(2)天空的陷阱
機動防衛者Dowl Masters 作者：佐島勤 投票推薦 加入書簽 留言反饋
婆羅那遭到擊沉的消息不隻傳遍地球，在當天就已經傳至宇宙。
當然太陽係聯盟軍也曾試圖遮蔽真相，但封口令幾乎沒有實質效用。聯盟光是封鎖軍中內部的情報傳播就已經耗盡全力，對各城邦幾乎等同毫無作為。
聯盟並不習慣這樣的狀況，從未品嚐敗北的聯盟軍沒有隱藏對我方不利情報的經驗。因為聯盟從未料想過索菲亞的ear可能敗北，讓他們甚至從未模擬敗北時的應對方針。
最後，聯盟軍的士兵們並非從內部公布，而是透過宇宙島的情報網站得知這項壞消息。
「這是真的嗎？」
弟弟蒼生一臉凝重地瞪著資訊終端機的同時，一旁的朱理將心中「無法輕易相信」的心情轉換成問題說出口。詢問的對象是帕提兒。
「八成是事實吧。」
帕提兒不假思索便如此回答。從她的反應來看，似乎沒受到任何打擊。
這讓朱理感到幾分不可思議。
「這麽容易就相信了喔？」
「又不是愚人節，新聞網站也不會亂寫這種玩笑。況且如果是歐普萊耶那家夥設計的新型機，性能在婆羅那之上也沒什麽好奇怪的。」
看著朱理那疑問依然揮之不去的表情，帕提兒理解了這個少女究竟為何深感納悶。
「話先說在前頭，婆羅那不是我設計的。」
「咦，是這樣喔？」
帕提兒的推測正確。
朱理心中萌生的疑問是──為何帕提兒沒有任何心有不甘的反應。
帕提兒將歐普萊耶視為勁敵。每次提起歐普萊耶的名字，帕提兒態度的細微變化讓朱理如此猜測。雖然朱理不知道帕提兒與歐普萊耶之間發生過什麽事，但朱理認為他們可能有過某些私人方麵的過節。
所以當帕提兒得知歐普萊耶設計的馬克裏爾擊破婆羅那後神色毫無不快，令朱理大惑不解。不過真相大出朱理所料，朱理原以為索菲亞的ear專用機全都出自帕提兒之手，但這似乎完全是她的誤會。
「開發機構底下的設計師也不是隻有我一個啊。在索菲亞內，我設計的dowl是『樓陀羅』、『朧月』、『聖喬治』、『雅典娜』這四架機體。如果蒼生加入索菲亞，『因陀羅』就會是第五架。」
「原來是這樣啊。那剩下的六架是誰設計的？」
「很多人啊。設計婆羅那的是尼可拉斯?巴滕貝格。那家夥還設計了四號艦『穆如幹』。設計五號艦『荷魯斯』的是荷珊?阿卜杜拉，八號艦斯瓦洛格則是約瑟?維克多……不過光是講這些名字，朱理你也不認識吧？」
「說的也是。」
就如帕提兒所說，朱理從未聽聞「巴滕貝格」或「阿卜杜拉」這些人名。dowl設計師的身分在機密等級上受到高於機動衛士的保護，朱理不知道也是理所當然。
「嗯，畢竟還有研究……我也沒辦法一個人照顧所有專用機，大家分工合作也是沒辦法的事。」
「研究？研究不就是開發泰坦dowl嗎？」
「內容的確是開發dowl技術……不過工作和研究是兩回事。我研究的不是那種配置在部隊上運用的技術。」
「所以因陀羅和鋼鐵處女是工作嘍？」
「哈哈。因陀羅算工作和研究各半吧。」
因為帕提兒的表情中隱約透露著「我不想談更詳細的部分」的態度，因此朱理也沒更進一步多問。
在帕提兒與朱理交談的同時，蒼生依然直瞪著資訊終端機。新聞訊息本身並不長，蒼生早已經從頭到尾讀完了才對。仔細一看，發現蒼生甚至連眼球都一動也不動。
「蒼生，你在想什麽啊？」
或許也帶有轉變話題的意圖，帕提兒如此問道。
聽見自己的名字，蒼生倏地抬起臉。
剛才朱理與帕提兒的交談，蒼生似乎渾然不覺。
「反正一定是在想馬克裏爾吧。」
蒼生無法理解帕提兒的問題而深感納悶時，朱理已經為他解釋當下的想法。雖然口吻像是捉弄，但內容一針見血。
「呃……是又怎樣？不可以喔？」
「我說你啊……我是不會叫你放下執著啦，但是太過頭的話會自掘墳墓喔。」
見到弟弟乾脆承認，姊姊一臉傻眼地歎息。
「現在的你簡直就像被酒家女玩弄在股掌間的純情少年。」
「什麽意思啦！」
滿臉通紅的蒼生扯開嗓門，也許是對朱理的形容不滿，又或者是他其實也明白姊姊意指什麽吧。
「什麽酒家女和純情少年，你是真的見過喔？」
這或許已經是蒼生竭盡所能的反擊了。他和朱理差一歲，原本以為在人生經驗上應該也沒有太大的差距，不過──
「當然有啊。」
見朱理毫不遲疑地點頭，蒼生也無法回嘴了。
朱理對著雙眼圓睜的弟弟，一麵搖頭一麵說：
「這是當然的嘛，幹傭兵這行就滿容易見到的啊。那些大叔們也不管我的性別，老是把我拖去酒店之類的地方。」
一群成年男人強拉十來歲的少女進酒店。若懷有一般道德觀念，那情景恐怕教人難掩反感吧。事實上，一旁的帕提兒就立刻深深皺起眉頭。
「……有酒店這種東西喔？」
但是蒼生在意的似乎不是那方麵。與富裕的城邦不同，蒼生與朱理以往待過的各個自治區時常連基本的食物都顯得匱乏。雖然小田原是相較之下物資較豐富的自治區，但也不到能開設嗜好品專賣店的程度，照理來說應該沒有酒店這種店存在。
「就是有啊，也不知道為什麽。很奇怪啊，到處都找得到。」
朱理似乎也懷有相同的疑問，用無法理解緣由而冒出幾分莫名怒氣的口吻回答弟弟的疑問。
「這樣啊……」
蒼生忘記被當作「純情少年」的不滿，安撫姊姊似的如此應和。
也許是覺得這個時機正好，帕提兒插嘴打斷兩人的對話。
「蒼生會在意馬克裏爾也是人之常情吧。不過現在先忘了那回事。也許你會無法集中在眼前的測試上。」
「說的也是……我明白了。」
帕提兒提醒之後，蒼生也許是認為帕提兒說的有理，便順從地如此回答。
雖說是準備實驗航海，但蒼生和朱理其實沒有特別的工作。兩人雖然是實驗機的dowl駕駛員，但出海前必要的大小準備都是其他乘員的工作。姊弟倆便在帕提兒的研究所──小行星基地「l1－ne07b」（l1宙域第七地球鄰近天體基地）周邊的宙域，利用出海之前的時間勤於訓練。
準備結束於出海的當天，二月十二日。
一切就緒就等出發時，l1－ne07b的宇宙港來了位客人。
「玲音最近應該也很忙吧？沒必要特地來送行啊。」
「姊姊，人家都特地來了，這樣太失禮了吧……玲音同學，那個，不好意思讓你百忙之中跑這一趟。」
「不會。聽說今天要出海，我也剛好離這裏沒多遠，沒有花費多少工夫。」
正好在附近並非玲音隨口編的藉口。玲音搭乘的迦樓達曼當下任務是掃蕩l1宙域內包含傑諾姆斯在內的反聯盟勢力與海盜。趁著工作的空檔，搭乘小型接駁艇趕到了這座小行星基地。
玲音讓駕駛員留在駕駛座上，與早乙女姊弟打過招呼後，來到帕提兒身旁。
「嗨，蕾妮。你是來為我送行的？不過剛才朱理也講過，真的沒必要特地跑這一趟。」
帕提兒先是以笑容歡迎玲音。
「還是說有事不方
麵在通訊頻道上談？」
隨即抹去眼眸中的笑意如此問道。
「不，不是那個意思。畢竟之後好一段時間見不上麵，我隻是想直接為朱理和蒼生送行。不過……」
玲音以內斂的笑容如此回答的同時，以沒抱著頭盔的那隻手從宇宙服的口袋中取出了造型輕薄的卡片狀儲存媒體。
「在我向艦長申請來此打擾的許可時，艦長有話要我轉告老師。」
「哦～～」
帕提兒從玲音手中接過卡片，用拇指與食指夾住卡片的對角，吹一口氣讓卡片如風車般打轉。
「納古魯似乎來到這裏了。」
玲音口中的「這裏」意指「衛星軌道上」。
「除了納古魯之外，也發現了其他傑諾姆斯的宇宙飛機出現在l3基地附近。目前那個方向由蒼穹之隼負責戒備，不過請老師要多加提防。以上是艦長要我轉告的話。」
「所以說，這張記憶卡裏頭裝的應該是在l3偵測到的宇宙飛機的資料？」
「是的……很遺憾，還沒有偵測到納古魯的行蹤。」
玲音歉疚地垂著頭，帕提兒拍了拍她的肩膀安慰道：
「這也沒辦法啊。那艘船至今不知幾次穿越了我們的偵測網。真是的，究竟是用了什麽詭計啊。」
「您說詭計？」
雖然身高不及真由理，不過帕提兒就女性而言也算身材高挑，玲音則是平均水準。帕提兒對著眨了眨眼抬頭看向自己的玲音，將手從她的肩頭抽回，聳了聳肩說明：
「納古魯的匿蹤性能就目前的技術水準而言，無法解釋。歐普萊耶那家夥不可能擁有比我們先進十年甚至二十年的技術，更不會是魔法師。」
帕提兒的苦笑彷佛在表示：「還真是低劣的笑話。」
「所以在這現象之中一定藏有某些詭計。納古魯使用那詭計躲過了偵察衛星的監視網。究竟暗藏什麽玄機，隻要能理解這一點……」
玲音仰望著帕提兒的眼神中閃過一絲遲疑。但那遲疑隻持續短短一瞬間。
「那個，帕提兒老師。」
「怎樣？」
「有件事我之前就覺得很好奇。」
「很好奇？」
帕提兒重複同樣語句，催促玲音有話直說。
「聽說婆羅那遭到擊沉的數天前，無人機曾經發現飛行中的納古魯。」
「嗯，這是事實沒錯。迪亞馬特就是根據當時的目擊情報前去搜索納古魯。」
玲音短暫沉思後，繼續說：
「聽說在帝汶海也是，海上母艦的雷達確實曾經捕捉到往太平洋方向飛離的納古魯。」
「嗯？……原來如此。」
帕提兒晚了半拍後理解了玲音心中的疑問。
「納古魯的匿蹤性能在極近距離下似乎不起作用。唉，畢竟是那種形狀和尺寸，也不可能兼具控製雷達反射角之類的古典匿蹤性能，若隻是幹擾電磁波，受到距離與功率的影響，也有許多失效的可能性。」
「所以說……」
玲音在接著說下去之前，先呼吸了一次。
「納古魯的匿蹤性能，隻對偵察衛星發揮效用嗎？」
「我知道你想說什麽。」
玲音會這麽說，完全不出帕提兒的預料。
「但是啊，蕾妮，隻對偵察衛星有效的反偵察係統理論上是不可能的。因為無論偵察衛星使用的探測器或無人警戒機上的探測器，全都是相同原理的機械。」
在旁聽兩人談論的朱理這時插嘴問道：
「或者是對偵察衛星發動電子攻擊？」
朱理的突發奇想也在帕提兒的預料之內。
「過去也有雷達技術員思考過同樣的可能性，結論是不可能。如果真有某種攻擊裝置讓係統無法察覺自己受到電子攻擊，那才是超乎常識的科技。」
朱理遭到反駁，交抱雙臂喃喃低吟。
「或者是偵察衛星的資料被竄改了？」
玲音提出新的方向，但帕提兒同樣搖頭否定。
「這一點也討論過了。不過蕾妮你應該知道吧？偵察衛星的係統是靠自動維修船的定期巡回，采取有線連接的檢查。」
帕提兒如此反駁後，玲音也無法再提出其他意見。
若是無線傳輸也許還留有檢查檔案遭到竄改的可能性，但是將檢查結果帶回基地的無人維修船就不大可能。
帕提兒與玲音都「依循常識」如此認為。
在玲音的目送下，蒼生、朱理與帕提兒和其他工作人員搭乘的宇宙飛機「亞伯拉罕」駛出了港口。目的地是地球上的墨西哥灣。
『各位請小心，若有什麽萬一，我們也會全速趕到的。』
玲音留下這句話後，與小型接駁艇上的她之間的通訊結束了。因為在「亞伯拉罕」駛出港口之後，小行星基地l1－ne07b將全麵封閉，所以玲音是在小型接駁艇上目送眾人遠離。
自船外監視器的螢幕目睹接駁艇漸行漸遠，朱理關掉了監視器後轉頭看向蒼生。現在這房間內就隻有姊弟倆。
「蒼生，你還在想馬克裏爾？」
「不是啦，我是……」
也許是沒想過自己的思緒會被姊姊看透，蒼生甚至無法隨口編造藉口。
「也沒必要瞞著我吧。」
蒼生認栽般點頭承認。
但他立刻又像要否定朱理的認定，搖了搖頭。
「我是很在意馬克裏爾沒錯，不過我剛才在想的是納古魯。」
「納古魯？你是說剛才的話題？」
朱理似乎也不打算逼得蒼生無言以對，擺出願意傾聽蒼生想法的態度。
「嗯，就是剛才的話題。我覺得啦，就算有無人維修船巡邏，也不能保證偵察衛星沒被入侵吧？」
「為什麽？」
「因為……雙方終究都是機器嘛。」
「都是機器又怎麽樣？」
朱理並非對門外漢的想法嗤之以鼻，而是擺出純粹感到疑問的態度。
另一方麵，蒼生則是不知該如何有條理地說明而顯得有些焦躁。
「偵察衛星也是一種受遠距操縱的機械吧？衛星本身應該也有自我診斷機能……如果衛星都沒察覺自己失常了，那麽維修的機器人無法察覺衛星的異常也算不上多奇怪吧？」
「我覺得既然是專門維修的機器人，當然就會有更詳細的診斷功能。人類之中也有懂醫學和完全不懂的人嘛。有些人覺得自己沒怎樣，但讓醫生一檢查才發現其實病得很重啊。」
「醫生也會誤診啊。如果當事人沒有自覺症狀，醫生也不會安排『額外』的檢查吧？」
「是這樣嗎？之前不是做過三個月一次的檢查嗎？我記得當時不管有沒有自覺症狀，同樣要接受滿詳細的檢查。雖然當初進訓練學校的時候沒那種檢查，但是成為聯盟的軍人後好像就有接受定期健檢的義務。」
「不過那次檢查就沒有預測到玲音同學會發作吧？」
蒼生指的是在「失去龍一」的那次訓練航海途中，玲音身心狀況失調的往事。
「似乎並不是無法預測……」
朱理曾經自真由理口中得知玲音懷有的心理創傷。
不過這一點蒼生也相同。
「知道玲音同學往事的人也許就能預測，不過訓練學校的醫生就不曉得。我覺得類似的事也可能發生在維修機器人身上。」
「這個嘛……是這樣沒錯啦。」
聽到這裏，朱理承認蒼生的主張也有其道理。
不過，她也沒忘記叮嚀蒼生。
「不過就算這樣，也不
代表偵察衛星真的被入侵了。畢竟我們在這方麵都是門外漢。」
「這個嘛……這樣講也對啦。」
蒼生用和姊姊完全相同的說法，承認了說服力方麵的弱點。
朱理的臉龐稍稍湊向不甘心地抿起嘴唇的蒼生。
「然後呢？」
「呃？」
「既然話都說到這裏了，你應該有些想法吧？」
朱理並不打算口頭上教訓蒼生然後結束這個話題。自己的弟弟究竟想到了什麽點子，朱理其實充滿興趣。
「啊、嗯……之前課堂上不是教過嗎？宇宙飛機之間要發現彼此其實比想像中困難。」
朱理也記得那次課程的內容。
「我記得是……因為宇宙飛機的各種偵測係統都將避免擦撞設定為最優先，所以相對來說會優先捕捉朝自己靠近的物體。不隻是軟體，硬體上的設計也是這樣，所以不論操縱員怎麽調整係統，隻要軌道不會交叉就難以捕捉。這方麵的設計在空宙母艦上好像也差不多。」
「所以聯盟軍和城邦軍的宇宙飛機索敵都仰賴來自偵察衛星的即時資訊。不過dowl和dowl運輸機就另當別論。」
「這是當然的嘛。戰鬥用宇宙飛機的任務基本上隻是把dowl運載到戰鬥宙域附近，衝進戰鬥宙域則是dowl和dowl運輸機的工作。dowl本身就是和敵人交戰的機器，如果隻能偵測到朝自己飛來的物體不就派不上用場了。」
「我想宇宙飛機能偵測的也不會『隻限於』往自己靠近的物體啦……」
朱理極端的說法讓蒼生不由得苦笑，但是他也沒有多加吐槽讓對話離題。
「所以說，就算偵察衛星被動手腳了，dowl還是同樣能捕捉納古魯吧？」
「原來你是在想這個喔……」
朱理露出了理解與訝異參雜的神色。
