〔1〕全新的日常光景
機動防衛者Dowl Masters 作者：佐島勤 投票推薦 加入書簽 留言反饋
台版 轉自 輕之國度
圖源：裸奔男
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遵循頭盔麵罩上顯示的警告訊息，早乙女蒼生命令機體旋轉。
在習慣黑暗宇宙的雙眼受強烈光芒灼燒之前，頭盔麵罩的視覺同步係統已經自動調整dowl視野的亮度。短短一瞬間後，隻填滿光與影的蒼生的視野中重新恢複了色彩。
水藍色的機體背對著太陽急速逼近。那是一架造型俐落的泰坦dowl，裝備在雙肩那像是將紡錘從中剖半的盾牌相當容易辨認。
那正是對蒼生的人生影響甚钜的dowl，傑諾姆斯的「馬克裏爾」。
理所當然地，那是敵機。
蒼生並非待在原地準備迎擊，而是選擇向馬克裏爾推進。
命令目前搭乘的機體的火箭推進器啟動。「因陀羅」讀取了他的思考回應其命令。
因陀羅的巨大身軀正麵對著馬克裏爾快速前進。然而，機體的加速比蒼生想像中的更加緩慢。
突然間，馬克裏爾的身影從蒼生的眼前消失了。不過，盡管蒼生的眼睛追不上，因陀羅的雙眼並沒有追丟。
遵循投影在麵罩上的指示，蒼生讓機體轉向右邊。馬克裏爾不斷啟動輔助推進器，劃出近似圓弧的軌道正打算繞向自己的背後。
蒼生想貼到它背後，便將因陀羅的行進方向轉往右後方。
但這次因陀羅沒有按照蒼生的想法動作。雖然身體立刻就轉向了，機體卻朝著前方飄移，同時速度的提升依然不如意。也因此無法抵達原本看準的射擊位置，而且再度讓敵機逃，出自己的視線範圍。
顯示敵機位置的箭頭這次連同警告訊息一同顯示。敵人正往斜下方移動。
從下方突擊的馬克裏爾射出了磁軌標槍。
蒼生命令座機轉身，以盾牌防禦。
因陀羅忠實地實現蒼生的命令，卻因為高熱成形裝藥彈帶來預料之外的衝擊而後仰。慣性控製係統沒有運作。
明白因陀羅為何沒有順利加速的同時，淺藍色的機體占滿了蒼生的視野──投影在麵罩上的模擬戰鬥影像轉變為一片漆黑。
『蒼生，先休息片刻吧。』
「……我知道了。」
聽見帕提兒的聲音在耳邊響起，蒼生如此回答後模擬器的護蓋開啟。從後方完全覆蓋蒼生頭部並與頭盔連結的mitu操縱介麵流暢地向上自動掀起。
mitu的模擬器與mitu的不同，沒有固定四肢的連結裝置。蒼生一麵轉動著脖子，一麵從形似dowl駕駛座的模擬器座位站起身。
他目前正在接受的是mitu的模擬操縱訓練。自從如月龍一「離去」之後還過不到一個月，但訓練早已經毫不留情地重新開始，甚至有種比之前更加緊湊嚴格的感覺。敵人來犯使訓練生「殉職」──察覺傑諾姆斯的活動已經頻繁至此，可能讓磐都訓練學校的教官們更急於完成訓練吧。
話雖如此，若要說缺少龍一沒有造成任何負麵影響也並非事實。
機動衛士的訓練學程一般以四人小組的小隊進行。這是由於目前空宙母艦或宇宙母艦的平均dowl艦載數量為四架。蒼生等人原本訓練時的第四班也是四人一組，但因為現在缺少了龍一，蒼生等人的第四班隻剩下三名學員。
去年年底的戰鬥中的「犧牲者」並非隻有龍一，參加同一梯次訓練航海的第三班同樣出現了兩個空缺。他們雖然並未戰死，但因為在超能電子引擎效能低落時遭到敵方追擊而身負重傷，經診斷後認定本學期已經幾乎不可能完成訓練，因此兩人都決定先主動退學並於下一梯次重新入學。
基於上述問題，目前玲音與朱理兩人正與第三班一同駕駛夜叉進行實機訓練，蒼生則獨自進行轉換跑道為mitu的密集訓練。
在先前的訓練航海前協助蒼生個人訓練的吉良菲立德利飛教官，為了負起令龍一殉職的責任而請辭，在去年的最後一天離開了訓練學校。原本聽說計畫由主任教官楊?阿赫邁提接替吉良的職務。但是一聽聞這個機會，帕提兒便強勢地毛遂自薦。明明不是訓練學校的教官，為什麽帕提兒要前來插手──雖然周遭也有人感到狐疑，但由於突如其來的人手不足，帕提兒沒受到太大的阻礙就這麽順利成為了蒼生的個人教官。
「啊，帕提兒教官。」
蒼生離開模擬器來到休息室補充水分時，帕提兒前來露臉。雖然一般認為教官不宜在培訓生的休息時間靠近或搭話，但帕提兒一點也不在乎那些不成文的規矩。
蒼生將杯子放在桌上站起身敬禮，表情也沒有任何不悅。那並非勉強自己擺出的平靜表情，而是壓根兒不覺得有什麽好介意。他的腦海中填滿了「早一秒也好，要盡快變強」的渴望，甚至到了認為乾脆不要有休息時間還比較好的程度。
「嗨，蒼生。打擾嘍。」
輕宇宙服外頭套著一件實驗白袍的女性──帕提兒以輕快的口吻向蒼生打招呼。她就算在宇宙島的居住區也同樣習慣穿著輕宇宙服。究竟是因為過於防範宇宙島的意外，或者隻是懶得更衣呢？教官之間的意見是：既然她沒有隨身攜帶氧氣頭盔，原因恐怕是後者吧。至於那件實驗白袍，大概是為了減輕突兀感的道具。
現在這裏隻有蒼生與帕提兒兩人在場，所以她來到培訓生的休息室休憩也不會有人以白眼相待。
帕提兒對著自動販賣機舉起附有電子錢包功能的id卡，買了一杯咖啡。那不是宇宙用的氣密包裝，而是裝在普通的塑膠杯裏。她拿著咖啡坐到蒼生的對麵。
