〔4〕各自的職責
機動防衛者Dowl Masters 作者：佐島勤 投票推薦 加入書簽 留言反饋
載著蒼生等人的海上母艦結束了育嬰人工浮島南方大陸棚方麵的搜索，正要踏上歸途回到日落已近的帝汶海。
上級並非真的認為傑諾姆斯的空宙母艦潛伏在水深較淺的海域。母艦之所以會前往大陸棚方麵，是為了避免訓練生發生意外落入深海海底。
命令蒼生等培訓生潛入海中搜索納古魯簡直是強人所難──這麽認為的上級不隻有真由理而已。
蒼生等人也明白搜索行動隻是徒具形式，也知道艦長等人顧慮他們的安危。
蒼生對此感到不滿，但玲音與朱理沒有抗拒，隻是心懷感謝。
朱理現在對水中戰鬥仍然沒有自信；屢次耳聞納古魯實力的玲音也沒把握能以夜叉與納古魯作戰。
結束回程前最後一次潛水後，三架夜叉依序回到甲板上。自水中跳起登艦的動作經過前天的訓練與今天的實務之後，已經有模有樣。
夜叉四平八穩地擺出單膝跪地的停機姿勢，三輛扛著伸縮梯附有吊籃的四輪車輛停在各自負責的夜叉麵前。伸出四根固定腳架穩定車身後，將伸縮梯朝著夜叉的胸口處伸長。
蒼生、朱理、玲音等人搭上吊籃，電動式的伸縮梯逐漸下降。
三人雙腳一踏上甲板後，真由理走上前來迎接三人。
「各位稍息。今天的任務到此結束。」
真由理對著一同敬禮的蒼生等人，神情與語氣之中隱約透露著心安。應該是因為預定外的任務平安結束而鬆了口氣吧。
「距離抵達帝汶育嬰人工浮島還有一個小時左右，但已經沒必要再潛水了。在抵達之前就當作自由時間。機體就交給整備人員，好好休養生息。」
三人再度敬禮，真由理點頭之後離開了甲板。
在朱理的提議下，玲音與她來到甲板下的休息室。蒼生則在自己搭乘的夜叉那裏觀摩整備工作。
「朱理，蒼生不用休息嗎？」
玲音手中拿著兩杯不曉得是用何處的咖啡豆，甚至不知道是天然或合成的即溶咖啡再大量加入看似牛奶的液體所製成的飲料。
「大概是心裏覺得搜索還不該結束吧。」
接過其中一個紙杯，朱理板著臉回答。
「因為蒼生心中很希望人家認為他已經獨當一麵……」
「是這樣啊……」
聽了朱理的回答，玲音眉心微蹙。
「因為海中戰鬥算特殊情況，能避免的話當然是再好不過。」
「玲音有經驗嗎？」
目前休息室內並非隻有她們兩人。雖然機動衛士隻有朱理與玲音，但另有數名因搜索而神色疲憊的無人潛水艦──海中戰鬥用阿萊克托──操縱手聚集於此。
在這種地方自然不能談起朧月。朱理的質問聽起來噯昧不明也是沒辦法的事。
「隻受過訓練而已。畢竟海中戰鬥大多會使用專用機體。」
「比方說婆羅那？」
聽見朱理反射性舉出的機體名稱，玲音露出苦笑。
「婆羅那確實相當著名沒錯，不過海中戰鬥用的機體不隻有那一架而已。」
「對喔。那是ear專用機嘛。」
「海中戰專用dowl中的常見機種有『納迦』、『涅瑞伊斯』、『瀾』，其他有名的專用機有『波賽頓』、『俄刻阿諾斯』、『埃吉爾』、『青龍』等等。」
「我聽過一半而已……」
「dowl原本就不怎麽適合海中戰鬥，因海戰而聞名的活躍機會也比較少。其實我認為在海中是阿萊克托比較有戰力喔。」
玲音沒有特地壓低音量，因此在同房間內休息的阿萊克托操縱手自然也能聽見兩人的交談內容。
「這位小妹妹，雖然年紀輕輕，但還滿有見識的嘛。」
「小、小妹妹？」
從未料想到的稱謂讓玲音驚聲回應。不過客觀來說，這不是多麽奇怪的稱呼。對方的年齡比較大，而且階級是少尉，與玲音原本的軍階齊高。而玲音身為訓練生的階級是士官，對方是長官。
除此之外，那位阿萊克托操縱手也是女性，所以不算是性騷擾。
「雖然機動衛士中有些家夥瞧不起阿萊克托，但那可是天大的誤會。每種兵器都有各自的職責，讓彼此的職責互相結合才能組成一支軍隊。」
「……我也的確耳聞過有這類自以為是的機動衛士。同樣身為機動衛士，讓我不禁感到羞愧。dowl在陸地與宇宙確實能發揮高於其他兵器的戰力，但那並非絕對性的力量差距。在地麵上可能因為突擊戰車而失去行動力，在宇宙中遭到阿萊克托擊墜也絕非多稀奇的案例。況且除了一部分的例外，dowl在大氣層內的空中無法飛行，在水中的機動性也明顯下降。光就海戰來說，如果不與驅逐艦或潛水艦、阿萊克托合作，dowl也無法發揮充分戰力……」
玲音似乎因為害羞而心生非得解釋清楚不可的強迫症症狀。
實際上，性格怕生的她平常絕不可能像這樣，對著初次見麵的女性軍官滔滔不絕地陳述自己的意見。
對於玲音那過於激動的反省，那名女性軍官以苦笑回應道：
「小妹妹明白就好。我也不認為所有的機動衛士都是那樣囂張的家夥。」
「真的很不好意思……」
玲音深深低頭道歉，女性少尉頗感興趣地凝視著她，突然轉變話題。
「你們是真由理的訓練生吧？」
「啊，是的。」
玲音沒有詢問「您與卡提斯少尉認識嗎」。雖然時間短暫，但畢竟目前在同一艘母艦上執行任務，而且同樣是阿萊克托操縱手，若從來沒打過招呼才說不過去吧。
「比真由理有禮貌多了嘛。幫我教教那女的該怎麽對長輩說話吧？」
「呃……該不會，卡提斯教官對您失禮了？」
身為阿萊克托操縱手的女性少尉不愉快地皺起眉頭說道：
「與其說失禮，不如說隻有表麵上的禮貌吧？好像不想跟人親近的感覺。剛才也一樣，想邀她一起來休息，她卻自己關在聲納室裏頭，不知道是熱衷於工作還是責任感特別強。那樣是沒什麽不好啦，但還是希望她顧一下隊上的協調啊。」
玲音認為那並不符合真由理平常的作風。
確實真由理有時候態度惡劣，但那是故意裝出來的。
至於為什麽要刻意采取那樣的態度，不問她本人就無法得知。玲音認為那也許是真由理試著改變場麵氣氛的獨特手法，但玲音對於自己的推測也沒有自信。
玲音對真由理的個性唯一敢肯定的是，真由理雖然是個變態但並非白目的笨蛋。玲音反倒認為她對他人的敵意與不快很敏感，與擁有高等級感應力相符。
問題在於她明知對方厭惡仍然不停止性騷擾的厚臉皮，不過在任務上則是另一回事。
玲音搭乘朧月與真由理搭檔出擊，其實隻有僅僅兩次經驗。不過，若非屬於同一艘母艦，組成隊伍搭檔出擊的機會大多僅一次，兩次也許算得上多了吧。
盡管如此，不過就區區兩次。但這兩次的出擊經驗，在玲音心中留下了深刻的印象。
在戰鬥時那樣精準的支援火力，對玲音而言可說是空前絕後的經驗，或者該說是搔得到癢處吧。就算玲音什麽也不說，真由理也會自動選擇玲音希望的戰術。
玲音認為那樣的能力並非源自於感應力。
雖然真由理的確擁有高等級的感應力，但是感應力並非一般人認為或幻想中那樣方便的能力。隔著一段距離就難以辨認思考波發出者的身分，也隻能接受已化為明確字句的思考波。除此之外，如果對方不打算把思考傳遞給感
應力持有者，就需要相當高程度集中精神。玲音不認為真由理能以感應力遠距操縱係統，對阿萊克托的子機發出指令，同時讀取高速移動中的玲音的模糊思緒。
真由理擅長判讀對方希望她怎麽做。這是玲音最後得到的結論。那樣的洞察力也許可算是一種戰術判斷力吧。
判讀敵方的舉動，同時也察覺友方的意圖。真由理的例子可說是預測友方意圖的能力格外優秀吧。否則要一次操縱八架阿萊克托而不發生友機之間的誤射，恐怕異常困難。
「她平常不會這樣才對啊……」
「哦～～？」
玲音也不曉得名字的女性軍官麵露訝異之情，睜圓雙眼看向玲音。
「原來那家夥滿受學生敬愛的嘛。」
「咦！」
玲音以更勝女軍官的訝異看向她。
自己對真由理懷有敬愛之意？
那簡直不可能成立的可能性讓玲音說不出第二句話。
「不用害羞啊，小妹妹。在長官本人不在場的時候幫長官說話的部下，還有在本人不在場時部下願意幫自己說話的長官，兩者都很寶貴喔。」
「呃，這……我去看看教官的狀況，不好意思。」
看著女軍官的表情，玲音覺得再解釋也隻是越描越黑，於是決定逃離現場。因為玲音害怕若不這麽做，也許自己會被洗腦，真的認為「自己在不知不覺間對真由理心生敬愛」。
女軍官笑著目送玲音離開。
「啊，玲音，等等我嘛。」
朱理連忙起身追趕玲音的背影。
雙體船型海上母艦的不便之處在於若要從左舷的中下層移動至右舷的中下層，無法水平移動而必須一度登上甲板。
發現了正橫越甲板的玲音與朱理，剛才這段時間一直待在夜叉身旁的蒼生跑向兩人。
「姊姊、玲音同學。」
「蒼生，你怎麽還在這裏啊？」
蒼生一瞬間因姊姊這句話而板起臉，但立刻重整情緒詢問玲音：
「你要去哪裏？」
「我們想說去看看真由理小姐的狀況。聽說她一個人待在聲納室裏不出來。」
由於朱理知道蒼生對玲音的情愫，因此也沒有因為弟弟的刻意忽視而發難。不過她沒忘記在心中記下一筆：「你給我記住。」
蒼生也不知姊姊心中暗藏的不滿。現在什麽事也做不了而心情沉鬱的他幾乎反射性就詢問玲音：「我可以一起去嗎？」
「可以啊。我們一起去吧，蒼生。」
「謝謝玲音同學！」
假使邀請蒼生的不是玲音而是龍一──當然這隻是假設龍一還在訓練學校的情形──蒼生應該也會露出同樣的笑容點頭吧。
然而，在朱理眼中並非如此。
「尾巴搖成這樣真是……玲音也真是的，如果沒那個意思就別擺出這種會誘人誤會的態度嘛。」
蒼生與玲音都沒有聽見朱理的細語聲，而且就連朱理都沒有意識到自己的自言自語。
聲納室的門用玲音的id同樣能打開。
「不好意思打擾了。」
開門後站在門口有禮地打招呼，這隻是玲音個人的習慣。
但真由理加上其他數名觀測人員一同將視線集中在她身上，讓她不由得倒退半步。
