(5)突襲
機動防衛者Dowl Masters 作者：佐島勤 投票推薦 加入書簽 留言反饋
抵達宇宙港後早乙女姊弟的興奮之情超乎玲音的想像。兩人並非第一次來到宇宙港，昨天抵達宇宙島時也一度經過此處。但當時兩人精神上沒辦法悠悠哉哉地觀光。
現在來到此處原本的目的並不是觀賞宇宙船而是實地造訪港灣設施，但姊弟倆一見到大型船便興奮不已，見到小型船出入港口便不由得歡呼，看見作業員自由自在地在無重力空間飛行時姊姊也沒忘記要捉弄弟弟，姊弟倆就像這樣在展望台上流連忘返。
這或許也是正常的反應吧。兩人現在僅僅十六與十七歲。就算撇開年齡問題不談，在目前航空航宙手段受到聯盟一手掌握的現況下，地球居民中就連城邦市民也鮮少有機會能親眼目睹宇宙船，更別說是為了求生存已經竭盡心力的兩人。別說是宇宙船，就連見到航行海上的大型船舶的次數也屈指可數。兩人熟悉的大型機械頂多就是泰坦dowl了。而在近距離目擊尺寸約是dowl的兩倍到十倍大的宇宙船，要兩人別太興奮也許是強人所難吧。
不過，被興奮過頭的姊弟倆晾在一旁的玲音雖然能夠理解背後的理由，但這算不上什麽安慰。
（是不是失敗了……）
目前在她的胸口不停打轉的是，「早知道就一個人行動也許比較好」的後悔。
玲音也自覺到「這樣下去不是辦法」，因此下定決心把來到宇宙島入學當作契機，試著改變自己，因此她從今天早上就一直「努力」表現出開朗的態度。但是心中卻塞滿了「這樣真的好嗎？」「這樣沒有搞錯嗎？」等等的不安，也有幾分「好像搞砸了」的實感。事實上她的精神力已經就要耗盡。
「蕾妮。」
因此，盡管是平常不怎麽想靠近的對象，現在的玲音同樣覺得歡迎。
「卡提斯少尉。」
玲音的聲音清楚傳進了一旁打鬧不休的兩人耳中。
「真由理小姐。」
「嗨，朱理和蒼生都在啊。來宇宙港觀摩的？」
「與其說是觀摩……其實隻是逛逛啦。」
朱理回答真由理的問題時，口中台詞的後半音量因為害矂而逐漸轉弱，現在她突然為了孩子氣的模樣而害臊不已。
「依你們目前的身分應該隻能進入民間船隻的區域吧？」
真由理拿出了年長者的風範，對朱理不多加追究，並且提出了這樣的意見。
「有我陪伴就能進入軍用港區域，想去參觀看看嗎？」
軍港區域位於宇宙島中央部位的另一側，飄浮在與環狀部位連結的支柱更外側。宇宙軍用港口嚴格來說並非宇宙島的一部分，而是和宇宙島以通道相連的另一個人造天體。
「我們昨天是從民間港口入港的。這邊的氣氛有點不太一樣吧？」
真由理笑著詢問朱理和蒼生的感想。雖然姊弟倆知道她是為了讓兩人放輕鬆而搭話，但兩人隻能默不作聲地點頭。
朱理和蒼生都被軍用宇宙港的氣氛所震懾。此處與充滿活力的民間港口截然不同，一觸即發的緊張感充滿在寬敞的圓筒狀真空內。
「卡提斯少尉。」
「怎麽啦，蕾妮？對了，我希望你直接叫我真由理就好了。」
但是玲音並未受到這股氣氛的影響。對她來說造訪此處是家常便飯。
「我明白了。真由理少尉。」
「……什麽事？」
「船是不是特別少？」
不像早乙女姊弟，玲音格外在意港內似乎比平常更加安靜。港口的內部停泊著以外觀大致上是圓筒狀的中型宇宙專用母艦，以及翼麵上下一共貼附著八架扁平三角錐的全翼機型小型船隻。
「因為最近海盜活動相當頻繁……等等，就算這樣似乎也太少了點？」
真由理在說明的同時臉上逐漸浮現疑惑，話說到最後時幾乎是一麵歪著頭一麵說。
「找個人問問……啊，不好意思可以借點時間嗎？」
左顧右盼尋找可詢問狀況的對象時，真由理正好發現一名作業員穿越氣閘門進入加壓區，便向他搭話。
「啊？呃，請問有什麽事嗎？」
也許是以為發生了麻煩的問題吧，男人麵露不耐煩的表情轉過身，但在目睹了真由理的身影時，態度一瞬間變得有禮。
今天的真由理身穿據點勤務用的製服。現在他們所在的區域是建議穿著宇宙服的區域，但由於眾人原本隻打算稍事參觀便離開，因此身上的穿著仍然與晨間相同。
雖然真由理平常談話口吻如同男性一般，但穿著這類緊身的服裝時，可說是前凸後翹、凹凸有致，姣好的身體曲線展露無遺。雖然就女性而言身高稍嫌太高，但由於身材勻稱，身高反而成為加分。容貌也絕對不算差，甚至算得上是美人的等級。雖然臉龐不能說洋溢女性魅力，但剪短如男性般的發型加上英氣凜然的相貌流露出性別顛倒的美感。
作業員的態度會急遽轉變，肯定是對她的魅力表達敬意吧。當然，他之所以改變態度，也有可能是因為真由理身上那套點綴著藍色線條的索菲亞白色製服，以及雙肩處代表少尉的軍銜肩章。
「我有一點事情想要請教您，請問可以借給我些許時間嗎？」
與平常男性般的口氣截然不同，輕柔文靜但口齒清晰的口吻。蘊含了足以刺激男性親切心的充分魅力。
「可以啊。請問有什麽問題？」
作業員走向真由理並回答。他停下腳步的位置，就陌生人來說稍嫌太近了些。換作是玲音或朱理也許會不自主地向後退開一步，但真由理站在原地展露爽朗的笑容開口詢問：
「船隻的數量似乎有點少，請問是不是有大規模的出擊任務呢？」
聽見這問題的瞬間，男性作業員差點咂嘴作聲，但他連忙繃緊了嘴唇。
「沒有，雖然出擊次數的確較多，但也算不上特別大規模的任務……近來傑諾姆斯和海盜的活動變得更加頻繁，您應該也知道吧？」
「是的，我的確知道。」
真由理心中想著「我怎麽可能不知道」，但口頭上隻回答了一半。
也因此，男性開懷地繼續往下說道：
「因為那個緣故，把這裏設為母港的船幾乎每一艘都外出工作了。剩下的隻有小型的實驗機，還有……」
男人說完，以視線示意窗外可見的大氣層外專用宇宙母艦。
「正在測試新型機的母艦而已。」
「新型？您是指新型的泰坦dowl？」
「呃，不是，我並沒有親眼看過。隻是有消息在傳而已。」
男人像是要遮擋真由理的視線般連連擺動舉起的手。畢竟不確實的情報不應該這樣隨口外泄。真由理對新型的泰坦dowl也有幾分興趣，不過她並不是機動衛士，興趣也沒有強烈到讓她想從抗拒的對方口中硬是問出答案。
「船上應該也有搭載護衛用的機體，不過……」
真由理也明白了男人想說什麽。
「不過光靠這些戰力，要保護宇宙島顯然不夠充足吧？」
因為那正是真由理打算問的問題。
「的確是這樣沒錯。所以預定上從月球基地出發的支援部隊昨天應該會抵達才對。但是抵達日期延後到今天。」
「整整晚了一天？」
真由理的訝異並非演技。從月球基地出發來到這座宇宙島所在的l4位置，以空宙母艦的一般航行速度來算，十小時就能抵達。如果使用月球基地的緊急出擊專用彈射器甚至能再減半。這段距離要晚上數個小時還有可能，但不太可能比預定晚上整整一天。
「真是的，軌道自治軍那群人就是這麽隨便。東京的鳳原本也
是艘守時守規矩的船，看來也受到軌道自治軍的氣氛影響而墮落了。」
作業員說完後，大歎一口氣。東京是建造磐都宇宙島的城邦之一。也許是因此讓他更加覺得丟人吧。
「東京城邦的鳳……？」
舊日本係的城邦由於鄰近地區沒有陸上資源產地，海底資源的挖掘則苦於其他國家的幹涉，因此對於天然資源無法成為外交手段的太陽係開發機構采取較為合作的態度，這是眾所皆知的事實。雖然日本人行事格外一板一眼已經是過去式──更正確地說，由於民族間的混血與融合，在這時代談論民族的特徵已經失去意義──但也並非特別怠惰。
空宙母艦鳳尚未抵達。真由理不認為這單純隻是遲到而已。
◇◇◇
「鳳，速度快過頭了。這樣下去會與宇宙島相撞。鳳，立刻減速。沒有收到嗎？鳳，立刻回應呼叫！……不行，完全沒有反應！」
同一時刻，管製室陷入了大騷動。朝著宇宙島接近中的鳳完全沒有減速的跡象。鳳正從月球軌道的內側出發沿著橢圓軌道接近l4位置。如果並未減速隻是穿過的話，就隻有鳳會遇難而宇宙島並不會受害（當然一艘空宙母艦遇難已經是大問題了）。但是鳳正循著與磐都宇宙島相撞的路徑前進。
雖然宇宙島具有軌道調整用的火箭引擎，但那畢竟是為了漸次修正軌道用的設備，能提供的機動性無法靈敏地躲開以時速三萬公裏接近的航宙機。
「鳳的船體影像，已取得！」
漂浮在宇宙島周邊宙域的無人攝影機傳回了鳳的影像。親眼目睹那船體的職員驚呼道。
「這……推進器全部被破壞了！」
「你說什麽！」
「海盜……難道是傑諾姆斯幹的好事？」
驚惶沒花多少時間便轉為嘈雜。
「鳳的兩側設有大型加速器，但推進劑似乎已經耗盡！鳳無法自行減速或改變方向！」
「打算把空宙母艦當成導彈朝宇宙島發動自殺攻擊嗎！」
「那些人不會是想要讓『法曼的悲劇』再次發生吧！」
管製室內陷入了恐慌。
「給我冷靜下來，這些蠢材！」
更正，再陷入恐慌的前一個瞬間，管製室長的大吼聲鞭笞驚惶失措的職員們的精神。
「發布緊急警報！向宇宙島護衛隊報告狀況！動員護衛隊的所有dowl，就足以阻擋空宙母艦程度的質量。要是時間點太晚會趕不上！」
職員們連應聲的時間都嫌浪費，連忙對著眼前的控製麵板著手執行各自的工作。
◇◇◇
緊急警報突如其來大作，兩名現役軍人馬上有所反應。
「索菲亞少尉，真由理?卡提斯。請說明狀況！」
真由理向著手表開口，將表盤舉起到左眼前。設置在手環上的行動資訊裝置顯示器上的時間顯示消失，裝置自動測量與眼球之間的距離，將與現況有關的詳細情報投影在真由理的視網膜上。
「朱理，蒼生。走過那個轉角就有宇宙服。」
在牆麵上的麵板查詢宇宙服存放櫃的位置後，玲音指著那個方向。踩著令人忘記此處是無重力區的自然步伐要起跑時，玲音突然轉過身來。
「咦，玲音同學？」
突然間手被玲音一把抓住，蒼生滿臉通紅地大叫。
「我們快走吧，蒼生。」
玲音還記得，昨天蒼生在宇宙港的無重力環境下的苦戰。
被玲音使勁一拉之下，蒼生的雙腳自地麵浮起。玲音就這麽拖著蒼生奔跑。雖然奔跑的方式像是拖著腳，但也許是因為她非常熟悉磁力靴的運用法，她並未因磁力而絆腳，就這麽拖著橫向飄在空中的蒼生一路衝過走廊。
「嗚哇啊啊啊啊～～！」
「朱理也要快點跟上喔！」
畢竟速度終究沒有超過人類一般奔跑的速度，不可能產生都卜勒效果。即使如此，蒼生逐漸遠去的慘叫彷佛有種淡出的感覺，再加上聽見了玲音隨後補上的提醒，朱理也連忙拔腿奔跑。
從地麵跳起後靈巧地轉身以腳蹬天花板後回到地麵，緊接著再度飛向天花板……朱理反覆著這樣輕快的動作衝過了轉角。看著她的背影，真由理感歎地搖著頭說道：
「隻拋下我一個人不管嗎？蕾妮這孩子還是一樣冷淡呢。」
如果話隻說到這，那還算是令人同情的自言自語，但隨後添加的「不過這樣才棒」就完全是多餘的。倘若玲音聽見了這句真心話恐怕一定會回以「如果中尉能改掉這種每次找到機會就性騒擾的態度，我就不會那樣對待您」。說完，真由理也朝著存放櫃的方向拔腿奔跑。
玲音找到的宇宙服存放櫃並不在更衣室裏頭，而是將宇宙服收納在通道牆麵的緊急用存放櫃。
蒼生隻要脫下夾克就能直接穿上宇宙服，朱理的短褲雖然稍嫌占空間但隻要硬擠一下還是能直接塞進宇宙服內。不過，玲音身上那件輕飄飄的連身裙可就行不通了。正當姊弟倆忘了自己的事而左顧右盼尋找是否有更衣室時，兩人隨即目睹令人目瞪口呆的情景。
迅速挑選出尺寸與自身相符的宇宙服後，玲音當場開始寬衣解帶。
「玲玲玲玲音同學？」
「等等啊，玲音！你在幹什麽啦！」
蒼生與朱理同時對著她大喊，這時玲音已經脫下了磁力靴，用穿著褲襪的腳勾住地板上的鉤環，正要脫下身上那件連身裙。
「還能幹什麽，當然是換穿宇宙服啊。」
玲音的雙肩裸露，將一隻手抽出袖口，隻是輕瞄了兩人一眼馬上繼續更衣。她將手臂自另一邊的袖口抽出，將連身裙推向地麵。她現在身上穿著的衣物就隻剩下彩色褲襪與吊帶背心。那件吊帶背心的下襬較短，雖然足以完全遮擋住胸部，但由於那屬於緊貼身體的類型，甚至比裸露更加凸顯那纖細柔弱的腰部曲線。
「哇啊！」
蒼生連忙轉身向後。由於使勁過頭，為了讓自己停住，他隻好讓身體撞向四周，勉強避免失控旋轉。
也許是因為蒼生的大叫聲直敲在鼓膜上，玲音稍稍蹙起了眉心。但她露出的不快反應僅止於此，玲音迅速從保存櫃中取出了宇宙服開始著裝。
「兩位快點換上宇宙服會比較好喔。因為不曉得之後會發生什麽事。」
將脫下的連身裙掛在保存櫃內附屬的衣架上，磁力靴也收進保存櫃內，用宇宙服的辨識訊號上鎖的同時，玲音對著姊弟倆微微一笑。
聽見玲音的催促，蒼生戰戰兢兢地轉過身。他的整張臉漲得通紅。雖然玲音已經穿上了宇宙服，甚至連頭盔都拿在手上了，但蒼生仍然無法直視玲音。剛才那隻穿著貼身衣物的身影烙印在他的眼底。包裹在褲襪內的姣好雙腿、裸露的圓潤肩頭與纖細手臂、身軀的窈窕曲線、纖瘦的腰身凸顯了胸前的起伏──他刻意將視線自玲音身上挪開，渾身僵硬。
也許是受到弟弟的影響吧，朱理身為同性卻也一樣滿臉通紅地呆站在原地。
自途中將這一幕盡收眼底的真由理站在姊弟倆的背後露出苦笑。蒼生的反應就一位健全的少年而言是理所當然，但現在情況緊急。真由理決定先讓蒼生強製重新開機。具體作法是從背後剝下他目前穿著的夾克。
「嗚哇！啊，真由理小姐。」
「你們兩個也快點穿上宇宙服吧。就像蕾妮說的，不曉得事態之後會怎麽發展。」
真由理一麵說一麵鬆開了腰帶扣，將下襬長達膝蓋上方的上衣脫了下來。上衣底下穿著的並不是玲音那樣的吊帶背心和褲襪，而是宇宙服的內層。真由理以不下玲音的迅捷速度換上宇宙服，蒼生
與朱理也效仿她，趕緊將宇宙服直接穿在目前身穿的衣物上。
插圖
◇◇◇
「雷達波密度降低。研判磐都宇宙島的感測器已集中在鳳。」
聽了希亞的報告，坐在納古魯艦長席的羅佩斯點了點頭。
「很好。一切如同預定。」
若從第三者的角度來看，羅佩斯的態度會令人覺得太過誇張。但是指揮官展現出特別強調「一切都在掌握中」的態度，便能帶給部屬「作戰計畫正順利進行」的安心感。自長年來投身於反抗組織的戰鬥經曆，羅佩斯學到指揮官有時也必須是個好演員。
「宇宙島護衛隊的動向如何？」
「目前還沒有動靜……更正，有機體正朝向鳳前進。機體種類對照『蓋吉斯』。數量，八。對方打算投入宇宙島的所有dowl阻擋鳳。」
他正等待的回答自希亞的紅唇間接連迸出。
羅佩斯自艦長席站起身，發出命令：
「馬克裏爾，出擊。」
「馬克裏爾，出擊。」『馬克裏爾，出擊。』
希亞與搭載機起降管製室隨著複誦。
下一個瞬間，微弱的震動傳遍納古魯的機體。那是加速彈射器將馬克裏爾以秒速二十公裏的速度射出的反作用力。將dowl的質量以如此的速度擊出卻隻需承受輕微的震動，是由於被加速射出的泰坦dowl在加速過程時中和了自身的慣性。
將超能電子引擎的力量發揮到最大限度才能獲得的速度。馬克裏爾在宇宙中疾馳，目標是正位於磐都宇宙島周邊宙域的空宙母艦鳳。
「獅鷲全機，準備出擊。」
自鑒橋副螢幕上的戰術監視器確定馬克裏爾已平安進入軌道後，羅佩斯繼續下達指示。
