她自己也有所自覺吧，她微微露出苦笑。
「是的，那個人也時常這樣說，『你明明會怕生怎麽個性這麽好動』……」
「就算違背那個人的話，也想來這裏看看？」
這裏——我一麵說，一麵看向身旁的巨大水槽。彼此依偎的兩隻魚遊過眼前。
「……因為一到了明天，我們就要離開『鶺鴒』了。」
悄然流露的話語聲，出自身旁的艾妮小妹。寂寞的神色在她的雙眸中搖曳。
「那個人今天早上，突然決定了明天要離開這裏。」
「哦……你哥哥真是個隨興的人啊。」
「您說得對，很傷腦筋的。」
說到這邊，艾妮小妹第一次展現了鬧別扭似的表情，臉頰微微鼓起。
「那個人自顧自地說什麽準備完成了之後會忙起來，就把我一個人扔在飯店裏。就算撇開這件事不談，他每一天總是突然就出門不知去哪，不知何時又回來，與其他說隨興，根本就是自我中心。」
根本就是遊手好閑——雖然那位老哥被艾妮小妹如此批評，但老實說我心裏一點也不覺得艾妮小妹很可憐。至於理由，隻消隨便一眼就知道——
「艾妮小妹，一定很喜歡那位哥哥吧。」
「啊，您說什麽？那……那種事……」
……是這樣沒錯。艾妮小妹老實地輕聲說著。從她臉上我找不到一分對那位哥哥的厭惡。反倒是因為難為情似地泛起了紅潮。
「那個，雖然那個人總是遊手好閑沒事就往外頭跑……但是他說好會回來的時間，一定就會回來。而且每天都會買些紀念品回來給我。」
「那個人一定是個好哥哥吧。」
「……和橙矢先生，有一點像。」
出乎意料的一句話。艾妮小妹的視線正注視著我，我思考了數秒。
「比方說，長相？」
「不是……是整個人的氣氛。雖然長相和說話方式完全不像……但是我覺得氣氛有點像。心中懷著確切的目的，走在自己相信的道路上……之類的。」
「這評價還滿讓人害羞的……」
也許大量添加了愛屋及烏的成分吧。不過話說回來。
「你哥哥是個自我很堅定的人吧。」
「……如果要這樣說……我想其實不太對。」
突然間，艾妮小妹的嘴角柔和地彎曲，寂寞地微笑。
「那個人——他一直在尋找自己。」
那張側臉看起來未免太過柔弱，使我不由得毫無顧忌地追問：
「……你說『自己』？」
「是的。那個人……不知道自己是誰，於是一直在追尋這個答案。自己究竟是誰，是什麽樣的存在……他一直煩惱著、追尋著……但是，那就像在伸手不見五指的黑暗中，隻憑著手上一支火把往前走……那一定是很辛苦的。」
看不清楚自己腳邊的事物，想必很難受——艾妮小妹喃喃說著。
老實說，我無法理解她話中的內容。隻是，隻有一點讓我感同身受。
「……看著好像很難受的哥哥，艾妮小妹也覺得很難過？」
不曉得自己究竟是誰——我身旁也有一位少女抱持著同樣的煩惱。
「……橙矢先生的身旁，也有這樣的人？」
「嗯。應該算是……我妹妹吧。」
用妹妹來稱呼總覺得不太對。但是，這個答案並沒有錯。
由於艾妮小妹注視著我的眼神中浮現了擔憂，我對她開朗地一笑。
「她已經沒事了……不過，當如同家人一樣重要的某個人看起來很難受的時候，想要幫上忙也是人之常情，不是嗎？」
「……是的。您說得對。」
結果還是讓氣氛變得感傷了些。艾妮小妹羞赧地苦笑道：
「不好意思，一個不注意居然連這些事都講了。橙矢先生很擅長與人交談呢。」
「會、會嗎？你大概是第一個這樣說我的。」
我想，那位老哥在平時肯定時時感受到艾妮小妹的溫暖吧。
而我也一樣。所以，我也想要伸出援手。
「對了，艾妮小妹，那件泳衣可不可以借我看一下？」
「……咦咦！？」
艾妮小妹突然驚訝地大叫。舉起雙腕遮擋在胸前。
