水羊羹
期待您大駕光臨 老街和果子店栗丸堂 作者：似鳥航一 投票推薦 加入書簽 留言反饋
台版 轉自 輕之國度
圖源：江火如畫
製作：江火如畫
校對：江火如畫
淺草的街道尚未蘇醒。靜謐的清晨空氣籠罩下，晨光將東邊的天空染成一片火紅。
栗田仁麵帶緊繃的神情，凝視著東邊的天空從鮮紅色逐漸轉為橘色，最後融入泛白的天空之中。
栗田是個男子氣概十足、外貌精明強悍的青年。
他雖然經曆過一段年少輕狂的日子，但如今是一位手藝精湛的和果子師傅。目前以第四代老板的身分，挑大梁地掌管座落於其身後的和果子店兼甘味處「栗丸堂」。
現在還不到營業時間，所以栗丸堂的正門關著，但不限於栗丸堂，在和果子店工作的師傅都必須一大早就上班。
栗田平常也會在五點左右起床，確認過當天的工作內容和行程後，便開始製作朝生果子──當天製作、當天食用的生果子。
不過，栗田今天比平常更早起床。
因為他想要藉著清晨的清新空氣，冷靜地思考一些事。他想要在著手工作之前，先針對昨晚發生的驚愕事件整理好思緒。
五月已經來到中旬。今天是星期一，昨晚剛舉辦完三社祭。
淩晨的冷空氣讓發燙的腦袋漸漸降溫。栗田認真思考著，細長的眼睛發出比平常更顯犀利的目光。他身穿造型輕便、軍裝色係的薄襯衫，板著臉站在店門口陷入沉思時，不由自主地流露出內心的情感：
「葵小姐……」
栗田緊緊握住拳頭。從昨晚到現在，他滿腦子想的都是那件事。
「我一定會──」
栗田輕聲準備繼續說下去時，遠處忽然傳來朝氣十足的聲音。
「栗～哥～」
栗田轉頭一看，中之條從傳法院路的方向跑來。
中之條穿越以手印聞名的淺草公會堂「明星廣場」，在橘子路上奔跑。他是個比栗田小兩歲的和果子師傅，國中畢業後來到栗丸堂當學徒。
中之條的個性樂觀，也很容易得意忘形，但是一個值得依賴的同事，栗田也把他當成弟弟看待。
「……已經這麽晚了啊。」
栗田隨意梳理一下頭發，讓自己重新振作起來。這時，中之條已經來到他身邊。
「栗哥，早安！」
中之條氣喘籲籲地打招呼說道。
「早。」栗田點了點頭，繼續說：「一大早的，你也太有活力了吧？在附近散步的人和小狗都被你嚇到了。」
「因為我比小狗更有活力啊！老實說，還沒到傳法院的轉角之前，我整個人睡眼惺忪，還沒完全清醒過來。不過，一看到栗哥的臉，就感動到情緒高漲。」
「情緒高漲？發生什麽事嗎？」
這時，中之條忽然放鬆表情、揚起眼角，說出出人意表的話語：
「那還用說嗎……栗哥，我知道你那種按捺不住的心情。」
「什麽東西？」
栗田不由得皺起眉頭。中之條一臉得意的表情皺了皺鼻頭後，繼續說：
「我能體會栗哥的心情。每個人都會有突然想見到某人的時候嘛！我有時候也會突然很想念住在老家的家人。你今天因為太想早一點見到我想到受不了，所以按捺不住地一直在店門口──」
「你在說什麽蠢話！」
「……果然是我想太多啦？」
中之條露出淘氣的表情吐了吐舌頭，栗田以冷漠的口吻對他說：
「聽好，你想說夢話，等睡著之後再說！不說這些了，快去換衣服，要開始工作了！」
「是～」
中之條精神奕奕地往後門跑去。栗田看著中之條的背影，不由得歎一口氣。
──不知道中之條是知情，還是不知情？多虧他，心情放鬆了下來。如果僵著肩膀工作，會影響工作品質，還是暫時把那件事情拋到腦後吧。
栗田這麽告訴自己後，踏出步伐朝向栗丸堂走去。然而，心裏雖然這麽想，腦海裏卻難以克製地浮現葵昨晚的緊繃表情。
鳳城葵是一位充滿透明感、五官柔和、擁有一頭烏黑秀發，並散發出輕鬆氛圍的美女。
她是在全國擁有多家分店，甚至在巴黎和紐約也有設立銷售據點的日本最大規模和果子名店──赤阪鳳凰堂的千金，據說以前也是一位和果子師傅。
栗田直到最近才得知葵有如此傲人的家世，但無關乎身世，對栗田而言，葵是特別的。
栗田因為無法重現父親做的豆沙餡口味而苦惱時，葵幫助了他。在那之後，葵經常拜訪栗丸堂，與栗田共度許多時光。當初栗田為了表達謝意，主動提議要帶葵在淺草觀光，兩人因此會一同出門。
淺草寺、淺草演藝廳、大江戶舞台。
除了帶葵去這些景點之外，栗田也找葵商量過新產品開發事宜，或是一起拜訪過製作金平糖的工廠。
在栗田心中，每一段時光都令人心情雀躍，當他察覺時，已經情不自禁地被葵所吸引。
一方麵受到朋友淺羽憐的激勵，栗田下定決心要在三社祭的晚上向葵表白。然而──
祭典結束後，在栗田準備告白時，發生衝擊性十足的事件。
當時有個人躲在路燈的陰影下，注視著站在栗丸堂店門前的栗田和葵。察覺到對方後，葵瞬間臉色蒼白。
一個身穿骯髒破爛的衣服、年近二十歲的神秘青年躲在陰影處偷看。青年的行徑也好，令人發毛的表情也好，都明顯看得出來不正常。
栗田追上前試圖抓住青年，但最後讓人逃跑了。
「……我的手傷……就是富樫先生他……還有那個人之所以會死掉……追根究柢都是富樫先生他……」
葵似乎遭受到相當大的打擊，一開始連好好說話都有困難，不久後才斷斷續續地說明。
名為富樫的青年以前是鳳凰堂的和果子師傅，而且是十年難得一見的優秀人才。他已經失蹤好長一段時間，如今再次現身，而且不知道為什麽偷偷在觀察栗田和葵的狀況。
──原來葵手腕上的舊傷是那家夥害的啊？死掉的那個人是誰？
麵對謎題重重的狀況，栗田內心湧起一股未曾有過的強烈欲望。
「別擔心。」
栗田一心想要讓葵感到安心，當他察覺時，已經衝動地脫口說：
「雖然我不知道詳細狀況，但放心交給我來處理吧。不管對方是何等人物都不用怕，我絕對會好好解決那家夥的問題。」
「──是！」
葵露出笑臉點了點頭。那並非隻是為了不讓人擔心而逞強的笑臉，而是看得出信任栗田的笑臉。
在那之後，栗田邀請葵進到已經打烊的栗丸堂。
在無人的甘味茶房裏，栗田端出熱茶和甜品招待，和葵閑話家常了好一會兒。等到葵的心情平靜下來後，栗田謹慎地切入話題：
「葵小姐，剛剛那家夥……你說他叫富樫，是嗎？」
「他是富樫瞬……先生。」
「你跟他怎麽了？」
一方是鳳凰堂的千金，另一方是離職員工。聽說葵以前也當過和果子師傅，會不會是在製作和果子時，雙方起了什麽衝突？或是富樫因為被解雇而懷恨在心？
栗田等待葵回答，但事情似乎相當難以啟齒，葵隻是咬著嘴唇，遲遲沒回答。
就快恢複開朗的氣氛再次變得凝重。葵總是表現得爽朗又聰慧，栗田第一次看見她極度苦惱的模樣，不禁感到心疼。
「……沒關係，你如果不想說，就不要勉強說出來。不過，剛剛那明顯是跟蹤狂的行為，我幫你報警──」
剎那間，葵整個人跳起來似地挺直背脊，激動地搖頭說：
「不可以，請不要報警！」
「葵小姐？」
「拜托你！請不要……再刺激富樫先生。」
栗田瞬間啞口無言。
雖然葵的個性溫和，但對於製作和果子有著足以讓溫和個性變得激動的強烈熱忱。如果不是這樣，她不可能擁有那麽淵博的知識和見解。
原因想必是跟和果子有關，葵才會如此苦惱。
栗田的眉頭深鎖，葵以痛苦的語調吞吞吐吐地說：
「富樫先生……他確實害我受了傷……但是，那是有原因的。富樫先生跟死掉的那個人──」
死掉的那個人？
再次聽到這句話，讓栗田相當在意，但他還來不及詢問，葵就先說出令人納悶的話語：
「……我不會硬說富樫先生不是壞人，但是，他往後絕對不可能傷害我。」
「咦？可是他──」
「絕對不用擔心。」
盡管臉色鐵青，葵還是表情堅定地做出如此定論，栗田不禁猶豫起該不該追究下去。栗田清楚知道，雖然葵平常的態度柔和，但在這種狀況下絕不會讓步。
然而，栗田完全掌握不到狀況。
在快要喘不過氣來的沉默氣氛中，栗田臉上不自覺地露出納悶的表情。不久後，葵感到過意不去地瞥了栗田一眼，一副下定決心的模樣做了一次深呼吸，繼續說：
「呃……栗田先生，你下次放假的那一天有空嗎？」
「你是說店裏公休的那一天？嗯，星期四我還沒有做任何安排。」
「太好了。如果是這樣……我希望你可以陪我去一個地方……對不起，那個地方挺遠的，希望不會造成你的困擾。」
麵對葵突如其來的邀約，栗田有些訝異地詢問：
「你說挺遠的地方是哪裏啊？」
「埼玉縣的……某個地方。」
「原來在埼玉縣，那也沒有多遠。不過，為什麽要去那裏？」
這時，葵顯得有些猶豫的模樣停頓一會兒後，才直直看著栗田說：
「到那裏之後，我會告訴你所有事情，包括過去沒能對你說的話。」
栗田頓時說不出話來，葵微微垂著長睫毛。
「……對不起，一定要去到那裏，我才說得出口……很抱歉要讓你跑一趟，在那之前我也會先做好心理準備。」
「嗯，我知道了。」
看見葵僵著纖細的肩膀，栗田緩緩點點頭繼續說：
「不過，你不用太勉強沒關係。還有，你完全不需要覺得過意不去。是我自己想要了解狀況，所以不管要去哪裏，我都願意奉陪。」
「栗田先生……」
越是痛苦的回憶，人們越不願意輕易說出口。栗田的父母因為意外事故喪命，直到現在他還是會經常為此懊惱。經曆過這般遭遇的栗田，比任何人明白不願意說出痛苦回憶的心情。
另外他隱約感覺到一旦從葵口中得知詳細的往事，兩人目前淡薄的關係將邁入新階段。
「星期四去到那個地方之前，我不會再提起這個話題。所以……這樣說或許很自私，但我會把這件事擱在一邊。可以的話，我希望你能恢複平常的樣子。」
就某種涵義來說，這算是很自私的要求嗎？栗田思考一下這個問題，還是決定這麽提出要求。葵按住胸口，微微顫動著身體深深歎一口氣之後，點點頭說：
「是……」
「嗯。」
「謝謝你……栗田先生。」
不知道是什麽力量讓葵的心情恢複平靜，原本一片蒼白的臉龐放鬆下來，臉上泛起淡淡的健康血色。雖然還沒能夠恢複平常的模樣，但葵臉上的表情是開朗的。
看見葵這般模樣，栗田莫名感到胸口一陣灼熱，於是板起臉胡亂抓了抓頭發。
＊
雖說要把事情擱在一邊，但栗田怎麽可能不在意？
隔天的正午剛過，栗田把廚房交給中之條看顧後，來到經常光顧的咖啡店。他坐在吧台的座位望著咖啡杯，低喃：「……想不通啊。」
雖然工作時沒有多餘的心思想事情，但一離開栗丸堂，那件事就一直在栗田的腦海裏揮之不去。
對於富樫瞬，葵表示「不會硬說他不是壞人」。
不過，那是葵以她的方式妥協的說法，如果以客觀的角度解讀，富樫應該是壞人。雖然栗田在一片昏暗中隻瞬間看到富樫一眼，但明顯感覺得到富樫屬於危險人物。
盡管是個危險人物，葵卻說「他往後絕對不可能傷害我」，到底是怎麽回事？
正因為葵的語氣篤定，而不是一時的安慰話語，才讓栗田更為在意。
還有，死掉的那個人是誰？
栗田很想問葵，但他自己說過不會再提起這個話題，所以在星期四之前什麽也不能問。
栗田用食指敲打著桌麵，瞪著咖啡的黑色液體表麵陷入沉思。這時，在吧台內的咖啡店老板走近栗田說：
「喂～栗田，我不知道你一臉凶巴巴地在煩惱什麽，但快趁熱喝咖啡。我加在咖啡裏的愛情都快冷掉了。」
「啊？你加了什麽？」
「咖啡。」
老板一副不以為意的模樣用俏皮的聲音答道。他是一個很適合穿v領咖啡店圍裙、社會曆練豐富的三十多歲男性。
老板很懂得應付客人，人脈也很廣，栗田從以前就認識老板，到現在仍經常受他照顧。老板的態度乍看顯得輕率，但栗田能夠順利經營栗丸堂到現在，有一大部分是多虧了老板無形中提供的協助。
回想起來，也是老板擔心栗丸堂的客人變少，才介紹葵給栗田認識。
事到如今，栗田想起了老板認識葵一事，開口詢問：
「問一下……你一開始就知道實情吧？我是指葵小姐的家世。」
老板一副出乎預料的模樣，瞬間露出嚴肅的表情。
「原來如此……你已經跟她打成一片，連這些事情都知道了啊。」
「是的。」
栗田板著臉繼續說：
「話說回來，你的人麵會不會太廣？怎麽會認識她那樣的人？」
「哈哈哈。」
「不要敷衍我。」
老板收起笑容，邊擦杯子邊輕咳一聲回答：
「說起來，我不是認識小葵，而是認識她的親戚。其實我也不是人麵廣，完全是拜這間咖啡店所賜。包括池波正太郎（注：東京淺草人，知名小說家，擅寫時代小說、曆史小說，主要著有「劍客生涯」、「鬼平犯科帳」、「殺手藤枝梅安」三大係列。），很多名人都喜歡這家老字號的咖啡店，各個領域都有這家店的愛好者。」
「……原來是這樣的緣故。」
就老字號這點來說，栗丸堂也是老字號，但栗田和他父親都不是熱衷於建立人脈的人。
栗田邊心想或許該向老板學習一下，邊把話題拉回正題：
「你最初介紹葵小姐是『和果子千金』時，我以為你是跟平常一樣愛開玩笑才那麽說，沒想到你說的是事實。」
「因為小葵說過可以的話，希望不要說出她的來曆，我才會發揮機智那麽說。」
「你有發揮機智嗎？不過，她確實是日本第一的和果子店千金，這點無可諱言。」
如果一開始就聽說葵是赤阪鳳凰堂的千金小姐，栗田肯定不會坦率接受她指導，一定會意氣用事，堅持要自己解決問題，最後極可能陷入更淒慘的窘境。
當然，葵是出於自己的考量才不想說出來曆，但以結論來說，這對栗田是有益
的決定。
多虧了葵，栗田也不再像以前那麽頑固，最近個性似乎變得比較圓滑。
所以，這次該換他來幫助葵，希望可以盡量減輕葵的精神負擔，讓她能說出一切也不會感到痛苦不堪。
栗田在心中鼓足幹勁，或許是這樣的想法不小心表現在臉上，老板露出訝異的表情問：
「栗田，是不是發生了什麽事？」
「嗯，葵小姐跟我說了一些她的往事……雖然還有很多不明之處，但聽說是一個叫富樫瞬的家夥害她的手受傷。」
「你連這個都知道啦？」
老板驚訝地瞪大眼睛問，栗田輕輕點頭回應後，咬著嘴角自言自語地說：
「……可惡的家夥竟敢偷窺。」
事到如今，栗田為自己沒能抓到富樫瞬的事懊悔不已。栗田在吧台上緊握拳頭，老板忽然壓低聲音說：
「不過，以小葵的情況來說，比起富樫，真澄的事應該更讓她苦惱。」
「真澄……？」
「真澄伸一。」
栗田沉默不語地皺起眉頭。
真澄伸一是誰？怎麽突然冒出一個沒聽過的名字？
不對，真的沒聽過嗎……？栗田覺得自己似乎在哪裏聽過「真澄」這個聽起來也像是名字的姓氏，但就是想不起來。
「嗯，真澄伸一是個和小葵感情要好的年輕人，也曾經是鳳凰堂裏手藝精湛的和果子師傅。說到小葵和真澄，那真是郎才女貌、人人稱羨的一對──」
老板說到一半，栗田感覺到眼前的景象一陣晃動，全身的血液瞬間退去。
──葵小姐有男朋友？真澄伸一是她的男朋友？
不，鎮靜一點，老板並沒有這麽說──栗田正感到內心動搖，老板忽然閉上嘴巴。