「獅鷲全機，移動至彈射器。」
『管製室收到。將獅鷲移動至彈射器。』
「渡鴉待命，維持隨時可出擊的狀態。」
「渡鴉零一三，待命出擊。」
『渡鴉零一三，吉良菲立德利飛，收到。隨時可出擊。』
一切準備就緒，羅佩斯麵露滿足之意重新坐在艦長座上。
◇◇◇
「宇宙島護衛隊的全部蓋吉斯似乎已經為阻擋鳳而出擊了。」
真由理再度將手表型隨身裝置對準左眼後，將最新狀況轉達給玲音等人。全員已經得知空宙母艦正循著衝撞宇宙島的軌道而來。
「蓋吉斯，就是這個宇宙島的dowl嗎？」
「是開發機構直屬軍所使用的泰坦dowl。在宇宙或地球上都能運用的機體，不過在宇宙中主要配置在宇宙島防衛上。」
真由理剛回答朱理的問題後，蒼生緊接著發問：
「空宙母艦光靠dowl有辦法擋下嗎？」
「蓋吉斯明顯繼承了泰坦dowl的原形──傀儡dowl原本的職務，也就是運用慣性控製裝置排除對宇宙船或人造衛星有害的飛行物體。就算麵對全長兩百公尺的空宙母艦，八架蓋吉斯要阻擋可說是綽綽有餘。甚至算得上太多了些。」
「之後有什麽打算？」
玲音如此問道。
「你覺得該怎麽辦？」
真由理不回答，反問玲音同樣的問題。她的雙眸洋溢著惡作劇的光芒。
玲音微微板起了臉，因為她察覺了真由理想要她親口說出答案。盡管察覺了對方的意圖，但玲音對宇宙中的緊急狀況「無論如何」都無法等閑視之。
「──真由理少尉搭乘自己的機體出擊會比較好。那架全翼機型的小型船就是少尉的專用機『八岐大蛇』，沒錯吧？」
「哦，蕾妮也知道啊。我記得我還沒有讓蕾妮見過耶。」
「真由理少尉將變態般的實驗機當成自己的座機，這件事很有名。」
「變態……」
真由理的眉毛輕微顫動，但她立刻恢複了原本的態度。
「那你應該也知道那是雙座機吧？這正好。因為副操縱士逃走了，讓我很傷腦筋呢。」
玲音深深地歎了一口氣。
「真由理少尉……您『又』下手了嗎？」
「說『又』也太難聽了吧。從『那架機體』逃走的副駕駛『才』兩個人而已。」
玲音的眼神轉為冰冷的輕蔑。到底有什麽秘辛呢？蒼生和朱理的心中充滿了好奇，但這氣氛讓兩人實在問不出口。
「……您何不乾脆與男性駕駛員合作？」
「講這種話也太過分了吧。我好歹也算是個女性耶？在密閉的機艙內與男性兩人獨處，不就像把貞操扔進垃圾桶一樣嗎？」
朱理認為這似乎的確有點危險。真由理的主張聽起來十分合理。但是，雖然她嘴巴上抱怨著過分，口氣聽起來卻不像這一回事，令朱理覺得不可思議。
至於蒼生，他則是對玲音為何建議真由理「和男性搭檔」這點感到不解。難道說與真由理搭檔出擊是那樣嚴苛的考驗嗎？嚴苛到女性絕對無法忍受的程度？
「我認為索菲亞內沒有那樣不知分寸的駕駛員。」
蒼生隱隱約約察覺到，問題似乎並不在自己所想的方向上。
「不過非常遺憾的，這裏並沒有男性的駕駛員。玲音應該不會認為蒼生突然間就能適應宇宙空間的戰鬥吧？」
麵對真由理狡詐的笑容，玲音臉上浮現了不情願。
「……我操縱航宙機的技術也跟初學者同等喔。」
「光是適應宇宙航行就算適任了。」
玲音再度深深歎了一口氣。朱理與蒼生沒由來地明白，這就代表了投降的意思。同時也明白，她身懷某種程度以上的航宙機操縱技能與經驗。
這就是正規軍成員與傭兵的差別吧，朱理這麽想著。朱理隻懂操縱dowl，也沒有空閑時間能學習其他技能。她所置身的環境不允許她這麽做。感覺到自己與玲音之間的差異，朱理有幾許的落寞與沉重的不甘心。
倘若玲音能聽見朱理的心聲，她肯定會希望朱理代替她的位子吧。
「……我明白了。由我來擔任八岐大蛇的副駕駛員。」
但玲音沒有讀心能力，也不可能真的請朱理代勞，她隻能不情不願地點頭答應。
「這樣啊！」
真由理眉開眼笑，玲音對她再次投以冰冷的眼神後，轉身麵對朱理與蒼生。
「我想兩位可以到那艘宇宙船內部避難。」
玲音指著停泊在港內的粗短圓柱型宇宙船，向兩人如此建議。
「好主意。毗婆梵是艘特別牢固的船。速度也快，應該比待在港口更安全吧。」
彷佛剛才的模樣全是謊言般，真由理的神情一瞬間轉為嚴肅，附和玲音的提議。雖然眾人與港灣作業員交談時玲音和真由理刻意裝作不知情，但其實兩人對運輸艦毗婆梵以及該宇宙船的最高負責人都相當熟悉。
「毗普梵？是說那艘船的名字？」
「毗婆梵。索菲亞的dowl運輸艦。」
語氣和緩地糾正朱理的錯誤後，真由理臉上浮現沉思之色。
「不，正確來說不是單純的運輸艦……」
「現在不是說這種事的時候了吧？」
但受到玲音的提醒，真由理立刻將注意力拉回到朱理等人的避難問題。
「說的也是。總而言之，那艘船是用來運輸開發中的新型dowl。為了不讓新型機變成宇宙中的垃圾，船體裝甲經過全麵強化，而且為了發生萬一時讓海盜或傑諾姆斯無法奪取新型機，船上裝載的推進器功率非常高。非常適合當避難所。」
「那種船會準許我們登船嗎？」
蒼生發問時語氣透漏著不安，問題本身算合情合理。
「別擔心。雖然還沒有正式入隊，你們已經是索菲亞的一分子了。索菲亞絕不會舍棄自己人。」
真由理自信滿滿地向蒼生保證。
「雖然登船時應該會被要求進行身分驗證，不過很快就會放你們上船。」
「蒼生，我們走吧。我們待在這裏也沒有意義。」
蒼生仍然無法抹去不安，但朱理已經拉起他的手邁開步伐。雖然還沒辦法像玲音那樣奔跑，但踏步已經快上不少。而蒼生也一步一步踩著地麵，跟在姊姊後頭。看起來像是光要踏步向前就已經耗盡集中力而沒有額外心力能反駁或反抗姊姊。
「蕾妮，我們也該走了。」
「……我知道了。」
真由理與玲音同時戴上了頭盔，朝著與朱理等人不同方向的氣閘門拔腿奔跑。
◇◇◇
對準了現在一分一秒逼近宇宙島的鳳，背著大型加速背包的橘色泰坦dowl「蓋吉斯」以「頭下腳上的姿勢朝著鳳墜落」。自飄浮在宇宙島旁與之相對靜止的彈射器射出之後，蓋吉斯以頭頂朝著前進方向的姿勢進行慣性飛行接近鳳。對於機動衛士而言，體感上就像朝著鳳墜落一般。
「距離接觸還有五分鍾。改變姿勢，正麵麵對鳳。」
位於磐都宇宙島軍港的管製官對這支蓋吉斯部隊的全部機動衛士下達指示。雖然藉由dowl本身的感測器也能確定目標空宙母艦的位置，但軍港的管製室擁有精準度更高的感測器，為防萬一提供資訊以協助機動衛士。
八架蓋吉斯傳回了解的聲音，橘色的機體啟動輔助推進器改變姿勢。蓋吉斯部隊將機體正麵對準了鳳。
將dowl的視覺感測器得到的情報顯示在手邊的螢幕上，管製室內人人倒吞一口冷氣。蓋吉斯機體高度為二十五公尺。相較之下，鳳的全長及翼幅皆為兩百公尺，停機庫部位的高度達三十公尺。光就數字上比較感覺不到多少差異，但是像這樣看見映在dowl視野中的模樣，令人感受到就要被壓扁似的壓迫感。光是在小尺寸的螢幕上都有如此程度的壓力了，實際上透過dowl雙眼親眼目睹的機動衛士們感受到的恐怕就不隻是壓迫感，而是恐懼。
盡管如此，就管製官的立場而言，沒人說得出「你們可以逃走」，況且這裏沒有任何一位機動衛士會就這麽逃離現場。況且按照理論計算，隻需要半數以下的三架蓋吉斯就足以改變鳳的軌道，使之轉為相對靜止狀態。沒有任何中止任務的理由──直到這一刻為止。
『有某種物體自鳳射出！管製室，要求詳細資料！』
蓋吉斯駕駛傳回的問題使磐都軍港管製室更加忙亂。
「影像比對，『魁劄爾』。數量，四！」
負責雷達的職員報告聲令騷動更加擴散。
「怎麽回事？事到如今才出來想阻擋自己的母艦嗎？」
「魁劄爾是高機動型的機體。慣性控製的功率偏高，但有效範圍較窄。他們是不是判斷自己人不足以讓母艦停止，但是與蓋吉斯聯手就能辦到？」
在同僚們七嘴八舌的推測中，通訊士向蓋吉斯的駕駛員送出答覆。
「鳳射出的機體是鳳的搭載機魁劄爾。重複一次，射出機體為魁劄爾，數量共四架。」
同一時間，其他通訊士持續呼叫鳳與魁劄爾。
「空宙母艦鳳。這裏是磐都軍港管製室，立即回應呼叫。鳳，回應呼叫！」
「空宙母艦鳳搭載機，魁劄爾。這裏是磐都軍港。請回答！魁劄爾的機動衛士，沒有聽見嗎？」
然而鳳和魁劄爾都沒有回應呼叫。就算鳳因為某些原因受到嚴重損傷使得通訊機能陷入麻痹，但是已經出擊至宇宙空間的魁劄爾也無法回應通訊，這基本上是不可能的。在無法通訊的狀態下進入宇宙，幾乎就等同於自殺。
管製室內，不安的氣氛開始蔓延。
管製官之間，不祥的預感迅速擴散。
『唔哇！』
蓋吉斯透過通訊頻道傳回的慘叫聲令人們的預感化為現實。
「怎麽了，發生什麽事了！」
『這裏是四號機，我被魁劄爾擊中了！』
管製室內的嘈雜人聲靜止了。
隻剩下正在接收蓋吉斯四號機報告的通訊士的聲音響徹管製室。
「擊中？你是說魁劄爾對你開火了？」
通訊士心想，會不會是撞上太空中的碎片，讓駕駛員誤會了呢。但是其實通訊士自己也明白那隻不過是一廂情願的想法罷了。
『是磁軌標槍的炮擊。完全出乎預料。』
「損傷呢？四號機，報告損傷！」
『右肩裝甲破損。動力係統無異狀。』
在四號機機動衛士的聲音響起的同時，管製室的門敞開。
「蓋吉斯隊，散開！」
「隊長！」
管製室長驚聲喊叫。宇宙島護衛隊的隊長親自來到軍港管製室是相當罕見的狀況。
護衛隊長並未因室長的喊叫聲而露出任何反應。隊長推開通訊士，對著蓋吉斯隊的所有機動衛士下達指示。
「一號機到四號機轉往回避軌道並且趕往鳳。五號機到八號機迎戰魁劄爾！」
『了解！』
八名機動衛士的聲音彼此完美重疊，令擴音器為之震動。
◇◇◇
進入阿萊克托母艦「八岐大蛇」後，玲音一眼也不瞥坐在位置高出一階的後部座位上的真由理，徑自坐上副駕駛席迅速固定自己的身體。
「蕾妮，你懂得操縱法嗎？」
「隻是飛行的話應該沒問題。」
玲音的回答直截了當，但這次並非因為對真由理有所不滿。她口中「隻是飛行的話」這句話不含任何一絲謙遜，完全是她的真實想法，也是客觀上的事實。
玲音是機動衛士。雖然她向蒼生與朱理自我介紹時自稱是預備操手，但事實上她是泰坦dowl「朧月」的專屬機動衛士，而且是ear。若提到使用nitu操縱dowl的能力，在強者如雲的索菲亞內部同樣享有首屈一指的評價。
但無論航空機或航宙機，她的經驗就隻有最低限度的駕駛訓練。因為是索菲亞的最低限度，因此若以民間部門的駕駛當基準也許技術算中上程度，但飛行與空中戰鬥所需要的技術水準可是全然不同。
現在的玲音完全失去了平常的從容。
「迦樓達曼，目前位置在哪？」
「目前停泊在月球基地。雖然剛才送出壓縮通訊了，但是到抵達為止至少需要花上五個小時。」
玲音專注在眼前的操縱杆上，專注到完全沒發現真由理已經啟動了操縱阿萊克托的感應力增幅駕駛座，並且將精神的觸手伸向玲音。
『蕾妮。』
「呀啊！」
聲音突然流入她毫無防備的精神。宛若背脊遭人輕撫般的感觸令玲音尖叫。
「啊嗚……」
她下意識地想自副操縱席站起身，但安全帶深深陷入她的肩膀，痛苦的呻吟聲自玲音唇加間流出。
「真由理小姐，請不要突然用感應力跟我說話！」
玲音轉過頭大喊。剛才偷偷溜入她的意識中的官能輕語聲是經過遠距操縱裝置增幅的真由理的精神波。
這個係統並非源自超能電子技術。超能電子學是將pk（念力）藉由機械輔助向外界輸出的技術。科學家認為既然pk可經過機械方式增幅，那麽esp（感應力）應該同樣可以藉由機械予以增幅。但在目前這個領域上，仍然幾乎可說是沒有進展。遠距操縱裝置可說是研究中
唯一的成果。
「意識突然被介入的感覺就和突然有一隻手伸進衣服裏麵一樣，我以前不是講過好幾次了嗎！要性騷擾拜托僅止於身體好嗎！」
『哦哦？摸身體的話就可以嗎？』
「當然不可以啊！」
『蕾妮，你講話莫名其妙耶。』
「莫名其妙的是真由理小姐的腦袋吧！亂摸同性的身體到底有什麽好開心的？」
『有什麽……就很開心啊？特別是可愛女生滿臉通紅嬌滴滴的模樣。』
毫無遮攔的細語聲讓玲音為之啞口無言。她將起飛程序擱在一旁，雙手放在膝蓋上緊握著拳頭。
也許是太用力了，玲音的身體微微發抖。
不知道是否為錯覺，「八岐大蛇」也跟著她一同顫抖，機體發出嘎吱聲。
『等等！蕾妮！暫停暫停！是我錯了，拜托你住手！大蛇會壞掉！』
打從心底驚慌的聲音在腦海中響起，玲音突然間回過神來。
機體的震顫停了下來。
玲音鬆開了緊握著的拳頭，深深吐出一口氣。
玲音重新開始進行起飛時的機器檢查程序時，真由理的實際聲音從背後傳入她耳中。
「剛才管製室送來情報了。好像有四架魁劄爾從鳳出擊，對蓋吉斯隊發動攻擊。看來鳳已經完全落入對方掌握了。」
「敵人的增援呢？」
麵對更加惡化的狀況，玲音也切換意識以冷靜的口吻詢問。同時她持續進行手邊的檢查程序。
「雖然現在還沒現身，但一定就在附近吧。如果不是這樣，不會派出四架魁劄爾向八架蓋吉斯發動攻擊，這種戰鬥根本就沒有勝算。目前魁劄爾發揮它的機動性對蓋吉斯采取一擊脫離的戰術。擺明了是在拖延時間。」
「隻要爭取到時間，就有手段能應對……是這個意思嗎？」
「就是這樣。迦樓達曼趕不上實在不太妙。其他的空宙母艦好像也位在無法立刻趕到戰場的位置。」
「也就是說隻能用現有的戰力想辦法解決吧……飛行前準備已結束。」
「了解。要說機動性，阿萊克托也不輸給魁劄爾。用阿萊克托限製行動範圍，讓蓋吉斯出手擊墜。就按照這個方針走。」
「了解──管製室，八岐大蛇出擊。」
『這裏是管製室。八岐大蛇，準許出擊。』
軍港的閘門開啟。由於航宙機停泊的港口內部並未加壓，因此沒有氣閘門。全翼機型的機體以逆噴射緩緩退出港口。
目標是戰火熾烈的宇宙空間。
自運輸艦上的螢幕，早乙女姊弟注視著這一幕。
◇◇◇
就像真由理所保證的，運輸艦毗婆梵二話不說接納了朱理與蒼生。兩人被帶到停機庫旁的dowl搭乘人員待機室。在待機室的螢幕上，映著自軍港管製室即時轉播的外界影像。
磁軌標槍的爆炸光芒在虛空中綻放如煙火。急速接近的魁劄爾對蓋吉斯揮出了兵器。魁劄爾的標準近身戰配備是回旋鑽孔槍，但現在槍上裝了鉤鐮，形成戈一般的形狀。在錯身而過的瞬間將鉤鐮掛在對方的頸部，藉由自身的推進力割下對方頭部。
從蓋吉斯的角度來看，即使讓鉤鐮勾上脖子，隻要中和自身的慣性放棄抵抗讓對方拖著走，不僅頭部不會被割下，也能一口氣接近機動性較高的魁劄爾到兵器可及的範圍。也許是因為明白蓋吉斯的應對方式，魁劄爾隻要認定這一擊無法割斷頸部，便立刻鬆開鉤鐮再度拉開距離。從剛才開始同樣的情形反覆上演。
在另一麵的螢幕上映著四架蓋吉斯正打算與空宙母艦接觸的影像。由於不明白空宙母艦內部狀況，因此也無法破壞鳳。為了不對母艦機體施加過剩的壓力，蓋吉斯將慣性控製的效果提升到最高，輕輕地抓住三角形的機體。也許是抓住左翼與抓住右翼的蓋吉斯在接觸時間上略有差異，鳳開始緩緩旋轉，但位於左翼的蓋吉斯啟動推進器，使機體停止旋轉並將機首固定在對準磐都宇宙島的方向。
