異變立刻傳到鎮上所有人耳中。重疊的悲鳴與吶喊轉瞬間傳播開來。
事情發生在伊莉絲正要去找巴魯布洛這名商人的時候。即使相隔甚遠，那股重低音仍無涉於音量大小將恐懼切身傳達過來。跟遠方雷鳴與炮擊相同性質的聲響灌入耳中，宛如用指甲撥著緊繃琴弦的振動，不隻對牆壁或地版，而是對一切事物襲來。
兵營霎時間嘈雜起來，穿戴裝備的士兵們、高呼點名的聲音、衝進兵營的鎮民。還有到外麵負起整體指揮之責的克努德隱含焦慮的洪亮喊聲。
發生了什麽事——不，能引發這麽大騷動的原因隻有一個。是那件事發生了嗎？伊莉絲交握的手不知不覺間僵硬緊繃，側耳聆聽。
然後……
「報告！鎮上出現了魔獸！」
近乎悲鳴的說話聲從敞開的窗戶傳了進來。盡管傳令兵通知的內容在意料之中，仍是伊莉絲在聽到之前都不願相信的噩耗。
「魔獸究竟從哪邊來的！」
克努德拉高嗓門回應。
「南邊的大街！地、地麵突然破裂開了個洞，接二連三地湧出魔獸！」
接下來的對話都在她的意識之外。
伊莉絲想了一下。
「……！不行。必須確實地、確實地思考。」
現在連思考一件事也需要大量的集中力。她拚命壓抑著竄過背脊的冰冷恐懼與兀自顫抖的手，要做到並不簡單。
盡管如此，伊莉絲緊緊閉上眼，竭盡全力想導出結論。
「……魔獸將坑道挖通到這裏了，是這樣吧。」
她如此自言自語，咬緊牙關。雖然不知道巨響的來源，但是既然從地底傳來，就隻有這個解釋了。
果然，有「怪物」在背後指使。魔獸會刻意運用計謀攻陷城鎮，隻有這樣才說得通。令人懊悔的是，明明曾預料到這一點，他們卻毫無準備以迎接危機。
遠方傳來人們的悲鳴，數量越來越多，仿佛正沒有區別地蔓延開來。
「——！」
剛剛又傳來一聲尖銳的慘叫。伊莉絲渾身發抖、動彈不得。
相對於無法動彈的身體，所有騷動都在腦中爆發。
魔獸數量有多少？有路可逃嗎？兵營的士兵有多少人？出去巡邏的人呢？——我現在該做什麽才好？
「呼——」
她無法順暢呼吸。
伊莉絲更用力地按住顫抖的手，用力到覺得疼痛。
「請保持冷靜，伊莉絲陛下。」
冰涼的指尖輕輕觸碰她緊緊握住的發燙雙手。
是艾莉西亞的手。
這時，伊莉絲終於發現總是不失平靜的忠實騎士正站在自己麵前。
她悄悄地握住貼過來的指尖，大口呼吸好幾次。
恢複冷靜後，伊莉絲抬起頭。
「……謝謝你，艾莉西亞。」
「不，伊莉絲陛下。」
「總之先到外麵去吧，聽克努德騎士說明詳情，我們也必須決定該怎麽做。」
她勉強以自然的笑容回應女騎士關心的視線。
國王麵臨緊急情況驚慌失措，忠實可靠的騎士也無用武之地。
即使心中還殘留著恐懼，伊莉絲也是王者。
像為了國民親自出陣迎戰上千頭魔獸的父王一樣，伊莉絲也不能拋棄勇氣。
她跟著艾莉西亞走到兵營前，發現兩人的克努德衝了過來。
克努德一臉焦躁地在她麵前站定，腋下抱著頭盔，腰際掛著佩劍全副武裝，周圍匆匆來去的士兵們也穿戴好武器鎧甲開始集合。
「伊莉絲·瓦爾卡陛下，方才——」
「我知道，是魔獸吧。」
伊莉絲展現出知道沒時間浪費，對話隻提簡潔結論的態度，克努德顯而易見地露出安心之色。
「正是如此。我們接下來將出擊排除魔獸——請陛下逃生。」
歲數超過伊莉絲一倍以上，剛邁入老年的騎士眼中帶著悲壯的決心。
「將士兵分配到整個城鎮反倒成了災難，魔導士隊目前在何處也不明。即使下達緊急召集，這個情況也隻能夠召來兵營附近的人……隻靠這裏的士兵迎擊，能爭取到的時間也不可能太長吧。」
這句話意味著克努德已對死有所覺悟。
伊莉絲聽到後往他背後看去，應該尚有兩百人的士兵在場者不滿半數。根據事前所得到的情報，魔獸數量超過兩百頭。即使手持武器，人類一對一時仍遜於魔獸。麵對數量比士兵多一倍的魔獸想取勝是不可能的。
伊莉絲不知道該說什麽才好。
老騎士指向另一個方向。是在士兵引導下聚集的鎮民們。
「拜托陛下做這樣的事實在讓我於心不安……但是能否請您率領那些人離開？他們是來找我等尋求幫助的。若有伊莉絲·瓦爾卡陛下以及艾莉西亞騎士相助，或許有些人能夠得救也說不定。」
在伊莉絲眼中，那些鎮民的身影和瓦爾卡的難民一樣。不安地依偎在一塊兒，連該從哪裏找出活路都茫然迷惘。
要她率領的意思是……
「曾耳聞您在瓦爾卡王國從魔獸利牙之下救出許多民眾，擔任殿軍的事跡。能否請您對利庫斯裏歐的居民也展示那時的堂堂風采？」
「要我帶著他們逃得遠遠的？」
「魔獸從南邊大街出現，隻能走北邊，但在這裏無從得知門外的情況如何。魔獸群還堵著路嗎，或是為了從洞穴進攻解除封鎖另行集結？……無論如何，想必即使隻是逃走情況也很嚴峻。盡管如此，隻要有方法盡量多拯救一個人，我想抱著希望。懇請您允應。」
見克努德甚至低下頭央求，伊莉絲不可能拒絕。
「請抬起頭，克努德騎士。如同最初我向大家約定過的，為了拯救人民，我將不遺餘力伸出援手。」
「……那麽，他們可以拜托您嗎？」
「以伊莉絲·瓦爾卡·艾芬佛特之名，我會盡可能拯救最多的人。」
伊莉絲回望老騎士的眼眸慎重地點頭回答。
「感謝您，伊莉絲·瓦爾卡女王陛下。」
克努德以沉穩的聲調說道，再度低頭行禮。
「那麽，我等這就出陣。沒有時間了，必須在那些家夥繼續流竄開來之前將它們引誘到這邊來。」
「沒關係嗎？集中在一起逃走，說不定你們也——」
伊莉絲還沒說完，克努德已抬手製止她。
「戰鬥一開始，無法戰鬥的人光是留在現場都是累贅。還是說，您認為在瓦爾卡辦得到的事情換成艾爾紮斯就辦不到了？」
他說到此處停頓一會兒，咧嘴一笑。
「別看這副德行，談起在下年輕時與陛下的國家交戰之際所立的功勞，多得足以追到亡妻呢——哎呀，失禮了。」
克努德捂住嘴巴故意別開目光。
「……這是男士的壞習慣呢。」
盡管不知道自己笑得自不自然。伊莉絲隻能這麽回答。
「陛下您曾說過，『別總往負麵方向去想』。因此，我認為這是個立下更多功勞用來吹牛的好機會。」
臉上的皺紋隨著笑容皺起，克努德聳聳肩。
「那麽，我等告退。」
「祝各位幸運。」
光擠出這句台詞，已竭盡全力。
於是，自克努德以降的約百名士兵出陣了。
目送他們離去，伊莉絲不禁低語。
「我……明明說過……要拯救他們的……」
未能辦到的遺憾化為淚水滴落。
她說要拯救的不隻人民，對士兵也抱
著同樣的感情。
伊莉絲目送邁向戰場的背影離去，從此再也見不到麵的人很多。祖父、父親、認識的家臣與意氣昂揚的騎士隊伍，瓦爾卡滅亡時喪生的背影與臉孔多得數不清。
為了避免此地也發生同樣的遭遇，伊莉絲用盡一切的方法努力試著解決。但結果卻是這副慘狀。
民眾就在附近。因此她咬緊牙關維持表情平靜，靜靜地忍住落淚衝動，也悄悄用袖口遮擋住緊握到沒有任何感覺的手。
「我們離開這個城鎮，伊莉絲陛下。快。」
艾莉西亞以含蓄但嚴厲的聲調呼喚流淚的伊莉絲。伊莉絲點點頭，粗魯地以袖口擦去流過臉頰的淚水。
接著，當她思考著逃脫時——直接麵對最不願意去想的事情。
「……艾莉西亞，你認為廉大人怎麽樣了？」
她本能地抗拒思考這裏出現魔獸代表的意義與再往前推想的意義。
因此卑鄙地依賴艾莉西亞。
即使做出這種舉動，伊莉絲忠實的騎士仍麵不改色地回答。
「廉已前往礦坑。而挖掘坑道的魔獸來到這裏——代表他失敗了。」
〇
黑暗中，土塊依然持續墜落的坑道裏，被猛然炸飛的<阿加思>倒地不起。
沾滿沙土的髒兮兮身影，像燒焦的屍體般手腳卷曲，靜止到不自然的程度。
當強化外骨骼裝甲服失去動力來源或穿著者死亡，裝甲服就會化為區區的金屬塊。像現在一樣文風不動。
——然而……
『解除耐衝擊模式。解開所有關節鎖定。』
廉還活著。
盡管那場爆炸本身不足以炸碎強化外骨骼裝甲服，但砸過來的岩石與沙土卻有炮彈般的威力。在被炸飛的岩石與衝擊力侵襲廉全身前片刻，擺出防禦姿勢的他切換至耐衝擊模式——即鎖定裝甲服所有關節熬了過來。無論被打飛或是墜落，他的裝甲服在那種狀態下會堅硬地保持固定姿勢，化為純粹的層組特殊合金塊。
拜如此徹底的防禦措施所賜，廉堅固的身軀免於重傷。
盡管都因全身擦撞傷而疼痛，當關節切換至可動的瞬間，廉立刻撥開身上的岩塊起身，在黑暗中呼喚。
「什麽人？出來。」
呼喚爆炸發生前一瞬間說那句話的人。
廉隱隱作痛的手臂握著歐爾德，進入備戰狀態——由於被爆炸波及，突擊槍不知道掉在何處。
《真可怕～～戒心不必那麽重也行吧。》
回答簡單得令人錯愕地傳進他耳中。這在某種意義上來說是當然的。
因為聲音來自廉體內的通訊器。
原本毫無聲響的空間裏傳來腳步聲。他轉頭一看，橘色的燈光隨著如小樹枝折斷般的輕響亮起。
「你隱約察覺我的存在了對吧，前輩？」
有人滿不經心地拋出放在手中的熒光棒，爬出爆炸形成的坑洞。
光源出現，讓廉的夜視裝置清晰地映出那人的身影。
長度約莫及肩的銀發，宛如白蠟般病態蒼白的肌膚，燦爛生輝的紅色眼眸。那瘦小的身軀穿著血紅色的異形鎧甲——強化外骨骼裝甲服。
已經無須懷疑。
鎧甲
「真的是……<阿加思>嗎……」
廉咬緊牙關。
他想得到的範圍內最糟糕的想象，化為現實呈現眼前。
麵對苦澀呢喃的他，那具<阿加思>——少女型的<阿加思>露出一口白牙笑了。
「我是賽提絲。順便一提，名字是我自己取的，不過我還滿中意的喔。有名字真好，有種這才是我自己的感覺。」
她這麽說著哈哈笑起來看向廉。
好像不滿他毫無反應，賽提絲不高興地噘起嘴唇。
「或者，說是第四世代型<阿加思>計劃，原型編號22對前輩來說比較熟悉？」
她豎起兩根手指在臉前揮揮，開玩笑地敬個禮如此說道。
「第四世代型？」
當廉提出疑問，賽提絲蒼白的臉頰揚起笑容。
「總算有反應了。沒錯，我是次世代型，即將進行實戰配屬。因此前輩不知情也無可奈何——雖然我知道前輩你。」
情況遠遠超出廉最糟的預測。
他是第三代型<阿加思>。如果自稱賽提絲的<阿加思>所言屬實，他是在最糟的時機對上性能淩駕於自身的對手。
沒錯，最糟的時機。
在賽提絲背後，從鑿出地下空間的水平坑道出現魔獸群並往深處跑去。坑道前方多半已經挖通了。
（那些家夥無視賽提絲和我——不會有錯，賽提絲操縱著魔獸。）
魔獸正要攻擊利庫斯裏歐。伊莉絲他們有危險。
那麽他要采取的行動隻有一個。隻有戰鬥一途。
廉拔出歐爾德，賽提絲的手同時繞到背後拔出突擊槍開火。
槍聲響起。
廉往旁邊一躍，他背後的大岩石幾乎同時粉碎。
盡管子彈發出的衝擊波打中肩膀，廉踏出第二步時便控製住不穩的姿勢，貼著地麵高速疾馳。
槍聲毫不留情地追了上來。
距離他不到一公尺的岩石粉碎，地麵被削出一個凹洞。
無數碎石擊打著裝甲，廉以緩急交錯的奔跑速度逃離準心，最後大大踏了一步躍起。
那個瞬間，一陣惡寒竄過背脊。
「——！」
廉在低空跳躍的軌道半途被子彈掃個正著。
盡管身軀旋轉著，他仍保持躍起的衝勁落地摔倒。
「哇喔，前輩真厲害。」
賽提絲感歎地喊。
廉拿歐爾德的劍身當盾牌擋下子彈，雖然被擊中，他依然照著預估，成功滑人大石柱後，爬起身單膝著地靠著岩石。
「不過，連頭盔也不脫，還突然躲起來不是很過分嗎？」
「是你一下就朝我開槍吧。」
「不開槍的話，你打算砍我對吧～～？」
輕鬆口吻始終不變的賽提絲指出這一點，廉皺起眉頭。
（棘手的家夥。）
《反應速度、射擊能力都不遜於你。射擊控製程序似乎也更新過。》
廉拔出歐爾德的動作與賽提絲拔槍幾乎同時發生。對那一刻已放棄猛攻的廉，她的追擊是徹底的激烈射擊。
換成一般人對付廉的高速機動性光要擺開架式已十分吃力，對上賽提絲卻喪失優勢。不僅如此，她的槍甚至連手握最新裝備的廉也沒見過。
說明白點，狀況已超過棘手到了劣勢。
（米涅爾瓦，有那家夥及第四世代型<阿加思>的資料嗎？）
《搜尋中——查到了。雖然隻有一部分，但有阿爾戈利斯研究所的資料。要瀏覽嗎？》
（沒那閑工夫。使用強製學習吧。）
《了解。》
情報一口氣注入廉的腦海。
賽提絲的槍是剛剛開發的<阿加思>專用槍，「uf aer-as」。開發代號為「阿耶拉斯」，是犢牛式設計、槍身加長的自動狙擊槍，靠空氣壓力射出彈體的空氣槍。箱型彈匣可填充二十發鐵製九毫米子彈。以秒遠八百七十公尺發射的彈體，即使對付魔獸威力也很充足。
特別值得一提的是，裝在槍後麵的彈體成形結構。隻要將鐵製品——無論是小刀或彈藥箱，隻要是鐵做成的東西投入槍後麵的入口，就會自動製成鐵子彈填充彈匣。雜質會從下方的排出口落下，即使用純度低的鐵也沒問題。
不過其戰鬥重量約十九公斤，空氣壓縮機也需要電
力供應，作為個人用攜帶火器已超出規格外，是<阿加思>的專用武裝。
而且，賽提絲的強化外骨骼裝甲服也更換成新型。
內側貼上耐衝擊性自我回複塑料，外側則是高密度矽裝甲，成功在減輕重量的同時保持防禦性。就算矽裝甲受損，也可透過吸收周圍的矽——即沙子自行重生。
發電與為身體操作設置的機材性能和第三世代型<阿加思>幾乎相等，卻改得更小型且高效率，省下許多操作身高等條件促使身體成長的功夫。
全都是為了讓<阿加思>進行單獨長期作戰行動設計的專用裝備。
在不到一秒內一口氣記住這些情報，廉咬咬牙。
（米涅爾瓦，隻有這些？）
《正是如此。》
（是嗎？）
沒有最關鍵的第四世代型<阿加思>本人的資料。
知道的頂多隻有各種新型裝備威力強大，特別是不能期待賽提絲的自動式狙擊槍阿耶拉斯彈藥不足。
「別逃跑喔，前輩？」
賽提絲挑釁地問，廉沒從岩石陰影處探出頭直接回答。
「如果你不開槍打死我的話。」
廉開玩笑地回應，卻得到意外的反應。
「啊哈！那就解決了。前輩，我不是來殺你的……剛剛是你先拔武器不對喔。」
「什麽？」
訝異的他隻偷偷探出一點頭觀察情況。賽提絲還沒戴上裝甲服的頭盔，將阿耶拉斯槍口向下垂著手。
仿佛表明她無意交手。
發現廉在看她，賽提絲咧嘴一笑。
「我啊，是來找你說話的。」
「我沒空說話。前麵聽得見魔獸的叫聲。你馬上讓開，等我解決那些家夥再聽你說。」
廉不打算跟麵帶笑容開槍的人長談。他單刀直入地說道。
搖曳一頭銀發，賽提絲微歪著頭。
