第2章 真意
中了40億圓樂透的我要搬到異世界去住了 作者：すずの木くろ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
十幾天後的早晨。
納爾森宅邸內的工作室裏，一良與吉珂妮亞正探頭看著脫油機的內部。
脫油機是圓桶狀的機械，使用時，要先打開上方的蓋子，把材料放入其中。
按下按鈕後，圓桶內部就會高速旋轉，利用離心力強製脫水。
順帶一提，電力是來自放在室外的發電機。
「這樣就行了。希望能順利榨油。」
一良把必須由雙手抱住的大型布袋放入桶中，喀嚓一聲鎖住頂蓋。
布袋中裝的是蒸過後稍微壓碎的豆子。
「油就是從這裏流出來的嗎？」
吉珂妮亞蹲在脫油機前，望著桶子下方的排油管。
管中當然黑到什麽都看不見。
「嗯，開始旋轉後，油應該就會立刻流出來了。要不要試著按看看按鈕？」
「咦？可以嗎？」
一良以毛巾擦手並問道。吉珂妮亞開心地回問。
「歡迎歡迎。請把那個綠色的按鈕按下去。」
吉珂妮亞起身走到一良身旁，把手指放在頂蓋的按鈕上。
看到吉珂妮亞的模樣，一良突然興起惡作劇的念頭。
「對了，按下去時要說『啪嘰』哦。」
「那、那是什麽？為什麽要說那句話？」
「這句話類似咒語，用意是祈求機器運作順利。好了，請按吧。」
「嗯、嗯。」
吉珂妮亞再次看向按鈕，在手指上使力。
「『啪嘰』。」
隨著有點傻愣的聲音，脫油機發出低沉有如地鳴的聲音。
而且還哐啷哐啷地開始抖動起來。吉珂妮亞露出了不安的表情。
「這、這樣沒問題嗎？它好像搖到快壞了，而且聲音很大……您為什麽在偷笑！？果然不需要說那句話對吧！？」
發現一良的嘴角憋笑到變形，吉珂妮亞的臉漲得通紅。
「對、對不起！我的確是故意的！啊，你看，油開始流出來了！」
「什麽叫『的確』是故意的……啊！真的耶！好厲害哦！」
兩人正在閑聊，排油管的出口便已經咕嘟咕嘟地流出混著油的液體了。
液體呈淡淡的黃色，看起來有點像日本的沙拉油。
吉珂妮亞回到排油管前，像剛才那樣蹲下來觀察脫油機出口。
「哦哦──愈流愈多了……平常要花一天以上的時間才能榨出這麽多油，有這樣一台機器，就能大大提升效率了呢。」
「要、要花那麽多時間啊？對了，這是什麽豆子呢？」
「這叫『冬豆』，剛采收的豆子可以榨油，保存用和食用的話，要先在太陽下曬乾才行。」
「哦，要先曬乾啊。這種豆子可以做什麽料理呢？」
「可以用來煮湯或粥，或是拿來燉煮。我還住在故鄉時，入冬後每天都是喝豆子湯，都吃膩了。」
脫油機轉動了約十五分鍾後，再也流不出液體。
一良停止脫油機的動作，打開頂蓋，從其中拿出榨完的豆渣，裝到其他桶子裏。
接著把新的豆子裝入布袋裏，再次放進脫油機，按下按鈕。
「今天也會下雪嗎？」
「好像會呢。洗好的衣服不能晾在外頭實在很麻煩。我有聽到艾菈這麽抱怨。」
過完年後，伊斯提利亞一帶幾乎天天下雪。
放晴的日子少到幾根手指數得出來，整座城被染成雪白。
溫度也降得極低，一大清早走到戶外時，臉頰甚至會被凍到刺痛。
「唔──最近一直在下雪呢。每年都是這樣嗎？」
「不，今年的降雪量比往年多上許多。是因為夏天太熱，冬天才會變得更冷嗎？」
「哦哦，夏天太熱的話，冬天也會特別冷，我有聽過這種說法……吉珂妮亞小姐，你好像很高興？有什麽好事嗎？」
總覺得吉珂妮亞的聲音聽起來很愉快，一良問道。
吉珂妮亞一麵蹲著觀察流出的液體，一麵笑嘻嘻地說：
「天氣這麽冷的話，就可以製作很多冰塊了。我很期待今年夏天哦。」
「說的也是。冰窖和冰池都建造得很順利，可以好好期待呢。」
設置於西北山地的冰池，已經在開始降雪前灌滿水了。
透過吉珂妮亞居中斡旋，冰池和冰窖是由山腳的村落管理，管理體製相當萬全。
假如氣溫能一直維持在這個冷度，應該能儲存許多冰塊吧。
「這樣一來，就能用天然冰做刨冰了呢。也差不多該試做冰箱了……對了，乾脆趁現在建造吉珂妮亞小姐專用的冰窖好了，要蓋得大一點，裝滿刨冰專用的冰塊。」
「啊，這樣很棒呢……等一下，這種說法好像我很會吃似的？」
「似的……不就是這樣嗎？這已經變成吉珂妮亞小姐的象徵了哦？」
「才、才不是呢！不要隨便幫我加象徵啦！」
「沒有啦沒有啦，我開玩笑的。」
「真是的……您真的隻是在開玩笑嗎？」
「是啊。」
「完全沒有認真的成分？開玩笑的部分有幾成？」
「……五成吧？」
「所以有一半是認真的嘛！」
吉珂妮亞嘟嘴怒道。一良笑著安撫她。
兩人正閑聊著，艾薩克推開門走了進來。
隻見他手上抱著一個大木箱，箱蓋上方正冒著熱氣。
「一良大人，我把追加的豆子搬過來了。榨油作業進展得還順利嗎？」
「嗯，很順利哦。而且薇蕾塔小姐的旋壓機用起來也沒什麽問題，今年的產油量應該能增加很多吧。」
薇蕾塔設計的旋壓機試作機已經完成了，目前正順利運作中。
由於今年的冬豆產量相當高，以傳統的榨油法（把豆子裝在有縫隙的木箱裏，在木箱上方放置石頭等重物的榨油方式）會來不及生產。為了追上產量，工匠們正在緊急製作更多的旋壓機。
至於旋壓機完成的這段空檔，就以一良帶來的榨油機幫忙榨油。
「嗯，差不多了。」
液體不再排出，一良停下脫油機，打開蓋子，拿出豆渣。
他從艾薩克那兒接過裝滿豆子的布袋，放進脫油機裏。
接著按下按鈕，液體再次排出。見到那幅景象，艾薩克噢噢地讚歎起來。
「居然能如此簡單地榨油……」
「很厲害呢。隻要有這麽一台機器，就能生產出比平常多好幾百倍的油了。」
「是啊，如此一來，油價也會跟著下跌，人民的生活……啊，對了，納爾森大人要我傳話，希望兩位有空時到他辦公室一趟。」
「辦公室嗎？是什麽事？」
「我也不清楚。但是納爾森大人的樣子看起來很嚴肅，我想應該不是好事。」
聽艾薩克這麽說，究竟是什麽事呢？一良與吉珂妮亞對望了一眼。
「巴貝爾向我們抗議？」
「嗯。」
幾分鍾後，兩人坐在納爾森辦公室的椅子上。
一知道與巴貝爾有關，吉珂妮亞的臉色立刻
嚴峻了起來。
「聽說位在巴貝爾國境附近的某個小村落，被什麽勢力徹底毀滅了。根據唯一一位幸存者的說法，攻擊村子的集團，是朝伊斯提利亞的方向離開的。」
「對方光憑這種程度的證詞，就能一口咬定是阿爾卡迪亞人做的？」
一良訝異地問道，納爾森點點頭。
「沒錯，不要放任你們國內的匪賊到處作亂，給我們找麻煩──對方是如此抗議的。而且還順便向我們討賠償金。這是他們的使者帶來的抗議信兼賠償協議書。」
「他們還真有臉捏造那種假消息……！」
一良聞聲轉頭，見到吉珂妮亞露出又凶狠又氣憤的表情。
這是他第二次見到吉珂妮亞的這種表情。
「呃，那個，巴貝爾說的，有沒有可能是真的？」
「可能性極低。想從伊斯提利亞前往巴貝爾，必須經過國境附近的山崗。但是那兒有我軍的碉堡，而且碉堡附近有許多哨站，隨時都有士兵巡邏。盜匪沒理由特地冒著被軍隊發現的風險，從那兒越過國境。」
「如果繞過碉堡，從其他路線前往巴貝爾呢？」
「雖然也能從西北方的山地或是靠近克雷勒茲的山地前往巴貝爾，但是繞那麽遠的路，翻山越嶺攻打位在我國國境附近的巴貝爾小村落，沒有什麽意義。再說，這個時期翻越那麽高的雪山，在抵達巴貝爾之前，就會被凍死了。」
「他們是在挑釁我們啦。和十年前一樣，自導自演，拿村子被攻擊當藉口找我們麻煩啦。」
吉珂妮亞啐道。一良和納爾森看著她。
「如果我們不答應他們的要求，他們就會拿這個當藉口，毀棄休戰協定哦。所以我們也必須快點做好應戰的準備才行。」
「唔……」
納爾森雙手抱胸，沉吟起來。
「納爾森先生，您怎麽看？」
一良問道。納爾森沉默了數秒後，抬起頭說：
「就如同吉兒說的，可以把這件事視為敵人的挑釁行為。但是，這樣的手法相當粗暴。」
「粗暴……？」
