水饅頭
期待您大駕光臨 老街和果子店栗丸堂 作者：似鳥航一 投票推薦 加入書簽 留言反饋
「栗田哥好！看見你平安無事，真是太好了！」
觀月用高八度的聲音大聲說道，栗田皺起眉頭回答：
「你們在幹嘛？聚在這裏做什麽？如果是要妨礙營業，當心我抖出你們的把柄。」
「不要啦！栗田哥，不要開這種玩笑！」
觀月苦笑著搔了搔後頸。他是個矮個兒的短發不良分子，目前就讀台東區的高中。
觀月從以前就很喜歡跟著栗田，栗田繼承栗丸堂後也時而會來找栗田，還會買和果子回去。不過，此刻除了觀月之外，四周還有一大群男生。
所有男生都穿著一身極力強調男子氣概的服裝。雖然他們都有不會讓人厭惡的討喜長相，但這樣一群人聚集在橘子路一角的光景，明顯相當突兀。
栗田完成在白鷺宅邸的任務，和葵在高田馬場道別後，獨自回到淺草。一回到栗丸堂的大門前，便看見這般光景。
這群男生似乎是在負責炒熱氣氛的觀月號召下，聚集在這裏。
「觀月，你找我什麽事？」
「沒有啦，栗田哥，聽說你最近跟人家鬧得不愉快是嗎？我們想來幫你處理那家夥。」
「鬧得不愉快？跟誰？」
「就是那個叫做富樫瞬的家夥……名字對吧？」
下一秒，觀月的上半身頓時往後仰。原因是栗田的雙眼突然發出加倍犀利的目光。
「你聽誰說的？」
「不、不要這麽凶地瞪我啦，栗田哥！我們隻是很想為栗田哥出一點力而已。是由加姊告訴我們的。」
「由加？」
栗田訝異地低喃時，栗丸堂的正門隨即被打開，嘴唇四周沾著豆沙餡的由加衝出店外。
由加在栗田麵前停下腳步，揮舞著雙手抗議：
「真是的！阿栗，你怎麽這樣！回來了也不跟我說一聲！」
「我才剛回來而已。這不重要，倒是你要不要擦一下嘴巴？」
「……天啊！」
由加一副難為情的模樣擦去豆沙餡。因為由加是栗田的兒時玩伴，不良分子們很尊敬她。或許由於由加的個性平易近人，不良分子當中也有人是由加的粉絲，觀月其實就是粉絲之一。
依眼前狀況分析，似乎是由加透過擅於炒熱氣氛的觀月找來這群不良分子，然後讓不良分子們在門外等待，自己則在店內的茶房裏享受美好的甜點時光。
「由加，你是不是跟這些家夥說了富樫的事？」
「我說了啊，不行嗎？」
由加忽然露出正經的表情，直直看著栗田的眼睛。
近在栗田眼前的一雙鳳眼，發出無比強烈的光芒，看不到一絲遲疑。
「沒辦法啊，我會擔心你嘛！」
「也不能因為擔心就這麽做吧？」
栗田不肯罷休地問道，由加有些心虛地垂下眼睫說：
「我不是為了替自己爭取分數才這麽做，你要相信我。」
「爭取分數……？你好端端地在說什麽？」
栗田困惑地問道，由加紅著臉，猛烈搖頭說：
「沒事！總之，你不是有這麽多朋友嗎？絕對要請朋友幫忙比較好。那個叫富樫的人看起來不太尋常，而且那時候……」
見個性強悍的由加害怕地皺起眉頭，栗田察覺出她想表達什麽。
由加應該是很在意在金鍔店門口撞見富樫時，富樫說出的話：
──真澄……是我殺的。
聽到這句話，栗田本身也受到很大的衝擊，難怪由加會擔心。
的確，富樫瞬散發出在精神上帶有危險性的濃濃氛圍，栗田也不想和他有瓜葛，但為了抹去葵心中的不安，這件事情說什麽也必須有個了斷。
前幾天突然撞見富樫，栗田一時失去冷靜，沒有多餘的心力好好和富樫交談。他心想可以的話，是不是有可能找個機會靜下來好好交談？
沒錯，隻要推心置腹地談一談，一定可以解決。
富樫過去在鳳凰堂發生了什麽事？和死去的真澄伸一之間有過什麽往事？事到如今再度現身的理由是什麽？
栗田想知道很多事情的答案，也有很多話想對富樫說。
「栗田哥！你太見外了！我們遇到困難的時候，你不是每次都會幫我們擦屁股嗎？這次輪到我們來報答你！」
「我們真的很想幫從前老大的忙！」
「老大也已經點頭答應了……請讓我們幫忙吧！」
一群男生紛紛開口，並低下頭請求，栗田深深感受到他們的熱誠。
雖然聚集在此的一群男生乍看長相凶狠，但其實本性善良且單純。大家特地前來，栗田實在不忍心斷然拒絕。
率領淺草不良分子的現任老大就讀東京都內數一數二的升學高中，才幹出眾。比起打架，其政治手腕更是了得。現任老大的類型與栗田截然不同，是符合現今潮流的不良分子。栗田心想，凡事謹慎的他會默認下屬行動，或許表示值得一試。
栗田深深吸入一口氣說：
「真是的……好啦、好啦。既然這樣，就讓你們幫忙吧！」
「我們就等栗田哥這句話！」
栗田對著一群痛快大叫的男生叮嚀說：
「不過，我是要找機會和對方交談。你們隻要幫我找到富樫瞬，告訴我他在哪裏就好。原則上，我要你們用打聽的，不要直接跟富樫接觸，太危險了。」
「收到！那麽，我們立刻展開地毯式搜查！」
＊
一群不良分子幹勁十足地從栗丸堂門口散開，由加斜眼看著不良分子們低喃：
「對不起喔，阿栗，我太雞婆了。」
「沒事。倒是我害你這麽擔心，抱歉啊。」
「不會。」
「不過也好啦，我一直忙著水羊羹和金鍔的事，所以拖拖拉拉地沒處理這件事。從某個角度來說，這樣剛好可以讓我下定決心。」
「嗯……」由加皺起眉頭，看似有些難過地嘀咕：「真不知道這樣做是對還錯……說穿了，你是為了葵小姐才──啊！對了！」
說到一半，由加忽然拿出智慧型手機，指尖在螢幕上迅速滑動。
栗田心想她突然拿出手機要做什麽，詢問：「你要打電話啊？」
「我剛剛忽然靈光一閃。難得有這機會，我想把淺羽也叫來。」
「淺羽……？幹嘛找他？」
栗田下意識地出聲抱怨。由加眯起單隻眼睛，把手機貼在臉頰上。
「因為感覺上淺羽也很擅長處理這種事情啊。而且你們兩個是好朋友，就請他幫忙嘛！」
「沒有，我們才不是好朋友。」
雖說不是好朋友，但淺羽確實從以前就一直自稱是栗田的對手，而且栗田最近一直沒有機會見到他。
提到淺羽，根據他妹妹楓的說法，淺羽最近似乎脾氣很暴躁。即使楓想問他是不是有什麽煩惱，他也會冷漠地走開。
栗田越想不禁越在意淺羽，他若無其事地偷偷豎起耳朵聆聽，但由加一副遺憾的表情搖搖頭，把手機收進口袋裏。
「打不通。可能是沒開機，不然就是收不到訊號……」
「那就算了吧，那家夥也有他的事情要忙，雖然應該都是些很無聊的事。我們這邊自己處理就夠了。」
「說得也是，人手這麽多。」
栗田心想，難得動用這麽多人展開地毯式搜查，希望今天就能找到富樫瞬，和他好好交談。如果能在明天和葵外出之前辦完這件事，也能為約好日子又延期的事表達歉意。
「阿栗，我們走吧，讓你見識一下我的行動力！我可是和總編輯多
次發生劇烈衝突，因而鍛煉出一身好功力呢！」
「嗯。不過，劇烈衝突還是控製一下吧。」
栗田和由加正鼓足幹勁時，一旁的觀月離開不良分子們，不知為何獨自往不同的方向走去。栗田見狀，疑惑地搭腔問道：
「觀月，你要去哪？單槍匹馬太危險了，還是兩人一組行動吧。」
這時，觀月回過頭露出毫無虛假的燦爛笑容，對栗田說出令人訝異的話語：
「我要回去。」
「咦？」
「我今天有點事，要先回去。」
栗田和由加詫異地半張著嘴巴僵住不動。
「那我告辭了！」
觀月以爽朗的態度行一個禮後，往雷門路的方向離去。看著觀月的背影，栗田回過神來，急忙喊住觀月：
「等一下！觀月，你把大家召集過來，還把氣氛炒得那麽熱，自己卻拍拍屁股回去？」
「是。」
「你還好意思回答『是』！到底是怎麽回事！」
栗田一臉難以置信的表情說道，觀月看似難為情地摸著頭頂走回栗田身邊。
「真的很不好意思，我也很想一起找人，但在那之前，必須先找到腳踏車。」
「……你說啥？」
「我的公路自行車被偷了。」
公路自行車是適合長距離高速騎行的腳踏車，依等級不同，有些公路自行車要價不菲。
觀月表示他打工存錢才剛買了珍貴的公路自行車，昨天卻被偷了。
「那輛自行車是很有名的義大利廠牌，騎起來快感絕佳。不是有一種像是藍色和綠色混在一起、叫做天藍色的顏色嗎？我買的就是這種色調、造型帥氣的自行車。我還打算放暑假時，要騎著它展開一人之旅，一路騎到新舄的親戚家。沒想到竟然被偷了……」
觀月歎了口氣，一副沮喪的模樣。
「這樣啊……那還真是一場無妄之災。」
栗田一開始覺得觀月的行徑太離譜，但聽完說明後，便覺得可以接受。
「希望你能把珍貴的自行車找回來。」
栗田這麽安慰一句後，觀月忽然提出意外的提議：
「栗田哥要不要也幫我一起找？」
「什麽？」
「沒有啦，我問過剛剛那些家夥，他們說偷車賊是個相當可疑的家夥，聽說十分古怪。」
「古怪……？怎麽個古怪？」
「好像是一個很怕被人看到、偷偷摸摸的家夥，還從正麵撞向停在路邊的腳踏車……不過這些內容也是剛剛那些人打聽來的，所以不知道詳細狀況到底是怎樣。總之，你不覺得超級可疑的嗎？所以我打算現在去找透露消息的人問個清楚。」
「是喔……」
「我嚴重懷疑那個行徑可疑的混蛋有可能就是富樫瞬！」
觀月一副自信滿滿的模樣妄下斷言，由加用手肘輕輕頂一下栗田說：
「你有什麽打算？這件事讓人挺在意的。」
「的確，在各方麵都很可疑。」
偷偷摸摸的可疑人物從正麵撞向停在路邊的腳踏車？如果可疑人物真是富樫，他的目的會是什麽？
「……在這邊用想的也想不出個所以然，就去聽聽看是怎麽回事好了。」
「就這麽做吧！」
「那麽，栗田哥、由加姊，請跟我來！」
栗田和由加在觀月的帶路下，在橘子路往南而行。
根據觀月的說明，自行車是停在雷門路的人行道上被偷的。
昨天傍晚，觀月去位於雷門路南側的朋友家玩時，把自行車停在人行道的護欄邊便去了朋友的公寓。
和朋友在公寓裏度過好一段時間後，觀月和朋友覺得肚子餓，於是離開公寓準備去吃東西。他們打算走路去馬路對麵的壽司店街。
粗心大意的觀月一開始在停好自行車時，就忘了鎖上鏈條鎖。
不過，兩人走出公寓的當下，自行車還安然停在護欄邊。
直到大約過了兩小時後，兩人用完餐回到公寓前方時，才發現自行車被偷了。護欄邊停了好幾輛自行車，唯獨觀月的自行車不見蹤影。
觀月和朋友急忙在附近尋找，但即使找到天色已黑，也沒找到自行車，當天隻好放棄繼續尋找。
觀月知道自行車被偷是自己太粗心大意，不好意思再給朋友添麻煩，於是說服朋友放棄尋找，並決定接下來要自行尋找。
「忘了上鎖加上違規停車啊……」
聽完事情經過後，由加輕輕按住太陽穴，露出同情的表情安慰觀月說：
「不過就算是這樣，也不應該偷別人的自行車啦。觀月，我能體會你的心情。」
「我打工存的錢全泡湯了。」
「這件事當然是偷車的家夥不對，但你或許要裝個防盜警報器比較安全吧？聽說最近很多自行車被偷。」
常見的案例是利用拍賣網站等管道來轉賣。如果把自行車拆解，以零件的形式銷贓，被發現的機率就會更低。
但願觀月能順利找回他的自行車。栗田如此心想，穿過斑馬線向右轉。
朝國際路的方向走了幾分鍾後，他們來到觀月朋友的公寓前，公寓旁有一家專賣女裝的小型服飾店。
照觀月所說，透露消息的人就是服飾店的女老板。的確，如果是店家的人，就有可能發現馬路上的異常狀況。
栗田三人走在路麵采用仿石版設計的人行道上，前方轉角處忽然出現一名眼熟的青年。
「啊！」
栗田忍不住叫了一聲，對方也瞪大眼睛看向栗田。
青年身穿領口敞開的豹紋襯衫，脖子上戴著醒目的項煉。身形纖細、個子高大的青年雖然留著一頭以男生來說顯得過長的頭發，但或許因為他五官端正，所以完全不會給人悶熱的感覺，反而覺得再適合不過。
不期而遇的青年，即是看來看去隻有外型好看的淺羽憐。
「栗田！」
剎那間，淺羽不知為何揚起眉尾，猛然朝栗田衝過來。
淺羽的動作出乎預料地敏捷，加上事發突然，栗田被淺羽揪住胸口，猛力壓在旁邊的建築物牆上。背部傳來的衝擊力道讓栗田呼吸困難。
「……唔！」
「喂！淺羽，你在幹嘛！」
由加在人行道上發出尖銳的聲音說道，但淺羽看也沒看她一眼地說：
「不甘你的事，男人之間的事輪不到你插手。」
淺羽把臉貼近栗田，臉上浮現充滿惡意的笑容低聲說：
「──好久不見啊，臭栗田。你來這種地方做什麽？還帶著由加一起行動。你是上班摸魚，跑出來開心約會啊？」
「啥？」
栗田近距離瞪著揪住他胸口的淺羽，內心感覺到不太對勁。雖說他和淺羽真的很久沒見到麵，但淺羽的態度未免太具有攻擊性。
「真是的，你這個和果子店的高基氏體（注：高基氏體為真核細胞中的一種胞器，屬於細胞的一組膜，專門收集並包裹各種物質。），都不知別人怎麽想，還如此悠哉玩耍！」
淺羽以唾棄的口吻說出嶄新的罵人話語。
終於連細胞裏的小器官也被他用來比喻了……這麽心想的栗田，瞬間把目光拉向遠方，想起楓告訴過他淺羽最近脾氣很暴躁的事。
「如果我是高基氏體，你不就是粒線體（注：粒線體為一種存在於大多數真核細胞中、由兩層膜包被的胞器。眾多重要的生化反應皆發生於粒線體，也是體內細胞產生能量的地方。）？不管怎樣，我不是來玩耍的。你還好意思說別人，我才想問你每天出門是
去哪裏？你要到處玩樂也該適可而止，不要讓楓太擔心。」
「──我就是不想這樣。」
「你說什麽？」
栗田不明白淺羽的意思而感到疑惑，淺羽壓低聲音繼續說：
「順序反了。我就是知道楓在擔心，不想讓她更擔心，所以有些事情不能跟她說，躲避楓也是這個原因。我還是很在意那件事……不是跟你約定好了嗎？」
「約定？」
栗田的襯衫胸口被淺羽緊緊揪住，壓迫感使得栗田難以呼吸。
栗田想不起淺羽說的約定是什麽，也不知道自己是因為腦部缺氧才想不出來，還是像平常一樣純粹是和淺羽溝通不良。
「淺羽，你在說什麽……？」
栗田詢問後，淺羽更加重手的力道。
「你少裝蒜！是關於葵小姐的事！」
情緒激動的淺羽更用力揪緊栗田的胸口。
雖然不明白淺羽在激動什麽，但栗田的個性怎樣也不允許自己單方麵受到攻擊。
「你給我適可而止！我正在處理你說的關於葵小姐的事！」
栗田使出渾身力量反轉身體，這回換淺羽的背部猛力撞上牆壁。
「……唔！」
衝擊力道使淺羽纖細的身軀瞬間反彈一下，他似乎因為無法呼吸而說不出話。
「淺羽，我不知道你在暴躁什麽，但我現在真的很忙。這是跟葵小姐有關的重要大事！」
「咦？」
「以前害葵小姐手受傷的家夥正在淺草，那家夥叫富樫瞬。雖然目前還不知道那家夥的目的，但我已經遇過他兩次。直覺告訴我，他真的是個危險人物。」
「富樫瞬？害葵小姐的手……？」
看淺羽一副難以理解的模樣，栗田這才想起淺羽還不知情。