「那個，前輩……這是中央司令部（u）的作戰行動，你是明知道還這麽說嗎？」
她眨眨紅色眼眸不經意地開口。
〇
那裏正是地獄。
撕裂、吞食、玩弄四處奔逃人群的可怕魔獸，出現在人類的生活空間。
魔獸從背後撲上去，一口咬碎奔跑男子的頭顱。利爪刺進恐懼得大哭大叫的女子小腹。猙獰的利齒咬住逃跑的小孩。
充滿痛苦哀鳴的地獄就在那裏。
處處是破壞與慘叫的光景中，唯獨一聲怒吼響起。
「突擊！」
鋼鐵的光輝貫穿那頭正叼住小孩的犬型魔獸全身。四肢、軀體、兩顆頭顱中的一顆都被長槍深深刺中。
因痛苦而扭動的魔獸逃過長槍的另一顆頭狂吼。
揮向頸部的騎士劍，斬落那顆流著唾液與血泡的頭顱。
「不能再讓那些肮髒的魔獸為所欲為！」
「「「是！」」」
克努德高舉方才斬下魔獸腦袋的騎士劍呼喊，士兵們出聲回應。組成隊伍的士兵們整齊的長槍對準街道前方的魔獸群。
魔獸對氣勢十足的吶喊有所反應，充血的眼睛帶著凶光轉向士兵們。
「來啊，我來當你們的對手！」
克努德以氣勢鼓舞士兵，魔獸發出令人聞之喪膽的猙獰咆哮——雙方劇烈衝突。
〇
「這個玩笑不好笑，賽提絲。」
聽見廉的話，賽提絲睜大眼睛。
「你說的話真不可思議，前輩。」
然後，她以告訴他理所當然之事的口氣繼續道。
「我們是<阿加思>，在這個世界是異物……不，在原來的世界也一樣。對吧？」
「……這一點我沒有異議。」
「那麽，我們一定是被當成『在人類眼中』的異物製造出來的。目的是為了要侵略人們的世界。」
廉皺眉看著她的眼眸。一雙紅眸閃閃發光的賽提絲，似乎對自己的發言深信不疑。
「我與司令部的聯絡中斷了。既然你說是作戰行動，應該收到了指令吧。你有方法與司令部聯絡？」
廉無視賽提絲莫名其妙的台詞如此質問道。於是，她像聽到無趣的話題般閉起一邊眼睛噘起嘴。
「完全不行～～好像出了什麽故障，我在這個世界醒來時記憶變得模糊不清。不知道是怎麽過來的，為什麽會在這裏對吧。」
「那你為什麽說這是作戰行動？」
賽提絲戳戳太陽穴看著廉。
「因為有作戰綱要的數據，目的是鎮壓這個世界的綱要。」
「什麽？」
終於聽到不能忽視的消息，廉拉高嗓門進一步探出身子。
「你沒收到？比如翻譯語言用的數據啦，另外還有各種東西。研究所的存盤文件不是和這個世界的數據一起送來了？」
「我沒收到。傳過來。」
「好啊～～」
《已收到。》
（打開它。）
《了解。》
文字流過顯示於廉視野中的幾個窗口，他粗略地瀏覽過後瞇起眼睛。
內容是一份連草案也稱不上的不完整作戰綱要。
數據本身有幾處缺損，簡直不構成意義。勉強辨識得出的隻有一件事。
『統合軍抵達異世界後，對當地軍隊的反對力求■■■■整頓軍備■■■■■■■■■■執行攻勢■■■■我方於鄰近地帶■■■■■捕捉殲滅■■■■■■■確保附近區域的■■策動根據地。』
連透過推測演算修正後都如此殘缺不全，原始資料的缺損想必很嚴重。
盡管如此，靠想象力補上內容後可以看成『統合軍抵達異世界後，迅速鎮壓當地軍，以該地為據點確保策動根據地。』即現在的狀況——毀滅瓦爾卡，慢慢蠶食艾爾紮斯。
（沒想到竟然真的有這種指令……）
難以置信的廉一再巨細靡遺地確認那段數據。
但是，那的確是研究所的數據，那些帶著暗號標簽的片段，屬於製作中的正式文件。
「怎麽樣？」
賽提絲挑釁地問沉默不語的廉。
廉將資料趕到意識角落回答。
「……賽提絲，這些隻不過是片斷的數據。還沒作為命令下達，沒必要遵守。」
連命令有沒有下達的預定都不知道。
軍隊需要考慮一切的可能性預作防備。這綱要是否真的預定使用也不明。
縱然如此，有提及異世界的資料仍令人感到驚異——但廉並不打算在推測上加入想象也要聽從此數據。
賽提絲應該也明白這一點。但是……
「不過，我們的目的隻有這個。我們要服從被製造出來的目的。」
她即刻反駁，廉心中產生不好的預感。
「目的是什麽？」
「哪還用說，自從誕生以來，他們一直隻教導過我一件事。殺戮敵人。」
「敵人是魔獸吧。」
「不，那可不對喔。」
——賽提絲臉上的笑意消失。
「吶～～前輩，我啊，是被培養出來的。早在胎兒階段之前，在還是卵子的時候就經過基因等級的改造，設計製造成最適合<阿加思>的狀態。」
「複製人……不，人工授精？」
「是什麽都無所謂。隻有少數人能適應<阿加思>。主要原因是先天遺傳基因還是後天環境造成的，或者還有別的理由都不得而知——可是，如果把一切的一切全都製造成一模一樣，就能量產<阿加思>。那群研究者這麽認為。」
皺起端正的鼻梁，賽
提絲像要吐出一汙物似的說。
「然後他們製造了很多個我。不過最終成為第四世代型<阿加思>的，隻有我一個人……你知道為什麽嗎？」
「……想象得到。」
「什麽出乎意料的失敗啦；通往成功的過程啦，他們找了各種理由。但到頭來，僅僅都無法適應<阿加思>罷了。」
「嗯。」
廉回答，咽下帶著苦味的唾沫。
類似的經曆他也有過。
為了成為第三世代型<阿加思>施予的訓練、多次的手術。至今數字仍然很低，尚未完全厘清的<阿加思>適應檢查與適應率，每動一次手術，就帶來失去同伴的結果。
有個人手術剛結束後明明很健康，兩天後雙腿不良於行——後來再也沒看見他。
不必問任何人也知道，他被處理掉了。
賽提絲也遇過同樣的遭遇吧。而且那被設定成他們第四世代天生的使命。
「自出生時起，我們唯一獲準做的事隻有殺戮。不配合的話身體連動也不動了。裝在我體內的<阿加思>支持專用ai『克羅諾斯』一直、一直～～這麽教導我，不服從的我都被處理掉了。」
（米涅爾瓦，情報呢？）
《有的。那並非ai，而是裝甲服動作程序升級後的版本。特征最明顯的改變為加入行動抑製程序。當<阿加思>企圖違反命令時，賦予程序妨礙動作的權限。》
「人類明明殺了我們——殺了<阿加思>……人類和魔獸有什麽差別！」
眼中浮現陰鬱的火焰，賽提絲大喊。
「無所謂吧！有作戰綱要在。隻要照著綱要行事，克羅諾斯就不會阻礙我。那我就殺！能殺多少殺多少！」
「研究所和此處的人類無關。」
「那又怎樣，殺起來很愉快這點沒有不同吧。」
賽提絲淺笑著說道。
空氣陷入沉默。
她的行動已和道理無關，早已超過能夠說服的階段。
「……你的情形我明白了。」
廉既不肯定也不否定，僅僅這麽回答。
「不過，即使你討厭人類，魔獸應該也會襲擊我們。為何你可以操縱魔獸？」
當他問出最關鍵的問題，賽提絲加深臉上的笑意。
「我不知道運作的理論是什麽，也不知道原因。但我很清楚是從何時開始的——跨越世界的那一刻，前輩。」
那是向共享無人知曉秘密的同伴，對共犯展現的笑容。
「應該目睹過世界與世界之間——世界的外側有什麽的我們居然不知道，很奇怪吧。但是，或許那時候發生過什麽事情，然後，和我們做著相同行動的存在——魔獸視我為夥伴接納了我。」
「……但它們似乎不聽我指揮。」
「我哪知道為什麽啊。傳送戰術提案過去它們會聽從，就算無法下細部指示，對我來說這樣就足夠了。」
「是嗎……米涅爾瓦？」
『米涅爾瓦沒有那種功能。』
看來廉果然辦不到。看到他們的反應，賽提絲極度失望地大大歎息一聲。
「我猜想過，說不定前輩會潛入那個城鎮替我殺掉所有人，是司令部派來的增援或刺客等各種可能，等著你過來這邊——沒想到你純粹是迷路而已。」
從最後一句話感覺到殺氣的瞬間——
《那你打算如何，賽提絲？》
《要我說出來？根據你的戰鬥經驗，明明都下決定了。》
雙方進入戰鬥狀態。他們連動口的時間和神經都不想浪費，切換至高速通訊區回路。
《你知道我的情報？》
《嗯。因為長期使用試作劍的怪人隻有一個人。as-07-3，戰爭孤兒，最年輕的第三世代型<阿加思>。總是被送往激戰區，所屬部隊除了你以外全數陣亡……無依無靠，僅僅活著暴露在性命危險中，同世代的夥伴也死了，你的人生看來和被製造出來的我沒多大差別。可是為什麽？都來到這樣的世界，為何還有必要救人？》
《理由之類的，我連想都沒想過。對我而言世界理所當然是危險的，隻是在產生不滿之前先習慣罷了……來到這個世界，也見識過安全的世界……但我不像你一樣想破壞它。》
《什麽意思？》
廉以一句話作總結回答賽提絲的疑問。
《我不會朝伊莉絲開火。》
《……是喔。》
《你才是，既然想隨心所欲去做，那從現在開始也行，嚐試過別的事情之後再選擇行動。你可曾跟本地的人類交談過一次？沒有的話，你隻不過是因為除此之外一無所知才投入殺戮而已。》
賽提絲的裝甲服自動展開並裝備頭盔，連頭頂都包覆在深紅裝甲下，轉移至發揮<阿加思>真正價值時應有的模樣。
《夠了——去死。》
戰鬥重新開幕。
〇
騎士隊陷入苦戰。
由長槍並排組成的前列，被熊掌掃掉武器打亂隊伍，持劍的第二列騎士揮劍砍去，但巨猿外型的魔獸導致混戰更加混亂。
對身體能淩駕於人類之上的魔獸，亂戰是自殺行為。
「別害怕！別慌亂！舉起長槍！絆住敵人！賭上騎士的劍也別讓敵人通過！」
他們排起長槍阻止敵方突擊，一旦殺進來就數人一起揮劍，用好幾把武器串刺撕裂魔獸的軀體，但是麵對個個體型龐大且身上又覆蓋著厚實毛皮或甲殼的魔獸，無法一次就對其造成致命傷。
除了有耐心地戰鬥外別無他法。
突然間，半人半蛇的魔獸從岔路襲來，一個士兵還來不及反應就被咬住拖走。
小路深處傳來類似水袋破裂的水聲，同伴的慘叫回蕩四周，嚇得士兵們腿腳癱軟。
「第四組、第五組，跟上來！」
克努德高喊著追向敵人。帶領約二十名部下衝進岔路，看見兩手垂著士兵腸子狂亂不已的駭人魔獸。
「放箭！」
約五名弓箭手搭弓朝魔獸射去。
在這樣的距離射擊大小超過成人兩倍的巨大目標不可能失手，箭鏃全部貫穿魔獸濕濡的鱗片。
但是，魔獸看也不看刺在身上的箭，以流暢的動作轉頭麵對騎士。
「舉起長槍！突擊！」
士兵並排站滿整條路，長槍整齊地發動突擊。克努德也舉起騎士劍向前衝，魔獸在這麽窄的小路應該閃避不開。
這個想法太天真了。魔獸揮動身軀撞擊木牆，將一旁的民宅撞出個大洞逃了進去。
「嘖——停止突擊！停下來，回到大街上！快點！回去、回去！」
克努德向部下大喝，要他們迅速掉頭轉身離開小路。所有人接到命令後立刻停下腳步，扛著沉重裝備往大街全力奔去。
可是，太遲了。
魔獸再度撞破牆壁，撲向排在最尾端的士兵。大腿被咬，腹部被利爪紮入的士兵吐著鮮血大喊。
「救、救救我——！」
他朝這邊伸出手——就此被魔獸抓走。
咯吱……克努德晈緊牙關的力道大到發出聲響，他下達命令。
「別讓魔獸上大街！把他們擋在這裏！」
在複雜的巷弄裏，無法發揮數量的優勢。
「這怎麽行，隊長！我們已經——」
「住口！」
他打斷正要開口抗議的士兵怒喝。
「赴死的覺悟跟白白送死不一樣！隻要我們在這裏，就能阻止魔獸湧入北側的門！」
包們在中央廣場擋下從南邊大街出現的魔獸群。雖然未能阻擋魔獸
從小巷散開，但北邊的居民應該可以從大門逃走。
即使這決定等於放棄半個城鎮，也不得不這麽做。
「隊長，新一波敵人出現了！」
克努德以幾乎要扯破喉嚨的音量回應士兵的吶喊
「堅持下去！隻要能夠把魔獸引來這邊，就等於拯救了人民！死的時候要帶著魔獸同歸於盡！」
這也是對他自身而發的吶喊。
〇
「小心！不要推擠！請抱起年幼的兒童，以免被踩踏！別鬆手！」
放眼望去，街上一片混亂。這並非是指街道有多淩亂，而是路上的騷動群眾讓人產生這種印象。
魔獸隨時可能來襲的恐懼，使四處奔逃的人群化為雜亂的群眾。
「不要緊！騎士隊會擋下魔獸！北邊！請往北邊前進！」
每個人都一臉絕望地奔逃著。四處有人群撞在一塊兒。有人倒地，哭叫聲四起。
為了將沒有區別的恐懼導向一個方向——北邊這個正確的逃走路線，伊莉絲不斷拉高嗓門喊道。
她一看見人必定呼喚，不讓自己背後留下任何人。可是，沒有時間檢查小巷裏與房屋內部。伊莉絲感覺如同吞下一杯苦酒，但想拯救所有人是不可能的。
她甩開不舍，一邊呼喚人群一邊催促民眾。
然而，他們在即將抵達大門時不得不停下腳步。
因為往前走的人群即使塞滿到幾乎毫無空隙，也無法再前進了。
「發生什麽事了？」
從後方追上來的艾莉西亞問伊莉絲。她的劍與鎧甲上沾的魔獸血化為黑沙嘩啦落下，半途中曾與騎士隊的漏網之魚交手過。
「不清楚，前麵的人應該已經到達大門口了……衛兵應該有收到通知，門外已沒有魔獸才對……」
伊莉絲試著伸長脖子望前方，但不可能就此看明白。
根據廉的提議，他們在他離開城鎮一段時間後派出斥候，如果魔獸聚集起來對付他，封鎖應該也會解除。
雖然沒趕上魔獸襲擊，但伊莉絲在逃難途中幸運地聽說了斥候偵查的結果，門外的山路上已不見魔獸蹤影。
那麽，人潮現在仍停在此處即是異常狀態。
「究竟是為什麽？」
「前方應該有靠國境側的大門。所有人都往那邊前進……不，還是不對勁。發生了什麽事情吧。」
艾莉西亞瞇起眼睛眺望四周，目光停留在一個方向。
「那邊的士兵！」
伊莉絲也轉向她呼喚的方向，看見一名年輕的士兵。停下腳步氣喘籲籲地回望艾莉西亞的他滿頭大汗，看得出才剛剛四處奔跑過。
「前麵發生了什麽事？」
雖然對那身不屬於艾爾紮斯的軍服一瞬間麵露困惑，士兵一邊撐著膝蓋喘氣一邊指向大門方位回答。
「是巴魯布洛！巴魯布洛的傭兵拿劍對著逃跑的鎮民，妨礙大家避難！」
「什麽！」
艾莉西亞不禁拉高嗓門。
超乎理解範圍的狀況令她皺起眉頭。
如今通往南邊大門的道路被魔獸堵住，占據唯一的出口究竟有何意圖？
「他到底在想什麽，可惡！」
艾莉西亞脫口咒罵，手已拿起佩劍。
「伊莉絲陛下，我們強行突破吧。」
士兵一臉錯愕地看過來，但艾莉西亞沒有理會。麵對這樣的狀況，為了讓居民逃難，稍微動用武力應該是可容許的。即使艾爾紮斯的士兵猶豫不決，但瓦爾卡的騎士以果斷聞名，艾莉西亞也具備這種氣質。
就算理解這一切，伊莉絲還是按住她握著的劍柄。
「不行，艾莉西亞。」
伊莉絲的手蓋住她的手。明明在力量上無法強行製止她，忠實的騎士卻體會君主的意圖而放鬆力道。
「可是，現在——」
「不行。我來說服他們。你知道通往大門的快捷方式嗎？」