「是的。與其說是粗暴，不如說是粗糙。由於做法太強硬了，反而無法明白對方真正的目的。就算是為了引起我方的不滿與反彈，這種做法還是太稚拙了。」
「會不會是像吉珂妮亞小姐說的，是為了破壞休戰協定，所以自導自演呢？假如是為了引起這邊的反彈，就算手法粗糙一點也無所謂。」
「雖然也不是不可能，但是以那麽拙劣的手法破壞休戰協定的話，會使巴貝爾在外交方麵失去信譽的。因為他們不隻與我國休戰，也同時與克雷勒茲、普洛堤亞、鄂爾泰爾休戰。假如毀約攻擊某個國家，會立刻演變成與所有同盟國開火的全麵戰爭。而且那樣一來，不隻同盟國，上次沒有參戰的其他國家，以及好不容易才締結了和平條約的北方蠻族，對巴貝爾的印象也都會變差吧。」
聽了納爾森的分析，一良歪著頭。
訂立休戰協定，到今年為止是第五年了，巴貝爾從來不曾像這次這樣無端刁難。
既然如此，為什麽會突然以這麽粗糙的藉口，做出這麽沒有道理的抗議呢？
以對外交一竅不通的一良而言，吉珂妮亞的看法感覺起來最合理。
「唔……不過，保險起見，還是加強一下防禦比較好吧？」
「想正式強化防禦的話，就必須召集軍團，進入準戰爭體製。如此一來就得進行徵兵，經濟發展勢必會停滯。對於以推動經濟發展為方針的目前而言，我認為這是很差的一手。」
「但是等到被攻擊後才做出反應，會來不及的。要是在準備不足的情況下被那些家夥攻擊，就無可補救了哦。」
吉珂妮亞以強硬的口氣說道，納爾森歎了口氣說：
「吉兒，十年前我也說過很多次了，想打仗的話，經濟實力是很重要的。向民間徵兵，就必須支付那些家庭臨時津貼；為了維持軍團運作，便得投入許多資金與軍糧。進入準戰爭體製，不是一天兩天的事，是長期的狀態哦。」
「這種事我當然知道。不過有備無患，不是嗎？我不要求立刻大動作進入準戰爭體製，但還是應該先召募一些市民，趁現在進行訓練才對。」
「就是為了預防那樣的事態，所以我們才在國境附近建造了碉堡，並派駐了兩個中隊（六百人）的常備兵在那兒。除此之外，還有將近三千名的勞工在當地生活。再加上有伊克希歐斯鎮守，就算對方真的發動攻擊，隻要加派援兵過去，還是能確實擊退敵軍的。」
「如果巴貝爾真的發動攻擊，來得及從伊斯提利亞派兵支援嗎？」
一良問道。納爾森點點頭。
「來得及。緊急時，可以強製徵召預備役，成立臨時軍團。急行軍的話，應該能在數天之內趕到碉堡。隻要沒有什麽特殊狀況，再怎麽遲，還是能在敵人發動攻擊的十數天前抵達。」
「有沒有『無法事先得知對方準備發動攻擊』的可能？如果他們發動突襲，常駐部隊能撐得了那麽多天嗎？」
「應該不會有那種事。巴貝爾這個國家的製度是：在進行大規模的行動之前，必須先經過元老院決議才行。得到元老院的同意後，執政官將以部隊總司令的身分前往戰場，指揮全軍作戰，或是在首都對各軍團下達指示。假如他們想發動大規模的攻擊，應該會對派駐在各地的軍團做出指示。如果他們的動作那麽大，我們不可能沒發現。」
「哦哦，所以上次戰爭時，才能事先整備好防禦體製啊……」
由於國家的運作方式不同，與阿爾卡迪亞相比，巴貝爾得花上更多時間，才能進行大規模的行動。
換作是阿爾卡迪亞，地方領主的權限非常大。由於各領主在領地內可說是進行獨裁統製，因此想做什麽事的話，隨時都能行動。
「可是，說不定敵人已經把鐵製武器發配給全軍使用了。等到他們有所行動後，再徵兵訓練的話，時間會……」
「吉兒，我明白你的想法，但是目前沒必要超進度到那種程度。說不定派外交官和他們協商，就能解決這次的事了。再說，離休戰協定到期還有三年以上的時間，對已經有鐵製武器的巴貝爾來說，時間拖得愈久，愈能生產更多鐵器，拉大與我們之間的戰力。所以對方應該不會那麽輕易地毀約進攻我們，不是嗎？」
「可、可是，假如他們知道我們也開始精煉鐵的話呢？想趁著我們備齊鐵器之前進攻，也很合理吧？」
「就算對方真的知道我們也會煉鐵好了，他們應該也很清楚備齊鐵器要花多少時間。我們沒有到處設置煉鐵爐，而且我們這邊這種能大量煉鐵的高爐又是最高機密，所以他們應該猜不到我們可以大量生產鐵器吧。就算再過一陣子，鐵器開始在市麵上流通，他們的想法應該也不會改變。」
吉珂妮亞還想說什麽，最後又閉上嘴，把視線放在腿上。
「不過，如果真是那樣，他們又為什麽要找我們抗議呢？」
「這個嘛……可能是單純地想刁難我們，或者是對方出現了某些非采取那種行動不可的理由吧。」
「比如國內的問題嗎？原來如此，也是有那種可能呢。」
「是的。比如巴貝爾軍中出現叛亂分子，或是有部隊不守紀律，攻擊附近的村落。巴貝爾軍為了隱瞞這件事，所以把罪全賴到我們頭上。對巴貝爾的國民來說，聽政府
解釋犯人是阿爾卡迪亞人，也比較能接受……」
納爾森說到這裏，露出「糟了」的表情，不再說下去。
吉珂妮亞還是和剛才一樣，把視線放在腿上。
「……納爾森先生？」
「不，抱歉，沒什麽事。總之，我會更加注意巴貝爾的動向的。至於對方的抗議，我會以加強國境附近的警備作為回應。」
「賠償金的部分該怎麽辦？」
「不管他們。因為他們也拿不出證據證明是我們做的。」
「我懂了……那個，隻是假設，如果巴貝爾無視休戰協定，攻打過來的話，您覺得會是什麽時候的事呢？」
「毀棄休戰協定的可能性本身相當低，但假如對方真的想毀約，我認為最快也是一年後的夏季吧。根據先前得到的情資，巴貝爾去年夏天才剛換過執政官，而且新的執政官之一是比起元老院，更重視人民意見的人物。在這種情況下，他們應該不會有什麽大動作才對。」
「原來如此……」
一良點頭，瞥了一眼身旁仍然低著頭的吉珂妮亞。
她緊抿著嘴，似乎正忍耐著不開口說話。
應該是無法接受納爾森的說法吧。
「吉兒，也許你會覺得不滿，但是就算隻召募一部分的市民，還是有可能使人民產生不必要的不安，使複興的熱度瞬間下降。希望你能明白這點。」
納爾森說道。吉珂妮亞輕歎了口氣，抬起頭。
「……沒什麽。我很清楚這一點。我剛才說過頭了，對不起。」
吉珂妮亞略帶困擾地微笑道。見她那個樣子，納爾森無奈地歎了口氣。
撇開兩人的反應不說，一良覺得胸口有股不舒暢的感覺。
同一時刻。
薇蕾塔與奧朗德正在城內的木工工廠裏觀看旋壓機的製作。
照理說，奧朗德原本不會在此。確認旋壓機的製作進度，是薇蕾塔的個人工作。
但是奧朗德不知從哪裏打聽到薇蕾塔會來的事，已經搶在薇蕾塔來之前，先在工廠等她了。
「原來如此。這種結構的話，就可以不花力氣地慢慢榨油了呢。」
奧朗德一麵看著工匠組裝旋壓機，一麵佩服地說道。
「零件采用分組製作更有效率，這樣一來，很快就能湊到需要的數量。而且大家用起來都讚不絕口，你的設計真是太棒了。」
「謝謝。那麽我差不多該告辭了……」
「對了對了，我有件事想拜托你。不會花你太多時間的，可以幫一下忙嗎？」
「好、好的。」
被奧朗德挽留，薇蕾塔以略帶僵硬的笑容回道。
大約從新年之後開始吧，薇蕾塔好幾次被奧朗德帶著到處走。
起初隻是要求薇蕾塔稍微幫點忙，或是討論幾分鍾後就讓薇蕾塔回去，但是最近，奧朗德絆住她的時間愈來愈長了。
幾天前也是，奧朗德以「想和你討論工程的事」為藉口，把薇蕾塔帶去某間很時尚的餐廳，拉著她一起吃午餐。
對薇蕾塔來說，如果是工作方麵的問題，她一點也不在意花時間與奧朗德討論。
雖然不在意，但是隨之而來近乎約會的飯局，就令她非常困擾。
「啊，不過也快中午了，我們還是找個地方邊吃飯邊討論吧。我會派人向納爾森大人家通知一聲的。」
「咦？既然如此，還是等下午再討論吧……我必須回去幫一良先生準備午餐……」
「好嘛好嘛，沒關係啦。又不是沒人能幫一良大人做飯。」
奧朗德一派輕鬆地說著，把手放在薇蕾塔後腰，帶著她離開工廠。
沒辦法，薇蕾塔隻好坐進停在工廠外的馬車裏。
奧朗德也理所當然地在薇蕾塔身邊坐下。