「……不過dowl的偵測係統因為輸出功率，沒辦法傳太遠啊。dowl畢竟隻是近距離戰鬥兵器，也不會裝載衛星軌道飛彈之類的長距離武器。」
「一般的dowl是這樣沒錯，不過因陀羅不同。因陀羅的偵測機器群有相當於大型宇宙飛機的輸出功率，而且和宇宙飛機不同，能設定成對全方位等效監視。」
「……蒼生，你還是堅持認為探測係統抓不到納古魯是因為偵察衛星不正常？」
「因為沒有除此之外的原因嘛。」
蒼生立刻回答，別過視線閃躲朱理那別有用意的眼神。
「因為玲音剛才那樣講？」
然而姊姊這句話，讓蒼生頓時間啞口無言。
朱理臉上浮現了洋溢著暖意的無奈神情。
「這種專情的地方，在她本人眼前表現不是很好嗎？」
「少、少囉嗦。」
朱理看著完全把臉撇向一旁的弟弟，露出滿足的笑容。
「很痛耶！幹什麽啦！」
朱理拎起弟弟的耳朵，讓那張撇開的臉再度轉回自己眼前。
蒼生馬上就想伸手甩開姊姊的手，但朱理敏捷地先鬆開抓住他耳朵的手，躲避了反擊。
「有什麽不好？」
對著一臉不甘心的蒼生，朱理抹去惡作劇般的表情，正色說道。
姊姊超乎想像的認真態度讓蒼生再度啞口無言。但是和剛才不同的是他並非緊抿嘴唇，而是愣愣地半張著嘴。
「你剛才講的那些我覺得滿有道理的。乾脆去和老師談談怎麽實行吧？反正真有什麽不方便，老師會擋下，萬一順利可是大功一件喔。」
「咦？是……是我要說？」
「這不是當然的嗎？你的點子，當然是你來實行啊。」
思考追不上事態的急遽發展，蒼生呆站在原地。
朱理見狀一把抓起弟弟的手，拋下一句「好了，走吧」便拉著他──因為此處是無重力狀態，所以不是拖著他──邁開步伐。
◇◇◇
「目標已經按照預定計畫駛離l1基地的小行星基地。」
經過橢圓狀的極軌道前往l3正下方的宙域，通訊士兼綜合管製員希亞（航行支援機器管製、偵測機器管製、對偵測機器管製、攻擊性通訊機器管製、防禦性通訊機器管製的五職兼任管製員）對羅佩斯轉達潛伏於l1宙域宇宙島的間諜傳來的熱騰騰的通訊內容。
「目標通過預定作戰宙域的時間沒有改變嗎？」
「沒有。」
希亞簡潔地回答羅佩斯的疑問。
「本艦的航行狀況呢？」
「稍有延遲，但不影響作戰計畫。」
回答來自作戰情報支援員。
納古魯的艦橋成員共有艦長、操舵手、引擎士、綜合管製員、作戰情報支援員等五人。
操舵手並未反駁作戰情報支援員的意見。
「很好。」
接收到部下們的回答，羅佩斯微微點頭回覆。
「那麽就按照預定時程，輪替休息。」
羅佩斯自艦長席站起身。率先起身離開崗位是為了方便讓部下休息。
「全艦，解除警戒狀態。所有人請依照作戰時程待命。重複一次……」
聽著希亞的廣播從背後傳來，羅佩斯離開了艦橋。
◇◇◇
目送朱理等人搭乘的運輸艦「亞伯拉罕」離去之後，玲音回到迦樓達曼上接到的第一個命令就是即刻移動至機動衛士的準備室。
雖然顯得慌忙，但迦樓達曼原本就是身負任務才來到此處，玲音也是這艘母艦的一員。她並未感到驚惶而左顧右盼，立刻腳踢接駁艇的外殼，飛向設置於停機庫旁的小房間。
途中雖然差點撞上乘員和器材，不過玲音在「毫無施力點」的半空中輕盈閃躲，於最短時間內抵達了準備室。三名同僚機動衛士已經將身體固定在座位上。
玲音立刻就理解了狀況。迦樓達曼即將進入大規模且連續的加速程序。空宙母艦內沒有dowl的駕駛艙那樣（幾乎）完全的慣性控製機能，因此在急遽加速時，乘員為了不讓自己被砸向牆麵或器材，必須先固定好身體。
玲音對向她打招呼的年長機動衛士點頭回應，同時在空著的座位坐下，並且用安全杆固定身體。然後透過座位與宇宙服的接觸通訊，向迦樓達曼的主電腦告知自己已經準備就緒。
玲音似乎並非最後一位抵達座位上的乘員。看來迦樓達曼接獲移動命令恰好是在她要回到船上的前一刻。在座位上等候數十秒後，機體的震動告訴玲音主推進器點火了。
短短一瞬間之後，座位的扶手處警示燈亮起。
一陣力道將背部使勁壓向椅背，但還不到讓人難以呼吸的程度。
看來這並非多麽緊急的任務變更――玲音心中這麽想著。
加速結束，就座燈號消失的同時，玲音接到艦長尤斯夫?亞蒙的呼叫。
玲音對向她揮手的同僚機動衛士點頭致意後，趕往艦橋。一路上不時遇見同樣對她揮手或敬禮致意的乘員，她每次都一板一眼地回禮，好不容易終於抵達了艦橋。
「沃德少尉前來報到。」
「辛苦你了，少尉。」
亞蒙投出常讓人誤以為冷酷無情的銳利眼神向玲音回禮。那鋼鐵般冰冷不含情感的聲音也與他的容貌相襯，但是迦樓達曼的乘員們都知道，隻有麵對玲音時，那是為了保持艦長的威嚴而刻意裝出的語調。
不過亞蒙的部下中沒有人不知死活到因此竊笑。
玲音恐怕也習慣了，置身於表麵上冰冷肅穆的氣氛也不顯得畏縮。
「我們現在正前往l5宙域。」
亞蒙舍棄「辛
苦了」之外的所有開場白，立刻就切入正題。
「主要目的是掃蕩於月球與l5宙域之間的海盜，不過我們不會立刻自l5折返，會暫時停留於該處。」
玲音沒有插嘴詢問理由。
因為她知道就算自己不問，亞蒙也馬上就會解釋。
她的預測並未失準。
「納古魯也許正把目標放在帕提兒技術少校，這一點就如同之前所提過的，不過現在可能性更高了。」
玲音的背脊因緊張而挺得更直了。
「技術少校的『亞伯拉罕』預定將於l3基地正下方的位置進入大氣層，但是從昨天開始頻繁於l3宙域發現類似dowl運輸機的反應。」
「我想應該不是開發機構軍，也不屬於衛星軌道治安軍？」
衛星軌道治安軍是城邦聯軍的宇宙部隊，任務是在宇宙中與聯盟軍一同維持軌道治安。既然不是聯盟軍也不是城邦軍，那麽不是海盜就是傑諾姆斯。
「沒錯。沒有發出我方的識別訊號。」
「荷魯斯沒有出動嗎？就那架機體的機動性而言，大多數的dowl或dowl運輸機都不可能逃出它的追蹤才對。」
目前正於l3宙域執行任務的五號艦「蒼穹之隼」的ear專用機「荷魯斯」是專為大氣層外活動所打造的機體。為了最大限度發揮超能電子引擎的性能而維持人形這一點與其他泰坦dowl相同，但是犧牲了地麵上的作戰能力以大幅強化在宇宙中的機動性。
此外荷魯斯的特有武裝是紅外線雷射兵器──利用ea（指數破百的sima）提升威力的熱能射線炮──可突破dowl使用光線漫射粒子構築的光學兵器防禦並貫穿裝甲。玲音難以想像有敵人能在宇宙中逃過荷魯斯的追擊。
「蒼穹之隼目前負責保衛l3基地。」
聽了亞蒙的回答，玲音露出萬分納悶的表情。
「難道l3基地正受到直接的威脅？」
l3基地是聯盟的軍事據點。若以該處為攻擊目標，就等於是與聯盟正麵對決。
玲音的話語中沒有分毫譏諷的意圖，但亞蒙卻因為這問題而表情苦澀。
「我們沒接到那樣的報告。」
不過回答時的語氣依舊一派冷靜，完全感受不到感情上有絲毫變化。表情的變化恐怕是反射性的反應。
「無論有什麽理由，現在蒼穹之隼似乎無法自由行動。」
玲音從亞蒙的反應當中隱約察覺他似乎對l3基地與蒼穹之隼有所不滿，但她並未特地指出。
「……怎麽了嗎，少尉？」
「不……隻是覺得難以理解。」
玲音的注意力集中在亞蒙話中的內容，而非亞蒙的表情。
「確實難以解釋。l3基地與l1基地同樣是確保宇宙航道安全的重地，而l3基地居然會為了過剩的自保心態而放棄任務。」
「這種事真的有可能嗎？」
玲音這平凡無奇的反問讓亞蒙神情中透出幾分疑惑。
「有什麽讓你在意的嗎？」
雖然玲音身為機動衛士的戰力確實超凡，但在軍中的經曆包含訓練期間隻有五年，身為軍人的經驗遠遠不及亞蒙，但是亞蒙並未輕視玲音的直覺。
因為豐富的經驗時常會變質為先入為主。
亞蒙時常如此告誡自己切勿忘記。
「如果l3基地真的是因為過剩的自我保衛欲而束縛蒼穹之隼的行動……但究竟是想提防什麽樣的敵人呢？」
「什麽樣的敵人啊……」
「就如同艦長所說的，l3基地是為了處理對衛星軌道航道的重大威脅而設置的基地。因為這樣的性質，l3基地擁有相當充裕的戰力。我曾聽說開發機構軍布署於l3基地的dowl數量等同於包含空宙母艦在內所有宇宙飛機上搭載的dowl數量。」
「這就說過頭了。l3基地內隨時能出擊的dowl數量為十八支小隊共七十二架。與開發機構軍在衛星軌道上布署的所有宇宙飛機搭載的dowl總數相比，隻有略多於一半的水準。話雖如此，這數量在宇宙空間中已經算是非常龐大。質先撇開不談，就數量上隻有l1基地能相提並論。」
亞蒙以教師般的口吻對玲音說明後，似乎也感受到與玲音相同的納悶。他喃喃說道：
「原來如此。少尉想指出的是，l3基地過於警戒這件事本身就有問題？」
「我無法合理解釋這個情況。」
「的確如此。」
亞蒙雙手交握，閉上眼睛，上半身靠向椅背。
經過持續不到五秒的短暫沉思。
「l3基地的狀況，我來稍微調查看看吧。」
亞蒙自艦長席站起身，來到玲音麵前。
「沃德少尉，看來接下來要交給你的任務，重要性會更加提升。」
玲音挺直背脊，表情轉為待命時的緊張。
亞蒙先告知「沒必要這麽緊張」後，對玲音下達指示。
「假若帕提兒技術少校的亞伯拉罕在l3宙域附近遭受襲擊，沃德少尉必須自l5宙域出擊，趕往救援。」
玲音一瞬間睜大雙眼。
「我明白了。」
隨後以嚴肅的語氣回答。
「這樣的事態發生時負責處理的當然還是l3基地的部隊，少尉隻是以防萬一的王牌。」
「我會盡我所能。」
雖然亞蒙口中說「假若遭受襲擊」，但玲音與亞蒙自身都已經認為朧月的出擊可說是避無可避的預定事項。
◇◇◇
帕提兒技術少校率領的運輸工作艦亞伯拉罕的航程順利推進，目前已經下降到靜止軌道的內側。現在的高度大約三萬公裏，才剛跨越靜止衛星軌道進入內側。接下來將花上兩小時下降至高度兩百公裏，隨後減緩下降速度並繞地球一圈之後降落在墨西哥灣。
今天是二月十四日。一部分的城邦至今還留有「情人節」這樣「優雅」的習俗，但是與在自治區長大的早乙女姊弟可說毫無關聯。蒼生與朱理今天從一大早──時區已經調整至預定降落的墨西哥灣北岸──就在前往大氣層切入點而持續航行的亞伯拉罕身旁，進行各式各樣的測驗。
「朱理、蒼生，差不多該回到艦內了。」
帕提兒呼叫兩人回船上休息。
『了解了。』
聽見帕提兒的指示，朱理立刻表示遵命，並前往艦身上方的搭載機起降甲板。
但是蒼生不同。
雖然蒼生一樣讓因陀羅移動到亞伯拉罕的「上方」，卻隻是保持同樣的速度維持一定距離。
『因陀羅負責周遭警戒。』
「你也真固執啊……」
帕提兒看著因陀羅的影像歎息道。
蒼生的提案──使用因陀羅的索敵係統嚐試尋找納古魯的位置──帕提兒並沒有接受。
原因是時間不夠。
雖然已經曆實戰，但因陀羅和鋼鐵處女本身都是實驗機。這次是首次在進行長距離移動的同時讓機體運作，需要測驗的項目不勝枚舉。實驗排程相當緊，沒有餘地能插入與機體性能無直接相關的測驗項目。
但蒼生還無法放棄之前的突發奇想。
理由就如同之前朱理所說的。話雖如此，並非因為那是玲音想到的點子，而是因為納古魯是馬克裏爾的母艦。
如果納古魯已經來到宇宙，馬克裏爾肯定就在裏頭。蒼生對此深信不疑。
若能發現納古魯的蹤跡，就有機會掌握馬克裏爾的位置。如果有機會逮到馬克裏爾，無論多麽微渺的可能性，蒼生都無法放棄嚐試。
蒼生如此尋求許可也不是第一次，而是每當休息時間就詢問帕提兒的意見。帕提兒至今從未允許。畢竟機動衛士需要休息，也要預留讓機體回到船上補給的時間。
但這次帕提兒苦笑著點頭了。
「也無所謂，反正在進入大氣層前的測試已經全部結束了。蒼生你就按照自己的想法試試看吧，但是一定要在兩小時內回到艦上。繼續留在外頭會影響到進入大氣層的時程。」
進入大氣層之前準備所需的這段時間內沒有預排測驗項目。在中、低軌道高度處運用dowl暗藏著高高度軌道所沒有的風險，因此這次的航海沒有安排這方麵的測驗。不過既然蒼生本人強烈堅持，帕提兒也樂於順便收集數據。
『非常謝謝您！』
得到帕提兒的許可，蒼生幹勁十足。
「遠距離雷達，索敵範圍提升至最大。」
蒼生以語音指令將探測器的輸出功率提升至最高。釋放高功率雷達波就等同於向四周大聲宣告自己的位置，當然也可能招來某些不懷好意的家夥，但蒼生完全不擔心真會有敵人襲擊。
其一是亞伯拉罕飛行時的航線完全公開。就與幾乎所有的民間船艦相同，亞伯拉罕下降至地球的路線也登錄在公共的資料庫內。這是為了避免宇宙船互相碰撞的措施。
航宙手段目前全受到太陽係聯盟一手壟斷，但這並不代表聯盟直接掌控所有宇宙飛機航行。輸送事業是由聯盟選擇城邦，再由城邦的民間業者負責。采取由聯盟委托城邦，再由城邦委托給民間的形式。
宇宙看似隨處都能任意飛行，但實際上能選擇的航線相當有限。因為宇宙中的有人設施與地球上的宇宙港數量並不多，連結雙方之間有效率的航線數量也相當有限。
再加上宇宙垃圾的問題。過去半世紀，聯盟耗費龐大勞力清除垃圾，也因此宇宙航行的安全性已經大幅提高。話雖如此，還是有較安全與較危險的宙域。這一點同時也限製了通往衛星軌道的航線數量。
既然複數的宇宙飛機飛在數量有限的航線上，雖然罕見但還是曾有宇宙飛機近距離錯身而過。由於航宙機的航行支援電腦將回避擦撞的優先序位設定為僅次於確保乘員生存，實際上並未發生過擦撞意外。
但是為了閃避擦撞時將會浪費昂貴的推進劑。在宇宙中，基本上沒有推進劑就無法減速，也無法轉向──例外是運用慣性控製係統就能不耗費推進劑，某種程度上改變運動狀態──因此錯身而過這種情況自然能避免就該盡量避免。航線也是為此而公開，除非經過聯盟許可更改航線，否則所有宇宙飛機都有義務遵照當初申請的航線飛行。
不過，軍用機就不一定會遵守這條規則。
亞伯拉罕至今都飛在當初申請的航線上，因此若是有心，誰都能找出亞伯拉罕現在的位置，要擔心被敵人發現也沒意義。
「投射指向性雷達波。」
蒼生對著顯示在遠距離雷達上身分不明的影子，射出指向性雷達波。
身分不明就如同字麵上的意義，不一定是敵人。此時蒼生隻是按照既定的索敵手續，啟動指向性雷達。
雖說是高功率的遠距離雷達，也無法釋出可能妨礙合法航行的電磁波。同時功率受限的雷達波無法揭穿具反偵測性能的機體身分。
不過能完全躲避雷達加上背景觀測索敵（群星散發的電磁波加上宇宙背景輻射的理論正常值與觀測值之間互相對照，藉此找出飛行物體的被動探測方式）的雙重判斷的匿蹤技術尚未問世。在這情況下，具匿蹤性能的宇宙飛機就會被判別為身分不明的飛行物體。
若是聯盟軍機或城邦宇宙軍機，可藉由識別訊號得知是我方。對於沒有識別訊號的身分不明飛行物體，為了判斷是否為敵機才準許投射超過功率限製的指向性雷達波。