「……葵小姐不僅是鳳凰堂的千金而已。她的才能受到肯定，以前當過和果子師傅。不過，富樫瞬害她受了傷，讓她不得不放棄當和果子師傅。還有，富樫瞬似乎對一個叫做真澄伸一的鳳凰堂師傅下了毒手……」
栗田壓低音量這麽告訴淺羽後，淺羽也瞪大雙眼說不出話來。
「我們現在正忙著找那家夥，你想說什麽我晚點再聽你說……給我一點時間。」
聽栗田這麽說，淺羽咬著薄唇陷入沉默。氣氛僵硬的無言時光在人行道旁的牆邊流過。
由加和觀月被栗田兩人的氣勢壓倒而不敢靠近，隻能摀著嘴巴觀察兩人。
不久，淺羽靜靜做了一次深呼吸說：
「……好啦！」
淺羽以雙手猛力推開栗田，拍了拍衣服上的灰塵繼續說：
「既然這樣，先暫時休戰。這件事我也要幫忙。」
「咦？」
「雖然我不知道那個叫富樫還是煎餅的家夥是誰，但淺草是我們一起長大的地方，怎麽可以讓那麽危險的家夥在如此珍貴的地方撒野？況且，我也會擔心楓。」
「淺羽……」
接著，淺羽的細長眼睛忽然發出嚴肅的目光繼續說：
「不過，事情結束後我有話要跟你說。這件事真的很重要。」
「知道了……我一定會聽你說。」
聞言，淺羽一臉正經地點點頭，跟著裝模作樣地彈一下手指，擺出慵懶的態度露出微笑。
「那就趕快來解決麻煩事吧！隻要我和你聯手，根本是所向無敵！喂～由加，還有旁邊那個年輕人！你們還呆呆站在那裏做什麽？本少爺願意陪你們玩玩，還不趕快帶路一下？」
淺羽的態度跟方才判若兩人，由加和觀月都愣在原地。
不過，完全理解淺羽的意思後，由加和觀月都目光炯炯有神地歡呼。
「淺羽！雖然我搞不太清楚現在是什麽狀況，但真是太好了！」
「太、太強了！那位雖然不曾打贏我們從前老大，但在淺草赫赫有名、唯一敢跟從前老大平起平坐的淺羽先生，我居然有機會和他聯手抗敵！」
「閉嘴！」
淺羽眯起眼睛一瞪後，觀月嚇得聳起肩膀，但由加依舊情緒高漲地說：
「我們現在正在見證奇跡！」
「就叫你們閉嘴……不要再囉唆了，趕快帶路吧！」
淺羽一臉厭煩的模樣舉高手在眼前揮了揮。盡管他的表情看似不悅，臉頰卻有些泛紅。
淺羽現在已不再血氣方剛，但在淺草的不良分子間，他仍是足以與栗田匹敵的風雲人物。
此刻，水火不容的栗田和淺羽兩人將聯手抗敵，由加為此大聲歡呼，觀月則是盡管興奮，還是表現出有些戰戰兢兢的態度，再次踏出步伐。
＊
栗田等人抵達觀月朋友住的公寓旁邊──據說是消息來源的服飾店後，撥開陳列在店門口的女裝走進店內。
「打擾了，有人在嗎？」
栗田打招呼說道，但沒有人出來應聲，店內連一個客人也沒有。
由加邊環視四周成堆的服飾邊低喃：
「沒有人在嗎？」
「應該有人，後麵有聲音傳來。」
栗田帶頭下，一行人往服飾排得密密麻麻的狹窄店內走去，發現女老板在店內最深處。
七十來歲的女老板有著親切的樣貌，看似很擅長招呼客人。此刻她在收銀台上托著腮，入迷地看著行動數位電視。
電視畫麵正播放著某it企業宣告破產的新聞報導。
栗田仔細一看，發現是頗有名氣的公司，不禁訝異。
該公司的社長被視為網路時代的寵兒，經常在媒體上出現，但栗田一時想不起他的名字。
那位社長是個自我主張強烈的人物，栗田記得前幾天也看到他出現在某個電視節目，還發下豪語說金錢即是他人生的一切。根據新聞報導內容，這位社長似乎涉嫌逃稅，也因為被抓到逃稅而導致公司破產。
國稅局以滯納稅款達一億五千萬圓以上為由，扣押社長的所有資產，公司也因此破產。現在社長行蹤不明，不知道躲去哪裏。
女老板的視線沒有從電視畫麵上挪開，嘀咕說：「這個人說過他一天賺的錢，就超過一般上班族的一年收入，前陣子還一副有權有勢的樣子。」
「應該是他想要讓別人覺得自己有權有勢吧？對了，我們有件事想請教一下。」
「現在竟然搞得公司倒閉，連夜潛逃……身為同鄉人，我原本很崇拜劍持先生風采翩翩的樣子呢。」
栗田心想：「對了，那個社長名叫劍持。」他再度向女老板搭腔，但女老板頭也不回地一直盯著電視。
「愛哭的孩子和國稅局果然是最難搞的。」
在那之後，栗田反覆問了好幾遍，但女老板似乎對這起事件相當感興趣，完全沒有要聽栗田說話的意思。
「……傷腦筋，她完全沒在聽我說話。」
「怎麽辦？真是傷腦筋。」
栗田和由加露出苦惱的表情看著彼此時，站在觀月身旁的淺羽哼笑一聲說：
「真是的，你們在幹嘛？怎麽都這麽笨嘴笨舌的。」
看見淺羽一副高高在上的說話態度，栗田心生怒火地詢問：
「你就那麽能言善道嗎？」
「就讓你見識一下吧。」
淺羽忽然再多解開一顆豹紋襯衫的鈕扣，帶著近似香草香味的淡淡香水味，動作優雅地走近女老板說：
「夫人。」
「──唔？」
看電視看得入迷的女老板立刻轉過頭，看見淺羽的臉後，身體微微往後仰。
「這位美麗的夫人，方便向你請教一些事情嗎？」
淺羽麵帶微
笑，一隻手摸著胸口，做作地對著女老板行了一個禮。
女老板雖然顯得畏縮，但明顯看得出為淺羽的樣貌深深著迷。很肯定的一點是，淺羽至少比電視裏的男人更吸引她。
「我們有一位朋友的腳踏車昨天被偷了，聽說當時是停在這家店附近。不管什麽都可以，希望夫人可以給我們一些線索。方便告訴我們嗎？」
「方、方便啊……」
在麵無表情的栗田、由加和觀月麵前，女老板做了這般說明──
昨天傍晚，女老板在店裏忙著更換衣服的價格標簽，很自然地看向店門口時，目光忽然被吸引了。
服飾店的外麵，斜前方的人行道護欄邊，停了好幾輛腳踏車。女老板看見一名男子直直朝向腳踏車走去。
不，不確定對方是不是男性。
該名人物撐著一把大洋傘，並把洋傘壓得低低的擋住身體，所以看不到上半身。不過，因為下半身穿著黑色長褲，所以暫時假設是男性。
女老板的目光忍不住一直跟著對方移動。
男子因為把洋傘壓得低低的，一直保持前傾的姿勢往前走，幾乎沒有確認前方的狀況。女老板心想：「那樣子根本看不到前麵吧？繼續這樣前進，肯定會撞到停在路邊的腳踏車。」
沒多久，女老板的顧慮成了事實，男子正麵撞上腳踏車。兩輛沒有用鎖鏈固定在護欄上的腳踏車被撞倒了。
其中一輛是天藍色的全新公路自行車。
男子動作迅速地扶起那輛公路自行車，在撐著洋傘的狀態下勉強跨上座墊，以不自然的動作騎著車迅速離開現場。
「婆婆……那是我的公路自行車啊！」
觀月一臉快哭出來的表情貼近女老板說道，女老板一副過意不去的模樣合掌說：
「哎呀，原來是你的啊？對不起喔。不過，那時候我根本不知道那是你的腳踏車啊，隻覺得自己看到了詭異的狀況，一直很在意。」
「既然在意，應該要追上去逼問對方嘛！」
觀月露出哭笑參半的表情，由加則語帶苦澀地安撫觀月說：「那怎麽可能呢。」
站在一旁的栗田和淺羽沉默地陷入思考。
「淺羽，你發現了嗎？」
「嗯。」
栗田和淺羽兩人幾乎在同時低喃一句：「不對勁。」
「什麽東西不對勁？」
由加問道，栗田回答：
「洋傘……最近陽光確實是變強了。雖然傍晚的時候還好，但畢竟還是會有紫外線，而且也不能因為對方是男生，就覺得他擔心曬黑是不自然的事──」
這時，淺羽從一旁搶走發言權繼續說：
「不過，這裏在雷門路上耶。說到雷門路，就會想到拱廊，對吧？雖然南側的人行道沒有，但北側是有拱廊的。」
「啊！」
栗田朝由加輕輕點了點頭，接著說：
「就是這麽回事。如果想遮陽，隻要走到對街就好，根本不需要洋傘。雖然目前還隻是假設，但我猜那個家夥應該是不想被人看見，才會用洋傘遮住臉。他可能是因為這樣，不小心撞到停在路邊的腳踏車；或是一開始就故意要撞倒腳踏車，再趁著扶起車時順手牽羊。」
不論真相為何，對方的行動都明顯超出正常的範疇。
這個人明明遮住長相不想讓人看見，卻偷了交通工具想加快移動速度。這會不會代表他心懷愧疚，想要立刻逃離淺草呢？
栗田心想那很有可能就是富樫瞬，淺羽也點點頭。
「不論真相為何，那個小偷的想法就是不想被人看見，然後躲得遠遠的。如果是這樣，下一步該怎麽做就很明確。」
「下一步？」
由加納悶地眨眨眼，淺羽動作誇張地聳起肩膀回答：
「那還用說嗎？一個人撐著洋傘騎自行車當然會很醒目吧？接下來就看怎麽安排，叫大家在淺草到處去打聽有沒有看見這樣的人。喂，觀月，你把剛剛的內容傳達給所有成員知道。」
「收到！我還會多增加人手！」
觀月拿出手機，對其他搜查成員發出明確的指示。或許是現任老大訓練有素，看得出來集團的管理相當完善。
這時，由加忽然一副感觸良深的模樣低喃：
「話說回來，阿栗、淺羽，你們的默契真好。好羨慕喔……不論年紀多大，男人之間的友情永遠不變，害我有點忌妒。」
「最好是永遠不變啦！沒什麽好忌妒的！」
看見栗田和淺羽不約而同地皺起眉頭，由加忍不住噗哧笑了出來。
＊
據說洋傘男是往雷門路的東邊逃跑，所以栗田等人離開服飾店後，移動腳步到雷門路東邊，向附近店家的員工和車夫問話。
沒多久，電話一通接著一通打來，他們陸續收到回報。
『大哥好！我們找到目擊者說看見一個男人撐著洋傘騎腳踏車！聽說是昨天傍晚在江戶路上看到的！』
『我們也取得目擊者的證詞！晚上七點左右，包包店的員工在言問橋西的十字路口看到那家夥。我們還會繼續調查！』
不良分子們一個接著一個來電回報，掛斷電話後，栗田忍不住皺起眉頭說：
「這些家夥該不會是看太多警匪劇了吧……？」
淺羽一副慵懶的模樣甩甩手，回應栗田說：
「他們本來應該要是被抓的一方才對喔。」
「何必這麽說呢！」
根據回報的內容，可疑人物似乎是騎著腳踏車從雷門路轉入江戶路往北移動，其後在言問路上沿著隅田川直直北上。
比對目擊時刻，會發現這個人前進的速度意外緩慢。或許是撐著洋傘以及騎不慣的公路自行車，讓嫌疑犯慘遭雙重失策。
「不過，那家夥到底是打算去哪裏？照方向來猜測，應該是荒川區吧？」
「從以前就是這樣，做虧心事的家夥都習慣往北逃。總之，先做個整理。」
淺羽拿出智慧型手機顯示地圖的畫麵後，將目擊地點和時間做了標注。
可疑人物最後被目擊到的地點是江戶路的北側──位於荒川區的某工學係專科學校附近。據說那時已是晚上，可疑人物沒有撐洋傘，踩踏板的模樣也顯得相當疲憊。
「嗯～很難說耶。畢竟是昨天才發生的事……不論是時間上或體力上，他應該都不可能逃得太遠才對。」
淺羽摸著下巴陷入沉思，一旁的栗田望著地圖，沒多想地嘀咕：
「如果累了，有可能會找個地方過夜。」
這時，由加露出想到什麽的表情指著地圖說：
「你們看！專科學校附近有一座大公園。那個叫富樫的人會不會就是在這裏休息？先把腳踏車藏在草叢裏，然後直接躺在長椅上睡覺之類的？」
栗田思考著這個可能性。由加指出的汐入公園是荒川區內最大的都立公園。那裏有寬敞的開放空間，很適合騎著公路自行車進入──會是這樣嗎？
或許是，也或許不是，很難下定論，也缺乏根據。
不過，難得由加幹勁十足地這麽提議，或許可以去調查看看。
「喂，淺羽。」
說來奇妙，淺羽似乎和栗田得出相同的結論，他點點頭接著說：
「我知道啦。等一下先繞去我家，我回去開車。」
＊
搭乘淺羽駕駛的轎車停進停車場後，栗田等人走進汐入公園。
栗田很久沒來到汐入公園，發現這裏還是那麽寬敞。就算富樫瞬仍躲在公園裏，要找到他也不是那麽容易的事。
「好，已經來到這裏了，但
接下來要怎麽做？」
由加一副傷腦筋的模樣搔了搔後腦杓，栗田環視四周說：
「我想一下啊，就先從這附近開始打聽好了。不管怎樣，勢必都要經過出入口。我們就照著順序在分岔路口一一調查吧。」
「說得也是，隻要去問看起來像是一直待在公園裏的人就好了。」
栗田、由加和觀月互相點了點頭，一旁的淺羽看向遠方，把瀏海往上一撥說：
「那邊那個人說不定有看到了什麽。」
淺羽的視線前方有一名女子坐在小型鋁製三角椅上，正在畫闊葉樹，她有可能是個藝大生。以女子的角度來說，不難看見進出過出入口的人。
話雖如此，但根本不知道富樫到底有沒有來過這座公園。栗田告訴自己隻要問一下就好，不要抱著太大的期望。
「不好意思，想請教你一個怪問題……你應該沒看到這附近出現一個撐著洋傘騎腳踏車的人喔？」
栗田半是抱著不會有收獲的心態詢問，沒想到事態卻有了意外的發展。
「有看到喔。」
「咦？」
女子回答得相當乾脆，所有人都大吃一驚。
「什、什麽時候？在哪裏看到的？那輛腳踏車是什麽顏色？」
由加探出身子詢問，手上拿著素描本的女子顯得有些不知所措地回答：
「剛剛……差不多是二十分鍾前吧。有人撐著洋傘、推著腳踏車從那邊的出口走出去，腳踏車的顏色是介於藍色和綠色之間的顏色。那輛腳踏車的造型很酷，很像競賽用的自行車。」
栗田等人沉默地互看彼此。
依女子的形容，那很明顯是觀月的自行車。而且，事態刻不容緩。
「merci～mademoiselle！」（注：「merci」為法語的謝謝，「mademoiselle」為法語的小姐。）
淺羽莫名其妙地用法語向女子道謝，女子盡管嚇傻了，卻一副依依不舍的模樣。栗田等人轉過身，從女子身邊一同跑了出去。
女子說對方推著腳踏車，表示腳踏車有可能爆胎或發生什麽意外狀況。如果是在二十分鍾前，應該有可能追得上。
栗田等人走出汐入公園，邊環視四周，邊順著川之手路往北移動。
越過隅田川來到十字路口時，栗田猶豫著不知該往哪個方向前進。他思考著不知道應該分開行動比較好，還是先找人打聽時，由加發出尖銳的聲音說：
「你們看那個！那輛腳踏車！」
栗田大吃一驚。由加所指的方向有一棟公寓，一輛青綠色的公路自行車靠在沿著公寓建蓋的圍牆上。
「啊！是我的自行車！」
觀月突然像彈開似地飛奔過去，栗田等人也隨後追上。
栗田意外發現觀月有一雙飛毛腿，讓他們追得很辛苦，同時心想觀月應該是真的很高興。栗田和淺羽追上時，看見觀月毫不在乎他人眼光，滿臉笑容地用臉頰磨蹭腳踏車手把。
「就是這輛！我的公路自行車！」
「太好了……真是太好了。」
由加慢一步追上來，雖然上氣不接下氣，但仍看似開心地笑著。
可能是被粗魯地對待過，公路自行車的前輪和後輪都已爆胎，但沒有其他明顯的損傷。隻要換上新輪胎，想必就能恢複原狀。
「栗田哥、各位，這次真的是給大家添麻煩了！雖然爆胎了，但能平安無事地找回公路自行車，我真不知道該怎麽跟大家道謝……謝謝大家！」
「你已經跟我們道謝了啊！沒什麽，不用掛在心上！」
栗田露出笑容，輕輕把手搭在觀月的肩上說：
「別再被人偷走了啊！接下來就交給我們處理，由加和觀月留在這裏。」
「阿栗，你要做什麽？」
「追人。」