「雖然離這裏有點遠，不過肉類料理相當美味。今天就在那間店……」
「呃，那個！可以的話，請盡量在這附近……」
「……我說啊。」
薇蕾塔忍不住插嘴，奧朗德露出困擾的表情。
「你還是放棄他比較好哦。」
「咦？」
「我是說一良大人。你也知道你和他是不可能的吧？他和莉婕大人感情那麽好，哪有你介入的空間？」
突然聽到這種話，薇蕾塔傻眼地看著奧朗德。
抱歉、抱歉。奧朗德帶著苦笑接著說道：
「不過，對手是莉婕大人的話，你是完全沒有勝算的哦。也許你甘心當個小妾，但是莉婕大人和納爾森大人是不可能容忍一良大人納妾的。他們說不定會塞給你一筆錢，把你趕回村子裏，或是把你趕到其他離這裏很遠的城市哦。」
「……」
「和他分手，也許會很痛苦，但是難得有出人頭地的機會，為了一個男人而白白浪費，不是更可惜嗎？你再繼續愛慕著他，我敢保證，下場一定會是我剛才說的那樣。與其落到那種下場，還不如早早和他斷乾淨來得實際。」
「……您想說什麽呢？」
薇蕾塔沉聲問道，奧朗德勾起嘴角。
「來我這裏吧。我保證一定能讓你出人頭地，而且也能用我的人脈，把你的家人全部接來伊斯提利亞，讓你們全家人一輩子在這裏過著衣食無虞的優渥生活。隻要你成為我的人──的話。」
「……」
「怎麽樣？這提議不錯吧？幸好一良大人也說過，如果你希望，他願意把你調動過來當我的屬下。要是你不好意思開口，就由我向一良大人……」
「為什麽？」
「嗯？」
「為什麽要對我說這些？」
薇蕾塔安靜地問道。
奧朗德連眨了幾次眼，唔──地沉吟起來。
「因為我很中意你……不，因為我喜歡上你了……吧。無論如何，我都想讓你成為我的人。」
薇蕾塔以極為認真的表情看著奧朗德。
見到她的表情，奧朗德也斂起笑容，正色說道：
「老實說，我是有盤算的。一良大人和納爾森大人都很中意你，而且你和莉婕大人的交情也不錯。最重要的是，你在開發道具與機械方麵有非凡的才能。如果你能成為我的左右手，我將來肯定能飛黃騰達。不過那些事都隻是順便的，我真正希望的是，能有像你這樣溫柔又聰明的女性陪在我身邊。」
這些話使薇蕾塔的眼神中出現些微動搖。奧朗德看出了這點。
「如何？你還是快點搬出納爾森大人的宅邸，來我這裏……」
「對不起！」
話還沒說完，薇蕾塔就猛地低頭拒絕。
出乎意料的反應，使奧朗德張著嘴愣住了。
「雖然這提議非常吸引人，但是恕我無法接受。我擔待不起這麽好的提議，謝謝您的好意。我先告辭了。」
薇蕾塔低著頭，一口氣說完道歉的話，也不看著奧朗德，伸手要拉開馬車車門。
奧朗德趕緊抓住她肩膀阻止她。
「等、等一下！車子還在前進哦……不對，為什麽你要拒絕我！？你究竟不滿意我的哪個部分！？」
薇蕾塔朝著奧朗德的方向微微轉過頭，露出略帶寂寞的笑容說：
「不是滿不滿意的問題。
」
「既、既然如此，是什麽問題！？」
薇蕾塔轉身，正麵看著奧朗德，打開車門。
車輪喀啦喀啦滾動的聲音，變得比剛才響亮一倍。
「……不是他的話，我就不要。」
話一說完，薇蕾塔立刻輕巧地跳下馬車。
隻見她俐落地著地，轉眼之間，消失在車門外的風景之中。
奧朗德凝視著車門半晌，伸出手，用力帶上車門。
接著他重重坐下，嘖了一聲。
「一般而言，聽我那麽說，多少會動搖一下吧。」
他以極為不高興的口氣抱怨道。
這時候，在納爾森家的工作室中，艾薩克正在把豆子裝入脫油機裏。
裝好豆子後，鎖緊頂蓋，按下按鈕。
油水隨著地鳴般的機械聲流出。艾薩克正看著那景象，瑪麗打開門，走了進來。
隻見她以雙手抱著疊在一起的兩個大木箱。
瑪麗從木箱後方探出頭，朝艾薩克微微點頭致意。
「這是追加的豆子。由於一良大人與吉珂妮亞大人無法立刻回來，所以要請艾薩克大人繼續榨油。在廚房要準備午餐之前，我也會幫忙的。」
「嗯，我知道了。你先把豆子放在這邊吧。」
「好的。」
瑪麗快步走到艾薩克身邊，慎重地放下木箱。
「……唔。」
艾薩克學著瑪麗，抱起她才剛放下的兩個木箱。
他確認重量似地看著木箱，接著看向瑪麗。
「你居然能抱起這麽重的東西。」
「咦？是、是的！」
「不會重嗎？」
「雖、雖然很重，但是勉強抱得起來……」
「是嗎？」
艾薩克放下木箱，把目光放回脫油機上。
哐啷哐啷。兩人默默地看著脫油機轉動的樣子。
「……最近──」
「是？」
沉默了一會兒後，艾薩克看著脫油機說話。瑪麗轉頭看向他。
「最近有碰上什麽事嗎？」
「咦？」
「最近這個月，你看起來一直很沒精神。」
「不，我沒有碰上什麽事……」
「是和哈伯怎麽了嗎？」
「咦！」
瑪麗訝異地叫道，艾薩克瞥了她一眼。
「果然是這樣。我就覺得你們兩個最近相處起來很尷尬。我也問過那小子怎麽了，不過都被他裝傻敷衍過去。但是都已經過了快一個月，你們還沒和好嗎？」
「……」
瑪麗低下頭，看著地麵。
艾薩克把目光放回脫油機上。
「雖然我不知道你們發生了什麽事，但是一個人悶著煩惱，也沒辦法解決問題吧？還是找人說說話比較好。就算不能解決問題，當成訴苦，心情也會比較舒暢哦。」
艾薩克以輕鬆的口氣說道。他八成以為隻是單純的兄妹吵架吧。
瑪麗仍然垂著頭，沒有說話。
「如果找不到人說話，跟我說也可以哦。我是絕對不會把秘密泄露出去的。不然由我出麵去向那小子說教也行。讓這麽可愛的妹妹傷心難過，你到底在幹嘛啊？這樣……哈哈……」
「……」
見瑪麗完全沒反應，艾薩克頭冒冷汗，思考著該說什麽。
仔細想想，就連經常和瑪麗相處的薇蕾塔或艾菈，都無法問出發生什麽事了。
自己隻和瑪麗說過少少的幾次話，她怎麽可能把煩惱說給自己聽呢。
催她說話，隻會讓她變得更畏縮吧。
這想法從艾薩克腦中一閃而過。
「雖、雖然我這麽說，不過果然還是和女性比較容易聊吧。總、總之，一個人悶著煩惱，隻會更難受而已。還是找機會和他人訴訴苦，或是和哈伯好好說開……」
「……您真的……」
「嗯？」
聽到細若蚊鳴的聲音，艾薩克住了口，看向瑪麗。
瑪麗仍然低著頭，看不清楚表情。
「您真的……會幫我保密嗎？」
「嗯！當然！我以列祖列宗的名譽發誓，我一定會保密的！」
艾薩克立刻回道。瑪麗緩緩抬起頭。
隻見她眼中盈滿了淚水，隨時都有可能落下。
「請……幫我……」
瑪麗以溺水的人抓著稻草般的表情，開口說道。
幾天後的深夜。
一良在自己房間做活兒。
他把泡過水的薄木條拿到爐火前烘烤，從正中央將其慢慢扳彎。
接著，把薄木條和已經扳彎的另一片木條重疊在一起，找出中心點。
「唔，有點對不起來呢。想彎成同樣的弧度，還挺難的……」
一良喃喃自語著，看向筆電的螢幕。
螢幕上顯示著一良參考自己帶來的書，畫出來的弩弓設計圖。
「……」
一良操縱滑鼠，點開其他檔案。
新打開的圖片邊緣寫著『葛利夏村徵兵名簿』幾個字。
圖片上列出數十個人名與年齡，其中有大約一半的名字被畫上代表死亡（戰死或病死）的橫線。
列在最上方的人名是巴林，第二個人名是『希塔』，名字上有橫線。
是薇蕾塔母親的名字。
一良歎了口氣，調整心情，把視線移回弩弓上。
「製作起來意外地費工夫呢……好。」
一良努力把零件組合起來，完成弩弓試作品一號。
弓的部分是以兩片薄木條疊合而成，木條之間以蠟與樹脂調製成的黏著劑黏合。
木條必須一片一片地以火烘烤，加工成同樣的彎度；對外行人一良來說，是很困難的工作。
弩臂削成容易手拿的形狀，最後方加上弩機。
弓和弩臂的部分是以釘子結合在一起。
「好，來試射看看吧。不知道能不能順利發射？」
一良拿出事先準備的木箭，安裝在弩臂上。
接著把弩弦向後拉，勾在弩機上。
他把畫有圓圈的木板立在牆邊，站在離木板數公尺遠的地方，扣下扳機。
木箭激射而出，咚的一聲，釘在木板邊緣。
「咦？比想像中偏離得更遠呢……是軸心歪了嗎？」
一良就地蹲下，一麵喃喃自語，一麵把弄著自己親手製作的弩弓。