功率與主動ecm匹敵的雷達波自因陀羅的左臂射出。朝著遠距離雷達捕捉到的身分不明的飛行物體，用暗藏於前臂處的指向性天線一一掃描。
「──這是！」
第十三個不明飛行物體傳回的反應就如同蒼生的期待，是超乎預料的反應。
「帕提兒老師！」
『怎麽了嗎，蒼生！』
聽見蒼生急促的吶喊聲，帕提兒立刻反問。
「探測到有機影自左舷方向接近！推測高機率是空宙母艦！」
蒼生的回答讓帕提兒倒抽一口氣。
不屬於聯盟軍也不屬於城邦宇宙軍的空宙母艦。
除了納古魯以外別無可能。
從沒想過真的能發現那艘船艦的帕提兒、其實心裏也認為成功率幾乎是零的蒼生，雙方都不禁啞口無言。
◇◇◇
「什麽事？」
納古魯的艦橋上突然警報聲響起。但那並非「直刺鼓膜」般的刺耳音量，而是隻讓艦橋全員聽見的程度。因此羅佩斯自然也能不慌不忙地詢問坐在發出警報聲的控製麵板前的管製員希亞。
「受到可能是指向性雷達的強烈電波照射。」
然而聽見那回答卻麵不改色，可說是非凡的膽識吧。
「被發現了嗎？」
「從雷達波的功率判斷，對方應該確實發現我們了。」
也許是因為羅佩斯神態自若，希亞也能保持鎮定。
實際上羅佩斯並不像表麵上那般全然冷靜。受到強力指向性雷達的照射就會被對方察覺位置。從原理來判斷是理所當然的結果。隻是聯盟軍「不信任」偵察衛星的觀測結果，卻實際使用可能「妨礙宇宙飛機航行」的高功率雷達波，這對羅佩斯來說也是超乎意料的狀況。
但是既然可能性並不是零，羅佩斯也有最糟的可能性化作現實時的心理準備。
「作戰計畫提前開始。獅鷲隊各機，立刻出擊。將作戰開始的訊號也傳給布署於周邊宙域的機體。」
「了解了。」
希亞對潛伏於外界的黑獅鷲傳達命令。同時，羅佩斯的指令透過艦內無線電直接傳至納古魯的dowl停機庫。
◇◇◇
另一方麵，得知納古魯接近的帕提兒相當驚慌。
同型的護衛艦隻有一艘。那是蒼生等人前往月球的訓練航海時搭乘的維摩那零四的姊妹艦。
dowl搭載數量與納古魯同樣是四架。
考慮到傑諾姆斯常運用dowl運輸機進行長距離的突襲，就算加上因陀羅和鋼鐵處女，恐怕仍然免不了數量上的劣勢。
「停止下降！維持高度兩萬公裏！告知維摩那零二，傑諾姆斯來襲！向l3基地發出救援請求，動作快！」
『老師，我也要出擊！』
停機庫傳來通訊。帕提兒甚至沒想到要掩飾心中的驚惶。
「朱理，拜托了！和蒼生一起支撐到援軍抵達！」
『我明白了！鋼鐵處女，離艦！』
才剛回到艦上，機體尚未固定完成的鋼鐵處女又從閘門飛向外界。
紅銅色的機體與暗金色的巨人機會合。
◇◇◇
透過涵蓋衛星軌道的中繼衛星網路，亞伯拉罕送往l3基地的呼叫援軍的請求也傳到了迦樓達曼。
「蕾妮！隨時都能出發！」
由於艦長下達「做好準備讓朧月隨時都能出擊」的命令，整備兵早已按照指示讓機體以最佳狀況迎接「飛進」停機庫的玲音。
「非常謝謝你！」
對整備兵敬禮答謝，玲音的雙腳一次也沒著地，就這麽鑽進駕駛座。
乘著玲音的駕駛艙向上升起，收入以俯臥姿勢固定在停機庫內的朧月的胸口處。
全速建立與機體的連結。
「玲音?沃德少尉與朧月，出擊準備完成！」
『朧月，即刻出擊。』
亞蒙艦長毫無時間差地送返命令，有所反應的並非玲音，而是起降管製員。
離艦閘門開啟，彈射器向外伸展。
彈射器的軌道上已經設置了dowl用的滑翔翼狀輔助加速器。
束縛朧月的固定裝置鬆開。
玲音以朧月的雙手握住固定在加速器偏前方位置的倒u字型把手，機體的雙腳踩在設置於加速器後方內側的踏板上。
『發射前十秒。』
聽見倒數計時開始，玲音展開了慣性控製力場。
不隻是與自己一體化的朧月，同時也包含了加速器。
『五、四、三……』
超能電子引擎高速運轉，慣性中和力場隻包覆了機體與加速器。
『二、一，發射。』
化作質量投射器的彈射器將瓏月朝目標宙域射出。
盡管速度驚人，但幾乎沒有反作用力傳至迦樓達曼。
射出的下一瞬間，輔助加速器點火。朧月轉瞬間便從迦樓達曼的眼前消失。
◇◇◇
被派遣到l3宙域的索菲亞空宙母艦五號艦「蒼穹之隼」雖然已接收到運輸工作艦「亞伯拉罕」的救援要求，卻依然停駐於l3基地旁。
「已確認朧月自l5宙域的迦樓達曼射出。推測目標宙域為本艦正下方，地表高度兩萬公尺處。目前速度……秒速一百七十公裏。」
坐在艦長席上聽著操作員這番難掩震驚的報告的人物，不知為何並非那座位原本的主人，而是泰坦dowl「荷魯斯」的機動衛士──阿合馬?阿齊茲?拉希德中尉。
「第三宇宙速度的十倍以上……幾近一般dowl以加速器能發揮的速度的三倍。簡直視常識於無物啊。」
操作員會如此吃驚也屬人之常情。拉希德的說話聲也帶著苦笑。輔助加速器是索菲亞的製式裝備，性能和這艘蒼穹之隼擁有的加速器理應沒有任何差異。
朧月──不，是玲音?沃德?高城少尉的ea讓慣性控製係統發揮了超乎常識的效能，才得以達到這樣的速度。
就連專為宇宙戰打造的荷魯斯也拿不出這般速度。
「抵達這裏大概還有一小時……能不能趕上，有點難說啊。」
拉希德如此喃喃獨白，自艦長席站起身。
「我駕駛荷魯斯迎接朧月。剩下的就交給你了。」
「我明白了。」
如此回答拉希德的船員軍階是在他之上的上校。但是上校本人與拉希德對此似乎沒有任何疑問。
◇◇◇
逼近亞伯拉罕的小型機體反應總數為十六。
『我的雷達也捕捉到敵機了。左邊八架，右邊同樣八架。對嗎？』
鋼鐵處女上的朱理對因陀羅的駕駛艙發出通訊。
「和我這邊的探測結果一樣。」
蒼生對照自己的探測器如此回答。
『這之中沒有dowl運輸機，全都是dowl。雖然反應類似獅鷲，但也有可能是新型機。你們兩個要小心點。』
緊接在蒼生的回答之後，帕提兒送來警訊。
「新型機啊。姊姊，有什麽計畫嗎？」
『這樣下去隻會被左右包抄圍毆而已。蒼生，這裏可以交給你吧？』
「你打算幹嘛啊？」
為了不在視野中顯示多餘的情報，機動衛士之間的通訊隻會傳遞聲音。但這時蒼生覺得自己似乎見到了姊姊那不懷好意的微笑。
『我去賞個迎頭痛擊。』
這麽回答的同時，鋼鐵處女已經一頭衝向正往右舷接近的敵機群。
「等等啦！太魯莽了！」
雖然蒼生連忙出聲製止，但沒辦法追趕上去。如果連因陀羅也往右舷移動，就無法應對攻向左舷的敵人。
「帕提兒老師！」
『因陀羅往左舷方向前進迎擊敵機。朱理的支援就交給維摩那零二的dowl。』
蒼生尋求指示，帕提兒立刻如此回答。
『夜叉四號機支援因陀羅。一號機、二號機、三號機前去支援鋼鐵處女。』
隨後因陀羅的通訊器收到經維摩那零二向夜叉隊發出的指令，傳達給蒼生。
鋼鐵處女背對著地球高速飛翔。
在朱理的視野中，無垠的漆黑宇宙掛著無數冰冷的星星。
盡管如此，總是會不時瞥見巨大球體邊緣那抹閃耀著藍色光芒的弧線。
也許是因此讓朱理覺得飛翔在宇宙中的速度似乎比平常更快。
到磐都訓練學校已經半年。朱理敢說當初有如幼兒學步的宇宙空間機動，現在已經算得上有模有樣。盡管熟練度還不及陸地戰鬥，但已經能充分發揮近乎陸地上的靈活水準。
在宇宙中首次駕駛的dowl是蓋吉斯，接下來是訓練用的夜叉。而現在朱理駕駛的是專為她調整的機體鋼鐵處女。
也許是因為這樣，機體回傳的反應遠比過去更清晰有力。
配合自己調整的機體。這同時也是朱理心目中的憧憬。
dowl是種昂貴的兵器，絕非個人能輕易擁有的戰鬥道具。就算是駕駛自備機體參與各戰場的專業傭兵，也幾乎沒有人付出正當的代價取得自己的dowl。這類傭兵絕大多數都是在作戰中連同機體一同逃亡，除此之外，隻有少部分案例是接收戰鬥中擄獲的機體代替報酬。
身為自治區的傭兵，朱理一直以來駕駛的都是雇主準備的二手機體。雖然在建立起名聲之後，雇主會將狀態較佳的機體優先交給朱理駕駛，但是與城邦的新型機相比終究還是有性能差距。
然而這架機體不同。鋼鐵處女甚至不是修改版本最新這種意義上的最新型機，而是貨真價實的最新穎的概念機，就算與在聯盟訓練學校這樣良好環境下接受整備的夜叉相比──
反應全然不同。
力道全然不同。
爆發力全然不同。
同時這次還裝備了實驗性質的最新兵器。
戰況極度迫切。沒有武裝的宇宙母艦遭受直接襲擊，光是如此就幾乎等於注定敗北。
而且對方擁有十六架dowl的龐大兵力，光算機體數量幾乎是我方的三倍。
按照常識來說，沒有勝算可言。
然而朱理的心中毫無恐懼，也沒有怯意，更沒有自暴自棄。
對方大概是獅鷲的改造型，或是以獅鷲為發展基礎的新機種。與以塔羅斯為發展基礎的鋼鐵處女相比，也許性能不相上下。
鋼鐵處女是天才技術開發員薩拉斯伐提?帕提兒的作品，那麽敵機恐怕是與帕提兒匹敵的天才尚恩?歐普萊耶開發的機體。這一點同樣不相上下。
盡管如此，朱理還是毫無膽怯。
就算敵人已經近在眼前也從未改變。
（要上了喔，夥伴。）
眼前敵機一共有八架。
後方有友機三架。
但朱理並沒有等候友軍跟上。
鋼鐵處女毫無減速，一頭撞向組成編隊逼近的敵機。
敵我的距離縮短至射擊兵器的射程內。
鋼鐵處女將圓盾【round shield】高舉至頭頂上。
下一個瞬間，訊息顯示在朱理的視野角落。
中彈。但是毫無損傷。
換言之，敵方射出的磁軌標槍在鋼鐵處女的慣性控製下毫無效力。
敵機身影開始往上下左右不規則地擺動，大概是為了閃避我方的射擊吧。
這時後方的友軍也傳出
射擊反應。
敵我雙方在不規則的閃避動作中不停以磁軌標槍互相駁火。
但是朱理選擇筆直的最短距離衝向敵人。
敵人的射擊集中至鋼鐵處女。朱理以圓盾悉數彈開炮火，同時抵達敵方編隊的附近。
放下圓盾，改變機體姿勢以正麵麵對敵機，透過頭部的主攝影機注視敵人。
敵方dowl與獅鷲類似，但確實是不同的機種。
機體顏色是隱沒於黑暗中的無光澤黑色。黑色機體上各處塗有灰色色塊，也許目的是提升迷彩效果吧。現在是透過dowl的光學觀測輔助性能加工過的視野才能如此清楚看見，以肉眼恐怕難以捕捉這架機體在宇宙中飛翔的身影。
身高與獅鷲同樣是二十二公尺。比鋼鐵處女的二十三公尺略低。
機體外型果然與獅鷲相當類似，醒目的差異大概在於肩上與腰部兩側設置的輔助推進器的尺寸放大了。
朱理還不知道這機體的名稱，現在與她對峙的正是傑諾姆斯的新型dowl黑獅鷲。
手持內藏機關的十字槍──長槍十字鋏擺出架式，鋼鐵處女更逼近敵方集團的中央。
黑獅鷲也將手中武器從磁軌標槍改成回旋鑽孔槍。槍尖的根部附有鐮鉤，形狀與城邦宇宙聯軍的主力dowl魁劄爾裝備的武器相當像，恐怕設計上的用意也相去不遠。
（是用機動力擾亂敵人的機種吧。）
朱理沒有出聲，隻在心裏嘀咕對黑獅鷲的第一印象。沒有說出口是為了不對自機的電腦加諸多餘的負擔。長年來駕駛低性能機體的她，在這方麵的基礎駕駛習慣甚至比龍一等人更加紮實。
敵人的集團中首先衝出了三架機體，稍晚半拍後又多出一架。四架機體重整編隊讓彼此形成正三角形──以各機體為頂點形成正四麵體包圍鋼鐵處女的隊型。剩下的四機則往左右散開提升速度，看來是準備迎擊從鋼鐵處女後方逼近的夜叉。
當然朱理也沒理由坐等自己遭到包圍。她反而是朝著位於隊形前方的三架機體構成的三角形的中央處全力衝刺。
這個選擇超乎了敵方的預料。
敵人恐怕是預測朱理會先攻擊前方三架中的其中一架，反應顯然慢了半拍。
在前方形成三角形的敵機再度改持磁軌標槍，但是在手指扣上板機的同時，鋼鐵處女已經對隊形最後方的那架黑獅鷲展開攻擊。
瞄準黑獅鷲的頸部，鋼鐵處女刺出手中的長槍十字鋏。一打照麵就直取要害的攻擊自然沒辦法輕易得手，對方舉起盾牌防禦。
但朱理也沒想過第一招就能決定勝負。這次攻擊隻是單純為了逼迫對方防守，讓朱理得以展開接下來的攻勢。
敵機的視野現在被自己的盾牌所遮蔽。朱理倏地提膝踢向那盾麵。鋼鐵處女的膝關節包有附衝角的可動式裝甲保護，利用衝角當作武器猛力一擊。
雖然黑獅鷲剛才以慣性中和防禦了十字槍的突刺，但緊接而來的膝擊就無法完全中和了。再加上朱理有效將機體質量轉換為攻擊力道的格鬥技術，敵機的盾牌與握著盾牌的手臂一同被彈開。黑獅鷲的頭部就出現在鋼鐵處女眼前俯視之處。
朱理將圓盾的邊緣對準敵方dowl的頭部使勁一劈。鋼鐵處女的圓盾不隻是盾麵鑲著短刺，盾麵邊緣也附有一整排的鋸齒狀刀刃。
敵方機動衛士的技術也絕非平庸。雖然防禦架式完全崩解，還是啟動了輔助推進器避免頭部中招。然而慣性控製的防禦似乎趕不上，圓盾深深砍進右肩的裝甲。從那損傷來看，右臂恐怕無法動彈了。
機動衛士沒有機會確認自己機體的損傷。朱理沒有給敵人那樣的空檔。
利用圓盾擊中時的反作用力，讓鋼鐵處女與黑獅鷲的位置互換。朱理的機體以倒立般的姿勢翻進敵機的背後。
這回鋼鐵處女刺出的十字槍確實刺穿了敵機的頸部。
槍尖根部向左右伸展的兩道彎月狀鐮刃割下了黑獅鷲的首級。
剛才中央遭到突破的三架機體維持著三角型的陣型追向朱理。
朱理讓機體上下翻轉，將失去戰力的敵機當作踏腳石往上方跳。
與三角形頂點的其中一架黑獅鷲彼此對峙。
敵機似乎也預料到狀況會如此發展，很快就舉起附有鐮鉤的回旋鑽孔槍，對著鋼鐵處女刺出。
朱理並沒有以圓盾格擋，而是以十字槍將對方的槍鋒架開。
黑獅鷲急速停止，往上飛行。
鋼鐵處女才想追擊，背後立刻有其他敵人突襲。
鋼鐵處女立刻轉身以圓盾招架槍尖。
衝擊力搖晃機體，不成言語的呻吟不由得自朱理口中泄出。
在她想要反擊時，那機體早已脫離攻擊範圍。
同一時間，第三架機體從側麵逼近。
使勁揮舞十字槍牽製敵機，鋼鐵處女推進器全開，往下方逃離。
黑獅鷲再度組成三角形的隊型。朱理上下左右不規則擺動鋼鐵處女的機體，試著藉此不落入包圍網，卻隻是徒然耗費推進劑。三架敵機隻有些微的延遲便立刻修正軌道應對她的假動作。
（真棘手……）
朱理在心中低語。以高機動型獅鷲為發展基礎的敵方新型機，在機動性上確實優於鋼鐵處女。然而那頂多隻是些微的差距。
朱理感覺到黑獅鷲真正的棘手之處在於其合作能力。
應該是即時傳輸數據的性能相當優秀吧。光靠機動衛士的技術沒辦法維持那樣正確的陣型。
（隻要能多擊墜一架……）
妨礙數據傳輸的選項打從一開始就不存在。泰坦dowl沒有妨礙通訊的手段，因為那並非dowl的職務。況且既然對方是強調合作戰術的機體，應該也具有優異的抗幹擾設計。
該思考的是如何瓦解敵方的三角陣型。夾擊的威脅性還不如包圍。無法急遽轉變軌道的大型機另當別論，對機動性優異的dowl而言，夾擊並非格外有效的戰術。就算敵機的機動性占優勢，終究還是有閃避的方法。和隻能往左右閃躲的地麵不同，在宇宙中能往全方位自由移動。