栗田露出訝異的表情，出聲催促：
「怎麽了？老板？」
「糟糕，我不小心說溜嘴……抱歉，栗田，我不能再多說下去。」
「不、不會吧？你都說了這麽多才說不能繼續說下去。拜托把所有事情都告訴我，這樣讓人超在意的！」
「不行，剛剛是我的錯。抱歉，你就當作沒聽到剛剛那段話吧。」
老板斬釘截鐵地拒絕，栗田不由得從吧台座位站起來。
「老板，你是想惹火我嗎？要捉弄人也不是這樣──」
「真的很抱歉，我不是在捉弄你。我也是堂堂淺草男人，答應人家的事就要徹底做到。如果小葵還沒做好心理準備，也沒主動告訴你，我就絕不會說出來。」
「……唔！」
「你也知道吧？這是為了小葵好，也為你好。」
的確，老板從一開始就一直秉持這樣的態度，所以顯得更有說服力。
栗田失望地重新坐正身子，老板一臉過意不去的樣子皺起眉頭，露出淡淡的苦笑說：
「別擔心，早晚有一天小葵會把一切都告訴你。」
「唉～」栗田歎了口氣，百般不願地表示認同。
富樫瞬和真澄伸一，這兩個人似乎和葵的過去有極大關聯，目前他能夠掌握到這些資訊也算不錯了。
栗田的身後忽然傳來聲音。
「呃……不好意思。」
栗田轉頭一看，看見一名身穿輕便polo衫的青年站在身後。
青年約二十歲上下，長相和服裝都沒有特別突出，像個隨處可見的一般年輕人。青年的黑眼珠轉來轉去，看似有些緊張。他看了看老板，再看了看栗田後，開口說：
「呃，您是這裏的老板吧？我跟您約好了今天見麵。」
「喔～你就是那位……」
老板似乎是第一次和青年實際碰麵，探出身子上下打量著青年。青年的視線在空中遊走一陣後，自我介紹說：
「我是白鷺敦。」
青年輕輕行了一個禮，繼續說：
「我今天來品嚐栗丸堂的水羊羹，還請多多指教。」
「這位是栗丸堂的老板。栗田，快打招呼啊。」
被老板點了名，栗田也點頭致意說：
「……你好，我是栗田仁，請多多指教。」
栗田這才被拉回現實，心想差點忘了這件事。
因為滿腦子想著葵的事，栗田都忘了今天的目的，是老板要介紹新的客人給栗丸堂。
＊
時間拉回到昨天的傍晚，老板打了通電話到栗丸堂。
『栗田，你明天中午可不可以騰出一些時間？』
「這麽突然？有什麽事情？」
『事情是這樣子的，聽說有一家頗有規模的茶行的小開明天會來淺草。他爸媽交代他來挖掘適合搭配日本茶的美味夏果子，目標好像是水羊羹。』
話筒另一端傳來老板特有的、愛裝蒜又迂回的話語，栗田立刻這麽做了解讀：
茶行──提到日本茶專賣店，以靜岡和京都的老店最為有名。當然，東京都內也有很多有名的茶行。這次的狀況應該是茶行的小開受到雙親吩咐，來跑腿買父母親愛吃的水羊羹。
這陣子天氣變得相當暖和，想必對方是希望藉由香醇中帶有豐富苦澀感的濃鬱日本茶，配上充滿清涼感的水羊羹，早一步感受夏天的氛圍。
「所以呢？我要做什麽？」
『我跟那家茶行的少爺大力推薦，說如果要在淺草找水羊羹，栗丸堂的水羊羹最好吃。你就做出引以為傲的水羊羹給他吧。』
「拜托～你忘了附近有地瓜羊羹的老店嗎？別給我打腫臉充胖子！」
『我隻是說出主觀想法而已，而且地瓜羊羹和水羊羹是不一樣的東西吧。再說，隻要進行得順利，搞不好對方會成為栗丸堂的老主顧。』
栗田有種恍然大悟的感覺。
雖然栗丸堂的業績已從穀底拉回來，但還不到一帆風順的程度，為此擔心的老板時而會介紹新客人給栗田，這次似乎也是同樣的狀況。
就目前看來，老板的親切表現並沒有實際帶來成果，但他的心意可貴，所以栗田笨拙地表達謝意，並接受老板的請求。
「我們到了，白鷺先生，請進。」
「距離很近呢。這裏叫……甘味處栗丸堂啊。」
推開正門後，栗田帶著茶行的小開──白鷺敦走進店內。
在平日的白天，栗丸堂的甘味茶房大多處於養蚊子的狀態，很遺憾的，今天也不見客人的蹤影，除了坐在靠窗桌位的一個人──
「啊！栗田先生，你好～」
「葵小姐！」
看見栗田出現，葵精神奕奕地舉高一隻手揮了揮。葵今天穿著美麗的雪紡上衣，外麵套著針織外套，再搭配色調高雅的裙子。
栗田不禁忘了白鷺的事，快步走近葵說：
「怎麽了嗎？」
「沒有，完全沒事～」
葵如此悠哉的回應，讓栗田不由得眨了眨眼。葵態度爽朗地繼續說：
「不知道怎麽回事，我突然很想吃甜的東西，所以就想跟平常一樣，邊品嚐美味的甜品，邊欣賞栗田先生如苦澀咖啡般的表情～」
「這樣啊……沒事就好。」
栗田很擔心葵會因為富樫瞬的事情而煩惱，但他決定今天不提這個話題。
雖然隱約感覺得到葵是故作堅強，但她至少願意表現出開朗的態度。
栗田說過，希望葵能恢複平常的樣子，而葵確實做出了回應，來到栗丸堂讓栗田看見她有精神的樣子。葵的貼心舉動讓栗田相當感動。
雖然隻有一小部分，但在得知葵的過去後，栗田不禁覺得，葵彷佛會看透人心的天真無邪態度，全是故作堅強的表現。這讓
栗田心痛不已。
不過，正因為如此，栗田更覺得自己也要像葵這般表現得和平常一樣。
「……我的表情那裏苦了？」
「嗯？」
「反而應該很甜才對吧？因為我是和果子師傅。」
栗田在胸前盤起雙手回答時，身穿圍裙的赤木誌保忽然掀開門簾，從廚房裏走出來。
「天啊～阿栗，你在說什麽？你懂不懂何謂比喻？」
「誌保姊，你幹嘛突然跑出來嚇人？」
「如一杯苦咖啡般的表情是在誇獎人，意思是那個人的表情很有男人味。」
「咦？」
她怎麽可以說這種話說得那麽自然啊──栗田不禁滿臉通紅。
誌保見狀發出銀鈴般的笑聲。身為栗丸堂女店員的誌保在淺草出生長大，有著不輸男性的氣概，外表看起來年近三十，但內在比外表更年輕。她擁有可以掛保證的招呼客人功力，也負責銷售和果子的工作，可說是實至名歸的栗丸堂活招牌。
「不說這些了，歡迎光臨。這位客人，不要客氣，請到這裏入座！」
誌保活力十足地為白鷺帶位，栗田被拉回現實後，轉頭看向葵說：
「葵小姐，等一下我要請客人吃水羊羹，不嫌棄的話，要不要一起品嚐看看？」
「咦？可以嗎？」
「我多做了很多，也希望你可以幫我試吃味道。你想吃多少都沒問題。」
「太開心了！那我就不客氣。不過，我的食量很小，不可能吃很多個啦～」
「怎麽可能吃那麽多水羊羹嘛。」
白鷺突然在一旁插嘴說道，葵有些怕生地回答：「咦？是……」
栗田邊斜眼看著誌保有技巧地幫兩人緩和氣氛，邊換上白色廚師衣往廚房走去。
掀開門簾後，製果器具一字排開、屬於和果子師傅的空間在眼前延伸開來。
前方的牆邊有專業用的搗年糕機，搗年糕機旁放著蒸籠，廚房最裏麵則擺著流理台。
廚房中央有一張曆史悠久的工作台，中之條在工作台上單手拿著三角刮刀，正在練習製作練切。他猛然抬起頭，迎接栗田的到來。
「栗哥，你回來了啊。你覺得這朵花的造型如何？」
「還好……花瓣的形狀要再平順一點。和果子是以抽象的方式展現大自然，不需要真的把花瓣捏得歪歪扭扭的，做得像真花一樣。」
「我做得太逼真了嗎？」
和果子必須搶在季節到來之前推出。中之條可能是為了七月將在入穀舉辦的夏季活動「牽牛花祭」做準備，所以在練習牽牛花造型的練切。
栗田從中之條身邊走過，打開專業用的冰箱門取出裝著水羊羹的容器──又稱為「羊羹船」的不鏽鋼模，放在工作台上。
水羊羹的淺墨色表麵平整無氣泡，散發出硬質的美感，但同時也呈現出q彈的水嫩感。
栗田撐起不鏽鋼模的活底，取出水羊羹後，拿起長方形的和果子專用刀，將水羊羹切成小塊。他小心翼翼地避免水羊羹裂開，輕輕盛入方盤。
在方盤附上和果子用的木叉後，栗田將水羊羹連同熱茶一起端給客人。
「哇～看起來好好吃的樣子喔！水羊羹，吃了會變陽剛喔！」
一回到茶房立刻聽到諧音字笑話，栗田不禁有種雙腳無力的感覺。
「……葵小姐，你是不是老早就想好要這樣說？」
「哪、哪有！純粹是即興演出！」
雖然白鷺就坐在葵的隔壁桌，但葵的態度還算自然。或許是因誌保在身邊開朗地笑著而受到感染，葵融入氣氛之中，甚至還能即興演出。
栗田把放著水羊羹和熱茶的托盤端到兩位客人麵前，白鷺一副佩服的模樣低喃：
「了不起……看起來水嫩感十足，色澤也很透亮，卻又切得如此平整。」
「請吃吃看。」
「那我就不客氣了。」
在栗田的勸說下，白鷺動作生硬地切開方盤上的長方塊水羊羹，含入口中。
剎那間，白鷺原本顯得有些平淡的態度劇變。咀嚼間，他臉上的表情瞬間放鬆下來；咕嚕一聲吞下水羊羹後，他露出如彌勒佛般的笑臉，抬頭看著栗田說：「好～」
白鷺垂下眼角舔著嘴唇，一臉幸福的神情。
「吃起來真的很清爽！應該說入口即化。水羊羹滑進嘴裏，立刻像水一樣輕柔地化開，滑過喉嚨時的感覺也好清爽。」
白鷺垂著眉尾低喃：「軟綿綿的呢～」這回把閃閃發光的水羊羹切成大塊送進嘴裏。
咀嚼幾次吞下水羊羹後，滿足的呻吟聲從白鷺的雙唇間溜出。白鷺心情大好地繼續說：
「嗯～清甜的味道在嘴裏蔓延開來。冰冰涼涼又q彈，像水一樣溶化開來……」
白鷺一副連切成小塊都等不及的模樣，一口接一口把水羊羹往嘴裏送。
「該怎麽形容呢……是帶有透明感嗎？紅豆的味道相當紮實，卻又富含水分且口感滑順，所以吃得越多就越想吃。」
轉眼間，白鷺已經吃完水羊羹，一副有話想說的模樣沉默不語地看著栗田。
「要再來一盤嗎？」
栗田才說完，白鷺立刻回答：「麻煩你了！」
「葵小姐──」
「我還不用～」
葵在隔壁桌小塊小塊地把水羊羹送到嘴邊，一臉幸福的表情眯著雙眼品嚐。
「豆沙餡的甜味溫和又清涼，還會在口中柔順地化開來……真好吃。如此美味的東西如果沒有慢慢品嚐，未免太可惜了。」
「嗯……這樣啊。」
想到葵如此珍惜地在品嚐水羊羹，栗田忍不住竊喜。不過，目前還是上班時間，所以他一如往常地板著臉，走回廚房準備再拿一盤水羊羹給白鷺。
可能是真的很合胃口，白鷺吃下數量多得令人難以置信的水羊羹。
栗田再送上一盤水羊羹，白鷺也在轉眼間吃個精光，並迅速遞出空盤子。現在白鷺正在吃第三盤。
「大開眼界啊～我一直以為水羊羹是很甜的東西，道地的水羊羹果然完全不同。這樣的水羊羹再多也吃得下！和果子果然是要在店裏品嚐的東西……」
或許是栗田多心，他看見葵在隔壁桌動了一下身子，但白鷺並沒有察覺。
「你看，軟綿綿的，刮刀很容易就切進去。一放進嘴裏之後，紮實又清透的豆沙甜味立刻蔓延開來，搭配熱煎茶再適合不過！」
說罷，白鷺啜飲一口熱呼呼的煎茶，一副心滿意足的模樣籲了口氣。葵在白鷺的旁邊顯得比方才更加坐立難安地晃動著身子。
葵似乎在忍耐什麽。下一秒鍾，栗田察覺到原因，靜靜地搭腔說：
「葵小姐，你不用忍耐沒關係。」
「什麽意思呢？」
「你很想分享知識吧？」
剎那間，葵瞪大眼睛露出有些誇張的驚訝表情。栗田眯起眼睛打圓場說：
「沒關係啦，現在又不是什麽嚴肅的場合。我知道你是因為有客人在才這麽客氣，不過別忍耐了。老實說，沒聽到你分享知識，我也覺得少了些什麽。」
「真的嗎？」
「嗯，可能是我的身體已徑自調整適應了吧。總之，能夠聽你分享知識，客人應該也覺得開心，你就放心地說吧。」
「這樣啊……」
葵看似開心地放鬆臉頰後，立刻帥氣地站起身。
「既然栗田先生都這麽說了，我當然要幹勁十足地說明一番。」
在一旁觀看的白鷺嚇一跳地身體往後仰。也難怪他有這種反應，因為葵原本有氣質地品嚐
著水羊羹，現在卻突然變一個人似地活潑說起話來。
「呃～其實我們說的水羊羹，原本就不是甜味那麽重的和果子喔～」
葵麵帶微笑，輕輕揮動食指做起說明：
「為什麽我會這麽說呢──啊！在那之前，先讓我說明一下基本的羊羹是什麽。羊羹是從中國傳來日本的點心，初期的羊羹是用蒸的，後來因為發現寒天這個食材，進而開始製作煉羊羹（注：煉羊羹是把紅豆、砂糖、寒天混合後結成凍狀的羊羹。日文中的「煉」是指把不均勻的食材揉合打勻的意思。），這也變成了主流。當然，蒸羊羹同樣非常美味，大家所熟悉的栗蒸羊羹就是最好的例子。不過，如果單純說是羊羹，一般都是指加了寒天的煉羊羹。」
聽到葵回溯到羊羹的起源開始說明，栗田不禁有些難以置信。
「水羊羹就是從煉羊羹衍生出來的點心，兩者的基本材料一樣，做法也挺相似的喔。」
煉羊羹是將寒天溶化後放入豆沙和砂糖，邊熬煮邊使水分蒸發，最後凝固成形。
水羊羹則是不經熬煮的步驟，在保持富含水分的柔軟狀態下凝固而成。
說穿了，羊羹和水羊羹的差別就在於含水量的多寡。
葵表示水羊羹含有大量水分，所以其他材料的比例相對會減少，最終得以降低豆沙和砂糖的甜度。
「因此，照理說不可能發生『水羊羹很甜』的狀況。因為水羊羹吸引人的地方就在於富含水分的口感，以及淡淡的清甜。」
栗田察覺到一件事。
他原以為葵純粹是在展現知識，其實她是暗地裏在教導白鷺。
葵方才想必是很想更正白鷺的錯誤認知，才會一副坐立難安的模樣。
「對了，用來吃羊羹的這個器具不是『刮刀』，而是『黑文字』。」
「咦？」
白鷺露出納悶的表情，栗田在一旁說明：
「那是黑文字木叉，是和果子木叉的一種。」
「沒錯～畢竟如果用鐵湯匙或鐵叉子來品嚐和果子，感覺有些煞風景呢。黑文字是一種木頭，屬於樟樹的一種。據說是因為樹皮上的黑色斑紋看起來很像文字，所以有了黑文字這個名稱。湊近鼻子聞一聞，會聞到淡淡的木頭香氣喔～」
黑文字木叉也是高級木叉的代名詞，栗丸堂從以前就一直使用黑文字木叉。
聽到葵分享的知識後，白鷺忍不住露出佩服的表情說：
「了不起！各位不愧是做這一行的，果然有深入的了解。對了，可以再來一盤──」
「好，回到主題！到了現在，水羊羹完全被定位成夏天必有的和果子。」
葵方才那段話似乎隻是開場白。她彷佛在說「還沒說到重點呢」，再次分享起知識。
「但水羊羹原本不是夏天吃，而是冬季和果子。最早以前，水羊羹其實是年菜。」
「年菜？在冬天吃水羊羹……？」
或許是相當意外，白鷺瞪大眼睛問道。
「沒錯～在以前，全國各地都會在冬天製作水羊羹，把水羊羹視為年菜之一。水羊羹的糖分比煉羊羹低，又含有較多水分，所以很容易壞掉……雖然水嫩感十足的水羊羹很好吃，但它是不耐放的和果子。所以在冷藏技術尚未發達的時代，人們隻能在冬天吃水羊羹。以前，甜品相當珍貴，水羊羹被視為高級品，應該是因為這樣才會被當成在年節品嚐的佳肴。」
栗田沉默地點了點頭。
為了展現紅豆原有的風味，栗田製作的水羊羹沒有添加任何防腐劑，也沒有經過再加熱處理。說穿了，就是照傳統做法製成的新鮮和果子。好吃的原因就在這裏。
栗田做的水羊羹和市麵上賣的杯裝水羊羹截然不同。