過了一會兒，他突然察覺身後有人，回過頭。
艾菈的臉出現在離自己隻有幾公分的位置。
「喔哇！？」
「呀啊！？」
一良嚇了一跳大叫，艾菈也跟著嚇得向後仰。
「艾、艾菈小姐？你什麽時候來的？我差點被你嚇死了。」
「對、對不起。因為我敲門也沒人應聲，所以……雖然我進來時也有出聲，但是您似乎沒有聽到……」
「真的嗎？對不起，我太專心了，完全沒有發現……是說你找我有什麽事嗎？」
「啊，呃…
…因為您一直沒來廚房，不知道您怎麽了，所以……」
艾菈有點不好意思地說道。
一良看向床邊的時鍾。
指針已經快要指向深夜一點了。
「嗚哇，已經這麽晚了？對不起，讓你一直等。」
「啊，不，是我自己要等的。一良大人還在工作嗎？」
「唔──是啊。我還想稍微工作一下，不過也想喝茶呢……」
「那麽，乾脆在這裏喝茶好了。我也把點心帶過來了，請用。」
艾菈說著，拿起桌上的銅製水罐。
裏麵似乎裝著在廚房煮好帶來的熱水。
艾菈把熱水倒入陶製茶壺中，趁茶葉泡開時，把裝著點心的盤子放在桌上。
今天的茶點是布列塔尼酥餅（在麵粉中混入大量奶油烘烤而成的酥餅）。
「哦，是布列塔尼酥餅啊？」
「是的。昨天您借我看的書中有這種點心，看起來相當好吃，所以我就試著做做看了。」
兩人第一次的深夜茶會是在好幾個月前，從那時候起，除非一良出門不在，否則每晚都會與艾菈一起喝茶。
他們沒有事先說好，不過因為顧慮彼此想法，每天前往廚房的結果，一起喝茶便成了理所當然的習慣。
昨晚喝茶時，一良帶了點心食譜過去，兩人邊看邊聊了將近一個小時。
「這個真好吃，奶油也是你自己做的嗎？」
「不，是我請瑪麗幫我做的。但是製作時，看熱鬧的人愈來愈多……」
白天午休時，艾菈找瑪麗幫忙，以妙吉乳製作了大量奶油。
奶油的製作方法非常簡單，把加熱生乳時浮在最上層的鮮奶油狀物體收集起來，裝在密封的容器裏，用力上下搖晃。
持續搖晃一陣子後，瓶中物質會分離成液狀的乳清與半固體的乳脂，把乳脂取出後加鹽充分混合，冷卻幾個小時，就完成了。
順帶一提，這不是他們第一次製作奶油。幾個月前，一良與艾菈、瑪麗，以及其他好幾名侍女，就一起輪流製作過奶油了。
當時，負責搖晃容器的，就是瑪麗。
「一知道我們在製作奶油，大家也紛紛說想製作自己使用的份。所以請瑪麗搖晃了好一陣子的容器。午休結束後，來參觀廚房的衛兵知道時，很驚訝地說『這麽辛苦的差事，瑪麗妹妹居然能一個人做到啊！？』這樣。」
搖晃容器的工作，是相當累人的體力活。
若不是因為瑪麗的身體能力受過強化，否則很難持續搖晃那麽久吧。
「嗯，因為那很累人呢……對了，你說想喝茶，可是時間上沒問題嗎？明天也要早起吧？」
「我明天休假。而且也沒有預定要做的事，就算熬夜也沒問題。」
「原來如此。休假嗎？真好啊──」
「一良大人偶爾也該休個假才對呢。」
「唔──可是納爾森先生他們從來沒有休假過，隻有我休假的話，總覺得過意不去。」
聽一良這麽說，艾菈露出擔心的表情。
「請別太逞強哦。就算沒辦法完整地休息一整天，但是就算半天也好，偶爾還是該從工作中抽離出來，好好休息一下才是。」
「說的也是……不然我下次提議看看，讓所有人放假一天好了。不是一起出門上哪兒玩，而是讓大家自由活動，隨心所欲地過一整天。」
「這是個好主意呢。對了，薇蕾塔大人最近似乎相當疲勞，所以我覺得，應該盡快休假才好。」
「咦？薇蕾塔小姐嗎？」
一良驚訝地回問。「果然啊」艾菈苦笑起來。
「是的。最近這幾天，她經常發呆或是歎氣，但是就算問了，她也隻會說『我沒事』而已。所以我很擔心呢。」
「真的嗎……唔唔，我完全沒有發現的說。」
「薇蕾塔大人總是在一良大人麵前裝成很有活力的樣子，您沒發現也是應該的。我想，薇蕾塔大人一定是不想讓您擔心吧。」
「是這樣啊，謝謝你告訴我這些事。不論多累，薇蕾塔小姐都有把自己逼到極限的傾向，看來該多注意她的狀況才行呢。」
在那之後，兩人又天南地北地聊了一陣子，在超過半夜兩點時結束茶會。
真的該睡了。艾菈起身，開始收拾茶具。
「打擾您到這麽晚，真是抱歉。」
「不會不會，我才要謝謝你陪我喝茶，而且還幫忙收拾茶具，真是不好意思。點心很好吃哦。」
「嗬嗬，謝謝讚美。我今晚再做點什麽吧。」
艾菈微笑道，看向立在牆邊的弩弓。
「也請一良大人別太勉強自己。如果有什麽需要幫忙的事，請盡管說，我什麽忙都會幫的。」
「謝謝你。對了，關於這個……」
「我明白的。我不會告訴薇蕾塔大人或其他任何人。請放心吧。我告辭了。」
艾菈說完行了一禮，安靜地走出房間。
「……唔，完全敵不過她呢。在她麵前，真是抬不起頭啊。」
一良搔著頭發，再次拿起弩弓。
幾天後的下午。
細雪紛飛的高級商業區裏，薇蕾塔在其中小跑步前進。
她穿著厚厚的外套，手中拿著大型的木製提籃。
提籃裏放著一大包弗萊斯領地生產的麵粉。
除此之外，還有在各商店購得的各種水果乾與堅果。
「趁著今晚順便做奶油和茅屋起司好了？廚房裏應該有水果醋才對。」
薇蕾塔一麵在腦中思考要做哪些食物，一麵趕往下一家店。
明天可以休息一整天。
前幾天，一良突然提議「大家一起放一天假吧」。雖然有人讚成有人反對，不過最後大家總算同意集體休假一天。
盡管納爾森直到最後仍然不怎麽情願，但是吉珂妮亞說「偶爾也該喘口氣」，他最終還是同意了。
瑪麗、哈伯、艾薩克，以及艾菈也都得到休假，他們似乎已經想好要怎麽度過假日了。
薇蕾塔思考著該如何使用這從天而降的假日，最後決定花一整天做料理。
雖然薇蕾塔平常就會為一良準備餐點，但都是在工作時抽空與瑪麗做能在短時間內完成的簡單菜色，很少有機會做比較精致的料理。
所以她打算以明天一整天挑戰各式各樣的料理，增進自己的廚藝。
順帶一提，她正準備以手中這些食材和茅屋起司製作起司蛋糕。茅屋起司是一種做法很簡單的起司，隻要把醋加入溫熱的生乳中，加以攪拌就能完成。
「唷！」
「嗚呀！？」
薇蕾塔正快步走在街上，突然有人以雙手抓住她的肩膀。
薇蕾塔吃了一驚，回過頭，出現在眼前的人，是笑容滿麵的奧朗德。
「奧、奧朗德大人……」
「真是巧啊，沒想到能在這裏遇見你……是說你也不要那麽不高興嘛，我會受傷的哦。」
見到薇蕾塔臉色明顯沉了下來，奧朗德苦笑著聳肩說道。
「啊，不，我沒有那個意思……您為什麽會在這裏？」
「沒有為什麽啊，我出來買東西，剛好看到你，所以
出聲打個招呼。真的隻是碰巧哦。」
「原、原來如此。」
「你也是來買東西的？麵粉、水果乾……啊，我知道了，你要做水果蛋糕或水果餅乾對吧？」
「是。」
薇蕾塔微微僵著臉回道。
雖然她上次拒絕了奧朗德的飯局，可是在那之後，每次上街工作或出門買食材時，都幾乎會碰到奧朗德。
原本以為今天總算不會碰上奧朗德了，薇蕾塔正暗中鬆了口氣，沒想到還是被他逮住。她本來還想說今天終於可以轉換一下心情，快樂地度過一天的。
「你馬上就要回去做點心嗎？」
「不，這是明天才要用的。我打算在做午後點心時，順便做蛋糕。」
「喔，太好了。我明天剛好有事必須上納爾森大人那兒一趟，到時候可以分一點蛋糕嗎？」
「好、好的。」
無法斷然拒絕的薇蕾塔，隻能僵著笑臉點頭。
「你還要買什麽？」
「大約二○隻的阿爾卡迪安蟲吧。」
「阿爾卡迪安蟲？這個時節應該很難買到吧？」
「是沒錯，但是我無論如何都想買到。因為這是一良先生最愛吃（薇蕾塔以為）的東西。」
「哦──……」
薇蕾塔故意提起一良的名字，但是奧朗德沒有什麽反應。
由於薇蕾塔和奧朗德在工作時必定會有所接觸，薇蕾塔不想把關係弄得太僵，而且就薇蕾塔來說，奧朗德是身分高貴的貴族，所以她無法太強勢地一直當麵拒絕他。
所以，她改成搬出一良的名字，暗示奧朗德應該放棄。但奧朗德仍然不屈不撓地一直找她。