朱理刻意停止了回避。
擺出顯然打算迎戰反擊的架式。
假使此時黑獅鷲不攻擊鋼鐵處女，改為衝向亞伯拉罕，朱理隻要正麵迎擊即可。就現在的位置關係來說，鋼鐵處女比三架敵機更靠近亞伯拉罕。
不過dowl的輔助推進器並非均勻配置於全身各處，為重現人類肉體的動作，盡管使用推進器的移動與四肢無關，泰坦dowl在設計上依然與肉體的運動類似。
比起後退，重點更放在前進，長距離飛行時是頭往前，像潛水的姿勢。
人類能往上高高跳起，卻無法往地底鑽（除非誤踩陷阱），所以dowl同樣也比較擅長往上方移動。
換言之，從正麵上方遭到攻擊時較難逃脫。
敵機三架黑獅鷲也按照常理，由位於鋼鐵處女上方的機體開始發動攻擊。
若是單人戰鬥時，許多機動衛士都不會遵照常套手法。但在行動時不能使隊型瓦解的狀況下，就少有違背常規的情形。
每位機動衛士都有其擅長與不擅長的動作，勝利（或者敗北）的套路也會隨之改變。但是當隊伍增加至兩架、三架甚至四架時，一位駕駛員擅長的戰法也可能是其他駕駛員不擅長的領域。按照其中一名隊員的勝利套路行動卻導致其他隊員的敗北，使集團戰術自此瓦解的可能性絕不能輕忽。
因此集團戰術就必須超越個人擅長與否，采取就集團而言最合理的動作。所謂的合理就是合乎戰鬥理論，理論上破綻較少，能有效率地攻
擊敵人。假設真有人不擅長這類的戰鬥方式，至少也不會因此產生嚴重破綻或導致隊型瓦解。
但是反過來說，這也代表著集團行動的敵機動作反而比單人戰鬥的敵人更容易預測。像是現在朱理就認為位於旋轉中的三角形的頂點位置的敵機會首先發難。她停止閃避確實是為了接招反擊，但不隻是對朝自己衝來的敵機反將一軍，同時也能限製對方行動，後發先至的戰術。
第一架黑獅鷲將長槍如棍棒般往下甩，敲擊鋼鐵處女的圓盾。那架機體立刻往斜下方飛離。
第二架敵機橫揮長槍。鋼鐵處女的盾麵受到衝擊，機身往左側旋轉。於是朱理的機體未持盾的右側便暴露在第三架敵機的麵前。
第三機沿著從右方飛過鋼鐵處女背麵的軌道突擊。恐怕是打算以回旋鑽孔槍槍尖根部的鉤鐮割下鋼鐵處女的臉。
朱理以十字槍朝兩側伸出的弧狀鉤鐮鉤住敵機的鐮鉤。
敵人肯定也不認為一擊就能得手，機體的動作沒有一絲迷惘，為了從鋼鐵處女手中奪下武器而提升了推進器的力道。
鋼鐵處女的胸口轉向第三架黑獅鷲。朱理的機體胸部裝甲造型有如古代競技美式足球選手穿著的護具，自左右往中央延伸固定的構造，就像是守護駕駛艙的鎧甲。
然而──
那並非防具。
而是武器。
「交叉固定！」
朱理以語音指令啟動鋼鐵處女全新裝備的秘密兵器。
黑獅鷲飛過鋼鐵處女的背後──現在是正麵。朱理的機體被敵機拖著一起移動。十字槍並沒有被敵方奪走，而是整架機體隨著敵機移動。
那是一幅奇妙的情景。鋼鐵處女與黑獅鷲雙方之間隻有槍上的鉤鐮互相咬合。黑獅鷲抓著槍柄拉動對方，鋼鐵處女握著槍柄被對方拖著走。
就算使用慣性控製，正常來說朱理的機體應該會依照槍柄、手臂、肩膀、身體、雙腳的順序被拖向敵方。在地球重力看似不起作用的衛星軌道上，那姿勢應該就像隨風飛動──雖然不會甩動──一般。
然而實際上，被黑獅鷲拖著移動的同時，鋼鐵處女仍維持著與敵方正麵相對的姿勢。
鋼鐵處女讓手中的長槍十字鋏放開敵人的回旋鑽孔槍，盡管如此，兩機之間的距離仍未改變。
鋼鐵處女並未啟動推進器，而黑獅鷲正開啟推進器加速中。
恐怕是雙方的鉤鐮鬆開讓駕駛員察覺異狀了吧，黑獅鷲轉身麵向鋼鐵處女。
但這時鋼鐵處女已經擺出了架式。
黑獅鷲的機動衛士反射性地中和自身的慣性。
朱理刺出長槍十字鋏。
敵方駕駛員的驚慌光看機體動作就一目瞭然，盡管如此，慣性控製係統的操縱上並沒有失誤。
中和自己機體的慣性，順著敵方攻擊的力道被推開而不抵抗，藉此防止機體受損。這是機動衛士的基本技巧。
另一方麵，攻擊方自然也會增強對方機體的慣性讓自己的攻擊威力不會減低，這也是常套手段。但是黑獅鷲的駕駛並沒有偵測到朱理對黑獅鷲的慣性有所幹涉。
正因如此，黑獅鷲的機動衛士無法置信自己機體受到的劇烈衝擊。
鋼鐵處女刺出的槍尖貫穿了黑獅鷲的咽喉，月弧狀鉤鐮砍下頭顱。
敵機的超能電子引擎效能降低百分之七十，幾乎等於喪失戰鬥能力。不過朱理為防萬一，以膝蓋的衝角刺向敵機腹部。
膝擊沒有精準狙擊超能電子引擎的準度，但是裝甲被突破之後在引擎設置附近被戳破一個孔，也不可能毫無損傷。
控製下半身的係統也受到嚴重損傷，那架黑獅鷲自此沉默。
目睹友機遭到擊沉，剩下兩架黑獅鷲的動作也出現混亂。
朱理朝著較靠近的敵機衝刺。一進入長槍十字鋏的攻擊範圍，立刻再度啟動新裝備交叉固定。
尚未準備好迎擊的敵機當然試圖閃避，但與鋼鐵處女之間的距離卻毫無改變。黑獅鷲的機動性理應較優，卻無法甩開鋼鐵處女。
朱理揮動十字槍。看準敵方以盾牌防禦頭部，槍鋒直刺右大腿。
槍鋒刺穿大腿的裝甲，鐮鉤扯開傷口。黑獅鷲的右腿就這麽被扯斷。
鋼鐵處女隨即以圓盾的邊緣毆打敵方的盾牌，緊接著以左肩的衝角猛力一撞。敵機架式瓦解的同時向後方彈飛。
但是鋼鐵處女與黑獅鷲的距離依然沒有拉開。更具體來說，無法離開長槍十字鋏的攻擊範圍。鋼鐵處女隨著敵方機體移動，敵機也隨著朱理的機體移動。
鋼鐵處女的新裝備交叉固定雖然是武器，卻不是用來對敵方直接造成傷害，而是輔助攻擊用的特有武裝。
安裝在胸部的美式足球選手護具般的裝甲是一種追加武器，內藏可產生重力場的超能電子引擎。
功能是與敵人之間保持一定距離。
同時在自己攻擊時，將對方固定在原處，使之不會因為衝擊而後退。
保持固定距離並非隻對自身有利的特性。
因為自己也同樣無法逃走。
以拳擊比喻的話，就如同強迫雙方不準移動直接互毆，就摔角來說，就等於死亡競技的擂台。
在地麵上，這是低必要性的裝備。隻要雙腳踩著地麵移動，瞬間能後退的距離便相當有限。與地麵的摩擦力就相當於交叉固定的性能。
這項特有兵器是隻在宇宙使用的裝備，因此設計上為追加型。
奪下第二架機體的首級之後，朱理衝向構成三角陣型的第三架敵機，從最初擊墜的機體來算是第四架黑獅鷲。
敵機遠遠避開鋼鐵處女飛行，大概是不知道鋼鐵處女是用哪種武器而加以警戒吧。
在超能電子引擎的研究上，慣性控製的發展遙遙領先重力控製。
裝備重力控製係統於實戰發揮的機體，就隻有數架專用機。而實際上，將重力控製當作主要攻擊手段的隻有索菲亞的ear專用機雅典娜。
交叉固定充其量隻是輔助戰鬥的裝備，與其他機體上裝備的特有武裝相比，算不上多麽先進。但是操控重力的特有武裝本身就相當稀少，傑諾姆斯的機動衛士自然也無法立刻掌握其作用原理。
交叉固定的射程相當短，能穩穩固定敵機的距離隻有機體指尖向外延伸莫約十公尺的程度。與鋼鐵處女的長槍十字鋏全長相比短上許多，但其實也無所謂。因為那是隻在能使勁一刺的距離下使用的裝備。
區區十公尺的距離，在宇宙中幾乎等於零。但由於dowl之間的戰鬥射擊武器不構成決定性的火力，所以就必須在這零距離交叉的瞬間戰鬥。
若不進入交叉固定的射程內，敵機就無法擊墜朱理。
在這情境下受時間追趕的其實是朱理。敵人隻需要攔阻朱理，不讓她救援亞伯拉罕，就能讓戰鬥趨於有利，沒有任何急於分出高下的理由。
但是三架友軍遭到擊墜，似乎讓傑諾姆斯的機動衛士顧不得這麽多了。
黑獅鷲急速逼近鋼鐵處女，在接觸之前急遽改變軌道，想藉由優於鋼鐵處女的機動力瓦解朱理的防禦。
然而，這卻是最糟的選擇。
對朱理來說則是大好機會。
黑獅鷲如果選擇拋下鋼鐵處女，衝向亞伯拉罕，朱理就隻能緊追在後。能否在途中追上，朱理也沒有把握。
假使陷入那樣的狀況，反而是朱理必須承受強烈的心理壓力。當集中力受到壓力影響，也許會讓朱理犯下攸關勝負的失誤。
不過，現實中犯錯的是對方。
鋼鐵處女以無異於在地麵上的流暢動作轉身。
高舉起圓盾
，讓黑獅鷲的槍尖沿著盾麵滑向一旁。
朱理此時使勁推開盾牌瓦解了敵機的架式，同時啟動新武器。
在無法防禦的姿勢下距離被固定，傑諾姆斯的機動衛士無法有效閃避。
朱理擅長的跳躍膝擊正中敵方連忙舉起的盾牌。
鋼鐵處女順勢越過黑獅鷲的盾牌，從頭頂上劈下改為反手持的十字槍。
槍鋒與鉤鐮將黑獅鷲的頭部剖成左右兩半。
朱理更進一步繞向敵機背麵，擊毀所有映入眼中的推進器噴射口，隨即趕往支援友軍。
友軍夜叉在三對四的劣勢中，麵對敵方的最新型機種依然維持著戰線。
為了與友軍夜叉前後夾擊，朱理從敵機的背後發動突襲。
◇◇◇
留在亞伯拉罕旁邊的蒼生正陷入苦戰。
當初的機體數量是二對八。就算要仰仗因陀羅的性能也同樣是壓倒性的劣勢。與蒼生一同留在此處的夜叉老早就被敵軍數量吞沒而失去戰力。夜叉隻是在衛星軌道上漂流，沒被彈到軌道外已經算得上幸運。
一對八的數量劣勢。在這困境之中，因陀羅無論再怎麽英勇奮戰也不可能同時應付所有敵機。如果遠距兵器有效，那麽一架機體也許還有機會同時擊墜所有敵機，但是在基本上隻有短兵相接才能決定勝負的dowl戰鬥中，隻要對方散開就隻能一架接一架擊潰。
幸運的是，與重點性強化機動性的傑諾姆斯的新型機相比，速度還是因陀羅在上。雖然敵人一度從因陀羅身旁穿過，但因陀羅加速追趕，還是在對方將亞伯拉罕納入磁軌標槍射程之前趕上了。
而戰鬥力的差距更是龐大。受到因陀羅從背後追擊，黑獅鷲撐不過五招就選擇撤退。
也許是因為這樣的狀況讓兩架黑獅鷲被逼得不得不撤退，傑諾姆斯的dowl行動模式改變了。剩下的六架黑獅鷲將目標自亞伯拉罕轉向因陀羅。
敵人開始從各個方向襲擊因陀羅，但是絕對不會停下來與因陀羅正麵交鋒。無論攻擊被擋住或是被躲過，總而言之，隻要刺出一槍就遠離。
徹底執行一擊脫離【hit and away】戰術。
六架敵機毫不休止地輪替攻擊，蒼生也無法鎖定其中一名敵人，頂多隻能以兵器招架對方刺出的槍鋒。
盡管機體性能在上，但這樣下去隻是時間的問題。這一點蒼生也很明白。然而，現在他必須保護背後的亞伯拉罕，也無法大膽展開反擊。
隻有一個人可說是束手無策。
（唔……姊姊，還沒來嗎？）
蒼生能辦到的隻有支撐到援軍抵達，而現在能指望的援軍就隻有朱理。
◇◇◇
正要趕往支援蒼生的不隻是朱理──正確來說並非助蒼生一臂之力，而是前來救援帕提兒──玲音也同樣奔馳在漆黑的宇宙中。
自迦樓達曼發射的朧月現在已經逼近到距離運輸工作艦亞伯拉罕二十萬公裏的距離。
亞伯拉罕與朧月正以相反方向繞行衛星軌道（朧月與其說是「繞行」，更像是幾乎直線前進），彼此迅速靠近。
亞伯拉罕的速度大概略高於每分鍾兩百公裏，但朧月的飛行速度現在已達每分鍾一萬公裏。這架機體擁有超乎常識的慣性控製能力，因此幾乎不需要考慮減速所需的時間，隻要再二十分鍾就能與蒼生會合。屆時朱理應該也回到亞伯拉罕身旁了吧。
隻要情況不變，理應能擊退傑諾姆斯的襲擊。
然而事情並沒有這麽順利。不，這次顯然是對傑諾姆斯有利。
玲音發現有機體自前方送來了停止訊號。那並非玲音一時疏忽，而是就在剛才發出的訊息。
玲音為防萬一，先檢查了是否有宇宙飛機的航線與預定軌道交叉。雖然在發射前就已經確認過，但還是可能有宇宙飛機在那之後因為意外而改變航線使得軌道彼此交叉。
比照的結果，毫無符合船艦。玲音打算回傳本機正執行緊急任務，因此不聽從停止指令的訊息，並且確認了對方的機體。
那架機體並沒有隱藏自身的識別訊號。
索菲亞空宙母艦五號艦蒼穹之隼搭載機，ear專用機荷魯斯。搭乘者是阿合馬?阿齊茲?拉希德中尉。
若是素昧平生的對象，玲音原本打算單方麵送出訊息便揚長而去，但如果是在王牌會議上不時會碰麵的索菲亞的 ear就另當別論。拉希德中尉雖然不像六號艦提休塔爾的維克托莉亞?克瓦爾斯卡少尉或八號艦斯溫特的克羅伊?杜蘭少尉那樣與玲音關係親近，但至少也算得上能正常交談的關係。對其實不怎麽擅長與人談話的玲音而言，已經可說是較為親近的一類。
玲音開啟了通訊器，以索菲亞使用的頻道發出訊息。
「這邊是空宙母艦迦樓達曼的瓏月，我是駕駛員玲音?沃德少尉。蒼穹之隼的荷魯斯請回答。」
正逐漸逼近並介入朧月預定航線的荷魯斯隨即回傳了訊息。
『我是荷魯斯的阿合馬?阿齊茲?拉希德中尉。場麵話就先放一旁吧。沃德少尉，請你立刻減速至衛星軌道速度。』
減速至衛星軌道速度。換言之，就是要求朧月與同一高度的物體相對靜止。
「不好意思，拉希德中尉。現在正執行緊急任務。」
『我這邊也有緊急狀況。』
這樣下去再過十秒就會與荷魯斯錯身而過。
雖然不至於會正麵衝撞，但危險還是存在。玲音沒辦法隻好減速，將航線往上調整進入衛星軌道。
同時荷魯斯往反向前進，與朧月呈現相對靜止。能如此迅速倒轉前進方向，代表著荷魯斯具備強力的慣性控製與推進器。
「拉希德少尉，緊急狀況是指什麽？我方船艦正受傑諾姆斯的襲擊，現在分秒必爭。」
以朧月的慣性控製能力，幾乎能忽視加減速所需的時間。從當下的狀態再次加速至最高速度，恐怕不需要二十秒吧。
但是像這樣交談花費的時間本身，就等於讓帕提兒或朱理、蒼生更加靠近絕境。
對於玲音的質問，對方拋出的回答並非言語而是行動。
荷魯斯的特徵是埋設在雙肩處的橢圓形板狀基座，以及連接於該處的左右三對可動式武器臂。那六條武器臂在玲音眼前啟動了。
一對往肩膀上伸展，兩對則往側腹方向伸長。在玲音眼中，荷魯斯的輪廓變得彷佛蜘蛛一般。但在下一個瞬間，安裝在武器臂上的雷射炮將炮口指向朧月。
無論誰也無法目視後閃避以光速前進的雷射。當然，玲音也不例外。
但玲音也不是愣愣地注視著荷魯斯展開武器臂。
荷魯斯的武器臂伸展的同時，環繞朧月的濃霧受紅外線雷射的射擊而「受熱」發光。
雖然那是肉眼看不見的光，但是在dowl的輔助視覺處理下，看起來就像是昏暗的紅光沿著球麵擴散。
受midf產生器（氣體分子運動控製裝置）控製的濃密光線漫射粒子【drp】讓雷射光向四周漫射而使之失去效力。
拉希德少尉的ea能控製光線。將自光到遠紅外線等各種波長的電磁波轉換為特定的紅外線。複製首先射出的紅外線雷射的波長﹑相位與方向，對其他光源產生的光線貼上同樣的屬性。
荷魯斯正是利用拉希德的ea，將源自其他強力光源的光線轉換為紅外線雷射光。
光線漫射粒子是泰坦dowl對抗光學武器的標準防禦配備，但荷魯斯的雷射炮威力足以貫穿。