警戒——直到我目睹了她的反應，我這才發現剛才的失言。
「不是啦，不是那種意思啦！我是說，可以讓我幫你把泳裝的綁繩修好嗎？」
我沒告訴她，這算是感受到她的溫情的謝禮。艾妮小妹訝異地瞪圓了雙眼。
「……難道說，橙矢先生是泳裝的專家嗎？」
「也不算是專家啦。不過，我也許有辦法能夠修好。」
與其口頭上解釋，讓她親眼瞧瞧比較快。我從綁在腰間的防水包中取出了驅動槍。
「你知道這是什麽嗎？」
我心裏想著這也許會讓她感到害怕，同時把驅動槍拿到她眼前。
沒想到，艾妮小妹的雙眼瞬間為之一亮，興奮得臉頰發紅。
「這是龍騎兵二式嗎？」
而且連驅動槍的型號都被她說中了。看來她可能非常了解。
「哇，是真的耶……這麽完好的狀態，我還是第一次看到。這把槍有經過改造呢……居然連伸縮式瞄準鏡都有，真的太棒了！」
「呃，謝謝稱讚……我會記得轉告我朋友的，好嗎？」
突然之間興奮起來的艾妮小妹，突然之間恢複理智似地向後抽身。
「不好意思……我太興奮了。您的話才說到一半呢。」
「啊，嗯。總之就是這樣。」
我把驅動槍——龍騎兵二式舉起到她眼前。
「因為我是武裝研究員，懂得使用思考升華……如果艾妮小妹願意的話，可以讓我用這把槍修好你的泳衣嗎？」
「一切就拜托您了！」
幾乎未經思考的回答。艾妮小妹的雙眼正燦然發光。這個嘛……
「真的可以？雖然是我主動提出的，但成功率不是百分之百喔。」
「我明白。不過剛才看到橙矢先生的龍騎時，我已經看出那把槍時常受到使用，而且……就算失敗了，有機會能讓龍騎的思考升華修理……」
艾妮小妹臉上泛起了紅潮，一臉陶醉。我突然覺得，這女生要是和阿升相見大概馬上就有說不完的話題能聊吧。言歸正傳，既然都取得了取可……
「那我就立刻開始囉。」
艾妮小妹應聲之後，脫下了泳衣，平攤在地麵上，很快地就退開數步。
我集中了意識，把準星對準了泳衣的綁繩的斷口。從旁人的角度來看這模樣恐怕很蠢吧，不過實際上難度比和殘留體戰鬥更高。
話雖如此，幸好——我借著再生累積了不少「接著」的經驗。我緩緩地扣下了扳機。
「……哇。」
在艾妮小妹的驚呼聲中，驅動槍的槍口迸出火花。雪一般的光粒精準地灑落在繩子的斷口處，化作耀眼的光芒，循著原本理應存在的輪廓一般，逐漸成形——這一切隻在短短數秒內便完成。
在光芒消散時，泳衣綁繩的斷口處已經連接著新的綁繩。
「好了……看起來好像沒問題？」
我用眼神示意，艾妮小妹小心翼翼地拾起了泳衣，隨即轉身背對我。由於她馬上就開始脫下外套，我連忙轉身朝後。太沒警戒心了吧！
該怎麽說……我漸漸地覺得，這女生好像和穗實有點像。
「……嗯，可以了。」
艾妮小妹伸展雙臂，毫無保留地展現她的上半身。
在她的胸口處——是一件與她十分相襯的，樣式樸素的比基尼。
「真的修好了喔，橙矢先生！」
「看來應該是成功了。太好了。很適合你喔。」
能讓她開心那是再好不過了。艾妮小妹紅著臉低頭行禮。
「真的非常謝謝您……啊，待會可以請您到我們的飯店嗎？我想向那個人介紹我的恩人橙矢先生！」
「恩人什麽的太誇張了啦。」
我雖然苦笑著，但心裏卻覺得這提議似乎也滿有趣的——這時，我突然察覺。
在艾妮小妹的背後。通道的另一頭，一抹眼熟的緋紅長發搖曳著。
「……原來，不是隻有我。」
我似乎聽到了這麽一句話。
隔著艾妮小妹，我和說話者遙遙相望。她的嘴唇微微顫抖，像是忍受著什麽似地緊握著雙手。凝視著我的眼神，看起來強勢卻又柔弱，在那雙眼角發現了閃爍光點的瞬間，我失去了言語。