聽伊莉絲這麽問，士兵點點頭表示肯定。
「我們走，艾莉西亞。我來跟他們談談，你還不要拔劍。」
「太危險了，伊莉絲陛下。」
「這點我心知肚明。來，沒時間了，快。」
艾莉西亞直盯著她的眼眸，決定退讓。
「……萬一發生危險，我不會猶豫。這樣可以嗎？」
「走吧。」
伊莉絲跟在士兵後麵穿越小巷與各種建築物，朝大門奔去。
「再強調一次，這麽做斷然不是為了私利私欲！是為了大家的明天！」
高舉戴著評議會象征物鐵手環的手臂，那名男子大喊。
高亢的聲音反複響起，抵達人潮最前端之前，伊莉絲已大致掌握他們的主張和行動。
即使靠三百名士兵這樣的大部隊也無法打破這個困境。憂慮此事的巴魯布洛召集礦工編成私人傭兵，收集武器進行訓練，甚至和魔導士約定好危急時與他共同行動，暗中調達武力。而現在，城鎮實際上正受到威脅。
到這裏為止都還好。
可是，約五十名傭兵與十一名魔導士為何占據大門是個問題。
巴魯布洛如此主張。以騎士隊為餌，他們就可以逃得掉。為此他雇用礦工當護衛，而為了存拋棄城鎮後也能繼續雇用他們，首先必須搬運巴魯布洛的個人財產離鎮。
「我聽說瓦爾卡王國的難民中，有些人抵達艾爾紮斯後仍被迫在城鎮外露宿！如果我們受到同樣的對待，冬季即將來臨，先死的會是幼兒和女人！為了避免這種狀況發生，財物非帶不可！逃離這裏魔獸也會追來！兵力和財產才能保護我們！因此請各位等待一會兒！——當兵的，還不快開門！」
簡直毫無道理。
巴魯布洛要求讓載著行李的馬車車隊先通過，但那些馬車為了行經山路設計得偏小，數量超過十台，搞不好還超過二十台。如果讓這些馬車在狹窄的山路帶頭行進，後麵的人不可能超越過去。這麽一來，必然會拖慢所有人的速度。
如果魔獸在車隊通過後追上來——那不隻騎士，連同樣是鎮民的人，他也打算當成誘餌利用吧。
但是，群眾無法輕易撲向舉著長槍的年輕人以及已做好發動魔法準備的魔導士。他們是認真的。
伊莉絲腦海中閃過最糟糕的結果，她感到一股令人臉色發白的惡寒。
等魔獸追到這裏，長槍和魔法都會被狂亂的人潮踏平吧。但那將是一切伴隨大量鮮血瓦解的最慘結局。
（唯獨這個結果，無論如何都必須避免發生。）
伊莉絲鼓舞自己，鑽過人潮走到巴魯布洛等人麵前。
她立刻感受到巴魯布洛及他的傭兵與背對的群眾都將視線集中在自己身上。她挺直背脊，與巴魯布洛麵對麵。
為了不輸給劍拔弩張的喧囂聲，伊莉絲大大吸口氣拉高嗓門。
「瓦爾卡王國女王，伊莉絲·瓦爾卡·艾芬佛特要問你們，為何手中的劍對著同胞兵刃相向？值此危急存亡之際，你們得到的力量不是用來打倒魔獸的嗎？」
「這些我們當然知道！」
得到的回答在伊莉絲意料之中。巴魯布洛揮舞著手臂對她大喊。
「正因為如此，我才率領著這些我開口邀請一同戰鬥時主動參與的人！他們選擇了戰鬥，潠擇了掌握未來！我們沒有事情全丟給不中用的騎士負責，一發生狀況隻要逃跑就行了這種天真想法！」
伊莉絲閉上眼睛忍住心頭湧上的衝動。她努力保持冷靜，炯炯有神地回望巴魯布洛。
「那叫天真嗎？隻有拿起劍才算戰鬥？這一個月，在這片田地稀少的土地上能
有這麽多人生存下來，並非拜騎士——拜劍所賜，你本身剛剛才說出口。在我眼中，在場的所有人都曾挺身戰鬥過。」
巴魯布洛漲紅了臉咬牙切齒。
伊莉絲吐口氣鎮靜下來繼續道。
「……你們讓路給大家通過，可以保全更多性命。即使城鎮消失，也能再度重建。而且——記得故鄉風景的，隻有在場這些人。」
她斬釘截鐵地斷言，牢牢地注視著巴魯布洛，中年商人屏住呼吸，不久後像甩掉什麽似的搖搖頭。
「像你這種出生背景好的人不會懂，失去故鄉又沒有錢的人過的是什麽生活……雖然比從前好一些，慘遭活埋的礦工並不稀奇。你以為受盡艱辛勞苦卻還是喪命的礦工到底有多少？……其中又有多少個會被別人回想起來！」
後方的礦工微微點頭同意巴魯布洛。
「……各位魔導士也有同樣的想法嗎？」
真令人心痛。境遇讓他們生出這種念頭是事實。因此，伊莉絲也望向他後方的魔導士隊問道。
麵對突然拋來的話題，披著黑鬥篷的魔導士們很困惑。
他們麵麵相偟蛻討論後，一人高喊。
「我、我們受夠了，不想再正麵跟魔獸交手！魔導士是魔獸的目標，明明待在後方卻隻剩十一個人！再戰鬥一次，肯定會全滅！」
他們手中已拿著裝上魔石的銀劍。輕便的皮鎧：從頭到腳覆蓋全身的黑色長袍；刻著魔法陣的銀色短劍。他穿著魔導士一般的裝扮。
不過腰際還掛著另一把與手中相同款式的組劍。同樣的劍不會準備好幾把，那多半是某人的遺物吧。
魔導士的臉上流露出強烈的恐懼。
魔導士容易成為魔獸的目標。由於魔力比普通人更高，他們比一般士兵更容易吸引魔獸。特別是使用魔法時，魔獸會積極地攻擊魔導土。
由此可以推測出，騎士隊為了下山動員所有兵力卻失敗的時候，魔導士們目睹了什麽樣的地獄。
「一旦抗令便無法重返本隊。可……可是，這家夥說要保障我們的生活……我們也不想死啊！」
另一名魔導士喊道，魔導士隊裏零星傳來附和聲。從他們的反應來看，魔導士隊裏大概沒有隊長級的人物。
本該像克努德一般統率全隊的人物在眼前被魔獸撕裂。失去前輩，使他們的恐懼轉變成不惜讓他人流血的冷酷。
麵對因恐懼行動的魔導士以及失去財產的礦工，伊莉絲一時說不出話來。
她不知道該向他們昭示什麽才好。
她也畏懼魔獸。隻是，伊莉絲有可靠的騎士艾莉西亞，她應該引導的人民也近在身旁。拉賽爾及其他逃到遠方的人民，成為支撐她不被恐懼所囚的力量。
那麽，他們呢？他們該倚靠什麽來跨越恐懼？——她不知道。
艾莉西亞從背後向猶豫的伊莉絲低語。
「陛下……這點人數，我能設法解決。」
這代表正如字麵含意般割舍掉他們。為了在場的數百人。
沒錯，不可以忘記。伊莉絲的回答關係到數百人的性命。像那些魔導士一樣，伊莉絲也沒有餘力考慮了。
她必須下決定。
〇
兩名<阿加思>清楚理解彼此的目的。
廉往坑道深處移動。無論要接近賽提絲或前往利庫斯裏歐，他都必須往深處前進。而賽提絲朝廉發射鐵彈阻礙他的行動。
對雙方來說，對手的一擊都可能造成致命傷。
如果有基迪歐或許可用裝甲彈開，但大口徑狙擊槍阿耶拉斯九毫米突擊槍彈體以超過音速一倍以上的速度發射。威力與舊世紀的大口徑火藥式槍械相比毫不遜色，看輕阿耶拉斯身上就會多出幾個洞。
另一方麵，隻要揮動歐爾德時勁道足夠，威力足以將<阿加思>堅固的身軀砍成兩半。
差異之處在於賽提絲遠比廉占優勢。
當彼此具備同等能力，要翻轉武裝的射擊距離之差十分困難。
廉的射程即使加上歐爾德的劍身和手臂長度也不到三公尺。就算靠著超越常人的腳力將一腳一劍的距離算進射程範圍，頂多才十幾公尺。相對的，賽提絲的阿耶拉斯有效射程可估算至一公裏以上。
不過，那是保持穩定的射擊姿勢，中間無遮蔽物下的情況。要射中在數量不多但仍存在的遮蔽物之間全力閃避的<阿加思>並非易事。
廉提升腿部出力拚命躲避子彈並不斷奔跑，試圖拉近與賽提絲的距離。
他四麵八方無拘無束的行動，速度時快時慢避免落入對方預測，接近的子彈就用歐爾德彈開。
《靠近不了啊。》
（有解決策略嗎？）
《請更加努力。》
（不僅不科學還讓人分心——）
歐爾德的劍身連續迸散火花。
一體成型的高硬度合金劍刃即使受到阿耶拉斯槍擊連點凹痕也沒有，但衝擊力殘留在廉的手臂上。
計算精準的射擊，朝著連續擋下多發子彈後動作稍微變得遲鈍的廉襲來。
如果繼續用擋的，動作會被困住，很快就會中彈。廉為了閃避，揮劍趁勢轉身，一踏地麵微微躍起，將歐爾德砸在地上。本來無法飛起的廉靠著那股反作用力抵銷慣性，使持續不斷的射擊沒命中目標。
廉趁著身影藏在大劍掀起的沙土中無法判讀預備動作時，跳進右後方的岩石陰影處。
「——哈啊！」
他大大吐出一口氣。
廉憑借甚至使他沒餘力呼吸的全力機動，終於騙過<阿加思>的射擊控製程序。
《啊哈哈！前輩好厲害。我第一次遇見這種對手。》
賽提絲愉快的聲調讓廉恨恨地咬牙。
她仍很從容不迫，但自己光是躲開射擊就很吃力了。
《總覺得熱血沸騰。再繼續大打一場吧——前輩！》
《警告。敵人移動。》
賽提絲的氣息以猛烈的速度移動。她用不遜於廉的速度移動確保射界，同時狡猾地發出一陣槍擊想將他留在原地。
被鐵子彈削掉的岩石飛散，廉即刻握住歐爾德衝了出去。
與空氣槍具備相同發射構造的阿耶拉斯，發出類似破裂聲的槍響追逐著廉。
越發嚴酷的槍擊追了上去，仿佛要如烈火般熏出廉，將他逼到死角。
《啊哈哈哈哈哈！》
賽提絲大笑著疾馳。
她橫向移動追逐從岩石陰影處衝出來的廉。廉聽著子彈的呼嘯破風聲不斷狂奔，往坑道內部而去。
乍看之下像要拉開距離——他驟然改變方向，以歐爾德挖起路上的巨岩擲了出去。
賽提絲不慌不忙地一邊奔跑一邊朝岩石開火，在第三槍打碎岩石。在粉碎的石塊掉落之前，她已朝廉開槍。
廉再度進入子彈直擊的軌道上。察覺這次閃避不掉的他以歐爾德去擋，但腳步卻慢了下來。再加上剛剛扔出岩石，導致速度減慢不少。
然而，賽提絲沒對動作變慢的他開第二槍。因為隨著一開始的爆炸而剝落的岩盤刺在兩人之間——正如廉估計的一樣。
那一瞬間，他使勁全力踩踏地麵加快速度。岩盤十分龐大，隻要壓低身軀貼地奔馳，就能逃離射界爭取速度與距離。
本該如此才對，閃耀紅光的裝甲卻出現在他視野上方。
幾乎呈垂直衝上石柱的賽提絲在爭取到高度後跳躍，扭身用雙腳撞上坑道頂的姿勢倒立著地。
在墜落開始前的短暫剎那，她將槍口對準廉。
《我看見嘍。》
與令人毛骨悚然的安靜呢
喃相反，激烈的槍聲與中彈的衝擊毫不留情地重擊著廉。
〇
「我明白了。那也無可奈何，請帶著這個逃走吧。」
伊莉絲從懷中掏出文件走向巴魯布洛。他慌慌張張地來回望著伊莉絲遞出的東西與她的臉龐。
「這、這是什麽？」
「艾爾紮斯王給予我的，蓋有王室紋章的通行證。上麵也有我的名字，拿給別人看可作為證明。我擅自借用國王的權威命令民眾充當護衛。這麽解釋也無所謂。如此一來，魔導士回歸本隊也不會受懲處，你們也有武裝的正當理由。」
「什、什麽？」
明明做了解釋，巴魯布洛反倒更加困惑地看著伊莉絲。不，從周圍的騷動聲來判斷，在場所有人似乎都很訝異。
因此，伊莉絲從頭說明。
「因為出生的境遇，我不明白沒沒無聞的辛勞對吧？不管怎麽用言語掩飾，我已作為國王活在世上。雖然悲傷，既然你說我不明白，想必正是如此。」
這讓伊莉絲覺得很悲傷。盡管如此，她無法坐視他們用這種方法行事。
「不過，選擇了這種作法，你們從此將不得不孤獨地活下去。即使有財富、有武力，若背負著惡名活下去，就必須為了直到最後都不失去財富與力量而磨滅靈魂以求生存。因為一旦有人白刃相向，人們同樣拔劍還手時將不再猶豫——看見背後中劍的夥伴，你們還敢在鎮上走動嗎？一早起來發現朋友的咽喉被割斷，你們晚上還睡得安穩嗎？」
聽伊莉絲這麽問，礦工們互望一眼吞口口水。
當恐懼使思考變得遲鈍，連這麽簡單的事情也察覺不到。何況直到昨天為止還是礦工的人突然開始圖謀為惡本身即很異常。
他們並非無血無淚的怪物，跟伊莉絲背後的群眾一樣，是應該守護的人民。
「所以，拜托你們。這份通行證交給你們，請開門先讓逃難的人通過，你們負責殿後。」
她將文件塞到巴魯布洛手中說道，他倒抽了一口氣。
「這麽一來不隻他們，你們的名字也將傳遞大街小巷——曾做過一次的我保證。」
最後一句話是伊莉絲開的玩笑，但巴魯布洛冷汗涔涔地直盯著手中的文件。
「可、可是，放棄財產冒這麽大的危險，有什麽好處……」
「是的，當然很危險。盡管如此還是拜托你們。雖然我是失去國土、城堡的國王，但多虧完成國王之名應負的使命，結下許多善緣。希望你們也相信這一點——如果逃離這裏後重逢，比起分別拿刀威脅的對象，還是遇見送行時滿懷自豪地想著『是我保護了他們』的對象更開心得多吧？」
伊莉絲輕輕合起巴魯布洛始終不肯握起的手指，讓他握住文件。
商人僅僅目不轉睛地垂著眼眸，不再反駁。接下來隻要有時間下決定，他應該會照著她的話去做。
「等、等等！喂，要是被魔獸吃掉不是一切都完了嗎！」
發聲的人是站在巴魯布洛和礦工後方的魔導士隊成員。
「被追上的話，最先被吃掉的可是後麵的人！即使運氣好逃離這裏全力逃往要塞，也不知道有多少人能獲救！那還不如——」
「那麽，我會盡可能多救一個人。」
伊莉絲打斷魔導士的話語高聲宣言。
「啊？你到底要怎麽——」
「很簡單。每打倒一頭魔獸得救的人便會增加，對吧。因此我要離開大家，與騎士隊會合。那把劍可以借我嗎？」
「……啊？」
魔導士簡直像發現舍起的樹枝原來是條蛇一樣，錯愕地叫出聲。
伊莉絲邊走向他邊往下說。
「有你們當護衛就不需要我了。從現在起，我要完成在故鄉未能做到的事。為了保衛人民的故鄉，我會持劍與騎士一同奮戰，盡可能多拯救一個民眾。」
她走到伸手可觸及魔導士手中銀劍的距離，這麽承諾。
於是，他以看見可怕事物的眼神看著伊莉絲，用顫抖的聲音說。
「你、你打算送死……？」
伊莉絲搖搖頭。
「我絕不會死。我有強大的夥伴。那就是穿戴全身鎧甲，連魔獸也不畏懼的劍士廉大人。隻要爭取時間，他說不定會擊潰魔獸回到這裏來。」
「居然依靠不在場的家夥，太亂來——」
「即使廉大人沒趕上，我的人民也會記住我的名字。隻要直到最後一刻都貫徹國王的身分，不會有人遺忘得了吧。就算我身死形滅，我的驕傲也將活在拯救過的人們心中。」
伊莉絲讓問答在此告一段落，拿走魔導士手中的銀劍後補上一句話。
「你隨你的意思逃走吧。我——要完成使命。」
她回頭一看，發現所有人都注視著她。
伊莉絲大步走到艾莉西亞身邊呼喚。
「艾莉西亞，你已經厭倦行軍與撤退了吧。我來給你身為騎士的戰鬥機會。」
於是，原本麵色凝重的艾莉西亞臉上滲出笑意回應。
「您發現了啊，伊莉絲陛下。」
那欣喜的語氣，讓伊莉絲得知她的眼睛沒有看錯。
「是啊——一起上戰場吧！艾莉西亞。」
「遵命，伊莉絲陛下。」
兩人同時抬起頭來，麵對望著她們的人群。她們一往前走，人牆便自動分開，沒有人試圖阻攔。