「到了昭和時代，冰箱才開始普及。隨著家家戶戶都有一台冰箱，水羊羹漸漸變成冰涼清甜的夏季和果子。不過呢～你們知道嗎？現在仍有部分地區保有冬天吃水羊羹的習俗。像在福井縣等地區，水羊羹完全是屬於冬天的食物！為什麽會這樣呢？針對這點，眾說紛紜，但我個人比較推崇『丁稚奉公（注：丁稚是以簽約勞工的身分，住在商家工作的年輕勞工。如果是在工匠底下工作的丁稚，又稱為徒弟。丁稚的人數以江戶時代最多。）的伴手禮』這種說法。」
或許是因為栗田主動要求葵分享知識，葵今天顯得比平常更加滔滔不絕。
「丁稚奉公是指長住在主人家裏，為主人工作的意思。在大正時代，丁稚們會從福井縣去隔壁城鎮的京都工作。過年返鄉時，他們會帶著羊羹回家。當時羊羹為高級品，為了讓家人都吃得到羊羹，所以將羊羹加水稀釋以增加數量。據說這可能就是水羊羹的起源。」
葵繼續說道：
「順道一提，關西地區的丁稚羊羹不是使用寒天，而是以使用麵粉的蒸羊羹為主流。不過，在本質上和水羊羹相同，都是丁稚們返鄉時的伴手禮──也就是說，可猜測這是一種丁稚們滿足欲望的表現，他們想要便宜買到更多的高級羊羹，好讓所有家人都有機會品嚐。日本人從以前就擁有一顆懂得體貼的心呢～」
葵實在太博學多聞，白鷺完全跟不上葵的說明，呈現放空的狀態。
站在旁邊的誌保也是一樣的反應，但葵的興致似乎越來越高昂，雙眼閃閃發亮，口若懸河地繼續說：
「所以呢，冬天、過年、丁稚返鄉、水羊羹──就是這樣一路延伸過來的。基於這樣的曆史背景，也為了保持美味，還是會希望不要加添加物、遵照傳統做法來製作水羊羹。雖然保存期限很短，但愛吃水羊羹的著名小說家向田邦子女士，也曾經在一篇散文〈沉睡的酒杯〉中這麽描述過水羊羹：『水羊羹就跟江戶人的錢一樣，隔夜不得。』從這句描述，看得出來向田女士真的很喜歡水羊羹。我也完全認同這樣的想法，水羊羹越是新鮮，就越──」
雖然是很有趣的分享，不過，如果沒有人出聲阻止，葵的知識分享恐怕會無限持續下去。
栗田回過神來，急忙出聲阻止：
「太滿足了！你的知識分享已經讓大家夠滿足了！」
「咦？」
「因為太滿足，客人都已呈現放空的狀態！我看今天就分享到這裏吧！」
「不、不好意思！」
葵迅速摀住嘴巴，一副難為情的模樣紅著臉。
「我、我是想要讓栗田先生聽得開心。」
「喔……謝啦。因為我是開和果子店的，當然聽得很開心，隻不過……」
栗田轉頭看向旁邊，身為客人的白鷺一臉發愣的表情僵住不動，誌保也一樣。店內彌漫著引人苦笑的沉默氣氛。
該如何化解這股氣氛呢？栗田還在尋找適合的話語時，出乎預料的是白鷺最早恢複鎮靜。
「……謝謝招待。」
白鷺把黑文字木叉放在空盤子上，雙手合掌說道。現場的氣氛隨之恢複正常。
葵剛才分享知識到一半時，白鷺似乎還想再多吃一盤的樣子，但應該夠了吧？他已經吃了三人份，應該已充分達到今天的目的。
栗田滿意地在胸前盤起雙手，誌保滿麵笑容地開口說：
「真的～和果子的魅力就在於除了品嚐美味之外，還可以學到有趣的知識！白鷺先生，如何？你還滿意我們家的水羊羹嗎？」
這時，不知怎地，白鷺垂下視線搖搖頭說：
「──不怎麽滿意。」
「咦？」
出乎預料的話語讓栗田不禁懷疑起自己的耳朵，白鷺麵色凝重地繼續說：
「抱歉，實在不太滿意。如果要說真心話，我必須說不合口味。這才是真實的感想。」
栗
田傻眼地心想：「你吃了那麽多盤，還說不好吃？」
眼前這個隨處可見的平凡青年忽然變得難以理解，栗田壓抑著內心的疑惑，盡量保持冷靜地詢問：
「具體上是怎樣的不合口味呢？」
「沒有啦，也不是有什麽地方特別不合口味。硬要說的話……整體都不合吧。」
白鷺的態度和吃水羊羹時完全相反，全麵否定的發言讓栗田深受打擊。下一秒，葵一副無可忍耐的模樣插嘴說：
「不是啊～你的態度是不是有些前後不一致呢？你吃完一盤又一盤，當然是因為水羊羹很好吃，不是嗎？」
「沒錯……我確實吃了很多盤。不過，我從沒說過半句『好吃』。」
「咦？」
葵一副彷佛在說「沒說過嗎？」的模樣歪著頭，這回換成誌保從旁激動反駁：
「等一下！我是不記得你有沒有說過『好吃』，但你就是一副吃得很開心的樣子啊！怎麽看都像是覺得很好吃的樣子。」
「那隻不過是看起來讓你那麽覺得而已吧？總而言之，我討厭這裏的水羊羹！」
白鷺一開始還表現出難以啟齒的慌張模樣，但或許是被激怒了，他自暴自棄地如此斷然說道。雖然白鷺的行動欠缺一致性，但他的發言前後連貫。針對不滿意栗丸堂水羊羹的感想，白鷺表現出絕不讓步的態度。
栗田必須承認自己受到相當大的打擊，但他發揮自製心地詢問：
「味道、水嫩感、口感……這些全不合口味，所以討厭我們店的水羊羹。是這個意思嗎？」
「是啊。」
「若是這樣，想請你提供意見給我們參考。具體來說，什麽樣的水羊羹合你的口味？」
白鷺瞬間顯得畏縮地往後退。或許是感受到栗田散發出「別想用隨隨便便的答案來搪塞我」的氣勢，白鷺帶著謹慎的表情陷入思考。不久後，白鷺把話含在嘴裏低聲說：
「……鳳凰堂。」
「什麽？」
「赤阪鳳凰堂的水羊羹。鳳凰堂是日本最有名的和果子店。之所以有名，是因為大家都稱讚他們的東西好吃。我也持相同意見。」
栗田怎麽也沒料到會被拿來跟鳳凰堂做比較。
在一陣彷佛似曾相識的奇妙衝擊下，栗田頓時說不出話。
想必白鷺連作夢也不會想到，眼前的美女正是鳳凰堂的千金。葵皺起有著漂亮眉型的眉毛，對不知情的白鷺低喃：
「兩家店的水羊羹隻有些微的差異而已吧？」
「盡管隻有些微的差異，我還是吃得出來。」
白鷺以堅定的口吻繼續說：
「不管老街的小店再怎麽努力，也不可能贏得過鳳凰堂的水羊羹。各位，不好意思，我先告辭了！」
說完，白鷺逃跑似地快步走出栗丸堂。
＊
赤阪鳳凰堂是眾所皆知、日本最大規模的和果子店。
其曆史比栗丸堂更加悠久，創業於室町時代的京都。據說鳳凰堂獲得當時在位的後陽成天皇的認定，成為可以進出京都皇宮的禦用商人，奠定了隻有少數人知情的實績。
明治二年（西元一八六九年），鳳凰堂隨著遷都東京，將本店移至東京後，開始在百貨公司設立專櫃，積極地擴展事業版圖。
為了讓市井小民也能隨手可得，鳳凰堂開始銷售以往是皇室禦用高級品的廉價版產品，因此知名度大升，建立了業界第一的品牌。
如今，鳳凰堂已成為不僅在日本國內，在海外也擁有分店的大型企業。不過，設在本店地下室的甘味處，至今仍保有明治時代的摩登風情。
去到那裏，可以品嚐到鳳凰堂首屈一指的師傅所製作的和果子，栗田小時候也曾經跟著父親去過。
栗田回想起那段遙遠的夏日回憶。
「仁，你想吃什麽盡管點來吃。」
在位於鳳凰堂本店的甘味處座位上，與栗田麵對麵而坐的父親一貴，把菜單遞給當時還是小學生的栗田。
「……老爸要吃什麽？」
「這家店的和果子每一樣都很好吃。不過現在是夏天，應該要吃水羊羹吧。」
「那我也要吃一樣的！」
這天是栗丸堂的公休日。
栗田之前一直吵著父親偶爾要帶他出去玩，所以這天父親帶著他來到江戶城觀光。一般稱為皇居的舊江戶城仍保有城門、石牆以及主城堡的天守台（注：天守台是日本戰國時代後的城堡象徵，指城堡中最高、最主要的部分，相當於中國的城樓。）等建築物，要說它是城堡也還說得過去。
在江戶城內繞了一圈後，栗田和父親斜眼看著遺留下來的城堡外牆隨興而走。不久，父子倆覺得肚子餓了，於是走進距離赤阪見附不遠的鳳凰堂本店。
點完餐後，兩人份的水羊羹很快地送上桌。
看見鳳凰堂的水羊羹比栗丸堂的小了一些，栗田不禁暗自感到掃興。
不過，鮮少誇獎他人的父親既然會說「每一樣都很好吃」，就表示不容忽視。年幼的栗田頂著一臉嚴肅的表情，把鳳凰堂的水羊羹送進嘴裏。
咬下水羊羹的瞬間，栗田大吃一驚。
鳳凰堂的水羊羹和栗丸堂的水羊羹徹底不同。
鳳凰堂的水羊羹水分偏少，整體的黏性高，咬起來口感黏稠。
由於水分較少，豆沙的甜味和豆香也相對顯得強烈濃鬱，但吃起來卻不覺得膩。雖然豆沙的密度很高，但沁心涼的清涼感十足，是一道充滿老店風格的水羊羹。
栗田一本正經地默默繼續品嚐水羊羹時，父親一貴詢問：
「怎樣？好吃嗎？」
「嗯……這個水羊羹超好吃的。」
「那真是太好了。」
一貴咧嘴一笑後，自己也吃起水羊羹。栗田表情嚴肅地低聲說：
「可是……我還是比較喜歡我們店的水羊羹。這裏的水羊羹確實很好吃，但我百分之百認為，還是又軟又爽口的栗丸堂水羊羹才是最棒的。」
「……這樣啊。」
一貴反應平淡地點點頭後，默默吃起水羊羹，微微揚起的嘴角藏不住笑意。
＊
──真沒想到現在會被拿來跟記憶裏的鳳凰堂水羊羹做比較。
栗田帶著苦澀的心情，把遙遠日子的回憶甩到腦後。回到現實後，他胡亂抓了抓頭發，沒出聲地歎了口氣。
雖說是年幼時的回憶，但也是和父親的珍貴回憶，所以他至今仍清楚記得那味道。
栗田當時會說自家的水羊羹比鳳凰堂的好吃，完全是真心話。他比較喜歡溫和又帶有水嫩感的栗丸堂口味，不論是當時或現在，這樣的感想都未曾改變。
然而，栗田遲疑著該不該在葵的麵前大聲提出自我主張。
人們對口味本來就各有喜好，如果白鷺比較喜歡口味甜又濃稠的水羊羹類型，那也是沒辦法的事。
話雖如此，但白鷺的說法跟類型問題完全無關。
「真傷腦筋～那位白鷺先生最後把口味的感想，完全轉移到知名度上了。」
葵開口說道，試圖揮開白鷺離去後的沉重氣氛。
「那樣太遜了！明明隻要坦率說出自己的感受就好。」
看見葵鼓著臉頰，難得表現出氣憤的模樣，栗田微微揚起嘴角說：
「葵小姐，算了啦，這世上什麽人都有。你喝口茶冷靜一下吧？」
「……既然栗田先生這麽說，我就照做吧。」
葵做一次深呼吸，放鬆肩膀的力量後，有氣質地雙手捧著茶杯喝茶。
她一副好喝極了的模樣從嘴邊挪開茶杯時，凶巴巴的表
情已從臉上消失。
「呼……好好喝喔，喝茶果然有放鬆心情的效果～」
「因為這杯茶含有比較多的茶氨酸。」
「這是莖茶（注：莖茶為日本綠茶的一種，於製造玉露、煎茶的過程中篩選其茶莖（茶梗）製成。），對嗎？」
「沒錯。」
栗田點點頭答道。發現一旁的誌保歪著頭，葵做起說明：
「茶氨酸是茶葉裏含有的甘味成分之一，根據臨床實驗的結果，據說茶氨酸具有放鬆心情和抑鬱的效果喔～」
茶有各式各樣的種類，在綠茶的種類中，包含煎茶、抹茶、玄米茶、玉露、莖茶等綠茶。
在這當中，莖茶算是比較冷門的綠茶，主要是使用在製造煎茶時被剔除的茶莖部位製成。
因為茶莖幾乎不會進行光合作用，所以茶氨酸的含量比茶葉多出兩倍。
經過光合作用後，茶氨酸會轉換為兒茶素而產生澀味。就結論來說，如果少了這個轉換動作，茶味會變得醇厚。莖茶的香氣高長、味道清爽，所以很容易入口。
「真不愧是栗田先生！你知道栗丸堂的水羊羹甜味清淡，所以為了搭配，刻意挑選味道清爽的莖茶。好一個自然中帶有格調的待客之道。」
「喔，謝啦。」
接著，葵忽然露出嚴肅的表情低喃：
「不過話說回來，請問剛剛那位先生是誰？」
「咦？」
「不會吧～小葵，你不知道對方是誰，還分享那麽多知識啊？」
聽到誌保的話語後，葵用力點點頭，栗田和誌保不由得感到一陣無力。
不過，下一秒鍾，栗田兩人察覺到自己其實也跟葵一樣。仔細一想，兩人並沒有從白鷺敦口中聽到任何重要資訊。
照咖啡店老板所說，白鷺似乎是「頗有規模的茶行小開」。會是哪一家日本茶專賣店的小開呢？除此之外，關於白鷺為何要來淺草，或是水羊羹的用途等等，栗田都沒有多問。
栗田原本打算等氣氛變融洽後，再詢問這些事情，結果被白鷺驚人的食欲嚇到，又被葵分享知識時波濤洶湧的氣勢壓倒，錯失了發問的機會。
「原來如此……是經過介紹來的啊。」
從栗田口中得知經過後，葵按住太陽穴沉思一會兒，不久後，說出令人納悶的話語：
「那個人的所有一切都很可疑。」
突如其來的發言讓栗田瞪大眼睛，葵一臉正經的表情對著他說：
「如果隻有一個謊言或許不會發現，但如果是兩個謊言加在一起，想要不發現都難。那個人的所有行動都太詭異了。」
「謊言……？葵小姐，你指的是什麽？」
「那個人說他喜歡吃鳳凰堂的水羊羹，但根本沒吃過。」
「咦？」
葵的發言出乎預料，栗田不禁錯愕，但他想葵說的應該是事實，畢竟葵對於和果子有著異於常人的洞察力。
「意思是白鷺在說謊啊……？不過，你怎麽知道？」
「沒什麽～因為該有的線索都有了。」
葵以開朗輕鬆的態度表示白鷺的發言前後不一致，一開始她就知道白鷺不是那種會光顧和果子店的人。
道地的水羊羹果然完全不同。這樣的水羊羹再多也吃得下！和果子果然是要在店裏品嚐的東西──白鷺做出這樣的發言，加上他連黑文字木叉都不知道，想必原本就對道地的和果子沒什麽興趣。
對和果子不感興趣的白鷺，為了否定栗丸堂的口味，拿出葵老家的鳳凰堂水羊羹來做比較。葵表示，正因為自家的和果子被舉為例子，她才會生氣地偷偷設下套話的陷阱。
『……兩家店的水羊羹隻有些微的差異而已吧？』
『盡管隻有些微的差異，我還是吃得出來。』
事實上，差異可大了。兩家店的口味截然不同，甚至可以用言語明確形容。
栗丸堂的水羊羹含水量較多，口感柔軟，口味清淡。
鳳凰堂的含水量偏少，屬於黏性高、甜味濃鬱的黏稠類型。
「也就是說，那位先生根本沒有吃過，卻被『些微』這個字眼影響，不小心露出馬腳。不過，他不隻有說這個謊。我猜他家根本不是茶行。」
「咦……？」
「因為他完全沒察覺到栗田先生用心挑選莖茶的待客之道。」
白鷺在品嚐第三盤水羊羹時，這麽說過：
『紮實又清透的豆沙甜味立刻蔓延開來，搭配熱煎茶再適合不過！』
明明自家是日本茶專賣店，卻分不出煎茶和莖茶的不同，這未免太不自然。
照葵所說，白鷺一開始就是帶著一身的謊言來接觸栗田。
「真的假的……那小子竟敢捉弄認真做事的和果子師傅！」
「那個人的真實身分究竟是什麽呢？」
白鷺的來曆和目的都讓人非常在意，栗田決定立刻去問個清楚。
＊
在那之後，栗田和葵走出栗丸堂，快步前往經常光顧的咖啡店。
當初是咖啡店老板介紹白鷺給栗田認識，所以老板一定知道白鷺的來曆。
栗田向老板說明方才那段不可理解的經過後，老板按著額頭一副為難的模樣。
「真沒想到他是那樣的家夥……栗田，抱歉給你添麻煩了。」
「我沒差啦。」
「這不是在找藉口，但我其實也是第一次見到對方。還有，因為我昨天熬夜，所以判斷力也比較遲鈍。」