我忘記了她的存在，我的第一個念頭甚至是「為什麽她會在這裏」？
「……居然……幫女生修理泳衣……橙矢你……」
明明隻是喃喃細語似的說話聲，不知為何卻清楚地傳入耳中。
緋紅的長發倏地揚起——穗實緊緊閉起眼睛。
「你這個……花花公子——！」
扯開嗓子放聲大叫之後，轉身就跑。
「啊，什麽？咦？怎麽了嗎？……啊，橙矢先生？」
艾妮小妹的聲音從我背後傳來。雙腳早已經向前開始奔馳。我彎下腰勾起地板上的外套，一麵跑一麵穿到身上。沒能留下一句話給艾妮小妹不太好意思，這個想法才浮現心頭，這份心情隨即消散無蹤。
取而代之占據了心頭的是在穗實的眼角閃閃發光的水珠。
大事不妙、這下糟糕了——這些事我甚至沒時間去思考。
經過一個眨眼的時間後，我眼中隻剩下穗實的背影。
最後我終於在紫苑水族館的外側追上了穗實。
在職員專用的通道上一直跑到底，最後推開的大門後頭，是一片空無一人的寬廣屋頂。雖然室內還好，這個季節穿著泳衣來到室外，還是有點冷。
不過——現在不是怕冷的時候。
「……穗實。」
穗實孤零零地站在屋頂上，肩膀因喘息而上下起伏。她是傾盡全力奔跑逃到這裏的，追在後頭的我十分明白。緋紅的發梢顯得有點亂。
但是，我無法一窺她的表情——穗實正背對著我。
「穗實……」
我呼喚她的名字——那雙肩膀微微一顫。聲音確實傳到了。我再向前一步，拉近與穗實的距離。另一束緋紅的長發自顫抖的肩頭滑落。
回想起來——之前也發生過類似的事。
「……我不懂。」
細微的說話聲突然敲在鼓膜。正好是我要踏出第三步的時候。
穗實背對著我——先吸了一口氣，那呼吸聲仿佛會消失在風聲中似地輕。
「我不懂……我不懂……」
「……穗實？」
我呼喚她，穗實稍微抬起腳——腳尖就要挪動的前一刻，停止了。
我想，她剛才大概想要轉身吧，
「……橙矢，和那個女生坐在一起……」
我和穗實之間有一小段距離，一不注意就會漏聽的細微話語聲，被樓頂上的微風捕捉，送抵我的耳畔。
「笑得那麽開心……聊天的時候看起來也很開心，明明橙矢看起來那麽開心……但是……」
用那她自己也不知道該如何控製的——起伏不
定的聲音。
穗實宛若哽咽似地深深吸了一口氣。
「但是……我，看著橙矢的笑容……覺得很討厭。」
那語氣聽起來仿佛很痛苦似的，我不由得向前踏出一步。
「穗實。」
「我不想要這樣！」
穗實猛然轉身朝向我，尖聲吶喊。我停下腳步。
喉頭顫抖，眼角濕紅——穗實臉上浮現了無比孱弱的表情。
「橙矢明明笑得那麽開心，我心裏卻有種很討厭的想法！橙矢那時候幫我的……原來橙矢用思考升華幫助的人不是隻有我，就算那個人不是我，橙矢也會這麽做。」
無處可去的感情，參雜在哽咽之中，朝著天空大喊。
「不是隻有我……就算不是我………橙矢還是……」
看著淚水逐漸在那雙眼眸下緣一點一點累積，我張口卻說不出話。
我想，穗實恐怕是……不知道該怎麽處理心中的感情吧。
很討厭的想法。這句話代表她還不習慣麵對那些負麵的思緒吧。由於心靈太過純粹，對感情特別敏感，對他人的喜悅或痛楚也更容易感同身受——也因此，她能夠如此開朗而溫柔，但麵對惡意時也比別人更容易受傷。
對於自己心中萌生的「討厭的想法」——肯定也會覺得不知所措吧。
我試著說些什麽，但各式各樣的感情緊緊壓著胸口，最後我隻是吸氣吸過頭了而已——我緩緩地把這口氣自肺吐出後，回答：
「沒這回事。」