栗田直截了當地答道。
「想也知道他是因為來到這裏時前後輪都爆胎了，才會把自行車丟在這裏。他應該還沒有跑太遠。」
栗田抬高下巴，指向在公寓右邊的小巷子。小巷子裏的電線杆底下，有人隨意丟棄一把杆部彎曲的洋傘。
在小巷子的更深處，有一棟不知道屋齡有多老、油漆斑駁剝落的兩層樓廢屋。
廢屋的窗框脫落，屋內一片漆黑，看不清楚狀況，但明顯散發出有人躲在裏麵的氛圍。
淺羽的臉上滲出些微汗珠，但他自信滿滿地揚起嘴角說：
「我猜……那個叫富樫的家夥可能是騎車騎到爆胎，又累得像隻狗，所以半是覺得都無所謂了。想要抓住他就得趁現在，我跟栗田去處理他。」
「等、等一下！阿栗！淺羽！這樣太危險了，先叫其他人──」
「我們馬上回來！」
栗田和淺羽一起朝向視線前方的廢屋跑去。
＊
廢屋沒有大門，入口掛著一塊老舊的木板。鑽過木板縫隙踏進廢屋內的瞬間，近似木屑的獨特氣味撲鼻而來。
自然光從沒有嵌入玻璃的窗戶照射進來，形成唯一的光源。太陽的位置正好在相反方向，所以屋內一片昏暗，感覺像是夜晚突然降臨。
「淺羽，你聽到了嗎？這聲音……」
「從二樓傳來的。你小心一點啊，栗田。」
栗田和淺羽邊低聲交談，邊像貓科動物般安靜無聲地往深處走去。
一階一階慢慢爬上嘎吱作響的木板樓梯後，原本的聲音開始夾雜動物低嚎般的聲音。
──到底是什麽狀況？
爬完階梯走上二樓，定睛細看昏暗屋內的瞬間，栗田的心髒猛力跳動一下。
陽光從最深處的窗戶照射進來，栗田在逆光中看見一道黑色身影浮在半空中。
黑色身影的腳搖搖晃晃地踩上踏腳凳，正準備把脖子套進從天花板垂落的繩圈裏。
「住手！」
栗田衝動地大叫，狂奔出去。
雖然身後傳來淺羽的製止聲，但受到腎上腺素的影響，栗田根本聽不進去。
富樫瞬害葵的手受傷，也奪走葵身為和果子師傅的未來，栗田當然恨不得痛毆他一頓。
不過，若是富樫想要自我了斷又另當別論。什麽都可以，就是不可以輕生。
富樫是否想過自己的父母、兄弟姊妹、朋友以及被留下來的人會有多麽傷心難過？即使是葵，想必也會為富樫的死感到哀傷，留下更深的心靈創傷。栗田說什麽也必須救富樫一命。
栗田帶著複雜混亂的思緒往前逼近，撞上黑色身影。
隨著一聲悶響傳來，兩人沒站穩腳步地跌落在地。昏暗之中，塵埃高高揚起。
「栗田，你沒事吧！」
「我沒事，你快抓住富樫！」
「交給我！」
淺羽快步衝來，瞬間壓住發出呻吟聲的黑色身影，栗田總算放下心。
──太好了，勉強在千鈞一發之際救了富樫一命，也順利逮到他。
栗田放鬆肩膀力量的下一秒，淺羽用沒有抑揚頓挫的音調低喃：「咦？」看來狀況有異。
「你、你們是什麽人？幹嘛突然跑來這裏？」
聽到黑色身影發出的聲音，栗田覺得不對勁而回頭看，頓時驚愕得說不出話。
黑色身影不是富樫瞬。
因為逆光，加上隻看見背影，所以栗田認錯人了。
從窗外流瀉進來的微弱光線籠罩下，栗田看見一名個子矮小的中年男子。男子身上的衣服骯髒透頂，而且皺巴巴的，但仔細一看，其實是一身黑色西裝。
「那、那個啊……我覺得這個人超麵熟的耶，
該不會是──」
淺羽有些狼狽地說道。「是啊。」栗田也流著冷汗應了一聲後，繼續說：
「你該不會是……劍持先生？」
栗田有些客氣地詢問後，男子沉默地抿著雙唇，百般不願地點了點頭。
完全是一場得意忘形的失敗行動。
回想起來，他們本來就沒有明確證據，足以認定對方就是富樫瞬，純粹隻是偷走公路自行車的偷車賊行徑很可疑罷了。看來似乎是因為追賊追得太激動，不知不覺中做出扭曲的判斷。
打算在廢屋二樓偷偷上吊的，是不久前在服飾店看到的新聞報導中成為話題的人物。也就是公司破產後，行蹤不明的前it企業社長──劍持。
沉默之中，三人苦惱著不知該如何應付事態。過了好一會兒，栗田站起身子，拍了拍身上的灰塵打破沉默說：
「……總之，人隻要還活著，就一定有辦法解決問題。請不要再有輕生的念頭。」
劍持在廢屋的地板上盤腿而坐，緊咬著嘴唇沒有回答。
電視上的劍持總是風采翩翩，表現出有權有勢的模樣，近距離看到他後，發現他意外矮小，還一副寒酸樣。
或許是疲憊加上深受壓力，劍持的表情缺乏生氣，鬆垮的臉散發出筋疲力盡的感覺。別說是四十多歲，他看起來甚至像已經五十多歲。
「就算活著……怎樣也無法解決問題。」
劍持低聲說道，栗田露出訝異的表情重新看向劍持詢問：
「為什麽這麽說？」
劍持聽了，單手摀住自己的臉，斷斷續續地說明：
「因為我已經失去一切──」
劍持表示，一切的開端全是因為公司無法順利調度資金。
他聽信人說一定會賺錢，參與了外匯買賣，沒想到後來幾乎全賠光了本金，還釀成一場惡夢般的莫大虧損。
為了填補虧損，劍持不惜逃稅，卻遇到國稅局來調查，財產一下子全被扣押住，公司也不得不宣告破產。破產就算了，劍持還背了一身債。
瀕臨絕望的劍持決定自我了斷，但在踏上黃泉路之前，他很想見許久沒見到麵的故鄉母親最後一麵。因為沒錢搭車，他隻好用走的。
一直以來，劍持在電視上過度張揚權勢，還說自己出門隻會開法拉利，所以要像一般人一樣在路上行走，甚至讓他覺得丟臉。
這就是劍持會撐洋傘擋住臉的原因，偷走腳踏車隻是順勢而為。
撞到停在路邊的腳踏車時，他偶然發現有一輛公路自行車沒上鎖，所以心想隻要騎自行車就可以加快行動。一方麵也是因為他想起公司還經營順利時，曾看過年輕職員帥氣地騎著公路自行車上下班。
然而，劍持不懂得駕馭公路自行車，最後弄得前後輪都爆胎，反而拖慢了腳步。
人生不順的時候做什麽都不順，自暴自棄的劍持連見母親最後一麵也放棄了，決定在這棟廢屋裏了結一切──劍持如此做了總結。
「……原來劍持先生是這附近一帶的人啊。」
栗田揉著眉間低喃。劍持有氣無力地應了一聲「是啊」。
「不過，我已經有超過十年以上的時間沒有回老家。畢竟回來也沒有人會歡迎我，這麽久沒回老家也是當然。」
栗田這才想起服飾店的女老板會那麽專注於劍持的新聞報導，是因為彼此同鄉。女老板說過身為同鄉人，很崇拜劍持風采翩翩的樣子。
「接下來你打算怎麽做？」
栗田詢問後，劍持垂著頭無力地搖了搖。
「我也不知道……老實說，我什麽辦法也沒有。我失去公司、失去金錢，也失去名譽，什麽都沒了，隻剩下一屁股債。事到如今就算去見母親，也隻會讓我更加舍不得離開人世。我現在隻有一個想法，就是覺得自己很沒出息、很丟臉……」
「我說啊～」
淺羽原本一直在旁靜靜觀察，忽然用俏皮的語調從旁插嘴。
「像你這種人，你知道大家會怎麽形容嗎？」
突然聽到毫無關聯的問題，劍持一臉納悶的表情。淺羽堆起滿臉笑容對他說：
「人渣。」
「……唔！」
劍持僵住不動，淺羽眯起雙眼，露出溫柔的笑容使出他擅長的毒舌：
「我有說錯嗎？這一切全是你的錯啊。你玩外匯被騙、逃漏稅被抓、公司倒閉被迫到處逃跑，這一切全是你自作自受，不是嗎？真正可憐的是流落街頭的職員。他們也要生活、也有家人，你到底懂不懂？你還好意思到處逃跑？」
淺羽製作所雖說隻是一間小公司，但身為社長兒子的淺羽，其發言盡管充滿挖苦的意味，內容卻是讓人完全無法反駁的正確論調，令劍持啞口無言。
「腳踏實地工作、好好還債才是做人之道吧。因為事情無法如願，就想要逃離這世界的想法最差勁了。就某種涵義來說，你是人渣中的人渣。」
「喂！淺羽，你說得差不多了。」
雖然一點也不像栗田的作風，但栗田忍不住出聲製止。原因是他看見劍持在無情毒舌的炮火攻擊下，眼神空洞地半張著嘴巴，幾乎陷入精神恍惚的狀態。
正因為淺羽說的話完全正確，才會深深刺入劍持的心。
劍持帶著極度絕望的表情，像在開玩笑似地嘀咕：
「人渣……是啊，我是人渣……」
「不是的，劍持先生！你不需要這麽貶低自己。誰都有可能犯錯。總之，先去找你的母親吧！應該距離很近吧？」
劍持像一尊壞掉的人偶般點了點頭，栗田借出肩膀讓他扶著站起來。
栗田暗自埋怨淺羽把劍持逼到絕路，又覺得會一直掛在心上而無法放任劍持不管，要是一個不好，劍持搞不好會試圖再次自殺。看來現在也隻能再多陪劍持一下，靜觀其變。
＊
半路上，劍持吞吞吐吐地做了說明。
劍持表示個性古板的母親嫌他的工作不夠踏實，所以沒給他好臉色看。
當時劍持覺得那是老古板的想法而嗤之以鼻，更感到厭煩。自己出生長大的家也讓他看了就煩，而抱持否定的想法。
劍持因此一直沒有回家。
「社長大人，不要那麽膽戰心驚的樣子。」
「我、我知道啦。」
由加從背後推了一把後，劍持戰戰兢兢地朝玄關走去，栗田和淺羽跟在後頭。
劍持的老家是一棟老舊的獨棟鐵皮屋，隨處可見鐵皮生鏽的地方。鐵皮屋的外牆斑駁褪色，整體呈現黯淡的色澤。
來這裏之前，栗田打過電話向由加說明狀況，由加也立刻趕來這裏會合。
觀月一直認定偷車賊就是富樫，得知真相後，驚訝得說不出話。不過，劍持透過電話向觀月道歉後，觀月意外爽快地原諒了劍持。
『你應該是因為公司倒閉，才會這樣自暴自棄吧……我隻要能找回公路自行車就好，沒有其他要求。保重啊，劍持先生。那先這樣，我要趕快去修理車子！』
觀月這麽說完，便向栗田等人道別，火速前往腳踏車店。
「好啦，鼓起勇氣吧，社長大人！」
「我、我知道啦！可是，我還沒做好心理準備──啊！」
由加動作敏捷地伸手按下門鈴後，屋內立刻傳來回應聲。
沒多久，玄關門打開來，一名年約七十歲上下、看來個性溫和的老婦人從門後探出頭。老婦人應該就是劍持的母親。看到劍持的瞬間，老婦人驚訝得瞪大雙眼、僵住身子。
劍持也一樣，一副不知道該說什麽的模樣。
畢竟已經超過十年以上沒回家，
雙方會有這樣的反應也是理所當然，但不久後，母親率先打破緊繃的沉默氣氛。
「──你回來了啊，照久。」
劍持的母親像什麽事都沒發生過似的，露出溫柔的微笑說道。
看見母親的反應，劍持放鬆臉部表情，心中凍結的十年時間瞬間融化。
「我、我回來了……」
「你突然跑回來是怎麽了嗎？怎麽不事先跟我說一聲呢？」
「沒有，就是……工作突然有空檔。我去其他公司開會，剛好來到這附近。」
「真的啊？不管怎樣，難得你這麽忙還願意回來。這些年輕人是你的朋友吧？來、來！我們家裏很窄，不嫌棄的話就快進來。」
「謝謝，打擾了。」
栗田等人跟在劍持和他母親身後進到屋內。栗田在後方看見劍持母親的手背到手腕部位纏著厚厚的繃帶，不禁有些在意。
很快地，大家來到客廳，看見電視機開著，栗田嚇一跳地伸直背脊。
電視正在播放劍持的新聞。
曾發下豪語說金錢即是其人生一切的網路時代寵兒──劍持照久大起大落的人生。逃稅、公司破產、留下龐大債務，衝擊性十足的字眼接二連三傳來，記者用嚴肅的口吻報導劍持目前行蹤不明，不知藏身在何處。
劍持的母親轉身看向兒子，微微垂著視線開口說：
「……老實說，我一直覺得早晚有一天會變成這樣。你在電視上實在說太多得意忘形的話。就算是我這種外行人，也一眼就能看出你在說謊。」
劍持沉默不語地僵著表情，他母親輕輕歎口氣繼續說：
「不過，身為一個人，不擅長說謊還比較好……畢竟你本性是個好孩子。正因為如此，我才會希望你做腳踏實地的工作。我一直在想，等你回來的時候，要好好對你說教一頓，誰知道你這個無情的兒子都沒有回來。」
劍持的母親皺起眉頭，直直看著兒子。
「不過……知道你遇到這麽慘的狀況，又聯絡不到你……才發現真的很奇妙。我光是用想的就覺得心很痛，晚上也沒辦法安心入睡。我一直在想，不知道你現在有多痛苦、多害怕……所以，我不會再多說些什麽。」
劍持的母親露出淡淡的苦笑，繼續說：
「歡迎回來，照久。這裏是你出生長大的家，不論大家怎麽說，在這世上我永遠會站在你這一邊。放心待在這裏吧，你想休息多久都行。好嗎？」
「媽……」
劍持的雙眼滲出淚水，母親像在詢問年幼孩童似地問道：
「你有沒有想吃什麽？要不要我叫壽司外送？」
劍持保持沉默，身體慢慢垮下來跪在地上後，壓抑著聲音哽咽起來。劍持的母親一句話也沒說，隻是默默摸著劍持發絲略顯稀疏的頭。
栗田等人不知怎地也覺得胸口被緊緊揪住，沉默地注視劍持母子倆互擁。
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過一會兒，劍持停止哭泣。母親問他想吃什麽，他有些害羞地表示想吃水饅頭。
「水饅頭……媽，以前夏天時你不是經常做給我吃嗎？我一直很想再吃到那個水饅頭。」
「水饅頭就好嗎？不過，要有材料才能做……而且，我右手剛好扭到。」
栗田沉默地瞥了劍持母親手背上的繃帶，心想：「原來是扭傷啊。」
「我是很想做給你吃……」
「沒事，沒關係的！媽，既然你手受傷就不要勉強！」
盡管劍持體貼地這麽說，他母親還是一副打從心底為自己不能做水饅頭感到遺憾的模樣。由加看著母子兩人，頂了頂栗田的腋下說：
「哎，阿栗。」
「我知道你想說什麽。」
「既然知道，就幫忙一下啊！」
「要幫也是幫得了啦……」
栗田也為劍持母子間的親情深深感動，但又覺得自己不該涉入太深。這時，一旁的淺羽突然露出得意的表情，做出奇怪的發言：
「由加，你真是遲鈍，也不想一下人家的心情。」
「什麽心情？」
這時，淺羽嘴角浮現惡心的笑容，故意放大嗓門說：
「栗田是在害怕。」
「啊……？」
聽到意思不明，而且是不能聽過就算了的發言，栗田瞪向淺羽。淺羽一副要閃避目光攻擊似的模樣，得意地彈一下手指說：
「重點就是，栗田沒有自信能做出好吃的水饅頭。在母子倆相隔十年的重逢場麵中，現任和果子師傅如果做出難吃的水饅頭，那不就糗大了？這也難怪栗田會害怕囉。」
栗田全身的血液直衝上腦門。
當他察覺時，已經轉身麵向劍持母子這麽說：
「劍持先生，不嫌棄的話，可以讓我來做水饅頭嗎？我叫栗田，其實是一家名叫栗丸堂的和果子店師傅。」
「咦？原來你是和果子師傅啊？」
栗田突如其來的發言讓劍持和他母親有些愣住了，但隔一會兒後，兩人互看一眼點了點頭。劍持母親一副萬分感激的模樣合起雙掌說：
「栗田先生，既然如此，務必要請你幫忙。我兒子這麽久沒回來，現在難得說想吃水饅頭，就麻煩你了。」
「包在我身上。」
栗田朝劍持母親用力點頭的同時，若無其事地斜眼瞥向淺羽。
──老實說，我也很想幫忙做水饅頭。雖然淺羽揚起嘴角、莫名爽朗的模樣實在讓人看不慣，但必須感謝他創造機會逼我接受挑釁，就在心裏謝謝他吧。