然而那效果源自拉希德以ea提升威力。
朧月對抗光學兵器的防禦效果也受到玲音的ea提
當然太陽係聯盟軍也曾試圖遮蔽真相，但封口令幾乎沒有實質效用。聯盟光是封鎖軍中內部的情報傳播就已經耗盡全力，對各城邦幾乎等同毫無作為。
聯盟並不習慣這樣的狀況，從未品嚐敗北的聯盟軍沒有隱藏對我方不利情報的經驗。因為聯盟從未料想過索菲亞的ear可能敗北，讓他們甚至從未模擬敗北時的應對方針。
最後，聯盟軍的士兵們並非從內部公布，而是透過宇宙島的情報網站得知這項壞消息。
「這是真的嗎？」
弟弟蒼生一臉凝重地瞪著資訊終端機的同時，一旁的朱理將心中「無法輕易相信」的心情轉換成問題說出口。詢問的對象是帕提兒。
「八成是事實吧。」
帕提兒不假思索便如此回答。從她的反應來看，似乎沒受到任何打擊。
這讓朱理感到幾分不可思議。
「這麽容易就相信了喔？」
「又不是愚人節，新聞網站也不會亂寫這種玩笑。況且如果是歐普萊耶那家夥設計的新型機，性能在婆羅那之上也沒什麽好奇怪的。」
看著朱理那疑問依然揮之不去的表情，帕提兒理解了這個少女究竟為何深感納悶。
「話先說在前頭，婆羅那不是我設計的。」
「咦，是這樣喔？」
帕提兒的推測正確。
朱理心中萌生的疑問是──為何帕提兒沒有任何心有不甘的反應。
帕提兒將歐普萊耶視為勁敵。每次提起歐普萊耶的名字，帕提兒態度的細微變化讓朱理如此猜測。雖然朱理不知道帕提兒與歐普萊耶之間發生過什麽事，但朱理認為他們可能有過某些私人方麵的過節。
所以當帕提兒得知歐普萊耶設計的馬克裏爾擊破婆羅那後神色毫無不快，令朱理大惑不解。不過真相大出朱理所料，朱理原以為索菲亞的ear專用機全都出自帕提兒之手，但這似乎完全是她的誤會。
「開發機構底下的設計師也不是隻有我一個啊。在索菲亞內，我設計的dowl是『樓陀羅』、『朧月』、『聖喬治』、『雅典娜』這四架機體。如果蒼生加入索菲亞，『因陀羅』就會是第五架。」
「原來是這樣啊。那剩下的六架是誰設計的？」
「很多人啊。設計婆羅那的是尼可拉斯?巴滕貝格。那家夥還設計了四號艦『穆如幹』。設計五號艦『荷魯斯』的是荷珊?阿卜杜拉，八號艦斯瓦洛格則是約瑟?維克多……不過光是講這些名字，朱理你也不認識吧？」
「說的也是。」
就如帕提兒所說，朱理從未聽聞「巴滕貝格」或「阿卜杜拉」這些人名。dowl設計師的身分在機密等級上受到高於機動衛士的保護，朱理不知道也是理所當然。
「嗯，畢竟還有研究……我也沒辦法一個人照顧所有專用機，大家分工合作也是沒辦法的事。」
「研究？研究不就是開發泰坦dowl嗎？」
「內容的確是開發dowl技術……不過工作和研究是兩回事。我研究的不是那種配置在部隊上運用的技術。」
「所以因陀羅和鋼鐵處女是工作嘍？」
「哈哈。因陀羅算工作和研究各半吧。」
因為帕提兒的表情中隱約透露著「我不想談更詳細的部分」的態度，因此朱理也沒更進一步多問。
在帕提兒與朱理交談的同時，蒼生依然直瞪著資訊終端機。新聞訊息本身並不長，蒼生早已經從頭到尾讀完了才對。仔細一看，發現蒼生甚至連眼球都一動也不動。
「蒼生，你在想什麽啊？」
或許也帶有轉變話題的意圖，帕提兒如此問道。
聽見自己的名字，蒼生倏地抬起臉。
剛才朱理與帕提兒的交談，蒼生似乎渾然不覺。
「反正一定是在想馬克裏爾吧。」
蒼生無法理解帕提兒的問題而深感納悶時，朱理已經為他解釋當下的想法。雖然口吻像是捉弄，但內容一針見血。
「呃……是又怎樣？不可以喔？」
「我說你啊……我是不會叫你放下執著啦，但是太過頭的話會自掘墳墓喔。」
見到弟弟乾脆承認，姊姊一臉傻眼地歎息。
「現在的你簡直就像被酒家女玩弄在股掌間的純情少年。」
「什麽意思啦！」
滿臉通紅的蒼生扯開嗓門，也許是對朱理的形容不滿，又或者是他其實也明白姊姊意指什麽吧。
「什麽酒家女和純情少年，你是真的見過喔？」
這或許已經是蒼生竭盡所能的反擊了。他和朱理差一歲，原本以為在人生經驗上應該也沒有太大的差距，不過──
「當然有啊。」
見朱理毫不遲疑地點頭，蒼生也無法回嘴了。
朱理對著雙眼圓睜的弟弟，一麵搖頭一麵說：
「這是當然的嘛，幹傭兵這行就滿容易見到的啊。那些大叔們也不管我的性別，老是把我拖去酒店之類的地方。」
一群成年男人強拉十來歲的少女進酒店。若懷有一般道德觀念，那情景恐怕教人難掩反感吧。事實上，一旁的帕提兒就立刻深深皺起眉頭。
「……有酒店這種東西喔？」
但是蒼生在意的似乎不是那方麵。與富裕的城邦不同，蒼生與朱理以往待過的各個自治區時常連基本的食物都顯得匱乏。雖然小田原是相較之下物資較豐富的自治區，但也不到能開設嗜好品專賣店的程度，照理來說應該沒有酒店這種店存在。
「就是有啊，也不知道為什麽。很奇怪啊，到處都找得到。」
朱理似乎也懷有相同的疑問，用無法理解緣由而冒出幾分莫名怒氣的口吻回答弟弟的疑問。
「這樣啊……」
蒼生忘記被當作「純情少年」的不滿，安撫姊姊似的如此應和。
也許是覺得這個時機正好，帕提兒插嘴打斷兩人的對話。
「蒼生會在意馬克裏爾也是人之常情吧。不過現在先忘了那回事。也許你會無法集中在眼前的測試上。」
「說的也是……我明白了。」
帕提兒提醒之後，蒼生也許是認為帕提兒說的有理，便順從地如此回答。
雖說是準備實驗航海，但蒼生和朱理其實沒有特別的工作。兩人雖然是實驗機的dowl駕駛員，但出海前必要的大小準備都是其他乘員的工作。姊弟倆便在帕提兒的研究所──小行星基地「l1－ne07b」（l1宙域第七地球鄰近天體基地）周邊的宙域，利用出海之前的時間勤於訓練。
準備結束於出海的當天，二月十二日。
一切就緒就等出發時，l1－ne07b的宇宙港來了位客人。
「玲音最近應該也很忙吧？沒必要特地來送行啊。」
「姊姊，人家都特地來了，這樣太失禮了吧……玲音同學，那個，不好意思讓你百忙之中跑這一趟。」
「不會。聽說今天要出海，我也剛好離這裏沒多遠，沒有花費多少工夫。」
正好在附近並非玲音隨口編的藉口。玲音搭乘的迦樓達曼當下任務是掃蕩l1宙域內包含傑諾姆斯在內的反聯盟勢力與海盜。趁著工作的空檔，搭乘小型接駁艇趕到了這座小行星基地。
玲音讓駕駛員留在駕駛座上，與早乙女姊弟打過招呼後，來到帕提兒身旁。
「嗨，蕾妮。你是來為我送行的？不過剛才朱理也講過，真的沒必要特地跑這一趟。」
帕提兒先是以笑容歡迎玲音。
「還是說有事不方
麵在通訊頻道上談？」
隨即抹去眼眸中的笑意如此問道。
「不，不是那個意思。畢竟之後好一段時間見不上麵，我隻是想直接為朱理和蒼生送行。不過……」
玲音以內斂的笑容如此回答的同時，以沒抱著頭盔的那隻手從宇宙服的口袋中取出了造型輕薄的卡片狀儲存媒體。
「在我向艦長申請來此打擾的許可時，艦長有話要我轉告老師。」
「哦～～」
帕提兒從玲音手中接過卡片，用拇指與食指夾住卡片的對角，吹一口氣讓卡片如風車般打轉。
「納古魯似乎來到這裏了。」
玲音口中的「這裏」意指「衛星軌道上」。
「除了納古魯之外，也發現了其他傑諾姆斯的宇宙飛機出現在l3基地附近。目前那個方向由蒼穹之隼負責戒備，不過請老師要多加提防。以上是艦長要我轉告的話。」
「所以說，這張記憶卡裏頭裝的應該是在l3偵測到的宇宙飛機的資料？」
「是的……很遺憾，還沒有偵測到納古魯的行蹤。」
玲音歉疚地垂著頭，帕提兒拍了拍她的肩膀安慰道：
「這也沒辦法啊。那艘船至今不知幾次穿越了我們的偵測網。真是的，究竟是用了什麽詭計啊。」
「您說詭計？」
雖然身高不及真由理，不過帕提兒就女性而言也算身材高挑，玲音則是平均水準。帕提兒對著眨了眨眼抬頭看向自己的玲音，將手從她的肩頭抽回，聳了聳肩說明：
「納古魯的匿蹤性能就目前的技術水準而言，無法解釋。歐普萊耶那家夥不可能擁有比我們先進十年甚至二十年的技術，更不會是魔法師。」
帕提兒的苦笑彷佛在表示：「還真是低劣的笑話。」
「所以在這現象之中一定藏有某些詭計。納古魯使用那詭計躲過了偵察衛星的監視網。究竟暗藏什麽玄機，隻要能理解這一點……」
玲音仰望著帕提兒的眼神中閃過一絲遲疑。但那遲疑隻持續短短一瞬間。
「那個，帕提兒老師。」
「怎樣？」
「有件事我之前就覺得很好奇。」
「很好奇？」
帕提兒重複同樣語句，催促玲音有話直說。
「聽說婆羅那遭到擊沉的數天前，無人機曾經發現飛行中的納古魯。」
「嗯，這是事實沒錯。迪亞馬特就是根據當時的目擊情報前去搜索納古魯。」
玲音短暫沉思後，繼續說：
「聽說在帝汶海也是，海上母艦的雷達確實曾經捕捉到往太平洋方向飛離的納古魯。」
「嗯？……原來如此。」
帕提兒晚了半拍後理解了玲音心中的疑問。
「納古魯的匿蹤性能在極近距離下似乎不起作用。唉，畢竟是那種形狀和尺寸，也不可能兼具控製雷達反射角之類的古典匿蹤性能，若隻是幹擾電磁波，受到距離與功率的影響，也有許多失效的可能性。」
「所以說……」
玲音在接著說下去之前，先呼吸了一次。
「納古魯的匿蹤性能，隻對偵察衛星發揮效用嗎？」
「我知道你想說什麽。」
玲音會這麽說，完全不出帕提兒的預料。
「但是啊，蕾妮，隻對偵察衛星有效的反偵察係統理論上是不可能的。因為無論偵察衛星使用的探測器或無人警戒機上的探測器，全都是相同原理的機械。」
在旁聽兩人談論的朱理這時插嘴問道：
「或者是對偵察衛星發動電子攻擊？」
朱理的突發奇想也在帕提兒的預料之內。
「過去也有雷達技術員思考過同樣的可能性，結論是不可能。如果真有某種攻擊裝置讓係統無法察覺自己受到電子攻擊，那才是超乎常識的科技。」
朱理遭到反駁，交抱雙臂喃喃低吟。
「或者是偵察衛星的資料被竄改了？」
玲音提出新的方向，但帕提兒同樣搖頭否定。
「這一點也討論過了。不過蕾妮你應該知道吧？偵察衛星的係統是靠自動維修船的定期巡回，采取有線連接的檢查。」
帕提兒如此反駁後，玲音也無法再提出其他意見。
若是無線傳輸也許還留有檢查檔案遭到竄改的可能性，但是將檢查結果帶回基地的無人維修船就不大可能。
帕提兒與玲音都「依循常識」如此認為。
在玲音的目送下，蒼生、朱理與帕提兒和其他工作人員搭乘的宇宙飛機「亞伯拉罕」駛出了港口。目的地是地球上的墨西哥灣。
『各位請小心，若有什麽萬一，我們也會全速趕到的。』
玲音留下這句話後，與小型接駁艇上的她之間的通訊結束了。因為在「亞伯拉罕」駛出港口之後，小行星基地l1－ne07b將全麵封閉，所以玲音是在小型接駁艇上目送眾人遠離。
自船外監視器的螢幕目睹接駁艇漸行漸遠，朱理關掉了監視器後轉頭看向蒼生。現在這房間內就隻有姊弟倆。
「蒼生，你還在想馬克裏爾？」
「不是啦，我是……」
也許是沒想過自己的思緒會被姊姊看透，蒼生甚至無法隨口編造藉口。
「也沒必要瞞著我吧。」
蒼生認栽般點頭承認。
但他立刻又像要否定朱理的認定，搖了搖頭。
「我是很在意馬克裏爾沒錯，不過我剛才在想的是納古魯。」
「納古魯？你是說剛才的話題？」
朱理似乎也不打算逼得蒼生無言以對，擺出願意傾聽蒼生想法的態度。
「嗯，就是剛才的話題。我覺得啦，就算有無人維修船巡邏，也不能保證偵察衛星沒被入侵吧？」
「為什麽？」
「因為……雙方終究都是機器嘛。」
「都是機器又怎麽樣？」
朱理並非對門外漢的想法嗤之以鼻，而是擺出純粹感到疑問的態度。
另一方麵，蒼生則是不知該如何有條理地說明而顯得有些焦躁。
「偵察衛星也是一種受遠距操縱的機械吧？衛星本身應該也有自我診斷機能……如果衛星都沒察覺自己失常了，那麽維修的機器人無法察覺衛星的異常也算不上多奇怪吧？」
「我覺得既然是專門維修的機器人，當然就會有更詳細的診斷功能。人類之中也有懂醫學和完全不懂的人嘛。有些人覺得自己沒怎樣，但讓醫生一檢查才發現其實病得很重啊。」
「醫生也會誤診啊。如果當事人沒有自覺症狀，醫生也不會安排『額外』的檢查吧？」
「是這樣嗎？之前不是做過三個月一次的檢查嗎？我記得當時不管有沒有自覺症狀，同樣要接受滿詳細的檢查。雖然當初進訓練學校的時候沒那種檢查，但是成為聯盟的軍人後好像就有接受定期健檢的義務。」
「不過那次檢查就沒有預測到玲音同學會發作吧？」
蒼生指的是在「失去龍一」的那次訓練航海途中，玲音身心狀況失調的往事。
「似乎並不是無法預測……」
朱理曾經自真由理口中得知玲音懷有的心理創傷。
不過這一點蒼生也相同。
「知道玲音同學往事的人也許就能預測，不過訓練學校的醫生就不曉得。我覺得類似的事也可能發生在維修機器人身上。」
「這個嘛……是這樣沒錯啦。」
聽到這裏，朱理承認蒼生的主張也有其道理。
不過，她也沒忘記叮嚀蒼生。
「不過就算這樣，也不
代表偵察衛星真的被入侵了。畢竟我們在這方麵都是門外漢。」
「這個嘛……這樣講也對啦。」
蒼生用和姊姊完全相同的說法，承認了說服力方麵的弱點。
朱理的臉龐稍稍湊向不甘心地抿起嘴唇的蒼生。
「然後呢？」
「呃？」
「既然話都說到這裏了，你應該有些想法吧？」
朱理並不打算口頭上教訓蒼生然後結束這個話題。自己的弟弟究竟想到了什麽點子，朱理其實充滿興趣。
「啊、嗯……之前課堂上不是教過嗎？宇宙飛機之間要發現彼此其實比想像中困難。」
朱理也記得那次課程的內容。
「我記得是……因為宇宙飛機的各種偵測係統都將避免擦撞設定為最優先，所以相對來說會優先捕捉朝自己靠近的物體。不隻是軟體，硬體上的設計也是這樣，所以不論操縱員怎麽調整係統，隻要軌道不會交叉就難以捕捉。這方麵的設計在空宙母艦上好像也差不多。」
「所以聯盟軍和城邦軍的宇宙飛機索敵都仰賴來自偵察衛星的即時資訊。不過dowl和dowl運輸機就另當別論。」
「這是當然的嘛。戰鬥用宇宙飛機的任務基本上隻是把dowl運載到戰鬥宙域附近，衝進戰鬥宙域則是dowl和dowl運輸機的工作。dowl本身就是和敵人交戰的機器，如果隻能偵測到朝自己飛來的物體不就派不上用場了。」
「我想宇宙飛機能偵測的也不會『隻限於』往自己靠近的物體啦……」
朱理極端的說法讓蒼生不由得苦笑，但是他也沒有多加吐槽讓對話離題。
「所以說，就算偵察衛星被動手腳了，dowl還是同樣能捕捉納古魯吧？」
「原來你是在想這個喔……」
朱理露出了理解與訝異參雜的神色。
「……不過dowl的偵測係統因為輸出功率，沒辦法傳太遠啊。dowl畢竟隻是近距離戰鬥兵器，也不會裝載衛星軌道飛彈之類的長距離武器。」