「目前看起來還算順利……」
鳳一點一點地減速。自顯示在畫麵上的資料發現這件事，朱理鬆了口氣般輕聲說道。
「姊姊，那個。」
聽見弟弟呼喚自己的聲音，朱理抬起臉。蒼生指著的是分隔室內與外界的牆麵上設置的船外攝影機。目前人類運用的航宙機上沒有所謂的窗戶。外界的狀況是將船外攝影機拍攝的影像顯示在牆麵上的螢幕。
「那個就是八岐大蛇吧。真由理小姐和玲音也要出擊了嗎？」
「玲音同學沒問題嗎？那個人，和我們一樣是訓練生吧？」
「……應該沒問題吧。就算同樣是訓練生，好歹玲音也說過她是索菲亞派遣到這邊的。」
「不過她也說她是sub master，也就是還在受訓吧？而且dowl和航宙機操縱起來又不一樣……」
蒼生的遣詞用字不知不覺間變得像是在責備朱理。當然那隻不過是無意識下的發泄情緒罷了。
「你很囉唆耶。那我剛才應該要阻止她喔？」
而朱理之所以會用尖銳的口吻反擊，是因為她自己也同樣擔心著玲音。
「……抱歉。」
同時察覺了自己的遷怒與姊姊的擔憂，蒼生垂首不語。
蒼生不禁想著，如果自己能代替玲音出擊就好了。
這不過隻是妄想。這裏沒有他能駕駛的機體，他也沒有能在宇宙戰鬥的技術。
但是，令蒼生萌生如此想法的並非理性，而是類似男性特有的固執。受到姊姊幫助是因為自己比較弱，認定那是沒辦法的事而放棄。更正，其實他並未放棄，但對此鑽牛角尖也沒有意義──蒼生如此強迫自己接受事實。真由理指示蒼生前去避難，她自己則投身戰場，關於這一點蒼生不需要多勉強自己就能接受。真由理雖然是女性但已經是個成人，而且是職業軍人。
但是玲音隨同真由理一同前往戰場，這一點蒼生就無法輕易接納。雖然玲音年紀也比較大，但差距僅僅一歲，同樣都是訓練學校的新生，而且「同樣都是機動衛士的訓練生」。參軍經曆上的差別就隻在玲音隸屬於索菲亞，也就是正規部隊，而自己隻是臨時參加自治區的自治軍──蒼生這麽想，焦躁便湧上心頭。
沒錯，在他心中揮之不去的感情是焦躁。對玲音才剛萌生的模糊好感隻是其次。對於如此無力的自己，他感覺到焦躁與不甘心。
蒼生的思緒，朱理隻明白一半。
「蒼生，我去問問這艘船上的人。」
朱理突然站起身。光聽姊姊這麽說，蒼生也無法理解姊姊的意圖。
「咦？要問什麽？」
「剛才真由理小姐不是說過了？這艘船上載著護衛用的dowl。我要去問問看，能不能把它借給我。」
「什麽？那樣太亂來了吧。」
姊姊思慮不周的突發奇想令蒼生傻眼萬分。
「既然載著dowl，那dowl的駕駛員一定也在船上吧。」
但是，朱理其實並不像蒼生所想的那樣什麽也沒設想。
「但是，看起來dowl沒有要出擊，而且這艘船好像根本不打算出港。如果有人能駕駛dowl的話這樣說不通吧。畢竟空宙母艦正朝著宇宙島撞過來耶。」
蒼生並未察覺現況的不自然。朱理察覺了並且打算有所行動。
「蒼生在這裏等著。」
「不，我也要去。」
蒼生內心的焦慮之情越來越高漲。
◇◇◇
阿萊克托小型母艦的單位質量推進力遠比dowl的加速器要高，盡管慣性控
製效能低到無法比擬，光就直線上的加速能力來說，八岐大蛇在蓋吉斯之上。再加上鳳已經更加接近宇宙島，真由理與玲音隻用了蓋吉斯隊的一半航行時間就抵達了戰鬥宙域。
「待阿萊克托分離後，本機將倒轉前進方向進入月球軌道。」
「了解。」
如此回答之後，真由理將連結在座椅頭靠部位的半球型麵罩下拉到眼前。
『接下來得依靠蕾妮的了。』
下半句經由感應力直接送進了玲音的意識中。忍受著沿背脊往上爬的麻癢感受，玲音將手指挪到彈射器的扳機上。
「十秒後分離。五、四、三、二、一，分離。」
玲音與自己口中念誦的台詞同步扣下了彈射器的扳機。
機翼的上方附有兩架，下方另外附有兩架，單翼四架，左右雙翼合計共八架阿萊克托以電磁彈射器向前方射出。原本附在全翼機的翼麵上的薄片突起物就是與機體相連的阿萊克托。將阿萊克托射出的反作用力令小型母艦八岐大蛇減速。玲音讓機體前後方向倒轉，讓機首指向宇宙島的外側──意指宇宙島的公轉軌道外側──之後，將主推進器開到最大。
對於航宙機而言反轉航向必須消耗大量的推進劑，是航宙機最不擅長的運動。雖然來到月球軌道的高度，衛星軌道的公轉速度也變得較為緩慢，但仍然超過每秒一公裏（同步衛星軌道在秒速三公裏以上，若在熱層內的低軌道則超過每秒七公裏）。若單純減速會受地球重力牽引而落入高度較低的軌道，因此為了維持高度也需要消耗推進劑。
若尺寸大到空宙母艦的等級，在軌道上反轉航向事實上是不可能的。可用手段相當有限，比方說降低高度後在前進方向的後方掠過低軌道再反轉，或者繞過月球反轉，要不然就是先停泊在月球或宇宙港後改往反方向起飛等。
就連阿萊克托母艦等級的小型機，要在衛星軌道上反轉航向也相當困難。由於單位質量的推進力較高並非不可能，但會瞬間消耗大量推進劑。
不過，這是在正常的狀況下。
「慣性控製係統效能全開。係統超載，百分之一百零五、一百一十、一百一十五……」
雖然泰坦dowl是超能電子引擎搭載機體的最佳解，但dowl之外的運輸機並非完全不采用超能電子技術。空宙母艦和阿萊克托小型母艦也都搭載了慣性控製係統與氣體擴散防止領域產生裝置（midf geor）。
但因為航宙機並非人型，因此超能電子引擎的效能相當低。就慣性控製係統而言，與人型的泰坦dowl相比較，航宙機的慣性控製效能不到dowl的一成。
不過反過來說，這代表如果駕駛者擁有的能力是一般機動衛士的十倍，那麽航宙機也有可能發揮與dowl同等的慣性控製效能。而身為ear的玲音，擁有實現如此效能的力量──唯有一個問題，就是航宙機的超能電子引擎在設計上並未設想過承受如此強大的sima。
「額定最高效能的百分之一百二十。係統抵達極限。」
『就這樣吧。維持現在的效能水準，在軌道上反轉。』
「了解。」
在旁操縱阿萊克托的真由理請玲音「壓抑自身力量」。玲音費心抑製sima輸出量，同時按照教材中的指示調整推進器的噴射量。
將小型母艦八岐大蛇的操縱交給玲音，真由理對分離的八架阿萊克托同時送出了指示。
［一號、二號，上升。三號、四號，從下方繞背。］
真由理以母艦的方向為基準操縱阿萊克托。現在地球的位置在下方，磐都宇宙島的位置則在前方。
八岐大蛇與半民航機的太空飛機不同，八岐大蛇的阿萊克托已被調整為真由理的專用機。母艦以遠程感應力送出指示後，阿萊克托的ai會自動詮釋指示中的細微語意差異。隨心所欲操弄「他們」，甚至足以帶給真由理某種快感。
［七號、八號，牽製右邊敵人。六號、七號，炮擊後脫離。］
八架阿萊克托抵達戰鬥宙域後，在真由理的指示下合作無間，將一架魁劄爾引誘到蓋吉斯的方向。
在魁劄爾的背後，蓋吉斯高舉起電鋸長柄刀向下斜劈。
透過阿萊克托的攝影機，真由理看見魁劄爾的頭部連同左肩被砍下。
（第一機！）
為了追逐下一名獵物，真由理命令她的分身展翅飛翔。
◇◇◇
『五分鍾後抵達作戰宙域。』
「馬克裏爾，了解……對了，希亞。」
『有事嗎？龍？』
龍一以慣性飛行沿著與鳳會合的軌道移動時，由於馬克裏爾的眼睛捕捉到的影像而皺起眉頭。
「魁劄爾已經出擊了嗎？」
『……對不起。是事先潛入鳳內部的機動衛士們太衝動了。』
「光這樣是無所謂……我隻看見兩機而已，另外兩機已經被擊墜了？」
『……是的。我們這邊也已經確認了。』
龍一不由得咂嘴。
『之所以沒有告訴龍，是因為龍可能會勉強趕往戰場。如果為了救援而消耗推進劑，我們判斷可能會在作戰上造成問題。』
「別在意……不好意思好像在責備希亞一樣。幫我轉告剩下的機動衛士，在我抵達之前別再與對方交戰。」
『我明白了。』
龍一再度抬起頭，凝視在墜落方向的遠處戰鬥的魁劄爾的動靜。龍一這時發現，敵人並非隻有蓋吉斯。采取一擊脫離戰術的魁劄爾在打算拉開距離時，被迫不自然地變更軌道。那舉動就像是遭到埋伏一般。
「放大。」
龍一說出聲音指令將視覺感測器切換為望遠模式。
「停。」
（這是……阿萊克托吧。）
大小隻有魁劄爾一半的小型機正以人類肉體無法承受的加減速四處飛行。從那形狀判斷，肯定是遠距感應力遙控操縱的無人戰鬥機。數量一共有八架。就常識來看需要四名以上的操作者進行操縱，但是看那有條不紊的合作行動，龍一確信那八架阿萊克托是由一名操縱手同時操縱。
（是個高手。這樣下去那兩機可撐不了太久。）
龍一略顯興奮地這麽想著。鬥誌在他心中逐漸高漲。
『三分鍾後抵達作戰宙域。』
「希亞，預定計畫改變。我要加速趕往戰場。」
龍一一麵說一麵將sima注入馬克裏爾的超能電子引擎。
『龍？』
「有個技術高超的阿萊克托手。這樣下去魁劄爾隊會全滅。」
龍一以右手輕觸右腰。由於厚實的手部裝甲阻擋他感覺不到觸感，但他心裏明白腰帶上的開關位置──實際上挪動的是馬克裏爾的手，龍一的手臂全然沒有移動，隻是透過nitu與馬克裏爾合而為一的龍一有這種感覺。
馬克裏爾的手指開啟了設置在腰部的推進器開關。
在開啟的同時，令慣性控製係統以最高效能運作。
一瞬的噴射，加上一瞬間的慣性中和。
馬克裏爾化作一道流星，衝進了戰場。
◇◇◇
『彈射器預備完成。蓋吉斯，出擊準備結束……早乙女朱理小姐，你真的確定嗎？』
通訊的對象是運輸艦「毗婆梵」的副艦長兼dowl起降管製官。
「當然。」
聽見副艦長的再三確認，坐在蓋吉斯的駕駐座上，朱理回以肯定。
為了坐在這個位子上所做的交涉，簡單到令她吃驚。對方幾乎是二話不說就將蓋吉斯借給了她。
當然這也有
其理由。其實這艘運輸艦──毗婆梵上並沒有機動衛士搭乘。這艘運輸艦為了維持機密性，隻以最低限度的人數維持運作，護衛用dowl的乘員也預定在磐都宇宙島補充，可見其人數削減之徹底。至於為什麽會接受外來的朱理與蒼生進入艦內，就是為了在緊急時刻讓兩人操縱蓋吉斯。
換言之，就算朱理不提出要求，這艘運輸艦的負責人同樣會要求她搭乘蓋吉斯。由於朱理自請駕駛蓋吉斯出擊，船員們就這麽順水推舟完成了她的出擊準備。
至於為什麽事到如今副艦長口中的話卻隱含著勸阻的意味？理由在於，讓朱理出擊是這艘船艦的最高負責人的個人判斷，包含艦長在內，實際上負責運輸艦毗婆梵的航行的「宇宙的航海男兒」們對於要讓尚未正式入隊，而且是位少女的朱理出擊，心中其實都抱持著反對意見。
他們將這些背地裏的因素向朱理一五一十坦白後，朱理仍舊選擇要出擊。她心中的感想是「原來這艘船上有個人地位比艦長更高啊」。至於尚未正式入隊或者仍是少女等等的理由對她而言不構成問題。在她一路走來的人生中，這類理由不曾派上用場。
「代號『蓋吉斯?紅』。請求出擊許可。」
毗婆梵的船員懷著苦悶的心情，注視著並非由運輸艦的彈射器，而是在軍港的彈射器上請求出港許可的泰坦dowl。讓年僅十七歲也並非ear的少女坐在兵器上送往戰場，船員們深切感受到自己的無力感。
蒼生以苦澀的表情注視著現在正要出擊的姊姊。這次自己還是老樣子隻能讓姊姊保護，蒼生再度深切體驗自己的無能為力。
「──蓋吉斯?紅，出擊。」
自宇宙港暫時接管管製機能的副艦長，對朱理發出了出擊許可。
『蓋吉斯?紅，出擊。』
內含磁軌加速裝置的彈射器將朱理乘坐的蓋吉斯高速射出。
朱理連同附設式的大型加速器一同被彈射出港後，她發現慣性控製不隻作用在dowl機體上，同時也包含了加速器在內，這令她鬆了一口氣。
其實朱理也覺得自己太魯莽了。她在宇宙空間的戰鬥經驗是零，這次是貨真價實的初體驗，完完全全是硬著頭皮上陣。究竟慣性控製力場能否連同加速器一同覆蓋，其實她自己也不敢確定。最差的狀況，dowl會從與加速器的連結部位開始解體。雖然出發前的超能電子引擎測試已經證明了加速器的確可以使用，但直到實際成功為止她心中的不安並未拂拭。
（……怎麽現在就覺得已經打勝仗了。戰鬥都還沒開始呢！）
察覺到自己的精神變得散漫，朱理在心中斥喝。像這樣可沒辦法保護弟弟，無法守護世上最後一位親人，她如此振奮自己的意誌。
雖然蒼生不記得父母，但朱理仍留有父母的記憶。被告知兩人喪命的那一天，朱理從未遺忘。弟弟彷佛失去理智般嚎哭，彷佛昏厥一般陷入沉睡，醒來時對父母已經不複記憶。對於那時的弟弟，朱理同樣記憶猶新。
就在那一天，朱理下定了決心。要由自己連同父母的份一同深愛並守護弟弟。直到弟弟終有一天離開自己的身邊，要由自己來照顧弟弟。
最近她有時會想，那時自己是不是把所有心力投注在「守護弟弟」，藉此承受失去雙親的悲慟與失落感呢。她一直以為自己在幫助弟弟，但也許自己更受到他的扶持也說不定。
也因此，朱理更加願意為了守護蒼生而付出一切。代替蒼生投身於戰場。如果蒼生一定得站在戰場上，自己就使盡全力保護他。
（蒼生，你完全不需要感覺到任何罪惡感。在你能真正獨立之前，我會連你的份一起戰鬥的。）
在心中對弟弟發誓。朱理藉此激勵自己。
──朱理還不曉得，這份決意正是蒼生心中罪惡感的最大來源。
◇◇◇
龍一抵達交戰宙域之時，正好是最後一架魁劄爾遭到擊墜的瞬間。
「嗚哦哦哦！」
怒吼聲自龍一口中竄出。他自己並未意識到自己的咆嘯，但透過通訊頻道聽見那聲音的納古魯乘員們明白，那是他不帶淚水的慟哭。
推進器噴出火焰，慣性控製係統急速運轉。
馬克裏爾朝著蓋吉斯衝刺。
在馬克裏爾的視野中，蓋吉斯以手持的巨大方形盾牌遮掩其橘色的機身。
龍一不予理會，刺出回旋鑽孔槍命中盾牌。
在鑽孔槍的根部形成了一個反射著金屬光澤的膠體溶液圓盤。圓盤並未向外擴張，而是向前移動。
力道更勝於長槍突刺的衝擊力襲向方形大盾。
為了承受衝擊，蓋吉斯停止了動作。
馬克裏爾並未停下腳步，接連使用輔助推進器，像是要繞過盾牌一般朝著蓋吉斯的側麵移動。
感測器捕捉到來自後方的射擊反應，但龍一不采取回避運動。操縱流體裝甲將彈體朝旁邊彈開，衝擊力比磁軌標槍要輕。龍一判斷那是阿萊克托的線圈機炮。
同一時間內，馬克裏爾的動作並未中斷。在敵方的機動衛士有所反應之前，馬克裏爾的二連突刺已經貫穿了蓋吉斯的頭部與腹部。
頭部毀損使得慣性控製係統失效，朝腹部的攻擊對蓋吉斯的動力回路造成致命性的破壞。搭乘者雖然保住性命，但蓋吉斯已經失去所有戰力。
壓倒性的擊墜。緊張傳遍整個戰鬥宙域。三架蓋吉斯從三個不同方向移動至包圍馬克裏爾的位置。近似於正三角形的，平麵上的包圍。宇宙島護衛隊的機動衛士預料這架第一次見到的碧藍機體應該會往平麵的上或下逃出包圍。蓋吉斯將近身戰武器電鋸長柄刀交到左手，自設置在盾牌內側的武器架取出了磁軌標槍。
蓋吉斯維持著包圍陣勢同時開火。馬克裏爾並未朝上也沒向下閃躲。碧藍的機體直接朝前方衝刺。