在休息室聽了女少尉的話，玲音誤以為真由理一個人獨自進行索敵工作。但那名軍官的語意是「真由理（與我們分開行動）自己關在聲納室裏」，而不是「真由理獨自一人關在聲納室內」。
完全是玲音的貿然斷定。
「蕾妮，有什麽事嗎？」
若非真由理開口主動搭話，個性原本就怕生的玲音恐怕已經逃離現場。
「……因為聽說教官您沒有休息。」
由於真由理及時向玲音搭話，使她總算得以重振精神。
「你是擔心所以來看我的狀況？朱理和蒼生也是？」
「呃，嗯。是的。」
雖然朱理一點也不擔心──其實玲音也相同──但是朱理還是回以肯定當作前來此處的理由。
「這樣啊。」
然而看到真由理放鬆了表情，讓朱理覺得來到這裏是正確選擇。朱理之前就察覺真由理的精神似乎稍嫌過度緊繃。
「真由理小姐，稍微休息一下比較好喔。」
玲音將稱呼從「教官」改成「真由理小姐」，也是源自於擔憂熟人的情緒浮現至意識表層吧。
「卡提斯少尉，既然培訓生們都來關心你了，你也差不多該休息了吧？你很明顯工作過度了喔。」
戴著中尉階級章的青年軍官對真由理如此說道。
「不會，我沒問題的。不好意思讓您擔心了。」
雖然嘴巴上這麽回答，真由理還是從儀器前站起身，來到玲音等人所在的走廊上。
「我回自己的機體那邊。抱歉打擾了。」
「不會。感謝你助我們一臂之力。」
真由理敬禮致意，中尉如此回答。
「我們走吧。」
關上聲納室的門，真由理對三人如此說道，帶頭邁開步伐。
她前往的目的地就如同剛才所說的，並非甲板也不是休息室，而是靠近吃水線的阿萊克托操縱手的準備室。
阿萊克托的母機──搭載感應力遠距操縱裝置，藉此控製無人機的小型母艦──一般是尺寸五十公尺的有翼機，但若要在海中運用，一般會改將操縱裝置安裝在小型高速艇。因為母機沒有必要跟著潛入水中，在海上或海中也不需要機翼。
而小型艇在接受補給時，就係留於雙體船的左右船體之間。操縱手前往海上母艦的寬敞休息室時也相同。
不過真由理在這次的任務同樣使用改裝水中推進器的慣用愛機「八岐大蛇」。甲板下方無法容納全翼機型的八岐大蛇，因此直接係留在海上母艦的後方。
「真由理小姐……那個，請問副駕駛在哪裏呢？」
發現準備室中空無一人，玲音戰戰兢兢地問道。因為剛才在休息室沒見到八岐大蛇的副駕駛，玲音以為副駕駛人應該待在這裏。
「喔……因為我原本以為這次隻有訓練而已，上麵裝的是自動駕駛裝置。」
看著臉色發白的玲音，真由理笑著說道：
「別擔心。這裏不是宇宙，就算迷失方向也不會出什麽大事。不會因為推進劑耗盡或脫離衛星軌道，結果漂流到火星軌道或金星軌道上。」
「不過，海中的駕駛難度不比宇宙低啊。遇上戰鬥時……」
真的有辦法靈活動作嗎？玲音尚未出口的這句話，被真由理一句「別擔心」擋了回去。
「可是……」
「沒什麽，要控製的機體從八架變成九架罷了。」
真由理說道，露出惡作劇──不，根本是惡人般的表情對玲音拋媚眼。
「怎、怎麽了嗎？」
玲音倒退一步。但這似乎還無法讓她安心，她舉起雙臂抱住自己的身體。
「不然，蕾妮你願意再來當我的副駕駛嗎？我原本是想這樣講……不過你反應也太誇張了吧。」
見到玲音膽怯的表情，真由理露出了嗜虐的笑容。
「你心裏在期待什麽呢？」
玲音更後退一步。
「我沒有期待任何事！」
真由理更逼近一步。
每當玲音後退，真由理便上前，最後玲音被逼到牆邊。
真由理再靠近一步。
玲音的背撞上了牆麵。
真由理的手按在牆壁上。
她的左臂幾乎貼著玲
音的側臉。
「蕾妮，你知不知道有句話叫欲拒還迎？」
「我沒聽過！真由理小姐，你是幾百年前的人嗎？」
「什麽嘛。你明明就知道啊。」
真由理的右手貼近玲音的臉頰。
玲音發出不成聲的慘叫。
「真由理小姐！請不要再胡鬧了！朱理和蒼生也在場啊！」
「那我們去那兩人看不到的地方吧？」
真由理的視線一瞬間飄向蒼生與朱理。
朱理一臉啞口無言的表情愣愣地看著真由理。
蒼生則是滿臉通紅。
「拜托有點分寸好不好！」
玲音以雙手使勁推開了真由理。
體格上真由理遠勝過玲音，玲音也沒有使用自己的念動力。但真由理沒有抵抗，向後退開兩步。由此可看出真由理並非真的打算對玲音下手。
然而，現在的玲音緊張的精神無法以玩笑二字了事。
「我就是討厭真由理小姐這樣！」
玲音拔腿衝出準備室。
「玲音同學！」
蒼生追向玲音的背影。
朱理沒有跟隨弟弟，留在原處。
「被玲音討厭了啊。」
真由理聳了聳肩，朱理投以難以置信的目光。
「這是當然的嘛。玲音是擔心真由理小姐才來看看狀況。就算是開玩笑也太過頭了。」
朱理對著麵露苦笑的真由理，下定決心說出打從許久之前就埋藏在心底的疑問。
「真由理小姐是同性戀者？」
那直截了當的問題讓真由理睜大雙眼。
「嗯～～算不算啊？我的確是喜歡可愛的女生沒錯，但我覺得自己沒有把她們當作性欲的對象耶。」
「不過光是站在一旁欣賞還無法滿足吧？我忘記是什麽時候的事了，之前你也揉過蕾雅的胸部。」
「哎呀，那是因為她害羞的模樣太可愛了，沒有更進一步的意思。」
「那你不會想吻玲音嗎？」
「嗯～～和蕾妮嘴對嘴啊……」
真由理的語調漸漸失去自信。
「比方說和玲音躺在同一張床上，你有自信一整晚都不下手嗎？」
「……隻是抱進懷裏還在接受範圍吧？」
「就這樣而已？」
朱理眯著眼瞪著真由理，進一步逼問。
「不是嘴唇的話，親吻也不算太超過吧？」
「就這樣而已？」
「隔著睡衣摸摸胸部……也許免不了吧？」
朱理微微拉開與真由理之間的距離。
「……那會不會脫人家的睡衣？」
「露個肩膀的話……等等！先暫停！話說跟蕾妮同床共枕這個情境就不對嘛。那孩子怎麽可能允許我這麽做嘛。」
插圖009
朱理毫不掩飾傻眼神情，大歎一口氣。
「彼此都是女的，一般來說就算躺在同一張床上哪來這麽多妄想啦。真由理小姐你果然是同性戀嘛，隻是沒有自覺而已。也許是雙性戀也說不定。」
真由理找不到言詞能反駁朱理的斷定。
「我不會否定同性戀愛啦，雖然我也不覺得自己會成為當事人。不過剛才那個時間點未免太糟了。」
朱理如此說完，向真由理解釋玲音在休息室與女軍官間的對話。
「蕾妮這麽說喔……」
真由理顯得驚訝，但欣喜的成分更多。
「之後記得跟玲音道歉喔。」
「說的也是。我會的。」
看真由理感覺恢複理性，朱理提出另一個問題。
「真由理小姐，這次是為什麽讓你特別拚命？」
「隻有這次？這什麽意思啊……算了。」
朱理這話聽起來好像真由理總是隨便看待任務。雖然這讓真由理非常不能接受，但她還是決定先不要錯開話題。
「就像蕾妮剛才在休息室說的，dowl不是適合海戰的兵器。再加上你們三個人都有各自的專用機，特別是蕾妮，她很不習慣地球上的夜叉。」
聽了真由理的解釋，朱理想著自己駕駛夜叉也沒有任何不適應，但玲音可能就覺得施展不開吧。
「駕駛不習慣的機體投入不熟悉的海戰，我不想讓你們參加這種高風險的戰鬥。」
那麽反過來什麽也不做比較好吧？朱理首先這麽想。
在這疑問化為言語說出口之前，真由理繼續說明：
「傑諾姆斯特地找上這艘母艦的可能性很低，因為沒有理由。那麽最可怕的就是遭遇戰。你覺得躲避遭遇戰最有效的方法是什麽？」
「……在敵方發現之前先發現敵方的位置，躲開敵方的前進路徑？」
這答案會不會太單純了？盡管心中懷有疑問，朱理還是這麽回答。
「沒錯。」
不過那就是真由理希望的正確回答。
「傑諾姆斯的空宙母艦搭載的dowl是馬克裏爾與三架改造型獅鷲。馬克裏爾恐怕是能應對深海戰鬥的機體，但獅鷲並非如此。在海中的機動性是阿萊克托更勝獅鷲，同時馬克裏爾已經確定在七小時前於爪哇島西南部海域與古林博爾的部隊一度交戰。假設納古魯逃進這片海域，馬克裏爾要與納古魯會合就需要以時速五十節潛航二十小時以上。就算在水中有多高的機動性，dowl畢竟是人型機械，應該拿不出這種速度。所以隻要在那架dowl與納古魯會合之前先發現納古魯，就不需要你們搭夜叉上陣，光靠阿萊克托部隊也能壓製納古魯。」
真由理急促地如此解釋後，放緩語調。
「不過，如果要逃離爪哇島近海，應該會往西邊的印度洋方麵，或是南下繞過澳洲大陸進入南太平洋吧。我隻是為防萬一罷了。」
「看來真由理小姐真的很重視玲音呢。」
真由理心中真正的想法就是不想讓手邊沒有朧月的玲音戰鬥吧。至少朱理這麽認為。
「……我不否認我對那孩子在各方麵都特別關照，但我也擔心朱理和蒼生的安危啊。」
也不知道是演技或真心話，真由理露出了難以接受的表情反駁朱理的斷言。
◇◇◇
真由理對朱理陳述的推測可說是完全失準。然而這並非因為真由理無知，而是傑諾姆斯的天才科學家尚恩?歐普萊耶開發的技術遠超越一般常識。
馬克裏爾的水中巡航速度高達時速兩百節（三百七十公裏）。這並非最高速度，而是巡航速度。當然要發揮這速度需要駕駛員龍一的sima，液體流動控製才得以實現，但能長時間維持如此超常的速度是歐普萊耶的研究成果。
而且不隻是高速，還能控製水流而不留下航行痕跡，馬克裏爾在日落前便抵達了納古魯目前潛伏的海域。
龍一放低機體的速度，定期發出偽裝為鯨魚鳴叫聲的會合用超音波（回音定位用的高頻波），同時尋找納古魯的身影。
十分鍾左右後，馬克裏爾捕捉到納古魯發出的訊號。發信源似乎是大約東方三十公裏的海底。
龍一遵循著顯示在頭盔麵罩上的會合手續，命令馬克裏爾以時速三十節朝納古魯前進。