「這根本是在找藉口嘛！誰管你有沒有熬夜！所以，那個叫白鷺敦的人是誰？」
「白鷺流的本家長子。」
老板用若無其事的口吻答道，一旁的葵訝異地驚叫一聲。
栗田感到可疑地詢問老板說：
「……那代表什麽？」
「代表他是正宗茶道流派『白鷺流』的下一任當家，也就是所謂的少爺，未來將站上白鷺流茶道的頂端。」
栗田驚訝得說不出話來。看起來像個平凡青年的白鷺敦，竟然是茶道界的頂尖人士。
「你說是茶行，實際上卻是茶道嗎？拜托不要用容易混淆的說法好不好！」
「抱歉、抱歉，說到茶，就會想要找碴一下嘛。」
栗田做一次深呼吸，壓抑住瞬間湧上心頭的殺意。
根據人麵廣的老板所說，白鷺敦的母親以前光顧咖啡店時和老板聊得很愉快，兩人因此結為朋友。
這次其實是白鷺的母親提出了請求，目的在於讓身為下任當家的白鷺接受鍛煉，同時挖掘美味的和果子。
說到這個季節的夏果子，自然會聯想到水羊羹。白鷺敦的母親想要讓兒子到外地自力尋找適合搭配日本茶的水羊羹，透過提升對和果子的感性，也磨練對茶的感性。
可是，白鷺母親的目的沒有達成，而是招來不可理解的結局。
「嗯～想不出原因耶……白鷺流的下任當家會說那樣的謊，更誇張的是他完全不懂茶。會不會有什麽隱情呢？」
濫好人的葵一副擔心的模樣，栗田卻有一種嗅到火藥味的感覺。
不過，這件事如果置之不理，以後栗田也會一直掛在心上。如果不問出白鷺的真意，栗田豈能接受。況且，他有詢問的權利。
「老板，告訴我那家夥的聯絡方式。」
聽栗田這麽說，老板沉默地點點頭，並拿出智慧型手機。
＊
「哇……有一種回到過去的感覺，很像來到了鄉下地方呢～」
「這種建築叫什麽來著？好像是叫數寄屋造吧？」
「是，這扇門是屬於數寄
屋造樣式的數寄屋門。」
所謂數寄屋，說得簡單一點就是茶室。門後的最深處有一棟切妻式屋頂（注：切妻式屋頂是指屋脊將屋頂麵縱分為二、形狀如一座山的日本正統風格屋頂建築樣式。）的平房，也是屬於數寄屋造的建築物，散發出端正莊嚴的和風氛圍。
這裏是位於高田馬場的白鷺流本部，也就是所謂本家的宅邸門前。
門柱上有一塊老舊的門牌，門牌上以端正的字體寫著「白鷺流茶道指南」。
來這裏的路上，栗田上網查了一下，得知白鷺流由千利休（注：千利休是日本戰國時代的著名茶道宗師，與今井宗久、津田宗及合稱為「天下三宗匠」。）高徒之一的白鷺宗究創立，是個曆史悠久的傳統茶道流派。
基本上，白鷺流和利休一樣重視侘寂之心，但白鷺流的特色在於進行茶事時的舉止。據說那優雅美麗的動作足以迷倒所有客人。
不過，這般讚美話語的可信度有多高呢？栗田目前仍抱持懷疑的態度。
方才，栗田向咖啡店老板問出白鷺敦的電話號碼。不過，栗田打了再多遍也打不通，想必是關掉了電源。
急得跳腳的栗田和葵決定直接來找白鷺。
「一直看著大門也不能怎樣，進去看看吧。」
「說得也是，進去看看吧。」
雖然門口有一塊牌子寫著非相關人士禁止進入，但沒看見守衛。
栗田和葵穿過大門，發現建地內有多棟平房分散各處。
兩人站到導覽圖的前方，根據地圖所示，白鷺家成員居住的主屋似乎在建地的最深處。
從兩人目前所在的位置往前走一小段路，即可抵達辦公室和詢問處，栗田打算去那裏請人叫白鷺出來。
栗田兩人邊斜眼看著美得如一幅畫的日本庭園，邊沿著石版路前進。
「好美……如果在這樣的別墅舉辦茶會之類的活動，一定會很愉快。」
聽到葵悠哉的發言，原本內心有些緊張的栗田也放鬆了不少。
「葵小姐，你有品茶的嗜好嗎？」
「是，小時候學過一陣子，但幾乎都忘光光了。不過，我還記得品嚐和果子的禮儀。」
「這樣啊。也是啦，說到茶道，就會聯想到抹茶跟和果子。」
「先吃和果子讓嘴裏滿是甜味再喝抹茶，可以突顯抹茶的味道，也會變得好喝。」
栗田和葵邊聊茶道，邊往建地深處走去。途中時而會與身穿和服、看似門生的男女擦身而過，但大家隻是點頭致意，沒有出聲責怪。
過一會兒，一名身穿工作服、個子矮小的老人迎麵走來。
「少爺！」
工作服打扮的老人突然這麽說，並快步走近。栗田嚇一大跳，但幸好老人就這麽從栗田身邊快步走過。
栗田回頭一看，看見身後約十五公尺遠的地方，有一名身穿和服的黑發青年。工作服打扮的老人在青年麵前停下腳步，行了一個禮。
「少爺，您今天這麽早回來啊。淺草的店家如何呢？」
「不要叫我少爺。」
「抱歉，敦先生。夏果子的事情進展得如何？」
工作服打扮的老人改口後，黑發青年攤開雙手，臉上浮現淡淡的笑意說：
「根本不值得一提。那家叫什麽栗丸堂的店，東西吃起來像便宜貨，連三流都稱不上。說實話，真是白白浪費我的時間。」
「真的啊？那真是遺憾……」
「才不遺憾，老街的和果子店能有多高的水準？我一開始就沒什麽意願，純粹是因為媽媽拜托，我才不得已跑一趟。」
最後，和服打扮的青年露出帶有挖苦意味的笑容補上一句：
「而且，我本來就對茶事沒興趣。」
栗田站在遠處看著青年和老人的互動，保持沉默地試圖掌握狀況。
工作服打扮的老人似乎是負責照料生活的員工，與老人交談的青年看似白鷺敦。因為他是白鷺流本家的長子，老人才會稱呼他為「少爺」。
然而，白鷺敦的長相和方才在栗丸堂吃水羊羹的人物截然不同。
白鷺敦的身形纖瘦高大，有一頭偏長的黑發，是一個五官細致、皮膚白皙的青年。
他在淡灰色的和服外麵，套著深藍色的羽織外套，乍看之下與栗田年紀相仿，約二十歲上下。不過，以這個年紀來說，很少人穿起和服會如此合適。
他是那種隻要看過一眼就絕對不會忘記的類型。所以，那並非變裝，而是另一個人。
不過，這到底是怎麽回事？為何會出現兩個白鷺敦？
栗田陷入思考時，身邊的葵自言自語地低聲說：
「──替身。」
葵的話語讓栗田也想通了。
「……原來如此，因為我和咖啡店老板都不曾見過他。」
如果不是如此，替身的點子不可能行得通。
因為母親命令他挖掘美味的夏果子──新口味的水羊羹，加上老板的介紹，所以白鷺敦必須跑一趟栗丸堂。
然而，白鷺敦打從一開始就沒有這個意願。因為他「本來就對茶事沒興趣」，所以找了替身代跑一趟，讓替身自稱是白鷺敦。
如果這樣的猜測正確，不難理解冒牌白鷺的詭異態度。
真假白鷺隻是打從一開始就不把栗田等人當成一回事而已。
心中一把怒火升起的栗田走近白鷺，靜靜地搭腔說：
「喂，你就是正牌的白鷺敦先生啊？」
「你是哪位？」
白鷺突然被搭腔，顯得有些疑惑，但立刻察覺到是怎麽回事。
「喔……這樣啊，我懂了。」
白鷺沒有一絲動搖地點點頭，一副無所畏懼的模樣直直看著栗田。
「沒錯，我就是白鷺敦。你會說我是正牌的白鷺敦，表示你是那家和果子店的人吧？」
「沒錯，我是以工作態度認真而受到認同的栗丸堂第四代經營者栗田仁。聽說你們是……白鷺流？你們流派做事還真隨便。難得我們熱心地想要好好款待客人，來的竟然是替身。這合乎常理嗎？」
「──跟白鷺流無關。」
白鷺別開臉低喃一句後，露出彷佛經過設計般的完美笑臉麵向栗田說：
「那隻是我個人請了工讀生而已，畢竟要去淺草實在太麻煩。」
「麻煩……？」
「純粹是我很討厭做這種事，所以在大學找了閑閑沒事做的朋友幫忙。」
白鷺五官端正的長臉浮現帶著挖苦意味的笑容，做出栗田早已預料到的說明。
前往栗丸堂的人物是白鷺請來當代理人的工讀生，他們一開始就討論好隨便吃一下水羊羹，最後以不喜歡水羊羹的口味為由表示拒絕。
白鷺表示，是他教代理人當店家詢問為什麽不合口味時，就說出鳳凰堂當藉口。
「少爺……您怎麽會做出這種事。」
站在一旁的工作服老人難以置信地摀住臉，一副不知該繼續說什麽的模樣。
「……為什麽會是鳳凰堂？」
栗田皺起眉頭問道，白鷺一副泰然自若的模樣回答：
「那還用說嗎？說到羊羹，最有名的就是赤阪鳳凰堂的羊羹。聽到業界最大規模的大品牌，老街的不起眼和果子店當然不得不認輸。」
「你──」
栗田感到極度焦躁，不由得握緊拳頭，白鷺往後退一步繼續說：
「老街的低水準和果子店根本沒什麽了不起。可能是受到我爺爺的影響，我很討厭浪費時間。特地前往沒什麽知名度的店家，根本是愚蠢至極──」
「懶惰
鬼！」
一道聲音突然響起，栗田不禁瞪大雙眼。隻見葵聳著纖細的肩膀，一副忿忿不平的模樣往前踏出一步，打斷白鷺的話語。
「白鷺先生！你這種想法根本不配當一個茶人。茶人非常重視招待客人的心意，你卻藐視人們的心情。完全本末倒置！」
葵表現得咄咄逼人。葵明明很怕生，但憤怒的情緒讓她忘了這點。
「我……又不是茶人。」
「就算不是茶人，也不配當一個人！基本上，栗丸堂才不是低水準的和果子店，栗田先生今天可是非常用心地製作了水羊羹！」
冒牌白鷺事件、鳳凰堂的名字被擅自使用、栗丸堂被瞧不起，想必是因為這些事情全加在一起，葵才會如此氣憤。
葵身體往前傾地怒瞪白鷺。被葵的氣勢壓倒，白鷺縮起身子詢問栗田：
「哎……這位美女是誰？她怎麽會生氣得這麽可愛？」
「她是葵小姐，很可愛沒錯。至於她為什麽生氣，你自己好好捫心自問。」
栗田態度冷漠地回答白鷺後，迅速往前踏出一步，阻止葵說：
「葵小姐，可以了，沒事的。」
「咦？」
「已經夠了，接下來就交給我來收拾。」
葵眨了眨眼睛，猛地回過神來。栗田露出淡然的表情在她耳邊低聲說：
「……謝啦。」
多虧了葵，栗田才不至於被氣憤衝昏頭。麵對他人傲慢的態度，在自己反擊前，有人先站出來真心為自己感到氣憤，這般事實讓栗田十分開心。
「呃……我一時忍不住……」
栗田阻止後，葵紅著臉低喃說：「好丟臉。」此刻，她才怕生地表現出慌張的模樣。白鷺和身穿工作服的老人，一副彷佛看見奇妙生物似的模樣愣住不動。
葵舉止可疑的模樣持續了好一會兒後，忽然想起什麽似地猛然抬起頭。
「等一下！栗田先生！你剛剛說要『收拾』，該不會是打算讓白鷺先生永遠不能再舉起茶杯──」
「我不會那麽做。如果那麽做，不就變成我是壞人嗎？話說回來，葵小姐，一個和果子師傅遇到這種狀況，應該隻能夠用一種方法來做出了斷吧？」
「原來如此。」
葵輕輕合起雙掌，露出微笑說道。栗田重新麵向白鷺說：
「白鷺，既然你沒意願跑一趟老街的低水準和果子店，我就主動送來給你。」
「什麽？」
「我不否認我們店的規模很小，但父親和祖父一路用心守護的味道遭人侮辱，我豈能默默接受！我會用我們店的水羊羹，好好淨化你那盲從店家知名度而蒙塵的可悲感性。」
「不錯喔……你這個人挺有趣的。」
白鷺眯起細長的眼睛直直看著栗田，沒有一絲動搖地揚起嘴角。
＊
既然下了戰帖就不能浪費時間，栗田和葵早早離開白鷺流本家，回到淺草。
快步走進栗丸堂的店內後，意外的光景迎接了兩人。
「真是的……開玩笑也該懂得分寸！不準再那麽做了，聽到沒有！」
「真的很抱歉！」
栗田之所以感到意外，是因為在栗丸堂的茶房裏看見誌保在胸前盤起雙手，對著座位上的客人說教。說是客人，其實是之前自稱白鷺敦而來到栗丸堂的青年。
栗田不由得眯起眼睛低喃：
「不會吧，冒牌白鷺又出現了……你怎麽都學不乖，還一直來？」
「啊！我叫川上。」
「誰管你叫川上還是川下！到底是怎麽回事？」
栗田看向誌保問道，誌保輕輕歎了口氣，露出苦笑說：
「沒有啦，你們出門沒多久後，這家夥就跑來道歉。他看起來本性應該不壞。」
川上一副過意不去的模樣搔了搔後腦杓，接在誌保之後說：
「老實說，剛剛敦已經打了電話給我……你們都知道實情了，對吧？」
「沒錯，全都知道了。」
「真的很抱歉！讓你們招待那麽好吃的水羊羹，我還騙人。」
川上羞愧地低下頭繼續說：
「敦出手相當闊氣，我才會經不起誘惑地接下任務……當然，如果要說我太膚淺，那也是事實。不過，今天的水羊羹確實是我至今吃過的水羊羹當中最好吃的。我隻是很想讓你們知道這個感想。很抱歉，給大家添麻煩了！」
川上反覆說出道歉的話語。
不久後，栗田歎了口氣，緩緩搖搖頭說：
「……事情過了就算了，計較也沒用。既然你已經知道要反省，那就算了。我接下來會有點忙，也沒時間跟你計較。」
「怎麽了嗎？」
川上和誌保都露出好奇的表情。
「其實也不是什麽大不了的事──」
栗田板著臉正準備回答時，臉頰泛紅的葵露出得意洋洋的表情，搶先一步大聲說：
「這是一場戰役！一場捍衛尊嚴、男人夢想的熱血戰役！栗田先生和白鷺先生將藉由水羊羹，展現自我精神！」
葵以充滿熱情的目光，在心中描繪出氣勢磅礴的畫麵，栗田和川上都聽得啞口無言。
在那之後，栗田把客人交給誌保招呼，和葵穿上白色廚師衣走進廚房裏。
可能是練習做練切練得有些厭煩，中之條在不鏽鋼製的工作台上托著腮，呈現放空的狀態。他轉正身子詢問：
「栗哥？怎麽了？怎麽連葵小姐都穿上廚師衣？」
「因為一些原因，我現在要再做一次水羊羹。」
「所以，我也想要陪同。」
中之條一臉驚訝的表情，葵為他說明事情的經過，一旁的栗田探出頭看向放在牆邊的鋼盆，確認放在鋼盆裏泡水的寒天條狀態。
長野產的高純度寒天條已經泡軟至適當的軟度。栗田原本是為了製作其他和果子才多準備了寒天條，此刻正好派上用場。
「寒天是已經泡軟了，但在那之前，要先做好豆沙泥才行。」
「咦？栗田先生，你要從豆沙泥的步驟開始重做嗎？」
葵有些驚訝地問道，栗田板著臉回答：
「嗯……雖然比較花時間，但算是一種劃清界線的意思吧。」
別說是豆沙泥，今天早上做的水羊羹也還有剩，但栗田覺得既然在白鷺麵前撂下狠話，就不該拿出早已做好的東西。這或許是栗田的主觀想法，但他認為如果沒有讓白鷺吃到重新製作的水羊羹，就無法定出勝負。
「這樣啊……」
不知怎地，葵看似開心地輕輕揚起嘴角。
在葵和中之條的守護下，栗田開始製作水羊羹。
栗田在底部呈圓弧狀、不容易燒焦的愛用圓底鍋裏放入大量清水後，將預先浸水吸收過水分、色澤亮麗的紅豆放入鍋中以大火熬煮。
紅豆在開花後達到成熟的期間，如果正值氣候涼爽、日照時間較短的秋天，紅豆裏的單寧會較少，澀味變得比較不明顯。十勝產的紅豆最適合用來製作栗丸堂帶有淡淡甜味的水羊羹。
沒多久後鍋中開始沸騰，栗田動作俐落地加入冷水，將熱水調整至六十度上下的溫度。
熬煮過程中，栗田緩慢地攪動，使紅豆得以均勻受熱。他不時撈起紅豆，確認外皮的起皺程度、膨脹程度，以及是否有破皮現象。
持續熬煮幾十分鍾後，廚房裏彌漫著紅豆特有的誘人香氣，湯汁也變成帶有透明感的紅酒色澤。
紅豆的體積已膨脹到原本的兩倍以上。