這次的路程比起分開人潮往前趕輕鬆好幾倍——盡管前方等著她們的是魔獸群。
背後傳來大門開啟的沉重聲響。
伊莉絲和艾莉西亞沒有回頭，僅僅望著前方加快腳步。
然而……
「伊莉絲·瓦爾卡女王陛下，這些請拿去用。」
一陣小跑步的腳步聲從背後追來，巴魯布洛從旁遞出閃耀著藍色光芒的礦石。
伊莉絲一臉不可思議地回頭。
「即使使用者不是魔導士，銀劍裝上純度高的礦石也能燃起一小簇火焰。這樣會比起單純拿來揮砍更能當作武器吧。」
「謝謝。」
她沒有停下來直接接過魔石，巴魯布洛目光遊移地說道。
「我叫巴魯布洛·荷德。」
「？……謝謝，巴魯布洛·荷德先生。」
伊莉絲有點疑惑仍改口說道，背後的巴魯布洛微笑著退下。不過，腳步聲繼續跟了上來。
不僅如此——
「喂喂，給羅尼·布羅姆那種東西，人家也不知道啊。」 「哼，裝傻。」
後方傳來以對話來說音量略大的聲音，伊莉絲邊走邊回過頭。
結果，比想象中更奇怪的景象躍入眼簾。
「我可得在這把長槍上刻上我柯雷·丁克的名字。」 「你們別丟下托米·蓋達啊。」 「巴特·韓怎麽看得懂那種文件來著？」「因為是孤兒，我的名字隻叫米凱爾。」「你可以用我陽·約爾林的姓氏喔。」「感覺跟凱比·陽森有點重名啊。」
礦工們繼巴魯布洛之後陸續追了上來，個個說出自己的名字。
「請、請問？」
當伊莉絲訝異地開口，男人們一起閉上嘴巴別開目光看著不同方向。
「不是我率領的，是這些家夥擅自跟上來的。真是厚臉皮啊。」
巴魯布洛得意洋洋地說，周圍的男人紛紛痛罵。
「你沒資格說咱們！」「我隻是去挖魔石。從那些家夥的肚子裏挖！」「沒錯沒錯！」
男性帶著笑意的聲音越來越多。
本該接受他們護衛的鎮民別說挽留，還讓開路開口鼓勵，男性之中甚至有人找出能充當武器的東西一起
加入。
伊莉絲想了一下。
他們打算與伊莉絲一同行動。應該勸阻他們嗎？可是，走在身旁的艾莉西亞拍拍她的肩膀。
「伊莉絲陛下，如果您說不需要他們，他們會受傷的。」
騎士小聲地忠告。
因此伊莉絲重新轉向前方，將收下的魔石裝在銀劍上。劍身的魔法陣發出藍光，亮起火光化為炎之劍。她高舉銀劍大喊。
「上戰場吧！」
「「「嗚喔喔喔！」」」
男人們回應的叫聲，強而有力地震蕩空氣。
〇
克努德指揮的部下人數已減少到約四十人。
相對於損害程度，他們殺死的魔獸頂多才二十頭。雖然跟一些分散在城鎮裏的士兵會合，狀況之糟仍未改變。
一邊從大街緩緩往北後退，一邊阻擋魔獸頑強有韌性地持續戰鬥，士兵們已露出疲態。
克努德自己也肩膀上下起伏地喘著氣。
「第一組、第二組上前！帶弓箭的人把手邊的箭矢全交給第四組！第三組退下！與第五組會合！」
他迅速下達指示，擦去下顎的汗水。
克努德感到喉嚨幹渴，暫時閉上嘴巴，吞咽口水。在這短短的時間裏頭，右邊的隊列就打亂了。
「……！你們在幹什麽，振作點！」
他立刻親自奔了過去。
抵擋敵人突擊的前列槍林無法承受巨獸的身軀微微後退。第二列立刻揮下長劍將魔獸像熊一樣的軀體擋回去，但數量不夠。
同時斬去的三人中，一人的肩膀被咬中在血花與慘叫中倒下。
「嗚喔喔喔喔！」
克努德像圓木般粗壯的手臂穿過縫隙，以騎士劍砸中魔獸的腳讓它站立不穩。
繼騎士劍深深斬裂皮肉的一擊，另兩名騎士分別刺進魔獸腹側，斬向手臂。
「長槍隊突刺！突刺——！」
三名騎士迅速離開魔獸，許多支長槍刺穿因痛苦而掙紮的熊型魔獸。但即使全身噴血，魔獸仍然活著。它受創之後仍未失去凶暴的意誌，觀察長槍的縫隙發出咆哮。
「隊長，前麵——啊啊啊啊！」
沒時間擦去飛濺到臉上的血花，部下的慘叫聲便響起。
「可惡——！」
原本有八名的騎士如今包含克努德隻剩三人，沒多久之後將無法保持隊形。這麽一來，隊伍將一口氣瓦解。
克努德強撐起受疲勞與傷勢折磨的身體，衝向那邊揮舞騎士劍。
這段期間又有新的慘叫聲傳來，另兩名騎士不得不趕過去。
死亡正在靠近。
爬上背脊的濕淋淋絕望觸感，已等同於近在咫尺的死。
「哈啊……！」
他呼吸紊亂地喘著氣。
緩緩退後的隊列另一頭，可以望見魔獸正一起啃食受傷動彈不得的部下。
他兩腳揮動掙紮著，但立刻隻剩下微弱的痙孿……
「混賬東西……！」
克努德將胃髒的戰栗強行轉化為臨陣時的興奮顫抖，皺起鼻子咒罵。
「舉起武器！堅持住！」
看出沒吃到人的魔獸又要突襲，他再度高聲吶喊對部下發出號令。
體力耗盡的部下們已無力回話。
極限到了。
他們恐怕無法再保持隊形。
因此，克努德又拉高嗓門。
「突擊！——跟上來！」
他親自上前。
明知道這麽一來，自己會死。
在不管三七二十一高舉的騎士劍朝魔獸揮下之前，利爪尖牙已撲向他。
自己會死。至少要帶著一頭魔獸同歸於盡——轟轟烈烈地。
沒錯，他已接受作為騎士的死亡。
「抱歉，我先收下了。」
一陣風吹過。
想說有陣強風竄過克努德身旁的瞬間，血花迸散開來。魔獸拍向克努德的利爪連同手臂被一起砍飛。
「什？」
他雖然驚訝仍斬向魔獸頭顱，還沒回頭一旁便響起魔獸瀕死的慘叫。
克努德看了過去，隻見腹部被深深割開跪倒的巨猿被一劍斬首，想趁隙撲過來的魔犬腹部挨了一腳飛了出去。
克努德驚愕得瞪大雙眼。
將魔獸像木屑般擊飛的是個乍看之下身材瘦削的騎士——不隻如此，盡管飽經鍛煉，但那是一副纖細的女性軀體。
「艾莉西亞·佛亞賽特大人……！」
瓦爾卡的近衛騎士，艾莉西亞。
完成連戰斧也做不到的行動，艾莉西亞嘴角揚起得意的笑容望著戰場。
「這是我第一次參戰。雖然搶走年長者的功勞過意不去，但當著陛下麵前得有所表現，還請海涵。」
她炫耀似的揮揮微微泛著藍光的騎士細劍擦去血痕。
微風仿佛配合艾莉西亞的動作般吹起，撫過克努德冒著冷汗的額頭清涼地流過。
那陣風也輕撫和克努德一樣愣住的部下們，恢複清醒的士兵們發動突擊。他們以長槍拓開艾莉西亞的突擊製造的縫隙，將魔獸擋了回去。
瞥了找回氣勢的士兵們一眼，艾莉西亞以驚人的速度追隨他們，率先朝魔獸群斬去。
克努德正慌忙想追上那如飛燕般疾馳的身影，突然察覺一件事。
「居然是陛下……難道！」
他回過頭。
難以置信的景象躍入眼簾。
是旗幟。
不是艾爾紮斯，是瓦爾卡王室的紋章。
繡在白布上的黃金家紋閃閃發光，旗杆上頭的銀劍熊熊燃燒著火焰。
掌旗的是與充滿血花及怒吼的戰場毫不相襯，麵帶優美微笑的纖柔少女——伊莉絲·瓦爾卡女王。
拿原本穿著的長袍當成旗幟，露出反映耀眼陽光的白皙肩膀，她抬頭挺胸氣度堂堂地往前走。
巴魯布洛與礦工們跟在她背後。
「前排，還不要舉起武器！從街道旁邊包抄！兩側各排成四列，對！別停下腳步——就是現在！舉起長槍！緩緩往中央移動！」
伊莉絲突然以清澈洪亮的聲音對傭兵們發出號令。
他們反過來包圍了散開後包圍大街中央士兵的魔獸群。
盡管訓練不足，傭兵們仍照著悅耳的聲音移動腳步，緩緩縮小包圍網施加壓力。當左右被長槍包夾的魔獸向後撤，他們直接與士兵們會合，固守兩側。
攙扶著搖搖晃晃的士兵的傭兵裏頭，甚至有巴魯布洛的身影。錯愕地瞪大眼睛的克努德與他四目交會，巴魯布洛用仿佛回憶起礦工時代般粗魯的動作拍拍胸膛，就像是在說「包在我身上」。
接著，瓦爾卡的旗豎立在克努德身旁。
「別來無恙，克努德騎士。恕我僭越，請讓我們瓦爾卡的騎士與驕傲的傭兵們一同參戰。我們很羨慕各位的使命。」
楚楚可憐的少女聲稱要加入死地。
「哈——」
克努德發出如笑聲般的吐息。
這一幕正是如此滑稽——又震撼心靈。
「我等做出了足以讓女王陛下羨慕的事嗎？」
他揚起嘴角問道。
女王牢牢地頷首回答。
「是的，當然。」
痛快與力氣充盈克努德沾滿血跡，且應該連舉起手臂都很困難的身體。
他挺起胸膛伸直背脊，像要仰天長嘯般竭盡最大的聲音大喊。
「全體人員聽著！瓦爾卡王國要求加入我們的戰列！」
看起來隻像體力耗盡，衰弱不堪的部下們。他原本昏昏
沉沉的腦袋看不清楚的每個人的狀況，如今顯得清晰無比。
盡管所有人大口喘著氣，意外的增援讓他們恢複精神。他們並非隻是幸存者，而是在疲憊與負傷之餘依然活下來的精銳。
「這是千載難逢的機會！讓武名顯赫的瓦爾卡王國，見識我們的力量！」
說完之後，克努德大大吸口氣。
「全體人員，舉起武器！」
「「「是！」」」
部下們露齒一笑，異口同聲地大喊。克努德露出凶暴的笑容回應那些帶著自暴自棄意味的笑容，重新舉起騎士劍。
「請仔細觀賞我們的戰鬥勇姿，伊莉絲·瓦爾卡·艾芬佛特女王陛下。」
既然誇下海口，他就連對自身也無法再找借口逃避。
這讓克努德感到異樣地暢快。
「好的，我很期待。」
以背後傳來的這句話為開端，克努德發出咆哮突擊魔獸群。
〇
肩膀中彈的衝擊使得廉摔倒，帶著疾馳的勢頭撞上岩壁。
「——！」
咽下險些脫口而出的痛苦叫聲，廉以背脊使力跳躍起來。
《裝甲損傷。驅動係統無異狀。可繼續戰鬥。》
（運氣真好。）
他立刻衝進石柱陰影，聽著米涅爾瓦的報告鬆了口氣。
《請小心，不能期待第二次的好運。》
廉隻能無言地點點頭。
擊中右肩的九毫米彈體隻削掉了裝甲較厚的部分。
設計時考慮過與魔獸交戰情況的<阿加思>層組裝甲，稱不上適合防彈。但裝甲的堅固，似乎擋住了威力足以跟舊世紀的大口徑火藥式槍械匹敵的阿耶拉斯槍擊。
察覺視野一角有異變的瞬間，廉在思考前已先做出躲避行動。再加上賽提絲不穩定的姿勢，讓他幸運地沒受致命傷。這僅僅是拜深入骨髓的習慣所賜。
《真可惜啊，明明差一點就打中頭了。》
廉沒事的情況似乎已經泄漏，賽提絲依然以愉快的語氣挑釁道。
她精明地一踹坑頂，在有利位置——地下空間靠坑道深處側著地，並未著急地來追逐廉。
《好，差不多是時候放棄了，你能不能去死啊？》
賽提絲這麽說時，她背後的岩壁噴出砂土打出一條水平坑道，一頭狀似大蜘蛛的魔獸鑽了出來。
這種魔獸叫土蜘蛛。身體表麵覆蓋著堅硬的甲殼，用八隻腳裏兩隻前腳上的爪子挖掘岩盤，棲息在地底。
擁有裝甲車大小龐大身軀的土蜘蛛，隨著其他魔獸陸續現身。
《如果你跟那些家夥一起攻擊我，或許會比較快。》
出現的魔獸全都走向坑道深處。大概是因為爆炸衝擊炸塌了水平坑道，因而較晚抵達的部隊。
廉試著挑釁想把敵人引到這邊來，卻被賽提絲拒絕。
《才不要。魔獸全都要送進城鎮。》
《你對單挑有什麽執著嗎？》
《一方麵是執著，而且進入混戰的話，比起拿狙擊槍的我，對前輩來說更有利吧？》
她似乎看穿了這點。廉本來也沒抱著多大的期待。
《你意外地遵守戰術基礎嘛。》
《還好啦，而且情況怪怪的——不，沒什麽。》
賽提絲含糊其辭。從她煩躁的樣子來看，鎮壓城鎮的進展或許並不順利。
〇
伊莉絲難掩驚訝之色。
明明見識過艾莉西亞的劍術，但她那隻能稱作驚人的震攝力的劍法，讓伊莉絲看得目不轉睛。
在以為要擺開架式的瞬間以突兀的速度逼近魔獸，一劍斬斷魔獸和牛頭一樣粗的胳臂。她在反擊襲來之前已先離開原地，魔獸的利牙僅僅劃過空無一物的空間。
連在瓦爾卡王國也很少見，魔法及劍兩方麵才能都很突出的騎士，就算是首度上戰場仍不留遺憾地發揮了她的實力。
艾莉西亞非比尋常的招式，是她所掀起的風。
她身體各部位穿著織入魔法陣的鎧甲與衣服，魔法陣會配合動作製造風，以魔法加強臂力後揮劍。
那股威力奇大無比，使艾莉西亞得以超越性別和年輕的年齡，成為人們口中的瓦爾卡第一劍土。
但因為這個緣故，她和周圍的士兵與騎士配合不來，加上擔任艾莉西亞的貼身護衛，不曾投入戰場。
無論麵對哪個方向都有魔獸的此刻，艾莉西亞像肆虐的台風般到處狂飄。
往旁邊閃避魔犬的突襲後砍下它的後腿，輕輕一踏想卷住她的蟒蛇蛇身高高躍起，一劍刺進猿猴的天靈蓋後著地。
艾莉西亞玩弄著魔獸以鋼鐵閃光劈開它們的情景，甚至散發著幻想之美。
但是，魔獸群轉向突出隊形的艾莉西亞，企圖湧上。就算是她，萬一周圍完全被魔獸包圍，也會動彈不得慘遭壓死吧。
使用魔法，也代表容易被魔獸盯上。魔獸對著艾莉西亞露出利牙咆哮。
「休想得逞！」
因此伊莉絲拿著臨時做成的旗幟上前。
充當旗杆的木棒前端，綁著從魔導士手上搶來的銀劍。
在魔石的力量下持續噴出火焰的銀劍，因為伊莉絲無法操縱魔法，所以沒有原本的攻擊威力——但上頭的魔法可以吸引魔獸的注意力。
形形色色的魔獸裏有一部分目光轉向伊莉絲，猶豫該選哪個目標。
本來她想試著拿手中的旗幟當長槍使用，不過——
「突刺！」
「「「是！」」」
——並排站在魔獸和伊莉絲之間的艾爾紮斯士兵們，隨著號令，對停止動作的魔獸一擁而上。
士兵的長槍貫穿還在猶豫移動方向的魔獸。
明明許多把長槍轉動著更深入地刺進血肉裏，魔獸仍發出反抗的吼叫。
「第二組退下！克努德騎士，對付第三組的熊！突擊組，向前踏進！」
騎士和傭兵穿過聯合數人之力製住巨獸的士兵之間，補上致命一擊。騎士劍斬裂魔獸腹部，鐵錘與十字鎬揮了下來。
「三頭從右邊過來了！舉起長槍！羅尼、巴特，小心左邊的蛇！」
狡猾地繞到側麵的魔獸也被士兵們以長槍牽製，不讓它們殺進來。
因為忙著下達指示，伊莉絲沒有時間自己揮動手臂。
屠殺魔獸的勇猛騎士看著她。
「哈哈哈哈，戰場上非常忙碌吧！」
「就是說呀！你能夠一個人兼顧戰鬥與指揮工作，真了不起！」
當伊莉絲以不輸給喧囂聲的音量回答，克努德更是哈哈大笑。
「陛下才是，對戰局的指揮出色極了！」
「不，這是大家的力量！」
當然，她並非毫無基礎。從瓦爾卡王國逃到這裏的路上，伊莉絲也不是毫無出力，她曾有沮好幾次指揮士兵與民眾的經驗。
「把魔獸推回去，小子們！」
騎士高舉染血的劍氣勢十足地吶喊，數十名士兵嘶吼著回應。他們踏響步伐重整隊形，發出不輸給魔獸群的威嚇咆哮。
「「「喔喔喔喔喔！」」」
看著他們可靠的模樣，伊莉絲的臉頰自然地浮現笑容。
然而，魔獸群的另一頭又傳來異形的叫聲。
是生力軍。
巨大的蜘蛛魔獸從被擋在街道的魔獸群後方，以很可能踩扁其他魔獸的氣勢逼近。
「艾莉西亞，回來！全隊，靠近鄰兵！往道路中央集中！第四組，剩餘的箭矢全部射向新出現的魔獸！快！」