栗田打了電話回栗丸堂交代誌保送器具和材料過來。十五分鍾後，屋外傳來計程車的聲音，下一秒，溫和的聲音傳來。
「你好～我送水饅頭的材料過來了。」
「咦？」
栗田原以為肯定會是中之條送東西來，所以大吃一驚。
葵拿著大大的紙袋，臉上帶著安穩柔和的笑容站在玄關。
「葵小姐，你怎麽會來……？你不是回去了嗎？」
「我本來是要回去，半路又折回栗丸堂等栗田先生回來。我忘記要告訴你一件事。」
栗田、由加和觀月前腳才踏出栗丸堂，葵似乎後腳就到。葵就在店裏邊吃甜點邊等待栗田回來。
「什麽事？你忘了說的事情有那麽重要啊？」
「是，就是關於明天的出發時間。」
栗田意外地眨著眼睛，葵一臉正經地豎起食指繼續說：
「我說會去店裏跟你會合，但忘了說時間。我會九點準時前往栗丸堂喔！所以請你早上八點起床，吃早餐吃得飽飽的之後，慢慢品嚐一杯冷泡煎茶等我來。」
「喔……我夏天習慣喝麥茶，所以會喝麥茶等你來。然後呢？難不成你隻為了跟我說這件事而已嗎？」
「是。」
葵露出天真的笑容答道，栗田忍不住輕輕按住太陽穴。
隻為了說這件事就特地跑回栗丸堂，葵未免太老實了，不愧是如假包換的千金小姐。
栗田邊心想要盡早買一支專用手機給葵，邊接過葵從栗丸堂帶來的紙袋後，向劍持母子簡單介紹了葵。
難得葵也來了，栗田決定請葵陪同製作水饅頭。
栗田和葵往廚房走去時，半路遇到淺羽態度慵懶地倚在走廊的牆上。
「啊！好久不見～淺羽先生。」
淺羽什麽話也沒說，臉上浮現略顯僵硬的笑容點頭打招呼。栗田感覺得出氣氛有些不對勁，但現在沒時間追究。
栗田和葵在廚房換上白色廚師衣後，立刻著手製作水饅頭。
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水饅頭、葛饅頭、水仙
饅頭，這三種饅頭都是夏季的代表性和果子，聽到它們的名字時，想必大家腦中浮現的畫麵都很相似。
這三種饅頭都是以具有透明感的麵皮，裹住呈小圓球狀的豆沙餡蒸製而成的生果子。這種生果子呈現如水滴般的造型，q彈光亮的麵皮是使用葛粉製成的。
使用葛粉製成的葛切（注：葛切為日本的傳統點心，使用葛粉製成，呈半透明的長條狀。）原本被稱為「水仙」，據說在室町時代從中國傳來時的名字為「水纖」，後來被美化為花的名字。
所以「水仙」亦指以葛為材料製成的和果子，水仙粽子即是葛粽，水仙饅頭即是葛饅頭。
「所以呢，用櫻葉包起來的葛饅頭就叫葛櫻……雖然這類和果子有各種各樣的稱呼，但就和果子來說重點都一樣，全是用以葛粉為主的麵皮包住豆沙餡蒸熟，讓品嚐者得以享受滑溜口感及清涼感。不過水饅頭的麵皮不隻有使用葛粉，很多時候還會添加澱粉或增稠劑。」
葵口才流利地分享知識，栗田點點頭回應說：
「畢竟品質好的葛粉不便宜。」
「如果考量到成本和保存性，選擇添加這類材料也不為過。」
不過，栗丸堂的水饅頭是使用百分之百的葛粉製成。因為不耐放，僅提供在店內食用，但栗田深信，使用百分之百葛粉製成的水饅頭最美味，所以這次決定要做這種水饅頭。
幸好葵沒忘記把豆沙餡裝進容器裏帶來，所以接下來隻要製作葛粉皮就好。
栗田從紙袋裏拿出私藏的吉野本葛粉倒進鋼盆，加入其四倍量的水，攪拌均勻至沒有結塊的狀態後，過篩一次再加入砂糖。使砂糖完全融入其中後，移至鍋中以小火加熱，並且不時以木刮刀細心攪拌，以免燒焦。
沒多久，葵看著鍋中的葛麵糊，開心地揚聲說：
「哇～葛粉特有的亮麗透明感呈現出來了！」
「嗯，黏稠度也恰到好處。」
兩人揚起嘴角，朝彼此展露笑容。在栗田心中，與葵一同製作和果子的時光是特別的。
話雖如此，栗田的動作仍相當精密。
經過邊加熱邊攪拌的動作後，葛粉會產生透明感和獨特的黏稠性，不過栗田細心攪拌使葛粉沒有一丁點結塊，化為濃稠滑順、具有黏性的葛麵糊。
當葛麵糊呈現半透明狀時，栗田用水稍微沾濕掌心以免燙傷，迅速撈起葛麵糊。
栗田在葛麵糊中央挖出一個凹洞，放入揉成球狀的豆沙餡，動作輕柔地以葛麵糊包住豆沙餡捏成球狀。
雖然也可以利用陶瓷湯匙做成巨蛋形狀，但栗田比較喜歡直接用手包饅頭這種感受得到溫暖心意的做法。栗田從鍋中接二連三地撈起葛麵糊，動作俐落地包裹住豆沙球。
沒多久，十顆圓形葛團整齊地排在沾濕的棉布上。將葛團連同棉布蒸上幾分鍾後，葛團即化為清透美麗的美味水饅頭。
＊
在劍持照久和母親話題不盡地交談之中，栗田氣勢洶洶地走進客廳。
「做好了！請吃吃看吧！」
劍持一看見美麗的水饅頭，頓時為之深深感動。
眼前的水饅頭如此沁涼，彷佛水滴形成的珠寶閃閃發光、晶瑩剔透。
栗田在具有深度的玻璃器皿裏，連同冰水各盛入兩顆水饅頭，分發給所有人。
劍持、劍持的母親、葵、由加和淺羽在客廳裏圍著矮桌而坐，五人著迷地望著美麗的水饅頭久久無法回神。不久，劍持終於拿起大湯匙。
「器皿裏的水也是從栗丸堂帶來的，請和水一起舀起來品嚐。」
「好。回想起來，母親以前做給我吃的水饅頭也加了冰水……」
劍持回應栗田的話語後，用湯匙從器皿裏舀起水饅頭送進嘴裏。
不，真的是送進嘴裏嗎？應該是滑溜的水饅頭自動滑進嘴裏才對。新鮮的水饅頭水嫩感滿溢，口感滑順得足以讓人有這般感受。
滑入口中後，沁心涼的極致清涼立刻在嘴裏擴散。q軟爽口的口感帶來淡淡的甜味，慢慢滲入臉頰內側和舌尖。
水饅頭肯定使用了最高級的葛粉，麵皮柔軟得彷佛入口即化。
雖然渴望能一直感受這般清透的細膩口感，但劍持甩開不舍的心情咬下水饅頭。牙齒劃開柔軟q彈的外皮，推擠出中心的豆沙餡，撫慰人心的甜味隨即在嘴裏蔓延開來。
樸實的甜味顯得溫和，和葛麵皮的清甜形成絕佳搭配。
多麽甘美清甜的食物啊！
當劍持察覺時，已經一口就吃下水饅頭。
「……真好吃。」
不知不覺中，劍持閉上雙眼，以顫抖的聲音低喃。
「栗田先生，謝謝你……你做的水饅頭跟我母親做的一樣好吃。真是旗鼓相當。」
「我就算倒立過來也做不出這麽好吃的水饅頭啊。」
栗田沉默地行一個禮，劍持的母親則露出苦笑這麽說，但劍持緩緩搖了搖頭。
劍持心想，若不是幼時吃過母親做的水饅頭，現在就不會有機會嚐到栗田做的水饅頭。當時感受到的美味以及感激的心情，穿越時空讓他如今品嚐到極品水饅頭。
甘甜的清涼感漸漸滲入疲憊的身心，喚醒了回憶。
對啊，那時候的他──
劍持的父親很早過世，所以他是由母親撫養長大。
雖然母親很溫柔地對待兒子，但不論是過去或現在，一個女人要獨力扶養小孩都很辛苦。劍持過的生活並不輕鬆，小學時同學曾笑他貧窮，也遭受過霸淩。
「照久，你好像每次都穿一樣的衣服喔？我看你是連買衣服的錢都沒有吧，窮鬼！」
「閉嘴！」
被同學瞧不起時，劍持總會意氣用事地反抗。這樣的表現看在那群愛欺負人的學生眼中，想必相當有趣。那群人總是以多欺少地反擊，劍持每次都慘遭圍毆。
「可惡……可惡……」
「喝！」
「……我怎麽可能甘心輸給你們……等著瞧吧！」
傍晚時分，跟人打架慘輸的劍持含著淚水走在歸途上，有時也會碰巧遇見母親。
「怎麽了啊？照久，你在哭嗎？」
「沒、沒事！」
劍持急忙擦拭眼角的淚水，露出開朗的笑容，但母親臉上依舊掛著擔憂的神情。
「……你是不是被人欺負？如果是，就老實說出來。」
「怎麽可能！這不重要，媽，等我長大以後絕對會變成有錢人。我要變成全日本最有錢的人，住在豪宅裏。然後，我會買車子給你，而且一定是法拉利！法拉利喔！」
「好、好。」
母親一副彷佛在說「又來了」的表情露出苦笑後，忽然改為嚴肅的表情說：
「照久，我們家確實過得很苦，不過……那是因為媽媽想讓你上大學，才會現在就開始存錢。你不用當有錢人，媽媽隻要你長大成為一個不會給社會帶來麻煩的普通人就好──」
沒錯，劍持最初是基於想讓母親輕鬆過日子的念頭，才會開始這一切。
然而，他在大學時期幸運地創業成功，被「網路商業」這個現代煉金術蒙蔽雙眼後，一切逐漸走調。
反覆經曆幾次公司倒閉、重新創業後，劍持的資金變多了，但看在母親眼裏，似乎覺得他工作換個不停。不知不覺中，劍持與母親的關係變得疏遠。他走偏了路，也踐踏了最渴望實現的心願。
「好懷念啊……小時候雖然很窮，但媽媽偶爾會奢侈地做水饅頭給我吃……那水饅頭真是無比美味……」
淚流不止的劍持大口咬下第二顆水饅頭。滑溜至極的葛粉清涼感，以及豆
沙泥的溫和甜味，療愈了劍持的身心。
此刻，劍持覺得自己總算找回重要的事物。
「既然已成事實，就無法改變。我真的是一個人渣。」
「照久……？」
與劍持麵對麵而坐的母親以擔心的口吻問道。
不過，劍持像少年時期一樣，臉上堆起開朗的笑容說：
「不過啊，媽，就算是人渣，我也不會氣餒！我不會被打敗的。總有一天，我會像這個葛麵皮一樣，再次綻放閃耀的光芒。」
劍持帶著毅然的表情抬起頭來。
「為了達成這個目標，必須先還債……不論花多少年的時間，我一定會還清債務！」
劍持知道未來將是一條坎坷路，他肯定得度過讓人內心淌血的日子。
不過，聽說製作葛粉也必須付出相當大的勞力和毅力。
為了製作質純的優質葛粉，必須在寒冷的冬天裏，前往深山挖出長在地底下的葛根敲碎洗淨，再將沉澱的澱粉反覆進行多次精製作業。
這意味著正牌貨皆非一朝一夕可成。
所以，當劍持把龐大的債務還得一乾二淨時，將從人渣蛻變成宛如眼前的葛麵皮般透亮燦爛的正牌貨。
到時候，劍持將不再是冒牌貨，而是擁有真正的光芒。
劍持告訴自己一定可以改變，也將抱著這個信念活下去。
「好好努力吧，照久。你一定沒問題的。」
「……謝啦，媽。」
在說出溫暖鼓勵話語的母親，以及栗田等人的守護下，劍持抱著如少年般純真的心情向所有人表達謝意。
＊
曆經多次浮浮沉沉，劍持母子重新找回笑容。看著劍持母子，栗田內心洋溢著難以言喻的滿足感。
自己親手做的和果子不但成為串起人們情感的助力，還被誇獎好吃，讓栗田感到開心不已。身為一個和果子師傅，這是無上的喜悅。
葵也眯起雙眼，一臉幸福地微笑。或許是栗田多心，但他看見由加的眼眶變得濕潤。
「這種感覺真好……我覺得感動到整個胸口滿滿的。」
由加嘴裏這麽說，食欲卻相當旺盛，她用湯匙舀起水饅頭大口含進嘴裏。
「冰涼又q彈……實在太好吃了。」
由加一副受不了的模樣左右抖動身體後，若無其事地繼續說：
「我雖然胸口滿滿的，但肚子恐怕還沒滿，你可以再幫我做二十顆左右的水饅頭嗎？」
「……你吃太多了吧！」
「無所謂，因為實在太好吃了。」
栗田和由加展開溫馨互動時，坐在隔壁的淺羽忽然站起身子。
淺羽從剛才就一直默默吃著水饅頭，栗田早已感覺到他的態度有些不對勁，但淺羽接下來的行動完全出乎栗田的預料。
「我要回去了。」
「咦？」
「我已經受夠了。」
所有人啞口無言地瞪大眼睛，但淺羽毫不在意地踏出步伐，迅速走出客廳。
沒多久，淺羽走出屋外的聲響傳來，被留在客廳裏的所有人啞口無言地互看彼此。
「他怎麽了……？真是莫名其妙。你覺得呢？」
聽由加這麽問，葵瞪大眼睛搖了搖頭。栗田也覺得莫名其妙，但沒辦法對他置之不理。
栗田告訴大家交給他來處理，立刻衝出劍持家。
淺羽走在遠方的背影映入眼簾。
「等一下，淺羽！」
栗田出聲試圖喊住淺羽，但淺羽隻是回頭看一眼，沒有停下腳步。沒停下腳步就算了，淺羽還加快腳步，快步在轉角右轉。
栗田追著淺羽，在彎過轉角的瞬間，某物以驚人的速度朝他飛撲而來。
「──唔！」
栗田把身體往後一仰，勉強閃過攻擊，但或許是對方手下留情。如果對方劈頭就真心要攻擊，就算是栗田也難以閃躲成功，畢竟淺羽的拳頭一向快狠準。
「……你在幹嘛？」
這裏是無人的小型停車場。栗田瞪向淺羽後，淺羽一臉慵懶的表情之中，夾雜著兩成認真的神色開口說：
「剛剛隻是在玩遊戲而已。搞了半天對方根本不是富樫瞬，我才沒必要陪你們玩到最後。還有，我之前說過事情結束後，有話要跟你說，你沒忘記吧？」
「喔……你是說這件事啊。」
栗田這才想起他們確實是在這個前提下獲得淺羽的協助。淺羽之所以會丟下大家、獨自離開劍持家，想必是認定栗田一定會追上來。
「所以，你要跟我說什麽？」
「少裝蒜！我們不是約好了嗎？臭栗田！」
「啥？所以你說的約定到底是──」
栗田來不及說完，淺羽便突然展開攻擊。
淺羽邊快速拉近距離，邊使出犀利的刺拳，但那是假動作。淺羽急速蹲下身子，瞬間從栗田的視野中消失。
當栗田察覺到淺羽的意圖時，已經太遲了。
淺羽以就快摩擦到地麵的低姿勢衝過來，一把抓住栗田的左腳。栗田就這麽被往後絆倒，背部猛力撞上地麵，呼吸變得困難。
「──唔！」
淺羽身手敏捷地跨坐在栗田的上半身。
在這樣的姿勢下，栗田難以閃躲淺羽的拳頭。栗田思考著該如何脫身時，淺羽出乎意料地用兩手揪住栗田的領口，把臉貼近栗田壓低聲音說：
「你不是答應過我葵小姐的事情！你不是說祭典那天晚上你會告白！」
栗田總算明白是怎麽一回事。
他想起舉辦三社祭前，曾經和淺羽在日落時分的淺草神社裏真心交談。
淺羽讓栗田和葵若即若離的關係產生變化──他刻意裝出要橫刀奪愛搶走葵的態度，讓栗田重新麵對自己的心情。
重新麵對自己的心情後，栗田決定要在三社祭的晚上向葵傳達心意。
在那時候，栗田同時發覺淺羽也是真心喜歡葵。盡管喜歡葵，淺羽還是以友情為優先。
栗田這才發現，原來淺羽一直把這件事情掛在心上。
他忽然有種心髒被緊緊揪住的感覺，然而淺羽正怒氣高漲。
「難得我從背後推你一把，結果你在發什麽愣！也不替我這個放棄葵小姐的人想一想！」
「不是啦，因為三社祭那天晚上富樫瞬──」
「就算發生意外，還是有辦法傳達心意啊！」
盡管承受著淺羽自上方施加的壓力，栗田還是努力擠出聲音說：
「如果隻是要傳達心意，當然傳達得了，但也要顧慮到葵小姐的狀況……看見對方陷在極度苦惱之中，你有辦法硬逼對方接受自己的心意嗎？你知道遇見富樫瞬的那天晚上，葵小姐有多麽害怕嗎？」
「……」
「那種隻顧自己的事情，我做不來！你給我適可而止一點──滾開！」
栗田雙腳一蹬，使出全力把跨坐在他身上的淺羽往後方甩開。
淺羽像隻貓輕盈地往前一翻後，和栗田同時站起身子。栗田和淺羽抬高雙手擺出近似拳擊的姿勢，再次對峙。
「你聽我說，淺羽。葵小姐說她明天會把過去發生的事全都告訴我，所以我打算先聽她怎麽說。隻要知道詳細的過去，應該就會知道該怎麽應付富樫瞬才對。」