「蒼生，你也該就座了吧。對我這般天才表示敬意是人之常情，但你就這樣一直杵在桌邊，讓人不太自在啊。」
「是，謝謝教官。」
彷佛背脊中通了一根鐵條般筆直立正的蒼生一板一眼地回答，以端正的姿勢就座。
「唉，你的態度可以更輕鬆點。我對紀律的要求沒到這種地步。」
「不，帕提兒教官給我的協助實在太多了。」
蒼生的態度變得如此拘束，是在吉良離開訓練學校之後的事。
為了負起龍一殉職的責任，至今為止對自己照顧有加的教官辭職了。蒼生覺得自己能理解吉良的心情，也有種彷佛把所有責任推給吉良的虧欠與憤慨，但同時，蒼生也有種被遺棄的感受。就在這時，帕提兒主動提出要成為蒼生的指導員。
對於帕提兒這號人物，由於她將因陀羅交付給蒼生，蒼生對她也懷有莫大的感恩之情，但同時帕提兒那突兀且任性的行徑也讓過去的蒼生覺得棘手。
然而，這次帕提兒隻為了蒼生而擔任指導教官，讓蒼生更加感謝並回顧過去的自己。當時的自己如果不是不知感恩，要不就是太過幼稚吧。畢竟她除了因陀羅的實驗之外，從來不會幹涉蒼生的訓練。
如果當時更加積極麵對帕提兒提出的問題點，也許自己就能更隨心所欲地使喚因陀羅，那場戰鬥的結果或許也有可能改變。這是蒼生埋藏在心中的後悔。
在龍一開始漂流的當下，盡管蒼生駕駛著因陀羅那種一般機動衛士絕不可能有機會駕駛的特別機體，卻沒辦法前去救援龍一。首先是受到獅鷲部隊，接下來是那架藍色dowl──目前藉攔截並分析對方通訊電波，得知名稱為「馬克裏爾」──的阻撓，結果直到最後都無法前去救援。
蒼生心中的自責逐漸水漲船高是在龍一的喪禮結束之後。在那之前無法真正體會的喪失戰友的悲傷化作事實，沉沉壓在他的心頭。
雖然玲音說龍一肯定還活著，但蒼生
也知道那隻是口頭上的安慰──玲音真正的意思不隻是要安慰蕾雅跟朱理，而是也透露出對龍一的懷疑。然而蒼生一知半解卻自以為懂。
盡管得到了因陀羅那樣強大的力量，卻因為自身技術不足而失去了龍一。蒼生如此責備著自己。同時為了洗心革麵，他采取更加軍人式的嚴肅態度。
不過蒼生這樣的態度隻會招來旁人的奇異目光，但他從沒注意到。蒼生這樣狹隘的視野正代表了他窘迫的精神狀態。
坐在悠哉地飲用咖啡的帕提兒眼前，蒼生隻是默默地一動也不動。但是在帕提兒的咖啡剩下半杯時，蒼生大概是終於按捺不住了，舉起從剛才就一直擱置在桌上的飲料，一飲而盡後吞吞吐吐地問道：
「帕提兒教官，那個……我真的有進步嗎？」
他無法繼續忍受的並非沉默，而是對於遲遲感受不到進步的訓練心生焦慮（順帶一提，原本蒼生還打算改變對話時的遣詞用字，但帕提兒告訴他那實在太惡心了）。
「你確實有在進步啊，而且步調相當快。蒼生，你為什麽覺得自己沒有進步？」
蒼生露出慚愧的表情低下頭。
「剛才的模擬訓練上又被輕易擊墜了……而且不隻是單純被打敗，還是疏於慣性控製這種最基礎的失誤……」
「嗯～～……蒼生，你究竟是太有上進心，還是過度焦慮啊？」
焦慮。蒼生對此也有自覺，因此他無從反駁。
「配合敵機的接近而改變姿勢，同時操縱推進器讓機體移動。蒼生，一星期前的你還辦不到這些事。」
這也是單純的事實，所以沒有反駁的餘地。
「老實告訴你，剛開始接觸mitu一個月左右就能自由使喚機體，這就已經是遠超越一般水準的進步了。因為你是ear，我原本就預期你的進步應該比一般的機動衛士要快。盡管如此，你的成長速度還是幾乎達到了我預測的上限值。」
「……是這樣嗎？」
「就是這樣。」
麵對蒼生那包含著期待與懷疑的問題，帕提兒立刻點頭。
「無法同時控製機體與操縱超能電子引擎的苦惱，是從nitu轉戰mitu的所有駕駛員必經之路。nitu不該特別意識機體的動作，mitu則需要明確想像機體的動作。以nitu駕駛時必須特別注意的隻有操縱超能電子引擎，但用mitu駕駛時就必須同時清楚意識到機體與超能電子引擎的運作。但隻要抓住讓雙方彼此協調的訣竅，就控製超能電子引擎這方麵來說，反而是mitu更簡單。在習慣之前好好忍耐就是了。」
帕提兒如此斷言後，對蒼生露出充滿自信的笑容。
既然帕提兒如此清楚解釋了，蒼生也無法繼續說什麽喪氣話。
「那有什麽訣竅之類的嗎？」
他改為尋求具體的建議。
插圖005
「這個嘛……就蒼生的狀況來說，連結必須執行的多項動作，在思考時附加條件會比較有效果。」
「連結必須執行的多項動作？」
「比方說，加速或減速時把啟動推進器和中和慣性彼此連結當成一組動作，轉換方向時就再加上機體的轉向。長距離移動時，在推進器啟動的同時中和慣性，推進器停止的同時也停止中和慣性。防禦時，舉起盾牌或長柄刀的同時中和敵機的慣性；射擊時，舉槍的同時增加慣性。像這樣把每個動作分解成不同要素，將各個要素組合成機體動作時必須的思考模式。隻要有時間就持續這樣的練習，在駕駛座上也能自然達成模式化的思考。」
「也就是想像訓練吧……我明白了。我會從今天就開始嚐試。」
蒼生的回答讓帕提兒滿足地點了點頭。
「率直正是你的優點。不過先繼續剛才的模擬訓練吧。」
「啊，是！」
蒼生連忙站起身，快步走向設有模擬器的房間。
◇◇◇