這時，納古魯艦內充斥著倉促的氣氛。
「兩艘驅逐艦持續接近本艦的正上方。路徑不變。」
負責操縱探測機的綜合管製員（這隻是其中一項職責）菲莉希亞?琳如此報告後，艦長羅佩斯向艦橋內的部下尋求意見。
「各位認為他們已經找到了嗎？」
回答者是剛才報告的希亞本人。
「我認為應該
還沒掌握詳細座標。」
「換言之，大概的位置已經被猜到了吧。」
羅佩斯回應時，視線指向將旋轉座椅麵朝艦長席的希亞。
明白羅佩斯理解自己的言下之意，希亞默默點頭。
「隊長，接下來該怎麽做？」
站在一旁的羅莎詢問羅佩斯接下來的方針。雖然她並非艦橋人員，但在羅佩斯的要求下待在此處。
「關於這一點，我想聽聽各位的意見。」
羅佩斯在作戰計畫決定前詢問部下意見的例子其實並不少見。不過那主要是為了統一團隊成員的想法，大方向大多已經敲定。
但羅佩斯並非完全不理會部下的意見，采用的大多都是計畫的細節部分。關於這一點，團隊成員也不曾表示不滿。
不過這一回，羅佩斯似乎真有幾分迷惘。
「我認為應該讓獅鷲出擊。在遭到對方包圍之前，先準備好退路。」
除了羅莎外，同樣在艦橋內沒有座位的偉主張以dowl主動出擊。
羅莎不動聲色觀察希亞的表情。不過與她的預料不同，希亞並未對偉的提議提出反駁。
「現在動手的話，不會與馬克裏爾無法會合？」
「這一點我想應該沒問題。」
羅莎自認代替希亞提出內心疑問，但在偉反駁之前，希亞本人已經予以否定。
「本艦已經與馬克裏爾進入會合程序。隻要我方不主動切斷引導訊號，馬克裏爾就不會失去本艦的位置。」
語畢，希亞的視線沒指向任何人，加上一句話。
「不過前提是在收容馬克裏爾之前，納古魯沒有先脫離這片海域。」
盡管她沒看向任何人，所有人也都明白這句話的目標是誰。
「……我沒想過這種事。」
偉多此一舉的辯解反而暴露了他心中並未否定這樣的可能性。不過包含希亞在內，艦橋內沒有人在這狀況下繼續逼問偉。
「雖然對方掌握了我方的大概位置，我想實際上被找到的機率是五成。」
希亞自座位站起身，對羅佩斯說道：
「如果讓本艦浮升，被發現的危險性也會增加吧。除此之外，必須列入考慮的是就現在的深度來說就算對方發現詳細座標，攻擊手段也相當有限。」
「也就是你判斷這片海域中沒有具深海潛航能力的dowl？」
「是的，隊長。」
希亞點頭回應羅佩斯的問題，進一步解釋：
「不隻是dowl，可判斷能下潛至此深度的潛水艦、阿萊克托也尚未抵達。雖然隨著驅逐艦的逼近，推測應為阿萊克托的小型潛水艦的往來變得頻繁，但是在深度一千公尺以下沒有找到機體與船艦的反應。」
「有辦法捕捉本艦的艦艇在之後投入此海域的可能性，你怎麽看？」
「聯盟軍的搜索集中在印度洋方麵與澳洲西岸。帝汶海區域的戰力除了目前海上的驅逐艦外，隻有兩艘驅逐艦、一艘航空母艦、一艘海上母艦。我不認為可以進行深海戰鬥的機體會在短時間內參加此海域的搜索。」
「就現在地點出發至帝汶育嬰人工浮島，本艦需要兩小時，馬克裏爾是三十分鍾……」
如此喃喃自語後，羅佩斯沉默了好半晌。
納古魯來到這片海域的真正目的是為了測試安裝在馬克裏爾上的感應力偽裝裝置，這個目的尚未達成。傑諾姆斯選擇的測驗對象真由理?卡提斯目前人應該正在帝汶育嬰人工浮島的附近，而開發了偽裝裝置的歐普萊耶指示如果情況許可，最好要靠近至一公裏以內……沉思許久之後，羅佩斯掃視團隊成員。
「馬克裏爾歸艦後，立刻準備再度出擊。」
希亞眉梢微微揚起。
難道不打算給龍一休息的時間嗎？希亞雖然心生抵拒，但回想起昨天夜裏羅佩斯的提醒，便按捺可能引發爭執的發言。
「目前海上的驅逐艦交給馬克裏爾擊沉。馬克裏爾再度出擊後，納古魯轉往帝汶育嬰人工浮島出發。靠近人工浮島至五公裏處下潛至深度一千公尺，讓獅鷲隊出擊。一架獅鷲留在此處保衛納古魯，剩下兩機則攻擊浮島的守備隊。偉隊長。」
「是，艦長。」
偉為了避免同時有兩人稱呼為隊長，刻意稱呼羅佩斯為艦長。
「獅鷲隊的推進器已經換裝為水中用的了吧？」
「腳部推進器已經換裝完成。」
「那就夠了。獅鷲隊持對艦武裝準備出擊。」
「不用攜帶對dowl戰鬥的兵器嗎？」
「避免與dowl交戰。優先打擊航空戰力。」
「了解了。」
「不需要徹底殲滅敵人，給予一定程度的打擊就返航。這方麵交給你拿捏。」
「我了解了。」
「那麽各位開始準備吧。在馬克裏爾完成再度出擊準備後，作戰開始。」
艦橋成員同聲回應「是，隊長」之後紛紛轉頭麵對各自的儀表板。偉則走向停機庫。
「羅莎。」
「是，隊長。」
羅莎就要跟著偉步出艦橋時，羅佩斯叫住了她。
他讓羅莎稍待片刻，用鉛筆在便條紙上書寫。
停筆之後，他將便條紙對折交給羅莎。
「依照這個，製作馬克裏爾的戰術檔案卡。」
「我明白了」。
羅莎從羅佩斯手中接過便條紙，表情一派平靜。
羅佩斯在艦橋上使用鉛筆與紙這類舊式媒體並非第一次。他時常如此統整想法。
熟知這特色的艦橋人員與停下腳步回頭看的偉也同樣，表情沒有特別的反應，紛紛開始著手各自的工作或前往負責的部署。
羅莎並未當場檢視便條紙的內容，直接前往她所負責的情資中心。
◇◇◇
磐都訓練學校的培訓生們搭乘的海上母艦內，就在朱理正要與真由理道別的瞬間，警報聲斷斷續續地不停回響。
然而，那並非接連不斷的連續警報聲。與真正宣告緊急狀況的警報相比，音量也顯得比較小。
「警戒警報啊。朱理，意義你明白嗎？」
「就是到自己的機體上待命吧？」
「沒錯。我也會搭乘八岐大蛇待命。我想蕾妮應該也明白，但要是蒼生不在自己的機體上，你就幫我提醒他。」
「我明白了。真由理小姐，小心點。」
「嗯。朱理也別太勉強自己。老實說，夜叉是不擅長海中戰鬥的機體。」
與真由理分開，朱理跑向甲板。途中雖然與剛才在休息室的阿萊克托操縱手擦身而過，但現在的氣氛已經不容彼此再多說什麽。
玲音和蒼生在甲板上聽見了警戒警報。
剛才玲音在激動之下逃到甲板上，事到如今也沒那心情回到休息室，便在甲板上吹著海風試著平複情緒。蒼生雖然反射性地追著玲音來到此處，卻想不到該對她說些什麽，隻好默默地凝視著她的背影。
警戒警報恰巧讓兩人自剛才尷尬的氣氛中逃脫。
「玲音同學！這是警戒警報嗎？」
「是的。得快點前往夜叉那邊。」
玲音快步走向自己的機體，蒼生連忙走到她身旁並行。
「玲音同學，到底發生了什麽事啊？」
「在駕駛艙應該能得知情報。現在總之就先盡快搭上機體吧。」
就在兩人抵達夜叉前方的同時，將駕駛員送進駕駛艙的升降梯車輛在dowl前方停車。固定腳比想像中更安靜地將車體固定在甲板上。
「蒼生！玲音！」
就在梯子朝dowl胸口伸長的時間點，朱理與兩人會合了。
「看來不需要擔心了啊。」
「什麽意思？」
朱理下意識說出的這句話讓玲音麵露困惑。不過現在說出這句話真正的意義「擔心蒼生，不明白警報的意思」，也隻是有害無益。
「沒什麽。」
也許是覺得這樣回應太過冷淡，朱理決定把真由理給的建議轉達給兩人。
「真由理小姐說喔，夜叉不是擅長海中戰鬥的機體，不要太勉強。」
「就算叫我們不要勉強，要是敵人來了也沒得選吧……」
蒼生喃喃說出的疑問其實也十分合理。
「說的也是。總而言之，就注意不要戀戰吧。」
然而玲音聽了朱理轉達的話，點了點頭。
雖然這句話是針對蒼生再度強調，但蒼生本人看起來似乎完全沒有自覺。
◇◇◇
馬克裏爾回到納古魯停機庫，龍一才剛離開駕駛座就被羅莎叫住。
「龍一，辛苦你了。」
「你是特地來迎接我嗎？」
聽見龍一語帶訝異，羅莎露出苦笑。
「算是吧。但不隻是如此。」
「有什麽事嗎？」
總之順勢詢問的同時，龍一心中已經猜到「八成是任務吧」。
他的猜測沒有錯。
「雖然你才剛回來不太好意思，希望你現在出擊。」
那透露著顧慮的口吻不符羅莎平常的作風，讓龍一也露出苦笑。
「你關心我的狀況是很讓我感到開心，不過我是機動衛士，隻要上級有命令，隨時都能出擊。」
這樣回答會不會太做作了些？在這樣的疑問化為後悔之前，龍一詢問任務內容。
「那我要做什麽？」
「現在有兩艘驅逐艦為了找到這艘船艦而在本海域航行。」
羅莎回答時的口吻中雖然帶著憂慮，卻沒有遲疑。
「擊沉驅逐艦就夠了？」
「沒錯。不過很遺憾，無法派獅鷲隊支援你。這次同樣得強迫你孤身戰鬥，不過……」
羅莎神色歉疚地如此補充說明。
「聯盟的ear基本上也都是獨自行動。我既然想打倒ear，怎麽可以因為獨自出擊就害怕了？」
語畢，龍一對羅莎展露開朗笑容。
雖然這番話也能當作一種驕傲自大，但羅莎深知龍一的目標，也明白這句話是出自他的真心。
「那就這樣了。」
所以羅莎也不再致歉。
「作戰計畫的細節裝在這裏頭。馬克裏爾的補給結束後，立刻出發。」
「了解。」
從羅莎手中接過戰術電腦用的檔案卡，龍一回到馬克裏爾的駕駛席上。
◇◇◇
「有機體自海中急速浮升！」
尖叫聲響徹驅逐艦的艦橋。
「冷靜點，蠢貨！機種是什麽？潛水艦還是阿萊克托？報告預測浮升位置！」
艦長以怒吼壓抑部下們的驚惶。然而幾乎沒有實際效果。
「機種是dowl！預測位置在本艦極近處！」
「準備迎擊！」
艦長的指示速度無可挑剔地快。但是發現敵蹤的時間點已經太晚了。
「浮、浮升速度達到一百節！不到三十秒便抵達海麵！來不及迎擊！」
「白癡，難道要坐以待斃嗎！發射對潛飛彈！」