馬克裏爾用裝備在雙肩的紡錘型盾牌擋下了敵方射來的針狀彈體。但如果隻是單純用盾格擋，埋藏在針尖處的炸藥會在盾牌上穿孔，機體本身也無法避免損傷。但是，某種意義上理所當然地，這是不可能的。馬克裏爾並非單純用盾格擋磁軌標槍。
流體裝甲集結在盾牌上增加厚度，同時讓慣性中和力場作用在標槍上。原本理應在目標上鑿洞的爆焰使得以電磁力射出的標槍反彈了。正確來說，雖然倒退了，但是在命中的瞬間多出了些微的角度使得標槍一麵旋轉一麵飛向遠方，因此用「反彈」來描述也無不妥。結果同樣是無法貫穿馬克裏爾的盾牌。
由於馬克裏爾向前移動，自斜後方發射的磁軌標槍落空了。從上方朝著馬克裏爾開火的線圈機炮──射擊者是真由理的阿萊克托──也被流體裝甲所阻擋。由於龍一的行動出乎意料，操縱蓋吉斯的機動衛士反應慢了半拍。
在橘色機體將武器再度換回近身戰鬥武器之前，藍色機體刺出了回旋鑽孔槍。蓋吉斯舉盾勉強擋下旋轉的鑽頭。
馬克裏爾與蓋吉斯的慣性中和力場彼此碰撞。蓋吉斯試圖中和馬克裏爾的慣性，同時馬克裏爾也試圖消除蓋吉斯的慣性。
泰坦dowl之間──毋寧說是機動衛士之間──單純的實力比拚，最後以鑽孔槍的尖頭貫穿盾牌收場。龍一的sima更在對方之上。
回旋鑽孔槍貫穿了盾牌之後直接刺進了蓋吉斯的咽喉。
流體裝甲化為圓刃將鑽頭挖出的孔洞更加擴張。
胸口到頭部全被挖空的蓋吉斯完全沉默。
原本充滿在這片宙域的緊張，頃刻間轉為戰栗。
◇◇◇
「馬克裏爾，與敵機交戰……已擊墜一架蓋吉斯。」
納古魯的艦橋內響起一小陣歡聲。對
於宇宙島護衛隊而言令人戰栗的襲擊，對於納古魯的成員則是振奮人心的戰果。
但是羅佩斯並未隨這份興奮起舞。他以全然冷靜的指揮官態度下達後續命令。
「作戰進入下一階段。讓獅鷲出擊。」
「了解。請將本艦軸線對齊獅鷲的作戰軌道。」
「操舵手了解。將軸線對齊作戰軌道。」
納古魯啟動輔助推進器。
「軌道已經重合。」
納古魯的機首朝向獅鷲發射方向。
「獅鷲，請出擊。」
『展開彈射器，設定路徑。獅鷲，出擊。』
在起降管製室應答的下一個瞬間，泰坦dowl離艦的反作用力震動納古魯。
「接下來，渡鴉出擊。」
羅佩斯的指揮毫無遲滯。
「渡鴉零一三，請出擊。」
『渡鴉零一三，出擊。』
dowl運輸機自納古魯起飛。並沒有傳來伴隨著離艦的震動。
「已確認渡鴉零一三出擊。」
「納古魯，下降。前往會合點。」
確定參與作戰的所有搭載機已經離艦，羅佩斯命令母艦下降。
「了解。」
納古魯的推進器噴出火焰。並非減速移動至低軌道，而是朝「下方」加速進行直接性的移動。納古魯急遽壓低軌道，並且提升公轉速度。
◇◇◇
「太誇張了吧！那dowl是什麽玩意啊？」
整個人被遠距操縱裝置的操縱席包覆的真由理開口咒罵。由於搭檔在狹窄的駕駛艙內大呼小叫，令玲音不由得板起臉。但由於被害程度遠比不上用感應力直接把抱怨傳入腦海，因此關於真由理的聲音對鼓膜造成的刺痛，玲音並未提出任何不滿。
「看起來應該是用高黏性的液體覆蓋機體。利用流體控製將那液體運用在防禦以及攻擊上。大概可以當成midf產生器的液體版吧？」
「我不是想聽技術方麵的分析啦。呃，當然那也很重要就是了。」
「對手的流體控製能力等級非常高。雖然我認為應該不是ear，但那機體的機動衛士擁有的sima可能非常接近ear的等級。」
再讓真由理繼續大聲嚷嚷下去玲音可受不了，因此玲音搶在真由理發問之前先說出自己的感想。
「不是ear啊。至少避開了最糟糕的狀況吧。」
「我的sima隻有一般水準而已，也許搞錯了也不一定喔？」
「如果你沒猜中那就糟了，所以我就先相信你吧。」
「──我該說謝謝嗎？」
「不客氣──嘖，看來也沒空閑聊了！」
作戰時與副駕駛閑聊才奇怪吧──雖然玲音心中這麽想，但她決定保持沉默。坐在副駕駛座上觀看，她也能理解這個敵人不是在閑聊打亂集中力的狀況下能應付的對手。
◇◇◇
朱理抵達交戰宙域時，負責迎擊敵人的四架蓋吉斯已經全數遭到擊墜。
真由理的阿萊克托持續以交叉火網命中馬克裏爾，但數量已經減至六架。
（那個敵人，好像想要靠近鳳？）
朱理立刻察覺到，視野前方的敵機似乎正打算前往正從斜下方朝宇宙島直線前進的空宙母艦。
雖然鳳依然在與磐都宇宙島撞擊的路徑上前進，但速度正一點一點減緩。隻要速度再下降一些，軌道會變低，就會偏離撞擊的路徑吧。蓋吉斯隊的目的是將鳳帶回宇宙島，也就是在宇宙島周邊宙域使鳳與宇宙島的公轉速度同步，就目前的步調來說反而減速過頭了。但是，如此一來至少可以避免空宙母艦撞擊宇宙島的慘劇發生。
不過，萬一讓這架閃爍著藍色光澤的dowl靠近鳳，那麽一切努力都將化作泡影。將目前貼附在鳳的機身上的蓋吉斯全數破壞，讓空宙母艦再度回到撞擊路徑上──朱理的直覺告訴她，這架dowl肯定能輕易辦到。
不使用開關操作，朱理以拔腿奔馳的動作命令推進器全開。這個動作直接轉變為加速衝刺，朱理朝著馬克裏爾發動突襲。
馬克裏爾回過頭來。它的雙眼確實捕捉到朱理的蓋吉斯。
藍色的機體朝上飛起，翻轉後將姿勢轉為上下顛倒，舉起長槍朝著蓋吉斯疾衝。
朱理以左手舉起大型盾牌阻擋，在盾麵承受衝擊的同時，向後仰倒。她鬆手放開盾牌偏移長槍的突刺方向，伸手捉向馬克裏爾的手臂。感覺到微弱的阻力之後，機體傳回了紮實的捕捉觸感。
雖然nitu不會傳達觸覺，但熟練的機動衛士能藉由自身動作的抵抗力重新構築觸覺。朱理對nitu的超高適性，已經足以重現老兵層級的技術。她的感覺告訴她，自己已經確實抓住敵人了。雖然朱理這時還不知道對方擁有流體裝甲，但她不需要理論分析以直覺明白自己已經碰觸到敵機。
朱理衝進馬克裏爾的懷中，將右手的長兵器也舍棄。改從腰間的刀鞘抽出了次要武器中的短刀。她並未將刀刃刺向對方，反而是將包覆拳頭的護手朝著對方的腹部揮出。這一擊回傳的觸感讓朱理明白對方的確受到了傷害。
這一擊超乎龍一的預料。他原本預料短刀的刀刃會朝向頸部而來，所以讓流體裝甲聚集在該處。
彼此重疊的警告訊息映在頭盔的麵罩上。這是龍一搭乘馬克裏爾以來第一次受到傷害。他以腳蹬地麵的後跳動作啟動輔助推進器，與蓋吉斯拉開距離。蓋吉斯以防止武器漂流的繩索回收電鋸長柄刀後再度突刺，龍一繼續後退閃避。
龍一自認他並未因機體的高性能而自恃，但他反省剛才那招長槍突刺的確過於輕率。他體認到眼前的敵人似乎不是憑藉蠻力就能解決的對手。
話雖如此，他並未驚慌。馬克裏爾原本就不是適合比拚力量的機體。
蓋吉斯再度朝自己衝刺，龍一橫向滑開閃避。
從下方射來的線圈機炮則用流體裝甲與慣性控製力場使之無效化。
以前踏的動作啟動推進器。自蓋吉斯的左邊衝過，回轉，相對靜止，自蓋吉斯背後刺出鑽孔槍。
剛才已經放開盾牌的蓋吉斯轉過身立刻以前臂的裝甲阻擋──不，將槍頭推向一旁。
龍一打算展開水刃破壞蓋吉斯的臂部，但在他操縱流體裝甲之前，蓋吉斯的推進器劇烈地噴出火焰，朝著橫方向大幅度移動。
這個舉動帶給龍一一種不協調感。雖然對他來說這次的大氣層外戰鬥也隻是第二次，但由於他過去水中戰的經驗相當豐富，因此很快就習慣了在宇宙空間中的dowl操縱。但是這名對手顯然對於宇宙空間內的機體運動並不熟練，雖然近身戰上的進退洗煉到連龍一都不由得讚歎。
（在地上是熟練的高手，宇宙戰是菜鳥嗎……）
是剛被宇宙島護衛隊采用的新人，或者根本是無關的人物呢。無論如何，隻要活用馬克裏爾的機動性，這個對手不會太花功夫。
對於敵我的戰力差距，龍一下了如此的判定。
看著阿萊克托的攝影機回傳的戰況影像，真由理麵露苦色。我方有一架增援的蓋吉斯加入戰局。她已經得知該dowl的駕駛員就是朱理。在接到通知的瞬間，真由理錯愕地想著「太魯莽了」。對於讓朱理出擊的毗婆梵船員以及宇宙島護衛隊，真由理感到憤慨。
在地麵上戰鬥與無重力空間戰鬥可說是完全不同。無論dowl的機體操縱多麽精準，運用推進器的運動方式唯有透過實際體驗才能真正習得。真由理一開始就連將阿萊克托叫回母艦都辦不到。能利用俯瞰式的影像來操縱的阿萊克托都如此困難了，與駕駛員合而為一的泰坦dowl要
在宇宙空間中隨心所欲地活動，憑現在的朱理絕不可能辦到。
不出真由理的預料，當敵機改采一擊脫離的戰法後，朱理陷入了苦戰。雖然她藉由卓越的反應速度與機體操縱技術勉強防禦對方的攻擊，並沒有受到重大的損傷，但是攻擊完全無法命中。每當蓋吉斯抵禦對方的一擊後要開始反擊時，敵機已經遠遠逃離長柄刀的攻擊範圍。近戰兵器如此，但射擊武器也派不上用場。連瞄準射擊的姿勢都沒辦法穩定維持，不可能擊中敵機。
不過，說到無法對敵機施以有效的攻擊，其實真由理也差不多。更正，是完全相同。阿萊克托的線圈機炮從剛才就連連命中敵機，但完全無法造成傷害。敵機運用高等級的慣性控製以及高黏性的流體，將線圈機炮的彈體悉數彈開。成形裝藥的金屬噴流隻能在液體裝甲上激起漣漪，甚至無法觸及機體裝甲。
（雖然我也不想用這招……）
真由理將思念波送往阿萊克托，同時決定采取非常手段。也就是將阿萊克托機體本身當成導彈直接撞擊敵機的「神風」攻擊。
一旦動用這招，補給部門的怨言將會難以想像地煩人，但既然沒有其他有效手段，這也是逼不得已。阿萊克托的推進劑殘餘量已經逼近警戒線。萬一真由理喪失戰力，就隻剩朱理的蓋吉斯了。光靠朱理一個人恐怕難以拖住這名敵人的腳步吧。
當真由理就要對著剩餘六機的阿萊克托送出撞擊的指令，就在這個瞬間。
八岐大蛇的雷達捕捉到自外軌道高速逼近的機體。
在直刺神經的警報響起的同時，在朱理的視野角落跳出了一個訊息，並未發出友軍辨識訊號的機體正高速接近中。注意別讓逐漸遠離的藍色機體逃出視野的同時，朱理將資訊讀入意識。
（這什麽？隕石？）
盡管警告訊息上已經標明了逼近的飛行物體是「dowl」，朱理卻不由得心生這樣的疑惑。
接近的機體（獅鷲）速度太快了。這個速度加上這個角度，要不是掠過低軌道後進入一圈需要花上數十天的離心率較大的橢圓軌道，要不然就是落入地球。理性的──思考正常的機動衛士不會采取這樣的航路。
由於太過訝異，朱理察覺敵人的意圖時，已經是攻擊結束之後了。
敵機──自納古魯彈射的獅鷲目標是鳳。軌道並非與空宙母艦相撞而是掠過其鼻尖，在通過的瞬間，獅鷲對攀附在鳳身上的蓋吉斯施展炮擊和斬擊。目前正集中於控製鳳的四架蓋吉斯在三架獅鷲的襲擊之下，一瞬間全數遭到擊墜，軌道漸漸地降低──逐漸墜落。
朱理愣愣地目送敵機逐漸飛遠。這時，朱理的注意力離開了馬克裏爾。
龍一事先就知道獅鷲的襲擊。那不符合常識的航路也與作戰計畫相符。因此他並不像蓋吉斯的機動衛士（即朱理）和阿萊克托的操縱手（即真由理）一樣注意力受到吸引。
敵人露出了破錠。蓋吉斯與阿萊克托之間，龍一選擇阿萊克托為攻擊對象。在慣性中和力場內啟動推進器朝著距離最近的阿萊克托衝刺。阿萊克托的推進器不知為何展現出朝自己衝撞的舉動，但龍一不予理會直接以磁軌標槍擊中阿萊克托。
不具備慣性控製力場的阿萊克托的防禦力無法抵擋秒速五十公裏的彈體。細針般的標槍刺中機翼後，無人機便一麵打轉一麵飛向遙遠的彼方。因為那方向正好位在目前的公轉軌道上，龍一一瞬間心想「糟糕」，但他立刻將意識拉回戰場上。
下一個目標已經來到附近了。雖然龍一不知道以線圈機炮為武器的阿萊克托為何要主動接近自己，但對他來說可是大好機會。龍一毫不休止地開始狩獵無人機。
擊墜所有的阿萊克托之後，龍一讓馬克裏爾重新麵向蓋吉斯。敵方的駕駛也許是體悟到自己追不上馬克裏爾的機動性，從剛才開始隻用磁軌標槍射擊，並沒有移動。盡量保存推進劑是個好選擇沒錯，但明知毫無勝算卻不撤退，龍一認為那太愚蠢了。
（……不，也許目的是同歸於盡？）
在地球的大海中龍一也遇過無數的敵人抱持著同樣的想法。雖然他在地球上搭乘的機體並非馬克裏爾而是娑羯羅，但海中的娑羯羅就像現在的馬克裏爾一樣性能遠勝過其他的dowl。然而無數的海盜盡管明白實力有著明顯差距，明知無法取勝卻仍然衝向娑羯羅。其中也許有數成，或者大部分都是其他城邦的dowl master也說不定，但他們同樣都放棄了防禦朝著娑羯羅舍身突擊。恐怕是抱持著一同化作海底殘骸的覺悟吧。當然了，龍一沒有任何理由成就他們的覺悟。無論是當時，或者是現在。
龍一慎重地接近蓋吉斯。進入馬克裏爾的鑽孔槍攻擊範圍前一瞬間，蓋吉斯的推進器噴出火焰。蓋吉斯踩著虛空向前踏步揮出長柄刀。
（了不起的判斷。）
敵方機動衛士對於攻擊範圍的判斷力值得讚賞。判讀敵我的攻擊範圍力，龍一認為對方說不定還在自己之上。
盡管如此，龍一並未感受到威脅。他的勝利堅若磐石。他並非以四肢的動作而是藉由操縱推進器避開電鋸長柄刀的劈擊。發揮機體的速度橫向移動，繞到側麵朝著敵機頭部刺出鑽孔槍。
敵方駕駛旋轉手中武器的長柄彈開了這發突刺。明明處在不習慣的無重力環境下，但這名機動衛士仍然近乎完美地掌握機體的動作。如果搭乘的dowl沒有性能差異，恐怕免不了一場苦戰吧。龍一在心中如此肯定對方。
這樣的想法，正是出自位居優勢的從容。
（就算你逃走，我也不會攻擊宇宙島就是了。）
當然蓋吉斯的機動衛士──朱理不可能知道這件事，但其實龍一等人打從一開始就不打算攻擊磐都宇宙島。
龍一與蓋吉斯數度交鋒，同時按照預定計畫將戰場導向鳳的方向。
◇◇◇
在停機庫旁的預備室內，蒼生注視著朱理的戰鬥。
看著看著，他現在著急得坐也不是站也不是。
光從螢幕上看也知道姊姊陷入了苦戰。不需要任何人的解釋他也明白，姊姊幾乎沒有勝算。況且這是朱理第一次在宇宙中戰鬥。就算在地球上有過多麽輝煌的戰績，腳能踩在地麵上的地球重力環境與沒有立足點的無重力環境可說是全然不同。這是蒼生的親身體驗。
在焦躁的驅使下，蒼生衝出了預備室。雖然這裏是宇宙船的內部，但外頭是停機庫。並未確定外頭是否有加壓，也沒有戴上頭盔是他太過輕忽，但現在蒼生的精神狀態顧慮不到那麽多。著急的情緒迫使他不得不采取行動，盡管他就連自己正在尋找什麽都不曉得，他仍然尋覓不已。
但是，這是一艘規模不算大的中型運輸艦，蒼生很快就撞見了一條死路。
聳立於眼前的牆壁是dowl停機庫的阻隔牆。通往內部的裝甲門就設於一旁。
反正一定有上鎖吧。蒼生心中這麽想著，伸手觸碰門的開閉裝置。
開閉裝置上顯示的「已上鎖」字樣不知為何變成了「未上鎖」。
麵對突然無聲開啟的裝甲門，狐疑與警戒湧上蒼生的心頭。但是當下驅動他的衝動更遠勝於這些情緒，蒼生邁步走進了停機庫內。
照明自動點亮，金黃的光輝令蒼生眯起了雙眼。
「這個……是dowl嗎？」
蒼生反射性地睜開剛才眯起的雙眼，凝視著平躺在上方的人型機械。模仿中世紀西洋裝甲騎士的外觀。那形狀很明顯是泰坦dowl沒錯。