當蒼生坐在模擬器的座位上努力奮鬥時，玲音與朱理置身宇宙空間。
兩人搭乘的機體是太陽係開發機構直屬軍製式機「夜叉」。雖然玲音有「朧月」，朱理有名為「鋼鐵處女」的專用機，但是在磐都高等訓練學校的訓練中沒辦法駕駛。特別是玲音身為朧月的專屬機動衛士一事可是第一級的軍事機密，當然不能在這種場合自曝身分。
因此她們兩人駕駛夜叉是理所當然且不得不這麽做。而現在玲音與朱理正搭乘這機體接受飛行訓練。
『很好！接下來是金字塔編隊。』
原本組成平麵式（但朝前進方向微微傾斜）鑽石隊形的四架dowl遵循教官的指示，重組為立體的三角錐編隊。雖然訓練學校的夜叉是泛用機種，但也是包含其他小幅改裝版在內的最新型。對於駕駛員指示的實行能力其實與專用機差異並不大。
盡管如此，玲音與朱理從剛才就為了維持編隊而辛苦萬分。
『高城培訓生，你的位置偏了。』
「我很抱歉，教官！」
聽見教官的提醒，玲音調整自己與另外三架偏離預定路徑的dowl間的相對位置。
『早乙女培訓生，位置太突出了。』
「是！」
按照訓練指示加速的朱理聽從教官的指示放慢速度。
兩人從剛才開始就不停受到教官的指責，是因為玲音與朱理都不習慣編隊戰鬥。
搭乘朧月戰鬥時，玲音通常都是獨自行動。獨自一機就擁有輕易淩駕整支部隊的戰鬥力是其中一個原因，但實際上這並非真正的理由。戰鬥力的差距雖然是玲音可以獨自戰鬥的理由，卻不是因為這樣而無法與其他機體合作。
當玲音駕駛朧月時，朧月的運動性能甚至遠遠勝過夜叉的上級機種「金剛夜叉」。這才是朧月必須單獨戰鬥的最大理由。能追上朧月機動力的機體，在ear的專用機之中也隻有運動性能格外出眾的「樓陀羅」等少數。而且這僅限於大氣層內，在宇宙空間中隻有專職無重力環境戰鬥的「荷魯斯」在短時間內能勉強追上。因此如果刻意配合其他機體行動，反而無法完全發揮朧月的戰鬥力。
至於朱理，她其實沒有那樣重大的理由。隻是因為她過去長年來身為傭兵戰鬥，太過於習慣自己判斷並選擇最適當的行動。
她不會背棄命令，反倒是建立起為執行命令而忽視一旁礙事同伴的思考模式。
就當下的例子來說，朱理雖然微微偏離指定的路徑（這是因為她還不夠習慣宇宙環境），但加速確實是遵照教官的指示。反倒是其他三人，更正，鈴音隻是配合第三班的兩人而已，所以該說是那兩人的步調太慢了。
不過就本日的訓練目標「組成編隊飛行」來判斷，玲音應該主動配合並未按照指定路徑飛行的三人，而朱理則應該配合無法完全執行教官指示的第三班的兩人。
因此，這次的訓練兩人感到異常費神。
◇◇◇
訓練結束之後，蒼生與姊姊朱理和玲音會合。
三人沒打算回到宿舍，就這麽直接要前往街上的時候，輕快的腳步聲從背後傳來。
「玲音同學、朱理同學、蒼生同學。」
銀鈴般的少女嗓音叫住了玲音等人。三人還沒回頭就明白了來者的身分。
「蕾雅也是現在剛好下課？」
玲音轉身，對著還有段距離的蕾雅說道。蒼生與朱理也停下腳步，看著蕾雅搖曳著自然卷長發跑向三人。
「請問各位現在要去哪裏呢？」
蕾雅在玲音麵前停下腳步，稍稍抬起眼若有所求似的如此問玲音。
「今天想到外頭吃點好吃的。蕾雅要不要
一起？」
「真的可以嗎？我很樂意！」
蕾雅彷佛等著玲音提出這個提議，微笑點頭立刻回答。
蕾雅與蒼生等人不同，是管製員學程的訓練生。心思細膩又體貼的蕾雅在參加同學程的同期生之間也有許多好友，但是在課程結束後最常與蒼生等人一同行動。
蕾雅與蒼生等人的關係始自於搭乘訓練艇一同到宇宙進行訓練。操縱傀儡dowl──泰坦dowl的原型，有線連結控製的人形機械──的格鬥戰訓練時，蕾雅被選為機動衛士第四班的管製員，之後一群人有時便一同出遊。不過變得像這樣常常聚在一塊，是在去年底的訓練航海之後。
對於龍一的「遇難」，蕾雅的傷心與蒼生等人相同，或者程度更甚。就蒼生或朱理所知，蕾雅與龍一之間並沒有過變得親近的契機。兩人之間以前肯定發生過什麽蒼生等人不知道的事吧。
那也許是戲劇性的事件，也許隻是微不足道的小事。玲音與朱理隻明白那件事讓蕾雅尋求著能夠彼此分享悲傷的對象。
那樣的心情朱理與蒼生感同身受，而玲音也能理解。
◇◇◇
如月龍一來到傑諾姆斯的基地後已經過了大約十天，但是他仍然未能融入傑諾姆斯。
龍一並非受到排擠，露骨地顯露不友善態度的隻有率領納古魯獅鷲隊的偉，以及其他少數人。在基地工作的人大半都對龍一采取某種類似敬而遠之的見外。
愛的相反是冷漠。
來到這座基地前，每當聽見這句名言總是讓龍一嗤之以鼻──愛的相反當然是憎恨嘛。然而在這裏生活了幾天之後，龍一的想法開始改變了。
對納古魯的幹部而言，龍一的孤立是個令人頭痛的問題。特別是希亞，隻要時間許可總是陪伴在龍一身旁。然而龍一並沒有豁達到身旁有個女人陪伴就能滿足，又或者並未如此重視女色。
像今天這樣突然得到空閑時間，恰巧希亞也有自己的工作而抽不出身的時候，格外容易讓龍一不由得開始思索毫無意義的問題，比如說自己為什麽待在這地方等等。不知不覺間，龍一已經陷入了如此不健康的精神狀態。
站在空無一人的整備吊臂的狹窄通道上，龍一低頭俯視著屬於自己的淺藍色機體。馬克裏爾目前處於隨時可出擊的狀態。