「對潛飛彈，發射！」
自垂直發射係統射出的飛彈劃出急遽轉向的曲線，在艦身旁落入水中。
然而時間點確實已經太晚了。目標的深度已經太淺，入水後與飛彈分離的魚雷來不及追蹤目標。
魚雷一度自目標身旁通過後在海中大幅度回轉，回到此處時，自深海急速浮升的天藍色dowl已經抵達海麵。
劈開甫日落的海麵，馬克裏爾衝向空中。
機體右手的武器並非宇宙中常用的磁軌標槍。若要以形狀最接近的武器比喻，該說是巨人尺寸的魚槍吧。
巨大的魚叉朝著驅逐艦射出。
附有倒鉤的魚叉頭直刺進驅逐艦的舷側中央處，吃水線的正上方。
點燃輔助推進器，馬克裏爾朝後方加速。
連接在魚叉後方的繩索在空中拉成筆直一線。
馬克裏爾短短一瞬間靜止在空中。
天藍色的機體拉動握著魚槍的右手。
倒鉤撕裂驅逐艦的裝甲，船身開了個大洞。
馬克裏爾在海麵降落，並未沉入海中而是再度跳向天空。
對空火力在藍色dowl的慣性控製下全然不起作用。
馬克裏爾的指頭再度扣下魚槍的扳機。
魚叉刺穿甲板。
馬克裏爾在空中短暫停滯。
隨即落向海麵，沉入海中。
在魚叉的繩索牽引下，驅逐艦急遽傾斜。
海水自側麵的大洞迅速湧入船身。
激起巨大的水花，翻覆的驅逐艦逐漸落入海底。
◇◇◇
在駕駛座上待命的蒼生透過來自防衛司令部的資訊傳輸得知了驅逐艦遭擊沉的噩耗。
「藍色dowl擊沉兩艘驅逐艦？是馬克裏爾嗎！」
蒼生會這麽想並非出自理性分析。他的直覺認定擊沉驅逐艦的肯定就是馬克裏爾。
『蒼生，先冷靜下來。』
『真由理小姐說的對，蒼生你先冷靜點。』
在他驚呼之後，真由理與朱理隨即傳來訊息。
蒼生現在還沒有與dowl連結。因為有必要隨時接收命令，所以將係統設為自動收訊，但發訊則否。他的自言自語照理來說不會泄漏至駕駛艙外。
蒼生以為自己不小心開啟了自動收發訊息的功能，連忙檢查通訊器，但發訊功能依然顯示為關閉。
『反正你一聽到「藍色dowl」就認定是馬克裏爾對吧？別太性急了。』
關於通訊器的疑惑立刻得到解釋。同時，想法完全被看穿的害臊湧上心頭。
『就是這樣，蒼生。在馬克裏爾的行蹤出現在西方兩千公裏處之後還沒過十個小時。要推斷馬克裏爾能發揮最新潛水艦等級的潛航速度，未免言之過早。』
雖然真由理並沒有這打算，但這番源自常識的推論成了對蒼生的落井下石。
『我認為無法完全否定擊沉驅逐艦的就是馬克裏爾。』
然而在蒼生的精神因羞愧而沸騰之前，玲音柔和的說話聲平撫了他的情緒。
『馬克裏爾在水中的性能還是未知數。尚恩?歐普萊耶博士打造出超越我們想像的機體，這樣的可能性並不是零。』
『蕾妮，就算歐普萊耶是多麽優秀的科學家，也是有其極限的吧？』
『假設那不是馬克裏爾，那就代表傑諾姆斯還有其他能在短時間內獨自擊沉兩艘驅逐艦的dowl。那不也同樣是種威脅嗎？』
『這麽說也對。』
『現在的情報還不夠推測敵方的真正身分。但我們現在的真正工作的是防衛育嬰人工浮島。現在就集中精神在崗位上吧。』
玲音這番話表麵上是反駁真由理，但實際上的目的是叮嚀蒼生切勿衝動。這一點蒼生自己也已經明白了。
「指令。傳訊功能，開啟。」
蒼生口說語音指令後，告訴玲音自己已經明白她的言下之意。
「我知道了。我會抱持冷靜，隻考慮做好防衛工作。」
『嗯，我們就這麽辦吧。』
雖然隻有玲音回應，
但是揚聲器中傳來朱理與真由理滿意的動靜。
◇◇◇
接到驅逐艦遭到擊沉的消息，育嬰人工浮島的防衛司令部向正散布於澳洲西方海域的搜索隊發出救援請求的同時，將現有的戰力集中於人工浮島周遭一公裏的近海處，擺出迎擊的陣勢。
防衛部隊眾人在令人胃部隱隱作痛的緊張之中等候援軍馳援的心願，最終沒有實現。
「有機體自海中急速浮升！」
防衛司令部的探查儀器管製員恐怕不知道，這句話就和驅逐艦的船員宣告自身命運的那句話相同。
「數量，二！是dowl！」
「報告浮升位置與預測時間。」
「浮升位置是距離育嬰人工浮島八百公尺內！抵達水麵的預測時間大約還有一分鍾！」
「在防衛線內側啊！發射對潛飛彈。命令阿萊克托部隊，除了卡提斯機之外，全機開始迎擊。」
聽見司令官的指示，其他人員疑惑地提出異議。
「要留下卡提斯少尉嗎？」
「少尉的所屬單位是磐都訓練學校！」
那煩躁的語氣表明了司令官心裏也不願意留下真由理。
「培訓生的dowl要怎麽處置？」
「待命。」
在司令官回答部下的問題時，對潛飛彈已經發射，隨後是阿萊克托的母機帶著子機開始前進。
「對潛飛彈魚雷，至命中還有二十秒。」
如果能就這樣解決就再好不過了……
司令部的所有人都屏息以待，緊盯著自飛彈分離的魚雷的去向。然而所有人在心底深處都預料到，事情恐怕不會這麽容易就收場。
偉的獅鷲以頭頂朝上的狀態垂直朝海麵前進。目標是育嬰人工浮島守備隊的航空母艦。
偉也很明白羅佩斯的用意。羅佩斯大概打算以低空飛行脫離這片海域進入太平洋之後，再度藏身於海中。屆時航空戰力會成為阻礙。
設置於對潛飛彈的引導式魚雷成群自斜上方逼近。偉沒有刻意閃躲，繼續向上浮升。就在一百公尺後就要命中時，偉關閉推進器，中和了機體的慣性。
水的阻力讓獅鷲急遽減速。
魚雷群自獅鷲上方通過之後，回轉再度朝著偉的獅鷲而來。
獅鷲的右手中拿著形似突擊步槍的微型飛彈發射器。
偉射出等同於魚雷數量的微型飛彈。微型飛彈雖然無法一擊破壞戰鬥船艦或阿萊克托的裝甲，但威力已經足以誘使魚雷爆炸。
飛彈擊中魚雷，衝擊波在海中擴散。
獅鷲二號機自偉的獅鷲一號機身旁通過。
在衝擊波抵達之前，偉啟動推進器，再度朝著海麵浮升。
「魚雷群全數受到引爆！敵方兩機仍完好！」
「叫驅逐艦投下誘導式魚雷！」
遵循防衛司令官的命令，散開在這片海域的所有驅逐艦以投射器將誘導式魚雷投入水中。然而在魚雷偵測到敵人位置開始奔馳之前，兩架dowl已經先後衝出海麵。
首先現身的獅鷲自空中朝著空母的側腹射出對艦飛彈。
緊接著衝出海麵的機體以火箭推進器跳過魚雷群，踩上甲板。
「驅逐艦，用對空炮集中攻擊空母上的dowl。」
司令官的命令讓艦橋人員為之震驚。
「司令，這樣會誤傷友軍的！」
「對空炮的火力打不沉空母！你忘記了甲板和艦橋上都沒有乘組員嗎！」
司令官厲聲斥責艦橋人員的誤會。
然而負責傳令的通訊軍官那短暫的遲疑讓寶貴的時間流逝。
甲板上的dowl連續射出微型飛彈。在甲板上待命的無人機──阿萊克托的母機來不及逃離便全數遭到破壞。
甲板上的dowl扔出猶如手榴彈的物體後跳入海中。
dowl尺寸的手榴彈噴出密度大於空氣的氣體，氣體沿著甲板蔓延開之後開始熊熊燃燒。
那是重視燃燒溫度而合成的燃燒瓦斯。超過攝氏三千度的高溫燒灼甲板與船體側麵。雖然不足以融化甲板，但升降梯與彈射器都失去了功能。
獅鷲落水後射出的飛彈再度命中，空母劇烈震動。裝甲雖然一度抵禦飛彈的破壞力，但撐不過第二次的攻擊。
船身被炸開一個大洞。
第三發飛彈直接命中了發動機。
失去動力的空母緩緩下沉，隻剩下部分甲板自水麵探出頭，在波浪間緩緩搖蕩。
「畢塔，不要管空母了。節省彈藥。」
發現畢塔的二號機為了徹底擊沉空母而舉起飛彈發射器，偉送出製止的通訊。
畢塔機依照命令停止攻擊空母，卻轉而開始朝驅逐艦前進。
「畢塔！不要戀戰！」
畢塔沒有老實接受偉的命令。
『把飛彈帶回艦上也沒意義吧。我馬上就會通通用完，請稍等一下。』
「別上前啊，畢塔！會被包圍的，現在先後退！」
偉再度製止。然而二號機沒有停止前進。
偉咂嘴後讓自己的獅鷲轉身。
自從在月球背麵失去過去的搭檔哈森之後，畢塔就不時表現出情緒不安定的行徑。
由於程度算不上太過極端，考慮到過往的戰績，偉認為目前還沒必要讓他離開納古魯。現在察覺自己當初的判斷太過輕率，讓偉深感後悔。
偉不能舍棄畢塔，不是因為那是長年來同隊的對象。如果放任畢塔孤身衝向前去，恐怕沒多久就會被擊沉吧。我方的數量原本就已經屈居劣勢，要是無法爭取時間，可能會讓納古魯無法逃脫。
如果畢塔遭到擊沉，那也隻是自作自受，但要是放任他不管，最後可能會連自己也遭受其害。偉這麽認為。
瞄準正要從畢塔背後狙擊他的無人機，偉射出微型飛彈予以擊墜，抵達保護僚機後方的位置。
「看來應該撐得過去吧……」
坐在全翼機型的阿萊克托母艦八岐大蛇的駕駛艙內，鬆了口氣的真由理喃喃說道。
剛才航空母艦遭到擊沉時著實令她捏了把冷汗，但幸好敵方的數量比想像中更少。
區區兩架獅鷲。雖然應該有經過改采水中推進器等改裝，但畢竟是泛用機。在宇宙或陸上另當別論，在海上與海中不免戰力不足。光靠人工浮島守備隊的驅逐艦與阿萊克托部隊就應該足以擊退。
發現對方隻有兩架獅鷲的瞬間，真由理判斷對方應該打算以突襲後立刻脫離的戰術擾亂我方。剛才擊沉空母的手法就是那麽俐落。但不知為何，敵人現在主動衝進我方的包圍網。
雖然無法理解對方意圖的不安之處仍然存在，但在敵人出奇招之前先擊墜就沒有問題。真由理得到這樣的結論。
她已經無意識中排除了馬克裏爾參戰的可能性。dowl不可能在十小時內潛航兩千公裏的斷定，妨礙她思索這樣的可能性。
不過，也無法因此批評真由理的思路太過僵硬吧。不隻是速度上不可能，光是dowl要單獨在海中移動兩千公裏就已經遠遠超越常識範圍。
因此當驅逐艦因為從海中新出現的dowl而在數十秒內沉沒的情景映入眼簾，當那機體的輪廓與色彩暴露在照明彈的光亮之下──