我清清楚楚地告訴她。經過一番思考後……我發現根本不需要思考。
穗實吸了吸那發紅的鼻子，搖曳著水光的雙眸凝視著我。
「……橙矢？」
「沒這回事。我幫穗實做的事，絕不是對誰都做。」
在不久之前的寒冬中，在一個與此處近似的屋頂上，我和穗實相遇了。
感覺好像已經是令人懷念的遙遠過去。回想起來——那是我第一次把思考升華用在戰鬥或破壞之外的用途上。那時的穗實是個失去記憶的迷路女孩，而且還空著肚子。我便用驅動槍試著按照材料表造出了奶油鬆餅，送給了穗實。
如果隻是這種程度的事，我想不限於穗實我也會伸出援手。不過。
「有些事情，是隻屬於穗實的。」
「……但是，剛才那個女生，她看起來也很開心喔？」
穗實不安地抬起眼睛看著我。在彼此交談的過程中，我和穗實的距離已經縮短了不少。顫抖的睫毛、泛紅的雙瞳，全都清楚地映在我眼中。
「不是聊得很開心……然後變得很要好嗎？」
「嗯，我也覺得聊得很開心。不過，剛才那個女生隻是偶然遇見而已。隻對穗實做的事，我不會對那女生做。」
「……隻對我做的事，是什麽？」
穗實怯怯地問我。經過思考後，我決定以實踐代替說明。
把手掌輕輕放在穗實的頭頂。輕緩地撫摸那頭柔順的長發。
「比方說，像這樣。」
「……對小翼也不會做？」
不滿的視線從至近距離朝上刺向我。聽她這麽一提，我在記憶中翻箱倒櫃……好像真的有時候會這麽做。穗實的臉頰越來越鼓。
「……橙矢？」
我連忙牽起了穗實的手，輕輕握在掌中。穗實驚叫一聲，滿臉寫著訝異，但我沒有額外的心力去注意她的反應。
由於我現在背著花花公子的汙名——也許這行動不太適合就是了。
「這樣的話呢？」
「……小諾，有時候也會牽著橙矢的手喔。」
穗實的臉頰宛若氣球般更加膨脹。這個嘛……關於這個指控……
「……果然是花花公子。」
穗實把臉撇向一旁。那側臉看起來像是在生氣，像是在鬧別扭，也像是正忍受著寂寞——當我察覺到那表情中蘊含了這所有的感情時，我的腳自然而然地向前邁開步伐。
不過，我自認自然踏出的腳步，卻比想象中更加遲緩——而且緊張。
「……比方說這種事，隻屬於穗實。」
我將穗實輕輕地摟入懷中。嬌小的身軀在我的臂彎中微微顫抖。穗實的頭頂就在我的下巴，穗實仰起頭，我們四目相對。那雙眼眸中晃蕩著光芒。
一心隻希望她能相信我，我絕對不把視線自那雙濕潤的眼眸挪開。
「……我、我之外的女生也……」
「沒有過。像這種事，隻屬於穗實的。」
我也不想對其他女生做這種事。我在內心加上這句話。穗實一瞬間露出泫然欲泣的表情，一張臉皺成了一團——隨即把臉埋進了我的胸膛。
「……對不起，是我亂發脾氣。」
她小聲地喃喃說著。我並沒有點頭，隻是撫著她的頭發。
也許是想法藉由這動作傳達給她了吧——穗實嚶嚀一聲，點了點頭。
「心裏跑出好多討厭的想法……。雖然橙矢看起來那麽開心，但是心裏卻灰蒙蒙的，胸口感覺好像有點痛……我搞不懂……」
「有討厭的想法，並不是什麽壞事。」
穗實慢慢地抬起了臉。我伸出手指拂去那臉頰上的淚珠。
她的臉頰好柔軟啊——對於在這種時候心中仍冒出這種感想的自己，我不由得苦笑。
「因為那份心情也是穗實心中的感覺。穗實願意把自己的心情像這樣傳達給我，我覺得很開心。如果心裏不開心，或者覺得這樣很討厭，這些心情希望你都能告訴我。」
「可、可是……要是聽到討厭的話，橙矢不會很不開心嗎？」
「不會啊。想向對方說的事都說出來，也許會因此而吵架也不一定……但是，即使吵起來，隻要能一起好好思考，你不覺得這樣一定能找到解決的方法嗎？」