「栗田先生，差不多該──」
「嗯，我知道。」
圖源：江火如畫
製作：江火如畫
校對：江火如畫
淺草的街道尚未蘇醒。靜謐的清晨空氣籠罩下，晨光將東邊的天空染成一片火紅。
栗田仁麵帶緊繃的神情，凝視著東邊的天空從鮮紅色逐漸轉為橘色，最後融入泛白的天空之中。
栗田是個男子氣概十足、外貌精明強悍的青年。
他雖然經曆過一段年少輕狂的日子，但如今是一位手藝精湛的和果子師傅。目前以第四代老板的身分，挑大梁地掌管座落於其身後的和果子店兼甘味處「栗丸堂」。
現在還不到營業時間，所以栗丸堂的正門關著，但不限於栗丸堂，在和果子店工作的師傅都必須一大早就上班。
栗田平常也會在五點左右起床，確認過當天的工作內容和行程後，便開始製作朝生果子──當天製作、當天食用的生果子。
不過，栗田今天比平常更早起床。
因為他想要藉著清晨的清新空氣，冷靜地思考一些事。他想要在著手工作之前，先針對昨晚發生的驚愕事件整理好思緒。
五月已經來到中旬。今天是星期一，昨晚剛舉辦完三社祭。
淩晨的冷空氣讓發燙的腦袋漸漸降溫。栗田認真思考著，細長的眼睛發出比平常更顯犀利的目光。他身穿造型輕便、軍裝色係的薄襯衫，板著臉站在店門口陷入沉思時，不由自主地流露出內心的情感：
「葵小姐……」
栗田緊緊握住拳頭。從昨晚到現在，他滿腦子想的都是那件事。
「我一定會──」
栗田輕聲準備繼續說下去時，遠處忽然傳來朝氣十足的聲音。
「栗～哥～」
栗田轉頭一看，中之條從傳法院路的方向跑來。
中之條穿越以手印聞名的淺草公會堂「明星廣場」，在橘子路上奔跑。他是個比栗田小兩歲的和果子師傅，國中畢業後來到栗丸堂當學徒。
中之條的個性樂觀，也很容易得意忘形，但是一個值得依賴的同事，栗田也把他當成弟弟看待。
「……已經這麽晚了啊。」
栗田隨意梳理一下頭發，讓自己重新振作起來。這時，中之條已經來到他身邊。
「栗哥，早安！」
中之條氣喘籲籲地打招呼說道。
「早。」栗田點了點頭，繼續說：「一大早的，你也太有活力了吧？在附近散步的人和小狗都被你嚇到了。」
「因為我比小狗更有活力啊！老實說，還沒到傳法院的轉角之前，我整個人睡眼惺忪，還沒完全清醒過來。不過，一看到栗哥的臉，就感動到情緒高漲。」
「情緒高漲？發生什麽事嗎？」
這時，中之條忽然放鬆表情、揚起眼角，說出出人意表的話語：
「那還用說嗎……栗哥，我知道你那種按捺不住的心情。」
「什麽東西？」
栗田不由得皺起眉頭。中之條一臉得意的表情皺了皺鼻頭後，繼續說：
「我能體會栗哥的心情。每個人都會有突然想見到某人的時候嘛！我有時候也會突然很想念住在老家的家人。你今天因為太想早一點見到我想到受不了，所以按捺不住地一直在店門口──」
「你在說什麽蠢話！」
「……果然是我想太多啦？」
中之條露出淘氣的表情吐了吐舌頭，栗田以冷漠的口吻對他說：
「聽好，你想說夢話，等睡著之後再說！不說這些了，快去換衣服，要開始工作了！」
「是～」
中之條精神奕奕地往後門跑去。栗田看著中之條的背影，不由得歎一口氣。
──不知道中之條是知情，還是不知情？多虧他，心情放鬆了下來。如果僵著肩膀工作，會影響工作品質，還是暫時把那件事情拋到腦後吧。
栗田這麽告訴自己後，踏出步伐朝向栗丸堂走去。然而，心裏雖然這麽想，腦海裏卻難以克製地浮現葵昨晚的緊繃表情。
鳳城葵是一位充滿透明感、五官柔和、擁有一頭烏黑秀發，並散發出輕鬆氛圍的美女。
她是在全國擁有多家分店，甚至在巴黎和紐約也有設立銷售據點的日本最大規模和果子名店──赤阪鳳凰堂的千金，據說以前也是一位和果子師傅。
栗田直到最近才得知葵有如此傲人的家世，但無關乎身世，對栗田而言，葵是特別的。
栗田因為無法重現父親做的豆沙餡口味而苦惱時，葵幫助了他。在那之後，葵經常拜訪栗丸堂，與栗田共度許多時光。當初栗田為了表達謝意，主動提議要帶葵在淺草觀光，兩人因此會一同出門。
淺草寺、淺草演藝廳、大江戶舞台。
除了帶葵去這些景點之外，栗田也找葵商量過新產品開發事宜，或是一起拜訪過製作金平糖的工廠。
在栗田心中，每一段時光都令人心情雀躍，當他察覺時，已經情不自禁地被葵所吸引。
一方麵受到朋友淺羽憐的激勵，栗田下定決心要在三社祭的晚上向葵表白。然而──
祭典結束後，在栗田準備告白時，發生衝擊性十足的事件。
當時有個人躲在路燈的陰影下，注視著站在栗丸堂店門前的栗田和葵。察覺到對方後，葵瞬間臉色蒼白。
一個身穿骯髒破爛的衣服、年近二十歲的神秘青年躲在陰影處偷看。青年的行徑也好，令人發毛的表情也好，都明顯看得出來不正常。
栗田追上前試圖抓住青年，但最後讓人逃跑了。
「……我的手傷……就是富樫先生他……還有那個人之所以會死掉……追根究柢都是富樫先生他……」
葵似乎遭受到相當大的打擊，一開始連好好說話都有困難，不久後才斷斷續續地說明。
名為富樫的青年以前是鳳凰堂的和果子師傅，而且是十年難得一見的優秀人才。他已經失蹤好長一段時間，如今再次現身，而且不知道為什麽偷偷在觀察栗田和葵的狀況。
──原來葵手腕上的舊傷是那家夥害的啊？死掉的那個人是誰？
麵對謎題重重的狀況，栗田內心湧起一股未曾有過的強烈欲望。
「別擔心。」
栗田一心想要讓葵感到安心，當他察覺時，已經衝動地脫口說：
「雖然我不知道詳細狀況，但放心交給我來處理吧。不管對方是何等人物都不用怕，我絕對會好好解決那家夥的問題。」
「──是！」
葵露出笑臉點了點頭。那並非隻是為了不讓人擔心而逞強的笑臉，而是看得出信任栗田的笑臉。
在那之後，栗田邀請葵進到已經打烊的栗丸堂。
在無人的甘味茶房裏，栗田端出熱茶和甜品招待，和葵閑話家常了好一會兒。等到葵的心情平靜下來後，栗田謹慎地切入話題：
「葵小姐，剛剛那家夥……你說他叫富樫，是嗎？」
「他是富樫瞬……先生。」
「你跟他怎麽了？」
一方是鳳凰堂的千金，另一方是離職員工。聽說葵以前也當過和果子師傅，會不會是在製作和果子時，雙方起了什麽衝突？或是富樫因為被解雇而懷恨在心？
栗田等待葵回答，但事情似乎相當難以啟齒，葵隻是咬著嘴唇，遲遲沒回答。
就快恢複開朗的氣氛再次變得凝重。葵總是表現得爽朗又聰慧，栗田第一次看見她極度苦惱的模樣，不禁感到心疼。
「……沒關係，你如果不想說，就不要勉強說出來。不過，剛剛那明顯是跟蹤狂的行為，我幫你報警──」
剎那間，葵整個人跳起來似地挺直背脊，激動地搖頭說：
「不可以，請不要報警！」
「葵小姐？」
「拜托你！請不要……再刺激富樫先生。」
栗田瞬間啞口無言。
雖然葵的個性溫和，但對於製作和果子有著足以讓溫和個性變得激動的強烈熱忱。如果不是這樣，她不可能擁有那麽淵博的知識和見解。
原因想必是跟和果子有關，葵才會如此苦惱。
栗田的眉頭深鎖，葵以痛苦的語調吞吞吐吐地說：
「富樫先生……他確實害我受了傷……但是，那是有原因的。富樫先生跟死掉的那個人──」
死掉的那個人？
再次聽到這句話，讓栗田相當在意，但他還來不及詢問，葵就先說出令人納悶的話語：
「……我不會硬說富樫先生不是壞人，但是，他往後絕對不可能傷害我。」
「咦？可是他──」
「絕對不用擔心。」
盡管臉色鐵青，葵還是表情堅定地做出如此定論，栗田不禁猶豫起該不該追究下去。栗田清楚知道，雖然葵平常的態度柔和，但在這種狀況下絕不會讓步。
然而，栗田完全掌握不到狀況。
在快要喘不過氣來的沉默氣氛中，栗田臉上不自覺地露出納悶的表情。不久後，葵感到過意不去地瞥了栗田一眼，一副下定決心的模樣做了一次深呼吸，繼續說：
「呃……栗田先生，你下次放假的那一天有空嗎？」
「你是說店裏公休的那一天？嗯，星期四我還沒有做任何安排。」
「太好了。如果是這樣……我希望你可以陪我去一個地方……對不起，那個地方挺遠的，希望不會造成你的困擾。」
麵對葵突如其來的邀約，栗田有些訝異地詢問：
「你說挺遠的地方是哪裏啊？」
「埼玉縣的……某個地方。」
「原來在埼玉縣，那也沒有多遠。不過，為什麽要去那裏？」
這時，葵顯得有些猶豫的模樣停頓一會兒後，才直直看著栗田說：
「到那裏之後，我會告訴你所有事情，包括過去沒能對你說的話。」
栗田頓時說不出話來，葵微微垂著長睫毛。
「……對不起，一定要去到那裏，我才說得出口……很抱歉要讓你跑一趟，在那之前我也會先做好心理準備。」
「嗯，我知道了。」
看見葵僵著纖細的肩膀，栗田緩緩點點頭繼續說：
「不過，你不用太勉強沒關係。還有，你完全不需要覺得過意不去。是我自己想要了解狀況，所以不管要去哪裏，我都願意奉陪。」
「栗田先生……」
越是痛苦的回憶，人們越不願意輕易說出口。栗田的父母因為意外事故喪命，直到現在他還是會經常為此懊惱。經曆過這般遭遇的栗田，比任何人明白不願意說出痛苦回憶的心情。
另外他隱約感覺到一旦從葵口中得知詳細的往事，兩人目前淡薄的關係將邁入新階段。
「星期四去到那個地方之前，我不會再提起這個話題。所以……這樣說或許很自私，但我會把這件事擱在一邊。可以的話，我希望你能恢複平常的樣子。」
就某種涵義來說，這算是很自私的要求嗎？栗田思考一下這個問題，還是決定這麽提出要求。葵按住胸口，微微顫動著身體深深歎一口氣之後，點點頭說：
「是……」
「嗯。」
「謝謝你……栗田先生。」
不知道是什麽力量讓葵的心情恢複平靜，原本一片蒼白的臉龐放鬆下來，臉上泛起淡淡的健康血色。雖然還沒能夠恢複平常的模樣，但葵臉上的表情是開朗的。
看見葵這般模樣，栗田莫名感到胸口一陣灼熱，於是板起臉胡亂抓了抓頭發。
＊
雖說要把事情擱在一邊，但栗田怎麽可能不在意？
隔天的正午剛過，栗田把廚房交給中之條看顧後，來到經常光顧的咖啡店。他坐在吧台的座位望著咖啡杯，低喃：「……想不通啊。」
雖然工作時沒有多餘的心思想事情，但一離開栗丸堂，那件事就一直在栗田的腦海裏揮之不去。
對於富樫瞬，葵表示「不會硬說他不是壞人」。
不過，那是葵以她的方式妥協的說法，如果以客觀的角度解讀，富樫應該是壞人。雖然栗田在一片昏暗中隻瞬間看到富樫一眼，但明顯感覺得到富樫屬於危險人物。
盡管是個危險人物，葵卻說「他往後絕對不可能傷害我」，到底是怎麽回事？
正因為葵的語氣篤定，而不是一時的安慰話語，才讓栗田更為在意。
還有，死掉的那個人是誰？
栗田很想問葵，但他自己說過不會再提起這個話題，所以在星期四之前什麽也不能問。
栗田用食指敲打著桌麵，瞪著咖啡的黑色液體表麵陷入沉思。這時，在吧台內的咖啡店老板走近栗田說：
「喂～栗田，我不知道你一臉凶巴巴地在煩惱什麽，但快趁熱喝咖啡。我加在咖啡裏的愛情都快冷掉了。」
「啊？你加了什麽？」
「咖啡。」
老板一副不以為意的模樣用俏皮的聲音答道。他是一個很適合穿v領咖啡店圍裙、社會曆練豐富的三十多歲男性。
老板很懂得應付客人，人脈也很廣，栗田從以前就認識老板，到現在仍經常受他照顧。老板的態度乍看顯得輕率，但栗田能夠順利經營栗丸堂到現在，有一大部分是多虧了老板無形中提供的協助。
回想起來，也是老板擔心栗丸堂的客人變少，才介紹葵給栗田認識。
事到如今，栗田想起了老板認識葵一事，開口詢問：
「問一下……你一開始就知道實情吧？我是指葵小姐的家世。」
老板一副出乎預料的模樣，瞬間露出嚴肅的表情。
「原來如此……你已經跟她打成一片，連這些事情都知道了啊。」
「是的。」
栗田板著臉繼續說：
「話說回來，你的人麵會不會太廣？怎麽會認識她那樣的人？」
「哈哈哈。」
「不要敷衍我。」
老板收起笑容，邊擦杯子邊輕咳一聲回答：
「說起來，我不是認識小葵，而是認識她的親戚。其實我也不是人麵廣，完全是拜這間咖啡店所賜。包括池波正太郎（注：東京淺草人，知名小說家，擅寫時代小說、曆史小說，主要著有「劍客生涯」、「鬼平犯科帳」、「殺手藤枝梅安」三大係列。），很多名人都喜歡這家老字號的咖啡店，各個領域都有這家店的愛好者。」
「……原來是這樣的緣故。」
就老字號這點來說，栗丸堂也是老字號，但栗田和他父親都不是熱衷於建立人脈的人。
栗田邊心想或許該向老板學習一下，邊把話題拉回正題：
「你最初介紹葵小姐是『和果子千金』時，我以為你是跟平常一樣愛開玩笑才那麽說，沒想到你說的是事實。」
「因為小葵說過可以的話，希望不要說出她的來曆，我才會發揮機智那麽說。」
「你有發揮機智嗎？不過，她確實是日本第一的和果子店千金，這點無可諱言。」
如果一開始就聽說葵是赤阪鳳凰堂的千金小姐，栗田肯定不會坦率接受她指導，一定會意氣用事，堅持要自己解決問題，最後極可能陷入更淒慘的窘境。
當然，葵是出於自己的考量才不想說出來曆，但以結論來說，這對栗田是有益
的決定。
多虧了葵，栗田也不再像以前那麽頑固，最近個性似乎變得比較圓滑。
所以，這次該換他來幫助葵，希望可以盡量減輕葵的精神負擔，讓她能說出一切也不會感到痛苦不堪。
栗田在心中鼓足幹勁，或許是這樣的想法不小心表現在臉上，老板露出訝異的表情問：
「栗田，是不是發生了什麽事？」
「嗯，葵小姐跟我說了一些她的往事……雖然還有很多不明之處，但聽說是一個叫富樫瞬的家夥害她的手受傷。」
「你連這個都知道啦？」
老板驚訝地瞪大眼睛問，栗田輕輕點頭回應後，咬著嘴角自言自語地說：
「……可惡的家夥竟敢偷窺。」
事到如今，栗田為自己沒能抓到富樫瞬的事懊悔不已。栗田在吧台上緊握拳頭，老板忽然壓低聲音說：
「不過，以小葵的情況來說，比起富樫，真澄的事應該更讓她苦惱。」
「真澄……？」
「真澄伸一。」
栗田沉默不語地皺起眉頭。
真澄伸一是誰？怎麽突然冒出一個沒聽過的名字？
不對，真的沒聽過嗎……？栗田覺得自己似乎在哪裏聽過「真澄」這個聽起來也像是名字的姓氏，但就是想不起來。
「嗯，真澄伸一是個和小葵感情要好的年輕人，也曾經是鳳凰堂裏手藝精湛的和果子師傅。說到小葵和真澄，那真是郎才女貌、人人稱羨的一對──」
老板說到一半，栗田感覺到眼前的景象一陣晃動，全身的血液瞬間退去。
──葵小姐有男朋友？真澄伸一是她的男朋友？
不，鎮靜一點，老板並沒有這麽說──栗田正感到內心動搖，老板忽然閉上嘴巴。
栗田露出訝異的表情，出聲催促：
「怎麽了？老板？」