「騙人的吧……？」
真由理愣愣地喃喃自語，這也是正常的反應吧。
上級並非真的認為傑諾姆斯的空宙母艦潛伏在水深較淺的海域。母艦之所以會前往大陸棚方麵，是為了避免訓練生發生意外落入深海海底。
命令蒼生等培訓生潛入海中搜索納古魯簡直是強人所難──這麽認為的上級不隻有真由理而已。
蒼生等人也明白搜索行動隻是徒具形式，也知道艦長等人顧慮他們的安危。
蒼生對此感到不滿，但玲音與朱理沒有抗拒，隻是心懷感謝。
朱理現在對水中戰鬥仍然沒有自信；屢次耳聞納古魯實力的玲音也沒把握能以夜叉與納古魯作戰。
結束回程前最後一次潛水後，三架夜叉依序回到甲板上。自水中跳起登艦的動作經過前天的訓練與今天的實務之後，已經有模有樣。
夜叉四平八穩地擺出單膝跪地的停機姿勢，三輛扛著伸縮梯附有吊籃的四輪車輛停在各自負責的夜叉麵前。伸出四根固定腳架穩定車身後，將伸縮梯朝著夜叉的胸口處伸長。
蒼生、朱理、玲音等人搭上吊籃，電動式的伸縮梯逐漸下降。
三人雙腳一踏上甲板後，真由理走上前來迎接三人。
「各位稍息。今天的任務到此結束。」
真由理對著一同敬禮的蒼生等人，神情與語氣之中隱約透露著心安。應該是因為預定外的任務平安結束而鬆了口氣吧。
「距離抵達帝汶育嬰人工浮島還有一個小時左右，但已經沒必要再潛水了。在抵達之前就當作自由時間。機體就交給整備人員，好好休養生息。」
三人再度敬禮，真由理點頭之後離開了甲板。
在朱理的提議下，玲音與她來到甲板下的休息室。蒼生則在自己搭乘的夜叉那裏觀摩整備工作。
「朱理，蒼生不用休息嗎？」
玲音手中拿著兩杯不曉得是用何處的咖啡豆，甚至不知道是天然或合成的即溶咖啡再大量加入看似牛奶的液體所製成的飲料。
「大概是心裏覺得搜索還不該結束吧。」
接過其中一個紙杯，朱理板著臉回答。
「因為蒼生心中很希望人家認為他已經獨當一麵……」
「是這樣啊……」
聽了朱理的回答，玲音眉心微蹙。
「因為海中戰鬥算特殊情況，能避免的話當然是再好不過。」
「玲音有經驗嗎？」
目前休息室內並非隻有她們兩人。雖然機動衛士隻有朱理與玲音，但另有數名因搜索而神色疲憊的無人潛水艦──海中戰鬥用阿萊克托──操縱手聚集於此。
在這種地方自然不能談起朧月。朱理的質問聽起來噯昧不明也是沒辦法的事。
「隻受過訓練而已。畢竟海中戰鬥大多會使用專用機體。」
「比方說婆羅那？」
聽見朱理反射性舉出的機體名稱，玲音露出苦笑。
「婆羅那確實相當著名沒錯，不過海中戰鬥用的機體不隻有那一架而已。」
「對喔。那是ear專用機嘛。」
「海中戰專用dowl中的常見機種有『納迦』、『涅瑞伊斯』、『瀾』，其他有名的專用機有『波賽頓』、『俄刻阿諾斯』、『埃吉爾』、『青龍』等等。」
「我聽過一半而已……」
「dowl原本就不怎麽適合海中戰鬥，因海戰而聞名的活躍機會也比較少。其實我認為在海中是阿萊克托比較有戰力喔。」
玲音沒有特地壓低音量，因此在同房間內休息的阿萊克托操縱手自然也能聽見兩人的交談內容。
「這位小妹妹，雖然年紀輕輕，但還滿有見識的嘛。」
「小、小妹妹？」
從未料想到的稱謂讓玲音驚聲回應。不過客觀來說，這不是多麽奇怪的稱呼。對方的年齡比較大，而且階級是少尉，與玲音原本的軍階齊高。而玲音身為訓練生的階級是士官，對方是長官。
除此之外，那位阿萊克托操縱手也是女性，所以不算是性騷擾。
「雖然機動衛士中有些家夥瞧不起阿萊克托，但那可是天大的誤會。每種兵器都有各自的職責，讓彼此的職責互相結合才能組成一支軍隊。」
「……我也的確耳聞過有這類自以為是的機動衛士。同樣身為機動衛士，讓我不禁感到羞愧。dowl在陸地與宇宙確實能發揮高於其他兵器的戰力，但那並非絕對性的力量差距。在地麵上可能因為突擊戰車而失去行動力，在宇宙中遭到阿萊克托擊墜也絕非多稀奇的案例。況且除了一部分的例外，dowl在大氣層內的空中無法飛行，在水中的機動性也明顯下降。光就海戰來說，如果不與驅逐艦或潛水艦、阿萊克托合作，dowl也無法發揮充分戰力……」
玲音似乎因為害羞而心生非得解釋清楚不可的強迫症症狀。
實際上，性格怕生的她平常絕不可能像這樣，對著初次見麵的女性軍官滔滔不絕地陳述自己的意見。
對於玲音那過於激動的反省，那名女性軍官以苦笑回應道：
「小妹妹明白就好。我也不認為所有的機動衛士都是那樣囂張的家夥。」
「真的很不好意思……」
玲音深深低頭道歉，女性少尉頗感興趣地凝視著她，突然轉變話題。
「你們是真由理的訓練生吧？」
「啊，是的。」
玲音沒有詢問「您與卡提斯少尉認識嗎」。雖然時間短暫，但畢竟目前在同一艘母艦上執行任務，而且同樣是阿萊克托操縱手，若從來沒打過招呼才說不過去吧。
「比真由理有禮貌多了嘛。幫我教教那女的該怎麽對長輩說話吧？」
「呃……該不會，卡提斯教官對您失禮了？」
身為阿萊克托操縱手的女性少尉不愉快地皺起眉頭說道：
「與其說失禮，不如說隻有表麵上的禮貌吧？好像不想跟人親近的感覺。剛才也一樣，想邀她一起來休息，她卻自己關在聲納室裏頭，不知道是熱衷於工作還是責任感特別強。那樣是沒什麽不好啦，但還是希望她顧一下隊上的協調啊。」
玲音認為那並不符合真由理平常的作風。
確實真由理有時候態度惡劣，但那是故意裝出來的。
至於為什麽要刻意采取那樣的態度，不問她本人就無法得知。玲音認為那也許是真由理試著改變場麵氣氛的獨特手法，但玲音對於自己的推測也沒有自信。
玲音對真由理的個性唯一敢肯定的是，真由理雖然是個變態但並非白目的笨蛋。玲音反倒認為她對他人的敵意與不快很敏感，與擁有高等級感應力相符。
問題在於她明知對方厭惡仍然不停止性騷擾的厚臉皮，不過在任務上則是另一回事。
玲音搭乘朧月與真由理搭檔出擊，其實隻有僅僅兩次經驗。不過，若非屬於同一艘母艦，組成隊伍搭檔出擊的機會大多僅一次，兩次也許算得上多了吧。
盡管如此，不過就區區兩次。但這兩次的出擊經驗，在玲音心中留下了深刻的印象。
在戰鬥時那樣精準的支援火力，對玲音而言可說是空前絕後的經驗，或者該說是搔得到癢處吧。就算玲音什麽也不說，真由理也會自動選擇玲音希望的戰術。
玲音認為那樣的能力並非源自於感應力。
雖然真由理的確擁有高等級的感應力，但是感應力並非一般人認為或幻想中那樣方便的能力。隔著一段距離就難以辨認思考波發出者的身分，也隻能接受已化為明確字句的思考波。除此之外，如果對方不打算把思考傳遞給感
應力持有者，就需要相當高程度集中精神。玲音不認為真由理能以感應力遠距操縱係統，對阿萊克托的子機發出指令，同時讀取高速移動中的玲音的模糊思緒。
真由理擅長判讀對方希望她怎麽做。這是玲音最後得到的結論。那樣的洞察力也許可算是一種戰術判斷力吧。
判讀敵方的舉動，同時也察覺友方的意圖。真由理的例子可說是預測友方意圖的能力格外優秀吧。否則要一次操縱八架阿萊克托而不發生友機之間的誤射，恐怕異常困難。
「她平常不會這樣才對啊……」
「哦～～？」
玲音也不曉得名字的女性軍官麵露訝異之情，睜圓雙眼看向玲音。
「原來那家夥滿受學生敬愛的嘛。」
「咦！」
玲音以更勝女軍官的訝異看向她。
自己對真由理懷有敬愛之意？
那簡直不可能成立的可能性讓玲音說不出第二句話。
「不用害羞啊，小妹妹。在長官本人不在場的時候幫長官說話的部下，還有在本人不在場時部下願意幫自己說話的長官，兩者都很寶貴喔。」
「呃，這……我去看看教官的狀況，不好意思。」
看著女軍官的表情，玲音覺得再解釋也隻是越描越黑，於是決定逃離現場。因為玲音害怕若不這麽做，也許自己會被洗腦，真的認為「自己在不知不覺間對真由理心生敬愛」。
女軍官笑著目送玲音離開。
「啊，玲音，等等我嘛。」
朱理連忙起身追趕玲音的背影。
雙體船型海上母艦的不便之處在於若要從左舷的中下層移動至右舷的中下層，無法水平移動而必須一度登上甲板。
發現了正橫越甲板的玲音與朱理，剛才這段時間一直待在夜叉身旁的蒼生跑向兩人。
「姊姊、玲音同學。」
「蒼生，你怎麽還在這裏啊？」
蒼生一瞬間因姊姊這句話而板起臉，但立刻重整情緒詢問玲音：
「你要去哪裏？」
「我們想說去看看真由理小姐的狀況。聽說她一個人待在聲納室裏不出來。」
由於朱理知道蒼生對玲音的情愫，因此也沒有因為弟弟的刻意忽視而發難。不過她沒忘記在心中記下一筆：「你給我記住。」
蒼生也不知姊姊心中暗藏的不滿。現在什麽事也做不了而心情沉鬱的他幾乎反射性就詢問玲音：「我可以一起去嗎？」
「可以啊。我們一起去吧，蒼生。」
「謝謝玲音同學！」
假使邀請蒼生的不是玲音而是龍一──當然這隻是假設龍一還在訓練學校的情形──蒼生應該也會露出同樣的笑容點頭吧。
然而，在朱理眼中並非如此。
「尾巴搖成這樣真是……玲音也真是的，如果沒那個意思就別擺出這種會誘人誤會的態度嘛。」
蒼生與玲音都沒有聽見朱理的細語聲，而且就連朱理都沒有意識到自己的自言自語。
聲納室的門用玲音的id同樣能打開。
「不好意思打擾了。」
開門後站在門口有禮地打招呼，這隻是玲音個人的習慣。
但真由理加上其他數名觀測人員一同將視線集中在她身上，讓她不由得倒退半步。