就某種涵義來說，告白算是一種揭露自我的行為。栗田認為在葵麵前揭露自我之前，必須先解決富樫的事，盡可能消除葵內心的不安。
然而，淺羽一副彷佛在說「你完全想偏了」的模樣，哼笑一聲說：
「真是的，你一點都不了解女人心……」
觀月用高八度的聲音大聲說道，栗田皺起眉頭回答：
「你們在幹嘛？聚在這裏做什麽？如果是要妨礙營業，當心我抖出你們的把柄。」
「不要啦！栗田哥，不要開這種玩笑！」
觀月苦笑著搔了搔後頸。他是個矮個兒的短發不良分子，目前就讀台東區的高中。
觀月從以前就很喜歡跟著栗田，栗田繼承栗丸堂後也時而會來找栗田，還會買和果子回去。不過，此刻除了觀月之外，四周還有一大群男生。
所有男生都穿著一身極力強調男子氣概的服裝。雖然他們都有不會讓人厭惡的討喜長相，但這樣一群人聚集在橘子路一角的光景，明顯相當突兀。
栗田完成在白鷺宅邸的任務，和葵在高田馬場道別後，獨自回到淺草。一回到栗丸堂的大門前，便看見這般光景。
這群男生似乎是在負責炒熱氣氛的觀月號召下，聚集在這裏。
「觀月，你找我什麽事？」
「沒有啦，栗田哥，聽說你最近跟人家鬧得不愉快是嗎？我們想來幫你處理那家夥。」
「鬧得不愉快？跟誰？」
「就是那個叫做富樫瞬的家夥……名字對吧？」
下一秒，觀月的上半身頓時往後仰。原因是栗田的雙眼突然發出加倍犀利的目光。
「你聽誰說的？」
「不、不要這麽凶地瞪我啦，栗田哥！我們隻是很想為栗田哥出一點力而已。是由加姊告訴我們的。」
「由加？」
栗田訝異地低喃時，栗丸堂的正門隨即被打開，嘴唇四周沾著豆沙餡的由加衝出店外。
由加在栗田麵前停下腳步，揮舞著雙手抗議：
「真是的！阿栗，你怎麽這樣！回來了也不跟我說一聲！」
「我才剛回來而已。這不重要，倒是你要不要擦一下嘴巴？」
「……天啊！」
由加一副難為情的模樣擦去豆沙餡。因為由加是栗田的兒時玩伴，不良分子們很尊敬她。或許由於由加的個性平易近人，不良分子當中也有人是由加的粉絲，觀月其實就是粉絲之一。
依眼前狀況分析，似乎是由加透過擅於炒熱氣氛的觀月找來這群不良分子，然後讓不良分子們在門外等待，自己則在店內的茶房裏享受美好的甜點時光。
「由加，你是不是跟這些家夥說了富樫的事？」
「我說了啊，不行嗎？」
由加忽然露出正經的表情，直直看著栗田的眼睛。
近在栗田眼前的一雙鳳眼，發出無比強烈的光芒，看不到一絲遲疑。
「沒辦法啊，我會擔心你嘛！」
「也不能因為擔心就這麽做吧？」
栗田不肯罷休地問道，由加有些心虛地垂下眼睫說：
「我不是為了替自己爭取分數才這麽做，你要相信我。」
「爭取分數……？你好端端地在說什麽？」
栗田困惑地問道，由加紅著臉，猛烈搖頭說：
「沒事！總之，你不是有這麽多朋友嗎？絕對要請朋友幫忙比較好。那個叫富樫的人看起來不太尋常，而且那時候……」
見個性強悍的由加害怕地皺起眉頭，栗田察覺出她想表達什麽。
由加應該是很在意在金鍔店門口撞見富樫時，富樫說出的話：
──真澄……是我殺的。
聽到這句話，栗田本身也受到很大的衝擊，難怪由加會擔心。
的確，富樫瞬散發出在精神上帶有危險性的濃濃氛圍，栗田也不想和他有瓜葛，但為了抹去葵心中的不安，這件事情說什麽也必須有個了斷。
前幾天突然撞見富樫，栗田一時失去冷靜，沒有多餘的心力好好和富樫交談。他心想可以的話，是不是有可能找個機會靜下來好好交談？
沒錯，隻要推心置腹地談一談，一定可以解決。
富樫過去在鳳凰堂發生了什麽事？和死去的真澄伸一之間有過什麽往事？事到如今再度現身的理由是什麽？
栗田想知道很多事情的答案，也有很多話想對富樫說。
「栗田哥！你太見外了！我們遇到困難的時候，你不是每次都會幫我們擦屁股嗎？這次輪到我們來報答你！」
「我們真的很想幫從前老大的忙！」
「老大也已經點頭答應了……請讓我們幫忙吧！」
一群男生紛紛開口，並低下頭請求，栗田深深感受到他們的熱誠。
雖然聚集在此的一群男生乍看長相凶狠，但其實本性善良且單純。大家特地前來，栗田實在不忍心斷然拒絕。
率領淺草不良分子的現任老大就讀東京都內數一數二的升學高中，才幹出眾。比起打架，其政治手腕更是了得。現任老大的類型與栗田截然不同，是符合現今潮流的不良分子。栗田心想，凡事謹慎的他會默認下屬行動，或許表示值得一試。
栗田深深吸入一口氣說：
「真是的……好啦、好啦。既然這樣，就讓你們幫忙吧！」
「我們就等栗田哥這句話！」
栗田對著一群痛快大叫的男生叮嚀說：
「不過，我是要找機會和對方交談。你們隻要幫我找到富樫瞬，告訴我他在哪裏就好。原則上，我要你們用打聽的，不要直接跟富樫接觸，太危險了。」
「收到！那麽，我們立刻展開地毯式搜查！」
＊
一群不良分子幹勁十足地從栗丸堂門口散開，由加斜眼看著不良分子們低喃：
「對不起喔，阿栗，我太雞婆了。」
「沒事。倒是我害你這麽擔心，抱歉啊。」
「不會。」
「不過也好啦，我一直忙著水羊羹和金鍔的事，所以拖拖拉拉地沒處理這件事。從某個角度來說，這樣剛好可以讓我下定決心。」
「嗯……」由加皺起眉頭，看似有些難過地嘀咕：「真不知道這樣做是對還錯……說穿了，你是為了葵小姐才──啊！對了！」
說到一半，由加忽然拿出智慧型手機，指尖在螢幕上迅速滑動。
栗田心想她突然拿出手機要做什麽，詢問：「你要打電話啊？」
「我剛剛忽然靈光一閃。難得有這機會，我想把淺羽也叫來。」
「淺羽……？幹嘛找他？」
栗田下意識地出聲抱怨。由加眯起單隻眼睛，把手機貼在臉頰上。
「因為感覺上淺羽也很擅長處理這種事情啊。而且你們兩個是好朋友，就請他幫忙嘛！」
「沒有，我們才不是好朋友。」
雖說不是好朋友，但淺羽確實從以前就一直自稱是栗田的對手，而且栗田最近一直沒有機會見到他。
提到淺羽，根據他妹妹楓的說法，淺羽最近似乎脾氣很暴躁。即使楓想問他是不是有什麽煩惱，他也會冷漠地走開。
栗田越想不禁越在意淺羽，他若無其事地偷偷豎起耳朵聆聽，但由加一副遺憾的表情搖搖頭，把手機收進口袋裏。
「打不通。可能是沒開機，不然就是收不到訊號……」
「那就算了吧，那家夥也有他的事情要忙，雖然應該都是些很無聊的事。我們這邊自己處理就夠了。」
「說得也是，人手這麽多。」
栗田心想，難得動用這麽多人展開地毯式搜查，希望今天就能找到富樫瞬，和他好好交談。如果能在明天和葵外出之前辦完這件事，也能為約好日子又延期的事表達歉意。
「阿栗，我們走吧，讓你見識一下我的行動力！我可是和總編輯多
次發生劇烈衝突，因而鍛煉出一身好功力呢！」
「嗯。不過，劇烈衝突還是控製一下吧。」
栗田和由加正鼓足幹勁時，一旁的觀月離開不良分子們，不知為何獨自往不同的方向走去。栗田見狀，疑惑地搭腔問道：
「觀月，你要去哪？單槍匹馬太危險了，還是兩人一組行動吧。」
這時，觀月回過頭露出毫無虛假的燦爛笑容，對栗田說出令人訝異的話語：
「我要回去。」
「咦？」
「我今天有點事，要先回去。」
栗田和由加詫異地半張著嘴巴僵住不動。
「那我告辭了！」
觀月以爽朗的態度行一個禮後，往雷門路的方向離去。看著觀月的背影，栗田回過神來，急忙喊住觀月：
「等一下！觀月，你把大家召集過來，還把氣氛炒得那麽熱，自己卻拍拍屁股回去？」
「是。」
「你還好意思回答『是』！到底是怎麽回事！」
栗田一臉難以置信的表情說道，觀月看似難為情地摸著頭頂走回栗田身邊。
「真的很不好意思，我也很想一起找人，但在那之前，必須先找到腳踏車。」
「……你說啥？」
「我的公路自行車被偷了。」
公路自行車是適合長距離高速騎行的腳踏車，依等級不同，有些公路自行車要價不菲。
觀月表示他打工存錢才剛買了珍貴的公路自行車，昨天卻被偷了。
「那輛自行車是很有名的義大利廠牌，騎起來快感絕佳。不是有一種像是藍色和綠色混在一起、叫做天藍色的顏色嗎？我買的就是這種色調、造型帥氣的自行車。我還打算放暑假時，要騎著它展開一人之旅，一路騎到新舄的親戚家。沒想到竟然被偷了……」
觀月歎了口氣，一副沮喪的模樣。
「這樣啊……那還真是一場無妄之災。」
栗田一開始覺得觀月的行徑太離譜，但聽完說明後，便覺得可以接受。
「希望你能把珍貴的自行車找回來。」
栗田這麽安慰一句後，觀月忽然提出意外的提議：
「栗田哥要不要也幫我一起找？」
「什麽？」
「沒有啦，我問過剛剛那些家夥，他們說偷車賊是個相當可疑的家夥，聽說十分古怪。」
「古怪……？怎麽個古怪？」
「好像是一個很怕被人看到、偷偷摸摸的家夥，還從正麵撞向停在路邊的腳踏車……不過這些內容也是剛剛那些人打聽來的，所以不知道詳細狀況到底是怎樣。總之，你不覺得超級可疑的嗎？所以我打算現在去找透露消息的人問個清楚。」
「是喔……」
「我嚴重懷疑那個行徑可疑的混蛋有可能就是富樫瞬！」
觀月一副自信滿滿的模樣妄下斷言，由加用手肘輕輕頂一下栗田說：
「你有什麽打算？這件事讓人挺在意的。」
「的確，在各方麵都很可疑。」
偷偷摸摸的可疑人物從正麵撞向停在路邊的腳踏車？如果可疑人物真是富樫，他的目的會是什麽？
「……在這邊用想的也想不出個所以然，就去聽聽看是怎麽回事好了。」
「就這麽做吧！」
「那麽，栗田哥、由加姊，請跟我來！」
栗田和由加在觀月的帶路下，在橘子路往南而行。
根據觀月的說明，自行車是停在雷門路的人行道上被偷的。
昨天傍晚，觀月去位於雷門路南側的朋友家玩時，把自行車停在人行道的護欄邊便去了朋友的公寓。
和朋友在公寓裏度過好一段時間後，觀月和朋友覺得肚子餓，於是離開公寓準備去吃東西。他們打算走路去馬路對麵的壽司店街。
粗心大意的觀月一開始在停好自行車時，就忘了鎖上鏈條鎖。
不過，兩人走出公寓的當下，自行車還安然停在護欄邊。
直到大約過了兩小時後，兩人用完餐回到公寓前方時，才發現自行車被偷了。護欄邊停了好幾輛自行車，唯獨觀月的自行車不見蹤影。
觀月和朋友急忙在附近尋找，但即使找到天色已黑，也沒找到自行車，當天隻好放棄繼續尋找。
觀月知道自行車被偷是自己太粗心大意，不好意思再給朋友添麻煩，於是說服朋友放棄尋找，並決定接下來要自行尋找。
「忘了上鎖加上違規停車啊……」
聽完事情經過後，由加輕輕按住太陽穴，露出同情的表情安慰觀月說：
「不過就算是這樣，也不應該偷別人的自行車啦。觀月，我能體會你的心情。」
「我打工存的錢全泡湯了。」
「這件事當然是偷車的家夥不對，但你或許要裝個防盜警報器比較安全吧？聽說最近很多自行車被偷。」
常見的案例是利用拍賣網站等管道來轉賣。如果把自行車拆解，以零件的形式銷贓，被發現的機率就會更低。
但願觀月能順利找回他的自行車。栗田如此心想，穿過斑馬線向右轉。
朝國際路的方向走了幾分鍾後，他們來到觀月朋友的公寓前，公寓旁有一家專賣女裝的小型服飾店。
照觀月所說，透露消息的人就是服飾店的女老板。的確，如果是店家的人，就有可能發現馬路上的異常狀況。
栗田三人走在路麵采用仿石版設計的人行道上，前方轉角處忽然出現一名眼熟的青年。
「啊！」
栗田忍不住叫了一聲，對方也瞪大眼睛看向栗田。
青年身穿領口敞開的豹紋襯衫，脖子上戴著醒目的項煉。身形纖細、個子高大的青年雖然留著一頭以男生來說顯得過長的頭發，但或許因為他五官端正，所以完全不會給人悶熱的感覺，反而覺得再適合不過。
不期而遇的青年，即是看來看去隻有外型好看的淺羽憐。
「栗田！」
剎那間，淺羽不知為何揚起眉尾，猛然朝栗田衝過來。
淺羽的動作出乎預料地敏捷，加上事發突然，栗田被淺羽揪住胸口，猛力壓在旁邊的建築物牆上。背部傳來的衝擊力道讓栗田呼吸困難。
「……唔！」
「喂！淺羽，你在幹嘛！」
由加在人行道上發出尖銳的聲音說道，但淺羽看也沒看她一眼地說：
「不甘你的事，男人之間的事輪不到你插手。」
淺羽把臉貼近栗田，臉上浮現充滿惡意的笑容低聲說：
「──好久不見啊，臭栗田。你來這種地方做什麽？還帶著由加一起行動。你是上班摸魚，跑出來開心約會啊？」
「啥？」
栗田近距離瞪著揪住他胸口的淺羽，內心感覺到不太對勁。雖說他和淺羽真的很久沒見到麵，但淺羽的態度未免太具有攻擊性。
「真是的，你這個和果子店的高基氏體（注：高基氏體為真核細胞中的一種胞器，屬於細胞的一組膜，專門收集並包裹各種物質。），都不知別人怎麽想，還如此悠哉玩耍！」
淺羽以唾棄的口吻說出嶄新的罵人話語。
終於連細胞裏的小器官也被他用來比喻了……這麽心想的栗田，瞬間把目光拉向遠方，想起楓告訴過他淺羽最近脾氣很暴躁的事。
「如果我是高基氏體，你不就是粒線體（注：粒線體為一種存在於大多數真核細胞中、由兩層膜包被的胞器。眾多重要的生化反應皆發生於粒線體，也是體內細胞產生能量的地方。）？不管怎樣，我不是來玩耍的。你還好意思說別人，我才想問你每天出門是
去哪裏？你要到處玩樂也該適可而止，不要讓楓太擔心。」
「──我就是不想這樣。」
「你說什麽？」
栗田不明白淺羽的意思而感到疑惑，淺羽壓低聲音繼續說：
「順序反了。我就是知道楓在擔心，不想讓她更擔心，所以有些事情不能跟她說，躲避楓也是這個原因。我還是很在意那件事……不是跟你約定好了嗎？」
「約定？」
栗田的襯衫胸口被淺羽緊緊揪住，壓迫感使得栗田難以呼吸。
栗田想不起淺羽說的約定是什麽，也不知道自己是因為腦部缺氧才想不出來，還是像平常一樣純粹是和淺羽溝通不良。
「淺羽，你在說什麽……？」
栗田詢問後，淺羽更加重手的力道。
「你少裝蒜！是關於葵小姐的事！」
情緒激動的淺羽更用力揪緊栗田的胸口。
雖然不明白淺羽在激動什麽，但栗田的個性怎樣也不允許自己單方麵受到攻擊。
「你給我適可而止！我正在處理你說的關於葵小姐的事！」
栗田使出渾身力量反轉身體，這回換淺羽的背部猛力撞上牆壁。
「……唔！」
衝擊力道使淺羽纖細的身軀瞬間反彈一下，他似乎因為無法呼吸而說不出話。
「淺羽，我不知道你在暴躁什麽，但我現在真的很忙。這是跟葵小姐有關的重要大事！」
「咦？」
「以前害葵小姐手受傷的家夥正在淺草，那家夥叫富樫瞬。雖然目前還不知道那家夥的目的，但我已經遇過他兩次。直覺告訴我，他真的是個危險人物。」
「富樫瞬？害葵小姐的手……？」
看淺羽一副難以理解的模樣，栗田這才想起淺羽還不知情。