硬要說在那件事之後，有什麽變化的話，就是提到一良時，奧朗德會開始微微露出不高興的表情。
「算了，我還是陪你把東西買完吧。我知道有間店的食用蟲非常齊全，我們去那兒買吧。」
「好、好的。」
奧朗德頗為強勢地做出結論。出於無奈，薇蕾塔隻好讓他跟著。
雖然奧朗德不再像以前那麽強勢地帶著薇蕾塔到處走，不過他改變攻勢，一有機會就跟著薇蕾塔到處走動。
你自己的工作不要緊嗎？薇蕾塔也曾繞著圈子暗示奧朗德不要跟著自己，但他總是說「沒問題」。
即使自己已經斷然拒絕過了，卻仍然被對方這樣執拗地跟著，薇蕾塔覺得相當困擾。
兩人走在商業區中，奧朗德一直找各種話題和薇蕾塔聊天，薇蕾塔隻是虛與委蛇地回應。
最後，兩人來到奧朗德說的店。
「歡迎光……奧朗德大人！歡迎歡迎！」
正在檢查架上商品的年輕女店員，一見到奧朗德走進來，立刻深深向他行禮。
薇蕾塔跟著奧朗德進過幾次商業區的商店，老板和店員的反應大多和這名女性一樣。
看來，雖然不到莉婕的程度，不過奧朗德在店家之間似乎也是很吃得開。
「好久不見了。我想買阿爾卡迪安蟲，你們這裏有嗎？」
「阿爾卡迪安蟲嗎？蟲蛹的話有一點哦。」
「就是這樣。要買嗎？」
「唔──蟲蛹嗎……」
入冬後，阿爾卡迪安蟲會變化成蛹，到春季時會羽化為成蟲。
成蟲是長約十五公分，外表有點像竹節蟲的枯葉色昆蟲。
蟲蛹的話雖然能吃，但是不怎麽好吃。
成蟲則太硬了，不能吃。
「黑子蟲的成蟲如何？油炸過之後也滿好吃的。」
「不，因為我想把幼蟲搗成泥，混在蛋糕的麵團裏，所以希望是味道偏濃厚的蟲。」
「這樣的話，流木蟲如何？這個時期也有幼蟲可以吃。」
「那種蟲雖然味道濃厚，但是帶著點苦味……而且還有種泥巴味。」
「哦──說的也是。我以前和哈伯在河邊玩時，也抓來吃過。那時哈伯就很不愛吃呢。雖然我挺喜歡那種味道就是了。」
「那也算是一種美味，但是烤過後苦味會消失，使泥巴味變得更重。不太適合加進蛋糕裏。」
「說的也是。因為要烘烤，所以和生吃不一樣呢。」
「是的，所以我才會想該用什麽蟲好。」
「唔──不然的話……」
兩人聊了一會兒昆蟲經，薇蕾塔發現店員正笑咪咪地看著自己和奧朗德。
不知不覺間，奧朗德已經近到快要貼到自己身上了，薇蕾塔趕緊退開一步。
「呃、呃，我想還是不要用蟲好了，謝謝您。」
薇蕾塔向店員一鞠躬，急急走出店外。
「不然，要不要找找其他的替代品？前麵有間我很推薦的水果行哦。」
「那、那個，我還是直接回去好了。」
奧朗德正想摟住薇蕾塔的肩膀，薇蕾塔以含蓄的動作婉拒並如此說道。
「好啦好啦，別這麽說，我們還是過去看看吧。想做出好吃的蛋糕，當然需要美味的食材吧？」
「但是，我差不多該幫一良先生準備晚餐了。」
「那種事交給瑪麗做不就好了。比起那個，你偶爾也該跟我一起吃個飯吧。」
「不，一良先生的三餐都必須由我準備。所以我非回去不可。」
「……我說啊。」
薇蕾塔堅持不答應，奧朗德的眼神銳利了起來。
「再怎麽說，你的態度都太差了吧？明知道自己的立場，還是故意不給我麵子？」
「不、不是的！我沒有那種意思！」
見奧朗德的口氣和表情都凶了起來，薇蕾塔不由得臉色發白。
他原本的親切感完全消失，眼神和聲音都變得很冷酷。
「不過是個平民，卻拒絕了我這麽多次。沒禮貌也要有個限度。因為納爾森大人很看重你，所以我也對你很紳士，但是我的忍耐也是有極限的。禮貌起見，至少該答應我一次才對吧。」
「對、對不起……」
「一良先生一良先生，你每次都隻有這句……我之前不是說過了嗎？他早晚會和莉婕大人結婚。對他那麽死心眼，根本和傻子一樣。莉婕大人心思那麽細膩，哪有可能讓你有機可乘？就算真的讓你如願，下場還是會很慘的。」
「……」
被奧朗德訓斥，薇蕾塔沉默不語。
看著閉上嘴巴、低垂視線的薇蕾塔，奧朗德不悅地歎了口氣。
「話說回來，那家夥到底有什麽好的？他確實很博學，但他真的是那麽有魅力的男人嗎？你還是多看看身邊的人吧。像那種程度的男人，這世界上多的是。根本不值得你對他那麽死心塌地。」
「……您在說什麽？」
薇蕾塔緩緩抬起頭。
見她眼神變得淩厲，奧朗德的眉頭皺得更緊了。
「我在說，那種人送給莉婕大人就好了。我是不知道他是克雷勒茲還是哪裏的權貴，不過他根本不是什麽了不得的男人。看起來像是從沒和人打過架似的，腦子也不是很靈光的感覺。雖然說對低三下四的人也很親切，所以很受仆役歡迎，但是和莉婕大人的精心計算不同，隻是單純的濫好人。換句話說，就是連自己的武器都不曉得如何好好使用
的蠢才。」
「您不要亂說！！」
薇蕾塔大叫。周圍的路人驚訝地看向兩人。
奧朗德狼狽了起來。雖然他猜得到薇蕾塔一定會反彈，但是沒想到她的反應竟然會激烈成這樣。
「您究竟明白那個人的什麽！？完全不明白的話，就不要亂說！一良先生比您聰明多了，而且又非常溫柔，不像您完全不懂他人的感受！請您撤回前言！」
「哦──你很會頂嘴嘛。不過啊，代替那家夥做骯髒事和麻煩事的人可是我哦？就算不感謝我，也不該這樣貶低我吧？你隻是把自己的理想投射在那家夥身上，自以為是地把那家夥想像成你以為的那樣而已。雖然我不知道你是怎麽來伊斯提利亞的，不過八成是在不起眼的村姑時代，被那家夥看上，把你帶過來的吧？然後你就不自量力，癡心妄想起不可能的事了。」
奧朗德說著，抓起薇蕾塔的手臂。
「成為我的人吧。我可以讓你過著無比奢華的日子，也能讓你盡情做想做的工作。雖然我剛才說你不過是個平民，但是隻要你肯跟著我，我會娶你為正室，讓你全家人以貴族身分在伊斯提利亞生活。」
「我拒絕。我寧願死，也不會成為您的人。我隻想待在一良先生身邊。」
薇蕾塔揮開奧朗德的手，以充滿怒意的眼神瞪著他。
「你是沒聽到我剛才說的話嗎？就算待在那家夥身邊，城府那麽深的莉婕大人也不會讓你有機可乘。你是絕對不可能如願的。」
「和那種事沒關係。我是絕對不會離開他的。」
「你為什麽那麽死心眼？有什麽非那家夥不行的理由嗎？」
「……您曾經有過在絕望的深淵中，被人伸出手搭救的經驗嗎？」
奧朗德訝異地看著怒瞪自己的薇蕾塔，以沉默催她繼續說下去。
「您曾經有過連續好幾十天，都隻能以一小碗清水般的湯維生的經驗嗎？重要的人們接連死去，自己卻什麽都做不到，您懂那種感覺嗎？看著同伴們接連病倒，自己隻能呆滯地想著『什麽時候輪到自己呢？』，您知道那是什麽感覺嗎？」
薇蕾塔用力咬緊牙關，瞪著奧朗德。
「那位大人，他救了那樣的我，救了那樣的我們，把一切我們原以為不可能得到的東西全都給了我們。明知我們沒有辦法回報他任何事，也毫不吝嗇地給予我們一切。」
薇蕾塔眼中的怒氣更強烈了。
眼角還微微泛起水膜。
「那位大人從來不曾改變。一直是以同樣的眼神看著我。因為擔心我，不顧自己的事趕來看我。那位大人是我的一切，我絕對不會原諒任何輕賤他的人！」
「哼──」
盡管薇蕾塔氣到渾身發抖，奧朗德的眼神還是沒有任何感動。
「簡單來說，就是快死時被那家夥救了，所以喜歡上他嘛。如果這樣就能讓女人死心塌地，我也去各個村子繞繞，找找看有沒有好女人可救吧。」
「您在說什麽傻話！才不是那麽單純的事呢！」
「不，事情就是這麽單純。說穿了，你不過是個愛上在絕境中救了自己的英雄的少女罷了。就算出現的英雄不是那家夥，結果也是一樣的。如果當時是我救了你，你也一樣會愛上我。」
「像您這種人，才不可能像一良大人那樣不求回報地救人呢！隻會計較得失的您，不可能做得到和一良先生一樣的事！！」
「哈，真是笑話。你說這世上有那家夥做得到，但是我做不到的事？」
「沒錯。您絕對做不到。」
「你還真敢說。算了。」
奧朗德說完，看向周圍。
原本停下來看兩人吵架的幾名路人，連忙快步離開。