在休息室聽了女少尉的話，玲音誤以為真由理一個人獨自進行索敵工作。但那名軍官的語意是「真由理（與我們分開行動）自己關在聲納室裏」，而不是「真由理獨自一人關在聲納室內」。
完全是玲音的貿然斷定。
「蕾妮，有什麽事嗎？」
若非真由理開口主動搭話，個性原本就怕生的玲音恐怕已經逃離現場。
「……因為聽說教官您沒有休息。」
由於真由理及時向玲音搭話，使她總算得以重振精神。
「你是擔心所以來看我的狀況？朱理和蒼生也是？」
「呃，嗯。是的。」
雖然朱理一點也不擔心──其實玲音也相同──但是朱理還是回以肯定當作前來此處的理由。
「這樣啊。」
然而看到真由理放鬆了表情，讓朱理覺得來到這裏是正確選擇。朱理之前就察覺真由理的精神似乎稍嫌過度緊繃。
「真由理小姐，稍微休息一下比較好喔。」
玲音將稱呼從「教官」改成「真由理小姐」，也是源自於擔憂熟人的情緒浮現至意識表層吧。
「卡提斯少尉，既然培訓生們都來關心你了，你也差不多該休息了吧？你很明顯工作過度了喔。」
戴著中尉階級章的青年軍官對真由理如此說道。
「不會，我沒問題的。不好意思讓您擔心了。」
雖然嘴巴上這麽回答，真由理還是從儀器前站起身，來到玲音等人所在的走廊上。
「我回自己的機體那邊。抱歉打擾了。」
「不會。感謝你助我們一臂之力。」
真由理敬禮致意，中尉如此回答。
「我們走吧。」
關上聲納室的門，真由理對三人如此說道，帶頭邁開步伐。
她前往的目的地就如同剛才所說的，並非甲板也不是休息室，而是靠近吃水線的阿萊克托操縱手的準備室。
阿萊克托的母機──搭載感應力遠距操縱裝置，藉此控製無人機的小型母艦──一般是尺寸五十公尺的有翼機，但若要在海中運用，一般會改將操縱裝置安裝在小型高速艇。因為母機沒有必要跟著潛入水中，在海上或海中也不需要機翼。
而小型艇在接受補給時，就係留於雙體船的左右船體之間。操縱手前往海上母艦的寬敞休息室時也相同。
不過真由理在這次的任務同樣使用改裝水中推進器的慣用愛機「八岐大蛇」。甲板下方無法容納全翼機型的八岐大蛇，因此直接係留在海上母艦的後方。
「真由理小姐……那個，請問副駕駛在哪裏呢？」
發現準備室中空無一人，玲音戰戰兢兢地問道。因為剛才在休息室沒見到八岐大蛇的副駕駛，玲音以為副駕駛人應該待在這裏。
「喔……因為我原本以為這次隻有訓練而已，上麵裝的是自動駕駛裝置。」
看著臉色發白的玲音，真由理笑著說道：
「別擔心。這裏不是宇宙，就算迷失方向也不會出什麽大事。不會因為推進劑耗盡或脫離衛星軌道，結果漂流到火星軌道或金星軌道上。」
「不過，海中的駕駛難度不比宇宙低啊。遇上戰鬥時……」
真的有辦法靈活動作嗎？玲音尚未出口的這句話，被真由理一句「別擔心」擋了回去。
「可是……」
「沒什麽，要控製的機體從八架變成九架罷了。」
真由理說道，露出惡作劇──不，根本是惡人般的表情對玲音拋媚眼。
「怎、怎麽了嗎？」
玲音倒退一步。但這似乎還無法讓她安心，她舉起雙臂抱住自己的身體。
「不然，蕾妮你願意再來當我的副駕駛嗎？我原本是想這樣講……不過你反應也太誇張了吧。」
見到玲音膽怯的表情，真由理露出了嗜虐的笑容。
「你心裏在期待什麽呢？」
玲音更後退一步。
「我沒有期待任何事！」
真由理更逼近一步。
每當玲音後退，真由理便上前，最後玲音被逼到牆邊。
真由理再靠近一步。
玲音的背撞上了牆麵。
真由理的手按在牆壁上。
她的左臂幾乎貼著玲
音的側臉。
「蕾妮，你知不知道有句話叫欲拒還迎？」
「我沒聽過！真由理小姐，你是幾百年前的人嗎？」
「什麽嘛。你明明就知道啊。」
真由理的右手貼近玲音的臉頰。
玲音發出不成聲的慘叫。
「真由理小姐！請不要再胡鬧了！朱理和蒼生也在場啊！」
「那我們去那兩人看不到的地方吧？」
真由理的視線一瞬間飄向蒼生與朱理。
朱理一臉啞口無言的表情愣愣地看著真由理。
蒼生則是滿臉通紅。
「拜托有點分寸好不好！」
玲音以雙手使勁推開了真由理。
體格上真由理遠勝過玲音，玲音也沒有使用自己的念動力。但真由理沒有抵抗，向後退開兩步。由此可看出真由理並非真的打算對玲音下手。
然而，現在的玲音緊張的精神無法以玩笑二字了事。
「我就是討厭真由理小姐這樣！」
玲音拔腿衝出準備室。
「玲音同學！」
蒼生追向玲音的背影。
朱理沒有跟隨弟弟，留在原處。
「被玲音討厭了啊。」
真由理聳了聳肩，朱理投以難以置信的目光。
「這是當然的嘛。玲音是擔心真由理小姐才來看看狀況。就算是開玩笑也太過頭了。」
朱理對著麵露苦笑的真由理，下定決心說出打從許久之前就埋藏在心底的疑問。
「真由理小姐是同性戀者？」
那直截了當的問題讓真由理睜大雙眼。
「嗯～～算不算啊？我的確是喜歡可愛的女生沒錯，但我覺得自己沒有把她們當作性欲的對象耶。」
「不過光是站在一旁欣賞還無法滿足吧？我忘記是什麽時候的事了，之前你也揉過蕾雅的胸部。」
「哎呀，那是因為她害羞的模樣太可愛了，沒有更進一步的意思。」
「那你不會想吻玲音嗎？」
「嗯～～和蕾妮嘴對嘴啊……」
真由理的語調漸漸失去自信。
「比方說和玲音躺在同一張床上，你有自信一整晚都不下手嗎？」
「……隻是抱進懷裏還在接受範圍吧？」
「就這樣而已？」
朱理眯著眼瞪著真由理，進一步逼問。
「不是嘴唇的話，親吻也不算太超過吧？」
「就這樣而已？」
「隔著睡衣摸摸胸部……也許免不了吧？」
朱理微微拉開與真由理之間的距離。
「……那會不會脫人家的睡衣？」
「露個肩膀的話……等等！先暫停！話說跟蕾妮同床共枕這個情境就不對嘛。那孩子怎麽可能允許我這麽做嘛。」
插圖009
朱理毫不掩飾傻眼神情，大歎一口氣。
「彼此都是女的，一般來說就算躺在同一張床上哪來這麽多妄想啦。真由理小姐你果然是同性戀嘛，隻是沒有自覺而已。也許是雙性戀也說不定。」
真由理找不到言詞能反駁朱理的斷定。
「我不會否定同性戀愛啦，雖然我也不覺得自己會成為當事人。不過剛才那個時間點未免太糟了。」
朱理如此說完，向真由理解釋玲音在休息室與女軍官間的對話。
「蕾妮這麽說喔……」
真由理顯得驚訝，但欣喜的成分更多。
「之後記得跟玲音道歉喔。」
「說的也是。我會的。」
看真由理感覺恢複理性，朱理提出另一個問題。
「真由理小姐，這次是為什麽讓你特別拚命？」
「隻有這次？這什麽意思啊……算了。」
朱理這話聽起來好像真由理總是隨便看待任務。雖然這讓真由理非常不能接受，但她還是決定先不要錯開話題。
「就像蕾妮剛才在休息室說的，dowl不是適合海戰的兵器。再加上你們三個人都有各自的專用機，特別是蕾妮，她很不習慣地球上的夜叉。」
聽了真由理的解釋，朱理想著自己駕駛夜叉也沒有任何不適應，但玲音可能就覺得施展不開吧。
「駕駛不習慣的機體投入不熟悉的海戰，我不想讓你們參加這種高風險的戰鬥。」
那麽反過來什麽也不做比較好吧？朱理首先這麽想。
在這疑問化為言語說出口之前，真由理繼續說明：
「傑諾姆斯特地找上這艘母艦的可能性很低，因為沒有理由。那麽最可怕的就是遭遇戰。你覺得躲避遭遇戰最有效的方法是什麽？」
「……在敵方發現之前先發現敵方的位置，躲開敵方的前進路徑？」
這答案會不會太單純了？盡管心中懷有疑問，朱理還是這麽回答。
「沒錯。」
不過那就是真由理希望的正確回答。
「傑諾姆斯的空宙母艦搭載的dowl是馬克裏爾與三架改造型獅鷲。馬克裏爾恐怕是能應對深海戰鬥的機體，但獅鷲並非如此。在海中的機動性是阿萊克托更勝獅鷲，同時馬克裏爾已經確定在七小時前於爪哇島西南部海域與古林博爾的部隊一度交戰。假設納古魯逃進這片海域，馬克裏爾要與納古魯會合就需要以時速五十節潛航二十小時以上。就算在水中有多高的機動性，dowl畢竟是人型機械，應該拿不出這種速度。所以隻要在那架dowl與納古魯會合之前先發現納古魯，就不需要你們搭夜叉上陣，光靠阿萊克托部隊也能壓製納古魯。」
真由理急促地如此解釋後，放緩語調。
「不過，如果要逃離爪哇島近海，應該會往西邊的印度洋方麵，或是南下繞過澳洲大陸進入南太平洋吧。我隻是為防萬一罷了。」
「看來真由理小姐真的很重視玲音呢。」
真由理心中真正的想法就是不想讓手邊沒有朧月的玲音戰鬥吧。至少朱理這麽認為。
「……我不否認我對那孩子在各方麵都特別關照，但我也擔心朱理和蒼生的安危啊。」
也不知道是演技或真心話，真由理露出了難以接受的表情反駁朱理的斷言。
◇◇◇
真由理對朱理陳述的推測可說是完全失準。然而這並非因為真由理無知，而是傑諾姆斯的天才科學家尚恩?歐普萊耶開發的技術遠超越一般常識。
馬克裏爾的水中巡航速度高達時速兩百節（三百七十公裏）。這並非最高速度，而是巡航速度。當然要發揮這速度需要駕駛員龍一的sima，液體流動控製才得以實現，但能長時間維持如此超常的速度是歐普萊耶的研究成果。
而且不隻是高速，還能控製水流而不留下航行痕跡，馬克裏爾在日落前便抵達了納古魯目前潛伏的海域。
龍一放低機體的速度，定期發出偽裝為鯨魚鳴叫聲的會合用超音波（回音定位用的高頻波），同時尋找納古魯的身影。
十分鍾左右後，馬克裏爾捕捉到納古魯發出的訊號。發信源似乎是大約東方三十公裏的海底。
龍一遵循著顯示在頭盔麵罩上的會合手續，命令馬克裏爾以時速三十節朝納古魯前進。
這時，納古魯艦內充斥著倉促的氣氛。
「兩艘驅逐艦持續接近本艦的正上方。路徑不變。」