「……葵小姐不僅是鳳凰堂的千金而已。她的才能受到肯定，以前當過和果子師傅。不過，富樫瞬害她受了傷，讓她不得不放棄當和果子師傅。還有，富樫瞬似乎對一個叫做真澄伸一的鳳凰堂師傅下了毒手……」
栗田壓低音量這麽告訴淺羽後，淺羽也瞪大雙眼說不出話來。
「我們現在正忙著找那家夥，你想說什麽我晚點再聽你說……給我一點時間。」
聽栗田這麽說，淺羽咬著薄唇陷入沉默。氣氛僵硬的無言時光在人行道旁的牆邊流過。
由加和觀月被栗田兩人的氣勢壓倒而不敢靠近，隻能摀著嘴巴觀察兩人。
不久，淺羽靜靜做了一次深呼吸說：
「……好啦！」
淺羽以雙手猛力推開栗田，拍了拍衣服上的灰塵繼續說：
「既然這樣，先暫時休戰。這件事我也要幫忙。」
「咦？」
「雖然我不知道那個叫富樫還是煎餅的家夥是誰，但淺草是我們一起長大的地方，怎麽可以讓那麽危險的家夥在如此珍貴的地方撒野？況且，我也會擔心楓。」
「淺羽……」
接著，淺羽的細長眼睛忽然發出嚴肅的目光繼續說：
「不過，事情結束後我有話要跟你說。這件事真的很重要。」
「知道了……我一定會聽你說。」
聞言，淺羽一臉正經地點點頭，跟著裝模作樣地彈一下手指，擺出慵懶的態度露出微笑。
「那就趕快來解決麻煩事吧！隻要我和你聯手，根本是所向無敵！喂～由加，還有旁邊那個年輕人！你們還呆呆站在那裏做什麽？本少爺願意陪你們玩玩，還不趕快帶路一下？」
淺羽的態度跟方才判若兩人，由加和觀月都愣在原地。
不過，完全理解淺羽的意思後，由加和觀月都目光炯炯有神地歡呼。
「淺羽！雖然我搞不太清楚現在是什麽狀況，但真是太好了！」
「太、太強了！那位雖然不曾打贏我們從前老大，但在淺草赫赫有名、唯一敢跟從前老大平起平坐的淺羽先生，我居然有機會和他聯手抗敵！」
「閉嘴！」
淺羽眯起眼睛一瞪後，觀月嚇得聳起肩膀，但由加依舊情緒高漲地說：
「我們現在正在見證奇跡！」
「就叫你們閉嘴……不要再囉唆了，趕快帶路吧！」
淺羽一臉厭煩的模樣舉高手在眼前揮了揮。盡管他的表情看似不悅，臉頰卻有些泛紅。
淺羽現在已不再血氣方剛，但在淺草的不良分子間，他仍是足以與栗田匹敵的風雲人物。
此刻，水火不容的栗田和淺羽兩人將聯手抗敵，由加為此大聲歡呼，觀月則是盡管興奮，還是表現出有些戰戰兢兢的態度，再次踏出步伐。
＊
栗田等人抵達觀月朋友住的公寓旁邊──據說是消息來源的服飾店後，撥開陳列在店門口的女裝走進店內。
「打擾了，有人在嗎？」
栗田打招呼說道，但沒有人出來應聲，店內連一個客人也沒有。
由加邊環視四周成堆的服飾邊低喃：
「沒有人在嗎？」
「應該有人，後麵有聲音傳來。」
栗田帶頭下，一行人往服飾排得密密麻麻的狹窄店內走去，發現女老板在店內最深處。
七十來歲的女老板有著親切的樣貌，看似很擅長招呼客人。此刻她在收銀台上托著腮，入迷地看著行動數位電視。
電視畫麵正播放著某it企業宣告破產的新聞報導。
栗田仔細一看，發現是頗有名氣的公司，不禁訝異。
該公司的社長被視為網路時代的寵兒，經常在媒體上出現，但栗田一時想不起他的名字。
那位社長是個自我主張強烈的人物，栗田記得前幾天也看到他出現在某個電視節目，還發下豪語說金錢即是他人生的一切。根據新聞報導內容，這位社長似乎涉嫌逃稅，也因為被抓到逃稅而導致公司破產。
國稅局以滯納稅款達一億五千萬圓以上為由，扣押社長的所有資產，公司也因此破產。現在社長行蹤不明，不知道躲去哪裏。
女老板的視線沒有從電視畫麵上挪開，嘀咕說：「這個人說過他一天賺的錢，就超過一般上班族的一年收入，前陣子還一副有權有勢的樣子。」
「應該是他想要讓別人覺得自己有權有勢吧？對了，我們有件事想請教一下。」
「現在竟然搞得公司倒閉，連夜潛逃……身為同鄉人，我原本很崇拜劍持先生風采翩翩的樣子呢。」
栗田心想：「對了，那個社長名叫劍持。」他再度向女老板搭腔，但女老板頭也不回地一直盯著電視。
「愛哭的孩子和國稅局果然是最難搞的。」
在那之後，栗田反覆問了好幾遍，但女老板似乎對這起事件相當感興趣，完全沒有要聽栗田說話的意思。
「……傷腦筋，她完全沒在聽我說話。」
「怎麽辦？真是傷腦筋。」
栗田和由加露出苦惱的表情看著彼此時，站在觀月身旁的淺羽哼笑一聲說：
「真是的，你們在幹嘛？怎麽都這麽笨嘴笨舌的。」
看見淺羽一副高高在上的說話態度，栗田心生怒火地詢問：
「你就那麽能言善道嗎？」
「就讓你見識一下吧。」
淺羽忽然再多解開一顆豹紋襯衫的鈕扣，帶著近似香草香味的淡淡香水味，動作優雅地走近女老板說：
「夫人。」
「──唔？」
看電視看得入迷的女老板立刻轉過頭，看見淺羽的臉後，身體微微往後仰。
「這位美麗的夫人，方便向你請教一些事情嗎？」
淺羽麵帶微
笑，一隻手摸著胸口，做作地對著女老板行了一個禮。
女老板雖然顯得畏縮，但明顯看得出為淺羽的樣貌深深著迷。很肯定的一點是，淺羽至少比電視裏的男人更吸引她。
「我們有一位朋友的腳踏車昨天被偷了，聽說當時是停在這家店附近。不管什麽都可以，希望夫人可以給我們一些線索。方便告訴我們嗎？」
「方、方便啊……」
在麵無表情的栗田、由加和觀月麵前，女老板做了這般說明──
昨天傍晚，女老板在店裏忙著更換衣服的價格標簽，很自然地看向店門口時，目光忽然被吸引了。
服飾店的外麵，斜前方的人行道護欄邊，停了好幾輛腳踏車。女老板看見一名男子直直朝向腳踏車走去。
不，不確定對方是不是男性。
該名人物撐著一把大洋傘，並把洋傘壓得低低的擋住身體，所以看不到上半身。不過，因為下半身穿著黑色長褲，所以暫時假設是男性。
女老板的目光忍不住一直跟著對方移動。
男子因為把洋傘壓得低低的，一直保持前傾的姿勢往前走，幾乎沒有確認前方的狀況。女老板心想：「那樣子根本看不到前麵吧？繼續這樣前進，肯定會撞到停在路邊的腳踏車。」
沒多久，女老板的顧慮成了事實，男子正麵撞上腳踏車。兩輛沒有用鎖鏈固定在護欄上的腳踏車被撞倒了。
其中一輛是天藍色的全新公路自行車。
男子動作迅速地扶起那輛公路自行車，在撐著洋傘的狀態下勉強跨上座墊，以不自然的動作騎著車迅速離開現場。
「婆婆……那是我的公路自行車啊！」
觀月一臉快哭出來的表情貼近女老板說道，女老板一副過意不去的模樣合掌說：
「哎呀，原來是你的啊？對不起喔。不過，那時候我根本不知道那是你的腳踏車啊，隻覺得自己看到了詭異的狀況，一直很在意。」
「既然在意，應該要追上去逼問對方嘛！」
觀月露出哭笑參半的表情，由加則語帶苦澀地安撫觀月說：「那怎麽可能呢。」
站在一旁的栗田和淺羽沉默地陷入思考。
「淺羽，你發現了嗎？」
「嗯。」
栗田和淺羽兩人幾乎在同時低喃一句：「不對勁。」
「什麽東西不對勁？」
由加問道，栗田回答：
「洋傘……最近陽光確實是變強了。雖然傍晚的時候還好，但畢竟還是會有紫外線，而且也不能因為對方是男生，就覺得他擔心曬黑是不自然的事──」
這時，淺羽從一旁搶走發言權繼續說：
「不過，這裏在雷門路上耶。說到雷門路，就會想到拱廊，對吧？雖然南側的人行道沒有，但北側是有拱廊的。」
「啊！」
栗田朝由加輕輕點了點頭，接著說：
「就是這麽回事。如果想遮陽，隻要走到對街就好，根本不需要洋傘。雖然目前還隻是假設，但我猜那個家夥應該是不想被人看見，才會用洋傘遮住臉。他可能是因為這樣，不小心撞到停在路邊的腳踏車；或是一開始就故意要撞倒腳踏車，再趁著扶起車時順手牽羊。」
不論真相為何，對方的行動都明顯超出正常的範疇。
這個人明明遮住長相不想讓人看見，卻偷了交通工具想加快移動速度。這會不會代表他心懷愧疚，想要立刻逃離淺草呢？
栗田心想那很有可能就是富樫瞬，淺羽也點點頭。
「不論真相為何，那個小偷的想法就是不想被人看見，然後躲得遠遠的。如果是這樣，下一步該怎麽做就很明確。」
「下一步？」
由加納悶地眨眨眼，淺羽動作誇張地聳起肩膀回答：
「那還用說嗎？一個人撐著洋傘騎自行車當然會很醒目吧？接下來就看怎麽安排，叫大家在淺草到處去打聽有沒有看見這樣的人。喂，觀月，你把剛剛的內容傳達給所有成員知道。」
「收到！我還會多增加人手！」
觀月拿出手機，對其他搜查成員發出明確的指示。或許是現任老大訓練有素，看得出來集團的管理相當完善。
這時，由加忽然一副感觸良深的模樣低喃：
「話說回來，阿栗、淺羽，你們的默契真好。好羨慕喔……不論年紀多大，男人之間的友情永遠不變，害我有點忌妒。」
「最好是永遠不變啦！沒什麽好忌妒的！」
看見栗田和淺羽不約而同地皺起眉頭，由加忍不住噗哧笑了出來。
＊
據說洋傘男是往雷門路的東邊逃跑，所以栗田等人離開服飾店後，移動腳步到雷門路東邊，向附近店家的員工和車夫問話。
沒多久，電話一通接著一通打來，他們陸續收到回報。
『大哥好！我們找到目擊者說看見一個男人撐著洋傘騎腳踏車！聽說是昨天傍晚在江戶路上看到的！』
『我們也取得目擊者的證詞！晚上七點左右，包包店的員工在言問橋西的十字路口看到那家夥。我們還會繼續調查！』
不良分子們一個接著一個來電回報，掛斷電話後，栗田忍不住皺起眉頭說：
「這些家夥該不會是看太多警匪劇了吧……？」
淺羽一副慵懶的模樣甩甩手，回應栗田說：
「他們本來應該要是被抓的一方才對喔。」
「何必這麽說呢！」
根據回報的內容，可疑人物似乎是騎著腳踏車從雷門路轉入江戶路往北移動，其後在言問路上沿著隅田川直直北上。
比對目擊時刻，會發現這個人前進的速度意外緩慢。或許是撐著洋傘以及騎不慣的公路自行車，讓嫌疑犯慘遭雙重失策。
「不過，那家夥到底是打算去哪裏？照方向來猜測，應該是荒川區吧？」
「從以前就是這樣，做虧心事的家夥都習慣往北逃。總之，先做個整理。」
淺羽拿出智慧型手機顯示地圖的畫麵後，將目擊地點和時間做了標注。
可疑人物最後被目擊到的地點是江戶路的北側──位於荒川區的某工學係專科學校附近。據說那時已是晚上，可疑人物沒有撐洋傘，踩踏板的模樣也顯得相當疲憊。
「嗯～很難說耶。畢竟是昨天才發生的事……不論是時間上或體力上，他應該都不可能逃得太遠才對。」
淺羽摸著下巴陷入沉思，一旁的栗田望著地圖，沒多想地嘀咕：
「如果累了，有可能會找個地方過夜。」
這時，由加露出想到什麽的表情指著地圖說：
「你們看！專科學校附近有一座大公園。那個叫富樫的人會不會就是在這裏休息？先把腳踏車藏在草叢裏，然後直接躺在長椅上睡覺之類的？」
栗田思考著這個可能性。由加指出的汐入公園是荒川區內最大的都立公園。那裏有寬敞的開放空間，很適合騎著公路自行車進入──會是這樣嗎？
或許是，也或許不是，很難下定論，也缺乏根據。
不過，難得由加幹勁十足地這麽提議，或許可以去調查看看。
「喂，淺羽。」
說來奇妙，淺羽似乎和栗田得出相同的結論，他點點頭接著說：
「我知道啦。等一下先繞去我家，我回去開車。」
＊
搭乘淺羽駕駛的轎車停進停車場後，栗田等人走進汐入公園。
栗田很久沒來到汐入公園，發現這裏還是那麽寬敞。就算富樫瞬仍躲在公園裏，要找到他也不是那麽容易的事。
「好，已經來到這裏了，但
接下來要怎麽做？」
由加一副傷腦筋的模樣搔了搔後腦杓，栗田環視四周說：
「我想一下啊，就先從這附近開始打聽好了。不管怎樣，勢必都要經過出入口。我們就照著順序在分岔路口一一調查吧。」
「說得也是，隻要去問看起來像是一直待在公園裏的人就好了。」
栗田、由加和觀月互相點了點頭，一旁的淺羽看向遠方，把瀏海往上一撥說：
「那邊那個人說不定有看到了什麽。」
淺羽的視線前方有一名女子坐在小型鋁製三角椅上，正在畫闊葉樹，她有可能是個藝大生。以女子的角度來說，不難看見進出過出入口的人。
話雖如此，但根本不知道富樫到底有沒有來過這座公園。栗田告訴自己隻要問一下就好，不要抱著太大的期望。
「不好意思，想請教你一個怪問題……你應該沒看到這附近出現一個撐著洋傘騎腳踏車的人喔？」
栗田半是抱著不會有收獲的心態詢問，沒想到事態卻有了意外的發展。
「有看到喔。」
「咦？」
女子回答得相當乾脆，所有人都大吃一驚。
「什、什麽時候？在哪裏看到的？那輛腳踏車是什麽顏色？」
由加探出身子詢問，手上拿著素描本的女子顯得有些不知所措地回答：
「剛剛……差不多是二十分鍾前吧。有人撐著洋傘、推著腳踏車從那邊的出口走出去，腳踏車的顏色是介於藍色和綠色之間的顏色。那輛腳踏車的造型很酷，很像競賽用的自行車。」
栗田等人沉默地互看彼此。
依女子的形容，那很明顯是觀月的自行車。而且，事態刻不容緩。
「merci～mademoiselle！」（注：「merci」為法語的謝謝，「mademoiselle」為法語的小姐。）
淺羽莫名其妙地用法語向女子道謝，女子盡管嚇傻了，卻一副依依不舍的模樣。栗田等人轉過身，從女子身邊一同跑了出去。
女子說對方推著腳踏車，表示腳踏車有可能爆胎或發生什麽意外狀況。如果是在二十分鍾前，應該有可能追得上。
栗田等人走出汐入公園，邊環視四周，邊順著川之手路往北移動。
越過隅田川來到十字路口時，栗田猶豫著不知該往哪個方向前進。他思考著不知道應該分開行動比較好，還是先找人打聽時，由加發出尖銳的聲音說：
「你們看那個！那輛腳踏車！」
栗田大吃一驚。由加所指的方向有一棟公寓，一輛青綠色的公路自行車靠在沿著公寓建蓋的圍牆上。
「啊！是我的自行車！」
觀月突然像彈開似地飛奔過去，栗田等人也隨後追上。
栗田意外發現觀月有一雙飛毛腿，讓他們追得很辛苦，同時心想觀月應該是真的很高興。栗田和淺羽追上時，看見觀月毫不在乎他人眼光，滿臉笑容地用臉頰磨蹭腳踏車手把。
「就是這輛！我的公路自行車！」
「太好了……真是太好了。」
由加慢一步追上來，雖然上氣不接下氣，但仍看似開心地笑著。
可能是被粗魯地對待過，公路自行車的前輪和後輪都已爆胎，但沒有其他明顯的損傷。隻要換上新輪胎，想必就能恢複原狀。
「栗田哥、各位，這次真的是給大家添麻煩了！雖然爆胎了，但能平安無事地找回公路自行車，我真不知道該怎麽跟大家道謝……謝謝大家！」
「你已經跟我們道謝了啊！沒什麽，不用掛在心上！」
栗田露出笑容，輕輕把手搭在觀月的肩上說：
「別再被人偷走了啊！接下來就交給我們處理，由加和觀月留在這裏。」