「今天就算了。下次再一起吃晚餐吧。當然，隻有我們兩個共進晚餐哦。」
「不要。我拒絕。我非常討厭您。」
「哎，別那麽說嘛。反正到時候，你一定會答應我的。」
奧朗德輕鬆地擺了擺手，離開了。
薇蕾塔站在原地，瞪著他的背影半晌。
隔天上午。
納爾森宅邸的廚房一角，莉婕正唰唰地以木製刮刀攪拌著缽裏的物體。
她不像平常那樣穿著禮服，而是穿著休閑風的長袖襯衫與裙子，外頭罩上圍裙。
她把袖子卷到手肘，一邊哼歌一邊攪拌麵糊的模樣，看起來十分開心。
一旁的艾菈、薇蕾塔與吉珂妮亞，也都忙著做點心。
她們正在製作以茅屋起司為基底的起司蛋糕。
「啦啦──啦啦啦──好，完成了。艾菈，把新的麵糊給我吧。」
莉婕連著缽，把攪拌好的起司蛋糕麵糊交給艾菈。
艾菈今天穿的也不是女仆裝，而是私人便服。
她和莉婕聽說薇蕾塔要做點心，自告奮勇地說要幫忙。
瑪麗雖然也休假，不過她和哈伯一起回家了。
「請。差不多該換手了？」
「不用不用，沒問題。這種小事很簡單的。是說，還有多少要攪拌的？這已經是第五盆了耶。」
「呃，今晚上夜班的人和加班的文官……這樣總共有多少呢？」
「咦？難道你們想送給所有上夜班的人嗎？那可不隻一百、兩百人而已哦？」
莉婕驚訝地看著艾菈。
「啊，不是，隻有送給在宅邸工作的人而已。連軍事區的人都送，就真的太困難了。」
「就算是那樣，也將近一百人哦……是說一人一片的話是勉強可以啦，但是這樣一來，日班的人不會有意見嗎？」
「我打算在下次準備午餐時和大家一起做點心，所以沒問題。因為這是以臨時點心的名義送給大家的。」
「是嗎？那麽應該會有人連續吃到兩次呢。既然如此，我可要加油，好讓那些人說『上次吃到的比較好吃』。」
「嗬嗬，是啊。」
「薇蕾塔，你怎麽了？看起來沒什麽精神呢。」
聽到吉珂妮亞的聲音，莉婕和艾菈回過頭。
「啊，我沒事。」
正在把泡過熱水、恢複膨脹的水果乾切丁的薇蕾塔抬起頭，對吉珂妮亞微笑道。
她的表情看起來有點疲倦。
「是嗎？因為你一直不講話，又時不時歎氣，所以我很擔心呢。」
「對不起，我在想事情。」
「難道有男人想追你，所以你覺得很困擾嗎？」
薇蕾塔驚訝地看著莉婕。
「啊，果然是這樣？我懂，被完全沒興趣的對象死纏活纏地追求，真的會很傷腦筋呢。」
「你是怎麽看出來的？是聽說了什麽嗎？」
「沒有。因為薇蕾塔最近一直是這種表情，所以我猜八成是這麽回事。」
「欸……這種事一般是看不出來的吧……」
無視有點傻眼的吉珂妮亞，莉婕擔心地看著薇蕾塔。
「你常在工匠多的場所出入，應該很辛苦吧。認真應對會很累，所以隨意打發對方就可以了。不過要注意，不能傷到對方的自尊心哦。」
「嗚……我知道了。」
「……難道說，已經來不及了？」
「是……」
薇蕾塔無力地點頭。
「啊──原來如此……這樣一來工作時會很尷尬吧。不然以後就由我代替你去那個人在的工房好了。是哪個工房？」
「不，那個……是奧朗德大人……」
「「「欸！？」」」
聽到其餘三人同聲驚叫，薇蕾塔深深歎了一口氣。
「奧朗德，是利維森家的奧朗德吧？他一直纏著你嗎？」
吉珂妮亞皺眉說道，薇蕾塔戰戰兢兢地點頭。
「但是我聽說，那個人對女性相當紳士……難道他一直強勢搭訕你嗎？」
莉婕以不可思議的表情問道。她似乎有點無法想像是什麽狀況。
「與其說是搭訕……不久之前，他要我離開一良先生，到他那裏。當時我鄭重地拒絕了他，但是在那之後，他就幾乎每天跟著我……每次見麵就邀我去吃飯或買東西，但是我都拒絕了，於是他就生氣了。」
「咦？每次都拒絕？」
「是、是的。」
「那當然會生氣了。他是貴族，以你的立場來說，就算拒絕，也不能每次都不答應，必須維持表麵上的往來關係，否則等於不給他麵子。」
「是、是這樣嗎……我都不知道……」
「我也不知道……」
「我、我也……」
對於受到文化衝擊的三人，莉婕「啊……嗯……」地點頭。
「他非常生氣嗎？」
「應、應該吧……我後來也惱火了，所以在路上對他大喊大叫……」
「這、這樣啊？會讓你氣成那樣，應該真的非常纏人吧。不過，大喊大叫還是不行的哦。畢竟對方是貴族，而且還是工作上的同事。」
「嗚嗚……我會反省的……」
薇蕾塔泄氣地道，吉珂妮亞把手按在她肩上。
「沒關係，下次我來念念他，要他以後絕對不能再來找你麻煩。」
「不、不用了！不用做到那種地步啦！」
「母親大人，這種對應是最糟的哦，請別這樣。」
「是、是這樣嗎？為了以後再也不被騷擾，我覺得還是該說清楚才對。」
「事關對方的自尊心問題。他八成認為『區區平民居然讓上級貴族的我碰釘子』，在這種情況，像母親大人這樣身分地位的人出口斥責他，他一定會認為是薇蕾塔告的密，反而會因此惱羞，恨起薇蕾塔。男人這種生物最好麵子了，要避免做出讓他們顏麵掃地的行為。」
「是、是這樣啊……不能讓他們顏麵掃地啊……」
也許是因為想起自己的諸多前科，吉珂妮亞不禁冷汗直流。
「下次由我來跟他說吧。告訴他你沒有惡意。」
「啊，不……那個……」
「嗯？難道還有別的事？」
薇蕾塔戰戰兢兢地抬眼看著莉婕。
「不隻大喊大叫……我還用吵架的口氣，對他出言不遜……」
「咦？出言不遜？你？對奧朗德？」
「是……」
「你說了什麽？」
「……『我非常討厭您』……還有其他的……」
「「「嗚哇……」」」
三人異口同聲地驚歎，使薇蕾塔「嗚嗚」地抱著頭。
「居然能讓你說出那種話，他到底對你做了什麽？難道他對你用強的？」
「不、不是的，是那個……因為他出言侮辱一良大人，所以我就一時衝動了。」
其他三人一下子全停下動作。
吉珂妮亞和艾菈皺起眉頭，莉婕的眼神變得銳利。
「……等一下，他出言侮辱一良？他說了什麽？」
「呃、呃……不是什麽了不得的男人，還有其他很多……對不起，我不想複述那些話。」
「那個渾蛋……因為他做事滿勤快的，而且一良和父親大人也經常稱讚他，所以我才對他改觀，結果居然說了那種話？」
「真是太過分了……」
「唉，哈伯也是，奧朗德也是，那家的人怎麽都……」
吉珂妮亞疲憊地歎道，薇蕾塔轉頭問道：
「哈伯大人也怎麽了嗎？」
「他也挺有心機的，使手段把瑪麗塞過來我們這邊。不過就結果來說，算是對大家都好就是了。」
四個人一麵聊著，一麵繼續認真地製作點心。
一陣子後，時間漸漸接近中午，傭人開始在廚房進進出出。
見到那些傭人，吉珂妮亞停下手中的事。
她們今天的餐點都必須自己處理，所以差不多該動手準備了。
「差不多該準備午餐了呢。把蛋糕放進爐子裏吧。」
「那麽我去一良先生房間拿食材。」
「啊，我也可以一起去嗎？」
莉婕也停下手中的作業，看向薇蕾塔。
「我對你們平常用哪些食材挺有興趣的，可以跟去看看嗎？」
「啊，好的。沒問題。」
「太好了。母親大人、艾菈，這邊就麻煩你們了。」
兩人把午餐的準備工作交給吉珂妮亞和艾菈，離開廚房。
薇蕾塔和莉婕走在走廊上，莉婕靠到薇蕾塔身邊。
「吶吶，奧朗德不是在追你嗎？那是什麽感覺？」
莉婕小聲問道，薇蕾塔訝異地歪著頭。
「呃？什麽感覺，是什麽意思呢？」
「因為啊，他長得很好看，而且又很幽默風趣不是嗎？再加上有錢又大方，還是上級貴族，一般來說，被他追求的話，都會很開心吧。你呢？」
「不，我不覺得……」
「應該不至於完全沒感覺吧？至少會有一點點開心吧？」
「不，完全沒有。在開始被他邀約之前，覺得他人滿好的就是了。」
薇蕾塔斬釘截鐵地說。莉婕懷疑地看著她。
「咦──真的嗎？他很受歡迎耶？」
「莉婕大人呢？奧朗德大人沒有追求過您嗎？」
「有啊。直到不久之前，還偶爾會見麵。不過現在完全沒有了。」
「是這樣嗎？那他和您見麵時，您覺得很開心嗎？」
「唔──……總覺得本能上無法接受呢。因為不知道他到底在想什麽。」
「啊──的確。現在想想，可能就是那種感覺吧。該說難以捉摸嗎？」