剛才映入眼簾的金黃色隻是錯覺，金屬光澤的暗金色就dowl的裝甲塗色而言並非多麽奇特。
但是，尺寸異樣地巨大。
一般
現在來到此處原本的目的並不是觀賞宇宙船而是實地造訪港灣設施，但姊弟倆一見到大型船便興奮不已，見到小型船出入港口便不由得歡呼，看見作業員自由自在地在無重力空間飛行時姊姊也沒忘記要捉弄弟弟，姊弟倆就像這樣在展望台上流連忘返。
這或許也是正常的反應吧。兩人現在僅僅十六與十七歲。就算撇開年齡問題不談，在目前航空航宙手段受到聯盟一手掌握的現況下，地球居民中就連城邦市民也鮮少有機會能親眼目睹宇宙船，更別說是為了求生存已經竭盡心力的兩人。別說是宇宙船，就連見到航行海上的大型船舶的次數也屈指可數。兩人熟悉的大型機械頂多就是泰坦dowl了。而在近距離目擊尺寸約是dowl的兩倍到十倍大的宇宙船，要兩人別太興奮也許是強人所難吧。
不過，被興奮過頭的姊弟倆晾在一旁的玲音雖然能夠理解背後的理由，但這算不上什麽安慰。
（是不是失敗了……）
目前在她的胸口不停打轉的是，「早知道就一個人行動也許比較好」的後悔。
玲音也自覺到「這樣下去不是辦法」，因此下定決心把來到宇宙島入學當作契機，試著改變自己，因此她從今天早上就一直「努力」表現出開朗的態度。但是心中卻塞滿了「這樣真的好嗎？」「這樣沒有搞錯嗎？」等等的不安，也有幾分「好像搞砸了」的實感。事實上她的精神力已經就要耗盡。
「蕾妮。」
因此，盡管是平常不怎麽想靠近的對象，現在的玲音同樣覺得歡迎。
「卡提斯少尉。」
玲音的聲音清楚傳進了一旁打鬧不休的兩人耳中。
「真由理小姐。」
「嗨，朱理和蒼生都在啊。來宇宙港觀摩的？」
「與其說是觀摩……其實隻是逛逛啦。」
朱理回答真由理的問題時，口中台詞的後半音量因為害矂而逐漸轉弱，現在她突然為了孩子氣的模樣而害臊不已。
「依你們目前的身分應該隻能進入民間船隻的區域吧？」
真由理拿出了年長者的風範，對朱理不多加追究，並且提出了這樣的意見。
「有我陪伴就能進入軍用港區域，想去參觀看看嗎？」
軍港區域位於宇宙島中央部位的另一側，飄浮在與環狀部位連結的支柱更外側。宇宙軍用港口嚴格來說並非宇宙島的一部分，而是和宇宙島以通道相連的另一個人造天體。
「我們昨天是從民間港口入港的。這邊的氣氛有點不太一樣吧？」
真由理笑著詢問朱理和蒼生的感想。雖然姊弟倆知道她是為了讓兩人放輕鬆而搭話，但兩人隻能默不作聲地點頭。
朱理和蒼生都被軍用宇宙港的氣氛所震懾。此處與充滿活力的民間港口截然不同，一觸即發的緊張感充滿在寬敞的圓筒狀真空內。
「卡提斯少尉。」
「怎麽啦，蕾妮？對了，我希望你直接叫我真由理就好了。」
但是玲音並未受到這股氣氛的影響。對她來說造訪此處是家常便飯。
「我明白了。真由理少尉。」
「……什麽事？」
「船是不是特別少？」
不像早乙女姊弟，玲音格外在意港內似乎比平常更加安靜。港口的內部停泊著以外觀大致上是圓筒狀的中型宇宙專用母艦，以及翼麵上下一共貼附著八架扁平三角錐的全翼機型小型船隻。
「因為最近海盜活動相當頻繁……等等，就算這樣似乎也太少了點？」
真由理在說明的同時臉上逐漸浮現疑惑，話說到最後時幾乎是一麵歪著頭一麵說。
「找個人問問……啊，不好意思可以借點時間嗎？」
左顧右盼尋找可詢問狀況的對象時，真由理正好發現一名作業員穿越氣閘門進入加壓區，便向他搭話。
「啊？呃，請問有什麽事嗎？」
也許是以為發生了麻煩的問題吧，男人麵露不耐煩的表情轉過身，但在目睹了真由理的身影時，態度一瞬間變得有禮。
今天的真由理身穿據點勤務用的製服。現在他們所在的區域是建議穿著宇宙服的區域，但由於眾人原本隻打算稍事參觀便離開，因此身上的穿著仍然與晨間相同。
雖然真由理平常談話口吻如同男性一般，但穿著這類緊身的服裝時，可說是前凸後翹、凹凸有致，姣好的身體曲線展露無遺。雖然就女性而言身高稍嫌太高，但由於身材勻稱，身高反而成為加分。容貌也絕對不算差，甚至算得上是美人的等級。雖然臉龐不能說洋溢女性魅力，但剪短如男性般的發型加上英氣凜然的相貌流露出性別顛倒的美感。
作業員的態度會急遽轉變，肯定是對她的魅力表達敬意吧。當然，他之所以改變態度，也有可能是因為真由理身上那套點綴著藍色線條的索菲亞白色製服，以及雙肩處代表少尉的軍銜肩章。
「我有一點事情想要請教您，請問可以借給我些許時間嗎？」
與平常男性般的口氣截然不同，輕柔文靜但口齒清晰的口吻。蘊含了足以刺激男性親切心的充分魅力。
「可以啊。請問有什麽問題？」
作業員走向真由理並回答。他停下腳步的位置，就陌生人來說稍嫌太近了些。換作是玲音或朱理也許會不自主地向後退開一步，但真由理站在原地展露爽朗的笑容開口詢問：
「船隻的數量似乎有點少，請問是不是有大規模的出擊任務呢？」
聽見這問題的瞬間，男性作業員差點咂嘴作聲，但他連忙繃緊了嘴唇。
「沒有，雖然出擊次數的確較多，但也算不上特別大規模的任務……近來傑諾姆斯和海盜的活動變得更加頻繁，您應該也知道吧？」
「是的，我的確知道。」
真由理心中想著「我怎麽可能不知道」，但口頭上隻回答了一半。
也因此，男性開懷地繼續往下說道：
「因為那個緣故，把這裏設為母港的船幾乎每一艘都外出工作了。剩下的隻有小型的實驗機，還有……」
男人說完，以視線示意窗外可見的大氣層外專用宇宙母艦。
「正在測試新型機的母艦而已。」
「新型？您是指新型的泰坦dowl？」
「呃，不是，我並沒有親眼看過。隻是有消息在傳而已。」
男人像是要遮擋真由理的視線般連連擺動舉起的手。畢竟不確實的情報不應該這樣隨口外泄。真由理對新型的泰坦dowl也有幾分興趣，不過她並不是機動衛士，興趣也沒有強烈到讓她想從抗拒的對方口中硬是問出答案。
「船上應該也有搭載護衛用的機體，不過……」
真由理也明白了男人想說什麽。
「不過光靠這些戰力，要保護宇宙島顯然不夠充足吧？」
因為那正是真由理打算問的問題。
「的確是這樣沒錯。所以預定上從月球基地出發的支援部隊昨天應該會抵達才對。但是抵達日期延後到今天。」
「整整晚了一天？」
真由理的訝異並非演技。從月球基地出發來到這座宇宙島所在的l4位置，以空宙母艦的一般航行速度來算，十小時就能抵達。如果使用月球基地的緊急出擊專用彈射器甚至能再減半。這段距離要晚上數個小時還有可能，但不太可能比預定晚上整整一天。
「真是的，軌道自治軍那群人就是這麽隨便。東京的鳳原本也
是艘守時守規矩的船，看來也受到軌道自治軍的氣氛影響而墮落了。」
作業員說完後，大歎一口氣。東京是建造磐都宇宙島的城邦之一。也許是因此讓他更加覺得丟人吧。
「東京城邦的鳳……？」
舊日本係的城邦由於鄰近地區沒有陸上資源產地，海底資源的挖掘則苦於其他國家的幹涉，因此對於天然資源無法成為外交手段的太陽係開發機構采取較為合作的態度，這是眾所皆知的事實。雖然日本人行事格外一板一眼已經是過去式──更正確地說，由於民族間的混血與融合，在這時代談論民族的特徵已經失去意義──但也並非特別怠惰。
空宙母艦鳳尚未抵達。真由理不認為這單純隻是遲到而已。
◇◇◇
「鳳，速度快過頭了。這樣下去會與宇宙島相撞。鳳，立刻減速。沒有收到嗎？鳳，立刻回應呼叫！……不行，完全沒有反應！」
同一時刻，管製室陷入了大騷動。朝著宇宙島接近中的鳳完全沒有減速的跡象。鳳正從月球軌道的內側出發沿著橢圓軌道接近l4位置。如果並未減速隻是穿過的話，就隻有鳳會遇難而宇宙島並不會受害（當然一艘空宙母艦遇難已經是大問題了）。但是鳳正循著與磐都宇宙島相撞的路徑前進。
雖然宇宙島具有軌道調整用的火箭引擎，但那畢竟是為了漸次修正軌道用的設備，能提供的機動性無法靈敏地躲開以時速三萬公裏接近的航宙機。
「鳳的船體影像，已取得！」
漂浮在宇宙島周邊宙域的無人攝影機傳回了鳳的影像。親眼目睹那船體的職員驚呼道。
「這……推進器全部被破壞了！」
「你說什麽！」
「海盜……難道是傑諾姆斯幹的好事？」
驚惶沒花多少時間便轉為嘈雜。
「鳳的兩側設有大型加速器，但推進劑似乎已經耗盡！鳳無法自行減速或改變方向！」
「打算把空宙母艦當成導彈朝宇宙島發動自殺攻擊嗎！」
「那些人不會是想要讓『法曼的悲劇』再次發生吧！」
管製室內陷入了恐慌。
「給我冷靜下來，這些蠢材！」
更正，再陷入恐慌的前一個瞬間，管製室長的大吼聲鞭笞驚惶失措的職員們的精神。
「發布緊急警報！向宇宙島護衛隊報告狀況！動員護衛隊的所有dowl，就足以阻擋空宙母艦程度的質量。要是時間點太晚會趕不上！」
職員們連應聲的時間都嫌浪費，連忙對著眼前的控製麵板著手執行各自的工作。
◇◇◇
緊急警報突如其來大作，兩名現役軍人馬上有所反應。
「索菲亞少尉，真由理?卡提斯。請說明狀況！」
真由理向著手表開口，將表盤舉起到左眼前。設置在手環上的行動資訊裝置顯示器上的時間顯示消失，裝置自動測量與眼球之間的距離，將與現況有關的詳細情報投影在真由理的視網膜上。
「朱理，蒼生。走過那個轉角就有宇宙服。」
在牆麵上的麵板查詢宇宙服存放櫃的位置後，玲音指著那個方向。踩著令人忘記此處是無重力區的自然步伐要起跑時，玲音突然轉過身來。
「咦，玲音同學？」
突然間手被玲音一把抓住，蒼生滿臉通紅地大叫。
「我們快走吧，蒼生。」
玲音還記得，昨天蒼生在宇宙港的無重力環境下的苦戰。
被玲音使勁一拉之下，蒼生的雙腳自地麵浮起。玲音就這麽拖著蒼生奔跑。雖然奔跑的方式像是拖著腳，但也許是因為她非常熟悉磁力靴的運用法，她並未因磁力而絆腳，就這麽拖著橫向飄在空中的蒼生一路衝過走廊。
「嗚哇啊啊啊啊～～！」
「朱理也要快點跟上喔！」
畢竟速度終究沒有超過人類一般奔跑的速度，不可能產生都卜勒效果。即使如此，蒼生逐漸遠去的慘叫彷佛有種淡出的感覺，再加上聽見了玲音隨後補上的提醒，朱理也連忙拔腿奔跑。
從地麵跳起後靈巧地轉身以腳蹬天花板後回到地麵，緊接著再度飛向天花板……朱理反覆著這樣輕快的動作衝過了轉角。看著她的背影，真由理感歎地搖著頭說道：
「隻拋下我一個人不管嗎？蕾妮這孩子還是一樣冷淡呢。」
如果話隻說到這，那還算是令人同情的自言自語，但隨後添加的「不過這樣才棒」就完全是多餘的。倘若玲音聽見了這句真心話恐怕一定會回以「如果中尉能改掉這種每次找到機會就性騒擾的態度，我就不會那樣對待您」。說完，真由理也朝著存放櫃的方向拔腿奔跑。
玲音找到的宇宙服存放櫃並不在更衣室裏頭，而是將宇宙服收納在通道牆麵的緊急用存放櫃。
蒼生隻要脫下夾克就能直接穿上宇宙服，朱理的短褲雖然稍嫌占空間但隻要硬擠一下還是能直接塞進宇宙服內。不過，玲音身上那件輕飄飄的連身裙可就行不通了。正當姊弟倆忘了自己的事而左顧右盼尋找是否有更衣室時，兩人隨即目睹令人目瞪口呆的情景。
迅速挑選出尺寸與自身相符的宇宙服後，玲音當場開始寬衣解帶。
「玲玲玲玲音同學？」
「等等啊，玲音！你在幹什麽啦！」
蒼生與朱理同時對著她大喊，這時玲音已經脫下了磁力靴，用穿著褲襪的腳勾住地板上的鉤環，正要脫下身上那件連身裙。
「還能幹什麽，當然是換穿宇宙服啊。」
玲音的雙肩裸露，將一隻手抽出袖口，隻是輕瞄了兩人一眼馬上繼續更衣。她將手臂自另一邊的袖口抽出，將連身裙推向地麵。她現在身上穿著的衣物就隻剩下彩色褲襪與吊帶背心。那件吊帶背心的下襬較短，雖然足以完全遮擋住胸部，但由於那屬於緊貼身體的類型，甚至比裸露更加凸顯那纖細柔弱的腰部曲線。
「哇啊！」
蒼生連忙轉身向後。由於使勁過頭，為了讓自己停住，他隻好讓身體撞向四周，勉強避免失控旋轉。
也許是因為蒼生的大叫聲直敲在鼓膜上，玲音稍稍蹙起了眉心。但她露出的不快反應僅止於此，玲音迅速從保存櫃中取出了宇宙服開始著裝。
「兩位快點換上宇宙服會比較好喔。因為不曉得之後會發生什麽事。」
將脫下的連身裙掛在保存櫃內附屬的衣架上，磁力靴也收進保存櫃內，用宇宙服的辨識訊號上鎖的同時，玲音對著姊弟倆微微一笑。
聽見玲音的催促，蒼生戰戰兢兢地轉過身。他的整張臉漲得通紅。雖然玲音已經穿上了宇宙服，甚至連頭盔都拿在手上了，但蒼生仍然無法直視玲音。剛才那隻穿著貼身衣物的身影烙印在他的眼底。包裹在褲襪內的姣好雙腿、裸露的圓潤肩頭與纖細手臂、身軀的窈窕曲線、纖瘦的腰身凸顯了胸前的起伏──他刻意將視線自玲音身上挪開，渾身僵硬。
也許是受到弟弟的影響吧，朱理身為同性卻也一樣滿臉通紅地呆站在原地。
自途中將這一幕盡收眼底的真由理站在姊弟倆的背後露出苦笑。蒼生的反應就一位健全的少年而言是理所當然，但現在情況緊急。真由理決定先讓蒼生強製重新開機。具體作法是從背後剝下他目前穿著的夾克。
「嗚哇！啊，真由理小姐。」
「你們兩個也快點穿上宇宙服吧。就像蕾妮說的，不曉得事態之後會怎麽發展。」
真由理一麵說一麵鬆開了腰帶扣，將下襬長達膝蓋上方的上衣脫了下來。上衣底下穿著的並不是玲音那樣的吊帶背心和褲襪，而是宇宙服的內層。真由理以不下玲音的迅捷速度換上宇宙服，蒼生
與朱理也效仿她，趕緊將宇宙服直接穿在目前身穿的衣物上。
插圖
◇◇◇
「雷達波密度降低。研判磐都宇宙島的感測器已集中在鳳。」
聽了希亞的報告，坐在納古魯艦長席的羅佩斯點了點頭。
「很好。一切如同預定。」
若從第三者的角度來看，羅佩斯的態度會令人覺得太過誇張。但是指揮官展現出特別強調「一切都在掌握中」的態度，便能帶給部屬「作戰計畫正順利進行」的安心感。自長年來投身於反抗組織的戰鬥經曆，羅佩斯學到指揮官有時也必須是個好演員。
「宇宙島護衛隊的動向如何？」
「目前還沒有動靜……更正，有機體正朝向鳳前進。機體種類對照『蓋吉斯』。數量，八。對方打算投入宇宙島的所有dowl阻擋鳳。」
他正等待的回答自希亞的紅唇間接連迸出。
羅佩斯自艦長席站起身，發出命令：
「馬克裏爾，出擊。」
「馬克裏爾，出擊。」『馬克裏爾，出擊。』
希亞與搭載機起降管製室隨著複誦。
下一個瞬間，微弱的震動傳遍納古魯的機體。那是加速彈射器將馬克裏爾以秒速二十公裏的速度射出的反作用力。將dowl的質量以如此的速度擊出卻隻需承受輕微的震動，是由於被加速射出的泰坦dowl在加速過程時中和了自身的慣性。
將超能電子引擎的力量發揮到最大限度才能獲得的速度。馬克裏爾在宇宙中疾馳，目標是正位於磐都宇宙島周邊宙域的空宙母艦鳳。
「獅鷲全機，準備出擊。」
自鑒橋副螢幕上的戰術監視器確定馬克裏爾已平安進入軌道後，羅佩斯繼續下達指示。
「獅鷲全機，移動至彈射器。」
『管製室收到。將獅鷲移動至彈射器。』
「渡鴉待命，維持隨時可出擊的狀態。」