情況總是事與願違。
盡管如此
事情發生在伊莉絲正要去找巴魯布洛這名商人的時候。即使相隔甚遠，那股重低音仍無涉於音量大小將恐懼切身傳達過來。跟遠方雷鳴與炮擊相同性質的聲響灌入耳中，宛如用指甲撥著緊繃琴弦的振動，不隻對牆壁或地版，而是對一切事物襲來。
兵營霎時間嘈雜起來，穿戴裝備的士兵們、高呼點名的聲音、衝進兵營的鎮民。還有到外麵負起整體指揮之責的克努德隱含焦慮的洪亮喊聲。
發生了什麽事——不，能引發這麽大騷動的原因隻有一個。是那件事發生了嗎？伊莉絲交握的手不知不覺間僵硬緊繃，側耳聆聽。
然後……
「報告！鎮上出現了魔獸！」
近乎悲鳴的說話聲從敞開的窗戶傳了進來。盡管傳令兵通知的內容在意料之中，仍是伊莉絲在聽到之前都不願相信的噩耗。
「魔獸究竟從哪邊來的！」
克努德拉高嗓門回應。
「南邊的大街！地、地麵突然破裂開了個洞，接二連三地湧出魔獸！」
接下來的對話都在她的意識之外。
伊莉絲想了一下。
「……！不行。必須確實地、確實地思考。」
現在連思考一件事也需要大量的集中力。她拚命壓抑著竄過背脊的冰冷恐懼與兀自顫抖的手，要做到並不簡單。
盡管如此，伊莉絲緊緊閉上眼，竭盡全力想導出結論。
「……魔獸將坑道挖通到這裏了，是這樣吧。」
她如此自言自語，咬緊牙關。雖然不知道巨響的來源，但是既然從地底傳來，就隻有這個解釋了。
果然，有「怪物」在背後指使。魔獸會刻意運用計謀攻陷城鎮，隻有這樣才說得通。令人懊悔的是，明明曾預料到這一點，他們卻毫無準備以迎接危機。
遠方傳來人們的悲鳴，數量越來越多，仿佛正沒有區別地蔓延開來。
「——！」
剛剛又傳來一聲尖銳的慘叫。伊莉絲渾身發抖、動彈不得。
相對於無法動彈的身體，所有騷動都在腦中爆發。
魔獸數量有多少？有路可逃嗎？兵營的士兵有多少人？出去巡邏的人呢？——我現在該做什麽才好？
「呼——」
她無法順暢呼吸。
伊莉絲更用力地按住顫抖的手，用力到覺得疼痛。
「請保持冷靜，伊莉絲陛下。」
冰涼的指尖輕輕觸碰她緊緊握住的發燙雙手。
是艾莉西亞的手。
這時，伊莉絲終於發現總是不失平靜的忠實騎士正站在自己麵前。
她悄悄地握住貼過來的指尖，大口呼吸好幾次。
恢複冷靜後，伊莉絲抬起頭。
「……謝謝你，艾莉西亞。」
「不，伊莉絲陛下。」
「總之先到外麵去吧，聽克努德騎士說明詳情，我們也必須決定該怎麽做。」
她勉強以自然的笑容回應女騎士關心的視線。
國王麵臨緊急情況驚慌失措，忠實可靠的騎士也無用武之地。
即使心中還殘留著恐懼，伊莉絲也是王者。
像為了國民親自出陣迎戰上千頭魔獸的父王一樣，伊莉絲也不能拋棄勇氣。
她跟著艾莉西亞走到兵營前，發現兩人的克努德衝了過來。
克努德一臉焦躁地在她麵前站定，腋下抱著頭盔，腰際掛著佩劍全副武裝，周圍匆匆來去的士兵們也穿戴好武器鎧甲開始集合。
「伊莉絲·瓦爾卡陛下，方才——」
「我知道，是魔獸吧。」
伊莉絲展現出知道沒時間浪費，對話隻提簡潔結論的態度，克努德顯而易見地露出安心之色。
「正是如此。我們接下來將出擊排除魔獸——請陛下逃生。」
歲數超過伊莉絲一倍以上，剛邁入老年的騎士眼中帶著悲壯的決心。
「將士兵分配到整個城鎮反倒成了災難，魔導士隊目前在何處也不明。即使下達緊急召集，這個情況也隻能夠召來兵營附近的人……隻靠這裏的士兵迎擊，能爭取到的時間也不可能太長吧。」
這句話意味著克努德已對死有所覺悟。
伊莉絲聽到後往他背後看去，應該尚有兩百人的士兵在場者不滿半數。根據事前所得到的情報，魔獸數量超過兩百頭。即使手持武器，人類一對一時仍遜於魔獸。麵對數量比士兵多一倍的魔獸想取勝是不可能的。
伊莉絲不知道該說什麽才好。
老騎士指向另一個方向。是在士兵引導下聚集的鎮民們。
「拜托陛下做這樣的事實在讓我於心不安……但是能否請您率領那些人離開？他們是來找我等尋求幫助的。若有伊莉絲·瓦爾卡陛下以及艾莉西亞騎士相助，或許有些人能夠得救也說不定。」
在伊莉絲眼中，那些鎮民的身影和瓦爾卡的難民一樣。不安地依偎在一塊兒，連該從哪裏找出活路都茫然迷惘。
要她率領的意思是……
「曾耳聞您在瓦爾卡王國從魔獸利牙之下救出許多民眾，擔任殿軍的事跡。能否請您對利庫斯裏歐的居民也展示那時的堂堂風采？」
「要我帶著他們逃得遠遠的？」
「魔獸從南邊大街出現，隻能走北邊，但在這裏無從得知門外的情況如何。魔獸群還堵著路嗎，或是為了從洞穴進攻解除封鎖另行集結？……無論如何，想必即使隻是逃走情況也很嚴峻。盡管如此，隻要有方法盡量多拯救一個人，我想抱著希望。懇請您允應。」
見克努德甚至低下頭央求，伊莉絲不可能拒絕。
「請抬起頭，克努德騎士。如同最初我向大家約定過的，為了拯救人民，我將不遺餘力伸出援手。」
「……那麽，他們可以拜托您嗎？」
「以伊莉絲·瓦爾卡·艾芬佛特之名，我會盡可能拯救最多的人。」
伊莉絲回望老騎士的眼眸慎重地點頭回答。
「感謝您，伊莉絲·瓦爾卡女王陛下。」
克努德以沉穩的聲調說道，再度低頭行禮。
「那麽，我等這就出陣。沒有時間了，必須在那些家夥繼續流竄開來之前將它們引誘到這邊來。」
「沒關係嗎？集中在一起逃走，說不定你們也——」
伊莉絲還沒說完，克努德已抬手製止她。
「戰鬥一開始，無法戰鬥的人光是留在現場都是累贅。還是說，您認為在瓦爾卡辦得到的事情換成艾爾紮斯就辦不到了？」
他說到此處停頓一會兒，咧嘴一笑。
「別看這副德行，談起在下年輕時與陛下的國家交戰之際所立的功勞，多得足以追到亡妻呢——哎呀，失禮了。」
克努德捂住嘴巴故意別開目光。
「……這是男士的壞習慣呢。」
盡管不知道自己笑得自不自然。伊莉絲隻能這麽回答。
「陛下您曾說過，『別總往負麵方向去想』。因此，我認為這是個立下更多功勞用來吹牛的好機會。」
臉上的皺紋隨著笑容皺起，克努德聳聳肩。
「那麽，我等告退。」
「祝各位幸運。」
光擠出這句台詞，已竭盡全力。
於是，自克努德以降的約百名士兵出陣了。
目送他們離去，伊莉絲不禁低語。
「我……明明說過……要拯救他們的……」
未能辦到的遺憾化為淚水滴落。
她說要拯救的不隻人民，對士兵也抱
著同樣的感情。
伊莉絲目送邁向戰場的背影離去，從此再也見不到麵的人很多。祖父、父親、認識的家臣與意氣昂揚的騎士隊伍，瓦爾卡滅亡時喪生的背影與臉孔多得數不清。
為了避免此地也發生同樣的遭遇，伊莉絲用盡一切的方法努力試著解決。但結果卻是這副慘狀。
民眾就在附近。因此她咬緊牙關維持表情平靜，靜靜地忍住落淚衝動，也悄悄用袖口遮擋住緊握到沒有任何感覺的手。
「我們離開這個城鎮，伊莉絲陛下。快。」
艾莉西亞以含蓄但嚴厲的聲調呼喚流淚的伊莉絲。伊莉絲點點頭，粗魯地以袖口擦去流過臉頰的淚水。
接著，當她思考著逃脫時——直接麵對最不願意去想的事情。
「……艾莉西亞，你認為廉大人怎麽樣了？」
她本能地抗拒思考這裏出現魔獸代表的意義與再往前推想的意義。
因此卑鄙地依賴艾莉西亞。
即使做出這種舉動，伊莉絲忠實的騎士仍麵不改色地回答。
「廉已前往礦坑。而挖掘坑道的魔獸來到這裏——代表他失敗了。」
〇
黑暗中，土塊依然持續墜落的坑道裏，被猛然炸飛的<阿加思>倒地不起。
沾滿沙土的髒兮兮身影，像燒焦的屍體般手腳卷曲，靜止到不自然的程度。
當強化外骨骼裝甲服失去動力來源或穿著者死亡，裝甲服就會化為區區的金屬塊。像現在一樣文風不動。
——然而……
『解除耐衝擊模式。解開所有關節鎖定。』
廉還活著。
盡管那場爆炸本身不足以炸碎強化外骨骼裝甲服，但砸過來的岩石與沙土卻有炮彈般的威力。在被炸飛的岩石與衝擊力侵襲廉全身前片刻，擺出防禦姿勢的他切換至耐衝擊模式——即鎖定裝甲服所有關節熬了過來。無論被打飛或是墜落，他的裝甲服在那種狀態下會堅硬地保持固定姿勢，化為純粹的層組特殊合金塊。
拜如此徹底的防禦措施所賜，廉堅固的身軀免於重傷。
盡管都因全身擦撞傷而疼痛，當關節切換至可動的瞬間，廉立刻撥開身上的岩塊起身，在黑暗中呼喚。
「什麽人？出來。」
呼喚爆炸發生前一瞬間說那句話的人。
廉隱隱作痛的手臂握著歐爾德，進入備戰狀態——由於被爆炸波及，突擊槍不知道掉在何處。
《真可怕～～戒心不必那麽重也行吧。》
回答簡單得令人錯愕地傳進他耳中。這在某種意義上來說是當然的。
因為聲音來自廉體內的通訊器。
原本毫無聲響的空間裏傳來腳步聲。他轉頭一看，橘色的燈光隨著如小樹枝折斷般的輕響亮起。
「你隱約察覺我的存在了對吧，前輩？」
有人滿不經心地拋出放在手中的熒光棒，爬出爆炸形成的坑洞。
光源出現，讓廉的夜視裝置清晰地映出那人的身影。
長度約莫及肩的銀發，宛如白蠟般病態蒼白的肌膚，燦爛生輝的紅色眼眸。那瘦小的身軀穿著血紅色的異形鎧甲——強化外骨骼裝甲服。
已經無須懷疑。
鎧甲
「真的是……<阿加思>嗎……」
廉咬緊牙關。
他想得到的範圍內最糟糕的想象，化為現實呈現眼前。
麵對苦澀呢喃的他，那具<阿加思>——少女型的<阿加思>露出一口白牙笑了。
「我是賽提絲。順便一提，名字是我自己取的，不過我還滿中意的喔。有名字真好，有種這才是我自己的感覺。」
她這麽說著哈哈笑起來看向廉。
好像不滿他毫無反應，賽提絲不高興地噘起嘴唇。
「或者，說是第四世代型<阿加思>計劃，原型編號22對前輩來說比較熟悉？」
她豎起兩根手指在臉前揮揮，開玩笑地敬個禮如此說道。
「第四世代型？」
當廉提出疑問，賽提絲蒼白的臉頰揚起笑容。
「總算有反應了。沒錯，我是次世代型，即將進行實戰配屬。因此前輩不知情也無可奈何——雖然我知道前輩你。」
情況遠遠超出廉最糟的預測。
他是第三代型<阿加思>。如果自稱賽提絲的<阿加思>所言屬實，他是在最糟的時機對上性能淩駕於自身的對手。
沒錯，最糟的時機。
在賽提絲背後，從鑿出地下空間的水平坑道出現魔獸群並往深處跑去。坑道前方多半已經挖通了。
（那些家夥無視賽提絲和我——不會有錯，賽提絲操縱著魔獸。）
魔獸正要攻擊利庫斯裏歐。伊莉絲他們有危險。
那麽他要采取的行動隻有一個。隻有戰鬥一途。
廉拔出歐爾德，賽提絲的手同時繞到背後拔出突擊槍開火。
槍聲響起。
廉往旁邊一躍，他背後的大岩石幾乎同時粉碎。
盡管子彈發出的衝擊波打中肩膀，廉踏出第二步時便控製住不穩的姿勢，貼著地麵高速疾馳。
槍聲毫不留情地追了上來。
距離他不到一公尺的岩石粉碎，地麵被削出一個凹洞。
無數碎石擊打著裝甲，廉以緩急交錯的奔跑速度逃離準心，最後大大踏了一步躍起。
那個瞬間，一陣惡寒竄過背脊。
「——！」
廉在低空跳躍的軌道半途被子彈掃個正著。
盡管身軀旋轉著，他仍保持躍起的衝勁落地摔倒。
「哇喔，前輩真厲害。」
賽提絲感歎地喊。
廉拿歐爾德的劍身當盾牌擋下子彈，雖然被擊中，他依然照著預估，成功滑人大石柱後，爬起身單膝著地靠著岩石。
「不過，連頭盔也不脫，還突然躲起來不是很過分嗎？」
「是你一下就朝我開槍吧。」
「不開槍的話，你打算砍我對吧～～？」
輕鬆口吻始終不變的賽提絲指出這一點，廉皺起眉頭。
（棘手的家夥。）
《反應速度、射擊能力都不遜於你。射擊控製程序似乎也更新過。》
廉拔出歐爾德的動作與賽提絲拔槍幾乎同時發生。對那一刻已放棄猛攻的廉，她的追擊是徹底的激烈射擊。
換成一般人對付廉的高速機動性光要擺開架式已十分吃力，對上賽提絲卻喪失優勢。不僅如此，她的槍甚至連手握最新裝備的廉也沒見過。
說明白點，狀況已超過棘手到了劣勢。
（米涅爾瓦，有那家夥及第四世代型<阿加思>的資料嗎？）
《搜尋中——查到了。雖然隻有一部分，但有阿爾戈利斯研究所的資料。要瀏覽嗎？》
（沒那閑工夫。使用強製學習吧。）
《了解。》
情報一口氣注入廉的腦海。
賽提絲的槍是剛剛開發的<阿加思>專用槍，「uf aer-as」。開發代號為「阿耶拉斯」，是犢牛式設計、槍身加長的自動狙擊槍，靠空氣壓力射出彈體的空氣槍。箱型彈匣可填充二十發鐵製九毫米子彈。以秒遠八百七十公尺發射的彈體，即使對付魔獸威力也很充足。
特別值得一提的是，裝在槍後麵的彈體成形結構。隻要將鐵製品——無論是小刀或彈藥箱，隻要是鐵做成的東西投入槍後麵的入口，就會自動製成鐵子彈填充彈匣。雜質會從下方的排出口落下，即使用純度低的鐵也沒問題。
不過其戰鬥重量約十九公斤，空氣壓縮機也需要電
力供應，作為個人用攜帶火器已超出規格外，是<阿加思>的專用武裝。
而且，賽提絲的強化外骨骼裝甲服也更換成新型。
內側貼上耐衝擊性自我回複塑料，外側則是高密度矽裝甲，成功在減輕重量的同時保持防禦性。就算矽裝甲受損，也可透過吸收周圍的矽——即沙子自行重生。
發電與為身體操作設置的機材性能和第三世代型<阿加思>幾乎相等，卻改得更小型且高效率，省下許多操作身高等條件促使身體成長的功夫。
全都是為了讓<阿加思>進行單獨長期作戰行動設計的專用裝備。
在不到一秒內一口氣記住這些情報，廉咬咬牙。
（米涅爾瓦，隻有這些？）
《正是如此。》
（是嗎？）
沒有最關鍵的第四世代型<阿加思>本人的資料。
知道的頂多隻有各種新型裝備威力強大，特別是不能期待賽提絲的自動式狙擊槍阿耶拉斯彈藥不足。
「別逃跑喔，前輩？」
賽提絲挑釁地問，廉沒從岩石陰影處探出頭直接回答。
「如果你不開槍打死我的話。」
廉開玩笑地回應，卻得到意外的反應。
「啊哈！那就解決了。前輩，我不是來殺你的……剛剛是你先拔武器不對喔。」
「什麽？」
訝異的他隻偷偷探出一點頭觀察情況。賽提絲還沒戴上裝甲服的頭盔，將阿耶拉斯槍口向下垂著手。
仿佛表明她無意交手。
發現廉在看她，賽提絲咧嘴一笑。
「我啊，是來找你說話的。」
「我沒空說話。前麵聽得見魔獸的叫聲。你馬上讓開，等我解決那些家夥再聽你說。」
廉不打算跟麵帶笑容開槍的人長談。他單刀直入地說道。
搖曳一頭銀發，賽提絲微歪著頭。
「那個，前輩……這是中央司令部（u）的作戰行動，你是明知道還這麽說嗎？」