「阿栗，你要做什麽？」
「追人。」
栗田直截了當地答道。
「想也知道他是因為來到這裏時前後輪都爆胎了，才會把自行車丟在這裏。他應該還沒有跑太遠。」
栗田抬高下巴，指向在公寓右邊的小巷子。小巷子裏的電線杆底下，有人隨意丟棄一把杆部彎曲的洋傘。
在小巷子的更深處，有一棟不知道屋齡有多老、油漆斑駁剝落的兩層樓廢屋。
廢屋的窗框脫落，屋內一片漆黑，看不清楚狀況，但明顯散發出有人躲在裏麵的氛圍。
淺羽的臉上滲出些微汗珠，但他自信滿滿地揚起嘴角說：
「我猜……那個叫富樫的家夥可能是騎車騎到爆胎，又累得像隻狗，所以半是覺得都無所謂了。想要抓住他就得趁現在，我跟栗田去處理他。」
「等、等一下！阿栗！淺羽！這樣太危險了，先叫其他人──」
「我們馬上回來！」
栗田和淺羽一起朝向視線前方的廢屋跑去。
＊
廢屋沒有大門，入口掛著一塊老舊的木板。鑽過木板縫隙踏進廢屋內的瞬間，近似木屑的獨特氣味撲鼻而來。
自然光從沒有嵌入玻璃的窗戶照射進來，形成唯一的光源。太陽的位置正好在相反方向，所以屋內一片昏暗，感覺像是夜晚突然降臨。
「淺羽，你聽到了嗎？這聲音……」
「從二樓傳來的。你小心一點啊，栗田。」
栗田和淺羽邊低聲交談，邊像貓科動物般安靜無聲地往深處走去。
一階一階慢慢爬上嘎吱作響的木板樓梯後，原本的聲音開始夾雜動物低嚎般的聲音。
──到底是什麽狀況？
爬完階梯走上二樓，定睛細看昏暗屋內的瞬間，栗田的心髒猛力跳動一下。
陽光從最深處的窗戶照射進來，栗田在逆光中看見一道黑色身影浮在半空中。
黑色身影的腳搖搖晃晃地踩上踏腳凳，正準備把脖子套進從天花板垂落的繩圈裏。
「住手！」
栗田衝動地大叫，狂奔出去。
雖然身後傳來淺羽的製止聲，但受到腎上腺素的影響，栗田根本聽不進去。
富樫瞬害葵的手受傷，也奪走葵身為和果子師傅的未來，栗田當然恨不得痛毆他一頓。
不過，若是富樫想要自我了斷又另當別論。什麽都可以，就是不可以輕生。
富樫是否想過自己的父母、兄弟姊妹、朋友以及被留下來的人會有多麽傷心難過？即使是葵，想必也會為富樫的死感到哀傷，留下更深的心靈創傷。栗田說什麽也必須救富樫一命。
栗田帶著複雜混亂的思緒往前逼近，撞上黑色身影。
隨著一聲悶響傳來，兩人沒站穩腳步地跌落在地。昏暗之中，塵埃高高揚起。
「栗田，你沒事吧！」
「我沒事，你快抓住富樫！」
「交給我！」
淺羽快步衝來，瞬間壓住發出呻吟聲的黑色身影，栗田總算放下心。
──太好了，勉強在千鈞一發之際救了富樫一命，也順利逮到他。
栗田放鬆肩膀力量的下一秒，淺羽用沒有抑揚頓挫的音調低喃：「咦？」看來狀況有異。
「你、你們是什麽人？幹嘛突然跑來這裏？」
聽到黑色身影發出的聲音，栗田覺得不對勁而回頭看，頓時驚愕得說不出話。
黑色身影不是富樫瞬。
因為逆光，加上隻看見背影，所以栗田認錯人了。
從窗外流瀉進來的微弱光線籠罩下，栗田看見一名個子矮小的中年男子。男子身上的衣服骯髒透頂，而且皺巴巴的，但仔細一看，其實是一身黑色西裝。
「那、那個啊……我覺得這個人超麵熟的耶，
該不會是──」
淺羽有些狼狽地說道。「是啊。」栗田也流著冷汗應了一聲後，繼續說：
「你該不會是……劍持先生？」
栗田有些客氣地詢問後，男子沉默地抿著雙唇，百般不願地點了點頭。
完全是一場得意忘形的失敗行動。
回想起來，他們本來就沒有明確證據，足以認定對方就是富樫瞬，純粹隻是偷走公路自行車的偷車賊行徑很可疑罷了。看來似乎是因為追賊追得太激動，不知不覺中做出扭曲的判斷。
打算在廢屋二樓偷偷上吊的，是不久前在服飾店看到的新聞報導中成為話題的人物。也就是公司破產後，行蹤不明的前it企業社長──劍持。
沉默之中，三人苦惱著不知該如何應付事態。過了好一會兒，栗田站起身子，拍了拍身上的灰塵打破沉默說：
「……總之，人隻要還活著，就一定有辦法解決問題。請不要再有輕生的念頭。」
劍持在廢屋的地板上盤腿而坐，緊咬著嘴唇沒有回答。
電視上的劍持總是風采翩翩，表現出有權有勢的模樣，近距離看到他後，發現他意外矮小，還一副寒酸樣。
或許是疲憊加上深受壓力，劍持的表情缺乏生氣，鬆垮的臉散發出筋疲力盡的感覺。別說是四十多歲，他看起來甚至像已經五十多歲。
「就算活著……怎樣也無法解決問題。」
劍持低聲說道，栗田露出訝異的表情重新看向劍持詢問：
「為什麽這麽說？」
劍持聽了，單手摀住自己的臉，斷斷續續地說明：
「因為我已經失去一切──」
劍持表示，一切的開端全是因為公司無法順利調度資金。
他聽信人說一定會賺錢，參與了外匯買賣，沒想到後來幾乎全賠光了本金，還釀成一場惡夢般的莫大虧損。
為了填補虧損，劍持不惜逃稅，卻遇到國稅局來調查，財產一下子全被扣押住，公司也不得不宣告破產。破產就算了，劍持還背了一身債。
瀕臨絕望的劍持決定自我了斷，但在踏上黃泉路之前，他很想見許久沒見到麵的故鄉母親最後一麵。因為沒錢搭車，他隻好用走的。
一直以來，劍持在電視上過度張揚權勢，還說自己出門隻會開法拉利，所以要像一般人一樣在路上行走，甚至讓他覺得丟臉。
這就是劍持會撐洋傘擋住臉的原因，偷走腳踏車隻是順勢而為。
撞到停在路邊的腳踏車時，他偶然發現有一輛公路自行車沒上鎖，所以心想隻要騎自行車就可以加快行動。一方麵也是因為他想起公司還經營順利時，曾看過年輕職員帥氣地騎著公路自行車上下班。
然而，劍持不懂得駕馭公路自行車，最後弄得前後輪都爆胎，反而拖慢了腳步。
人生不順的時候做什麽都不順，自暴自棄的劍持連見母親最後一麵也放棄了，決定在這棟廢屋裏了結一切──劍持如此做了總結。
「……原來劍持先生是這附近一帶的人啊。」
栗田揉著眉間低喃。劍持有氣無力地應了一聲「是啊」。
「不過，我已經有超過十年以上的時間沒有回老家。畢竟回來也沒有人會歡迎我，這麽久沒回老家也是當然。」
栗田這才想起服飾店的女老板會那麽專注於劍持的新聞報導，是因為彼此同鄉。女老板說過身為同鄉人，很崇拜劍持風采翩翩的樣子。
「接下來你打算怎麽做？」
栗田詢問後，劍持垂著頭無力地搖了搖。
「我也不知道……老實說，我什麽辦法也沒有。我失去公司、失去金錢，也失去名譽，什麽都沒了，隻剩下一屁股債。事到如今就算去見母親，也隻會讓我更加舍不得離開人世。我現在隻有一個想法，就是覺得自己很沒出息、很丟臉……」
「我說啊～」
淺羽原本一直在旁靜靜觀察，忽然用俏皮的語調從旁插嘴。
「像你這種人，你知道大家會怎麽形容嗎？」
突然聽到毫無關聯的問題，劍持一臉納悶的表情。淺羽堆起滿臉笑容對他說：
「人渣。」
「……唔！」
劍持僵住不動，淺羽眯起雙眼，露出溫柔的笑容使出他擅長的毒舌：
「我有說錯嗎？這一切全是你的錯啊。你玩外匯被騙、逃漏稅被抓、公司倒閉被迫到處逃跑，這一切全是你自作自受，不是嗎？真正可憐的是流落街頭的職員。他們也要生活、也有家人，你到底懂不懂？你還好意思到處逃跑？」
淺羽製作所雖說隻是一間小公司，但身為社長兒子的淺羽，其發言盡管充滿挖苦的意味，內容卻是讓人完全無法反駁的正確論調，令劍持啞口無言。
「腳踏實地工作、好好還債才是做人之道吧。因為事情無法如願，就想要逃離這世界的想法最差勁了。就某種涵義來說，你是人渣中的人渣。」
「喂！淺羽，你說得差不多了。」
雖然一點也不像栗田的作風，但栗田忍不住出聲製止。原因是他看見劍持在無情毒舌的炮火攻擊下，眼神空洞地半張著嘴巴，幾乎陷入精神恍惚的狀態。
正因為淺羽說的話完全正確，才會深深刺入劍持的心。
劍持帶著極度絕望的表情，像在開玩笑似地嘀咕：
「人渣……是啊，我是人渣……」
「不是的，劍持先生！你不需要這麽貶低自己。誰都有可能犯錯。總之，先去找你的母親吧！應該距離很近吧？」
劍持像一尊壞掉的人偶般點了點頭，栗田借出肩膀讓他扶著站起來。
栗田暗自埋怨淺羽把劍持逼到絕路，又覺得會一直掛在心上而無法放任劍持不管，要是一個不好，劍持搞不好會試圖再次自殺。看來現在也隻能再多陪劍持一下，靜觀其變。
＊
半路上，劍持吞吞吐吐地做了說明。
劍持表示個性古板的母親嫌他的工作不夠踏實，所以沒給他好臉色看。
當時劍持覺得那是老古板的想法而嗤之以鼻，更感到厭煩。自己出生長大的家也讓他看了就煩，而抱持否定的想法。
劍持因此一直沒有回家。
「社長大人，不要那麽膽戰心驚的樣子。」
「我、我知道啦。」
由加從背後推了一把後，劍持戰戰兢兢地朝玄關走去，栗田和淺羽跟在後頭。
劍持的老家是一棟老舊的獨棟鐵皮屋，隨處可見鐵皮生鏽的地方。鐵皮屋的外牆斑駁褪色，整體呈現黯淡的色澤。
來這裏之前，栗田打過電話向由加說明狀況，由加也立刻趕來這裏會合。
觀月一直認定偷車賊就是富樫，得知真相後，驚訝得說不出話。不過，劍持透過電話向觀月道歉後，觀月意外爽快地原諒了劍持。
『你應該是因為公司倒閉，才會這樣自暴自棄吧……我隻要能找回公路自行車就好，沒有其他要求。保重啊，劍持先生。那先這樣，我要趕快去修理車子！』
觀月這麽說完，便向栗田等人道別，火速前往腳踏車店。
「好啦，鼓起勇氣吧，社長大人！」
「我、我知道啦！可是，我還沒做好心理準備──啊！」
由加動作敏捷地伸手按下門鈴後，屋內立刻傳來回應聲。
沒多久，玄關門打開來，一名年約七十歲上下、看來個性溫和的老婦人從門後探出頭。老婦人應該就是劍持的母親。看到劍持的瞬間，老婦人驚訝得瞪大雙眼、僵住身子。
劍持也一樣，一副不知道該說什麽的模樣。
畢竟已經超過十年以上沒回家，
雙方會有這樣的反應也是理所當然，但不久後，母親率先打破緊繃的沉默氣氛。
「──你回來了啊，照久。」
劍持的母親像什麽事都沒發生過似的，露出溫柔的微笑說道。
看見母親的反應，劍持放鬆臉部表情，心中凍結的十年時間瞬間融化。
「我、我回來了……」
「你突然跑回來是怎麽了嗎？怎麽不事先跟我說一聲呢？」
「沒有，就是……工作突然有空檔。我去其他公司開會，剛好來到這附近。」
「真的啊？不管怎樣，難得你這麽忙還願意回來。這些年輕人是你的朋友吧？來、來！我們家裏很窄，不嫌棄的話就快進來。」
「謝謝，打擾了。」
栗田等人跟在劍持和他母親身後進到屋內。栗田在後方看見劍持母親的手背到手腕部位纏著厚厚的繃帶，不禁有些在意。
很快地，大家來到客廳，看見電視機開著，栗田嚇一跳地伸直背脊。
電視正在播放劍持的新聞。
曾發下豪語說金錢即是其人生一切的網路時代寵兒──劍持照久大起大落的人生。逃稅、公司破產、留下龐大債務，衝擊性十足的字眼接二連三傳來，記者用嚴肅的口吻報導劍持目前行蹤不明，不知藏身在何處。
劍持的母親轉身看向兒子，微微垂著視線開口說：
「……老實說，我一直覺得早晚有一天會變成這樣。你在電視上實在說太多得意忘形的話。就算是我這種外行人，也一眼就能看出你在說謊。」
劍持沉默不語地僵著表情，他母親輕輕歎口氣繼續說：
「不過，身為一個人，不擅長說謊還比較好……畢竟你本性是個好孩子。正因為如此，我才會希望你做腳踏實地的工作。我一直在想，等你回來的時候，要好好對你說教一頓，誰知道你這個無情的兒子都沒有回來。」
劍持的母親皺起眉頭，直直看著兒子。
「不過……知道你遇到這麽慘的狀況，又聯絡不到你……才發現真的很奇妙。我光是用想的就覺得心很痛，晚上也沒辦法安心入睡。我一直在想，不知道你現在有多痛苦、多害怕……所以，我不會再多說些什麽。」
劍持的母親露出淡淡的苦笑，繼續說：
「歡迎回來，照久。這裏是你出生長大的家，不論大家怎麽說，在這世上我永遠會站在你這一邊。放心待在這裏吧，你想休息多久都行。好嗎？」
「媽……」
劍持的雙眼滲出淚水，母親像在詢問年幼孩童似地問道：
「你有沒有想吃什麽？要不要我叫壽司外送？」
劍持保持沉默，身體慢慢垮下來跪在地上後，壓抑著聲音哽咽起來。劍持的母親一句話也沒說，隻是默默摸著劍持發絲略顯稀疏的頭。
栗田等人不知怎地也覺得胸口被緊緊揪住，沉默地注視劍持母子倆互擁。
＊
過一會兒，劍持停止哭泣。母親問他想吃什麽，他有些害羞地表示想吃水饅頭。
「水饅頭……媽，以前夏天時你不是經常做給我吃嗎？我一直很想再吃到那個水饅頭。」
「水饅頭就好嗎？不過，要有材料才能做……而且，我右手剛好扭到。」
栗田沉默地瞥了劍持母親手背上的繃帶，心想：「原來是扭傷啊。」
「我是很想做給你吃……」
「沒事，沒關係的！媽，既然你手受傷就不要勉強！」
盡管劍持體貼地這麽說，他母親還是一副打從心底為自己不能做水饅頭感到遺憾的模樣。由加看著母子兩人，頂了頂栗田的腋下說：
「哎，阿栗。」
「我知道你想說什麽。」
「既然知道，就幫忙一下啊！」
「要幫也是幫得了啦……」
栗田也為劍持母子間的親情深深感動，但又覺得自己不該涉入太深。這時，一旁的淺羽突然露出得意的表情，做出奇怪的發言：
「由加，你真是遲鈍，也不想一下人家的心情。」
「什麽心情？」
這時，淺羽嘴角浮現惡心的笑容，故意放大嗓門說：
「栗田是在害怕。」
「啊……？」
聽到意思不明，而且是不能聽過就算了的發言，栗田瞪向淺羽。淺羽一副要閃避目光攻擊似的模樣，得意地彈一下手指說：
「重點就是，栗田沒有自信能做出好吃的水饅頭。在母子倆相隔十年的重逢場麵中，現任和果子師傅如果做出難吃的水饅頭，那不就糗大了？這也難怪栗田會害怕囉。」
栗田全身的血液直衝上腦門。
當他察覺時，已經轉身麵向劍持母子這麽說：
「劍持先生，不嫌棄的話，可以讓我來做水饅頭嗎？我叫栗田，其實是一家名叫栗丸堂的和果子店師傅。」
「咦？原來你是和果子師傅啊？」
栗田突如其來的發言讓劍持和他母親有些愣住了，但隔一會兒後，兩人互看一眼點了點頭。劍持母親一副萬分感激的模樣合起雙掌說：
「栗田先生，既然如此，務必要請你幫忙。我兒子這麽久沒回來，現在難得說想吃水饅頭，就麻煩你了。」
「包在我身上。」
栗田朝劍持母親用力點頭的同時，若無其事地斜眼瞥向淺羽。
──老實說，我也很想幫忙做水饅頭。雖然淺羽揚起嘴角、莫名爽朗的模樣實在讓人看不慣，但必須感謝他創造機會逼我接受挑釁，就在心裏謝謝他吧。
栗田打了電話回栗丸堂交代誌保送器具和材料過來。十五分鍾後，屋外傳來計程車的聲音，下一秒，溫和的聲音傳來。