「渡鴉零一三，待命出擊。」
『渡鴉零一三，吉良菲立德利飛，收到。隨時可出擊。』
一切準備就緒，羅佩斯麵露滿足之意重新坐在艦長座上。
◇◇◇
「宇宙島護衛隊的全部蓋吉斯似乎已經為阻擋鳳而出擊了。」
真由理再度將手表型隨身裝置對準左眼後，將最新狀況轉達給玲音等人。全員已經得知空宙母艦正循著衝撞宇宙島的軌道而來。
「蓋吉斯，就是這個宇宙島的dowl嗎？」
「是開發機構直屬軍所使用的泰坦dowl。在宇宙或地球上都能運用的機體，不過在宇宙中主要配置在宇宙島防衛上。」
真由理剛回答朱理的問題後，蒼生緊接著發問：
「空宙母艦光靠dowl有辦法擋下嗎？」
「蓋吉斯明顯繼承了泰坦dowl的原形──傀儡dowl原本的職務，也就是運用慣性控製裝置排除對宇宙船或人造衛星有害的飛行物體。就算麵對全長兩百公尺的空宙母艦，八架蓋吉斯要阻擋可說是綽綽有餘。甚至算得上太多了些。」
「之後有什麽打算？」
玲音如此問道。
「你覺得該怎麽辦？」
真由理不回答，反問玲音同樣的問題。她的雙眸洋溢著惡作劇的光芒。
玲音微微板起了臉，因為她察覺了真由理想要她親口說出答案。盡管察覺了對方的意圖，但玲音對宇宙中的緊急狀況「無論如何」都無法等閑視之。
「──真由理少尉搭乘自己的機體出擊會比較好。那架全翼機型的小型船就是少尉的專用機『八岐大蛇』，沒錯吧？」
「哦，蕾妮也知道啊。我記得我還沒有讓蕾妮見過耶。」
「真由理少尉將變態般的實驗機當成自己的座機，這件事很有名。」
「變態……」
真由理的眉毛輕微顫動，但她立刻恢複了原本的態度。
「那你應該也知道那是雙座機吧？這正好。因為副操縱士逃走了，讓我很傷腦筋呢。」
玲音深深地歎了一口氣。
「真由理少尉……您『又』下手了嗎？」
「說『又』也太難聽了吧。從『那架機體』逃走的副駕駛『才』兩個人而已。」
玲音的眼神轉為冰冷的輕蔑。到底有什麽秘辛呢？蒼生和朱理的心中充滿了好奇，但這氣氛讓兩人實在問不出口。
「……您何不乾脆與男性駕駛員合作？」
「講這種話也太過分了吧。我好歹也算是個女性耶？在密閉的機艙內與男性兩人獨處，不就像把貞操扔進垃圾桶一樣嗎？」
朱理認為這似乎的確有點危險。真由理的主張聽起來十分合理。但是，雖然她嘴巴上抱怨著過分，口氣聽起來卻不像這一回事，令朱理覺得不可思議。
至於蒼生，他則是對玲音為何建議真由理「和男性搭檔」這點感到不解。難道說與真由理搭檔出擊是那樣嚴苛的考驗嗎？嚴苛到女性絕對無法忍受的程度？
「我認為索菲亞內沒有那樣不知分寸的駕駛員。」
蒼生隱隱約約察覺到，問題似乎並不在自己所想的方向上。
「不過非常遺憾的，這裏並沒有男性的駕駛員。玲音應該不會認為蒼生突然間就能適應宇宙空間的戰鬥吧？」
麵對真由理狡詐的笑容，玲音臉上浮現了不情願。
「……我操縱航宙機的技術也跟初學者同等喔。」
「光是適應宇宙航行就算適任了。」
玲音再度深深歎了一口氣。朱理與蒼生沒由來地明白，這就代表了投降的意思。同時也明白，她身懷某種程度以上的航宙機操縱技能與經驗。
這就是正規軍成員與傭兵的差別吧，朱理這麽想著。朱理隻懂操縱dowl，也沒有空閑時間能學習其他技能。她所置身的環境不允許她這麽做。感覺到自己與玲音之間的差異，朱理有幾許的落寞與沉重的不甘心。
倘若玲音能聽見朱理的心聲，她肯定會希望朱理代替她的位子吧。
「……我明白了。由我來擔任八岐大蛇的副駕駛員。」
但玲音沒有讀心能力，也不可能真的請朱理代勞，她隻能不情不願地點頭答應。
「這樣啊！」
真由理眉開眼笑，玲音對她再次投以冰冷的眼神後，轉身麵對朱理與蒼生。
「我想兩位可以到那艘宇宙船內部避難。」
玲音指著停泊在港內的粗短圓柱型宇宙船，向兩人如此建議。
「好主意。毗婆梵是艘特別牢固的船。速度也快，應該比待在港口更安全吧。」
彷佛剛才的模樣全是謊言般，真由理的神情一瞬間轉為嚴肅，附和玲音的提議。雖然眾人與港灣作業員交談時玲音和真由理刻意裝作不知情，但其實兩人對運輸艦毗婆梵以及該宇宙船的最高負責人都相當熟悉。
「毗普梵？是說那艘船的名字？」
「毗婆梵。索菲亞的dowl運輸艦。」
語氣和緩地糾正朱理的錯誤後，真由理臉上浮現沉思之色。
「不，正確來說不是單純的運輸艦……」
「現在不是說這種事的時候了吧？」
但受到玲音的提醒，真由理立刻將注意力拉回到朱理等人的避難問題。
「說的也是。總而言之，那艘船是用來運輸開發中的新型dowl。為了不讓新型機變成宇宙中的垃圾，船體裝甲經過全麵強化，而且為了發生萬一時讓海盜或傑諾姆斯無法奪取新型機，船上裝載的推進器功率非常高。非常適合當避難所。」
「那種船會準許我們登船嗎？」
蒼生發問時語氣透漏著不安，問題本身算合情合理。
「別擔心。雖然還沒有正式入隊，你們已經是索菲亞的一分子了。索菲亞絕不會舍棄自己人。」
真由理自信滿滿地向蒼生保證。
「雖然登船時應該會被要求進行身分驗證，不過很快就會放你們上船。」
「蒼生，我們走吧。我們待在這裏也沒有意義。」
蒼生仍然無法抹去不安，但朱理已經拉起他的手邁開步伐。雖然還沒辦法像玲音那樣奔跑，但踏步已經快上不少。而蒼生也一步一步踩著地麵，跟在姊姊後頭。看起來像是光要踏步向前就已經耗盡集中力而沒有額外心力能反駁或反抗姊姊。
「蕾妮，我們也該走了。」
「……我知道了。」
真由理與玲音同時戴上了頭盔，朝著與朱理等人不同方向的氣閘門拔腿奔跑。
◇◇◇
對準了現在一分一秒逼近宇宙島的鳳，背著大型加速背包的橘色泰坦dowl「蓋吉斯」以「頭下腳上的姿勢朝著鳳墜落」。自飄浮在宇宙島旁與之相對靜止的彈射器射出之後，蓋吉斯以頭頂朝著前進方向的姿勢進行慣性飛行接近鳳。對於機動衛士而言，體感上就像朝著鳳墜落一般。
「距離接觸還有五分鍾。改變姿勢，正麵麵對鳳。」
位於磐都宇宙島軍港的管製官對這支蓋吉斯部隊的全部機動衛士下達指示。雖然藉由dowl本身的感測器也能確定目標空宙母艦的位置，但軍港的管製室擁有精準度更高的感測器，為防萬一提供資訊以協助機動衛士。
八架蓋吉斯傳回了解的聲音，橘色的機體啟動輔助推進器改變姿勢。蓋吉斯部隊將機體正麵對準了鳳。
將dowl的視覺感測器得到的情報顯示在手邊的螢幕上，管製室內人人倒吞一口冷氣。蓋吉斯機體高度為二十五公尺。相較之下，鳳的全長及翼幅皆為兩百公尺，停機庫部位的高度達三十公尺。光就數字上比較感覺不到多少差異，但是像這樣看見映在dowl視野中的模樣，令人感受到就要被壓扁似的壓迫感。光是在小尺寸的螢幕上都有如此程度的壓力了，實際上透過dowl雙眼親眼目睹的機動衛士們感受到的恐怕就不隻是壓迫感，而是恐懼。
盡管如此，就管製官的立場而言，沒人說得出「你們可以逃走」，況且這裏沒有任何一位機動衛士會就這麽逃離現場。況且按照理論計算，隻需要半數以下的三架蓋吉斯就足以改變鳳的軌道，使之轉為相對靜止狀態。沒有任何中止任務的理由──直到這一刻為止。
『有某種物體自鳳射出！管製室，要求詳細資料！』
蓋吉斯駕駛傳回的問題使磐都軍港管製室更加忙亂。
「影像比對，『魁劄爾』。數量，四！」
負責雷達的職員報告聲令騷動更加擴散。
「怎麽回事？事到如今才出來想阻擋自己的母艦嗎？」
「魁劄爾是高機動型的機體。慣性控製的功率偏高，但有效範圍較窄。他們是不是判斷自己人不足以讓母艦停止，但是與蓋吉斯聯手就能辦到？」
在同僚們七嘴八舌的推測中，通訊士向蓋吉斯的駕駛員送出答覆。
「鳳射出的機體是鳳的搭載機魁劄爾。重複一次，射出機體為魁劄爾，數量共四架。」
同一時間，其他通訊士持續呼叫鳳與魁劄爾。
「空宙母艦鳳。這裏是磐都軍港管製室，立即回應呼叫。鳳，回應呼叫！」
「空宙母艦鳳搭載機，魁劄爾。這裏是磐都軍港。請回答！魁劄爾的機動衛士，沒有聽見嗎？」
然而鳳和魁劄爾都沒有回應呼叫。就算鳳因為某些原因受到嚴重損傷使得通訊機能陷入麻痹，但是已經出擊至宇宙空間的魁劄爾也無法回應通訊，這基本上是不可能的。在無法通訊的狀態下進入宇宙，幾乎就等同於自殺。
管製室內，不安的氣氛開始蔓延。
管製官之間，不祥的預感迅速擴散。
『唔哇！』
蓋吉斯透過通訊頻道傳回的慘叫聲令人們的預感化為現實。
「怎麽了，發生什麽事了！」
『這裏是四號機，我被魁劄爾擊中了！』
管製室內的嘈雜人聲靜止了。
隻剩下正在接收蓋吉斯四號機報告的通訊士的聲音響徹管製室。
「擊中？你是說魁劄爾對你開火了？」
通訊士心想，會不會是撞上太空中的碎片，讓駕駛員誤會了呢。但是其實通訊士自己也明白那隻不過是一廂情願的想法罷了。
『是磁軌標槍的炮擊。完全出乎預料。』
「損傷呢？四號機，報告損傷！」
『右肩裝甲破損。動力係統無異狀。』
在四號機機動衛士的聲音響起的同時，管製室的門敞開。
「蓋吉斯隊，散開！」
「隊長！」
管製室長驚聲喊叫。宇宙島護衛隊的隊長親自來到軍港管製室是相當罕見的狀況。
護衛隊長並未因室長的喊叫聲而露出任何反應。隊長推開通訊士，對著蓋吉斯隊的所有機動衛士下達指示。
「一號機到四號機轉往回避軌道並且趕往鳳。五號機到八號機迎戰魁劄爾！」
『了解！』
八名機動衛士的聲音彼此完美重疊，令擴音器為之震動。
◇◇◇
進入阿萊克托母艦「八岐大蛇」後，玲音一眼也不瞥坐在位置高出一階的後部座位上的真由理，徑自坐上副駕駛席迅速固定自己的身體。
「蕾妮，你懂得操縱法嗎？」
「隻是飛行的話應該沒問題。」
玲音的回答直截了當，但這次並非因為對真由理有所不滿。她口中「隻是飛行的話」這句話不含任何一絲謙遜，完全是她的真實想法，也是客觀上的事實。
玲音是機動衛士。雖然她向蒼生與朱理自我介紹時自稱是預備操手，但事實上她是泰坦dowl「朧月」的專屬機動衛士，而且是ear。若提到使用nitu操縱dowl的能力，在強者如雲的索菲亞內部同樣享有首屈一指的評價。
但無論航空機或航宙機，她的經驗就隻有最低限度的駕駛訓練。因為是索菲亞的最低限度，因此若以民間部門的駕駛當基準也許技術算中上程度，但飛行與空中戰鬥所需要的技術水準可是全然不同。
現在的玲音完全失去了平常的從容。
「迦樓達曼，目前位置在哪？」
「目前停泊在月球基地。雖然剛才送出壓縮通訊了，但是到抵達為止至少需要花上五個小時。」
玲音專注在眼前的操縱杆上，專注到完全沒發現真由理已經啟動了操縱阿萊克托的感應力增幅駕駛座，並且將精神的觸手伸向玲音。
『蕾妮。』
「呀啊！」
聲音突然流入她毫無防備的精神。宛若背脊遭人輕撫般的感觸令玲音尖叫。
「啊嗚……」
她下意識地想自副操縱席站起身，但安全帶深深陷入她的肩膀，痛苦的呻吟聲自玲音唇加間流出。
「真由理小姐，請不要突然用感應力跟我說話！」
玲音轉過頭大喊。剛才偷偷溜入她的意識中的官能輕語聲是經過遠距操縱裝置增幅的真由理的精神波。
這個係統並非源自超能電子技術。超能電子學是將pk（念力）藉由機械輔助向外界輸出的技術。科學家認為既然pk可經過機械方式增幅，那麽esp（感應力）應該同樣可以藉由機械予以增幅。但在目前這個領域上，仍然幾乎可說是沒有進展。遠距操縱裝置可說是研究中
唯一的成果。
「意識突然被介入的感覺就和突然有一隻手伸進衣服裏麵一樣，我以前不是講過好幾次了嗎！要性騷擾拜托僅止於身體好嗎！」
『哦哦？摸身體的話就可以嗎？』
「當然不可以啊！」
『蕾妮，你講話莫名其妙耶。』
「莫名其妙的是真由理小姐的腦袋吧！亂摸同性的身體到底有什麽好開心的？」
『有什麽……就很開心啊？特別是可愛女生滿臉通紅嬌滴滴的模樣。』
毫無遮攔的細語聲讓玲音為之啞口無言。她將起飛程序擱在一旁，雙手放在膝蓋上緊握著拳頭。
也許是太用力了，玲音的身體微微發抖。
不知道是否為錯覺，「八岐大蛇」也跟著她一同顫抖，機體發出嘎吱聲。
『等等！蕾妮！暫停暫停！是我錯了，拜托你住手！大蛇會壞掉！』
打從心底驚慌的聲音在腦海中響起，玲音突然間回過神來。
機體的震顫停了下來。
玲音鬆開了緊握著的拳頭，深深吐出一口氣。
玲音重新開始進行起飛時的機器檢查程序時，真由理的實際聲音從背後傳入她耳中。
「剛才管製室送來情報了。好像有四架魁劄爾從鳳出擊，對蓋吉斯隊發動攻擊。看來鳳已經完全落入對方掌握了。」
「敵人的增援呢？」
麵對更加惡化的狀況，玲音也切換意識以冷靜的口吻詢問。同時她持續進行手邊的檢查程序。
「雖然現在還沒現身，但一定就在附近吧。如果不是這樣，不會派出四架魁劄爾向八架蓋吉斯發動攻擊，這種戰鬥根本就沒有勝算。目前魁劄爾發揮它的機動性對蓋吉斯采取一擊脫離的戰術。擺明了是在拖延時間。」
「隻要爭取到時間，就有手段能應對……是這個意思嗎？」
「就是這樣。迦樓達曼趕不上實在不太妙。其他的空宙母艦好像也位在無法立刻趕到戰場的位置。」
「也就是說隻能用現有的戰力想辦法解決吧……飛行前準備已結束。」
「了解。要說機動性，阿萊克托也不輸給魁劄爾。用阿萊克托限製行動範圍，讓蓋吉斯出手擊墜。就按照這個方針走。」
「了解──管製室，八岐大蛇出擊。」
『這裏是管製室。八岐大蛇，準許出擊。』
軍港的閘門開啟。由於航宙機停泊的港口內部並未加壓，因此沒有氣閘門。全翼機型的機體以逆噴射緩緩退出港口。
目標是戰火熾烈的宇宙空間。
自運輸艦上的螢幕，早乙女姊弟注視著這一幕。
◇◇◇
就像真由理所保證的，運輸艦毗婆梵二話不說接納了朱理與蒼生。兩人被帶到停機庫旁的dowl搭乘人員待機室。在待機室的螢幕上，映著自軍港管製室即時轉播的外界影像。
磁軌標槍的爆炸光芒在虛空中綻放如煙火。急速接近的魁劄爾對蓋吉斯揮出了兵器。魁劄爾的標準近身戰配備是回旋鑽孔槍，但現在槍上裝了鉤鐮，形成戈一般的形狀。在錯身而過的瞬間將鉤鐮掛在對方的頸部，藉由自身的推進力割下對方頭部。
從蓋吉斯的角度來看，即使讓鉤鐮勾上脖子，隻要中和自身的慣性放棄抵抗讓對方拖著走，不僅頭部不會被割下，也能一口氣接近機動性較高的魁劄爾到兵器可及的範圍。也許是因為明白蓋吉斯的應對方式，魁劄爾隻要認定這一擊無法割斷頸部，便立刻鬆開鉤鐮再度拉開距離。從剛才開始同樣的情形反覆上演。
在另一麵的螢幕上映著四架蓋吉斯正打算與空宙母艦接觸的影像。由於不明白空宙母艦內部狀況，因此也無法破壞鳳。為了不對母艦機體施加過剩的壓力，蓋吉斯將慣性控製的效果提升到最高，輕輕地抓住三角形的機體。也許是抓住左翼與抓住右翼的蓋吉斯在接觸時間上略有差異，鳳開始緩緩旋轉，但位於左翼的蓋吉斯啟動推進器，使機體停止旋轉並將機首固定在對準磐都宇宙島的方向。
「目前看起來還算順利……」
鳳一點一點地減速。自顯示在畫麵上的資料發現這件事，朱理鬆了口氣般輕聲說道。