她眨眨紅色眼眸不經意地開口。
〇
那裏正是地獄。
撕裂、吞食、玩弄四處奔逃人群的可怕魔獸，出現在人類的生活空間。
魔獸從背後撲上去，一口咬碎奔跑男子的頭顱。利爪刺進恐懼得大哭大叫的女子小腹。猙獰的利齒咬住逃跑的小孩。
充滿痛苦哀鳴的地獄就在那裏。
處處是破壞與慘叫的光景中，唯獨一聲怒吼響起。
「突擊！」
鋼鐵的光輝貫穿那頭正叼住小孩的犬型魔獸全身。四肢、軀體、兩顆頭顱中的一顆都被長槍深深刺中。
因痛苦而扭動的魔獸逃過長槍的另一顆頭狂吼。
揮向頸部的騎士劍，斬落那顆流著唾液與血泡的頭顱。
「不能再讓那些肮髒的魔獸為所欲為！」
「「「是！」」」
克努德高舉方才斬下魔獸腦袋的騎士劍呼喊，士兵們出聲回應。組成隊伍的士兵們整齊的長槍對準街道前方的魔獸群。
魔獸對氣勢十足的吶喊有所反應，充血的眼睛帶著凶光轉向士兵們。
「來啊，我來當你們的對手！」
克努德以氣勢鼓舞士兵，魔獸發出令人聞之喪膽的猙獰咆哮——雙方劇烈衝突。
〇
「這個玩笑不好笑，賽提絲。」
聽見廉的話，賽提絲睜大眼睛。
「你說的話真不可思議，前輩。」
然後，她以告訴他理所當然之事的口氣繼續道。
「我們是<阿加思>，在這個世界是異物……不，在原來的世界也一樣。對吧？」
「……這一點我沒有異議。」
「那麽，我們一定是被當成『在人類眼中』的異物製造出來的。目的是為了要侵略人們的世界。」
廉皺眉看著她的眼眸。一雙紅眸閃閃發光的賽提絲，似乎對自己的發言深信不疑。
「我與司令部的聯絡中斷了。既然你說是作戰行動，應該收到了指令吧。你有方法與司令部聯絡？」
廉無視賽提絲莫名其妙的台詞如此質問道。於是，她像聽到無趣的話題般閉起一邊眼睛噘起嘴。
「完全不行～～好像出了什麽故障，我在這個世界醒來時記憶變得模糊不清。不知道是怎麽過來的，為什麽會在這裏對吧。」
「那你為什麽說這是作戰行動？」
賽提絲戳戳太陽穴看著廉。
「因為有作戰綱要的數據，目的是鎮壓這個世界的綱要。」
「什麽？」
終於聽到不能忽視的消息，廉拉高嗓門進一步探出身子。
「你沒收到？比如翻譯語言用的數據啦，另外還有各種東西。研究所的存盤文件不是和這個世界的數據一起送來了？」
「我沒收到。傳過來。」
「好啊～～」
《已收到。》
（打開它。）
《了解。》
文字流過顯示於廉視野中的幾個窗口，他粗略地瀏覽過後瞇起眼睛。
內容是一份連草案也稱不上的不完整作戰綱要。
數據本身有幾處缺損，簡直不構成意義。勉強辨識得出的隻有一件事。
『統合軍抵達異世界後，對當地軍隊的反對力求■■■■整頓軍備■■■■■■■■■■執行攻勢■■■■我方於鄰近地帶■■■■■捕捉殲滅■■■■■■■確保附近區域的■■策動根據地。』
連透過推測演算修正後都如此殘缺不全，原始資料的缺損想必很嚴重。
盡管如此，靠想象力補上內容後可以看成『統合軍抵達異世界後，迅速鎮壓當地軍，以該地為據點確保策動根據地。』即現在的狀況——毀滅瓦爾卡，慢慢蠶食艾爾紮斯。
（沒想到竟然真的有這種指令……）
難以置信的廉一再巨細靡遺地確認那段數據。
但是，那的確是研究所的數據，那些帶著暗號標簽的片段，屬於製作中的正式文件。
「怎麽樣？」
賽提絲挑釁地問沉默不語的廉。
廉將資料趕到意識角落回答。
「……賽提絲，這些隻不過是片斷的數據。還沒作為命令下達，沒必要遵守。」
連命令有沒有下達的預定都不知道。
軍隊需要考慮一切的可能性預作防備。這綱要是否真的預定使用也不明。
縱然如此，有提及異世界的資料仍令人感到驚異——但廉並不打算在推測上加入想象也要聽從此數據。
賽提絲應該也明白這一點。但是……
「不過，我們的目的隻有這個。我們要服從被製造出來的目的。」
她即刻反駁，廉心中產生不好的預感。
「目的是什麽？」
「哪還用說，自從誕生以來，他們一直隻教導過我一件事。殺戮敵人。」
「敵人是魔獸吧。」
「不，那可不對喔。」
——賽提絲臉上的笑意消失。
「吶～～前輩，我啊，是被培養出來的。早在胎兒階段之前，在還是卵子的時候就經過基因等級的改造，設計製造成最適合<阿加思>的狀態。」
「複製人……不，人工授精？」
「是什麽都無所謂。隻有少數人能適應<阿加思>。主要原因是先天遺傳基因還是後天環境造成的，或者還有別的理由都不得而知——可是，如果把一切的一切全都製造成一模一樣，就能量產<阿加思>。那群研究者這麽認為。」
皺起端正的鼻梁，賽
提絲像要吐出一汙物似的說。
「然後他們製造了很多個我。不過最終成為第四世代型<阿加思>的，隻有我一個人……你知道為什麽嗎？」
「……想象得到。」
「什麽出乎意料的失敗啦；通往成功的過程啦，他們找了各種理由。但到頭來，僅僅都無法適應<阿加思>罷了。」
「嗯。」
廉回答，咽下帶著苦味的唾沫。
類似的經曆他也有過。
為了成為第三世代型<阿加思>施予的訓練、多次的手術。至今數字仍然很低，尚未完全厘清的<阿加思>適應檢查與適應率，每動一次手術，就帶來失去同伴的結果。
有個人手術剛結束後明明很健康，兩天後雙腿不良於行——後來再也沒看見他。
不必問任何人也知道，他被處理掉了。
賽提絲也遇過同樣的遭遇吧。而且那被設定成他們第四世代天生的使命。
「自出生時起，我們唯一獲準做的事隻有殺戮。不配合的話身體連動也不動了。裝在我體內的<阿加思>支持專用ai『克羅諾斯』一直、一直～～這麽教導我，不服從的我都被處理掉了。」
（米涅爾瓦，情報呢？）
《有的。那並非ai，而是裝甲服動作程序升級後的版本。特征最明顯的改變為加入行動抑製程序。當<阿加思>企圖違反命令時，賦予程序妨礙動作的權限。》
「人類明明殺了我們——殺了<阿加思>……人類和魔獸有什麽差別！」
眼中浮現陰鬱的火焰，賽提絲大喊。
「無所謂吧！有作戰綱要在。隻要照著綱要行事，克羅諾斯就不會阻礙我。那我就殺！能殺多少殺多少！」
「研究所和此處的人類無關。」
「那又怎樣，殺起來很愉快這點沒有不同吧。」
賽提絲淺笑著說道。
空氣陷入沉默。
她的行動已和道理無關，早已超過能夠說服的階段。
「……你的情形我明白了。」
廉既不肯定也不否定，僅僅這麽回答。
「不過，即使你討厭人類，魔獸應該也會襲擊我們。為何你可以操縱魔獸？」
當他問出最關鍵的問題，賽提絲加深臉上的笑意。
「我不知道運作的理論是什麽，也不知道原因。但我很清楚是從何時開始的——跨越世界的那一刻，前輩。」
那是向共享無人知曉秘密的同伴，對共犯展現的笑容。
「應該目睹過世界與世界之間——世界的外側有什麽的我們居然不知道，很奇怪吧。但是，或許那時候發生過什麽事情，然後，和我們做著相同行動的存在——魔獸視我為夥伴接納了我。」
「……但它們似乎不聽我指揮。」
「我哪知道為什麽啊。傳送戰術提案過去它們會聽從，就算無法下細部指示，對我來說這樣就足夠了。」
「是嗎……米涅爾瓦？」
『米涅爾瓦沒有那種功能。』
看來廉果然辦不到。看到他們的反應，賽提絲極度失望地大大歎息一聲。
「我猜想過，說不定前輩會潛入那個城鎮替我殺掉所有人，是司令部派來的增援或刺客等各種可能，等著你過來這邊——沒想到你純粹是迷路而已。」
從最後一句話感覺到殺氣的瞬間——
《那你打算如何，賽提絲？》
《要我說出來？根據你的戰鬥經驗，明明都下決定了。》
雙方進入戰鬥狀態。他們連動口的時間和神經都不想浪費，切換至高速通訊區回路。
《你知道我的情報？》
《嗯。因為長期使用試作劍的怪人隻有一個人。as-07-3，戰爭孤兒，最年輕的第三世代型<阿加思>。總是被送往激戰區，所屬部隊除了你以外全數陣亡……無依無靠，僅僅活著暴露在性命危險中，同世代的夥伴也死了，你的人生看來和被製造出來的我沒多大差別。可是為什麽？都來到這樣的世界，為何還有必要救人？》
《理由之類的，我連想都沒想過。對我而言世界理所當然是危險的，隻是在產生不滿之前先習慣罷了……來到這個世界，也見識過安全的世界……但我不像你一樣想破壞它。》
《什麽意思？》
廉以一句話作總結回答賽提絲的疑問。
《我不會朝伊莉絲開火。》
《……是喔。》
《你才是，既然想隨心所欲去做，那從現在開始也行，嚐試過別的事情之後再選擇行動。你可曾跟本地的人類交談過一次？沒有的話，你隻不過是因為除此之外一無所知才投入殺戮而已。》
賽提絲的裝甲服自動展開並裝備頭盔，連頭頂都包覆在深紅裝甲下，轉移至發揮<阿加思>真正價值時應有的模樣。
《夠了——去死。》
戰鬥重新開幕。
〇
騎士隊陷入苦戰。
由長槍並排組成的前列，被熊掌掃掉武器打亂隊伍，持劍的第二列騎士揮劍砍去，但巨猿外型的魔獸導致混戰更加混亂。
對身體能淩駕於人類之上的魔獸，亂戰是自殺行為。
「別害怕！別慌亂！舉起長槍！絆住敵人！賭上騎士的劍也別讓敵人通過！」
他們排起長槍阻止敵方突擊，一旦殺進來就數人一起揮劍，用好幾把武器串刺撕裂魔獸的軀體，但是麵對個個體型龐大且身上又覆蓋著厚實毛皮或甲殼的魔獸，無法一次就對其造成致命傷。
除了有耐心地戰鬥外別無他法。
突然間，半人半蛇的魔獸從岔路襲來，一個士兵還來不及反應就被咬住拖走。
小路深處傳來類似水袋破裂的水聲，同伴的慘叫回蕩四周，嚇得士兵們腿腳癱軟。
「第四組、第五組，跟上來！」
克努德高喊著追向敵人。帶領約二十名部下衝進岔路，看見兩手垂著士兵腸子狂亂不已的駭人魔獸。
「放箭！」
約五名弓箭手搭弓朝魔獸射去。
在這樣的距離射擊大小超過成人兩倍的巨大目標不可能失手，箭鏃全部貫穿魔獸濕濡的鱗片。
但是，魔獸看也不看刺在身上的箭，以流暢的動作轉頭麵對騎士。
「舉起長槍！突擊！」
士兵並排站滿整條路，長槍整齊地發動突擊。克努德也舉起騎士劍向前衝，魔獸在這麽窄的小路應該閃避不開。
這個想法太天真了。魔獸揮動身軀撞擊木牆，將一旁的民宅撞出個大洞逃了進去。
「嘖——停止突擊！停下來，回到大街上！快點！回去、回去！」
克努德向部下大喝，要他們迅速掉頭轉身離開小路。所有人接到命令後立刻停下腳步，扛著沉重裝備往大街全力奔去。
可是，太遲了。
魔獸再度撞破牆壁，撲向排在最尾端的士兵。大腿被咬，腹部被利爪紮入的士兵吐著鮮血大喊。
「救、救救我——！」
他朝這邊伸出手——就此被魔獸抓走。
咯吱……克努德晈緊牙關的力道大到發出聲響，他下達命令。
「別讓魔獸上大街！把他們擋在這裏！」
在複雜的巷弄裏，無法發揮數量的優勢。
「這怎麽行，隊長！我們已經——」
「住口！」
他打斷正要開口抗議的士兵怒喝。
「赴死的覺悟跟白白送死不一樣！隻要我們在這裏，就能阻止魔獸湧入北側的門！」
包們在中央廣場擋下從南邊大街出現的魔獸群。雖然未能阻擋魔獸
從小巷散開，但北邊的居民應該可以從大門逃走。
即使這決定等於放棄半個城鎮，也不得不這麽做。
「隊長，新一波敵人出現了！」
克努德以幾乎要扯破喉嚨的音量回應士兵的吶喊
「堅持下去！隻要能夠把魔獸引來這邊，就等於拯救了人民！死的時候要帶著魔獸同歸於盡！」
這也是對他自身而發的吶喊。
〇
「小心！不要推擠！請抱起年幼的兒童，以免被踩踏！別鬆手！」
放眼望去，街上一片混亂。這並非是指街道有多淩亂，而是路上的騷動群眾讓人產生這種印象。
魔獸隨時可能來襲的恐懼，使四處奔逃的人群化為雜亂的群眾。
「不要緊！騎士隊會擋下魔獸！北邊！請往北邊前進！」
每個人都一臉絕望地奔逃著。四處有人群撞在一塊兒。有人倒地，哭叫聲四起。
為了將沒有區別的恐懼導向一個方向——北邊這個正確的逃走路線，伊莉絲不斷拉高嗓門喊道。
她一看見人必定呼喚，不讓自己背後留下任何人。可是，沒有時間檢查小巷裏與房屋內部。伊莉絲感覺如同吞下一杯苦酒，但想拯救所有人是不可能的。
她甩開不舍，一邊呼喚人群一邊催促民眾。
然而，他們在即將抵達大門時不得不停下腳步。
因為往前走的人群即使塞滿到幾乎毫無空隙，也無法再前進了。
「發生什麽事了？」
從後方追上來的艾莉西亞問伊莉絲。她的劍與鎧甲上沾的魔獸血化為黑沙嘩啦落下，半途中曾與騎士隊的漏網之魚交手過。
「不清楚，前麵的人應該已經到達大門口了……衛兵應該有收到通知，門外已沒有魔獸才對……」
伊莉絲試著伸長脖子望前方，但不可能就此看明白。
根據廉的提議，他們在他離開城鎮一段時間後派出斥候，如果魔獸聚集起來對付他，封鎖應該也會解除。
雖然沒趕上魔獸襲擊，但伊莉絲在逃難途中幸運地聽說了斥候偵查的結果，門外的山路上已不見魔獸蹤影。
那麽，人潮現在仍停在此處即是異常狀態。
「究竟是為什麽？」
「前方應該有靠國境側的大門。所有人都往那邊前進……不，還是不對勁。發生了什麽事情吧。」
艾莉西亞瞇起眼睛眺望四周，目光停留在一個方向。
「那邊的士兵！」
伊莉絲也轉向她呼喚的方向，看見一名年輕的士兵。停下腳步氣喘籲籲地回望艾莉西亞的他滿頭大汗，看得出才剛剛四處奔跑過。
「前麵發生了什麽事？」
雖然對那身不屬於艾爾紮斯的軍服一瞬間麵露困惑，士兵一邊撐著膝蓋喘氣一邊指向大門方位回答。
「是巴魯布洛！巴魯布洛的傭兵拿劍對著逃跑的鎮民，妨礙大家避難！」
「什麽！」
艾莉西亞不禁拉高嗓門。
超乎理解範圍的狀況令她皺起眉頭。
如今通往南邊大門的道路被魔獸堵住，占據唯一的出口究竟有何意圖？
「他到底在想什麽，可惡！」
艾莉西亞脫口咒罵，手已拿起佩劍。
「伊莉絲陛下，我們強行突破吧。」
士兵一臉錯愕地看過來，但艾莉西亞沒有理會。麵對這樣的狀況，為了讓居民逃難，稍微動用武力應該是可容許的。即使艾爾紮斯的士兵猶豫不決，但瓦爾卡的騎士以果斷聞名，艾莉西亞也具備這種氣質。
就算理解這一切，伊莉絲還是按住她握著的劍柄。
「不行，艾莉西亞。」
伊莉絲的手蓋住她的手。明明在力量上無法強行製止她，忠實的騎士卻體會君主的意圖而放鬆力道。
「可是，現在——」
「不行。我來說服他們。你知道通往大門的快捷方式嗎？」