「糟糕，我不小心說溜嘴……抱歉，栗田，我不能再多說下去。」
「不、不會吧？你都說了這麽多才說不能繼續說下去。拜托把所有事情都告訴我，這樣讓人超在意的！」
「不行，剛剛是我的錯。抱歉，你就當作沒聽到剛剛那段話吧。」
老板斬釘截鐵地拒絕，栗田不由得從吧台座位站起來。
「老板，你是想惹火我嗎？要捉弄人也不是這樣──」
「真的很抱歉，我不是在捉弄你。我也是堂堂淺草男人，答應人家的事就要徹底做到。如果小葵還沒做好心理準備，也沒主動告訴你，我就絕不會說出來。」
「……唔！」
「你也知道吧？這是為了小葵好，也為你好。」
的確，老板從一開始就一直秉持這樣的態度，所以顯得更有說服力。
栗田失望地重新坐正身子，老板一臉過意不去的樣子皺起眉頭，露出淡淡的苦笑說：
「別擔心，早晚有一天小葵會把一切都告訴你。」
「唉～」栗田歎了口氣，百般不願地表示認同。
富樫瞬和真澄伸一，這兩個人似乎和葵的過去有極大關聯，目前他能夠掌握到這些資訊也算不錯了。
栗田的身後忽然傳來聲音。
「呃……不好意思。」
栗田轉頭一看，看見一名身穿輕便polo衫的青年站在身後。
青年約二十歲上下，長相和服裝都沒有特別突出，像個隨處可見的一般年輕人。青年的黑眼珠轉來轉去，看似有些緊張。他看了看老板，再看了看栗田後，開口說：
「呃，您是這裏的老板吧？我跟您約好了今天見麵。」
「喔～你就是那位……」
老板似乎是第一次和青年實際碰麵，探出身子上下打量著青年。青年的視線在空中遊走一陣後，自我介紹說：
「我是白鷺敦。」
青年輕輕行了一個禮，繼續說：
「我今天來品嚐栗丸堂的水羊羹，還請多多指教。」
「這位是栗丸堂的老板。栗田，快打招呼啊。」
被老板點了名，栗田也點頭致意說：
「……你好，我是栗田仁，請多多指教。」
栗田這才被拉回現實，心想差點忘了這件事。
因為滿腦子想著葵的事，栗田都忘了今天的目的，是老板要介紹新的客人給栗丸堂。
＊
時間拉回到昨天的傍晚，老板打了通電話到栗丸堂。
『栗田，你明天中午可不可以騰出一些時間？』
「這麽突然？有什麽事情？」
『事情是這樣子的，聽說有一家頗有規模的茶行的小開明天會來淺草。他爸媽交代他來挖掘適合搭配日本茶的美味夏果子，目標好像是水羊羹。』
話筒另一端傳來老板特有的、愛裝蒜又迂回的話語，栗田立刻這麽做了解讀：
茶行──提到日本茶專賣店，以靜岡和京都的老店最為有名。當然，東京都內也有很多有名的茶行。這次的狀況應該是茶行的小開受到雙親吩咐，來跑腿買父母親愛吃的水羊羹。
這陣子天氣變得相當暖和，想必對方是希望藉由香醇中帶有豐富苦澀感的濃鬱日本茶，配上充滿清涼感的水羊羹，早一步感受夏天的氛圍。
「所以呢？我要做什麽？」
『我跟那家茶行的少爺大力推薦，說如果要在淺草找水羊羹，栗丸堂的水羊羹最好吃。你就做出引以為傲的水羊羹給他吧。』
「拜托～你忘了附近有地瓜羊羹的老店嗎？別給我打腫臉充胖子！」
『我隻是說出主觀想法而已，而且地瓜羊羹和水羊羹是不一樣的東西吧。再說，隻要進行得順利，搞不好對方會成為栗丸堂的老主顧。』
栗田有種恍然大悟的感覺。
雖然栗丸堂的業績已從穀底拉回來，但還不到一帆風順的程度，為此擔心的老板時而會介紹新客人給栗田，這次似乎也是同樣的狀況。
就目前看來，老板的親切表現並沒有實際帶來成果，但他的心意可貴，所以栗田笨拙地表達謝意，並接受老板的請求。
「我們到了，白鷺先生，請進。」
「距離很近呢。這裏叫……甘味處栗丸堂啊。」
推開正門後，栗田帶著茶行的小開──白鷺敦走進店內。
在平日的白天，栗丸堂的甘味茶房大多處於養蚊子的狀態，很遺憾的，今天也不見客人的蹤影，除了坐在靠窗桌位的一個人──
「啊！栗田先生，你好～」
「葵小姐！」
看見栗田出現，葵精神奕奕地舉高一隻手揮了揮。葵今天穿著美麗的雪紡上衣，外麵套著針織外套，再搭配色調高雅的裙子。
栗田不禁忘了白鷺的事，快步走近葵說：
「怎麽了嗎？」
「沒有，完全沒事～」
葵如此悠哉的回應，讓栗田不由得眨了眨眼。葵態度爽朗地繼續說：
「不知道怎麽回事，我突然很想吃甜的東西，所以就想跟平常一樣，邊品嚐美味的甜品，邊欣賞栗田先生如苦澀咖啡般的表情～」
「這樣啊……沒事就好。」
栗田很擔心葵會因為富樫瞬的事情而煩惱，但他決定今天不提這個話題。
雖然隱約感覺得到葵是故作堅強，但她至少願意表現出開朗的態度。
栗田說過，希望葵能恢複平常的樣子，而葵確實做出了回應，來到栗丸堂讓栗田看見她有精神的樣子。葵的貼心舉動讓栗田相當感動。
雖然隻有一小部分，但在得知葵的過去後，栗田不禁覺得，葵彷佛會看透人心的天真無邪態度，全是故作堅強的表現。這讓
栗田心痛不已。
不過，正因為如此，栗田更覺得自己也要像葵這般表現得和平常一樣。
「……我的表情那裏苦了？」
「嗯？」
「反而應該很甜才對吧？因為我是和果子師傅。」
栗田在胸前盤起雙手回答時，身穿圍裙的赤木誌保忽然掀開門簾，從廚房裏走出來。
「天啊～阿栗，你在說什麽？你懂不懂何謂比喻？」
「誌保姊，你幹嘛突然跑出來嚇人？」
「如一杯苦咖啡般的表情是在誇獎人，意思是那個人的表情很有男人味。」
「咦？」
她怎麽可以說這種話說得那麽自然啊──栗田不禁滿臉通紅。
誌保見狀發出銀鈴般的笑聲。身為栗丸堂女店員的誌保在淺草出生長大，有著不輸男性的氣概，外表看起來年近三十，但內在比外表更年輕。她擁有可以掛保證的招呼客人功力，也負責銷售和果子的工作，可說是實至名歸的栗丸堂活招牌。
「不說這些了，歡迎光臨。這位客人，不要客氣，請到這裏入座！」
誌保活力十足地為白鷺帶位，栗田被拉回現實後，轉頭看向葵說：
「葵小姐，等一下我要請客人吃水羊羹，不嫌棄的話，要不要一起品嚐看看？」
「咦？可以嗎？」
「我多做了很多，也希望你可以幫我試吃味道。你想吃多少都沒問題。」
「太開心了！那我就不客氣。不過，我的食量很小，不可能吃很多個啦～」
「怎麽可能吃那麽多水羊羹嘛。」
白鷺突然在一旁插嘴說道，葵有些怕生地回答：「咦？是……」
栗田邊斜眼看著誌保有技巧地幫兩人緩和氣氛，邊換上白色廚師衣往廚房走去。
掀開門簾後，製果器具一字排開、屬於和果子師傅的空間在眼前延伸開來。
前方的牆邊有專業用的搗年糕機，搗年糕機旁放著蒸籠，廚房最裏麵則擺著流理台。
廚房中央有一張曆史悠久的工作台，中之條在工作台上單手拿著三角刮刀，正在練習製作練切。他猛然抬起頭，迎接栗田的到來。
「栗哥，你回來了啊。你覺得這朵花的造型如何？」
「還好……花瓣的形狀要再平順一點。和果子是以抽象的方式展現大自然，不需要真的把花瓣捏得歪歪扭扭的，做得像真花一樣。」
「我做得太逼真了嗎？」
和果子必須搶在季節到來之前推出。中之條可能是為了七月將在入穀舉辦的夏季活動「牽牛花祭」做準備，所以在練習牽牛花造型的練切。
栗田從中之條身邊走過，打開專業用的冰箱門取出裝著水羊羹的容器──又稱為「羊羹船」的不鏽鋼模，放在工作台上。
水羊羹的淺墨色表麵平整無氣泡，散發出硬質的美感，但同時也呈現出q彈的水嫩感。
栗田撐起不鏽鋼模的活底，取出水羊羹後，拿起長方形的和果子專用刀，將水羊羹切成小塊。他小心翼翼地避免水羊羹裂開，輕輕盛入方盤。
在方盤附上和果子用的木叉後，栗田將水羊羹連同熱茶一起端給客人。
「哇～看起來好好吃的樣子喔！水羊羹，吃了會變陽剛喔！」
一回到茶房立刻聽到諧音字笑話，栗田不禁有種雙腳無力的感覺。
「……葵小姐，你是不是老早就想好要這樣說？」
「哪、哪有！純粹是即興演出！」
雖然白鷺就坐在葵的隔壁桌，但葵的態度還算自然。或許是因誌保在身邊開朗地笑著而受到感染，葵融入氣氛之中，甚至還能即興演出。
栗田把放著水羊羹和熱茶的托盤端到兩位客人麵前，白鷺一副佩服的模樣低喃：
「了不起……看起來水嫩感十足，色澤也很透亮，卻又切得如此平整。」
「請吃吃看。」
「那我就不客氣了。」
在栗田的勸說下，白鷺動作生硬地切開方盤上的長方塊水羊羹，含入口中。
剎那間，白鷺原本顯得有些平淡的態度劇變。咀嚼間，他臉上的表情瞬間放鬆下來；咕嚕一聲吞下水羊羹後，他露出如彌勒佛般的笑臉，抬頭看著栗田說：「好～」
白鷺垂下眼角舔著嘴唇，一臉幸福的神情。
「吃起來真的很清爽！應該說入口即化。水羊羹滑進嘴裏，立刻像水一樣輕柔地化開，滑過喉嚨時的感覺也好清爽。」
白鷺垂著眉尾低喃：「軟綿綿的呢～」這回把閃閃發光的水羊羹切成大塊送進嘴裏。
咀嚼幾次吞下水羊羹後，滿足的呻吟聲從白鷺的雙唇間溜出。白鷺心情大好地繼續說：
「嗯～清甜的味道在嘴裏蔓延開來。冰冰涼涼又q彈，像水一樣溶化開來……」
白鷺一副連切成小塊都等不及的模樣，一口接一口把水羊羹往嘴裏送。
「該怎麽形容呢……是帶有透明感嗎？紅豆的味道相當紮實，卻又富含水分且口感滑順，所以吃得越多就越想吃。」
轉眼間，白鷺已經吃完水羊羹，一副有話想說的模樣沉默不語地看著栗田。
「要再來一盤嗎？」
栗田才說完，白鷺立刻回答：「麻煩你了！」
「葵小姐──」
「我還不用～」
葵在隔壁桌小塊小塊地把水羊羹送到嘴邊，一臉幸福的表情眯著雙眼品嚐。
「豆沙餡的甜味溫和又清涼，還會在口中柔順地化開來……真好吃。如此美味的東西如果沒有慢慢品嚐，未免太可惜了。」
「嗯……這樣啊。」
想到葵如此珍惜地在品嚐水羊羹，栗田忍不住竊喜。不過，目前還是上班時間，所以他一如往常地板著臉，走回廚房準備再拿一盤水羊羹給白鷺。
可能是真的很合胃口，白鷺吃下數量多得令人難以置信的水羊羹。
栗田再送上一盤水羊羹，白鷺也在轉眼間吃個精光，並迅速遞出空盤子。現在白鷺正在吃第三盤。
「大開眼界啊～我一直以為水羊羹是很甜的東西，道地的水羊羹果然完全不同。這樣的水羊羹再多也吃得下！和果子果然是要在店裏品嚐的東西……」
或許是栗田多心，他看見葵在隔壁桌動了一下身子，但白鷺並沒有察覺。
「你看，軟綿綿的，刮刀很容易就切進去。一放進嘴裏之後，紮實又清透的豆沙甜味立刻蔓延開來，搭配熱煎茶再適合不過！」
說罷，白鷺啜飲一口熱呼呼的煎茶，一副心滿意足的模樣籲了口氣。葵在白鷺的旁邊顯得比方才更加坐立難安地晃動著身子。
葵似乎在忍耐什麽。下一秒鍾，栗田察覺到原因，靜靜地搭腔說：
「葵小姐，你不用忍耐沒關係。」
「什麽意思呢？」
「你很想分享知識吧？」
剎那間，葵瞪大眼睛露出有些誇張的驚訝表情。栗田眯起眼睛打圓場說：
「沒關係啦，現在又不是什麽嚴肅的場合。我知道你是因為有客人在才這麽客氣，不過別忍耐了。老實說，沒聽到你分享知識，我也覺得少了些什麽。」
「真的嗎？」
「嗯，可能是我的身體已徑自調整適應了吧。總之，能夠聽你分享知識，客人應該也覺得開心，你就放心地說吧。」
「這樣啊……」
葵看似開心地放鬆臉頰後，立刻帥氣地站起身。
「既然栗田先生都這麽說了，我當然要幹勁十足地說明一番。」
在一旁觀看的白鷺嚇一跳地身體往後仰。也難怪他有這種反應，因為葵原本有氣質地品嚐
著水羊羹，現在卻突然變一個人似地活潑說起話來。
「呃～其實我們說的水羊羹，原本就不是甜味那麽重的和果子喔～」
葵麵帶微笑，輕輕揮動食指做起說明：
「為什麽我會這麽說呢──啊！在那之前，先讓我說明一下基本的羊羹是什麽。羊羹是從中國傳來日本的點心，初期的羊羹是用蒸的，後來因為發現寒天這個食材，進而開始製作煉羊羹（注：煉羊羹是把紅豆、砂糖、寒天混合後結成凍狀的羊羹。日文中的「煉」是指把不均勻的食材揉合打勻的意思。），這也變成了主流。當然，蒸羊羹同樣非常美味，大家所熟悉的栗蒸羊羹就是最好的例子。不過，如果單純說是羊羹，一般都是指加了寒天的煉羊羹。」
聽到葵回溯到羊羹的起源開始說明，栗田不禁有些難以置信。
「水羊羹就是從煉羊羹衍生出來的點心，兩者的基本材料一樣，做法也挺相似的喔。」
煉羊羹是將寒天溶化後放入豆沙和砂糖，邊熬煮邊使水分蒸發，最後凝固成形。
水羊羹則是不經熬煮的步驟，在保持富含水分的柔軟狀態下凝固而成。
說穿了，羊羹和水羊羹的差別就在於含水量的多寡。
葵表示水羊羹含有大量水分，所以其他材料的比例相對會減少，最終得以降低豆沙和砂糖的甜度。
「因此，照理說不可能發生『水羊羹很甜』的狀況。因為水羊羹吸引人的地方就在於富含水分的口感，以及淡淡的清甜。」
栗田察覺到一件事。
他原以為葵純粹是在展現知識，其實她是暗地裏在教導白鷺。
葵方才想必是很想更正白鷺的錯誤認知，才會一副坐立難安的模樣。
「對了，用來吃羊羹的這個器具不是『刮刀』，而是『黑文字』。」
「咦？」
白鷺露出納悶的表情，栗田在一旁說明：
「那是黑文字木叉，是和果子木叉的一種。」
「沒錯～畢竟如果用鐵湯匙或鐵叉子來品嚐和果子，感覺有些煞風景呢。黑文字是一種木頭，屬於樟樹的一種。據說是因為樹皮上的黑色斑紋看起來很像文字，所以有了黑文字這個名稱。湊近鼻子聞一聞，會聞到淡淡的木頭香氣喔～」
黑文字木叉也是高級木叉的代名詞，栗丸堂從以前就一直使用黑文字木叉。
聽到葵分享的知識後，白鷺忍不住露出佩服的表情說：
「了不起！各位不愧是做這一行的，果然有深入的了解。對了，可以再來一盤──」
「好，回到主題！到了現在，水羊羹完全被定位成夏天必有的和果子。」
葵方才那段話似乎隻是開場白。她彷佛在說「還沒說到重點呢」，再次分享起知識。
「但水羊羹原本不是夏天吃，而是冬季和果子。最早以前，水羊羹其實是年菜。」
「年菜？在冬天吃水羊羹……？」
或許是相當意外，白鷺瞪大眼睛問道。
「沒錯～在以前，全國各地都會在冬天製作水羊羹，把水羊羹視為年菜之一。水羊羹的糖分比煉羊羹低，又含有較多水分，所以很容易壞掉……雖然水嫩感十足的水羊羹很好吃，但它是不耐放的和果子。所以在冷藏技術尚未發達的時代，人們隻能在冬天吃水羊羹。以前，甜品相當珍貴，水羊羹被視為高級品，應該是因為這樣才會被當成在年節品嚐的佳肴。」
栗田沉默地點了點頭。
為了展現紅豆原有的風味，栗田製作的水羊羹沒有添加任何防腐劑，也沒有經過再加熱處理。說穿了，就是照傳統做法製成的新鮮和果子。好吃的原因就在這裏。
栗田做的水羊羹和市麵上賣的杯裝水羊羹截然不同。