能夠彼此說出心裏話的關係，我想是非常寶貴的。
我如此間完之後，臉上仍然飄著緋紅的穗實——深深地點頭。
「……嗯、嗯。隻要一起想辦法，一定會解決的。」
「太好了。要是穗實有話想說，一定要告訴我喔。」
我說完後苦笑，穗實怯怯地抬起臉看向我。
「……我可以說嗎？」
我點頭作為回答。穗實像是仍在迷惘似地低下了頭，紅潮爬遍她的耳朵。
無論她說什麽我都會答應——雖然我這麽想著，但穗實一開口就是超越想象的要求。
「再、再抱緊一點。」
穗實的手腕繞到我的背後。緋紅的長發搔著我的下巴，一陣麻癢感傳遍了我的側腹部。我用僵硬不自在的手臂，多施加了一點力氣，抱緊了穗實。
纖細得仿佛我隻要稍微施力就會直接折斷似的……女孩的身體。
「像……像這樣？」
嗯。穗實點頭回應道。心髒似乎正迅速跳動，但我無法確定那是不是我自己的心跳。穗實喜色滿麵地放鬆了表情，長發微微搖曳。
為了捉住實感，為了深切體驗——她緊緊貼向我。
「像這樣的事……隻有我而已，對不對？」
啊啊——果然不想失去。再深刻不過的實感。
這份溫暖、這份幸福的感覺——無論哪一項我都不願意失去。
「嗯……隻有穗實。」
這樣啊——她喃喃說著，環繞著我的身體的手臂收得更緊了。穗實抬起頭注視著我。那張臉早已是一片緋紅，半啟的櫻唇吐露如歎息般的氣息聲，那雙陶醉的雙眸——不知為何，正緩緩地板上。
匡咚。細微的聲音自身後傳來。
瞬間，我們彼此拉開距離。在視野的一角，穗實正神色倉惶地用手指玩弄著發梢。看起來像是打算裝傻——不過我也沒資格說她，因為我正連忙像姐姐一樣哼著歌，同樣是打算裝作什麽事都沒發生。反射動作還真是恐怖。
剛才的氣氛已經完全消散，我察覺到自己心裏正為此惋惜——同時慢慢地把頭轉向剛才傳出聲音的方向。
「——我好像打擾到兩位了呢。」
似曾相識的聲音傳進了耳中。
不知何時，那人站在不遠處，背倚著通往屋頂上的唯一一扇門。那人身上穿著泳裝披著外套，打扮與這地點十分相襯。而且他正舉著一隻手——那是世界共通的打招呼的手勢。其實，並沒有什麽值得一書的特點。
但是，寒意在一瞬間凍結了整條背脊。
「哎呀呀，真的很不好意思。我真的不是故意打擾兩位的。」
嘴角向上挑起，清涼劑般的爽朗笑容。
那個人自然而然毫不做作地打招呼。
「您好，橙矢先生。」
不知何時，雷修宛若幽靈般出現在該處。
按照時刻運行的人工太陽來到了屋頂的遙遠正上方。
陽光傾瀉而下，籠罩在光芒之中，我和雷修彼此對峙。
「……雷修。」
「啊，您終於回應我了呢，橙矢先生。」
雷修欣喜地展露笑容。自他的神情中感覺不到分毫惡意——但我仍然把還搞不清楚狀況的穗實擋在自己身後，手伸向綁在腰間的防水腰包。
太好了。我原本覺得這玩意太大會礙事——看來我把槍帶來是正確選擇。
我從防水腰包中緩緩地取出了大型手槍。
「見了麵馬上就擺出應戰姿態嗎？」
雷修悶聲哼笑。我的指尖自然地挪向手槍握柄。
身體的顫抖——我勉強把它壓抑在內心裏。
「……我自認沒有遲鈍到在這種狀況下還能閑話家常。」
——果然還活著。
把迦南之塔一刀兩斷之後，他自己也隨著塔的殘骸墜向地麵，最後與炫目的光芒一同消失——這是他上次現身時退場的方式。正因為超乎常識，所以我早有預料。
「我說橙矢先生，您的表情好像遇見了幽靈一樣呢？」
雷修仿佛看穿了我的內心似地說。臉上掛著全無改變的笑容。