──隻要上級給我任務，我就能夠把這些無聊事拋到腦後了啊。
這樣看似積極正麵但實際上負麵消極的思緒，在龍一注視著自己的機體時不斷在他腦海中迷路般打轉。
「如月。」
也許是因為雜念纏身，直到那人對龍一搭話之前，龍一完全沒察覺那人接近。
「吉良教官？」
從沒想到會在此處見到吉良，龍一掩不住訝異神色。還沒有人通知龍一吉良已經辭去了磐都訓練學校的職務。
「我已經不是教官了。去年年底離職來到這裏。」
「是這樣啊……不過我記得原本計畫中，吉良先生的任務是更長期的。」
雖然那並非第一線部隊所配置的基地，但是在聯盟直屬的軍事組織內能得到的情報相當寶貴。而且要以教官的身分潛入磐都訓練學校並非易事，這種事龍一也能輕易想像到。就算龍一事先不知道那是長期任務，也會認為短短半年就舍棄那位置未免太可惜了。
「你說的沒錯。雖然我原本打算在那邊待到早乙女蒼生畢業……不過我被召回了。聽說是技術開發的人手不足。」
聽他這麽說，龍一回想起吉良的真正專長是泰坦dowl的設計技師。
「是為了開發新型機嗎？」
「詳細情況我也還不知道。因為博士目前不在。」
「請問那個博士……是指歐普萊耶博士嗎？」
聽了龍一的疑問，吉良擺出「正是如此」的表情點頭。提到「博士」就等同於「歐普萊耶博士」，這樣的等式在傑諾姆斯內部可說是理所當然的常識。
尚恩?歐普萊耶，傑諾姆斯的首席科學家。馬克裏爾的開發技師，同時也是空宙母艦納古魯的設計師。除此之外，也是他改造獅鷲使之得以與新型機抗衡。
傑諾姆斯雖然屈居劣勢但仍勉強能與聯盟以及聯盟旗下的索菲亞周旋，有相當大的部分是依賴他的頭腦。龍一雖然知道這件事，但還沒見過他本人。
龍一之前也曾想過，也許這樣重要的人物不能讓新來的人隨隨便便就會麵，但看來隻是單純因為人不在此處。
「話說，如月，你講話可以更隨意一些。就像我剛才講的，我已經不是教官了，你也不再是培訓生。我們是傑諾姆斯內的同誌。」
「這就不了，畢竟年齡相較之下，吉良先生還是長輩。」
況且我好像也還沒被當成同誌看待──這句話龍一沒有說出口。
這樣忸怩難堪的情緒，龍一不覺得自己有顯露在臉上。
但是吉良似乎從龍一的表情或態度之外的要素看穿了他的煩惱。
「如果你覺得別扭，那就維持這樣也無所謂。叫你突然改變態度與我勾肩搭背也是強人所難吧。其他的組織人員另當別論，畢竟你是特別人物。」
這句話的前後有若幹語意上的斷層，但龍一並沒有察覺。
「……特別人物？」
認為吉良這句話也許能解釋他目前感受到的疏離感，龍一的注意力便集中於此。
「馬克裏爾是為了對抗索菲亞的王牌駕駛員而打造的機體。十艘空宙母艦各自配備一架ear專用泰坦dowl。博士為打倒那十架機體而開發了馬克裏爾，這件事傑諾姆斯旗下的所有機動衛士都知道。」
吉良轉動原本對著龍一的臉，俯視馬克裏爾。
「但是，傑諾姆斯中沒有任何一位駕駛員能夠發揮出馬克裏爾的性能。誰也無法讓博士滿意。」
吉良將視線轉回龍一身上。
「最後，是你被選上，成為了馬克裏爾的駕駛員啊，如月。博士選上了你，安排組織去招攬你。」
吉良的笑容中帶有幾分寂寥，也許是因為他身為技術人員同時也是一位機動衛士吧。
「如月，得到馬克裏爾的你是很特別的。而現在這個當下，並非所有人都認同你被選上這件事。傑諾姆斯的成員對博士懷有百分之百的信任，所以不會有人公開違逆博士的決定。但是，如果你還沒有向大家證明博士的人選正確，大家對你的隔閡就不會消失吧。」
「……吉良先生也對於我被選上這件事覺得不滿嗎？」
「不會。我怎麽會有什麽不滿？包含我和其他人都一樣，我們隻是希望你拿出證明而已──證明你是配得上馬克裏爾的駕駛員。」
吉良不像在說謊。至少在龍一眼中，他看起來沒有隱藏自己的真正想法。
龍一明白了一直以來藏在基地人員們的見外態度背後的壓迫感為何。
那就是期待。
無言的要求。
要求龍一拿出成果的壓力。
「所謂的證明，具體來說到底該怎麽做……？」
龍一在壓力下使勁從喉嚨中擠出了疑問。吉良的回答相當簡潔明快。
「逼退那十架dowl。」
「……不需要擊墜嗎？」
「如果能真的打倒那當然是最好，但是我們也很明白索菲亞的ear那不符常識的強悍。『樓陀羅』、『朧月』、『聖喬治』、『穆如幹』、『荷魯斯』、『雅典娜』、『婆羅那』、『斯瓦洛格』、『二郎神』、『薩多基爾』。這十架dowl是何等強大，三番兩次因它們而嚐遍失敗苦果的我們十分明瞭。隻需要單單一機就能顛覆戰況的超常dowl與機動衛
士。如果你能獨力擊退它們，那就是最好的證明。證明博士的判斷沒有錯誤，證明你的確配得上馬克裏爾。」
龍一低著頭，細細思索吉良的一言一語。
「簡單說，就是隻能以戰果來說服大家？」
「想得到認同就要拿出成果。這道理不隻在傑諾姆斯才適用。」
吉良的話語聽起來冷漠無情卻也像是在鼓勵龍一。隨後，狹窄通道的另一頭傳來呼喚吉良的聲音。
「看來我有工作得處理，我先離開了。如月，你能休息的時候就好好休息吧。總有一天，你想休息也沒得休息的日子會到來。」
「──我明白了。」