「到了昭和時代，冰箱才開始普及。隨著家家戶戶都有一台冰箱，水羊羹漸漸變成冰涼清甜的夏季和果子。不過呢～你們知道嗎？現在仍有部分地區保有冬天吃水羊羹的習俗。像在福井縣等地區，水羊羹完全是屬於冬天的食物！為什麽會這樣呢？針對這點，眾說紛紜，但我個人比較推崇『丁稚奉公（注：丁稚是以簽約勞工的身分，住在商家工作的年輕勞工。如果是在工匠底下工作的丁稚，又稱為徒弟。丁稚的人數以江戶時代最多。）的伴手禮』這種說法。」
或許是因為栗田主動要求葵分享知識，葵今天顯得比平常更加滔滔不絕。
「丁稚奉公是指長住在主人家裏，為主人工作的意思。在大正時代，丁稚們會從福井縣去隔壁城鎮的京都工作。過年返鄉時，他們會帶著羊羹回家。當時羊羹為高級品，為了讓家人都吃得到羊羹，所以將羊羹加水稀釋以增加數量。據說這可能就是水羊羹的起源。」
葵繼續說道：
「順道一提，關西地區的丁稚羊羹不是使用寒天，而是以使用麵粉的蒸羊羹為主流。不過，在本質上和水羊羹相同，都是丁稚們返鄉時的伴手禮──也就是說，可猜測這是一種丁稚們滿足欲望的表現，他們想要便宜買到更多的高級羊羹，好讓所有家人都有機會品嚐。日本人從以前就擁有一顆懂得體貼的心呢～」
葵實在太博學多聞，白鷺完全跟不上葵的說明，呈現放空的狀態。
站在旁邊的誌保也是一樣的反應，但葵的興致似乎越來越高昂，雙眼閃閃發亮，口若懸河地繼續說：
「所以呢，冬天、過年、丁稚返鄉、水羊羹──就是這樣一路延伸過來的。基於這樣的曆史背景，也為了保持美味，還是會希望不要加添加物、遵照傳統做法來製作水羊羹。雖然保存期限很短，但愛吃水羊羹的著名小說家向田邦子女士，也曾經在一篇散文〈沉睡的酒杯〉中這麽描述過水羊羹：『水羊羹就跟江戶人的錢一樣，隔夜不得。』從這句描述，看得出來向田女士真的很喜歡水羊羹。我也完全認同這樣的想法，水羊羹越是新鮮，就越──」
雖然是很有趣的分享，不過，如果沒有人出聲阻止，葵的知識分享恐怕會無限持續下去。
栗田回過神來，急忙出聲阻止：
「太滿足了！你的知識分享已經讓大家夠滿足了！」
「咦？」
「因為太滿足，客人都已呈現放空的狀態！我看今天就分享到這裏吧！」
「不、不好意思！」
葵迅速摀住嘴巴，一副難為情的模樣紅著臉。
「我、我是想要讓栗田先生聽得開心。」
「喔……謝啦。因為我是開和果子店的，當然聽得很開心，隻不過……」
栗田轉頭看向旁邊，身為客人的白鷺一臉發愣的表情僵住不動，誌保也一樣。店內彌漫著引人苦笑的沉默氣氛。
該如何化解這股氣氛呢？栗田還在尋找適合的話語時，出乎預料的是白鷺最早恢複鎮靜。
「……謝謝招待。」
白鷺把黑文字木叉放在空盤子上，雙手合掌說道。現場的氣氛隨之恢複正常。
葵剛才分享知識到一半時，白鷺似乎還想再多吃一盤的樣子，但應該夠了吧？他已經吃了三人份，應該已充分達到今天的目的。
栗田滿意地在胸前盤起雙手，誌保滿麵笑容地開口說：
「真的～和果子的魅力就在於除了品嚐美味之外，還可以學到有趣的知識！白鷺先生，如何？你還滿意我們家的水羊羹嗎？」
這時，不知怎地，白鷺垂下視線搖搖頭說：
「──不怎麽滿意。」
「咦？」
出乎預料的話語讓栗田不禁懷疑起自己的耳朵，白鷺麵色凝重地繼續說：
「抱歉，實在不太滿意。如果要說真心話，我必須說不合口味。這才是真實的感想。」
栗
田傻眼地心想：「你吃了那麽多盤，還說不好吃？」
眼前這個隨處可見的平凡青年忽然變得難以理解，栗田壓抑著內心的疑惑，盡量保持冷靜地詢問：
「具體上是怎樣的不合口味呢？」
「沒有啦，也不是有什麽地方特別不合口味。硬要說的話……整體都不合吧。」
白鷺的態度和吃水羊羹時完全相反，全麵否定的發言讓栗田深受打擊。下一秒，葵一副無可忍耐的模樣插嘴說：
「不是啊～你的態度是不是有些前後不一致呢？你吃完一盤又一盤，當然是因為水羊羹很好吃，不是嗎？」
「沒錯……我確實吃了很多盤。不過，我從沒說過半句『好吃』。」
「咦？」
葵一副彷佛在說「沒說過嗎？」的模樣歪著頭，這回換成誌保從旁激動反駁：
「等一下！我是不記得你有沒有說過『好吃』，但你就是一副吃得很開心的樣子啊！怎麽看都像是覺得很好吃的樣子。」
「那隻不過是看起來讓你那麽覺得而已吧？總而言之，我討厭這裏的水羊羹！」
白鷺一開始還表現出難以啟齒的慌張模樣，但或許是被激怒了，他自暴自棄地如此斷然說道。雖然白鷺的行動欠缺一致性，但他的發言前後連貫。針對不滿意栗丸堂水羊羹的感想，白鷺表現出絕不讓步的態度。
栗田必須承認自己受到相當大的打擊，但他發揮自製心地詢問：
「味道、水嫩感、口感……這些全不合口味，所以討厭我們店的水羊羹。是這個意思嗎？」
「是啊。」
「若是這樣，想請你提供意見給我們參考。具體來說，什麽樣的水羊羹合你的口味？」
白鷺瞬間顯得畏縮地往後退。或許是感受到栗田散發出「別想用隨隨便便的答案來搪塞我」的氣勢，白鷺帶著謹慎的表情陷入思考。不久後，白鷺把話含在嘴裏低聲說：
「……鳳凰堂。」
「什麽？」
「赤阪鳳凰堂的水羊羹。鳳凰堂是日本最有名的和果子店。之所以有名，是因為大家都稱讚他們的東西好吃。我也持相同意見。」
栗田怎麽也沒料到會被拿來跟鳳凰堂做比較。
在一陣彷佛似曾相識的奇妙衝擊下，栗田頓時說不出話。
想必白鷺連作夢也不會想到，眼前的美女正是鳳凰堂的千金。葵皺起有著漂亮眉型的眉毛，對不知情的白鷺低喃：
「兩家店的水羊羹隻有些微的差異而已吧？」
「盡管隻有些微的差異，我還是吃得出來。」
白鷺以堅定的口吻繼續說：
「不管老街的小店再怎麽努力，也不可能贏得過鳳凰堂的水羊羹。各位，不好意思，我先告辭了！」
說完，白鷺逃跑似地快步走出栗丸堂。
＊
赤阪鳳凰堂是眾所皆知、日本最大規模的和果子店。
其曆史比栗丸堂更加悠久，創業於室町時代的京都。據說鳳凰堂獲得當時在位的後陽成天皇的認定，成為可以進出京都皇宮的禦用商人，奠定了隻有少數人知情的實績。
明治二年（西元一八六九年），鳳凰堂隨著遷都東京，將本店移至東京後，開始在百貨公司設立專櫃，積極地擴展事業版圖。
為了讓市井小民也能隨手可得，鳳凰堂開始銷售以往是皇室禦用高級品的廉價版產品，因此知名度大升，建立了業界第一的品牌。
如今，鳳凰堂已成為不僅在日本國內，在海外也擁有分店的大型企業。不過，設在本店地下室的甘味處，至今仍保有明治時代的摩登風情。
去到那裏，可以品嚐到鳳凰堂首屈一指的師傅所製作的和果子，栗田小時候也曾經跟著父親去過。
栗田回想起那段遙遠的夏日回憶。
「仁，你想吃什麽盡管點來吃。」
在位於鳳凰堂本店的甘味處座位上，與栗田麵對麵而坐的父親一貴，把菜單遞給當時還是小學生的栗田。
「……老爸要吃什麽？」
「這家店的和果子每一樣都很好吃。不過現在是夏天，應該要吃水羊羹吧。」
「那我也要吃一樣的！」
這天是栗丸堂的公休日。
栗田之前一直吵著父親偶爾要帶他出去玩，所以這天父親帶著他來到江戶城觀光。一般稱為皇居的舊江戶城仍保有城門、石牆以及主城堡的天守台（注：天守台是日本戰國時代後的城堡象徵，指城堡中最高、最主要的部分，相當於中國的城樓。）等建築物，要說它是城堡也還說得過去。
在江戶城內繞了一圈後，栗田和父親斜眼看著遺留下來的城堡外牆隨興而走。不久，父子倆覺得肚子餓了，於是走進距離赤阪見附不遠的鳳凰堂本店。
點完餐後，兩人份的水羊羹很快地送上桌。
看見鳳凰堂的水羊羹比栗丸堂的小了一些，栗田不禁暗自感到掃興。
不過，鮮少誇獎他人的父親既然會說「每一樣都很好吃」，就表示不容忽視。年幼的栗田頂著一臉嚴肅的表情，把鳳凰堂的水羊羹送進嘴裏。
咬下水羊羹的瞬間，栗田大吃一驚。
鳳凰堂的水羊羹和栗丸堂的水羊羹徹底不同。
鳳凰堂的水羊羹水分偏少，整體的黏性高，咬起來口感黏稠。
由於水分較少，豆沙的甜味和豆香也相對顯得強烈濃鬱，但吃起來卻不覺得膩。雖然豆沙的密度很高，但沁心涼的清涼感十足，是一道充滿老店風格的水羊羹。
栗田一本正經地默默繼續品嚐水羊羹時，父親一貴詢問：
「怎樣？好吃嗎？」
「嗯……這個水羊羹超好吃的。」
「那真是太好了。」
一貴咧嘴一笑後，自己也吃起水羊羹。栗田表情嚴肅地低聲說：
「可是……我還是比較喜歡我們店的水羊羹。這裏的水羊羹確實很好吃，但我百分之百認為，還是又軟又爽口的栗丸堂水羊羹才是最棒的。」
「……這樣啊。」
一貴反應平淡地點點頭後，默默吃起水羊羹，微微揚起的嘴角藏不住笑意。
＊
──真沒想到現在會被拿來跟記憶裏的鳳凰堂水羊羹做比較。
栗田帶著苦澀的心情，把遙遠日子的回憶甩到腦後。回到現實後，他胡亂抓了抓頭發，沒出聲地歎了口氣。
雖說是年幼時的回憶，但也是和父親的珍貴回憶，所以他至今仍清楚記得那味道。
栗田當時會說自家的水羊羹比鳳凰堂的好吃，完全是真心話。他比較喜歡溫和又帶有水嫩感的栗丸堂口味，不論是當時或現在，這樣的感想都未曾改變。
然而，栗田遲疑著該不該在葵的麵前大聲提出自我主張。
人們對口味本來就各有喜好，如果白鷺比較喜歡口味甜又濃稠的水羊羹類型，那也是沒辦法的事。
話雖如此，但白鷺的說法跟類型問題完全無關。
「真傷腦筋～那位白鷺先生最後把口味的感想，完全轉移到知名度上了。」
葵開口說道，試圖揮開白鷺離去後的沉重氣氛。
「那樣太遜了！明明隻要坦率說出自己的感受就好。」
看見葵鼓著臉頰，難得表現出氣憤的模樣，栗田微微揚起嘴角說：
「葵小姐，算了啦，這世上什麽人都有。你喝口茶冷靜一下吧？」
「……既然栗田先生這麽說，我就照做吧。」
葵做一次深呼吸，放鬆肩膀的力量後，有氣質地雙手捧著茶杯喝茶。
她一副好喝極了的模樣從嘴邊挪開茶杯時，凶巴巴的表
情已從臉上消失。
「呼……好好喝喔，喝茶果然有放鬆心情的效果～」
「因為這杯茶含有比較多的茶氨酸。」
「這是莖茶（注：莖茶為日本綠茶的一種，於製造玉露、煎茶的過程中篩選其茶莖（茶梗）製成。），對嗎？」
「沒錯。」
栗田點點頭答道。發現一旁的誌保歪著頭，葵做起說明：
「茶氨酸是茶葉裏含有的甘味成分之一，根據臨床實驗的結果，據說茶氨酸具有放鬆心情和抑鬱的效果喔～」
茶有各式各樣的種類，在綠茶的種類中，包含煎茶、抹茶、玄米茶、玉露、莖茶等綠茶。
在這當中，莖茶算是比較冷門的綠茶，主要是使用在製造煎茶時被剔除的茶莖部位製成。
因為茶莖幾乎不會進行光合作用，所以茶氨酸的含量比茶葉多出兩倍。
經過光合作用後，茶氨酸會轉換為兒茶素而產生澀味。就結論來說，如果少了這個轉換動作，茶味會變得醇厚。莖茶的香氣高長、味道清爽，所以很容易入口。
「真不愧是栗田先生！你知道栗丸堂的水羊羹甜味清淡，所以為了搭配，刻意挑選味道清爽的莖茶。好一個自然中帶有格調的待客之道。」
「喔，謝啦。」
接著，葵忽然露出嚴肅的表情低喃：
「不過話說回來，請問剛剛那位先生是誰？」
「咦？」
「不會吧～小葵，你不知道對方是誰，還分享那麽多知識啊？」
聽到誌保的話語後，葵用力點點頭，栗田和誌保不由得感到一陣無力。
不過，下一秒鍾，栗田兩人察覺到自己其實也跟葵一樣。仔細一想，兩人並沒有從白鷺敦口中聽到任何重要資訊。
照咖啡店老板所說，白鷺似乎是「頗有規模的茶行小開」。會是哪一家日本茶專賣店的小開呢？除此之外，關於白鷺為何要來淺草，或是水羊羹的用途等等，栗田都沒有多問。
栗田原本打算等氣氛變融洽後，再詢問這些事情，結果被白鷺驚人的食欲嚇到，又被葵分享知識時波濤洶湧的氣勢壓倒，錯失了發問的機會。
「原來如此……是經過介紹來的啊。」
從栗田口中得知經過後，葵按住太陽穴沉思一會兒，不久後，說出令人納悶的話語：
「那個人的所有一切都很可疑。」
突如其來的發言讓栗田瞪大眼睛，葵一臉正經的表情對著他說：
「如果隻有一個謊言或許不會發現，但如果是兩個謊言加在一起，想要不發現都難。那個人的所有行動都太詭異了。」
「謊言……？葵小姐，你指的是什麽？」
「那個人說他喜歡吃鳳凰堂的水羊羹，但根本沒吃過。」
「咦？」
葵的發言出乎預料，栗田不禁錯愕，但他想葵說的應該是事實，畢竟葵對於和果子有著異於常人的洞察力。
「意思是白鷺在說謊啊……？不過，你怎麽知道？」
「沒什麽～因為該有的線索都有了。」
葵以開朗輕鬆的態度表示白鷺的發言前後不一致，一開始她就知道白鷺不是那種會光顧和果子店的人。
道地的水羊羹果然完全不同。這樣的水羊羹再多也吃得下！和果子果然是要在店裏品嚐的東西──白鷺做出這樣的發言，加上他連黑文字木叉都不知道，想必原本就對道地的和果子沒什麽興趣。
對和果子不感興趣的白鷺，為了否定栗丸堂的口味，拿出葵老家的鳳凰堂水羊羹來做比較。葵表示，正因為自家的和果子被舉為例子，她才會生氣地偷偷設下套話的陷阱。
『……兩家店的水羊羹隻有些微的差異而已吧？』
『盡管隻有些微的差異，我還是吃得出來。』
事實上，差異可大了。兩家店的口味截然不同，甚至可以用言語明確形容。
栗丸堂的水羊羹含水量較多，口感柔軟，口味清淡。
鳳凰堂的含水量偏少，屬於黏性高、甜味濃鬱的黏稠類型。
「也就是說，那位先生根本沒有吃過，卻被『些微』這個字眼影響，不小心露出馬腳。不過，他不隻有說這個謊。我猜他家根本不是茶行。」
「咦……？」
「因為他完全沒察覺到栗田先生用心挑選莖茶的待客之道。」
白鷺在品嚐第三盤水羊羹時，這麽說過：
『紮實又清透的豆沙甜味立刻蔓延開來，搭配熱煎茶再適合不過！』
明明自家是日本茶專賣店，卻分不出煎茶和莖茶的不同，這未免太不自然。
照葵所說，白鷺一開始就是帶著一身的謊言來接觸栗田。
「真的假的……那小子竟敢捉弄認真做事的和果子師傅！」
「那個人的真實身分究竟是什麽呢？」
白鷺的來曆和目的都讓人非常在意，栗田決定立刻去問個清楚。
＊
在那之後，栗田和葵走出栗丸堂，快步前往經常光顧的咖啡店。
當初是咖啡店老板介紹白鷺給栗田認識，所以老板一定知道白鷺的來曆。
栗田向老板說明方才那段不可理解的經過後，老板按著額頭一副為難的模樣。
「真沒想到他是那樣的家夥……栗田，抱歉給你添麻煩了。」
「我沒差啦。」
「這不是在找藉口，但我其實也是第一次見到對方。還有，因為我昨天熬夜，所以判斷力也比較遲鈍。」
「這根本是在找藉口嘛！誰管你有沒有熬夜！所以，那個叫白鷺敦的人是誰？」