雖然像這樣與他本人麵對麵——但我卻有種正與幽靈交談似的奇異感受。但是比起這份朦朧的感受，另一份形體更明確的感情正在胸中橫衝直撞。要快點。
我藏在身後的穗實——我必須盡快讓她遠離這個地方。
「……你來這裏的目的是什麽？」
「嗯？啊，請別在意，我今天並沒有什麽特別的目的。」
出乎意料的回答，同樣出自那自由自在的語氣。
雷修像是要吐露怨言似地翹起了嘴唇，聳了聳肩像是在說，真拿橙矢先生沒辦法。
「原本我正為了正式演出進行最後的調整。不過，該說是預料之外的突發事件呢，還是前來領回迷路的同伴呢……要完全照著計劃進行，還不太容易呢。」
「……你在說什麽？」
「隻是自家人的事。不過，也有些幸運是因為計劃走歪了才能撞見。」
說著，雷修的嘴角往上挑得更高了。
他的視線筆直地，指著我——恐怕也包含了我背後的穗實。
「雖然我也不願意打擾您的美好時光，但對我來說，遠道而來到此處也算是有了意義。」
他的語氣像是在教導我似的。我深深地吸了一口氣，緩緩地……吐出。
不要被他的步調牽著鼻子走。為了保持冷靜——我刻意與他繼續交談。
「……光聽你這句話，你的目的似乎是我？」
「哦！完全正確。」
您的直覺很敏銳喔——我不知道這句話是不是認真的。青年利落地彈響手指。
「我以前就有個問題一直想問橙矢先生。雖然我來到這裏隻是單純的偶然，但難得有這份幸運，我希望能好好運用。」
「……如果我不回答呢？」
「別這樣嘛，別說這種冷漠的話嘛。」
雷修有點誇張地笑了。臉上掛著宛若孩童一般的笑，他說——
「——『黎明危機』。」
「！」
我硬是咽下了自己的驚呼聲。四肢不自然地開始僵硬——我努力抑製。我拚命忍耐，讓自己不要回頭看向背後的穗實，同時把穗實再稍微往身後推一點。
也許是我成功隱藏了動搖沒被看穿，雷修的態度沒有變化。
「去年冬天襲擊『鶺鴒』的天災——不，該說是人禍吧？大量的殘留體潛入都市內部，被認為是『鶺鴒』史上受害最為慘重的事件。」
「……然後呢？」
我光是為了不讓對話中斷就已經傾盡全力。雷修一臉沒事地繼續往下說。
「重點就在這裏。事件以『鶺鴒』的勝利作收，由於危機在黎明時逐漸緩和，取名為『黎明危機』——總而言之，最後落幕時是以大團圓的喜劇作收，不過……」
他像是刻意累積力量似地，留下一瞬間空白。
「這個事件，照理來說『鶺鴒』是不可能解決的。」
——不妙。
不知為何，心髒劇烈地跳動著。像是要填補對話的空隙，雷修在屋頂上來回踱步。腳步聲規律地踩在地板上，一聲一聲地傳來。
「有種《長羽型》名叫墮天使——您應該知道吧？」
雷修停下腳步，整張臉猝然轉向我。
「在『黎明危機』中指揮殘留體，領導襲擊行動的個體——研究所內的登錄名稱為墮天使。被認定擁有與人類幾乎同等的思考能力，而且據說模樣與人類十分相近。」
顫抖的氣息從背後傳來。我感覺到有一隻手正緊抓著我背後的外套。雖然我想要轉過身讓她安心，但在這個青年麵前，我不能輕舉妄動。
我的視線緊抓著雷修不放。我的對手的態度依舊自然。
「對了，在那次事件中驅除了墮天使的人，就是橙矢先生吧？」
像是理所當然似地向我確認。他知道墮天使這個名字——光是這件事就足以讓我說不出話了。雖然我知道沉默等同於默認，但我仍然張不了口。
但不知為何——雷修把手指靠在下巴旁，露出了百思不解的神情。
「沒錯。在『鶺鴒』的觀測紀錄中，墮天使是最為強大的《長羽型》——而驅除了墮天使的人類，在那份紀錄上的確寫著橙矢先生的名字。」