「姊姊，那個。」
聽見弟弟呼喚自己的聲音，朱理抬起臉。蒼生指著的是分隔室內與外界的牆麵上設置的船外攝影機。目前人類運用的航宙機上沒有所謂的窗戶。外界的狀況是將船外攝影機拍攝的影像顯示在牆麵上的螢幕。
「那個就是八岐大蛇吧。真由理小姐和玲音也要出擊了嗎？」
「玲音同學沒問題嗎？那個人，和我們一樣是訓練生吧？」
「……應該沒問題吧。就算同樣是訓練生，好歹玲音也說過她是索菲亞派遣到這邊的。」
「不過她也說她是sub master，也就是還在受訓吧？而且dowl和航宙機操縱起來又不一樣……」
蒼生的遣詞用字不知不覺間變得像是在責備朱理。當然那隻不過是無意識下的發泄情緒罷了。
「你很囉唆耶。那我剛才應該要阻止她喔？」
而朱理之所以會用尖銳的口吻反擊，是因為她自己也同樣擔心著玲音。
「……抱歉。」
同時察覺了自己的遷怒與姊姊的擔憂，蒼生垂首不語。
蒼生不禁想著，如果自己能代替玲音出擊就好了。
這不過隻是妄想。這裏沒有他能駕駛的機體，他也沒有能在宇宙戰鬥的技術。
但是，令蒼生萌生如此想法的並非理性，而是類似男性特有的固執。受到姊姊幫助是因為自己比較弱，認定那是沒辦法的事而放棄。更正，其實他並未放棄，但對此鑽牛角尖也沒有意義──蒼生如此強迫自己接受事實。真由理指示蒼生前去避難，她自己則投身戰場，關於這一點蒼生不需要多勉強自己就能接受。真由理雖然是女性但已經是個成人，而且是職業軍人。
但是玲音隨同真由理一同前往戰場，這一點蒼生就無法輕易接納。雖然玲音年紀也比較大，但差距僅僅一歲，同樣都是訓練學校的新生，而且「同樣都是機動衛士的訓練生」。參軍經曆上的差別就隻在玲音隸屬於索菲亞，也就是正規部隊，而自己隻是臨時參加自治區的自治軍──蒼生這麽想，焦躁便湧上心頭。
沒錯，在他心中揮之不去的感情是焦躁。對玲音才剛萌生的模糊好感隻是其次。對於如此無力的自己，他感覺到焦躁與不甘心。
蒼生的思緒，朱理隻明白一半。
「蒼生，我去問問這艘船上的人。」
朱理突然站起身。光聽姊姊這麽說，蒼生也無法理解姊姊的意圖。
「咦？要問什麽？」
「剛才真由理小姐不是說過了？這艘船上載著護衛用的dowl。我要去問問看，能不能把它借給我。」
「什麽？那樣太亂來了吧。」
姊姊思慮不周的突發奇想令蒼生傻眼萬分。
「既然載著dowl，那dowl的駕駛員一定也在船上吧。」
但是，朱理其實並不像蒼生所想的那樣什麽也沒設想。
「但是，看起來dowl沒有要出擊，而且這艘船好像根本不打算出港。如果有人能駕駛dowl的話這樣說不通吧。畢竟空宙母艦正朝著宇宙島撞過來耶。」
蒼生並未察覺現況的不自然。朱理察覺了並且打算有所行動。
「蒼生在這裏等著。」
「不，我也要去。」
蒼生內心的焦慮之情越來越高漲。
◇◇◇
阿萊克托小型母艦的單位質量推進力遠比dowl的加速器要高，盡管慣性控
製效能低到無法比擬，光就直線上的加速能力來說，八岐大蛇在蓋吉斯之上。再加上鳳已經更加接近宇宙島，真由理與玲音隻用了蓋吉斯隊的一半航行時間就抵達了戰鬥宙域。
「待阿萊克托分離後，本機將倒轉前進方向進入月球軌道。」
「了解。」
如此回答之後，真由理將連結在座椅頭靠部位的半球型麵罩下拉到眼前。
『接下來得依靠蕾妮的了。』
下半句經由感應力直接送進了玲音的意識中。忍受著沿背脊往上爬的麻癢感受，玲音將手指挪到彈射器的扳機上。
「十秒後分離。五、四、三、二、一，分離。」
玲音與自己口中念誦的台詞同步扣下了彈射器的扳機。
機翼的上方附有兩架，下方另外附有兩架，單翼四架，左右雙翼合計共八架阿萊克托以電磁彈射器向前方射出。原本附在全翼機的翼麵上的薄片突起物就是與機體相連的阿萊克托。將阿萊克托射出的反作用力令小型母艦八岐大蛇減速。玲音讓機體前後方向倒轉，讓機首指向宇宙島的外側──意指宇宙島的公轉軌道外側──之後，將主推進器開到最大。
對於航宙機而言反轉航向必須消耗大量的推進劑，是航宙機最不擅長的運動。雖然來到月球軌道的高度，衛星軌道的公轉速度也變得較為緩慢，但仍然超過每秒一公裏（同步衛星軌道在秒速三公裏以上，若在熱層內的低軌道則超過每秒七公裏）。若單純減速會受地球重力牽引而落入高度較低的軌道，因此為了維持高度也需要消耗推進劑。
若尺寸大到空宙母艦的等級，在軌道上反轉航向事實上是不可能的。可用手段相當有限，比方說降低高度後在前進方向的後方掠過低軌道再反轉，或者繞過月球反轉，要不然就是先停泊在月球或宇宙港後改往反方向起飛等。
就連阿萊克托母艦等級的小型機，要在衛星軌道上反轉航向也相當困難。由於單位質量的推進力較高並非不可能，但會瞬間消耗大量推進劑。
不過，這是在正常的狀況下。
「慣性控製係統效能全開。係統超載，百分之一百零五、一百一十、一百一十五……」
雖然泰坦dowl是超能電子引擎搭載機體的最佳解，但dowl之外的運輸機並非完全不采用超能電子技術。空宙母艦和阿萊克托小型母艦也都搭載了慣性控製係統與氣體擴散防止領域產生裝置（midf geor）。
但因為航宙機並非人型，因此超能電子引擎的效能相當低。就慣性控製係統而言，與人型的泰坦dowl相比較，航宙機的慣性控製效能不到dowl的一成。
不過反過來說，這代表如果駕駛者擁有的能力是一般機動衛士的十倍，那麽航宙機也有可能發揮與dowl同等的慣性控製效能。而身為ear的玲音，擁有實現如此效能的力量──唯有一個問題，就是航宙機的超能電子引擎在設計上並未設想過承受如此強大的sima。
「額定最高效能的百分之一百二十。係統抵達極限。」
『就這樣吧。維持現在的效能水準，在軌道上反轉。』
「了解。」
在旁操縱阿萊克托的真由理請玲音「壓抑自身力量」。玲音費心抑製sima輸出量，同時按照教材中的指示調整推進器的噴射量。
將小型母艦八岐大蛇的操縱交給玲音，真由理對分離的八架阿萊克托同時送出了指示。
［一號、二號，上升。三號、四號，從下方繞背。］
真由理以母艦的方向為基準操縱阿萊克托。現在地球的位置在下方，磐都宇宙島的位置則在前方。
八岐大蛇與半民航機的太空飛機不同，八岐大蛇的阿萊克托已被調整為真由理的專用機。母艦以遠程感應力送出指示後，阿萊克托的ai會自動詮釋指示中的細微語意差異。隨心所欲操弄「他們」，甚至足以帶給真由理某種快感。
［七號、八號，牽製右邊敵人。六號、七號，炮擊後脫離。］
八架阿萊克托抵達戰鬥宙域後，在真由理的指示下合作無間，將一架魁劄爾引誘到蓋吉斯的方向。
在魁劄爾的背後，蓋吉斯高舉起電鋸長柄刀向下斜劈。
透過阿萊克托的攝影機，真由理看見魁劄爾的頭部連同左肩被砍下。
（第一機！）
為了追逐下一名獵物，真由理命令她的分身展翅飛翔。
◇◇◇
『五分鍾後抵達作戰宙域。』
「馬克裏爾，了解……對了，希亞。」
『有事嗎？龍？』
龍一以慣性飛行沿著與鳳會合的軌道移動時，由於馬克裏爾的眼睛捕捉到的影像而皺起眉頭。
「魁劄爾已經出擊了嗎？」
『……對不起。是事先潛入鳳內部的機動衛士們太衝動了。』
「光這樣是無所謂……我隻看見兩機而已，另外兩機已經被擊墜了？」
『……是的。我們這邊也已經確認了。』
龍一不由得咂嘴。
『之所以沒有告訴龍，是因為龍可能會勉強趕往戰場。如果為了救援而消耗推進劑，我們判斷可能會在作戰上造成問題。』
「別在意……不好意思好像在責備希亞一樣。幫我轉告剩下的機動衛士，在我抵達之前別再與對方交戰。」
『我明白了。』
龍一再度抬起頭，凝視在墜落方向的遠處戰鬥的魁劄爾的動靜。龍一這時發現，敵人並非隻有蓋吉斯。采取一擊脫離戰術的魁劄爾在打算拉開距離時，被迫不自然地變更軌道。那舉動就像是遭到埋伏一般。
「放大。」
龍一說出聲音指令將視覺感測器切換為望遠模式。
「停。」
（這是……阿萊克托吧。）
大小隻有魁劄爾一半的小型機正以人類肉體無法承受的加減速四處飛行。從那形狀判斷，肯定是遠距感應力遙控操縱的無人戰鬥機。數量一共有八架。就常識來看需要四名以上的操作者進行操縱，但是看那有條不紊的合作行動，龍一確信那八架阿萊克托是由一名操縱手同時操縱。
（是個高手。這樣下去那兩機可撐不了太久。）
龍一略顯興奮地這麽想著。鬥誌在他心中逐漸高漲。
『三分鍾後抵達作戰宙域。』
「希亞，預定計畫改變。我要加速趕往戰場。」
龍一一麵說一麵將sima注入馬克裏爾的超能電子引擎。
『龍？』
「有個技術高超的阿萊克托手。這樣下去魁劄爾隊會全滅。」
龍一以右手輕觸右腰。由於厚實的手部裝甲阻擋他感覺不到觸感，但他心裏明白腰帶上的開關位置──實際上挪動的是馬克裏爾的手，龍一的手臂全然沒有移動，隻是透過nitu與馬克裏爾合而為一的龍一有這種感覺。
馬克裏爾的手指開啟了設置在腰部的推進器開關。
在開啟的同時，令慣性控製係統以最高效能運作。
一瞬的噴射，加上一瞬間的慣性中和。
馬克裏爾化作一道流星，衝進了戰場。
◇◇◇
『彈射器預備完成。蓋吉斯，出擊準備結束……早乙女朱理小姐，你真的確定嗎？』
通訊的對象是運輸艦「毗婆梵」的副艦長兼dowl起降管製官。
「當然。」
聽見副艦長的再三確認，坐在蓋吉斯的駕駐座上，朱理回以肯定。
為了坐在這個位子上所做的交涉，簡單到令她吃驚。對方幾乎是二話不說就將蓋吉斯借給了她。
當然這也有
其理由。其實這艘運輸艦──毗婆梵上並沒有機動衛士搭乘。這艘運輸艦為了維持機密性，隻以最低限度的人數維持運作，護衛用dowl的乘員也預定在磐都宇宙島補充，可見其人數削減之徹底。至於為什麽會接受外來的朱理與蒼生進入艦內，就是為了在緊急時刻讓兩人操縱蓋吉斯。
換言之，就算朱理不提出要求，這艘運輸艦的負責人同樣會要求她搭乘蓋吉斯。由於朱理自請駕駛蓋吉斯出擊，船員們就這麽順水推舟完成了她的出擊準備。
至於為什麽事到如今副艦長口中的話卻隱含著勸阻的意味？理由在於，讓朱理出擊是這艘船艦的最高負責人的個人判斷，包含艦長在內，實際上負責運輸艦毗婆梵的航行的「宇宙的航海男兒」們對於要讓尚未正式入隊，而且是位少女的朱理出擊，心中其實都抱持著反對意見。
他們將這些背地裏的因素向朱理一五一十坦白後，朱理仍舊選擇要出擊。她心中的感想是「原來這艘船上有個人地位比艦長更高啊」。至於尚未正式入隊或者仍是少女等等的理由對她而言不構成問題。在她一路走來的人生中，這類理由不曾派上用場。
「代號『蓋吉斯?紅』。請求出擊許可。」
毗婆梵的船員懷著苦悶的心情，注視著並非由運輸艦的彈射器，而是在軍港的彈射器上請求出港許可的泰坦dowl。讓年僅十七歲也並非ear的少女坐在兵器上送往戰場，船員們深切感受到自己的無力感。
蒼生以苦澀的表情注視著現在正要出擊的姊姊。這次自己還是老樣子隻能讓姊姊保護，蒼生再度深切體驗自己的無能為力。
「──蓋吉斯?紅，出擊。」
自宇宙港暫時接管管製機能的副艦長，對朱理發出了出擊許可。
『蓋吉斯?紅，出擊。』
內含磁軌加速裝置的彈射器將朱理乘坐的蓋吉斯高速射出。
朱理連同附設式的大型加速器一同被彈射出港後，她發現慣性控製不隻作用在dowl機體上，同時也包含了加速器在內，這令她鬆了一口氣。
其實朱理也覺得自己太魯莽了。她在宇宙空間的戰鬥經驗是零，這次是貨真價實的初體驗，完完全全是硬著頭皮上陣。究竟慣性控製力場能否連同加速器一同覆蓋，其實她自己也不敢確定。最差的狀況，dowl會從與加速器的連結部位開始解體。雖然出發前的超能電子引擎測試已經證明了加速器的確可以使用，但直到實際成功為止她心中的不安並未拂拭。
（……怎麽現在就覺得已經打勝仗了。戰鬥都還沒開始呢！）
察覺到自己的精神變得散漫，朱理在心中斥喝。像這樣可沒辦法保護弟弟，無法守護世上最後一位親人，她如此振奮自己的意誌。
雖然蒼生不記得父母，但朱理仍留有父母的記憶。被告知兩人喪命的那一天，朱理從未遺忘。弟弟彷佛失去理智般嚎哭，彷佛昏厥一般陷入沉睡，醒來時對父母已經不複記憶。對於那時的弟弟，朱理同樣記憶猶新。
就在那一天，朱理下定了決心。要由自己連同父母的份一同深愛並守護弟弟。直到弟弟終有一天離開自己的身邊，要由自己來照顧弟弟。
最近她有時會想，那時自己是不是把所有心力投注在「守護弟弟」，藉此承受失去雙親的悲慟與失落感呢。她一直以為自己在幫助弟弟，但也許自己更受到他的扶持也說不定。
也因此，朱理更加願意為了守護蒼生而付出一切。代替蒼生投身於戰場。如果蒼生一定得站在戰場上，自己就使盡全力保護他。
（蒼生，你完全不需要感覺到任何罪惡感。在你能真正獨立之前，我會連你的份一起戰鬥的。）
在心中對弟弟發誓。朱理藉此激勵自己。
──朱理還不曉得，這份決意正是蒼生心中罪惡感的最大來源。
◇◇◇
龍一抵達交戰宙域之時，正好是最後一架魁劄爾遭到擊墜的瞬間。
「嗚哦哦哦！」
怒吼聲自龍一口中竄出。他自己並未意識到自己的咆嘯，但透過通訊頻道聽見那聲音的納古魯乘員們明白，那是他不帶淚水的慟哭。
推進器噴出火焰，慣性控製係統急速運轉。
馬克裏爾朝著蓋吉斯衝刺。
在馬克裏爾的視野中，蓋吉斯以手持的巨大方形盾牌遮掩其橘色的機身。
龍一不予理會，刺出回旋鑽孔槍命中盾牌。
在鑽孔槍的根部形成了一個反射著金屬光澤的膠體溶液圓盤。圓盤並未向外擴張，而是向前移動。
力道更勝於長槍突刺的衝擊力襲向方形大盾。
為了承受衝擊，蓋吉斯停止了動作。
馬克裏爾並未停下腳步，接連使用輔助推進器，像是要繞過盾牌一般朝著蓋吉斯的側麵移動。
感測器捕捉到來自後方的射擊反應，但龍一不采取回避運動。操縱流體裝甲將彈體朝旁邊彈開，衝擊力比磁軌標槍要輕。龍一判斷那是阿萊克托的線圈機炮。
同一時間內，馬克裏爾的動作並未中斷。在敵方的機動衛士有所反應之前，馬克裏爾的二連突刺已經貫穿了蓋吉斯的頭部與腹部。
頭部毀損使得慣性控製係統失效，朝腹部的攻擊對蓋吉斯的動力回路造成致命性的破壞。搭乘者雖然保住性命，但蓋吉斯已經失去所有戰力。
壓倒性的擊墜。緊張傳遍整個戰鬥宙域。三架蓋吉斯從三個不同方向移動至包圍馬克裏爾的位置。近似於正三角形的，平麵上的包圍。宇宙島護衛隊的機動衛士預料這架第一次見到的碧藍機體應該會往平麵的上或下逃出包圍。蓋吉斯將近身戰武器電鋸長柄刀交到左手，自設置在盾牌內側的武器架取出了磁軌標槍。
蓋吉斯維持著包圍陣勢同時開火。馬克裏爾並未朝上也沒向下閃躲。碧藍的機體直接朝前方衝刺。
馬克裏爾用裝備在雙肩的紡錘型盾牌擋下了敵方射來的針狀彈體。但如果隻是單純用盾格擋，埋藏在針尖處的炸藥會在盾牌上穿孔，機體本身也無法避免損傷。但是，某種意義上理所當然地，這是不可能的。馬克裏爾並非單純用盾格擋磁軌標槍。