「白鷺流的本家長子。」
老板用若無其事的口吻答道，一旁的葵訝異地驚叫一聲。
栗田感到可疑地詢問老板說：
「……那代表什麽？」
「代表他是正宗茶道流派『白鷺流』的下一任當家，也就是所謂的少爺，未來將站上白鷺流茶道的頂端。」
栗田驚訝得說不出話來。看起來像個平凡青年的白鷺敦，竟然是茶道界的頂尖人士。
「你說是茶行，實際上卻是茶道嗎？拜托不要用容易混淆的說法好不好！」
「抱歉、抱歉，說到茶，就會想要找碴一下嘛。」
栗田做一次深呼吸，壓抑住瞬間湧上心頭的殺意。
根據人麵廣的老板所說，白鷺敦的母親以前光顧咖啡店時和老板聊得很愉快，兩人因此結為朋友。
這次其實是白鷺的母親提出了請求，目的在於讓身為下任當家的白鷺接受鍛煉，同時挖掘美味的和果子。
說到這個季節的夏果子，自然會聯想到水羊羹。白鷺敦的母親想要讓兒子到外地自力尋找適合搭配日本茶的水羊羹，透過提升對和果子的感性，也磨練對茶的感性。
可是，白鷺母親的目的沒有達成，而是招來不可理解的結局。
「嗯～想不出原因耶……白鷺流的下任當家會說那樣的謊，更誇張的是他完全不懂茶。會不會有什麽隱情呢？」
濫好人的葵一副擔心的模樣，栗田卻有一種嗅到火藥味的感覺。
不過，這件事如果置之不理，以後栗田也會一直掛在心上。如果不問出白鷺的真意，栗田豈能接受。況且，他有詢問的權利。
「老板，告訴我那家夥的聯絡方式。」
聽栗田這麽說，老板沉默地點點頭，並拿出智慧型手機。
＊
「哇……有一種回到過去的感覺，很像來到了鄉下地方呢～」
「這種建築叫什麽來著？好像是叫數寄屋造吧？」
「是，這扇門是屬於數寄
屋造樣式的數寄屋門。」
所謂數寄屋，說得簡單一點就是茶室。門後的最深處有一棟切妻式屋頂（注：切妻式屋頂是指屋脊將屋頂麵縱分為二、形狀如一座山的日本正統風格屋頂建築樣式。）的平房，也是屬於數寄屋造的建築物，散發出端正莊嚴的和風氛圍。
這裏是位於高田馬場的白鷺流本部，也就是所謂本家的宅邸門前。
門柱上有一塊老舊的門牌，門牌上以端正的字體寫著「白鷺流茶道指南」。
來這裏的路上，栗田上網查了一下，得知白鷺流由千利休（注：千利休是日本戰國時代的著名茶道宗師，與今井宗久、津田宗及合稱為「天下三宗匠」。）高徒之一的白鷺宗究創立，是個曆史悠久的傳統茶道流派。
基本上，白鷺流和利休一樣重視侘寂之心，但白鷺流的特色在於進行茶事時的舉止。據說那優雅美麗的動作足以迷倒所有客人。
不過，這般讚美話語的可信度有多高呢？栗田目前仍抱持懷疑的態度。
方才，栗田向咖啡店老板問出白鷺敦的電話號碼。不過，栗田打了再多遍也打不通，想必是關掉了電源。
急得跳腳的栗田和葵決定直接來找白鷺。
「一直看著大門也不能怎樣，進去看看吧。」
「說得也是，進去看看吧。」
雖然門口有一塊牌子寫著非相關人士禁止進入，但沒看見守衛。
栗田和葵穿過大門，發現建地內有多棟平房分散各處。
兩人站到導覽圖的前方，根據地圖所示，白鷺家成員居住的主屋似乎在建地的最深處。
從兩人目前所在的位置往前走一小段路，即可抵達辦公室和詢問處，栗田打算去那裏請人叫白鷺出來。
栗田兩人邊斜眼看著美得如一幅畫的日本庭園，邊沿著石版路前進。
「好美……如果在這樣的別墅舉辦茶會之類的活動，一定會很愉快。」
聽到葵悠哉的發言，原本內心有些緊張的栗田也放鬆了不少。
「葵小姐，你有品茶的嗜好嗎？」
「是，小時候學過一陣子，但幾乎都忘光光了。不過，我還記得品嚐和果子的禮儀。」
「這樣啊。也是啦，說到茶道，就會聯想到抹茶跟和果子。」
「先吃和果子讓嘴裏滿是甜味再喝抹茶，可以突顯抹茶的味道，也會變得好喝。」
栗田和葵邊聊茶道，邊往建地深處走去。途中時而會與身穿和服、看似門生的男女擦身而過，但大家隻是點頭致意，沒有出聲責怪。
過一會兒，一名身穿工作服、個子矮小的老人迎麵走來。
「少爺！」
工作服打扮的老人突然這麽說，並快步走近。栗田嚇一大跳，但幸好老人就這麽從栗田身邊快步走過。
栗田回頭一看，看見身後約十五公尺遠的地方，有一名身穿和服的黑發青年。工作服打扮的老人在青年麵前停下腳步，行了一個禮。
「少爺，您今天這麽早回來啊。淺草的店家如何呢？」
「不要叫我少爺。」
「抱歉，敦先生。夏果子的事情進展得如何？」
工作服打扮的老人改口後，黑發青年攤開雙手，臉上浮現淡淡的笑意說：
「根本不值得一提。那家叫什麽栗丸堂的店，東西吃起來像便宜貨，連三流都稱不上。說實話，真是白白浪費我的時間。」
「真的啊？那真是遺憾……」
「才不遺憾，老街的和果子店能有多高的水準？我一開始就沒什麽意願，純粹是因為媽媽拜托，我才不得已跑一趟。」
最後，和服打扮的青年露出帶有挖苦意味的笑容補上一句：
「而且，我本來就對茶事沒興趣。」
栗田站在遠處看著青年和老人的互動，保持沉默地試圖掌握狀況。
工作服打扮的老人似乎是負責照料生活的員工，與老人交談的青年看似白鷺敦。因為他是白鷺流本家的長子，老人才會稱呼他為「少爺」。
然而，白鷺敦的長相和方才在栗丸堂吃水羊羹的人物截然不同。
白鷺敦的身形纖瘦高大，有一頭偏長的黑發，是一個五官細致、皮膚白皙的青年。
他在淡灰色的和服外麵，套著深藍色的羽織外套，乍看之下與栗田年紀相仿，約二十歲上下。不過，以這個年紀來說，很少人穿起和服會如此合適。
他是那種隻要看過一眼就絕對不會忘記的類型。所以，那並非變裝，而是另一個人。
不過，這到底是怎麽回事？為何會出現兩個白鷺敦？
栗田陷入思考時，身邊的葵自言自語地低聲說：
「──替身。」
葵的話語讓栗田也想通了。
「……原來如此，因為我和咖啡店老板都不曾見過他。」
如果不是如此，替身的點子不可能行得通。
因為母親命令他挖掘美味的夏果子──新口味的水羊羹，加上老板的介紹，所以白鷺敦必須跑一趟栗丸堂。
然而，白鷺敦打從一開始就沒有這個意願。因為他「本來就對茶事沒興趣」，所以找了替身代跑一趟，讓替身自稱是白鷺敦。
如果這樣的猜測正確，不難理解冒牌白鷺的詭異態度。
真假白鷺隻是打從一開始就不把栗田等人當成一回事而已。
心中一把怒火升起的栗田走近白鷺，靜靜地搭腔說：
「喂，你就是正牌的白鷺敦先生啊？」
「你是哪位？」
白鷺突然被搭腔，顯得有些疑惑，但立刻察覺到是怎麽回事。
「喔……這樣啊，我懂了。」
白鷺沒有一絲動搖地點點頭，一副無所畏懼的模樣直直看著栗田。
「沒錯，我就是白鷺敦。你會說我是正牌的白鷺敦，表示你是那家和果子店的人吧？」
「沒錯，我是以工作態度認真而受到認同的栗丸堂第四代經營者栗田仁。聽說你們是……白鷺流？你們流派做事還真隨便。難得我們熱心地想要好好款待客人，來的竟然是替身。這合乎常理嗎？」
「──跟白鷺流無關。」
白鷺別開臉低喃一句後，露出彷佛經過設計般的完美笑臉麵向栗田說：
「那隻是我個人請了工讀生而已，畢竟要去淺草實在太麻煩。」
「麻煩……？」
「純粹是我很討厭做這種事，所以在大學找了閑閑沒事做的朋友幫忙。」
白鷺五官端正的長臉浮現帶著挖苦意味的笑容，做出栗田早已預料到的說明。
前往栗丸堂的人物是白鷺請來當代理人的工讀生，他們一開始就討論好隨便吃一下水羊羹，最後以不喜歡水羊羹的口味為由表示拒絕。
白鷺表示，是他教代理人當店家詢問為什麽不合口味時，就說出鳳凰堂當藉口。
「少爺……您怎麽會做出這種事。」
站在一旁的工作服老人難以置信地摀住臉，一副不知該繼續說什麽的模樣。
「……為什麽會是鳳凰堂？」
栗田皺起眉頭問道，白鷺一副泰然自若的模樣回答：
「那還用說嗎？說到羊羹，最有名的就是赤阪鳳凰堂的羊羹。聽到業界最大規模的大品牌，老街的不起眼和果子店當然不得不認輸。」
「你──」
栗田感到極度焦躁，不由得握緊拳頭，白鷺往後退一步繼續說：
「老街的低水準和果子店根本沒什麽了不起。可能是受到我爺爺的影響，我很討厭浪費時間。特地前往沒什麽知名度的店家，根本是愚蠢至極──」
「懶惰
鬼！」
一道聲音突然響起，栗田不禁瞪大雙眼。隻見葵聳著纖細的肩膀，一副忿忿不平的模樣往前踏出一步，打斷白鷺的話語。
「白鷺先生！你這種想法根本不配當一個茶人。茶人非常重視招待客人的心意，你卻藐視人們的心情。完全本末倒置！」
葵表現得咄咄逼人。葵明明很怕生，但憤怒的情緒讓她忘了這點。
「我……又不是茶人。」
「就算不是茶人，也不配當一個人！基本上，栗丸堂才不是低水準的和果子店，栗田先生今天可是非常用心地製作了水羊羹！」
冒牌白鷺事件、鳳凰堂的名字被擅自使用、栗丸堂被瞧不起，想必是因為這些事情全加在一起，葵才會如此氣憤。
葵身體往前傾地怒瞪白鷺。被葵的氣勢壓倒，白鷺縮起身子詢問栗田：
「哎……這位美女是誰？她怎麽會生氣得這麽可愛？」
「她是葵小姐，很可愛沒錯。至於她為什麽生氣，你自己好好捫心自問。」
栗田態度冷漠地回答白鷺後，迅速往前踏出一步，阻止葵說：
「葵小姐，可以了，沒事的。」
「咦？」
「已經夠了，接下來就交給我來收拾。」
葵眨了眨眼睛，猛地回過神來。栗田露出淡然的表情在她耳邊低聲說：
「……謝啦。」
多虧了葵，栗田才不至於被氣憤衝昏頭。麵對他人傲慢的態度，在自己反擊前，有人先站出來真心為自己感到氣憤，這般事實讓栗田十分開心。
「呃……我一時忍不住……」
栗田阻止後，葵紅著臉低喃說：「好丟臉。」此刻，她才怕生地表現出慌張的模樣。白鷺和身穿工作服的老人，一副彷佛看見奇妙生物似的模樣愣住不動。
葵舉止可疑的模樣持續了好一會兒後，忽然想起什麽似地猛然抬起頭。
「等一下！栗田先生！你剛剛說要『收拾』，該不會是打算讓白鷺先生永遠不能再舉起茶杯──」
「我不會那麽做。如果那麽做，不就變成我是壞人嗎？話說回來，葵小姐，一個和果子師傅遇到這種狀況，應該隻能夠用一種方法來做出了斷吧？」
「原來如此。」
葵輕輕合起雙掌，露出微笑說道。栗田重新麵向白鷺說：
「白鷺，既然你沒意願跑一趟老街的低水準和果子店，我就主動送來給你。」
「什麽？」
「我不否認我們店的規模很小，但父親和祖父一路用心守護的味道遭人侮辱，我豈能默默接受！我會用我們店的水羊羹，好好淨化你那盲從店家知名度而蒙塵的可悲感性。」
「不錯喔……你這個人挺有趣的。」
白鷺眯起細長的眼睛直直看著栗田，沒有一絲動搖地揚起嘴角。
＊
既然下了戰帖就不能浪費時間，栗田和葵早早離開白鷺流本家，回到淺草。
快步走進栗丸堂的店內後，意外的光景迎接了兩人。
「真是的……開玩笑也該懂得分寸！不準再那麽做了，聽到沒有！」
「真的很抱歉！」
栗田之所以感到意外，是因為在栗丸堂的茶房裏看見誌保在胸前盤起雙手，對著座位上的客人說教。說是客人，其實是之前自稱白鷺敦而來到栗丸堂的青年。
栗田不由得眯起眼睛低喃：
「不會吧，冒牌白鷺又出現了……你怎麽都學不乖，還一直來？」
「啊！我叫川上。」
「誰管你叫川上還是川下！到底是怎麽回事？」
栗田看向誌保問道，誌保輕輕歎了口氣，露出苦笑說：
「沒有啦，你們出門沒多久後，這家夥就跑來道歉。他看起來本性應該不壞。」
川上一副過意不去的模樣搔了搔後腦杓，接在誌保之後說：
「老實說，剛剛敦已經打了電話給我……你們都知道實情了，對吧？」
「沒錯，全都知道了。」
「真的很抱歉！讓你們招待那麽好吃的水羊羹，我還騙人。」
川上羞愧地低下頭繼續說：
「敦出手相當闊氣，我才會經不起誘惑地接下任務……當然，如果要說我太膚淺，那也是事實。不過，今天的水羊羹確實是我至今吃過的水羊羹當中最好吃的。我隻是很想讓你們知道這個感想。很抱歉，給大家添麻煩了！」
川上反覆說出道歉的話語。
不久後，栗田歎了口氣，緩緩搖搖頭說：
「……事情過了就算了，計較也沒用。既然你已經知道要反省，那就算了。我接下來會有點忙，也沒時間跟你計較。」
「怎麽了嗎？」
川上和誌保都露出好奇的表情。
「其實也不是什麽大不了的事──」
栗田板著臉正準備回答時，臉頰泛紅的葵露出得意洋洋的表情，搶先一步大聲說：
「這是一場戰役！一場捍衛尊嚴、男人夢想的熱血戰役！栗田先生和白鷺先生將藉由水羊羹，展現自我精神！」
葵以充滿熱情的目光，在心中描繪出氣勢磅礴的畫麵，栗田和川上都聽得啞口無言。
在那之後，栗田把客人交給誌保招呼，和葵穿上白色廚師衣走進廚房裏。
可能是練習做練切練得有些厭煩，中之條在不鏽鋼製的工作台上托著腮，呈現放空的狀態。他轉正身子詢問：
「栗哥？怎麽了？怎麽連葵小姐都穿上廚師衣？」
「因為一些原因，我現在要再做一次水羊羹。」
「所以，我也想要陪同。」
中之條一臉驚訝的表情，葵為他說明事情的經過，一旁的栗田探出頭看向放在牆邊的鋼盆，確認放在鋼盆裏泡水的寒天條狀態。
長野產的高純度寒天條已經泡軟至適當的軟度。栗田原本是為了製作其他和果子才多準備了寒天條，此刻正好派上用場。
「寒天是已經泡軟了，但在那之前，要先做好豆沙泥才行。」
「咦？栗田先生，你要從豆沙泥的步驟開始重做嗎？」
葵有些驚訝地問道，栗田板著臉回答：
「嗯……雖然比較花時間，但算是一種劃清界線的意思吧。」
別說是豆沙泥，今天早上做的水羊羹也還有剩，但栗田覺得既然在白鷺麵前撂下狠話，就不該拿出早已做好的東西。這或許是栗田的主觀想法，但他認為如果沒有讓白鷺吃到重新製作的水羊羹，就無法定出勝負。
「這樣啊……」
不知怎地，葵看似開心地輕輕揚起嘴角。
在葵和中之條的守護下，栗田開始製作水羊羹。
栗田在底部呈圓弧狀、不容易燒焦的愛用圓底鍋裏放入大量清水後，將預先浸水吸收過水分、色澤亮麗的紅豆放入鍋中以大火熬煮。
紅豆在開花後達到成熟的期間，如果正值氣候涼爽、日照時間較短的秋天，紅豆裏的單寧會較少，澀味變得比較不明顯。十勝產的紅豆最適合用來製作栗丸堂帶有淡淡甜味的水羊羹。
沒多久後鍋中開始沸騰，栗田動作俐落地加入冷水，將熱水調整至六十度上下的溫度。
熬煮過程中，栗田緩慢地攪動，使紅豆得以均勻受熱。他不時撈起紅豆，確認外皮的起皺程度、膨脹程度，以及是否有破皮現象。
持續熬煮幾十分鍾後，廚房裏彌漫著紅豆特有的誘人香氣，湯汁也變成帶有透明感的紅酒色澤。
紅豆的體積已膨脹到原本的兩倍以上。
「栗田先生，差不多該──」
「嗯，我知道。」