「你好～我送水饅頭的材料過來了。」
「咦？」
栗田原以為肯定會是中之條送東西來，所以大吃一驚。
葵拿著大大的紙袋，臉上帶著安穩柔和的笑容站在玄關。
「葵小姐，你怎麽會來……？你不是回去了嗎？」
「我本來是要回去，半路又折回栗丸堂等栗田先生回來。我忘記要告訴你一件事。」
栗田、由加和觀月前腳才踏出栗丸堂，葵似乎後腳就到。葵就在店裏邊吃甜點邊等待栗田回來。
「什麽事？你忘了說的事情有那麽重要啊？」
「是，就是關於明天的出發時間。」
栗田意外地眨著眼睛，葵一臉正經地豎起食指繼續說：
「我說會去店裏跟你會合，但忘了說時間。我會九點準時前往栗丸堂喔！所以請你早上八點起床，吃早餐吃得飽飽的之後，慢慢品嚐一杯冷泡煎茶等我來。」
「喔……我夏天習慣喝麥茶，所以會喝麥茶等你來。然後呢？難不成你隻為了跟我說這件事而已嗎？」
「是。」
葵露出天真的笑容答道，栗田忍不住輕輕按住太陽穴。
隻為了說這件事就特地跑回栗丸堂，葵未免太老實了，不愧是如假包換的千金小姐。
栗田邊心想要盡早買一支專用手機給葵，邊接過葵從栗丸堂帶來的紙袋後，向劍持母子簡單介紹了葵。
難得葵也來了，栗田決定請葵陪同製作水饅頭。
栗田和葵往廚房走去時，半路遇到淺羽態度慵懶地倚在走廊的牆上。
「啊！好久不見～淺羽先生。」
淺羽什麽話也沒說，臉上浮現略顯僵硬的笑容點頭打招呼。栗田感覺得出氣氛有些不對勁，但現在沒時間追究。
栗田和葵在廚房換上白色廚師衣後，立刻著手製作水饅頭。
＊
水饅頭、葛饅頭、水仙
饅頭，這三種饅頭都是夏季的代表性和果子，聽到它們的名字時，想必大家腦中浮現的畫麵都很相似。
這三種饅頭都是以具有透明感的麵皮，裹住呈小圓球狀的豆沙餡蒸製而成的生果子。這種生果子呈現如水滴般的造型，q彈光亮的麵皮是使用葛粉製成的。
使用葛粉製成的葛切（注：葛切為日本的傳統點心，使用葛粉製成，呈半透明的長條狀。）原本被稱為「水仙」，據說在室町時代從中國傳來時的名字為「水纖」，後來被美化為花的名字。
所以「水仙」亦指以葛為材料製成的和果子，水仙粽子即是葛粽，水仙饅頭即是葛饅頭。
「所以呢，用櫻葉包起來的葛饅頭就叫葛櫻……雖然這類和果子有各種各樣的稱呼，但就和果子來說重點都一樣，全是用以葛粉為主的麵皮包住豆沙餡蒸熟，讓品嚐者得以享受滑溜口感及清涼感。不過水饅頭的麵皮不隻有使用葛粉，很多時候還會添加澱粉或增稠劑。」
葵口才流利地分享知識，栗田點點頭回應說：
「畢竟品質好的葛粉不便宜。」
「如果考量到成本和保存性，選擇添加這類材料也不為過。」
不過，栗丸堂的水饅頭是使用百分之百的葛粉製成。因為不耐放，僅提供在店內食用，但栗田深信，使用百分之百葛粉製成的水饅頭最美味，所以這次決定要做這種水饅頭。
幸好葵沒忘記把豆沙餡裝進容器裏帶來，所以接下來隻要製作葛粉皮就好。
栗田從紙袋裏拿出私藏的吉野本葛粉倒進鋼盆，加入其四倍量的水，攪拌均勻至沒有結塊的狀態後，過篩一次再加入砂糖。使砂糖完全融入其中後，移至鍋中以小火加熱，並且不時以木刮刀細心攪拌，以免燒焦。
沒多久，葵看著鍋中的葛麵糊，開心地揚聲說：
「哇～葛粉特有的亮麗透明感呈現出來了！」
「嗯，黏稠度也恰到好處。」
兩人揚起嘴角，朝彼此展露笑容。在栗田心中，與葵一同製作和果子的時光是特別的。
話雖如此，栗田的動作仍相當精密。
經過邊加熱邊攪拌的動作後，葛粉會產生透明感和獨特的黏稠性，不過栗田細心攪拌使葛粉沒有一丁點結塊，化為濃稠滑順、具有黏性的葛麵糊。
當葛麵糊呈現半透明狀時，栗田用水稍微沾濕掌心以免燙傷，迅速撈起葛麵糊。
栗田在葛麵糊中央挖出一個凹洞，放入揉成球狀的豆沙餡，動作輕柔地以葛麵糊包住豆沙餡捏成球狀。
雖然也可以利用陶瓷湯匙做成巨蛋形狀，但栗田比較喜歡直接用手包饅頭這種感受得到溫暖心意的做法。栗田從鍋中接二連三地撈起葛麵糊，動作俐落地包裹住豆沙球。
沒多久，十顆圓形葛團整齊地排在沾濕的棉布上。將葛團連同棉布蒸上幾分鍾後，葛團即化為清透美麗的美味水饅頭。
＊
在劍持照久和母親話題不盡地交談之中，栗田氣勢洶洶地走進客廳。
「做好了！請吃吃看吧！」
劍持一看見美麗的水饅頭，頓時為之深深感動。
眼前的水饅頭如此沁涼，彷佛水滴形成的珠寶閃閃發光、晶瑩剔透。
栗田在具有深度的玻璃器皿裏，連同冰水各盛入兩顆水饅頭，分發給所有人。
劍持、劍持的母親、葵、由加和淺羽在客廳裏圍著矮桌而坐，五人著迷地望著美麗的水饅頭久久無法回神。不久，劍持終於拿起大湯匙。
「器皿裏的水也是從栗丸堂帶來的，請和水一起舀起來品嚐。」
「好。回想起來，母親以前做給我吃的水饅頭也加了冰水……」
劍持回應栗田的話語後，用湯匙從器皿裏舀起水饅頭送進嘴裏。
不，真的是送進嘴裏嗎？應該是滑溜的水饅頭自動滑進嘴裏才對。新鮮的水饅頭水嫩感滿溢，口感滑順得足以讓人有這般感受。
滑入口中後，沁心涼的極致清涼立刻在嘴裏擴散。q軟爽口的口感帶來淡淡的甜味，慢慢滲入臉頰內側和舌尖。
水饅頭肯定使用了最高級的葛粉，麵皮柔軟得彷佛入口即化。
雖然渴望能一直感受這般清透的細膩口感，但劍持甩開不舍的心情咬下水饅頭。牙齒劃開柔軟q彈的外皮，推擠出中心的豆沙餡，撫慰人心的甜味隨即在嘴裏蔓延開來。
樸實的甜味顯得溫和，和葛麵皮的清甜形成絕佳搭配。
多麽甘美清甜的食物啊！
當劍持察覺時，已經一口就吃下水饅頭。
「……真好吃。」
不知不覺中，劍持閉上雙眼，以顫抖的聲音低喃。
「栗田先生，謝謝你……你做的水饅頭跟我母親做的一樣好吃。真是旗鼓相當。」
「我就算倒立過來也做不出這麽好吃的水饅頭啊。」
栗田沉默地行一個禮，劍持的母親則露出苦笑這麽說，但劍持緩緩搖了搖頭。
劍持心想，若不是幼時吃過母親做的水饅頭，現在就不會有機會嚐到栗田做的水饅頭。當時感受到的美味以及感激的心情，穿越時空讓他如今品嚐到極品水饅頭。
甘甜的清涼感漸漸滲入疲憊的身心，喚醒了回憶。
對啊，那時候的他──
劍持的父親很早過世，所以他是由母親撫養長大。
雖然母親很溫柔地對待兒子，但不論是過去或現在，一個女人要獨力扶養小孩都很辛苦。劍持過的生活並不輕鬆，小學時同學曾笑他貧窮，也遭受過霸淩。
「照久，你好像每次都穿一樣的衣服喔？我看你是連買衣服的錢都沒有吧，窮鬼！」
「閉嘴！」
被同學瞧不起時，劍持總會意氣用事地反抗。這樣的表現看在那群愛欺負人的學生眼中，想必相當有趣。那群人總是以多欺少地反擊，劍持每次都慘遭圍毆。
「可惡……可惡……」
「喝！」
「……我怎麽可能甘心輸給你們……等著瞧吧！」
傍晚時分，跟人打架慘輸的劍持含著淚水走在歸途上，有時也會碰巧遇見母親。
「怎麽了啊？照久，你在哭嗎？」
「沒、沒事！」
劍持急忙擦拭眼角的淚水，露出開朗的笑容，但母親臉上依舊掛著擔憂的神情。
「……你是不是被人欺負？如果是，就老實說出來。」
「怎麽可能！這不重要，媽，等我長大以後絕對會變成有錢人。我要變成全日本最有錢的人，住在豪宅裏。然後，我會買車子給你，而且一定是法拉利！法拉利喔！」
「好、好。」
母親一副彷佛在說「又來了」的表情露出苦笑後，忽然改為嚴肅的表情說：
「照久，我們家確實過得很苦，不過……那是因為媽媽想讓你上大學，才會現在就開始存錢。你不用當有錢人，媽媽隻要你長大成為一個不會給社會帶來麻煩的普通人就好──」
沒錯，劍持最初是基於想讓母親輕鬆過日子的念頭，才會開始這一切。
然而，他在大學時期幸運地創業成功，被「網路商業」這個現代煉金術蒙蔽雙眼後，一切逐漸走調。
反覆經曆幾次公司倒閉、重新創業後，劍持的資金變多了，但看在母親眼裏，似乎覺得他工作換個不停。不知不覺中，劍持與母親的關係變得疏遠。他走偏了路，也踐踏了最渴望實現的心願。
「好懷念啊……小時候雖然很窮，但媽媽偶爾會奢侈地做水饅頭給我吃……那水饅頭真是無比美味……」
淚流不止的劍持大口咬下第二顆水饅頭。滑溜至極的葛粉清涼感，以及豆
沙泥的溫和甜味，療愈了劍持的身心。
此刻，劍持覺得自己總算找回重要的事物。
「既然已成事實，就無法改變。我真的是一個人渣。」
「照久……？」
與劍持麵對麵而坐的母親以擔心的口吻問道。
不過，劍持像少年時期一樣，臉上堆起開朗的笑容說：
「不過啊，媽，就算是人渣，我也不會氣餒！我不會被打敗的。總有一天，我會像這個葛麵皮一樣，再次綻放閃耀的光芒。」
劍持帶著毅然的表情抬起頭來。
「為了達成這個目標，必須先還債……不論花多少年的時間，我一定會還清債務！」
劍持知道未來將是一條坎坷路，他肯定得度過讓人內心淌血的日子。
不過，聽說製作葛粉也必須付出相當大的勞力和毅力。
為了製作質純的優質葛粉，必須在寒冷的冬天裏，前往深山挖出長在地底下的葛根敲碎洗淨，再將沉澱的澱粉反覆進行多次精製作業。
這意味著正牌貨皆非一朝一夕可成。
所以，當劍持把龐大的債務還得一乾二淨時，將從人渣蛻變成宛如眼前的葛麵皮般透亮燦爛的正牌貨。
到時候，劍持將不再是冒牌貨，而是擁有真正的光芒。
劍持告訴自己一定可以改變，也將抱著這個信念活下去。
「好好努力吧，照久。你一定沒問題的。」
「……謝啦，媽。」
在說出溫暖鼓勵話語的母親，以及栗田等人的守護下，劍持抱著如少年般純真的心情向所有人表達謝意。
＊
曆經多次浮浮沉沉，劍持母子重新找回笑容。看著劍持母子，栗田內心洋溢著難以言喻的滿足感。
自己親手做的和果子不但成為串起人們情感的助力，還被誇獎好吃，讓栗田感到開心不已。身為一個和果子師傅，這是無上的喜悅。
葵也眯起雙眼，一臉幸福地微笑。或許是栗田多心，但他看見由加的眼眶變得濕潤。
「這種感覺真好……我覺得感動到整個胸口滿滿的。」
由加嘴裏這麽說，食欲卻相當旺盛，她用湯匙舀起水饅頭大口含進嘴裏。
「冰涼又q彈……實在太好吃了。」
由加一副受不了的模樣左右抖動身體後，若無其事地繼續說：
「我雖然胸口滿滿的，但肚子恐怕還沒滿，你可以再幫我做二十顆左右的水饅頭嗎？」
「……你吃太多了吧！」
「無所謂，因為實在太好吃了。」
栗田和由加展開溫馨互動時，坐在隔壁的淺羽忽然站起身子。
淺羽從剛才就一直默默吃著水饅頭，栗田早已感覺到他的態度有些不對勁，但淺羽接下來的行動完全出乎栗田的預料。
「我要回去了。」
「咦？」
「我已經受夠了。」
所有人啞口無言地瞪大眼睛，但淺羽毫不在意地踏出步伐，迅速走出客廳。
沒多久，淺羽走出屋外的聲響傳來，被留在客廳裏的所有人啞口無言地互看彼此。
「他怎麽了……？真是莫名其妙。你覺得呢？」
聽由加這麽問，葵瞪大眼睛搖了搖頭。栗田也覺得莫名其妙，但沒辦法對他置之不理。
栗田告訴大家交給他來處理，立刻衝出劍持家。
淺羽走在遠方的背影映入眼簾。
「等一下，淺羽！」
栗田出聲試圖喊住淺羽，但淺羽隻是回頭看一眼，沒有停下腳步。沒停下腳步就算了，淺羽還加快腳步，快步在轉角右轉。
栗田追著淺羽，在彎過轉角的瞬間，某物以驚人的速度朝他飛撲而來。
「──唔！」
栗田把身體往後一仰，勉強閃過攻擊，但或許是對方手下留情。如果對方劈頭就真心要攻擊，就算是栗田也難以閃躲成功，畢竟淺羽的拳頭一向快狠準。
「……你在幹嘛？」
這裏是無人的小型停車場。栗田瞪向淺羽後，淺羽一臉慵懶的表情之中，夾雜著兩成認真的神色開口說：
「剛剛隻是在玩遊戲而已。搞了半天對方根本不是富樫瞬，我才沒必要陪你們玩到最後。還有，我之前說過事情結束後，有話要跟你說，你沒忘記吧？」
「喔……你是說這件事啊。」
栗田這才想起他們確實是在這個前提下獲得淺羽的協助。淺羽之所以會丟下大家、獨自離開劍持家，想必是認定栗田一定會追上來。
「所以，你要跟我說什麽？」
「少裝蒜！我們不是約好了嗎？臭栗田！」
「啥？所以你說的約定到底是──」
栗田來不及說完，淺羽便突然展開攻擊。
淺羽邊快速拉近距離，邊使出犀利的刺拳，但那是假動作。淺羽急速蹲下身子，瞬間從栗田的視野中消失。
當栗田察覺到淺羽的意圖時，已經太遲了。
淺羽以就快摩擦到地麵的低姿勢衝過來，一把抓住栗田的左腳。栗田就這麽被往後絆倒，背部猛力撞上地麵，呼吸變得困難。
「──唔！」
淺羽身手敏捷地跨坐在栗田的上半身。
在這樣的姿勢下，栗田難以閃躲淺羽的拳頭。栗田思考著該如何脫身時，淺羽出乎意料地用兩手揪住栗田的領口，把臉貼近栗田壓低聲音說：
「你不是答應過我葵小姐的事情！你不是說祭典那天晚上你會告白！」
栗田總算明白是怎麽一回事。
他想起舉辦三社祭前，曾經和淺羽在日落時分的淺草神社裏真心交談。
淺羽讓栗田和葵若即若離的關係產生變化──他刻意裝出要橫刀奪愛搶走葵的態度，讓栗田重新麵對自己的心情。
重新麵對自己的心情後，栗田決定要在三社祭的晚上向葵傳達心意。
在那時候，栗田同時發覺淺羽也是真心喜歡葵。盡管喜歡葵，淺羽還是以友情為優先。
栗田這才發現，原來淺羽一直把這件事情掛在心上。
他忽然有種心髒被緊緊揪住的感覺，然而淺羽正怒氣高漲。
「難得我從背後推你一把，結果你在發什麽愣！也不替我這個放棄葵小姐的人想一想！」
「不是啦，因為三社祭那天晚上富樫瞬──」
「就算發生意外，還是有辦法傳達心意啊！」
盡管承受著淺羽自上方施加的壓力，栗田還是努力擠出聲音說：
「如果隻是要傳達心意，當然傳達得了，但也要顧慮到葵小姐的狀況……看見對方陷在極度苦惱之中，你有辦法硬逼對方接受自己的心意嗎？你知道遇見富樫瞬的那天晚上，葵小姐有多麽害怕嗎？」
「……」
「那種隻顧自己的事情，我做不來！你給我適可而止一點──滾開！」
栗田雙腳一蹬，使出全力把跨坐在他身上的淺羽往後方甩開。
淺羽像隻貓輕盈地往前一翻後，和栗田同時站起身子。栗田和淺羽抬高雙手擺出近似拳擊的姿勢，再次對峙。
「你聽我說，淺羽。葵小姐說她明天會把過去發生的事全都告訴我，所以我打算先聽她怎麽說。隻要知道詳細的過去，應該就會知道該怎麽應付富樫瞬才對。」
就某種涵義來說，告白算是一種揭露自我的行為。栗田認為在葵麵前揭露自我之前，必須先解決富樫的事，盡可能消除葵內心的不安。
然而，淺羽一副彷佛在說「你完全想偏了」的模樣，哼笑一聲說：
「真是的，你一點都不了解女人心……」