你從哪知道這些事的——照理來說我應該要反過來如此質問他。但是，在我想到這個問題之前，我已經從雷修的口吻中察覺到某種預感。
這家夥——大概已經知道了。
「但是啊，我不這麽覺得喔。」
橙矢先生，我想問你……
雷修說，展現出了向我發起挑戰似的笑容。
「你真的隻靠一己之力，擊敗了墮天使？」
「……！」
我舍棄了穩重的態度，漆黑的槍口一躍而上，迅速地瞄準對方。
「哦……原來真相會讓橙矢先生會有這種反應。」
槍口指著的對象——雷修稍稍睜大了眼睛，隨即把嘴角往上拉出更猙獰的曲線。
他並沒有因此動搖。反倒是他的態度——更加煽動我的焦躁。
「雖然還不到賓果，不過也隻差一個號碼了吧。哎呀呀，橙矢先生您還真是直腸子呢。」
「……你為什麽，會……」
會知道。
我吞回心中的話，似乎已經被對方聽見。
「因為我做了很多調查啊，無論是來到『鶺鴒』之前，或是抵達之後。」
雷修用腳尖輕敲著地麵。麵對直指著他的槍口絲毫不畏懼。
幽靈。也許就連子彈都打不中他——這類無稽的想象掠過腦海。
「『黎明危機』是殘留體的計劃性作戰。事前先讓透明個體潛伏在都市內部，在『鶺鴒』浮上水麵時一舉發動攻擊，破壞阻隔牆讓來自純白花瞳頂端的支持兵力也一起入侵都市——那個作戰計劃，就算必須正麵對上一整個都市的戰力，也應該足夠擊潰『鶺鴒』。」
但是——雷修說著，扯開嘴角扭曲臉頰。
像是要展現他精心設計的劇本的精華之處，他打從心底愉快地笑了。
「如果殘留體的指揮官打從一開始就不在場，條件可就不同了。」
抓著手槍握把的手下意識地握得更緊。抓住衣角的小手也同樣一麵顫抖一麵更加使力。無法拂拭穗實的不安令我悔恨，但我現在要忍耐。
我不能露出任何破綻——因為雷修的視線也從未自我身上挪開。
「原本應該要參加作戰計劃……照理來說要指揮作戰的，最高階層個體。擁有人類思考的殘留體——換句話說，假設葛斯普爾加入了人類的陣營，情況又會如何呢？」
「……雷修！」
不準說。我差點大喊出聲。站在背後的少女還不知道——不知道有分惡意正以她為目標，也還不知道有那一個字眼代表她的存在。
這些事，我寧願她永遠都不要知道。
「重點才剛開始而已，橙矢先生。」
雷修鼓起了他的三寸不爛之舌，流暢地繼續往下說。
「這樣一來各種情況也都能解釋了。墮天使隻是葛斯普爾的替代品，打從一開始作戰計劃就沒有完全被執行……所以作戰失敗了。葛斯普爾和人類並肩對抗殘留體……也就是和橙矢先生一起，挑戰墮天使。」
「那個是我……」
「就憑一個人要殺死那隻《長羽型》幾乎是不可能的啦。對方再怎麽說也是葛斯普爾的替代品——與葛斯普爾合力擊敗，或者是由葛斯普爾獨力打倒了墮天使，這還比較說得通。」
雷修說到這裏，有所疑惑似地聳了聳肩。
「至於，葛斯普爾會加入人類方的理由……其實我也大概能想象啦。」
有那麽一瞬間，他的視線飄向遙遠的碧藍天空——然後又轉回我身上，刻意地蹙眉。
他的表情瞬息萬變。我想這樣的態度代表了他在精神上的遊刃有餘。
「上次相見的時候，橙矢先生還不曉得葛斯普爾的意思吧？橙矢先生似乎也不太擅長演戲，在那之後，有人告訴您這個詞的意義了？」
「……我記得我沒說過要回答你的問題。」
「哈哈，橙矢先生的反應真是簡單易懂呢……這種直腸子的個性，我很中意喔。」
我已經很久沒聽過這種無法令人感到分毫喜悅的讚美。
雷修的嘴角微微往上挑。
「總之結論就是，葛斯普爾——我在找的人，肯定就在橙矢先生的身邊。」
「——所以你想怎樣？」