「一般的dowl是這樣沒錯，不過因陀羅不同。因陀羅的偵測機器群有相當於大型宇宙飛機的輸出功率，而且和宇宙飛機不同，能設定成對全方位等效監視。」
「……蒼生，你還是堅持認為探測係統抓不到納古魯是因為偵察衛星不正常？」
「因為沒有除此之外的原因嘛。」
蒼生立刻回答，別過視線閃躲朱理那別有用意的眼神。
「因為玲音剛才那樣講？」
然而姊姊這句話，讓蒼生頓時間啞口無言。
朱理臉上浮現了洋溢著暖意的無奈神情。
「這種專情的地方，在她本人眼前表現不是很好嗎？」
「少、少囉嗦。」
朱理看著完全把臉撇向一旁的弟弟，露出滿足的笑容。
「很痛耶！幹什麽啦！」
朱理拎起弟弟的耳朵，讓那張撇開的臉再度轉回自己眼前。
蒼生馬上就想伸手甩開姊姊的手，但朱理敏捷地先鬆開抓住他耳朵的手，躲避了反擊。
「有什麽不好？」
對著一臉不甘心的蒼生，朱理抹去惡作劇般的表情，正色說道。
姊姊超乎想像的認真態度讓蒼生再度啞口無言。但是和剛才不同的是他並非緊抿嘴唇，而是愣愣地半張著嘴。
「你剛才講的那些我覺得滿有道理的。乾脆去和老師談談怎麽實行吧？反正真有什麽不方便，老師會擋下，萬一順利可是大功一件喔。」
「咦？是……是我要說？」
「這不是當然的嗎？你的點子，當然是你來實行啊。」
思考追不上事態的急遽發展，蒼生呆站在原地。
朱理見狀一把抓起弟弟的手，拋下一句「好了，走吧」便拉著他──因為此處是無重力狀態，所以不是拖著他──邁開步伐。
◇◇◇
「目標已經按照預定計畫駛離l1基地的小行星基地。」
經過橢圓狀的極軌道前往l3正下方的宙域，通訊士兼綜合管製員希亞（航行支援機器管製、偵測機器管製、對偵測機器管製、攻擊性通訊機器管製、防禦性通訊機器管製的五職兼任管製員）對羅佩斯轉達潛伏於l1宙域宇宙島的間諜傳來的熱騰騰的通訊內容。
「目標通過預定作戰宙域的時間沒有改變嗎？」
「沒有。」
希亞簡潔地回答羅佩斯的疑問。
「本艦的航行狀況呢？」
「稍有延遲，但不影響作戰計畫。」
回答來自作戰情報支援員。
納古魯的艦橋成員共有艦長、操舵手、引擎士、綜合管製員、作戰情報支援員等五人。
操舵手並未反駁作戰情報支援員的意見。
「很好。」
接收到部下們的回答，羅佩斯微微點頭回覆。
「那麽就按照預定時程，輪替休息。」
羅佩斯自艦長席站起身。率先起身離開崗位是為了方便讓部下休息。
「全艦，解除警戒狀態。所有人請依照作戰時程待命。重複一次……」
聽著希亞的廣播從背後傳來，羅佩斯離開了艦橋。
◇◇◇
目送朱理等人搭乘的運輸艦「亞伯拉罕」離去之後，玲音回到迦樓達曼上接到的第一個命令就是即刻移動至機動衛士的準備室。
雖然顯得慌忙，但迦樓達曼原本就是身負任務才來到此處，玲音也是這艘母艦的一員。她並未感到驚惶而左顧右盼，立刻腳踢接駁艇的外殼，飛向設置於停機庫旁的小房間。
途中雖然差點撞上乘員和器材，不過玲音在「毫無施力點」的半空中輕盈閃躲，於最短時間內抵達了準備室。三名同僚機動衛士已經將身體固定在座位上。
玲音立刻就理解了狀況。迦樓達曼即將進入大規模且連續的加速程序。空宙母艦內沒有dowl的駕駛艙那樣（幾乎）完全的慣性控製機能，因此在急遽加速時，乘員為了不讓自己被砸向牆麵或器材，必須先固定好身體。
玲音對向她打招呼的年長機動衛士點頭回應，同時在空著的座位坐下，並且用安全杆固定身體。然後透過座位與宇宙服的接觸通訊，向迦樓達曼的主電腦告知自己已經準備就緒。
玲音似乎並非最後一位抵達座位上的乘員。看來迦樓達曼接獲移動命令恰好是在她要回到船上的前一刻。在座位上等候數十秒後，機體的震動告訴玲音主推進器點火了。
短短一瞬間之後，座位的扶手處警示燈亮起。
一陣力道將背部使勁壓向椅背，但還不到讓人難以呼吸的程度。
看來這並非多麽緊急的任務變更――玲音心中這麽想著。
加速結束，就座燈號消失的同時，玲音接到艦長尤斯夫?亞蒙的呼叫。
玲音對向她揮手的同僚機動衛士點頭致意後，趕往艦橋。一路上不時遇見同樣對她揮手或敬禮致意的乘員，她每次都一板一眼地回禮，好不容易終於抵達了艦橋。
「沃德少尉前來報到。」
「辛苦你了，少尉。」
亞蒙投出常讓人誤以為冷酷無情的銳利眼神向玲音回禮。那鋼鐵般冰冷不含情感的聲音也與他的容貌相襯，但是迦樓達曼的乘員們都知道，隻有麵對玲音時，那是為了保持艦長的威嚴而刻意裝出的語調。
不過亞蒙的部下中沒有人不知死活到因此竊笑。
玲音恐怕也習慣了，置身於表麵上冰冷肅穆的氣氛也不顯得畏縮。
「我們現在正前往l5宙域。」
亞蒙舍棄「辛
苦了」之外的所有開場白，立刻就切入正題。
「主要目的是掃蕩於月球與l5宙域之間的海盜，不過我們不會立刻自l5折返，會暫時停留於該處。」
玲音沒有插嘴詢問理由。
因為她知道就算自己不問，亞蒙也馬上就會解釋。
她的預測並未失準。
「納古魯也許正把目標放在帕提兒技術少校，這一點就如同之前所提過的，不過現在可能性更高了。」
玲音的背脊因緊張而挺得更直了。
「技術少校的『亞伯拉罕』預定將於l3基地正下方的位置進入大氣層，但是從昨天開始頻繁於l3宙域發現類似dowl運輸機的反應。」
「我想應該不是開發機構軍，也不屬於衛星軌道治安軍？」
衛星軌道治安軍是城邦聯軍的宇宙部隊，任務是在宇宙中與聯盟軍一同維持軌道治安。既然不是聯盟軍也不是城邦軍，那麽不是海盜就是傑諾姆斯。
「沒錯。沒有發出我方的識別訊號。」
「荷魯斯沒有出動嗎？就那架機體的機動性而言，大多數的dowl或dowl運輸機都不可能逃出它的追蹤才對。」
目前正於l3宙域執行任務的五號艦「蒼穹之隼」的ear專用機「荷魯斯」是專為大氣層外活動所打造的機體。為了最大限度發揮超能電子引擎的性能而維持人形這一點與其他泰坦dowl相同，但是犧牲了地麵上的作戰能力以大幅強化在宇宙中的機動性。
此外荷魯斯的特有武裝是紅外線雷射兵器──利用ea（指數破百的sima）提升威力的熱能射線炮──可突破dowl使用光線漫射粒子構築的光學兵器防禦並貫穿裝甲。玲音難以想像有敵人能在宇宙中逃過荷魯斯的追擊。
「蒼穹之隼目前負責保衛l3基地。」
聽了亞蒙的回答，玲音露出萬分納悶的表情。
「難道l3基地正受到直接的威脅？」
l3基地是聯盟的軍事據點。若以該處為攻擊目標，就等於是與聯盟正麵對決。
玲音的話語中沒有分毫譏諷的意圖，但亞蒙卻因為這問題而表情苦澀。
「我們沒接到那樣的報告。」
不過回答時的語氣依舊一派冷靜，完全感受不到感情上有絲毫變化。表情的變化恐怕是反射性的反應。
「無論有什麽理由，現在蒼穹之隼似乎無法自由行動。」
玲音從亞蒙的反應當中隱約察覺他似乎對l3基地與蒼穹之隼有所不滿，但她並未特地指出。
「……怎麽了嗎，少尉？」
「不……隻是覺得難以理解。」
玲音的注意力集中在亞蒙話中的內容，而非亞蒙的表情。
「確實難以解釋。l3基地與l1基地同樣是確保宇宙航道安全的重地，而l3基地居然會為了過剩的自保心態而放棄任務。」
「這種事真的有可能嗎？」
玲音這平凡無奇的反問讓亞蒙神情中透出幾分疑惑。
「有什麽讓你在意的嗎？」
雖然玲音身為機動衛士的戰力確實超凡，但在軍中的經曆包含訓練期間隻有五年，身為軍人的經驗遠遠不及亞蒙，但是亞蒙並未輕視玲音的直覺。
因為豐富的經驗時常會變質為先入為主。
亞蒙時常如此告誡自己切勿忘記。
「如果l3基地真的是因為過剩的自我保衛欲而束縛蒼穹之隼的行動……但究竟是想提防什麽樣的敵人呢？」
「什麽樣的敵人啊……」
「就如同艦長所說的，l3基地是為了處理對衛星軌道航道的重大威脅而設置的基地。因為這樣的性質，l3基地擁有相當充裕的戰力。我曾聽說開發機構軍布署於l3基地的dowl數量等同於包含空宙母艦在內所有宇宙飛機上搭載的dowl數量。」
「這就說過頭了。l3基地內隨時能出擊的dowl數量為十八支小隊共七十二架。與開發機構軍在衛星軌道上布署的所有宇宙飛機搭載的dowl總數相比，隻有略多於一半的水準。話雖如此，這數量在宇宙空間中已經算是非常龐大。質先撇開不談，就數量上隻有l1基地能相提並論。」
亞蒙以教師般的口吻對玲音說明後，似乎也感受到與玲音相同的納悶。他喃喃說道：
「原來如此。少尉想指出的是，l3基地過於警戒這件事本身就有問題？」
「我無法合理解釋這個情況。」
「的確如此。」
亞蒙雙手交握，閉上眼睛，上半身靠向椅背。
經過持續不到五秒的短暫沉思。
「l3基地的狀況，我來稍微調查看看吧。」
亞蒙自艦長席站起身，來到玲音麵前。
「沃德少尉，看來接下來要交給你的任務，重要性會更加提升。」
玲音挺直背脊，表情轉為待命時的緊張。
亞蒙先告知「沒必要這麽緊張」後，對玲音下達指示。
「假若帕提兒技術少校的亞伯拉罕在l3宙域附近遭受襲擊，沃德少尉必須自l5宙域出擊，趕往救援。」
玲音一瞬間睜大雙眼。
「我明白了。」
隨後以嚴肅的語氣回答。
「這樣的事態發生時負責處理的當然還是l3基地的部隊，少尉隻是以防萬一的王牌。」
「我會盡我所能。」
雖然亞蒙口中說「假若遭受襲擊」，但玲音與亞蒙自身都已經認為朧月的出擊可說是避無可避的預定事項。
◇◇◇
帕提兒技術少校率領的運輸工作艦亞伯拉罕的航程順利推進，目前已經下降到靜止軌道的內側。現在的高度大約三萬公裏，才剛跨越靜止衛星軌道進入內側。接下來將花上兩小時下降至高度兩百公裏，隨後減緩下降速度並繞地球一圈之後降落在墨西哥灣。
今天是二月十四日。一部分的城邦至今還留有「情人節」這樣「優雅」的習俗，但是與在自治區長大的早乙女姊弟可說毫無關聯。蒼生與朱理今天從一大早──時區已經調整至預定降落的墨西哥灣北岸──就在前往大氣層切入點而持續航行的亞伯拉罕身旁，進行各式各樣的測驗。
「朱理、蒼生，差不多該回到艦內了。」
帕提兒呼叫兩人回船上休息。
『了解了。』
聽見帕提兒的指示，朱理立刻表示遵命，並前往艦身上方的搭載機起降甲板。
但是蒼生不同。
雖然蒼生一樣讓因陀羅移動到亞伯拉罕的「上方」，卻隻是保持同樣的速度維持一定距離。
『因陀羅負責周遭警戒。』
「你也真固執啊……」
帕提兒看著因陀羅的影像歎息道。
蒼生的提案──使用因陀羅的索敵係統嚐試尋找納古魯的位置──帕提兒並沒有接受。
原因是時間不夠。
雖然已經曆實戰，但因陀羅和鋼鐵處女本身都是實驗機。這次是首次在進行長距離移動的同時讓機體運作，需要測驗的項目不勝枚舉。實驗排程相當緊，沒有餘地能插入與機體性能無直接相關的測驗項目。
但蒼生還無法放棄之前的突發奇想。
理由就如同之前朱理所說的。話雖如此，並非因為那是玲音想到的點子，而是因為納古魯是馬克裏爾的母艦。
如果納古魯已經來到宇宙，馬克裏爾肯定就在裏頭。蒼生對此深信不疑。
若能發現納古魯的蹤跡，就有機會掌握馬克裏爾的位置。如果有機會逮到馬克裏爾，無論多麽微渺的可能性，蒼生都無法放棄嚐試。
蒼生如此尋求許可也不是第一次，而是每當休息時間就詢問帕提兒的意見。帕提兒至今從未允許。畢竟機動衛士需要休息，也要預留讓機體回到船上補給的時間。
但這次帕提兒苦笑著點頭了。
「也無所謂，反正在進入大氣層前的測試已經全部結束了。蒼生你就按照自己的想法試試看吧，但是一定要在兩小時內回到艦上。繼續留在外頭會影響到進入大氣層的時程。」
進入大氣層之前準備所需的這段時間內沒有預排測驗項目。在中、低軌道高度處運用dowl暗藏著高高度軌道所沒有的風險，因此這次的航海沒有安排這方麵的測驗。不過既然蒼生本人強烈堅持，帕提兒也樂於順便收集數據。
『非常謝謝您！』
得到帕提兒的許可，蒼生幹勁十足。
「遠距離雷達，索敵範圍提升至最大。」
蒼生以語音指令將探測器的輸出功率提升至最高。釋放高功率雷達波就等同於向四周大聲宣告自己的位置，當然也可能招來某些不懷好意的家夥，但蒼生完全不擔心真會有敵人襲擊。
其一是亞伯拉罕飛行時的航線完全公開。就與幾乎所有的民間船艦相同，亞伯拉罕下降至地球的路線也登錄在公共的資料庫內。這是為了避免宇宙船互相碰撞的措施。
航宙手段目前全受到太陽係聯盟一手壟斷，但這並不代表聯盟直接掌控所有宇宙飛機航行。輸送事業是由聯盟選擇城邦，再由城邦的民間業者負責。采取由聯盟委托城邦，再由城邦委托給民間的形式。
宇宙看似隨處都能任意飛行，但實際上能選擇的航線相當有限。因為宇宙中的有人設施與地球上的宇宙港數量並不多，連結雙方之間有效率的航線數量也相當有限。
再加上宇宙垃圾的問題。過去半世紀，聯盟耗費龐大勞力清除垃圾，也因此宇宙航行的安全性已經大幅提高。話雖如此，還是有較安全與較危險的宙域。這一點同時也限製了通往衛星軌道的航線數量。
既然複數的宇宙飛機飛在數量有限的航線上，雖然罕見但還是曾有宇宙飛機近距離錯身而過。由於航宙機的航行支援電腦將回避擦撞的優先序位設定為僅次於確保乘員生存，實際上並未發生過擦撞意外。
但是為了閃避擦撞時將會浪費昂貴的推進劑。在宇宙中，基本上沒有推進劑就無法減速，也無法轉向──例外是運用慣性控製係統就能不耗費推進劑，某種程度上改變運動狀態──因此錯身而過這種情況自然能避免就該盡量避免。航線也是為此而公開，除非經過聯盟許可更改航線，否則所有宇宙飛機都有義務遵照當初申請的航線飛行。
不過，軍用機就不一定會遵守這條規則。
亞伯拉罕至今都飛在當初申請的航線上，因此若是有心，誰都能找出亞伯拉罕現在的位置，要擔心被敵人發現也沒意義。
「投射指向性雷達波。」
蒼生對著顯示在遠距離雷達上身分不明的影子，射出指向性雷達波。
身分不明就如同字麵上的意義，不一定是敵人。此時蒼生隻是按照既定的索敵手續，啟動指向性雷達。
雖說是高功率的遠距離雷達，也無法釋出可能妨礙合法航行的電磁波。同時功率受限的雷達波無法揭穿具反偵測性能的機體身分。
不過能完全躲避雷達加上背景觀測索敵（群星散發的電磁波加上宇宙背景輻射的理論正常值與觀測值之間互相對照，藉此找出飛行物體的被動探測方式）的雙重判斷的匿蹤技術尚未問世。在這情況下，具匿蹤性能的宇宙飛機就會被判別為身分不明的飛行物體。
若是聯盟軍機或城邦宇宙軍機，可藉由識別訊號得知是我方。對於沒有識別訊號的身分不明飛行物體，為了判斷是否為敵機才準許投射超過功率限製的指向性雷達波。