龍一向正要離去的吉良行禮致意。
隨後龍一朝著吉良的反方向邁開步伐。
圖源：裸奔男
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遵循頭盔麵罩上顯示的警告訊息，早乙女蒼生命令機體旋轉。
在習慣黑暗宇宙的雙眼受強烈光芒灼燒之前，頭盔麵罩的視覺同步係統已經自動調整dowl視野的亮度。短短一瞬間後，隻填滿光與影的蒼生的視野中重新恢複了色彩。
水藍色的機體背對著太陽急速逼近。那是一架造型俐落的泰坦dowl，裝備在雙肩那像是將紡錘從中剖半的盾牌相當容易辨認。
那正是對蒼生的人生影響甚钜的dowl，傑諾姆斯的「馬克裏爾」。
理所當然地，那是敵機。
蒼生並非待在原地準備迎擊，而是選擇向馬克裏爾推進。
命令目前搭乘的機體的火箭推進器啟動。「因陀羅」讀取了他的思考回應其命令。
因陀羅的巨大身軀正麵對著馬克裏爾快速前進。然而，機體的加速比蒼生想像中的更加緩慢。
突然間，馬克裏爾的身影從蒼生的眼前消失了。不過，盡管蒼生的眼睛追不上，因陀羅的雙眼並沒有追丟。
遵循投影在麵罩上的指示，蒼生讓機體轉向右邊。馬克裏爾不斷啟動輔助推進器，劃出近似圓弧的軌道正打算繞向自己的背後。
蒼生想貼到它背後，便將因陀羅的行進方向轉往右後方。
但這次因陀羅沒有按照蒼生的想法動作。雖然身體立刻就轉向了，機體卻朝著前方飄移，同時速度的提升依然不如意。也因此無法抵達原本看準的射擊位置，而且再度讓敵機逃，出自己的視線範圍。
顯示敵機位置的箭頭這次連同警告訊息一同顯示。敵人正往斜下方移動。
從下方突擊的馬克裏爾射出了磁軌標槍。
蒼生命令座機轉身，以盾牌防禦。
因陀羅忠實地實現蒼生的命令，卻因為高熱成形裝藥彈帶來預料之外的衝擊而後仰。慣性控製係統沒有運作。
明白因陀羅為何沒有順利加速的同時，淺藍色的機體占滿了蒼生的視野──投影在麵罩上的模擬戰鬥影像轉變為一片漆黑。
『蒼生，先休息片刻吧。』
「……我知道了。」
聽見帕提兒的聲音在耳邊響起，蒼生如此回答後模擬器的護蓋開啟。從後方完全覆蓋蒼生頭部並與頭盔連結的mitu操縱介麵流暢地向上自動掀起。
mitu的模擬器與mitu的不同，沒有固定四肢的連結裝置。蒼生一麵轉動著脖子，一麵從形似dowl駕駛座的模擬器座位站起身。
他目前正在接受的是mitu的模擬操縱訓練。自從如月龍一「離去」之後還過不到一個月，但訓練早已經毫不留情地重新開始，甚至有種比之前更加緊湊嚴格的感覺。敵人來犯使訓練生「殉職」──察覺傑諾姆斯的活動已經頻繁至此，可能讓磐都訓練學校的教官們更急於完成訓練吧。
話雖如此，若要說缺少龍一沒有造成任何負麵影響也並非事實。
機動衛士的訓練學程一般以四人小組的小隊進行。這是由於目前空宙母艦或宇宙母艦的平均dowl艦載數量為四架。蒼生等人原本訓練時的第四班也是四人一組，但因為現在缺少了龍一，蒼生等人的第四班隻剩下三名學員。
去年年底的戰鬥中的「犧牲者」並非隻有龍一，參加同一梯次訓練航海的第三班同樣出現了兩個空缺。他們雖然並未戰死，但因為在超能電子引擎效能低落時遭到敵方追擊而身負重傷，經診斷後認定本學期已經幾乎不可能完成訓練，因此兩人都決定先主動退學並於下一梯次重新入學。
基於上述問題，目前玲音與朱理兩人正與第三班一同駕駛夜叉進行實機訓練，蒼生則獨自進行轉換跑道為mitu的密集訓練。
在先前的訓練航海前協助蒼生個人訓練的吉良菲立德利飛教官，為了負起令龍一殉職的責任而請辭，在去年的最後一天離開了訓練學校。原本聽說計畫由主任教官楊?阿赫邁提接替吉良的職務。但是一聽聞這個機會，帕提兒便強勢地毛遂自薦。明明不是訓練學校的教官，為什麽帕提兒要前來插手──雖然周遭也有人感到狐疑，但由於突如其來的人手不足，帕提兒沒受到太大的阻礙就這麽順利成為了蒼生的個人教官。
「啊，帕提兒教官。」
蒼生離開模擬器來到休息室補充水分時，帕提兒前來露臉。雖然一般認為教官不宜在培訓生的休息時間靠近或搭話，但帕提兒一點也不在乎那些不成文的規矩。
蒼生將杯子放在桌上站起身敬禮，表情也沒有任何不悅。那並非勉強自己擺出的平靜表情，而是壓根兒不覺得有什麽好介意。他的腦海中填滿了「早一秒也好，要盡快變強」的渴望，甚至到了認為乾脆不要有休息時間還比較好的程度。
「嗨，蒼生。打擾嘍。」
輕宇宙服外頭套著一件實驗白袍的女性──帕提兒以輕快的口吻向蒼生打招呼。她就算在宇宙島的居住區也同樣習慣穿著輕宇宙服。究竟是因為過於防範宇宙島的意外，或者隻是懶得更衣呢？教官之間的意見是：既然她沒有隨身攜帶氧氣頭盔，原因恐怕是後者吧。至於那件實驗白袍，大概是為了減輕突兀感的道具。
現在這裏隻有蒼生與帕提兒兩人在場，所以她來到培訓生的休息室休憩也不會有人以白眼相待。
帕提兒對著自動販賣機舉起附有電子錢包功能的id卡，買了一杯咖啡。那不是宇宙用的氣密包裝，而是裝在普通的塑膠杯裏。她拿著咖啡坐到蒼生的對麵。
「蒼生，你也該就座了吧。對我這般天才表示敬意是人之常情，但你就這樣一直杵在桌邊，讓人不太自在啊。」