流體裝甲集結在盾牌上增加厚度，同時讓慣性中和力場作用在標槍上。原本理應在目標上鑿洞的爆焰使得以電磁力射出的標槍反彈了。正確來說，雖然倒退了，但是在命中的瞬間多出了些微的角度使得標槍一麵旋轉一麵飛向遠方，因此用「反彈」來描述也無不妥。結果同樣是無法貫穿馬克裏爾的盾牌。
由於馬克裏爾向前移動，自斜後方發射的磁軌標槍落空了。從上方朝著馬克裏爾開火的線圈機炮──射擊者是真由理的阿萊克托──也被流體裝甲所阻擋。由於龍一的行動出乎意料，操縱蓋吉斯的機動衛士反應慢了半拍。
在橘色機體將武器再度換回近身戰鬥武器之前，藍色機體刺出了回旋鑽孔槍。蓋吉斯舉盾勉強擋下旋轉的鑽頭。
馬克裏爾與蓋吉斯的慣性中和力場彼此碰撞。蓋吉斯試圖中和馬克裏爾的慣性，同時馬克裏爾也試圖消除蓋吉斯的慣性。
泰坦dowl之間──毋寧說是機動衛士之間──單純的實力比拚，最後以鑽孔槍的尖頭貫穿盾牌收場。龍一的sima更在對方之上。
回旋鑽孔槍貫穿了盾牌之後直接刺進了蓋吉斯的咽喉。
流體裝甲化為圓刃將鑽頭挖出的孔洞更加擴張。
胸口到頭部全被挖空的蓋吉斯完全沉默。
原本充滿在這片宙域的緊張，頃刻間轉為戰栗。
◇◇◇
「馬克裏爾，與敵機交戰……已擊墜一架蓋吉斯。」
納古魯的艦橋內響起一小陣歡聲。對
於宇宙島護衛隊而言令人戰栗的襲擊，對於納古魯的成員則是振奮人心的戰果。
但是羅佩斯並未隨這份興奮起舞。他以全然冷靜的指揮官態度下達後續命令。
「作戰進入下一階段。讓獅鷲出擊。」
「了解。請將本艦軸線對齊獅鷲的作戰軌道。」
「操舵手了解。將軸線對齊作戰軌道。」
納古魯啟動輔助推進器。
「軌道已經重合。」
納古魯的機首朝向獅鷲發射方向。
「獅鷲，請出擊。」
『展開彈射器，設定路徑。獅鷲，出擊。』
在起降管製室應答的下一個瞬間，泰坦dowl離艦的反作用力震動納古魯。
「接下來，渡鴉出擊。」
羅佩斯的指揮毫無遲滯。
「渡鴉零一三，請出擊。」
『渡鴉零一三，出擊。』
dowl運輸機自納古魯起飛。並沒有傳來伴隨著離艦的震動。
「已確認渡鴉零一三出擊。」
「納古魯，下降。前往會合點。」
確定參與作戰的所有搭載機已經離艦，羅佩斯命令母艦下降。
「了解。」
納古魯的推進器噴出火焰。並非減速移動至低軌道，而是朝「下方」加速進行直接性的移動。納古魯急遽壓低軌道，並且提升公轉速度。
◇◇◇
「太誇張了吧！那dowl是什麽玩意啊？」
整個人被遠距操縱裝置的操縱席包覆的真由理開口咒罵。由於搭檔在狹窄的駕駛艙內大呼小叫，令玲音不由得板起臉。但由於被害程度遠比不上用感應力直接把抱怨傳入腦海，因此關於真由理的聲音對鼓膜造成的刺痛，玲音並未提出任何不滿。
「看起來應該是用高黏性的液體覆蓋機體。利用流體控製將那液體運用在防禦以及攻擊上。大概可以當成midf產生器的液體版吧？」
「我不是想聽技術方麵的分析啦。呃，當然那也很重要就是了。」
「對手的流體控製能力等級非常高。雖然我認為應該不是ear，但那機體的機動衛士擁有的sima可能非常接近ear的等級。」
再讓真由理繼續大聲嚷嚷下去玲音可受不了，因此玲音搶在真由理發問之前先說出自己的感想。
「不是ear啊。至少避開了最糟糕的狀況吧。」
「我的sima隻有一般水準而已，也許搞錯了也不一定喔？」
「如果你沒猜中那就糟了，所以我就先相信你吧。」
「──我該說謝謝嗎？」
「不客氣──嘖，看來也沒空閑聊了！」
作戰時與副駕駛閑聊才奇怪吧──雖然玲音心中這麽想，但她決定保持沉默。坐在副駕駛座上觀看，她也能理解這個敵人不是在閑聊打亂集中力的狀況下能應付的對手。
◇◇◇
朱理抵達交戰宙域時，負責迎擊敵人的四架蓋吉斯已經全數遭到擊墜。
真由理的阿萊克托持續以交叉火網命中馬克裏爾，但數量已經減至六架。
（那個敵人，好像想要靠近鳳？）
朱理立刻察覺到，視野前方的敵機似乎正打算前往正從斜下方朝宇宙島直線前進的空宙母艦。
雖然鳳依然在與磐都宇宙島撞擊的路徑上前進，但速度正一點一點減緩。隻要速度再下降一些，軌道會變低，就會偏離撞擊的路徑吧。蓋吉斯隊的目的是將鳳帶回宇宙島，也就是在宇宙島周邊宙域使鳳與宇宙島的公轉速度同步，就目前的步調來說反而減速過頭了。但是，如此一來至少可以避免空宙母艦撞擊宇宙島的慘劇發生。
不過，萬一讓這架閃爍著藍色光澤的dowl靠近鳳，那麽一切努力都將化作泡影。將目前貼附在鳳的機身上的蓋吉斯全數破壞，讓空宙母艦再度回到撞擊路徑上──朱理的直覺告訴她，這架dowl肯定能輕易辦到。
不使用開關操作，朱理以拔腿奔馳的動作命令推進器全開。這個動作直接轉變為加速衝刺，朱理朝著馬克裏爾發動突襲。
馬克裏爾回過頭來。它的雙眼確實捕捉到朱理的蓋吉斯。
藍色的機體朝上飛起，翻轉後將姿勢轉為上下顛倒，舉起長槍朝著蓋吉斯疾衝。
朱理以左手舉起大型盾牌阻擋，在盾麵承受衝擊的同時，向後仰倒。她鬆手放開盾牌偏移長槍的突刺方向，伸手捉向馬克裏爾的手臂。感覺到微弱的阻力之後，機體傳回了紮實的捕捉觸感。
雖然nitu不會傳達觸覺，但熟練的機動衛士能藉由自身動作的抵抗力重新構築觸覺。朱理對nitu的超高適性，已經足以重現老兵層級的技術。她的感覺告訴她，自己已經確實抓住敵人了。雖然朱理這時還不知道對方擁有流體裝甲，但她不需要理論分析以直覺明白自己已經碰觸到敵機。
朱理衝進馬克裏爾的懷中，將右手的長兵器也舍棄。改從腰間的刀鞘抽出了次要武器中的短刀。她並未將刀刃刺向對方，反而是將包覆拳頭的護手朝著對方的腹部揮出。這一擊回傳的觸感讓朱理明白對方的確受到了傷害。
這一擊超乎龍一的預料。他原本預料短刀的刀刃會朝向頸部而來，所以讓流體裝甲聚集在該處。
彼此重疊的警告訊息映在頭盔的麵罩上。這是龍一搭乘馬克裏爾以來第一次受到傷害。他以腳蹬地麵的後跳動作啟動輔助推進器，與蓋吉斯拉開距離。蓋吉斯以防止武器漂流的繩索回收電鋸長柄刀後再度突刺，龍一繼續後退閃避。
龍一自認他並未因機體的高性能而自恃，但他反省剛才那招長槍突刺的確過於輕率。他體認到眼前的敵人似乎不是憑藉蠻力就能解決的對手。
話雖如此，他並未驚慌。馬克裏爾原本就不是適合比拚力量的機體。
蓋吉斯再度朝自己衝刺，龍一橫向滑開閃避。
從下方射來的線圈機炮則用流體裝甲與慣性控製力場使之無效化。
以前踏的動作啟動推進器。自蓋吉斯的左邊衝過，回轉，相對靜止，自蓋吉斯背後刺出鑽孔槍。
剛才已經放開盾牌的蓋吉斯轉過身立刻以前臂的裝甲阻擋──不，將槍頭推向一旁。
龍一打算展開水刃破壞蓋吉斯的臂部，但在他操縱流體裝甲之前，蓋吉斯的推進器劇烈地噴出火焰，朝著橫方向大幅度移動。
這個舉動帶給龍一一種不協調感。雖然對他來說這次的大氣層外戰鬥也隻是第二次，但由於他過去水中戰的經驗相當豐富，因此很快就習慣了在宇宙空間中的dowl操縱。但是這名對手顯然對於宇宙空間內的機體運動並不熟練，雖然近身戰上的進退洗煉到連龍一都不由得讚歎。
（在地上是熟練的高手，宇宙戰是菜鳥嗎……）
是剛被宇宙島護衛隊采用的新人，或者根本是無關的人物呢。無論如何，隻要活用馬克裏爾的機動性，這個對手不會太花功夫。
對於敵我的戰力差距，龍一下了如此的判定。
看著阿萊克托的攝影機回傳的戰況影像，真由理麵露苦色。我方有一架增援的蓋吉斯加入戰局。她已經得知該dowl的駕駛員就是朱理。在接到通知的瞬間，真由理錯愕地想著「太魯莽了」。對於讓朱理出擊的毗婆梵船員以及宇宙島護衛隊，真由理感到憤慨。
在地麵上戰鬥與無重力空間戰鬥可說是完全不同。無論dowl的機體操縱多麽精準，運用推進器的運動方式唯有透過實際體驗才能真正習得。真由理一開始就連將阿萊克托叫回母艦都辦不到。能利用俯瞰式的影像來操縱的阿萊克托都如此困難了，與駕駛員合而為一的泰坦dowl要
在宇宙空間中隨心所欲地活動，憑現在的朱理絕不可能辦到。
不出真由理的預料，當敵機改采一擊脫離的戰法後，朱理陷入了苦戰。雖然她藉由卓越的反應速度與機體操縱技術勉強防禦對方的攻擊，並沒有受到重大的損傷，但是攻擊完全無法命中。每當蓋吉斯抵禦對方的一擊後要開始反擊時，敵機已經遠遠逃離長柄刀的攻擊範圍。近戰兵器如此，但射擊武器也派不上用場。連瞄準射擊的姿勢都沒辦法穩定維持，不可能擊中敵機。
不過，說到無法對敵機施以有效的攻擊，其實真由理也差不多。更正，是完全相同。阿萊克托的線圈機炮從剛才就連連命中敵機，但完全無法造成傷害。敵機運用高等級的慣性控製以及高黏性的流體，將線圈機炮的彈體悉數彈開。成形裝藥的金屬噴流隻能在液體裝甲上激起漣漪，甚至無法觸及機體裝甲。
（雖然我也不想用這招……）
真由理將思念波送往阿萊克托，同時決定采取非常手段。也就是將阿萊克托機體本身當成導彈直接撞擊敵機的「神風」攻擊。
一旦動用這招，補給部門的怨言將會難以想像地煩人，但既然沒有其他有效手段，這也是逼不得已。阿萊克托的推進劑殘餘量已經逼近警戒線。萬一真由理喪失戰力，就隻剩朱理的蓋吉斯了。光靠朱理一個人恐怕難以拖住這名敵人的腳步吧。
當真由理就要對著剩餘六機的阿萊克托送出撞擊的指令，就在這個瞬間。
八岐大蛇的雷達捕捉到自外軌道高速逼近的機體。
在直刺神經的警報響起的同時，在朱理的視野角落跳出了一個訊息，並未發出友軍辨識訊號的機體正高速接近中。注意別讓逐漸遠離的藍色機體逃出視野的同時，朱理將資訊讀入意識。
（這什麽？隕石？）
盡管警告訊息上已經標明了逼近的飛行物體是「dowl」，朱理卻不由得心生這樣的疑惑。
接近的機體（獅鷲）速度太快了。這個速度加上這個角度，要不是掠過低軌道後進入一圈需要花上數十天的離心率較大的橢圓軌道，要不然就是落入地球。理性的──思考正常的機動衛士不會采取這樣的航路。
由於太過訝異，朱理察覺敵人的意圖時，已經是攻擊結束之後了。
敵機──自納古魯彈射的獅鷲目標是鳳。軌道並非與空宙母艦相撞而是掠過其鼻尖，在通過的瞬間，獅鷲對攀附在鳳身上的蓋吉斯施展炮擊和斬擊。目前正集中於控製鳳的四架蓋吉斯在三架獅鷲的襲擊之下，一瞬間全數遭到擊墜，軌道漸漸地降低──逐漸墜落。
朱理愣愣地目送敵機逐漸飛遠。這時，朱理的注意力離開了馬克裏爾。
龍一事先就知道獅鷲的襲擊。那不符合常識的航路也與作戰計畫相符。因此他並不像蓋吉斯的機動衛士（即朱理）和阿萊克托的操縱手（即真由理）一樣注意力受到吸引。
敵人露出了破錠。蓋吉斯與阿萊克托之間，龍一選擇阿萊克托為攻擊對象。在慣性中和力場內啟動推進器朝著距離最近的阿萊克托衝刺。阿萊克托的推進器不知為何展現出朝自己衝撞的舉動，但龍一不予理會直接以磁軌標槍擊中阿萊克托。
不具備慣性控製力場的阿萊克托的防禦力無法抵擋秒速五十公裏的彈體。細針般的標槍刺中機翼後，無人機便一麵打轉一麵飛向遙遠的彼方。因為那方向正好位在目前的公轉軌道上，龍一一瞬間心想「糟糕」，但他立刻將意識拉回戰場上。
下一個目標已經來到附近了。雖然龍一不知道以線圈機炮為武器的阿萊克托為何要主動接近自己，但對他來說可是大好機會。龍一毫不休止地開始狩獵無人機。
擊墜所有的阿萊克托之後，龍一讓馬克裏爾重新麵向蓋吉斯。敵方的駕駛也許是體悟到自己追不上馬克裏爾的機動性，從剛才開始隻用磁軌標槍射擊，並沒有移動。盡量保存推進劑是個好選擇沒錯，但明知毫無勝算卻不撤退，龍一認為那太愚蠢了。
（……不，也許目的是同歸於盡？）
在地球的大海中龍一也遇過無數的敵人抱持著同樣的想法。雖然他在地球上搭乘的機體並非馬克裏爾而是娑羯羅，但海中的娑羯羅就像現在的馬克裏爾一樣性能遠勝過其他的dowl。然而無數的海盜盡管明白實力有著明顯差距，明知無法取勝卻仍然衝向娑羯羅。其中也許有數成，或者大部分都是其他城邦的dowl master也說不定，但他們同樣都放棄了防禦朝著娑羯羅舍身突擊。恐怕是抱持著一同化作海底殘骸的覺悟吧。當然了，龍一沒有任何理由成就他們的覺悟。無論是當時，或者是現在。
龍一慎重地接近蓋吉斯。進入馬克裏爾的鑽孔槍攻擊範圍前一瞬間，蓋吉斯的推進器噴出火焰。蓋吉斯踩著虛空向前踏步揮出長柄刀。
（了不起的判斷。）
敵方機動衛士對於攻擊範圍的判斷力值得讚賞。判讀敵我的攻擊範圍力，龍一認為對方說不定還在自己之上。
盡管如此，龍一並未感受到威脅。他的勝利堅若磐石。他並非以四肢的動作而是藉由操縱推進器避開電鋸長柄刀的劈擊。發揮機體的速度橫向移動，繞到側麵朝著敵機頭部刺出鑽孔槍。
敵方駕駛旋轉手中武器的長柄彈開了這發突刺。明明處在不習慣的無重力環境下，但這名機動衛士仍然近乎完美地掌握機體的動作。如果搭乘的dowl沒有性能差異，恐怕免不了一場苦戰吧。龍一在心中如此肯定對方。
這樣的想法，正是出自位居優勢的從容。
（就算你逃走，我也不會攻擊宇宙島就是了。）
當然蓋吉斯的機動衛士──朱理不可能知道這件事，但其實龍一等人打從一開始就不打算攻擊磐都宇宙島。
龍一與蓋吉斯數度交鋒，同時按照預定計畫將戰場導向鳳的方向。
◇◇◇
在停機庫旁的預備室內，蒼生注視著朱理的戰鬥。
看著看著，他現在著急得坐也不是站也不是。
光從螢幕上看也知道姊姊陷入了苦戰。不需要任何人的解釋他也明白，姊姊幾乎沒有勝算。況且這是朱理第一次在宇宙中戰鬥。就算在地球上有過多麽輝煌的戰績，腳能踩在地麵上的地球重力環境與沒有立足點的無重力環境可說是全然不同。這是蒼生的親身體驗。
在焦躁的驅使下，蒼生衝出了預備室。雖然這裏是宇宙船的內部，但外頭是停機庫。並未確定外頭是否有加壓，也沒有戴上頭盔是他太過輕忽，但現在蒼生的精神狀態顧慮不到那麽多。著急的情緒迫使他不得不采取行動，盡管他就連自己正在尋找什麽都不曉得，他仍然尋覓不已。
但是，這是一艘規模不算大的中型運輸艦，蒼生很快就撞見了一條死路。
聳立於眼前的牆壁是dowl停機庫的阻隔牆。通往內部的裝甲門就設於一旁。
反正一定有上鎖吧。蒼生心中這麽想著，伸手觸碰門的開閉裝置。
開閉裝置上顯示的「已上鎖」字樣不知為何變成了「未上鎖」。
麵對突然無聲開啟的裝甲門，狐疑與警戒湧上蒼生的心頭。但是當下驅動他的衝動更遠勝於這些情緒，蒼生邁步走進了停機庫內。
照明自動點亮，金黃的光輝令蒼生眯起了雙眼。
「這個……是dowl嗎？」
蒼生反射性地睜開剛才眯起的雙眼，凝視著平躺在上方的人型機械。模仿中世紀西洋裝甲騎士的外觀。那形狀很明顯是泰坦dowl沒錯。
剛才映入眼簾的金黃色隻是錯覺，金屬光澤的暗金色就dowl的裝甲塗色而言並非多麽奇特。
但是，尺寸異樣地巨大。
一般