負責操縱探測機的綜合管製員（這隻是其中一項職責）菲莉希亞?琳如此報告後，艦長羅佩斯向艦橋內的部下尋求意見。
「各位認為他們已經找到了嗎？」
回答者是剛才報告的希亞本人。
「我認為應該
還沒掌握詳細座標。」
「換言之，大概的位置已經被猜到了吧。」
羅佩斯回應時，視線指向將旋轉座椅麵朝艦長席的希亞。
明白羅佩斯理解自己的言下之意，希亞默默點頭。
「隊長，接下來該怎麽做？」
站在一旁的羅莎詢問羅佩斯接下來的方針。雖然她並非艦橋人員，但在羅佩斯的要求下待在此處。
「關於這一點，我想聽聽各位的意見。」
羅佩斯在作戰計畫決定前詢問部下意見的例子其實並不少見。不過那主要是為了統一團隊成員的想法，大方向大多已經敲定。
但羅佩斯並非完全不理會部下的意見，采用的大多都是計畫的細節部分。關於這一點，團隊成員也不曾表示不滿。
不過這一回，羅佩斯似乎真有幾分迷惘。
「我認為應該讓獅鷲出擊。在遭到對方包圍之前，先準備好退路。」
除了羅莎外，同樣在艦橋內沒有座位的偉主張以dowl主動出擊。
羅莎不動聲色觀察希亞的表情。不過與她的預料不同，希亞並未對偉的提議提出反駁。
「現在動手的話，不會與馬克裏爾無法會合？」
「這一點我想應該沒問題。」
羅莎自認代替希亞提出內心疑問，但在偉反駁之前，希亞本人已經予以否定。
「本艦已經與馬克裏爾進入會合程序。隻要我方不主動切斷引導訊號，馬克裏爾就不會失去本艦的位置。」
語畢，希亞的視線沒指向任何人，加上一句話。
「不過前提是在收容馬克裏爾之前，納古魯沒有先脫離這片海域。」
盡管她沒看向任何人，所有人也都明白這句話的目標是誰。
「……我沒想過這種事。」
偉多此一舉的辯解反而暴露了他心中並未否定這樣的可能性。不過包含希亞在內，艦橋內沒有人在這狀況下繼續逼問偉。
「雖然對方掌握了我方的大概位置，我想實際上被找到的機率是五成。」
希亞自座位站起身，對羅佩斯說道：
「如果讓本艦浮升，被發現的危險性也會增加吧。除此之外，必須列入考慮的是就現在的深度來說就算對方發現詳細座標，攻擊手段也相當有限。」
「也就是你判斷這片海域中沒有具深海潛航能力的dowl？」
「是的，隊長。」
希亞點頭回應羅佩斯的問題，進一步解釋：
「不隻是dowl，可判斷能下潛至此深度的潛水艦、阿萊克托也尚未抵達。雖然隨著驅逐艦的逼近，推測應為阿萊克托的小型潛水艦的往來變得頻繁，但是在深度一千公尺以下沒有找到機體與船艦的反應。」
「有辦法捕捉本艦的艦艇在之後投入此海域的可能性，你怎麽看？」
「聯盟軍的搜索集中在印度洋方麵與澳洲西岸。帝汶海區域的戰力除了目前海上的驅逐艦外，隻有兩艘驅逐艦、一艘航空母艦、一艘海上母艦。我不認為可以進行深海戰鬥的機體會在短時間內參加此海域的搜索。」
「就現在地點出發至帝汶育嬰人工浮島，本艦需要兩小時，馬克裏爾是三十分鍾……」
如此喃喃自語後，羅佩斯沉默了好半晌。
納古魯來到這片海域的真正目的是為了測試安裝在馬克裏爾上的感應力偽裝裝置，這個目的尚未達成。傑諾姆斯選擇的測驗對象真由理?卡提斯目前人應該正在帝汶育嬰人工浮島的附近，而開發了偽裝裝置的歐普萊耶指示如果情況許可，最好要靠近至一公裏以內……沉思許久之後，羅佩斯掃視團隊成員。
「馬克裏爾歸艦後，立刻準備再度出擊。」
希亞眉梢微微揚起。
難道不打算給龍一休息的時間嗎？希亞雖然心生抵拒，但回想起昨天夜裏羅佩斯的提醒，便按捺可能引發爭執的發言。
「目前海上的驅逐艦交給馬克裏爾擊沉。馬克裏爾再度出擊後，納古魯轉往帝汶育嬰人工浮島出發。靠近人工浮島至五公裏處下潛至深度一千公尺，讓獅鷲隊出擊。一架獅鷲留在此處保衛納古魯，剩下兩機則攻擊浮島的守備隊。偉隊長。」
「是，艦長。」
偉為了避免同時有兩人稱呼為隊長，刻意稱呼羅佩斯為艦長。
「獅鷲隊的推進器已經換裝為水中用的了吧？」
「腳部推進器已經換裝完成。」
「那就夠了。獅鷲隊持對艦武裝準備出擊。」
「不用攜帶對dowl戰鬥的兵器嗎？」
「避免與dowl交戰。優先打擊航空戰力。」
「了解了。」
「不需要徹底殲滅敵人，給予一定程度的打擊就返航。這方麵交給你拿捏。」
「我了解了。」
「那麽各位開始準備吧。在馬克裏爾完成再度出擊準備後，作戰開始。」
艦橋成員同聲回應「是，隊長」之後紛紛轉頭麵對各自的儀表板。偉則走向停機庫。
「羅莎。」
「是，隊長。」
羅莎就要跟著偉步出艦橋時，羅佩斯叫住了她。
他讓羅莎稍待片刻，用鉛筆在便條紙上書寫。
停筆之後，他將便條紙對折交給羅莎。
「依照這個，製作馬克裏爾的戰術檔案卡。」
「我明白了」。
羅莎從羅佩斯手中接過便條紙，表情一派平靜。
羅佩斯在艦橋上使用鉛筆與紙這類舊式媒體並非第一次。他時常如此統整想法。
熟知這特色的艦橋人員與停下腳步回頭看的偉也同樣，表情沒有特別的反應，紛紛開始著手各自的工作或前往負責的部署。
羅莎並未當場檢視便條紙的內容，直接前往她所負責的情資中心。
◇◇◇
磐都訓練學校的培訓生們搭乘的海上母艦內，就在朱理正要與真由理道別的瞬間，警報聲斷斷續續地不停回響。
然而，那並非接連不斷的連續警報聲。與真正宣告緊急狀況的警報相比，音量也顯得比較小。
「警戒警報啊。朱理，意義你明白嗎？」
「就是到自己的機體上待命吧？」
「沒錯。我也會搭乘八岐大蛇待命。我想蕾妮應該也明白，但要是蒼生不在自己的機體上，你就幫我提醒他。」
「我明白了。真由理小姐，小心點。」
「嗯。朱理也別太勉強自己。老實說，夜叉是不擅長海中戰鬥的機體。」
與真由理分開，朱理跑向甲板。途中雖然與剛才在休息室的阿萊克托操縱手擦身而過，但現在的氣氛已經不容彼此再多說什麽。
玲音和蒼生在甲板上聽見了警戒警報。
剛才玲音在激動之下逃到甲板上，事到如今也沒那心情回到休息室，便在甲板上吹著海風試著平複情緒。蒼生雖然反射性地追著玲音來到此處，卻想不到該對她說些什麽，隻好默默地凝視著她的背影。
警戒警報恰巧讓兩人自剛才尷尬的氣氛中逃脫。
「玲音同學！這是警戒警報嗎？」
「是的。得快點前往夜叉那邊。」
玲音快步走向自己的機體，蒼生連忙走到她身旁並行。
「玲音同學，到底發生了什麽事啊？」
「在駕駛艙應該能得知情報。現在總之就先盡快搭上機體吧。」
就在兩人抵達夜叉前方的同時，將駕駛員送進駕駛艙的升降梯車輛在dowl前方停車。固定腳比想像中更安靜地將車體固定在甲板上。
「蒼生！玲音！」
就在梯子朝dowl胸口伸長的時間點，朱理與兩人會合了。
「看來不需要擔心了啊。」
「什麽意思？」
朱理下意識說出的這句話讓玲音麵露困惑。不過現在說出這句話真正的意義「擔心蒼生，不明白警報的意思」，也隻是有害無益。
「沒什麽。」
也許是覺得這樣回應太過冷淡，朱理決定把真由理給的建議轉達給兩人。
「真由理小姐說喔，夜叉不是擅長海中戰鬥的機體，不要太勉強。」
「就算叫我們不要勉強，要是敵人來了也沒得選吧……」
蒼生喃喃說出的疑問其實也十分合理。
「說的也是。總而言之，就注意不要戀戰吧。」
然而玲音聽了朱理轉達的話，點了點頭。
雖然這句話是針對蒼生再度強調，但蒼生本人看起來似乎完全沒有自覺。
◇◇◇
馬克裏爾回到納古魯停機庫，龍一才剛離開駕駛座就被羅莎叫住。
「龍一，辛苦你了。」
「你是特地來迎接我嗎？」
聽見龍一語帶訝異，羅莎露出苦笑。
「算是吧。但不隻是如此。」
「有什麽事嗎？」
總之順勢詢問的同時，龍一心中已經猜到「八成是任務吧」。
他的猜測沒有錯。
「雖然你才剛回來不太好意思，希望你現在出擊。」
那透露著顧慮的口吻不符羅莎平常的作風，讓龍一也露出苦笑。
「你關心我的狀況是很讓我感到開心，不過我是機動衛士，隻要上級有命令，隨時都能出擊。」
這樣回答會不會太做作了些？在這樣的疑問化為後悔之前，龍一詢問任務內容。
「那我要做什麽？」
「現在有兩艘驅逐艦為了找到這艘船艦而在本海域航行。」
羅莎回答時的口吻中雖然帶著憂慮，卻沒有遲疑。
「擊沉驅逐艦就夠了？」
「沒錯。不過很遺憾，無法派獅鷲隊支援你。這次同樣得強迫你孤身戰鬥，不過……」
羅莎神色歉疚地如此補充說明。
「聯盟的ear基本上也都是獨自行動。我既然想打倒ear，怎麽可以因為獨自出擊就害怕了？」
語畢，龍一對羅莎展露開朗笑容。
雖然這番話也能當作一種驕傲自大，但羅莎深知龍一的目標，也明白這句話是出自他的真心。
「那就這樣了。」
所以羅莎也不再致歉。
「作戰計畫的細節裝在這裏頭。馬克裏爾的補給結束後，立刻出發。」
「了解。」
從羅莎手中接過戰術電腦用的檔案卡，龍一回到馬克裏爾的駕駛席上。
◇◇◇
「有機體自海中急速浮升！」
尖叫聲響徹驅逐艦的艦橋。
「冷靜點，蠢貨！機種是什麽？潛水艦還是阿萊克托？報告預測浮升位置！」
艦長以怒吼壓抑部下們的驚惶。然而幾乎沒有實際效果。
「機種是dowl！預測位置在本艦極近處！」
「準備迎擊！」
艦長的指示速度無可挑剔地快。但是發現敵蹤的時間點已經太晚了。
「浮、浮升速度達到一百節！不到三十秒便抵達海麵！來不及迎擊！」
「白癡，難道要坐以待斃嗎！發射對潛飛彈！」
「對潛飛彈，發射！」
自垂直發射係統射出的飛彈劃出急遽轉向的曲線，在艦身旁落入水中。