「是，謝謝教官。」
彷佛背脊中通了一根鐵條般筆直立正的蒼生一板一眼地回答，以端正的姿勢就座。
「唉，你的態度可以更輕鬆點。我對紀律的要求沒到這種地步。」
「不，帕提兒教官給我的協助實在太多了。」
蒼生的態度變得如此拘束，是在吉良離開訓練學校之後的事。
為了負起龍一殉職的責任，至今為止對自己照顧有加的教官辭職了。蒼生覺得自己能理解吉良的心情，也有種彷佛把所有責任推給吉良的虧欠與憤慨，但同時，蒼生也有種被遺棄的感受。就在這時，帕提兒主動提出要成為蒼生的指導員。
對於帕提兒這號人物，由於她將因陀羅交付給蒼生，蒼生對她也懷有莫大的感恩之情，但同時帕提兒那突兀且任性的行徑也讓過去的蒼生覺得棘手。
然而，這次帕提兒隻為了蒼生而擔任指導教官，讓蒼生更加感謝並回顧過去的自己。當時的自己如果不是不知感恩，要不就是太過幼稚吧。畢竟她除了因陀羅的實驗之外，從來不會幹涉蒼生的訓練。
如果當時更加積極麵對帕提兒提出的問題點，也許自己就能更隨心所欲地使喚因陀羅，那場戰鬥的結果或許也有可能改變。這是蒼生埋藏在心中的後悔。
在龍一開始漂流的當下，盡管蒼生駕駛著因陀羅那種一般機動衛士絕不可能有機會駕駛的特別機體，卻沒辦法前去救援龍一。首先是受到獅鷲部隊，接下來是那架藍色dowl──目前藉攔截並分析對方通訊電波，得知名稱為「馬克裏爾」──的阻撓，結果直到最後都無法前去救援。
蒼生心中的自責逐漸水漲船高是在龍一的喪禮結束之後。在那之前無法真正體會的喪失戰友的悲傷化作事實，沉沉壓在他的心頭。
雖然玲音說龍一肯定還活著，但蒼生
也知道那隻是口頭上的安慰──玲音真正的意思不隻是要安慰蕾雅跟朱理，而是也透露出對龍一的懷疑。然而蒼生一知半解卻自以為懂。
盡管得到了因陀羅那樣強大的力量，卻因為自身技術不足而失去了龍一。蒼生如此責備著自己。同時為了洗心革麵，他采取更加軍人式的嚴肅態度。
不過蒼生這樣的態度隻會招來旁人的奇異目光，但他從沒注意到。蒼生這樣狹隘的視野正代表了他窘迫的精神狀態。
坐在悠哉地飲用咖啡的帕提兒眼前，蒼生隻是默默地一動也不動。但是在帕提兒的咖啡剩下半杯時，蒼生大概是終於按捺不住了，舉起從剛才就一直擱置在桌上的飲料，一飲而盡後吞吞吐吐地問道：
「帕提兒教官，那個……我真的有進步嗎？」
他無法繼續忍受的並非沉默，而是對於遲遲感受不到進步的訓練心生焦慮（順帶一提，原本蒼生還打算改變對話時的遣詞用字，但帕提兒告訴他那實在太惡心了）。
「你確實有在進步啊，而且步調相當快。蒼生，你為什麽覺得自己沒有進步？」
蒼生露出慚愧的表情低下頭。
「剛才的模擬訓練上又被輕易擊墜了……而且不隻是單純被打敗，還是疏於慣性控製這種最基礎的失誤……」
「嗯～～……蒼生，你究竟是太有上進心，還是過度焦慮啊？」
焦慮。蒼生對此也有自覺，因此他無從反駁。
「配合敵機的接近而改變姿勢，同時操縱推進器讓機體移動。蒼生，一星期前的你還辦不到這些事。」
這也是單純的事實，所以沒有反駁的餘地。
「老實告訴你，剛開始接觸mitu一個月左右就能自由使喚機體，這就已經是遠超越一般水準的進步了。因為你是ear，我原本就預期你的進步應該比一般的機動衛士要快。盡管如此，你的成長速度還是幾乎達到了我預測的上限值。」
「……是這樣嗎？」
「就是這樣。」
麵對蒼生那包含著期待與懷疑的問題，帕提兒立刻點頭。
「無法同時控製機體與操縱超能電子引擎的苦惱，是從nitu轉戰mitu的所有駕駛員必經之路。nitu不該特別意識機體的動作，mitu則需要明確想像機體的動作。以nitu駕駛時必須特別注意的隻有操縱超能電子引擎，但用mitu駕駛時就必須同時清楚意識到機體與超能電子引擎的運作。但隻要抓住讓雙方彼此協調的訣竅，就控製超能電子引擎這方麵來說，反而是mitu更簡單。在習慣之前好好忍耐就是了。」
帕提兒如此斷言後，對蒼生露出充滿自信的笑容。
既然帕提兒如此清楚解釋了，蒼生也無法繼續說什麽喪氣話。
「那有什麽訣竅之類的嗎？」
他改為尋求具體的建議。
插圖005
「這個嘛……就蒼生的狀況來說，連結必須執行的多項動作，在思考時附加條件會比較有效果。」
「連結必須執行的多項動作？」
「比方說，加速或減速時把啟動推進器和中和慣性彼此連結當成一組動作，轉換方向時就再加上機體的轉向。長距離移動時，在推進器啟動的同時中和慣性，推進器停止的同時也停止中和慣性。防禦時，舉起盾牌或長柄刀的同時中和敵機的慣性；射擊時，舉槍的同時增加慣性。像這樣把每個動作分解成不同要素，將各個要素組合成機體動作時必須的思考模式。隻要有時間就持續這樣的練習，在駕駛座上也能自然達成模式化的思考。」
「也就是想像訓練吧……我明白了。我會從今天就開始嚐試。」
蒼生的回答讓帕提兒滿足地點了點頭。
「率直正是你的優點。不過先繼續剛才的模擬訓練吧。」
「啊，是！」
蒼生連忙站起身，快步走向設有模擬器的房間。
◇◇◇
當蒼生坐在模擬器的座位上努力奮鬥時，玲音與朱理置身宇宙空間。