「對吧？雖然你沒有意識到，但是本能上已經察覺到這點了呢。你討厭那種型的男人嗎？」
「不，和討不討厭沒關係。」
「咦？是嗎？」
「是的。隻是因為除了一良先生，其他的男性我完全沒興趣而已。」
「是、是這樣啊？」
兩人聊著，來到一良的房間。
一進入房間，就看到一良和納爾森麵對麵地坐在沙發上，兩人的表情都很嚴肅。
沙發之間的矮桌上，放著木製的西洋棋盤。
「哦，是薇蕾塔小姐啊？還有莉婕也在。」
「打擾了。我們來拿午餐的食材。」
「不要用那種順便的感覺提起我好嗎？」
「對不起對不起，我沒有那個意思。
」
「哈哈……兩位在下棋嗎？」
「是啊，納爾森先生來找我下棋，才剛下沒多久而已。雖然納爾森先生讓了我好幾枚棋子，不過我還是輸很多呢。」
薇蕾塔好奇地探頭看向棋盤。
目前，納爾森宅邸內正低調地流行起西洋棋。
起因是一良在聊天時談到室內遊戲，向納爾森介紹了地球上的西洋棋。
納爾森聽了很感興趣，命工匠做了一套棋子試玩，結果一試成主顧。
之後納爾森開始向文武官推廣西洋棋，如今連衛兵或侍女等傭人，隻要有空，都會下盤棋。
最近這陣子天天下雪，外出不便，更是助長了玩西洋棋的風氣。
「嗚哇，被殺得落花流水呢，隻剩一口氣了吧。」
「就是嘛，這樣應該沒救了吧？」
「是我的話就會認輸。讓薇蕾塔來下的話，說不定還能起死回生？」
「不，不成的。我也從來沒贏過納爾森大人。應該說，被逼到這種地步的話，根本救不回來了。」
目前，宅邸內的棋力排名，納爾森遙遙領先其他所有人。
薇蕾塔的棋力也很強，曾經有一次緊咬著納爾森，隻差一點就能獲勝，可惜最後還是輸了。
一良的棋力算是中間偏低，和吉珂妮亞是旗鼓相當。
莉婕則比一良和吉珂妮亞稍微強一點點。
「說的也是。這局是我輸了。對不起，完全當不了您的對手。」
「不不不，這是很有趣的一局。在讓了數枚棋子的情況下對戰，也是很有意思的呢。」
「父親大人讓了哪些棋子呢？」
「納爾森先生讓了王後和騎士。」
「「嗚哇。」」
「你們的反應太過分了吧？對了，晚餐之後來玩撲克牌好了。抽鬼牌的話就和實力沒有關係了。」
「撲克牌，是嗎？那是什麽樣的東西呢？」
納爾森很感興趣地問道。
一良原本以為納爾森是非常嚴肅的人，沒想到他意外地喜歡玩遊戲。
「是以寫有數字的卡片玩的遊戲。我手上沒有現成的牌，乾脆趁現在用厚紙板做好了。我記得那邊的紙箱裏有厚紙板……」
一良和納爾森興致高昂地做起準備工作。
薇蕾塔和莉婕也開始在冰箱裏挑選起食材。
當天，晚餐過後。
眾人聚集在一良的房間裏，坐在桌前。
每個人手中都拿著由一良與納爾森親手製作的撲克牌。
他們正專心地玩著抽鬼牌。
鬼牌上有莉婕畫的，造型很可愛的阿爾瑪（一種棲息於森林裏，生著黑色長毛，外型有點像兔子的生物）。
「啊，我的牌全沒了！」
薇蕾塔從身旁的艾菈那兒抽了一張牌，和自己手中的牌湊成一對，丟在桌上。
她手中的最後一張牌被一良抽走，成為第一個兩手空空的人。
「哇，薇蕾塔小姐好快啊……唔──我這裏沒有成對的。鬼牌在誰那裏？莉婕，在你那裏嗎？」
「不在我這裏哦。是在說這種話的你那裏吧？」
莉婕從一良手中抽走一張牌。
與自己手中的牌湊成對，丟在桌上。
「來，父親大人。」
「唔。」
納爾森很快地從莉婕手中抽走一張牌。
「唔，沒有成對的。吉兒，換你。」
「呃呃，要選哪張好呢？」
吉珂妮亞猶豫不決地抽出一張牌。
「嗚咿！」
所有人全看向以奇怪表情發出怪叫的吉珂妮亞。
「吉珂妮亞小姐……」
「嗬嗬，母親大人，您太好懂了。艾菈，你要小心一點哦！」
「嗚嗚嗚，真不想抽牌……」
「不、不對！我沒有！我沒有抽到鬼牌哦！！」
「嗬嗬嗬，吉兒，如果你的反應一直這麽好懂，就不用比勝負了哦。」
「你才不該說這種話啦！啊啊真是的──！」
吉珂妮亞漲紅了臉，把手放到背後洗牌。
接著她用力以鼻孔哼氣，把牌湊到艾菈麵前。艾菈以手指夾住一張牌。
「呃，呃，吉珂妮亞大人，請您不要捏得這麽用力。這樣我沒辦法抽牌。」
「啊啊，對不起，你等一下哦。」
吉珂妮亞說著，再次把手放到背後洗牌。
「艾菈剛才抽的，不是鬼牌吧。」
「才、才不是那樣呢！是說納爾森，你閉嘴啦！」
「嗬嗬嗬。」
眾人看著激動的吉珂妮亞，噗哧笑了起來。薇蕾塔起身。
「嗬嗬，茶快涼了，我去燒新的熱水。」
「薇蕾塔，順便帶一大堆點心和下酒菜過來！還有，把剩下的蛋糕從冰箱拿出來！」
「好的。我會帶很多吃的過來的。」
薇蕾塔向哇哇亂叫的吉珂妮亞點點頭，把蛋糕放在桌子上後，離開房間。
窗外冷風咻咻地吹著。
今天從白天開始，風就很強。到了夜晚，更是下起了大風雪。
薇蕾塔走在冷到會呼出白色氣息的走廊上，朝廚房快步前進。
正當她要彎過轉角時，聽到熟悉的聲音，停住腳步。
「哈伯，你可別輕舉妄動哦。你隻要乖乖聽我的話就好。」
「事到如今您還想說什麽？我才不受您指揮。請不要再管我了，您想做什麽就盡管去做吧。」
轉角的另一頭，微微傳來爭執聲。
是哈伯和奧朗德的聲音。
「上次是我不好。是因為我喝醉了，所以才會說那些蠢話。」
「其實那些才是你的真心話吧？那些話讓我下定決心，再也不接受您的任何指示了。」
「別那麽說嘛。我不是道歉了嗎？我可是很疼你這個可愛的弟弟的哦。」
「所以說，您是用哪張嘴說那些話的？從今以後，請別再管我們了。」
薇蕾塔忍不住把身體貼在牆邊，豎耳傾聽。
看來，他們似乎是在談跨年晚宴時的事。
「我怎麽可能不管你們呢？我以前應該說過，你的見識太狹窄了。你隻要乖乖照著我的話做，就準沒錯了。」
「請不要把小時候的事拿出來當證據。我有我想做……」
「嗯？怎麽了？」
兩人的腳步聲愈來愈近，薇蕾塔緊張地環顧四周。
沒有任何可以藏身的場所。
就在這時，走廊上的某扇門喀嚓一聲被打開。
「那、那個……」
「……幹嘛？我不是叫你等一下嗎？」
「對、對不起。」
「沒關係，我們已經談完了。請您回去吧。」
「真是……哈伯，你可別搞錯值得信任的對象哦。我是你哥哥，是站在你這邊的。」
「哦，是嗎？瑪麗，我們進去吧。」
「是、是。」
門砰的一聲合上。奧朗德歎了一口氣。
他突然走向哈伯剛才
納爾森宅邸內的工作室裏，一良與吉珂妮亞正探頭看著脫油機的內部。
脫油機是圓桶狀的機械，使用時，要先打開上方的蓋子，把材料放入其中。
按下按鈕後，圓桶內部就會高速旋轉，利用離心力強製脫水。
順帶一提，電力是來自放在室外的發電機。
「這樣就行了。希望能順利榨油。」
一良把必須由雙手抱住的大型布袋放入桶中，喀嚓一聲鎖住頂蓋。
布袋中裝的是蒸過後稍微壓碎的豆子。
「油就是從這裏流出來的嗎？」
吉珂妮亞蹲在脫油機前，望著桶子下方的排油管。
管中當然黑到什麽都看不見。
「嗯，開始旋轉後，油應該就會立刻流出來了。要不要試著按看看按鈕？」
「咦？可以嗎？」
一良以毛巾擦手並問道。吉珂妮亞開心地回問。
「歡迎歡迎。請把那個綠色的按鈕按下去。」
吉珂妮亞起身走到一良身旁，把手指放在頂蓋的按鈕上。
看到吉珂妮亞的模樣，一良突然興起惡作劇的念頭。
「對了，按下去時要說『啪嘰』哦。」
「那、那是什麽？為什麽要說那句話？」
「這句話類似咒語，用意是祈求機器運作順利。好了，請按吧。」
「嗯、嗯。」
吉珂妮亞再次看向按鈕，在手指上使力。
「『啪嘰』。」
隨著有點傻愣的聲音，脫油機發出低沉有如地鳴的聲音。
而且還哐啷哐啷地開始抖動起來。吉珂妮亞露出了不安的表情。
「這、這樣沒問題嗎？它好像搖到快壞了，而且聲音很大……您為什麽在偷笑！？果然不需要說那句話對吧！？」
發現一良的嘴角憋笑到變形，吉珂妮亞的臉漲得通紅。
「對、對不起！我的確是故意的！啊，你看，油開始流出來了！」