聽伊莉絲這麽問，士兵點點頭表示肯定。
「我們走，艾莉西亞。我來跟他們談談，你還不要拔劍。」
「太危險了，伊莉絲陛下。」
「這點我心知肚明。來，沒時間了，快。」
艾莉西亞直盯著她的眼眸，決定退讓。
「……萬一發生危險，我不會猶豫。這樣可以嗎？」
「走吧。」
伊莉絲跟在士兵後麵穿越小巷與各種建築物，朝大門奔去。
「再強調一次，這麽做斷然不是為了私利私欲！是為了大家的明天！」
高舉戴著評議會象征物鐵手環的手臂，那名男子大喊。
高亢的聲音反複響起，抵達人潮最前端之前，伊莉絲已大致掌握他們的主張和行動。
即使靠三百名士兵這樣的大部隊也無法打破這個困境。憂慮此事的巴魯布洛召集礦工編成私人傭兵，收集武器進行訓練，甚至和魔導士約定好危急時與他共同行動，暗中調達武力。而現在，城鎮實際上正受到威脅。
到這裏為止都還好。
可是，約五十名傭兵與十一名魔導士為何占據大門是個問題。
巴魯布洛如此主張。以騎士隊為餌，他們就可以逃得掉。為此他雇用礦工當護衛，而為了存拋棄城鎮後也能繼續雇用他們，首先必須搬運巴魯布洛的個人財產離鎮。
「我聽說瓦爾卡王國的難民中，有些人抵達艾爾紮斯後仍被迫在城鎮外露宿！如果我們受到同樣的對待，冬季即將來臨，先死的會是幼兒和女人！為了避免這種狀況發生，財物非帶不可！逃離這裏魔獸也會追來！兵力和財產才能保護我們！因此請各位等待一會兒！——當兵的，還不快開門！」
簡直毫無道理。
巴魯布洛要求讓載著行李的馬車車隊先通過，但那些馬車為了行經山路設計得偏小，數量超過十台，搞不好還超過二十台。如果讓這些馬車在狹窄的山路帶頭行進，後麵的人不可能超越過去。這麽一來，必然會拖慢所有人的速度。
如果魔獸在車隊通過後追上來——那不隻騎士，連同樣是鎮民的人，他也打算當成誘餌利用吧。
但是，群眾無法輕易撲向舉著長槍的年輕人以及已做好發動魔法準備的魔導士。他們是認真的。
伊莉絲腦海中閃過最糟糕的結果，她感到一股令人臉色發白的惡寒。
等魔獸追到這裏，長槍和魔法都會被狂亂的人潮踏平吧。但那將是一切伴隨大量鮮血瓦解的最慘結局。
（唯獨這個結果，無論如何都必須避免發生。）
伊莉絲鼓舞自己，鑽過人潮走到巴魯布洛等人麵前。
她立刻感受到巴魯布洛及他的傭兵與背對的群眾都將視線集中在自己身上。她挺直背脊，與巴魯布洛麵對麵。
為了不輸給劍拔弩張的喧囂聲，伊莉絲大大吸口氣拉高嗓門。
「瓦爾卡王國女王，伊莉絲·瓦爾卡·艾芬佛特要問你們，為何手中的劍對著同胞兵刃相向？值此危急存亡之際，你們得到的力量不是用來打倒魔獸的嗎？」
「這些我們當然知道！」
得到的回答在伊莉絲意料之中。巴魯布洛揮舞著手臂對她大喊。
「正因為如此，我才率領著這些我開口邀請一同戰鬥時主動參與的人！他們選擇了戰鬥，潠擇了掌握未來！我們沒有事情全丟給不中用的騎士負責，一發生狀況隻要逃跑就行了這種天真想法！」
伊莉絲閉上眼睛忍住心頭湧上的衝動。她努力保持冷靜，炯炯有神地回望巴魯布洛。
「那叫天真嗎？隻有拿起劍才算戰鬥？這一個月，在這片田地稀少的土地上能
有這麽多人生存下來，並非拜騎士——拜劍所賜，你本身剛剛才說出口。在我眼中，在場的所有人都曾挺身戰鬥過。」
巴魯布洛漲紅了臉咬牙切齒。
伊莉絲吐口氣鎮靜下來繼續道。
「……你們讓路給大家通過，可以保全更多性命。即使城鎮消失，也能再度重建。而且——記得故鄉風景的，隻有在場這些人。」
她斬釘截鐵地斷言，牢牢地注視著巴魯布洛，中年商人屏住呼吸，不久後像甩掉什麽似的搖搖頭。
「像你這種出生背景好的人不會懂，失去故鄉又沒有錢的人過的是什麽生活……雖然比從前好一些，慘遭活埋的礦工並不稀奇。你以為受盡艱辛勞苦卻還是喪命的礦工到底有多少？……其中又有多少個會被別人回想起來！」
後方的礦工微微點頭同意巴魯布洛。
「……各位魔導士也有同樣的想法嗎？」
真令人心痛。境遇讓他們生出這種念頭是事實。因此，伊莉絲也望向他後方的魔導士隊問道。
麵對突然拋來的話題，披著黑鬥篷的魔導士們很困惑。
他們麵麵相偟蛻討論後，一人高喊。
「我、我們受夠了，不想再正麵跟魔獸交手！魔導士是魔獸的目標，明明待在後方卻隻剩十一個人！再戰鬥一次，肯定會全滅！」
他們手中已拿著裝上魔石的銀劍。輕便的皮鎧：從頭到腳覆蓋全身的黑色長袍；刻著魔法陣的銀色短劍。他穿著魔導士一般的裝扮。
不過腰際還掛著另一把與手中相同款式的組劍。同樣的劍不會準備好幾把，那多半是某人的遺物吧。
魔導士的臉上流露出強烈的恐懼。
魔導士容易成為魔獸的目標。由於魔力比普通人更高，他們比一般士兵更容易吸引魔獸。特別是使用魔法時，魔獸會積極地攻擊魔導土。
由此可以推測出，騎士隊為了下山動員所有兵力卻失敗的時候，魔導士們目睹了什麽樣的地獄。
「一旦抗令便無法重返本隊。可……可是，這家夥說要保障我們的生活……我們也不想死啊！」
另一名魔導士喊道，魔導士隊裏零星傳來附和聲。從他們的反應來看，魔導士隊裏大概沒有隊長級的人物。
本該像克努德一般統率全隊的人物在眼前被魔獸撕裂。失去前輩，使他們的恐懼轉變成不惜讓他人流血的冷酷。
麵對因恐懼行動的魔導士以及失去財產的礦工，伊莉絲一時說不出話來。
她不知道該向他們昭示什麽才好。
她也畏懼魔獸。隻是，伊莉絲有可靠的騎士艾莉西亞，她應該引導的人民也近在身旁。拉賽爾及其他逃到遠方的人民，成為支撐她不被恐懼所囚的力量。
那麽，他們呢？他們該倚靠什麽來跨越恐懼？——她不知道。
艾莉西亞從背後向猶豫的伊莉絲低語。
「陛下……這點人數，我能設法解決。」
這代表正如字麵含意般割舍掉他們。為了在場的數百人。
沒錯，不可以忘記。伊莉絲的回答關係到數百人的性命。像那些魔導士一樣，伊莉絲也沒有餘力考慮了。
她必須下決定。
〇
兩名<阿加思>清楚理解彼此的目的。
廉往坑道深處移動。無論要接近賽提絲或前往利庫斯裏歐，他都必須往深處前進。而賽提絲朝廉發射鐵彈阻礙他的行動。
對雙方來說，對手的一擊都可能造成致命傷。
如果有基迪歐或許可用裝甲彈開，但大口徑狙擊槍阿耶拉斯九毫米突擊槍彈體以超過音速一倍以上的速度發射。威力與舊世紀的大口徑火藥式槍械相比毫不遜色，看輕阿耶拉斯身上就會多出幾個洞。
另一方麵，隻要揮動歐爾德時勁道足夠，威力足以將<阿加思>堅固的身軀砍成兩半。
差異之處在於賽提絲遠比廉占優勢。
當彼此具備同等能力，要翻轉武裝的射擊距離之差十分困難。
廉的射程即使加上歐爾德的劍身和手臂長度也不到三公尺。就算靠著超越常人的腳力將一腳一劍的距離算進射程範圍，頂多才十幾公尺。相對的，賽提絲的阿耶拉斯有效射程可估算至一公裏以上。
不過，那是保持穩定的射擊姿勢，中間無遮蔽物下的情況。要射中在數量不多但仍存在的遮蔽物之間全力閃避的<阿加思>並非易事。
廉提升腿部出力拚命躲避子彈並不斷奔跑，試圖拉近與賽提絲的距離。
他四麵八方無拘無束的行動，速度時快時慢避免落入對方預測，接近的子彈就用歐爾德彈開。
《靠近不了啊。》
（有解決策略嗎？）
《請更加努力。》
（不僅不科學還讓人分心——）
歐爾德的劍身連續迸散火花。
一體成型的高硬度合金劍刃即使受到阿耶拉斯槍擊連點凹痕也沒有，但衝擊力殘留在廉的手臂上。
計算精準的射擊，朝著連續擋下多發子彈後動作稍微變得遲鈍的廉襲來。
如果繼續用擋的，動作會被困住，很快就會中彈。廉為了閃避，揮劍趁勢轉身，一踏地麵微微躍起，將歐爾德砸在地上。本來無法飛起的廉靠著那股反作用力抵銷慣性，使持續不斷的射擊沒命中目標。
廉趁著身影藏在大劍掀起的沙土中無法判讀預備動作時，跳進右後方的岩石陰影處。
「——哈啊！」
他大大吐出一口氣。
廉憑借甚至使他沒餘力呼吸的全力機動，終於騙過<阿加思>的射擊控製程序。
《啊哈哈！前輩好厲害。我第一次遇見這種對手。》
賽提絲愉快的聲調讓廉恨恨地咬牙。
她仍很從容不迫，但自己光是躲開射擊就很吃力了。
《總覺得熱血沸騰。再繼續大打一場吧——前輩！》
《警告。敵人移動。》
賽提絲的氣息以猛烈的速度移動。她用不遜於廉的速度移動確保射界，同時狡猾地發出一陣槍擊想將他留在原地。
被鐵子彈削掉的岩石飛散，廉即刻握住歐爾德衝了出去。
與空氣槍具備相同發射構造的阿耶拉斯，發出類似破裂聲的槍響追逐著廉。
越發嚴酷的槍擊追了上去，仿佛要如烈火般熏出廉，將他逼到死角。
《啊哈哈哈哈哈！》
賽提絲大笑著疾馳。
她橫向移動追逐從岩石陰影處衝出來的廉。廉聽著子彈的呼嘯破風聲不斷狂奔，往坑道內部而去。
乍看之下像要拉開距離——他驟然改變方向，以歐爾德挖起路上的巨岩擲了出去。
賽提絲不慌不忙地一邊奔跑一邊朝岩石開火，在第三槍打碎岩石。在粉碎的石塊掉落之前，她已朝廉開槍。
廉再度進入子彈直擊的軌道上。察覺這次閃避不掉的他以歐爾德去擋，但腳步卻慢了下來。再加上剛剛扔出岩石，導致速度減慢不少。
然而，賽提絲沒對動作變慢的他開第二槍。因為隨著一開始的爆炸而剝落的岩盤刺在兩人之間——正如廉估計的一樣。
那一瞬間，他使勁全力踩踏地麵加快速度。岩盤十分龐大，隻要壓低身軀貼地奔馳，就能逃離射界爭取速度與距離。
本該如此才對，閃耀紅光的裝甲卻出現在他視野上方。
幾乎呈垂直衝上石柱的賽提絲在爭取到高度後跳躍，扭身用雙腳撞上坑道頂的姿勢倒立著地。
在墜落開始前的短暫剎那，她將槍口對準廉。
《我看見嘍。》
與令人毛骨悚然的安靜呢
喃相反，激烈的槍聲與中彈的衝擊毫不留情地重擊著廉。
〇
「我明白了。那也無可奈何，請帶著這個逃走吧。」
伊莉絲從懷中掏出文件走向巴魯布洛。他慌慌張張地來回望著伊莉絲遞出的東西與她的臉龐。
「這、這是什麽？」
「艾爾紮斯王給予我的，蓋有王室紋章的通行證。上麵也有我的名字，拿給別人看可作為證明。我擅自借用國王的權威命令民眾充當護衛。這麽解釋也無所謂。如此一來，魔導士回歸本隊也不會受懲處，你們也有武裝的正當理由。」
「什、什麽？」
明明做了解釋，巴魯布洛反倒更加困惑地看著伊莉絲。不，從周圍的騷動聲來判斷，在場所有人似乎都很訝異。
因此，伊莉絲從頭說明。
「因為出生的境遇，我不明白沒沒無聞的辛勞對吧？不管怎麽用言語掩飾，我已作為國王活在世上。雖然悲傷，既然你說我不明白，想必正是如此。」
這讓伊莉絲覺得很悲傷。盡管如此，她無法坐視他們用這種方法行事。
「不過，選擇了這種作法，你們從此將不得不孤獨地活下去。即使有財富、有武力，若背負著惡名活下去，就必須為了直到最後都不失去財富與力量而磨滅靈魂以求生存。因為一旦有人白刃相向，人們同樣拔劍還手時將不再猶豫——看見背後中劍的夥伴，你們還敢在鎮上走動嗎？一早起來發現朋友的咽喉被割斷，你們晚上還睡得安穩嗎？」
聽伊莉絲這麽問，礦工們互望一眼吞口口水。
當恐懼使思考變得遲鈍，連這麽簡單的事情也察覺不到。何況直到昨天為止還是礦工的人突然開始圖謀為惡本身即很異常。
他們並非無血無淚的怪物，跟伊莉絲背後的群眾一樣，是應該守護的人民。
「所以，拜托你們。這份通行證交給你們，請開門先讓逃難的人通過，你們負責殿後。」
她將文件塞到巴魯布洛手中說道，他倒抽了一口氣。
「這麽一來不隻他們，你們的名字也將傳遞大街小巷——曾做過一次的我保證。」
最後一句話是伊莉絲開的玩笑，但巴魯布洛冷汗涔涔地直盯著手中的文件。
「可、可是，放棄財產冒這麽大的危險，有什麽好處……」
「是的，當然很危險。盡管如此還是拜托你們。雖然我是失去國土、城堡的國王，但多虧完成國王之名應負的使命，結下許多善緣。希望你們也相信這一點——如果逃離這裏後重逢，比起分別拿刀威脅的對象，還是遇見送行時滿懷自豪地想著『是我保護了他們』的對象更開心得多吧？」
伊莉絲輕輕合起巴魯布洛始終不肯握起的手指，讓他握住文件。
商人僅僅目不轉睛地垂著眼眸，不再反駁。接下來隻要有時間下決定，他應該會照著她的話去做。
「等、等等！喂，要是被魔獸吃掉不是一切都完了嗎！」
發聲的人是站在巴魯布洛和礦工後方的魔導士隊成員。
「被追上的話，最先被吃掉的可是後麵的人！即使運氣好逃離這裏全力逃往要塞，也不知道有多少人能獲救！那還不如——」
「那麽，我會盡可能多救一個人。」
伊莉絲打斷魔導士的話語高聲宣言。
「啊？你到底要怎麽——」
「很簡單。每打倒一頭魔獸得救的人便會增加，對吧。因此我要離開大家，與騎士隊會合。那把劍可以借我嗎？」
「……啊？」
魔導士簡直像發現舍起的樹枝原來是條蛇一樣，錯愕地叫出聲。
伊莉絲邊走向他邊往下說。
「有你們當護衛就不需要我了。從現在起，我要完成在故鄉未能做到的事。為了保衛人民的故鄉，我會持劍與騎士一同奮戰，盡可能多拯救一個民眾。」
她走到伸手可觸及魔導士手中銀劍的距離，這麽承諾。
於是，他以看見可怕事物的眼神看著伊莉絲，用顫抖的聲音說。
「你、你打算送死……？」
伊莉絲搖搖頭。
「我絕不會死。我有強大的夥伴。那就是穿戴全身鎧甲，連魔獸也不畏懼的劍士廉大人。隻要爭取時間，他說不定會擊潰魔獸回到這裏來。」
「居然依靠不在場的家夥，太亂來——」
「即使廉大人沒趕上，我的人民也會記住我的名字。隻要直到最後一刻都貫徹國王的身分，不會有人遺忘得了吧。就算我身死形滅，我的驕傲也將活在拯救過的人們心中。」
伊莉絲讓問答在此告一段落，拿走魔導士手中的銀劍後補上一句話。
「你隨你的意思逃走吧。我——要完成使命。」
她回頭一看，發現所有人都注視著她。
伊莉絲大步走到艾莉西亞身邊呼喚。
「艾莉西亞，你已經厭倦行軍與撤退了吧。我來給你身為騎士的戰鬥機會。」
於是，原本麵色凝重的艾莉西亞臉上滲出笑意回應。
「您發現了啊，伊莉絲陛下。」
那欣喜的語氣，讓伊莉絲得知她的眼睛沒有看錯。
「是啊——一起上戰場吧！艾莉西亞。」
「遵命，伊莉絲陛下。」
兩人同時抬起頭來，麵對望著她們的人群。她們一往前走，人牆便自動分開，沒有人試圖阻攔。