兩人搭乘的機體是太陽係開發機構直屬軍製式機「夜叉」。雖然玲音有「朧月」，朱理有名為「鋼鐵處女」的專用機，但是在磐都高等訓練學校的訓練中沒辦法駕駛。特別是玲音身為朧月的專屬機動衛士一事可是第一級的軍事機密，當然不能在這種場合自曝身分。
因此她們兩人駕駛夜叉是理所當然且不得不這麽做。而現在玲音與朱理正搭乘這機體接受飛行訓練。
『很好！接下來是金字塔編隊。』
原本組成平麵式（但朝前進方向微微傾斜）鑽石隊形的四架dowl遵循教官的指示，重組為立體的三角錐編隊。雖然訓練學校的夜叉是泛用機種，但也是包含其他小幅改裝版在內的最新型。對於駕駛員指示的實行能力其實與專用機差異並不大。
盡管如此，玲音與朱理從剛才就為了維持編隊而辛苦萬分。
『高城培訓生，你的位置偏了。』
「我很抱歉，教官！」
聽見教官的提醒，玲音調整自己與另外三架偏離預定路徑的dowl間的相對位置。
『早乙女培訓生，位置太突出了。』
「是！」
按照訓練指示加速的朱理聽從教官的指示放慢速度。
兩人從剛才開始就不停受到教官的指責，是因為玲音與朱理都不習慣編隊戰鬥。
搭乘朧月戰鬥時，玲音通常都是獨自行動。獨自一機就擁有輕易淩駕整支部隊的戰鬥力是其中一個原因，但實際上這並非真正的理由。戰鬥力的差距雖然是玲音可以獨自戰鬥的理由，卻不是因為這樣而無法與其他機體合作。
當玲音駕駛朧月時，朧月的運動性能甚至遠遠勝過夜叉的上級機種「金剛夜叉」。這才是朧月必須單獨戰鬥的最大理由。能追上朧月機動力的機體，在ear的專用機之中也隻有運動性能格外出眾的「樓陀羅」等少數。而且這僅限於大氣層內，在宇宙空間中隻有專職無重力環境戰鬥的「荷魯斯」在短時間內能勉強追上。因此如果刻意配合其他機體行動，反而無法完全發揮朧月的戰鬥力。
至於朱理，她其實沒有那樣重大的理由。隻是因為她過去長年來身為傭兵戰鬥，太過於習慣自己判斷並選擇最適當的行動。
她不會背棄命令，反倒是建立起為執行命令而忽視一旁礙事同伴的思考模式。
就當下的例子來說，朱理雖然微微偏離指定的路徑（這是因為她還不夠習慣宇宙環境），但加速確實是遵照教官的指示。反倒是其他三人，更正，鈴音隻是配合第三班的兩人而已，所以該說是那兩人的步調太慢了。
不過就本日的訓練目標「組成編隊飛行」來判斷，玲音應該主動配合並未按照指定路徑飛行的三人，而朱理則應該配合無法完全執行教官指示的第三班的兩人。
因此，這次的訓練兩人感到異常費神。
◇◇◇
訓練結束之後，蒼生與姊姊朱理和玲音會合。
三人沒打算回到宿舍，就這麽直接要前往街上的時候，輕快的腳步聲從背後傳來。
「玲音同學、朱理同學、蒼生同學。」
銀鈴般的少女嗓音叫住了玲音等人。三人還沒回頭就明白了來者的身分。
「蕾雅也是現在剛好下課？」
玲音轉身，對著還有段距離的蕾雅說道。蒼生與朱理也停下腳步，看著蕾雅搖曳著自然卷長發跑向三人。
「請問各位現在要去哪裏呢？」
蕾雅在玲音麵前停下腳步，稍稍抬起眼若有所求似的如此問玲音。
「今天想到外頭吃點好吃的。蕾雅要不要
一起？」
「真的可以嗎？我很樂意！」
蕾雅彷佛等著玲音提出這個提議，微笑點頭立刻回答。
蕾雅與蒼生等人不同，是管製員學程的訓練生。心思細膩又體貼的蕾雅在參加同學程的同期生之間也有許多好友，但是在課程結束後最常與蒼生等人一同行動。
蕾雅與蒼生等人的關係始自於搭乘訓練艇一同到宇宙進行訓練。操縱傀儡dowl──泰坦dowl的原型，有線連結控製的人形機械──的格鬥戰訓練時，蕾雅被選為機動衛士第四班的管製員，之後一群人有時便一同出遊。不過變得像這樣常常聚在一塊，是在去年底的訓練航海之後。
對於龍一的「遇難」，蕾雅的傷心與蒼生等人相同，或者程度更甚。就蒼生或朱理所知，蕾雅與龍一之間並沒有過變得親近的契機。兩人之間以前肯定發生過什麽蒼生等人不知道的事吧。
那也許是戲劇性的事件，也許隻是微不足道的小事。玲音與朱理隻明白那件事讓蕾雅尋求著能夠彼此分享悲傷的對象。
那樣的心情朱理與蒼生感同身受，而玲音也能理解。
◇◇◇
如月龍一來到傑諾姆斯的基地後已經過了大約十天，但是他仍然未能融入傑諾姆斯。
龍一並非受到排擠，露骨地顯露不友善態度的隻有率領納古魯獅鷲隊的偉，以及其他少數人。在基地工作的人大半都對龍一采取某種類似敬而遠之的見外。
愛的相反是冷漠。
來到這座基地前，每當聽見這句名言總是讓龍一嗤之以鼻──愛的相反當然是憎恨嘛。然而在這裏生活了幾天之後，龍一的想法開始改變了。
對納古魯的幹部而言，龍一的孤立是個令人頭痛的問題。特別是希亞，隻要時間許可總是陪伴在龍一身旁。然而龍一並沒有豁達到身旁有個女人陪伴就能滿足，又或者並未如此重視女色。
像今天這樣突然得到空閑時間，恰巧希亞也有自己的工作而抽不出身的時候，格外容易讓龍一不由得開始思索毫無意義的問題，比如說自己為什麽待在這地方等等。不知不覺間，龍一已經陷入了如此不健康的精神狀態。
站在空無一人的整備吊臂的狹窄通道上，龍一低頭俯視著屬於自己的淺藍色機體。馬克裏爾目前處於隨時可出擊的狀態。