功率與主動ecm匹敵的雷達波自因陀羅的左臂射出。朝著遠距離雷達捕捉到的身分不明的飛行物體，用暗藏於前臂處的指向性天線一一掃描。
「──這是！」
第十三個不明飛行物體傳回的反應就如同蒼生的期待，是超乎預料的反應。
「帕提兒老師！」
『怎麽了嗎，蒼生！』
聽見蒼生急促的吶喊聲，帕提兒立刻反問。
「探測到有機影自左舷方向接近！推測高機率是空宙母艦！」
蒼生的回答讓帕提兒倒抽一口氣。
不屬於聯盟軍也不屬於城邦宇宙軍的空宙母艦。
除了納古魯以外別無可能。
從沒想過真的能發現那艘船艦的帕提兒、其實心裏也認為成功率幾乎是零的蒼生，雙方都不禁啞口無言。
◇◇◇
「什麽事？」
納古魯的艦橋上突然警報聲響起。但那並非「直刺鼓膜」般的刺耳音量，而是隻讓艦橋全員聽見的程度。因此羅佩斯自然也能不慌不忙地詢問坐在發出警報聲的控製麵板前的管製員希亞。
「受到可能是指向性雷達的強烈電波照射。」
然而聽見那回答卻麵不改色，可說是非凡的膽識吧。
「被發現了嗎？」
「從雷達波的功率判斷，對方應該確實發現我們了。」
也許是因為羅佩斯神態自若，希亞也能保持鎮定。
實際上羅佩斯並不像表麵上那般全然冷靜。受到強力指向性雷達的照射就會被對方察覺位置。從原理來判斷是理所當然的結果。隻是聯盟軍「不信任」偵察衛星的觀測結果，卻實際使用可能「妨礙宇宙飛機航行」的高功率雷達波，這對羅佩斯來說也是超乎意料的狀況。
但是既然可能性並不是零，羅佩斯也有最糟的可能性化作現實時的心理準備。
「作戰計畫提前開始。獅鷲隊各機，立刻出擊。將作戰開始的訊號也傳給布署於周邊宙域的機體。」
「了解了。」
希亞對潛伏於外界的黑獅鷲傳達命令。同時，羅佩斯的指令透過艦內無線電直接傳至納古魯的dowl停機庫。
◇◇◇
另一方麵，得知納古魯接近的帕提兒相當驚慌。
同型的護衛艦隻有一艘。那是蒼生等人前往月球的訓練航海時搭乘的維摩那零四的姊妹艦。
dowl搭載數量與納古魯同樣是四架。
考慮到傑諾姆斯常運用dowl運輸機進行長距離的突襲，就算加上因陀羅和鋼鐵處女，恐怕仍然免不了數量上的劣勢。
「停止下降！維持高度兩萬公裏！告知維摩那零二，傑諾姆斯來襲！向l3基地發出救援請求，動作快！」
『老師，我也要出擊！』
停機庫傳來通訊。帕提兒甚至沒想到要掩飾心中的驚惶。
「朱理，拜托了！和蒼生一起支撐到援軍抵達！」
『我明白了！鋼鐵處女，離艦！』
才剛回到艦上，機體尚未固定完成的鋼鐵處女又從閘門飛向外界。
紅銅色的機體與暗金色的巨人機會合。
◇◇◇
透過涵蓋衛星軌道的中繼衛星網路，亞伯拉罕送往l3基地的呼叫援軍的請求也傳到了迦樓達曼。
「蕾妮！隨時都能出發！」
由於艦長下達「做好準備讓朧月隨時都能出擊」的命令，整備兵早已按照指示讓機體以最佳狀況迎接「飛進」停機庫的玲音。
「非常謝謝你！」
對整備兵敬禮答謝，玲音的雙腳一次也沒著地，就這麽鑽進駕駛座。
乘著玲音的駕駛艙向上升起，收入以俯臥姿勢固定在停機庫內的朧月的胸口處。
全速建立與機體的連結。
「玲音?沃德少尉與朧月，出擊準備完成！」
『朧月，即刻出擊。』
亞蒙艦長毫無時間差地送返命令，有所反應的並非玲音，而是起降管製員。
離艦閘門開啟，彈射器向外伸展。
彈射器的軌道上已經設置了dowl用的滑翔翼狀輔助加速器。
束縛朧月的固定裝置鬆開。
玲音以朧月的雙手握住固定在加速器偏前方位置的倒u字型把手，機體的雙腳踩在設置於加速器後方內側的踏板上。
『發射前十秒。』
聽見倒數計時開始，玲音展開了慣性控製力場。
不隻是與自己一體化的朧月，同時也包含了加速器。
『五、四、三……』
超能電子引擎高速運轉，慣性中和力場隻包覆了機體與加速器。
『二、一，發射。』
化作質量投射器的彈射器將瓏月朝目標宙域射出。
盡管速度驚人，但幾乎沒有反作用力傳至迦樓達曼。
射出的下一瞬間，輔助加速器點火。朧月轉瞬間便從迦樓達曼的眼前消失。
◇◇◇
被派遣到l3宙域的索菲亞空宙母艦五號艦「蒼穹之隼」雖然已接收到運輸工作艦「亞伯拉罕」的救援要求，卻依然停駐於l3基地旁。
「已確認朧月自l5宙域的迦樓達曼射出。推測目標宙域為本艦正下方，地表高度兩萬公尺處。目前速度……秒速一百七十公裏。」
坐在艦長席上聽著操作員這番難掩震驚的報告的人物，不知為何並非那座位原本的主人，而是泰坦dowl「荷魯斯」的機動衛士──阿合馬?阿齊茲?拉希德中尉。
「第三宇宙速度的十倍以上……幾近一般dowl以加速器能發揮的速度的三倍。簡直視常識於無物啊。」
操作員會如此吃驚也屬人之常情。拉希德的說話聲也帶著苦笑。輔助加速器是索菲亞的製式裝備，性能和這艘蒼穹之隼擁有的加速器理應沒有任何差異。
朧月──不，是玲音?沃德?高城少尉的ea讓慣性控製係統發揮了超乎常識的效能，才得以達到這樣的速度。
就連專為宇宙戰打造的荷魯斯也拿不出這般速度。
「抵達這裏大概還有一小時……能不能趕上，有點難說啊。」
拉希德如此喃喃獨白，自艦長席站起身。
「我駕駛荷魯斯迎接朧月。剩下的就交給你了。」
「我明白了。」
如此回答拉希德的船員軍階是在他之上的上校。但是上校本人與拉希德對此似乎沒有任何疑問。
◇◇◇
逼近亞伯拉罕的小型機體反應總數為十六。
『我的雷達也捕捉到敵機了。左邊八架，右邊同樣八架。對嗎？』
鋼鐵處女上的朱理對因陀羅的駕駛艙發出通訊。
「和我這邊的探測結果一樣。」
蒼生對照自己的探測器如此回答。
『這之中沒有dowl運輸機，全都是dowl。雖然反應類似獅鷲，但也有可能是新型機。你們兩個要小心點。』
緊接在蒼生的回答之後，帕提兒送來警訊。
「新型機啊。姊姊，有什麽計畫嗎？」
『這樣下去隻會被左右包抄圍毆而已。蒼生，這裏可以交給你吧？』
「你打算幹嘛啊？」
為了不在視野中顯示多餘的情報，機動衛士之間的通訊隻會傳遞聲音。但這時蒼生覺得自己似乎見到了姊姊那不懷好意的微笑。
『我去賞個迎頭痛擊。』
這麽回答的同時，鋼鐵處女已經一頭衝向正往右舷接近的敵機群。
「等等啦！太魯莽了！」
雖然蒼生連忙出聲製止，但沒辦法追趕上去。如果連因陀羅也往右舷移動，就無法應對攻向左舷的敵人。
「帕提兒老師！」
『因陀羅往左舷方向前進迎擊敵機。朱理的支援就交給維摩那零二的dowl。』
蒼生尋求指示，帕提兒立刻如此回答。
『夜叉四號機支援因陀羅。一號機、二號機、三號機前去支援鋼鐵處女。』
隨後因陀羅的通訊器收到經維摩那零二向夜叉隊發出的指令，傳達給蒼生。
鋼鐵處女背對著地球高速飛翔。
在朱理的視野中，無垠的漆黑宇宙掛著無數冰冷的星星。
盡管如此，總是會不時瞥見巨大球體邊緣那抹閃耀著藍色光芒的弧線。
也許是因此讓朱理覺得飛翔在宇宙中的速度似乎比平常更快。
到磐都訓練學校已經半年。朱理敢說當初有如幼兒學步的宇宙空間機動，現在已經算得上有模有樣。盡管熟練度還不及陸地戰鬥，但已經能充分發揮近乎陸地上的靈活水準。
在宇宙中首次駕駛的dowl是蓋吉斯，接下來是訓練用的夜叉。而現在朱理駕駛的是專為她調整的機體鋼鐵處女。
也許是因為這樣，機體回傳的反應遠比過去更清晰有力。
配合自己調整的機體。這同時也是朱理心目中的憧憬。
dowl是種昂貴的兵器，絕非個人能輕易擁有的戰鬥道具。就算是駕駛自備機體參與各戰場的專業傭兵，也幾乎沒有人付出正當的代價取得自己的dowl。這類傭兵絕大多數都是在作戰中連同機體一同逃亡，除此之外，隻有少部分案例是接收戰鬥中擄獲的機體代替報酬。
身為自治區的傭兵，朱理一直以來駕駛的都是雇主準備的二手機體。雖然在建立起名聲之後，雇主會將狀態較佳的機體優先交給朱理駕駛，但是與城邦的新型機相比終究還是有性能差距。
然而這架機體不同。鋼鐵處女甚至不是修改版本最新這種意義上的最新型機，而是貨真價實的最新穎的概念機，就算與在聯盟訓練學校這樣良好環境下接受整備的夜叉相比──
反應全然不同。
力道全然不同。
爆發力全然不同。
同時這次還裝備了實驗性質的最新兵器。
戰況極度迫切。沒有武裝的宇宙母艦遭受直接襲擊，光是如此就幾乎等於注定敗北。
而且對方擁有十六架dowl的龐大兵力，光算機體數量幾乎是我方的三倍。
按照常識來說，沒有勝算可言。
然而朱理的心中毫無恐懼，也沒有怯意，更沒有自暴自棄。
對方大概是獅鷲的改造型，或是以獅鷲為發展基礎的新機種。與以塔羅斯為發展基礎的鋼鐵處女相比，也許性能不相上下。
鋼鐵處女是天才技術開發員薩拉斯伐提?帕提兒的作品，那麽敵機恐怕是與帕提兒匹敵的天才尚恩?歐普萊耶開發的機體。這一點同樣不相上下。
盡管如此，朱理還是毫無膽怯。
就算敵人已經近在眼前也從未改變。
（要上了喔，夥伴。）
眼前敵機一共有八架。
後方有友機三架。
但朱理並沒有等候友軍跟上。
鋼鐵處女毫無減速，一頭撞向組成編隊逼近的敵機。
敵我的距離縮短至射擊兵器的射程內。
鋼鐵處女將圓盾【round shield】高舉至頭頂上。
下一個瞬間，訊息顯示在朱理的視野角落。
中彈。但是毫無損傷。
換言之，敵方射出的磁軌標槍在鋼鐵處女的慣性控製下毫無效力。
敵機身影開始往上下左右不規則地擺動，大概是為了閃避我方的射擊吧。
這時後方的友軍也傳出
射擊反應。
敵我雙方在不規則的閃避動作中不停以磁軌標槍互相駁火。
但是朱理選擇筆直的最短距離衝向敵人。
敵人的射擊集中至鋼鐵處女。朱理以圓盾悉數彈開炮火，同時抵達敵方編隊的附近。
放下圓盾，改變機體姿勢以正麵麵對敵機，透過頭部的主攝影機注視敵人。
敵方dowl與獅鷲類似，但確實是不同的機種。
機體顏色是隱沒於黑暗中的無光澤黑色。黑色機體上各處塗有灰色色塊，也許目的是提升迷彩效果吧。現在是透過dowl的光學觀測輔助性能加工過的視野才能如此清楚看見，以肉眼恐怕難以捕捉這架機體在宇宙中飛翔的身影。
身高與獅鷲同樣是二十二公尺。比鋼鐵處女的二十三公尺略低。
機體外型果然與獅鷲相當類似，醒目的差異大概在於肩上與腰部兩側設置的輔助推進器的尺寸放大了。
朱理還不知道這機體的名稱，現在與她對峙的正是傑諾姆斯的新型dowl黑獅鷲。
手持內藏機關的十字槍──長槍十字鋏擺出架式，鋼鐵處女更逼近敵方集團的中央。
黑獅鷲也將手中武器從磁軌標槍改成回旋鑽孔槍。槍尖的根部附有鐮鉤，形狀與城邦宇宙聯軍的主力dowl魁劄爾裝備的武器相當像，恐怕設計上的用意也相去不遠。
（是用機動力擾亂敵人的機種吧。）
朱理沒有出聲，隻在心裏嘀咕對黑獅鷲的第一印象。沒有說出口是為了不對自機的電腦加諸多餘的負擔。長年來駕駛低性能機體的她，在這方麵的基礎駕駛習慣甚至比龍一等人更加紮實。
敵人的集團中首先衝出了三架機體，稍晚半拍後又多出一架。四架機體重整編隊讓彼此形成正三角形──以各機體為頂點形成正四麵體包圍鋼鐵處女的隊型。剩下的四機則往左右散開提升速度，看來是準備迎擊從鋼鐵處女後方逼近的夜叉。
當然朱理也沒理由坐等自己遭到包圍。她反而是朝著位於隊形前方的三架機體構成的三角形的中央處全力衝刺。
這個選擇超乎了敵方的預料。
敵人恐怕是預測朱理會先攻擊前方三架中的其中一架，反應顯然慢了半拍。
在前方形成三角形的敵機再度改持磁軌標槍，但是在手指扣上板機的同時，鋼鐵處女已經對隊形最後方的那架黑獅鷲展開攻擊。
瞄準黑獅鷲的頸部，鋼鐵處女刺出手中的長槍十字鋏。一打照麵就直取要害的攻擊自然沒辦法輕易得手，對方舉起盾牌防禦。
但朱理也沒想過第一招就能決定勝負。這次攻擊隻是單純為了逼迫對方防守，讓朱理得以展開接下來的攻勢。
敵機的視野現在被自己的盾牌所遮蔽。朱理倏地提膝踢向那盾麵。鋼鐵處女的膝關節包有附衝角的可動式裝甲保護，利用衝角當作武器猛力一擊。
雖然黑獅鷲剛才以慣性中和防禦了十字槍的突刺，但緊接而來的膝擊就無法完全中和了。再加上朱理有效將機體質量轉換為攻擊力道的格鬥技術，敵機的盾牌與握著盾牌的手臂一同被彈開。黑獅鷲的頭部就出現在鋼鐵處女眼前俯視之處。
朱理將圓盾的邊緣對準敵方dowl的頭部使勁一劈。鋼鐵處女的圓盾不隻是盾麵鑲著短刺，盾麵邊緣也附有一整排的鋸齒狀刀刃。
敵方機動衛士的技術也絕非平庸。雖然防禦架式完全崩解，還是啟動了輔助推進器避免頭部中招。然而慣性控製的防禦似乎趕不上，圓盾深深砍進右肩的裝甲。從那損傷來看，右臂恐怕無法動彈了。
機動衛士沒有機會確認自己機體的損傷。朱理沒有給敵人那樣的空檔。
利用圓盾擊中時的反作用力，讓鋼鐵處女與黑獅鷲的位置互換。朱理的機體以倒立般的姿勢翻進敵機的背後。
這回鋼鐵處女刺出的十字槍確實刺穿了敵機的頸部。
槍尖根部向左右伸展的兩道彎月狀鐮刃割下了黑獅鷲的首級。
剛才中央遭到突破的三架機體維持著三角型的陣型追向朱理。
朱理讓機體上下翻轉，將失去戰力的敵機當作踏腳石往上方跳。
與三角形頂點的其中一架黑獅鷲彼此對峙。
敵機似乎也預料到狀況會如此發展，很快就舉起附有鐮鉤的回旋鑽孔槍，對著鋼鐵處女刺出。
朱理並沒有以圓盾格擋，而是以十字槍將對方的槍鋒架開。
黑獅鷲急速停止，往上飛行。
鋼鐵處女才想追擊，背後立刻有其他敵人突襲。
鋼鐵處女立刻轉身以圓盾招架槍尖。
衝擊力搖晃機體，不成言語的呻吟不由得自朱理口中泄出。
在她想要反擊時，那機體早已脫離攻擊範圍。
同一時間，第三架機體從側麵逼近。
使勁揮舞十字槍牽製敵機，鋼鐵處女推進器全開，往下方逃離。
黑獅鷲再度組成三角形的隊型。朱理上下左右不規則擺動鋼鐵處女的機體，試著藉此不落入包圍網，卻隻是徒然耗費推進劑。三架敵機隻有些微的延遲便立刻修正軌道應對她的假動作。
（真棘手……）
朱理在心中低語。以高機動型獅鷲為發展基礎的敵方新型機，在機動性上確實優於鋼鐵處女。然而那頂多隻是些微的差距。
朱理感覺到黑獅鷲真正的棘手之處在於其合作能力。
應該是即時傳輸數據的性能相當優秀吧。光靠機動衛士的技術沒辦法維持那樣正確的陣型。
（隻要能多擊墜一架……）
妨礙數據傳輸的選項打從一開始就不存在。泰坦dowl沒有妨礙通訊的手段，因為那並非dowl的職務。況且既然對方是強調合作戰術的機體，應該也具有優異的抗幹擾設計。
該思考的是如何瓦解敵方的三角陣型。夾擊的威脅性還不如包圍。無法急遽轉變軌道的大型機另當別論，對機動性優異的dowl而言，夾擊並非格外有效的戰術。就算敵機的機動性占優勢，終究還是有閃避的方法。和隻能往左右閃躲的地麵不同，在宇宙中能往全方位自由移動。