手指挪到扳機前。準星的另一端，雷修挑釁似地笑了。
「用那把槍，別說是幽靈，就連我也殺不了喔。」
「……我也沒打算殺你。」
我把槍口朝向正上方，扣下扳機。炫目的光芒轉瞬間膨脹，轉變為物質誕生在世上。破刃劍。我反手抓住劍柄，擺出架式。將槍收回腰間。
就算不用槍——我還是有辦法戰鬥。
「隻會讓你動彈不得罷了。」
「……哦。」
比想象中還好戰呢——讚賞似的話語聲響起。
「武器創造……就專門應付殘留體的武裝研究員來說還滿稀奇的。您特別喜好近身戰鬥嗎？」
雷修的手中已經抓著劍柄。他似乎和我一樣，把武器放在防水包內——他的指尖飛舞，劍柄不停旋轉，同時逐漸改變形狀。
最後，出現在我麵前的，就是那把形狀詭異的無刀劍——蕾吉娜·莉莉翁。
啪嘰一聲響起，紫電般的光芒迸射而出，流動的光構成了劍刃。
「如果我讓橙矢先生嚐點苦頭，葛斯普爾會不會現身在我麵前呢？」
「……穗實，退後。」
我直視著前方，頭也不回地低聲呼喚穗實。我的袖口被緊緊抓住。
「可、可是！橙矢，我……」
「別擔心。我不會讓他碰穗實一根寒毛。」
隻是一瞬間，我瞄了穗實一眼。穗實的五官皺成了一團。
少女恐怕已經了解葛斯普爾這個詞意指什麽。
「之後再慢慢解釋。所以，現在先後退。」
我對著她微微一笑之後，與眼前的雷修展開對峙。我已經沒辦法再擠出笑容了。
為了不被吞噬，我必須守護。為了不受掠奪，我必須戰鬥——方法簡單易懂。
我沒打算再說話。但是與我對峙的青年神情輕鬆地說了：
「——很久沒和武裝研究員過招了。」
雷修輕笑，將劍尖舉至水平的同時——我猛蹬地麵。
距離一瞬間削減為零。隻要衝進距離內，剩下就隻有一件事。
我揮出破刃劍，雷修手中長劍橫掃。
兩道劍光彼此交錯，當破刃劍撞擊蕾吉娜·莉莉翁的刀鋒——
就在這一個瞬間，似曾相識的火花自破刃劍的劍身迸出。
啪！劇烈光芒自破刃劍向外射出——同一時間，劍身消失了。
「呃！」
強光刺入眼睛的下一秒，鈍重的疼痛傳遍胸口。
劍柄嵌進了我的胸口。異物隨即抽離我的身體，感覺到輕飄飄的身體恢複自由的同時——雷修的腳尖命中了我的前額。
視野劇烈搖晃。
劍柄從我的手掌摔落到地麵上。失去了刀身的武器，在墜落地麵的同時——摔成了碎片。膝蓋失去力氣，我在無意識之間以雙手撐著自己的上半身。
剛才。就是剛才。到底——到底發生了什麽事？
「呃……啊……」
「哦？看來不小心留下了幾分意識呢。」
聲音源自頭頂上。我知道那就是雷修的聲音，但腦袋無法清楚認知狀況。右手腕突然失去力量，我全身癱倒在地麵上。
臉頰很冰。在視野的角落，雷修正雜耍似地把玩著蕾吉娜·莉莉翁的刀柄。
「話說回來，剛才的思考還挺勇敢的喔……看來橙矢先生一定很重視那女生吧。剛才那把劍，我有點舍不得破壞呢。」
正當意味不明的話語自上方傾落，我看見一雙腳。少女的臉龐占滿了我的視野。緋紅的一縷長發落在我的臉頰上——有種很癢的感覺。
這觸感喚回了我的意識。視線重新對焦。我試著起身——
「呃、嗚……」
「橙矢！」
但四肢不願遵從我的命令，穗實仿佛馬上就要嚎啕大哭的表情鮮明地占據了我的雙眼。這再度喚回了我的感覺，我勉強白喉嚨擠出了聲音。
「穗、穗實……快、快逃！」
「可是橙矢……！」
穗實一鼓作氣地站起身。我努力轉動脖子，看見穗實正麵對麵地站在雷修的正前方，吊起眼睛瞪著他。這一瞬間，冰冷的觸感滑入我的胸口。
「哦，橙矢先生之後輪到您嗎？既然待在橙矢先生的身旁，那這位女孩也或多或少與葛斯普爾有