這次的路程比起分開人潮往前趕輕鬆好幾倍——盡管前方等著她們的是魔獸群。
背後傳來大門開啟的沉重聲響。
伊莉絲和艾莉西亞沒有回頭，僅僅望著前方加快腳步。
然而……
「伊莉絲·瓦爾卡女王陛下，這些請拿去用。」
一陣小跑步的腳步聲從背後追來，巴魯布洛從旁遞出閃耀著藍色光芒的礦石。
伊莉絲一臉不可思議地回頭。
「即使使用者不是魔導士，銀劍裝上純度高的礦石也能燃起一小簇火焰。這樣會比起單純拿來揮砍更能當作武器吧。」
「謝謝。」
她沒有停下來直接接過魔石，巴魯布洛目光遊移地說道。
「我叫巴魯布洛·荷德。」
「？……謝謝，巴魯布洛·荷德先生。」
伊莉絲有點疑惑仍改口說道，背後的巴魯布洛微笑著退下。不過，腳步聲繼續跟了上來。
不僅如此——
「喂喂，給羅尼·布羅姆那種東西，人家也不知道啊。」 「哼，裝傻。」
後方傳來以對話來說音量略大的聲音，伊莉絲邊走邊回過頭。
結果，比想象中更奇怪的景象躍入眼簾。
「我可得在這把長槍上刻上我柯雷·丁克的名字。」 「你們別丟下托米·蓋達啊。」 「巴特·韓怎麽看得懂那種文件來著？」「因為是孤兒，我的名字隻叫米凱爾。」「你可以用我陽·約爾林的姓氏喔。」「感覺跟凱比·陽森有點重名啊。」
礦工們繼巴魯布洛之後陸續追了上來，個個說出自己的名字。
「請、請問？」
當伊莉絲訝異地開口，男人們一起閉上嘴巴別開目光看著不同方向。
「不是我率領的，是這些家夥擅自跟上來的。真是厚臉皮啊。」
巴魯布洛得意洋洋地說，周圍的男人紛紛痛罵。
「你沒資格說咱們！」「我隻是去挖魔石。從那些家夥的肚子裏挖！」「沒錯沒錯！」
男性帶著笑意的聲音越來越多。
本該接受他們護衛的鎮民別說挽留，還讓開路開口鼓勵，男性之中甚至有人找出能充當武器的東西一起
加入。
伊莉絲想了一下。
他們打算與伊莉絲一同行動。應該勸阻他們嗎？可是，走在身旁的艾莉西亞拍拍她的肩膀。
「伊莉絲陛下，如果您說不需要他們，他們會受傷的。」
騎士小聲地忠告。
因此伊莉絲重新轉向前方，將收下的魔石裝在銀劍上。劍身的魔法陣發出藍光，亮起火光化為炎之劍。她高舉銀劍大喊。
「上戰場吧！」
「「「嗚喔喔喔！」」」
男人們回應的叫聲，強而有力地震蕩空氣。
〇
克努德指揮的部下人數已減少到約四十人。
相對於損害程度，他們殺死的魔獸頂多才二十頭。雖然跟一些分散在城鎮裏的士兵會合，狀況之糟仍未改變。
一邊從大街緩緩往北後退，一邊阻擋魔獸頑強有韌性地持續戰鬥，士兵們已露出疲態。
克努德自己也肩膀上下起伏地喘著氣。
「第一組、第二組上前！帶弓箭的人把手邊的箭矢全交給第四組！第三組退下！與第五組會合！」
他迅速下達指示，擦去下顎的汗水。
克努德感到喉嚨幹渴，暫時閉上嘴巴，吞咽口水。在這短短的時間裏頭，右邊的隊列就打亂了。
「……！你們在幹什麽，振作點！」
他立刻親自奔了過去。
抵擋敵人突擊的前列槍林無法承受巨獸的身軀微微後退。第二列立刻揮下長劍將魔獸像熊一樣的軀體擋回去，但數量不夠。
同時斬去的三人中，一人的肩膀被咬中在血花與慘叫中倒下。
「嗚喔喔喔喔！」
克努德像圓木般粗壯的手臂穿過縫隙，以騎士劍砸中魔獸的腳讓它站立不穩。
繼騎士劍深深斬裂皮肉的一擊，另兩名騎士分別刺進魔獸腹側，斬向手臂。
「長槍隊突刺！突刺——！」
三名騎士迅速離開魔獸，許多支長槍刺穿因痛苦而掙紮的熊型魔獸。但即使全身噴血，魔獸仍然活著。它受創之後仍未失去凶暴的意誌，觀察長槍的縫隙發出咆哮。
「隊長，前麵——啊啊啊啊！」
沒時間擦去飛濺到臉上的血花，部下的慘叫聲便響起。
「可惡——！」
原本有八名的騎士如今包含克努德隻剩三人，沒多久之後將無法保持隊形。這麽一來，隊伍將一口氣瓦解。
克努德強撐起受疲勞與傷勢折磨的身體，衝向那邊揮舞騎士劍。
這段期間又有新的慘叫聲傳來，另兩名騎士不得不趕過去。
死亡正在靠近。
爬上背脊的濕淋淋絕望觸感，已等同於近在咫尺的死。
「哈啊……！」
他呼吸紊亂地喘著氣。
緩緩退後的隊列另一頭，可以望見魔獸正一起啃食受傷動彈不得的部下。
他兩腳揮動掙紮著，但立刻隻剩下微弱的痙孿……
「混賬東西……！」
克努德將胃髒的戰栗強行轉化為臨陣時的興奮顫抖，皺起鼻子咒罵。
「舉起武器！堅持住！」
看出沒吃到人的魔獸又要突襲，他再度高聲吶喊對部下發出號令。
體力耗盡的部下們已無力回話。
極限到了。
他們恐怕無法再保持隊形。
因此，克努德又拉高嗓門。
「突擊！——跟上來！」
他親自上前。
明知道這麽一來，自己會死。
在不管三七二十一高舉的騎士劍朝魔獸揮下之前，利爪尖牙已撲向他。
自己會死。至少要帶著一頭魔獸同歸於盡——轟轟烈烈地。
沒錯，他已接受作為騎士的死亡。
「抱歉，我先收下了。」
一陣風吹過。
想說有陣強風竄過克努德身旁的瞬間，血花迸散開來。魔獸拍向克努德的利爪連同手臂被一起砍飛。
「什？」
他雖然驚訝仍斬向魔獸頭顱，還沒回頭一旁便響起魔獸瀕死的慘叫。
克努德看了過去，隻見腹部被深深割開跪倒的巨猿被一劍斬首，想趁隙撲過來的魔犬腹部挨了一腳飛了出去。
克努德驚愕得瞪大雙眼。
將魔獸像木屑般擊飛的是個乍看之下身材瘦削的騎士——不隻如此，盡管飽經鍛煉，但那是一副纖細的女性軀體。
「艾莉西亞·佛亞賽特大人……！」
瓦爾卡的近衛騎士，艾莉西亞。
完成連戰斧也做不到的行動，艾莉西亞嘴角揚起得意的笑容望著戰場。
「這是我第一次參戰。雖然搶走年長者的功勞過意不去，但當著陛下麵前得有所表現，還請海涵。」
她炫耀似的揮揮微微泛著藍光的騎士細劍擦去血痕。
微風仿佛配合艾莉西亞的動作般吹起，撫過克努德冒著冷汗的額頭清涼地流過。
那陣風也輕撫和克努德一樣愣住的部下們，恢複清醒的士兵們發動突擊。他們以長槍拓開艾莉西亞的突擊製造的縫隙，將魔獸擋了回去。
瞥了找回氣勢的士兵們一眼，艾莉西亞以驚人的速度追隨他們，率先朝魔獸群斬去。
克努德正慌忙想追上那如飛燕般疾馳的身影，突然察覺一件事。
「居然是陛下……難道！」
他回過頭。
難以置信的景象躍入眼簾。
是旗幟。
不是艾爾紮斯，是瓦爾卡王室的紋章。
繡在白布上的黃金家紋閃閃發光，旗杆上頭的銀劍熊熊燃燒著火焰。
掌旗的是與充滿血花及怒吼的戰場毫不相襯，麵帶優美微笑的纖柔少女——伊莉絲·瓦爾卡女王。
拿原本穿著的長袍當成旗幟，露出反映耀眼陽光的白皙肩膀，她抬頭挺胸氣度堂堂地往前走。
巴魯布洛與礦工們跟在她背後。
「前排，還不要舉起武器！從街道旁邊包抄！兩側各排成四列，對！別停下腳步——就是現在！舉起長槍！緩緩往中央移動！」
伊莉絲突然以清澈洪亮的聲音對傭兵們發出號令。
他們反過來包圍了散開後包圍大街中央士兵的魔獸群。
盡管訓練不足，傭兵們仍照著悅耳的聲音移動腳步，緩緩縮小包圍網施加壓力。當左右被長槍包夾的魔獸向後撤，他們直接與士兵們會合，固守兩側。
攙扶著搖搖晃晃的士兵的傭兵裏頭，甚至有巴魯布洛的身影。錯愕地瞪大眼睛的克努德與他四目交會，巴魯布洛用仿佛回憶起礦工時代般粗魯的動作拍拍胸膛，就像是在說「包在我身上」。
接著，瓦爾卡的旗豎立在克努德身旁。
「別來無恙，克努德騎士。恕我僭越，請讓我們瓦爾卡的騎士與驕傲的傭兵們一同參戰。我們很羨慕各位的使命。」
楚楚可憐的少女聲稱要加入死地。
「哈——」
克努德發出如笑聲般的吐息。
這一幕正是如此滑稽——又震撼心靈。
「我等做出了足以讓女王陛下羨慕的事嗎？」
他揚起嘴角問道。
女王牢牢地頷首回答。
「是的，當然。」
痛快與力氣充盈克努德沾滿血跡，且應該連舉起手臂都很困難的身體。
他挺起胸膛伸直背脊，像要仰天長嘯般竭盡最大的聲音大喊。
「全體人員聽著！瓦爾卡王國要求加入我們的戰列！」
看起來隻像體力耗盡，衰弱不堪的部下們。他原本昏昏
沉沉的腦袋看不清楚的每個人的狀況，如今顯得清晰無比。
盡管所有人大口喘著氣，意外的增援讓他們恢複精神。他們並非隻是幸存者，而是在疲憊與負傷之餘依然活下來的精銳。
「這是千載難逢的機會！讓武名顯赫的瓦爾卡王國，見識我們的力量！」
說完之後，克努德大大吸口氣。
「全體人員，舉起武器！」
「「「是！」」」
部下們露齒一笑，異口同聲地大喊。克努德露出凶暴的笑容回應那些帶著自暴自棄意味的笑容，重新舉起騎士劍。
「請仔細觀賞我們的戰鬥勇姿，伊莉絲·瓦爾卡·艾芬佛特女王陛下。」
既然誇下海口，他就連對自身也無法再找借口逃避。
這讓克努德感到異樣地暢快。
「好的，我很期待。」
以背後傳來的這句話為開端，克努德發出咆哮突擊魔獸群。
〇
肩膀中彈的衝擊使得廉摔倒，帶著疾馳的勢頭撞上岩壁。
「——！」
咽下險些脫口而出的痛苦叫聲，廉以背脊使力跳躍起來。
《裝甲損傷。驅動係統無異狀。可繼續戰鬥。》
（運氣真好。）
他立刻衝進石柱陰影，聽著米涅爾瓦的報告鬆了口氣。
《請小心，不能期待第二次的好運。》
廉隻能無言地點點頭。
擊中右肩的九毫米彈體隻削掉了裝甲較厚的部分。
設計時考慮過與魔獸交戰情況的<阿加思>層組裝甲，稱不上適合防彈。但裝甲的堅固，似乎擋住了威力足以跟舊世紀的大口徑火藥式槍械匹敵的阿耶拉斯槍擊。
察覺視野一角有異變的瞬間，廉在思考前已先做出躲避行動。再加上賽提絲不穩定的姿勢，讓他幸運地沒受致命傷。這僅僅是拜深入骨髓的習慣所賜。
《真可惜啊，明明差一點就打中頭了。》
廉沒事的情況似乎已經泄漏，賽提絲依然以愉快的語氣挑釁道。
她精明地一踹坑頂，在有利位置——地下空間靠坑道深處側著地，並未著急地來追逐廉。
《好，差不多是時候放棄了，你能不能去死啊？》
賽提絲這麽說時，她背後的岩壁噴出砂土打出一條水平坑道，一頭狀似大蜘蛛的魔獸鑽了出來。
這種魔獸叫土蜘蛛。身體表麵覆蓋著堅硬的甲殼，用八隻腳裏兩隻前腳上的爪子挖掘岩盤，棲息在地底。
擁有裝甲車大小龐大身軀的土蜘蛛，隨著其他魔獸陸續現身。
《如果你跟那些家夥一起攻擊我，或許會比較快。》
出現的魔獸全都走向坑道深處。大概是因為爆炸衝擊炸塌了水平坑道，因而較晚抵達的部隊。
廉試著挑釁想把敵人引到這邊來，卻被賽提絲拒絕。
《才不要。魔獸全都要送進城鎮。》
《你對單挑有什麽執著嗎？》
《一方麵是執著，而且進入混戰的話，比起拿狙擊槍的我，對前輩來說更有利吧？》
她似乎看穿了這點。廉本來也沒抱著多大的期待。
《你意外地遵守戰術基礎嘛。》
《還好啦，而且情況怪怪的——不，沒什麽。》
賽提絲含糊其辭。從她煩躁的樣子來看，鎮壓城鎮的進展或許並不順利。
〇
伊莉絲難掩驚訝之色。
明明見識過艾莉西亞的劍術，但她那隻能稱作驚人的震攝力的劍法，讓伊莉絲看得目不轉睛。
在以為要擺開架式的瞬間以突兀的速度逼近魔獸，一劍斬斷魔獸和牛頭一樣粗的胳臂。她在反擊襲來之前已先離開原地，魔獸的利牙僅僅劃過空無一物的空間。
連在瓦爾卡王國也很少見，魔法及劍兩方麵才能都很突出的騎士，就算是首度上戰場仍不留遺憾地發揮了她的實力。
艾莉西亞非比尋常的招式，是她所掀起的風。
她身體各部位穿著織入魔法陣的鎧甲與衣服，魔法陣會配合動作製造風，以魔法加強臂力後揮劍。
那股威力奇大無比，使艾莉西亞得以超越性別和年輕的年齡，成為人們口中的瓦爾卡第一劍土。
但因為這個緣故，她和周圍的士兵與騎士配合不來，加上擔任艾莉西亞的貼身護衛，不曾投入戰場。
無論麵對哪個方向都有魔獸的此刻，艾莉西亞像肆虐的台風般到處狂飄。
往旁邊閃避魔犬的突襲後砍下它的後腿，輕輕一踏想卷住她的蟒蛇蛇身高高躍起，一劍刺進猿猴的天靈蓋後著地。
艾莉西亞玩弄著魔獸以鋼鐵閃光劈開它們的情景，甚至散發著幻想之美。
但是，魔獸群轉向突出隊形的艾莉西亞，企圖湧上。就算是她，萬一周圍完全被魔獸包圍，也會動彈不得慘遭壓死吧。
使用魔法，也代表容易被魔獸盯上。魔獸對著艾莉西亞露出利牙咆哮。
「休想得逞！」
因此伊莉絲拿著臨時做成的旗幟上前。
充當旗杆的木棒前端，綁著從魔導士手上搶來的銀劍。
在魔石的力量下持續噴出火焰的銀劍，因為伊莉絲無法操縱魔法，所以沒有原本的攻擊威力——但上頭的魔法可以吸引魔獸的注意力。
形形色色的魔獸裏有一部分目光轉向伊莉絲，猶豫該選哪個目標。
本來她想試著拿手中的旗幟當長槍使用，不過——
「突刺！」
「「「是！」」」
——並排站在魔獸和伊莉絲之間的艾爾紮斯士兵們，隨著號令，對停止動作的魔獸一擁而上。
士兵的長槍貫穿還在猶豫移動方向的魔獸。
明明許多把長槍轉動著更深入地刺進血肉裏，魔獸仍發出反抗的吼叫。
「第二組退下！克努德騎士，對付第三組的熊！突擊組，向前踏進！」
騎士和傭兵穿過聯合數人之力製住巨獸的士兵之間，補上致命一擊。騎士劍斬裂魔獸腹部，鐵錘與十字鎬揮了下來。
「三頭從右邊過來了！舉起長槍！羅尼、巴特，小心左邊的蛇！」
狡猾地繞到側麵的魔獸也被士兵們以長槍牽製，不讓它們殺進來。
因為忙著下達指示，伊莉絲沒有時間自己揮動手臂。
屠殺魔獸的勇猛騎士看著她。
「哈哈哈哈，戰場上非常忙碌吧！」
「就是說呀！你能夠一個人兼顧戰鬥與指揮工作，真了不起！」
當伊莉絲以不輸給喧囂聲的音量回答，克努德更是哈哈大笑。
「陛下才是，對戰局的指揮出色極了！」
「不，這是大家的力量！」
當然，她並非毫無基礎。從瓦爾卡王國逃到這裏的路上，伊莉絲也不是毫無出力，她曾有沮好幾次指揮士兵與民眾的經驗。
「把魔獸推回去，小子們！」
騎士高舉染血的劍氣勢十足地吶喊，數十名士兵嘶吼著回應。他們踏響步伐重整隊形，發出不輸給魔獸群的威嚇咆哮。
「「「喔喔喔喔喔！」」」
看著他們可靠的模樣，伊莉絲的臉頰自然地浮現笑容。
然而，魔獸群的另一頭又傳來異形的叫聲。
是生力軍。
巨大的蜘蛛魔獸從被擋在街道的魔獸群後方，以很可能踩扁其他魔獸的氣勢逼近。
「艾莉西亞，回來！全隊，靠近鄰兵！往道路中央集中！第四組，剩餘的箭矢全部射向新出現的魔獸！快！」
情況總是事與願違。
盡管如此