然而時間點確實已經太晚了。目標的深度已經太淺，入水後與飛彈分離的魚雷來不及追蹤目標。
魚雷一度自目標身旁通過後在海中大幅度回轉，回到此處時，自深海急速浮升的天藍色dowl已經抵達海麵。
劈開甫日落的海麵，馬克裏爾衝向空中。
機體右手的武器並非宇宙中常用的磁軌標槍。若要以形狀最接近的武器比喻，該說是巨人尺寸的魚槍吧。
巨大的魚叉朝著驅逐艦射出。
附有倒鉤的魚叉頭直刺進驅逐艦的舷側中央處，吃水線的正上方。
點燃輔助推進器，馬克裏爾朝後方加速。
連接在魚叉後方的繩索在空中拉成筆直一線。
馬克裏爾短短一瞬間靜止在空中。
天藍色的機體拉動握著魚槍的右手。
倒鉤撕裂驅逐艦的裝甲，船身開了個大洞。
馬克裏爾在海麵降落，並未沉入海中而是再度跳向天空。
對空火力在藍色dowl的慣性控製下全然不起作用。
馬克裏爾的指頭再度扣下魚槍的扳機。
魚叉刺穿甲板。
馬克裏爾在空中短暫停滯。
隨即落向海麵，沉入海中。
在魚叉的繩索牽引下，驅逐艦急遽傾斜。
海水自側麵的大洞迅速湧入船身。
激起巨大的水花，翻覆的驅逐艦逐漸落入海底。
◇◇◇
在駕駛座上待命的蒼生透過來自防衛司令部的資訊傳輸得知了驅逐艦遭擊沉的噩耗。
「藍色dowl擊沉兩艘驅逐艦？是馬克裏爾嗎！」
蒼生會這麽想並非出自理性分析。他的直覺認定擊沉驅逐艦的肯定就是馬克裏爾。
『蒼生，先冷靜下來。』
『真由理小姐說的對，蒼生你先冷靜點。』
在他驚呼之後，真由理與朱理隨即傳來訊息。
蒼生現在還沒有與dowl連結。因為有必要隨時接收命令，所以將係統設為自動收訊，但發訊則否。他的自言自語照理來說不會泄漏至駕駛艙外。
蒼生以為自己不小心開啟了自動收發訊息的功能，連忙檢查通訊器，但發訊功能依然顯示為關閉。
『反正你一聽到「藍色dowl」就認定是馬克裏爾對吧？別太性急了。』
關於通訊器的疑惑立刻得到解釋。同時，想法完全被看穿的害臊湧上心頭。
『就是這樣，蒼生。在馬克裏爾的行蹤出現在西方兩千公裏處之後還沒過十個小時。要推斷馬克裏爾能發揮最新潛水艦等級的潛航速度，未免言之過早。』
雖然真由理並沒有這打算，但這番源自常識的推論成了對蒼生的落井下石。
『我認為無法完全否定擊沉驅逐艦的就是馬克裏爾。』
然而在蒼生的精神因羞愧而沸騰之前，玲音柔和的說話聲平撫了他的情緒。
『馬克裏爾在水中的性能還是未知數。尚恩?歐普萊耶博士打造出超越我們想像的機體，這樣的可能性並不是零。』
『蕾妮，就算歐普萊耶是多麽優秀的科學家，也是有其極限的吧？』
『假設那不是馬克裏爾，那就代表傑諾姆斯還有其他能在短時間內獨自擊沉兩艘驅逐艦的dowl。那不也同樣是種威脅嗎？』
『這麽說也對。』
『現在的情報還不夠推測敵方的真正身分。但我們現在的真正工作的是防衛育嬰人工浮島。現在就集中精神在崗位上吧。』
玲音這番話表麵上是反駁真由理，但實際上的目的是叮嚀蒼生切勿衝動。這一點蒼生自己也已經明白了。
「指令。傳訊功能，開啟。」
蒼生口說語音指令後，告訴玲音自己已經明白她的言下之意。
「我知道了。我會抱持冷靜，隻考慮做好防衛工作。」
『嗯，我們就這麽辦吧。』
雖然隻有玲音回應，
但是揚聲器中傳來朱理與真由理滿意的動靜。
◇◇◇
接到驅逐艦遭到擊沉的消息，育嬰人工浮島的防衛司令部向正散布於澳洲西方海域的搜索隊發出救援請求的同時，將現有的戰力集中於人工浮島周遭一公裏的近海處，擺出迎擊的陣勢。
防衛部隊眾人在令人胃部隱隱作痛的緊張之中等候援軍馳援的心願，最終沒有實現。
「有機體自海中急速浮升！」
防衛司令部的探查儀器管製員恐怕不知道，這句話就和驅逐艦的船員宣告自身命運的那句話相同。
「數量，二！是dowl！」
「報告浮升位置與預測時間。」
「浮升位置是距離育嬰人工浮島八百公尺內！抵達水麵的預測時間大約還有一分鍾！」
「在防衛線內側啊！發射對潛飛彈。命令阿萊克托部隊，除了卡提斯機之外，全機開始迎擊。」
聽見司令官的指示，其他人員疑惑地提出異議。
「要留下卡提斯少尉嗎？」
「少尉的所屬單位是磐都訓練學校！」
那煩躁的語氣表明了司令官心裏也不願意留下真由理。
「培訓生的dowl要怎麽處置？」
「待命。」
在司令官回答部下的問題時，對潛飛彈已經發射，隨後是阿萊克托的母機帶著子機開始前進。
「對潛飛彈魚雷，至命中還有二十秒。」
如果能就這樣解決就再好不過了……
司令部的所有人都屏息以待，緊盯著自飛彈分離的魚雷的去向。然而所有人在心底深處都預料到，事情恐怕不會這麽容易就收場。
偉的獅鷲以頭頂朝上的狀態垂直朝海麵前進。目標是育嬰人工浮島守備隊的航空母艦。
偉也很明白羅佩斯的用意。羅佩斯大概打算以低空飛行脫離這片海域進入太平洋之後，再度藏身於海中。屆時航空戰力會成為阻礙。
設置於對潛飛彈的引導式魚雷成群自斜上方逼近。偉沒有刻意閃躲，繼續向上浮升。就在一百公尺後就要命中時，偉關閉推進器，中和了機體的慣性。
水的阻力讓獅鷲急遽減速。
魚雷群自獅鷲上方通過之後，回轉再度朝著偉的獅鷲而來。
獅鷲的右手中拿著形似突擊步槍的微型飛彈發射器。
偉射出等同於魚雷數量的微型飛彈。微型飛彈雖然無法一擊破壞戰鬥船艦或阿萊克托的裝甲，但威力已經足以誘使魚雷爆炸。
飛彈擊中魚雷，衝擊波在海中擴散。
獅鷲二號機自偉的獅鷲一號機身旁通過。
在衝擊波抵達之前，偉啟動推進器，再度朝著海麵浮升。
「魚雷群全數受到引爆！敵方兩機仍完好！」
「叫驅逐艦投下誘導式魚雷！」
遵循防衛司令官的命令，散開在這片海域的所有驅逐艦以投射器將誘導式魚雷投入水中。然而在魚雷偵測到敵人位置開始奔馳之前，兩架dowl已經先後衝出海麵。
首先現身的獅鷲自空中朝著空母的側腹射出對艦飛彈。
緊接著衝出海麵的機體以火箭推進器跳過魚雷群，踩上甲板。
「驅逐艦，用對空炮集中攻擊空母上的dowl。」
司令官的命令讓艦橋人員為之震驚。
「司令，這樣會誤傷友軍的！」
「對空炮的火力打不沉空母！你忘記了甲板和艦橋上都沒有乘組員嗎！」
司令官厲聲斥責艦橋人員的誤會。
然而負責傳令的通訊軍官那短暫的遲疑讓寶貴的時間流逝。
甲板上的dowl連續射出微型飛彈。在甲板上待命的無人機──阿萊克托的母機來不及逃離便全數遭到破壞。
甲板上的dowl扔出猶如手榴彈的物體後跳入海中。
dowl尺寸的手榴彈噴出密度大於空氣的氣體，氣體沿著甲板蔓延開之後開始熊熊燃燒。
那是重視燃燒溫度而合成的燃燒瓦斯。超過攝氏三千度的高溫燒灼甲板與船體側麵。雖然不足以融化甲板，但升降梯與彈射器都失去了功能。
獅鷲落水後射出的飛彈再度命中，空母劇烈震動。裝甲雖然一度抵禦飛彈的破壞力，但撐不過第二次的攻擊。
船身被炸開一個大洞。
第三發飛彈直接命中了發動機。
失去動力的空母緩緩下沉，隻剩下部分甲板自水麵探出頭，在波浪間緩緩搖蕩。
「畢塔，不要管空母了。節省彈藥。」
發現畢塔的二號機為了徹底擊沉空母而舉起飛彈發射器，偉送出製止的通訊。
畢塔機依照命令停止攻擊空母，卻轉而開始朝驅逐艦前進。
「畢塔！不要戀戰！」
畢塔沒有老實接受偉的命令。
『把飛彈帶回艦上也沒意義吧。我馬上就會通通用完，請稍等一下。』
「別上前啊，畢塔！會被包圍的，現在先後退！」
偉再度製止。然而二號機沒有停止前進。
偉咂嘴後讓自己的獅鷲轉身。
自從在月球背麵失去過去的搭檔哈森之後，畢塔就不時表現出情緒不安定的行徑。
由於程度算不上太過極端，考慮到過往的戰績，偉認為目前還沒必要讓他離開納古魯。現在察覺自己當初的判斷太過輕率，讓偉深感後悔。
偉不能舍棄畢塔，不是因為那是長年來同隊的對象。如果放任畢塔孤身衝向前去，恐怕沒多久就會被擊沉吧。我方的數量原本就已經屈居劣勢，要是無法爭取時間，可能會讓納古魯無法逃脫。
如果畢塔遭到擊沉，那也隻是自作自受，但要是放任他不管，最後可能會連自己也遭受其害。偉這麽認為。
瞄準正要從畢塔背後狙擊他的無人機，偉射出微型飛彈予以擊墜，抵達保護僚機後方的位置。
「看來應該撐得過去吧……」
坐在全翼機型的阿萊克托母艦八岐大蛇的駕駛艙內，鬆了口氣的真由理喃喃說道。
剛才航空母艦遭到擊沉時著實令她捏了把冷汗，但幸好敵方的數量比想像中更少。
區區兩架獅鷲。雖然應該有經過改采水中推進器等改裝，但畢竟是泛用機。在宇宙或陸上另當別論，在海上與海中不免戰力不足。光靠人工浮島守備隊的驅逐艦與阿萊克托部隊就應該足以擊退。
發現對方隻有兩架獅鷲的瞬間，真由理判斷對方應該打算以突襲後立刻脫離的戰術擾亂我方。剛才擊沉空母的手法就是那麽俐落。但不知為何，敵人現在主動衝進我方的包圍網。
雖然無法理解對方意圖的不安之處仍然存在，但在敵人出奇招之前先擊墜就沒有問題。真由理得到這樣的結論。
她已經無意識中排除了馬克裏爾參戰的可能性。dowl不可能在十小時內潛航兩千公裏的斷定，妨礙她思索這樣的可能性。
不過，也無法因此批評真由理的思路太過僵硬吧。不隻是速度上不可能，光是dowl要單獨在海中移動兩千公裏就已經遠遠超越常識範圍。
因此當驅逐艦因為從海中新出現的dowl而在數十秒內沉沒的情景映入眼簾，當那機體的輪廓與色彩暴露在照明彈的光亮之下──
「騙人的吧……？」
真由理愣愣地喃喃自語，這也是正常的反應吧。