朱理刻意停止了回避。
擺出顯然打算迎戰反擊的架式。
假使此時黑獅鷲不攻擊鋼鐵處女，改為衝向亞伯拉罕，朱理隻要正麵迎擊即可。就現在的位置關係來說，鋼鐵處女比三架敵機更靠近亞伯拉罕。
不過dowl的輔助推進器並非均勻配置於全身各處，為重現人類肉體的動作，盡管使用推進器的移動與四肢無關，泰坦dowl在設計上依然與肉體的運動類似。
比起後退，重點更放在前進，長距離飛行時是頭往前，像潛水的姿勢。
人類能往上高高跳起，卻無法往地底鑽（除非誤踩陷阱），所以dowl同樣也比較擅長往上方移動。
換言之，從正麵上方遭到攻擊時較難逃脫。
敵機三架黑獅鷲也按照常理，由位於鋼鐵處女上方的機體開始發動攻擊。
若是單人戰鬥時，許多機動衛士都不會遵照常套手法。但在行動時不能使隊型瓦解的狀況下，就少有違背常規的情形。
每位機動衛士都有其擅長與不擅長的動作，勝利（或者敗北）的套路也會隨之改變。但是當隊伍增加至兩架、三架甚至四架時，一位駕駛員擅長的戰法也可能是其他駕駛員不擅長的領域。按照其中一名隊員的勝利套路行動卻導致其他隊員的敗北，使集團戰術自此瓦解的可能性絕不能輕忽。
因此集團戰術就必須超越個人擅長與否，采取就集團而言最合理的動作。所謂的合理就是合乎戰鬥理論，理論上破綻較少，能有效率地攻
擊敵人。假設真有人不擅長這類的戰鬥方式，至少也不會因此產生嚴重破綻或導致隊型瓦解。
但是反過來說，這也代表著集團行動的敵機動作反而比單人戰鬥的敵人更容易預測。像是現在朱理就認為位於旋轉中的三角形的頂點位置的敵機會首先發難。她停止閃避確實是為了接招反擊，但不隻是對朝自己衝來的敵機反將一軍，同時也能限製對方行動，後發先至的戰術。
第一架黑獅鷲將長槍如棍棒般往下甩，敲擊鋼鐵處女的圓盾。那架機體立刻往斜下方飛離。
第二架敵機橫揮長槍。鋼鐵處女的盾麵受到衝擊，機身往左側旋轉。於是朱理的機體未持盾的右側便暴露在第三架敵機的麵前。
第三機沿著從右方飛過鋼鐵處女背麵的軌道突擊。恐怕是打算以回旋鑽孔槍槍尖根部的鉤鐮割下鋼鐵處女的臉。
朱理以十字槍朝兩側伸出的弧狀鉤鐮鉤住敵機的鐮鉤。
敵人肯定也不認為一擊就能得手，機體的動作沒有一絲迷惘，為了從鋼鐵處女手中奪下武器而提升了推進器的力道。
鋼鐵處女的胸口轉向第三架黑獅鷲。朱理的機體胸部裝甲造型有如古代競技美式足球選手穿著的護具，自左右往中央延伸固定的構造，就像是守護駕駛艙的鎧甲。
然而──
那並非防具。
而是武器。
「交叉固定！」
朱理以語音指令啟動鋼鐵處女全新裝備的秘密兵器。
黑獅鷲飛過鋼鐵處女的背後──現在是正麵。朱理的機體被敵機拖著一起移動。十字槍並沒有被敵方奪走，而是整架機體隨著敵機移動。
那是一幅奇妙的情景。鋼鐵處女與黑獅鷲雙方之間隻有槍上的鉤鐮互相咬合。黑獅鷲抓著槍柄拉動對方，鋼鐵處女握著槍柄被對方拖著走。
就算使用慣性控製，正常來說朱理的機體應該會依照槍柄、手臂、肩膀、身體、雙腳的順序被拖向敵方。在地球重力看似不起作用的衛星軌道上，那姿勢應該就像隨風飛動──雖然不會甩動──一般。
然而實際上，被黑獅鷲拖著移動的同時，鋼鐵處女仍維持著與敵方正麵相對的姿勢。
鋼鐵處女讓手中的長槍十字鋏放開敵人的回旋鑽孔槍，盡管如此，兩機之間的距離仍未改變。
鋼鐵處女並未啟動推進器，而黑獅鷲正開啟推進器加速中。
恐怕是雙方的鉤鐮鬆開讓駕駛員察覺異狀了吧，黑獅鷲轉身麵向鋼鐵處女。
但這時鋼鐵處女已經擺出了架式。
黑獅鷲的機動衛士反射性地中和自身的慣性。
朱理刺出長槍十字鋏。
敵方駕駛員的驚慌光看機體動作就一目瞭然，盡管如此，慣性控製係統的操縱上並沒有失誤。
中和自己機體的慣性，順著敵方攻擊的力道被推開而不抵抗，藉此防止機體受損。這是機動衛士的基本技巧。
另一方麵，攻擊方自然也會增強對方機體的慣性讓自己的攻擊威力不會減低，這也是常套手段。但是黑獅鷲的駕駛並沒有偵測到朱理對黑獅鷲的慣性有所幹涉。
正因如此，黑獅鷲的機動衛士無法置信自己機體受到的劇烈衝擊。
鋼鐵處女刺出的槍尖貫穿了黑獅鷲的咽喉，月弧狀鉤鐮砍下頭顱。
敵機的超能電子引擎效能降低百分之七十，幾乎等於喪失戰鬥能力。不過朱理為防萬一，以膝蓋的衝角刺向敵機腹部。
膝擊沒有精準狙擊超能電子引擎的準度，但是裝甲被突破之後在引擎設置附近被戳破一個孔，也不可能毫無損傷。
控製下半身的係統也受到嚴重損傷，那架黑獅鷲自此沉默。
目睹友機遭到擊沉，剩下兩架黑獅鷲的動作也出現混亂。
朱理朝著較靠近的敵機衝刺。一進入長槍十字鋏的攻擊範圍，立刻再度啟動新裝備交叉固定。
尚未準備好迎擊的敵機當然試圖閃避，但與鋼鐵處女之間的距離卻毫無改變。黑獅鷲的機動性理應較優，卻無法甩開鋼鐵處女。
朱理揮動十字槍。看準敵方以盾牌防禦頭部，槍鋒直刺右大腿。
槍鋒刺穿大腿的裝甲，鐮鉤扯開傷口。黑獅鷲的右腿就這麽被扯斷。
鋼鐵處女隨即以圓盾的邊緣毆打敵方的盾牌，緊接著以左肩的衝角猛力一撞。敵機架式瓦解的同時向後方彈飛。
但是鋼鐵處女與黑獅鷲的距離依然沒有拉開。更具體來說，無法離開長槍十字鋏的攻擊範圍。鋼鐵處女隨著敵方機體移動，敵機也隨著朱理的機體移動。
鋼鐵處女的新裝備交叉固定雖然是武器，卻不是用來對敵方直接造成傷害，而是輔助攻擊用的特有武裝。
安裝在胸部的美式足球選手護具般的裝甲是一種追加武器，內藏可產生重力場的超能電子引擎。
功能是與敵人之間保持一定距離。
同時在自己攻擊時，將對方固定在原處，使之不會因為衝擊而後退。
保持固定距離並非隻對自身有利的特性。
因為自己也同樣無法逃走。
以拳擊比喻的話，就如同強迫雙方不準移動直接互毆，就摔角來說，就等於死亡競技的擂台。
在地麵上，這是低必要性的裝備。隻要雙腳踩著地麵移動，瞬間能後退的距離便相當有限。與地麵的摩擦力就相當於交叉固定的性能。
這項特有兵器是隻在宇宙使用的裝備，因此設計上為追加型。
奪下第二架機體的首級之後，朱理衝向構成三角陣型的第三架敵機，從最初擊墜的機體來算是第四架黑獅鷲。
敵機遠遠避開鋼鐵處女飛行，大概是不知道鋼鐵處女是用哪種武器而加以警戒吧。
在超能電子引擎的研究上，慣性控製的發展遙遙領先重力控製。
裝備重力控製係統於實戰發揮的機體，就隻有數架專用機。而實際上，將重力控製當作主要攻擊手段的隻有索菲亞的ear專用機雅典娜。
交叉固定充其量隻是輔助戰鬥的裝備，與其他機體上裝備的特有武裝相比，算不上多麽先進。但是操控重力的特有武裝本身就相當稀少，傑諾姆斯的機動衛士自然也無法立刻掌握其作用原理。
交叉固定的射程相當短，能穩穩固定敵機的距離隻有機體指尖向外延伸莫約十公尺的程度。與鋼鐵處女的長槍十字鋏全長相比短上許多，但其實也無所謂。因為那是隻在能使勁一刺的距離下使用的裝備。
區區十公尺的距離，在宇宙中幾乎等於零。但由於dowl之間的戰鬥射擊武器不構成決定性的火力，所以就必須在這零距離交叉的瞬間戰鬥。
若不進入交叉固定的射程內，敵機就無法擊墜朱理。
在這情境下受時間追趕的其實是朱理。敵人隻需要攔阻朱理，不讓她救援亞伯拉罕，就能讓戰鬥趨於有利，沒有任何急於分出高下的理由。
但是三架友軍遭到擊墜，似乎讓傑諾姆斯的機動衛士顧不得這麽多了。
黑獅鷲急速逼近鋼鐵處女，在接觸之前急遽改變軌道，想藉由優於鋼鐵處女的機動力瓦解朱理的防禦。
然而，這卻是最糟的選擇。
對朱理來說則是大好機會。
黑獅鷲如果選擇拋下鋼鐵處女，衝向亞伯拉罕，朱理就隻能緊追在後。能否在途中追上，朱理也沒有把握。
假使陷入那樣的狀況，反而是朱理必須承受強烈的心理壓力。當集中力受到壓力影響，也許會讓朱理犯下攸關勝負的失誤。
不過，現實中犯錯的是對方。
鋼鐵處女以無異於在地麵上的流暢動作轉身。
高舉起圓盾
，讓黑獅鷲的槍尖沿著盾麵滑向一旁。
朱理此時使勁推開盾牌瓦解了敵機的架式，同時啟動新武器。
在無法防禦的姿勢下距離被固定，傑諾姆斯的機動衛士無法有效閃避。
朱理擅長的跳躍膝擊正中敵方連忙舉起的盾牌。
鋼鐵處女順勢越過黑獅鷲的盾牌，從頭頂上劈下改為反手持的十字槍。
槍鋒與鉤鐮將黑獅鷲的頭部剖成左右兩半。
朱理更進一步繞向敵機背麵，擊毀所有映入眼中的推進器噴射口，隨即趕往支援友軍。
友軍夜叉在三對四的劣勢中，麵對敵方的最新型機種依然維持著戰線。
為了與友軍夜叉前後夾擊，朱理從敵機的背後發動突襲。
◇◇◇
留在亞伯拉罕旁邊的蒼生正陷入苦戰。
當初的機體數量是二對八。就算要仰仗因陀羅的性能也同樣是壓倒性的劣勢。與蒼生一同留在此處的夜叉老早就被敵軍數量吞沒而失去戰力。夜叉隻是在衛星軌道上漂流，沒被彈到軌道外已經算得上幸運。
一對八的數量劣勢。在這困境之中，因陀羅無論再怎麽英勇奮戰也不可能同時應付所有敵機。如果遠距兵器有效，那麽一架機體也許還有機會同時擊墜所有敵機，但是在基本上隻有短兵相接才能決定勝負的dowl戰鬥中，隻要對方散開就隻能一架接一架擊潰。
幸運的是，與重點性強化機動性的傑諾姆斯的新型機相比，速度還是因陀羅在上。雖然敵人一度從因陀羅身旁穿過，但因陀羅加速追趕，還是在對方將亞伯拉罕納入磁軌標槍射程之前趕上了。
而戰鬥力的差距更是龐大。受到因陀羅從背後追擊，黑獅鷲撐不過五招就選擇撤退。
也許是因為這樣的狀況讓兩架黑獅鷲被逼得不得不撤退，傑諾姆斯的dowl行動模式改變了。剩下的六架黑獅鷲將目標自亞伯拉罕轉向因陀羅。
敵人開始從各個方向襲擊因陀羅，但是絕對不會停下來與因陀羅正麵交鋒。無論攻擊被擋住或是被躲過，總而言之，隻要刺出一槍就遠離。
徹底執行一擊脫離【hit and away】戰術。
六架敵機毫不休止地輪替攻擊，蒼生也無法鎖定其中一名敵人，頂多隻能以兵器招架對方刺出的槍鋒。
盡管機體性能在上，但這樣下去隻是時間的問題。這一點蒼生也很明白。然而，現在他必須保護背後的亞伯拉罕，也無法大膽展開反擊。
隻有一個人可說是束手無策。
（唔……姊姊，還沒來嗎？）
蒼生能辦到的隻有支撐到援軍抵達，而現在能指望的援軍就隻有朱理。
◇◇◇
正要趕往支援蒼生的不隻是朱理──正確來說並非助蒼生一臂之力，而是前來救援帕提兒──玲音也同樣奔馳在漆黑的宇宙中。
自迦樓達曼發射的朧月現在已經逼近到距離運輸工作艦亞伯拉罕二十萬公裏的距離。
亞伯拉罕與朧月正以相反方向繞行衛星軌道（朧月與其說是「繞行」，更像是幾乎直線前進），彼此迅速靠近。
亞伯拉罕的速度大概略高於每分鍾兩百公裏，但朧月的飛行速度現在已達每分鍾一萬公裏。這架機體擁有超乎常識的慣性控製能力，因此幾乎不需要考慮減速所需的時間，隻要再二十分鍾就能與蒼生會合。屆時朱理應該也回到亞伯拉罕身旁了吧。
隻要情況不變，理應能擊退傑諾姆斯的襲擊。
然而事情並沒有這麽順利。不，這次顯然是對傑諾姆斯有利。
玲音發現有機體自前方送來了停止訊號。那並非玲音一時疏忽，而是就在剛才發出的訊息。
玲音為防萬一，先檢查了是否有宇宙飛機的航線與預定軌道交叉。雖然在發射前就已經確認過，但還是可能有宇宙飛機在那之後因為意外而改變航線使得軌道彼此交叉。
比照的結果，毫無符合船艦。玲音打算回傳本機正執行緊急任務，因此不聽從停止指令的訊息，並且確認了對方的機體。
那架機體並沒有隱藏自身的識別訊號。
索菲亞空宙母艦五號艦蒼穹之隼搭載機，ear專用機荷魯斯。搭乘者是阿合馬?阿齊茲?拉希德中尉。
若是素昧平生的對象，玲音原本打算單方麵送出訊息便揚長而去，但如果是在王牌會議上不時會碰麵的索菲亞的 ear就另當別論。拉希德中尉雖然不像六號艦提休塔爾的維克托莉亞?克瓦爾斯卡少尉或八號艦斯溫特的克羅伊?杜蘭少尉那樣與玲音關係親近，但至少也算得上能正常交談的關係。對其實不怎麽擅長與人談話的玲音而言，已經可說是較為親近的一類。
玲音開啟了通訊器，以索菲亞使用的頻道發出訊息。
「這邊是空宙母艦迦樓達曼的瓏月，我是駕駛員玲音?沃德少尉。蒼穹之隼的荷魯斯請回答。」
正逐漸逼近並介入朧月預定航線的荷魯斯隨即回傳了訊息。
『我是荷魯斯的阿合馬?阿齊茲?拉希德中尉。場麵話就先放一旁吧。沃德少尉，請你立刻減速至衛星軌道速度。』
減速至衛星軌道速度。換言之，就是要求朧月與同一高度的物體相對靜止。
「不好意思，拉希德中尉。現在正執行緊急任務。」
『我這邊也有緊急狀況。』
這樣下去再過十秒就會與荷魯斯錯身而過。
雖然不至於會正麵衝撞，但危險還是存在。玲音沒辦法隻好減速，將航線往上調整進入衛星軌道。
同時荷魯斯往反向前進，與朧月呈現相對靜止。能如此迅速倒轉前進方向，代表著荷魯斯具備強力的慣性控製與推進器。
「拉希德少尉，緊急狀況是指什麽？我方船艦正受傑諾姆斯的襲擊，現在分秒必爭。」
以朧月的慣性控製能力，幾乎能忽視加減速所需的時間。從當下的狀態再次加速至最高速度，恐怕不需要二十秒吧。
但是像這樣交談花費的時間本身，就等於讓帕提兒或朱理、蒼生更加靠近絕境。
對於玲音的質問，對方拋出的回答並非言語而是行動。
荷魯斯的特徵是埋設在雙肩處的橢圓形板狀基座，以及連接於該處的左右三對可動式武器臂。那六條武器臂在玲音眼前啟動了。
一對往肩膀上伸展，兩對則往側腹方向伸長。在玲音眼中，荷魯斯的輪廓變得彷佛蜘蛛一般。但在下一個瞬間，安裝在武器臂上的雷射炮將炮口指向朧月。
無論誰也無法目視後閃避以光速前進的雷射。當然，玲音也不例外。
但玲音也不是愣愣地注視著荷魯斯展開武器臂。
荷魯斯的武器臂伸展的同時，環繞朧月的濃霧受紅外線雷射的射擊而「受熱」發光。
雖然那是肉眼看不見的光，但是在dowl的輔助視覺處理下，看起來就像是昏暗的紅光沿著球麵擴散。
受midf產生器（氣體分子運動控製裝置）控製的濃密光線漫射粒子【drp】讓雷射光向四周漫射而使之失去效力。
拉希德少尉的ea能控製光線。將自光到遠紅外線等各種波長的電磁波轉換為特定的紅外線。複製首先射出的紅外線雷射的波長﹑相位與方向，對其他光源產生的光線貼上同樣的屬性。
荷魯斯正是利用拉希德的ea，將源自其他強力光源的光線轉換為紅外線雷射光。
光線漫射粒子是泰坦dowl對抗光學武器的標準防禦配備，但荷魯斯的雷射炮威力足以貫穿。
然而那效果源自拉希德以ea提升威力。
朧月對抗光學兵器的防禦效果也受到玲音的ea提