──隻要上級給我任務，我就能夠把這些無聊事拋到腦後了啊。
這樣看似積極正麵但實際上負麵消極的思緒，在龍一注視著自己的機體時不斷在他腦海中迷路般打轉。
「如月。」
也許是因為雜念纏身，直到那人對龍一搭話之前，龍一完全沒察覺那人接近。
「吉良教官？」
從沒想到會在此處見到吉良，龍一掩不住訝異神色。還沒有人通知龍一吉良已經辭去了磐都訓練學校的職務。
「我已經不是教官了。去年年底離職來到這裏。」
「是這樣啊……不過我記得原本計畫中，吉良先生的任務是更長期的。」
雖然那並非第一線部隊所配置的基地，但是在聯盟直屬的軍事組織內能得到的情報相當寶貴。而且要以教官的身分潛入磐都訓練學校並非易事，這種事龍一也能輕易想像到。就算龍一事先不知道那是長期任務，也會認為短短半年就舍棄那位置未免太可惜了。
「你說的沒錯。雖然我原本打算在那邊待到早乙女蒼生畢業……不過我被召回了。聽說是技術開發的人手不足。」
聽他這麽說，龍一回想起吉良的真正專長是泰坦dowl的設計技師。
「是為了開發新型機嗎？」
「詳細情況我也還不知道。因為博士目前不在。」
「請問那個博士……是指歐普萊耶博士嗎？」
聽了龍一的疑問，吉良擺出「正是如此」的表情點頭。提到「博士」就等同於「歐普萊耶博士」，這樣的等式在傑諾姆斯內部可說是理所當然的常識。
尚恩?歐普萊耶，傑諾姆斯的首席科學家。馬克裏爾的開發技師，同時也是空宙母艦納古魯的設計師。除此之外，也是他改造獅鷲使之得以與新型機抗衡。
傑諾姆斯雖然屈居劣勢但仍勉強能與聯盟以及聯盟旗下的索菲亞周旋，有相當大的部分是依賴他的頭腦。龍一雖然知道這件事，但還沒見過他本人。
龍一之前也曾想過，也許這樣重要的人物不能讓新來的人隨隨便便就會麵，但看來隻是單純因為人不在此處。
「話說，如月，你講話可以更隨意一些。就像我剛才講的，我已經不是教官了，你也不再是培訓生。我們是傑諾姆斯內的同誌。」
「這就不了，畢竟年齡相較之下，吉良先生還是長輩。」
況且我好像也還沒被當成同誌看待──這句話龍一沒有說出口。
這樣忸怩難堪的情緒，龍一不覺得自己有顯露在臉上。
但是吉良似乎從龍一的表情或態度之外的要素看穿了他的煩惱。
「如果你覺得別扭，那就維持這樣也無所謂。叫你突然改變態度與我勾肩搭背也是強人所難吧。其他的組織人員另當別論，畢竟你是特別人物。」
這句話的前後有若幹語意上的斷層，但龍一並沒有察覺。
「……特別人物？」
認為吉良這句話也許能解釋他目前感受到的疏離感，龍一的注意力便集中於此。
「馬克裏爾是為了對抗索菲亞的王牌駕駛員而打造的機體。十艘空宙母艦各自配備一架ear專用泰坦dowl。博士為打倒那十架機體而開發了馬克裏爾，這件事傑諾姆斯旗下的所有機動衛士都知道。」
吉良轉動原本對著龍一的臉，俯視馬克裏爾。
「但是，傑諾姆斯中沒有任何一位駕駛員能夠發揮出馬克裏爾的性能。誰也無法讓博士滿意。」
吉良將視線轉回龍一身上。
「最後，是你被選上，成為了馬克裏爾的駕駛員啊，如月。博士選上了你，安排組織去招攬你。」
吉良的笑容中帶有幾分寂寥，也許是因為他身為技術人員同時也是一位機動衛士吧。
「如月，得到馬克裏爾的你是很特別的。而現在這個當下，並非所有人都認同你被選上這件事。傑諾姆斯的成員對博士懷有百分之百的信任，所以不會有人公開違逆博士的決定。但是，如果你還沒有向大家證明博士的人選正確，大家對你的隔閡就不會消失吧。」
「……吉良先生也對於我被選上這件事覺得不滿嗎？」
「不會。我怎麽會有什麽不滿？包含我和其他人都一樣，我們隻是希望你拿出證明而已──證明你是配得上馬克裏爾的駕駛員。」
吉良不像在說謊。至少在龍一眼中，他看起來沒有隱藏自己的真正想法。
龍一明白了一直以來藏在基地人員們的見外態度背後的壓迫感為何。
那就是期待。
無言的要求。
要求龍一拿出成果的壓力。
「所謂的證明，具體來說到底該怎麽做……？」
龍一在壓力下使勁從喉嚨中擠出了疑問。吉良的回答相當簡潔明快。
「逼退那十架dowl。」
「……不需要擊墜嗎？」
「如果能真的打倒那當然是最好，但是我們也很明白索菲亞的ear那不符常識的強悍。『樓陀羅』、『朧月』、『聖喬治』、『穆如幹』、『荷魯斯』、『雅典娜』、『婆羅那』、『斯瓦洛格』、『二郎神』、『薩多基爾』。這十架dowl是何等強大，三番兩次因它們而嚐遍失敗苦果的我們十分明瞭。隻需要單單一機就能顛覆戰況的超常dowl與機動衛
士。如果你能獨力擊退它們，那就是最好的證明。證明博士的判斷沒有錯誤，證明你的確配得上馬克裏爾。」
龍一低著頭，細細思索吉良的一言一語。
「簡單說，就是隻能以戰果來說服大家？」
「想得到認同就要拿出成果。這道理不隻在傑諾姆斯才適用。」
吉良的話語聽起來冷漠無情卻也像是在鼓勵龍一。隨後，狹窄通道的另一頭傳來呼喚吉良的聲音。
「看來我有工作得處理，我先離開了。如月，你能休息的時候就好好休息吧。總有一天，你想休息也沒得休息的日子會到來。」
「──我明白了。」
龍一向正要離去的吉良行禮致意。
隨後龍一朝著吉良的反方向邁開步伐。