「什麽叫『的確』是故意的……啊！真的耶！好厲害哦！」
兩人正在閑聊，排油管的出口便已經咕嘟咕嘟地流出混著油的液體了。
液體呈淡淡的黃色，看起來有點像日本的沙拉油。
吉珂妮亞回到排油管前，像剛才那樣蹲下來觀察脫油機出口。
「哦哦──愈流愈多了……平常要花一天以上的時間才能榨出這麽多油，有這樣一台機器，就能大大提升效率了呢。」
「要、要花那麽多時間啊？對了，這是什麽豆子呢？」
「這叫『冬豆』，剛采收的豆子可以榨油，保存用和食用的話，要先在太陽下曬乾才行。」
「哦，要先曬乾啊。這種豆子可以做什麽料理呢？」
「可以用來煮湯或粥，或是拿來燉煮。我還住在故鄉時，入冬後每天都是喝豆子湯，都吃膩了。」
脫油機轉動了約十五分鍾後，再也流不出液體。
一良停止脫油機的動作，打開頂蓋，從其中拿出榨完的豆渣，裝到其他桶子裏。
接著把新的豆子裝入布袋裏，再次放進脫油機，按下按鈕。
「今天也會下雪嗎？」
「好像會呢。洗好的衣服不能晾在外頭實在很麻煩。我有聽到艾菈這麽抱怨。」
過完年後，伊斯提利亞一帶幾乎天天下雪。
放晴的日子少到幾根手指數得出來，整座城被染成雪白。
溫度也降得極低，一大清早走到戶外時，臉頰甚至會被凍到刺痛。
「唔──最近一直在下雪呢。每年都是這樣嗎？」
「不，今年的降雪量比往年多上許多。是因為夏天太熱，冬天才會變得更冷嗎？」
「哦哦，夏天太熱的話，冬天也會特別冷，我有聽過這種說法……吉珂妮亞小姐，你好像很高興？有什麽好事嗎？」
總覺得吉珂妮亞的聲音聽起來很愉快，一良問道。
吉珂妮亞一麵蹲著觀察流出的液體，一麵笑嘻嘻地說：
「天氣這麽冷的話，就可以製作很多冰塊了。我很期待今年夏天哦。」
「說的也是。冰窖和冰池都建造得很順利，可以好好期待呢。」
設置於西北山地的冰池，已經在開始降雪前灌滿水了。
透過吉珂妮亞居中斡旋，冰池和冰窖是由山腳的村落管理，管理體製相當萬全。
假如氣溫能一直維持在這個冷度，應該能儲存許多冰塊吧。
「這樣一來，就能用天然冰做刨冰了呢。也差不多該試做冰箱了……對了，乾脆趁現在建造吉珂妮亞小姐專用的冰窖好了，要蓋得大一點，裝滿刨冰專用的冰塊。」
「啊，這樣很棒呢……等一下，這種說法好像我很會吃似的？」
「似的……不就是這樣嗎？這已經變成吉珂妮亞小姐的象徵了哦？」
「才、才不是呢！不要隨便幫我加象徵啦！」
「沒有啦沒有啦，我開玩笑的。」
「真是的……您真的隻是在開玩笑嗎？」
「是啊。」
「完全沒有認真的成分？開玩笑的部分有幾成？」
「……五成吧？」
「所以有一半是認真的嘛！」
吉珂妮亞嘟嘴怒道。一良笑著安撫她。
兩人正閑聊著，艾薩克推開門走了進來。
隻見他手上抱著一個大木箱，箱蓋上方正冒著熱氣。
「一良大人，我把追加的豆子搬過來了。榨油作業進展得還順利嗎？」
「嗯，很順利哦。而且薇蕾塔小姐的旋壓機用起來也沒什麽問題，今年的產油量應該能增加很多吧。」
薇蕾塔設計的旋壓機試作機已經完成了，目前正順利運作中。
由於今年的冬豆產量相當高，以傳統的榨油法（把豆子裝在有縫隙的木箱裏，在木箱上方放置石頭等重物的榨油方式）會來不及生產。為了追上產量，工匠們正在緊急製作更多的旋壓機。
至於旋壓機完成的這段空檔，就以一良帶來的榨油機幫忙榨油。
「嗯，差不多了。」
液體不再排出，一良停下脫油機，打開蓋子，拿出豆渣。
他從艾薩克那兒接過裝滿豆子的布袋，放進脫油機裏。
接著按下按鈕，液體再次排出。見到那幅景象，艾薩克噢噢地讚歎起來。
「居然能如此簡單地榨油……」
「很厲害呢。隻要有這麽一台機器，就能生產出比平常多好幾百倍的油了。」
「是啊，如此一來，油價也會跟著下跌，人民的生活……啊，對了，納爾森大人要我傳話，希望兩位有空時到他辦公室一趟。」
「辦公室嗎？是什麽事？」
「我也不清楚。但是納爾森大人的樣子看起來很嚴肅，我想應該不是好事。」
聽艾薩克這麽說，究竟是什麽事呢？一良與吉珂妮亞對望了一眼。
「巴貝爾向我們抗議？」
「嗯。」
幾分鍾後，兩人坐在納爾森辦公室的椅子上。
一知道與巴貝爾有關，吉珂妮亞的臉色立刻
嚴峻了起來。
「聽說位在巴貝爾國境附近的某個小村落，被什麽勢力徹底毀滅了。根據唯一一位幸存者的說法，攻擊村子的集團，是朝伊斯提利亞的方向離開的。」
「對方光憑這種程度的證詞，就能一口咬定是阿爾卡迪亞人做的？」
一良訝異地問道，納爾森點點頭。
「沒錯，不要放任你們國內的匪賊到處作亂，給我們找麻煩──對方是如此抗議的。而且還順便向我們討賠償金。這是他們的使者帶來的抗議信兼賠償協議書。」
「他們還真有臉捏造那種假消息……！」
一良聞聲轉頭，見到吉珂妮亞露出又凶狠又氣憤的表情。
這是他第二次見到吉珂妮亞的這種表情。
「呃，那個，巴貝爾說的，有沒有可能是真的？」
「可能性極低。想從伊斯提利亞前往巴貝爾，必須經過國境附近的山崗。但是那兒有我軍的碉堡，而且碉堡附近有許多哨站，隨時都有士兵巡邏。盜匪沒理由特地冒著被軍隊發現的風險，從那兒越過國境。」
「如果繞過碉堡，從其他路線前往巴貝爾呢？」
「雖然也能從西北方的山地或是靠近克雷勒茲的山地前往巴貝爾，但是繞那麽遠的路，翻山越嶺攻打位在我國國境附近的巴貝爾小村落，沒有什麽意義。再說，這個時期翻越那麽高的雪山，在抵達巴貝爾之前，就會被凍死了。」
「他們是在挑釁我們啦。和十年前一樣，自導自演，拿村子被攻擊當藉口找我們麻煩啦。」
吉珂妮亞啐道。一良和納爾森看著她。
「如果我們不答應他們的要求，他們就會拿這個當藉口，毀棄休戰協定哦。所以我們也必須快點做好應戰的準備才行。」
「唔……」
納爾森雙手抱胸，沉吟起來。
「納爾森先生，您怎麽看？」
一良問道。納爾森沉默了數秒後，抬起頭說：
「就如同吉兒說的，可以把這件事視為敵人的挑釁行為。但是，這樣的手法相當粗暴。」
「粗暴……？」
「是的。與其說是粗暴，不如說是粗糙。由於做法太強硬了，反而無法明白對方真正的目的。就算是為了引起我方的不滿與反彈，這種做法還是太稚拙了。」
「會不會是像吉珂妮亞小姐說的，是為了破壞休戰協定，所以自導自演呢？假如是為了引起這邊的反彈，就算手法粗糙一點也無所謂。」
「雖然也不是不可能，但是以那麽拙劣的手法破壞休戰協定的話，會使巴貝爾在外交方麵失去信譽的。因為他們不隻與我國休戰，也同時與克雷勒茲、普洛堤亞、鄂爾泰爾休戰。假如毀約攻擊某個國家，會立刻演變成與所有同盟國開火的全麵戰爭。而且那樣一來，不隻同盟國，上次沒有參戰的其他國家，以及好不容易才締結了和平條約的北方蠻族，對巴貝爾的印象也都會變差吧。」
聽了納爾森的分析，一良歪著頭。
訂立休戰協定，到今年為止是第五年了，巴貝爾從來不曾像這次這樣無端刁難。
既然如此，為什麽會突然以這麽粗糙的藉口，做出這麽沒有道理的抗議呢？
以對外交一竅不通的一良而言，吉珂妮亞的看法感覺起來最合理。
「唔……不過，保險起見，還是加強一下防禦比較好吧？」
「想正式強化防禦的話，就必須召集軍團，進入準戰爭體製。如此一來就得進行徵兵，經濟發展勢必會停滯。對於以推動經濟發展為方針的目前而言，我認為這是很差的一手。」
「但是等到被攻擊後才做出反應，會來不及的。要是在準備不足的情況下被那些家夥攻擊，就無可補救了哦。」
吉珂妮亞以強硬的口氣說道，納爾森歎了口氣說：
「吉兒，十年前我也說過很多次了，想打仗的話，經濟實力是很重要的。向民間徵兵，就必須支付那些家庭臨時津貼；為了維持軍團運作，便得投入許多資金與軍糧。進入準戰爭體製，不是一天兩天的事，是長期的狀態哦。」
「這種事我當然知道。不過有備無患，不是嗎？我不要求立刻大動作進入準戰爭體製，但還是應該先召募一些市民，趁現在進行訓練才對。」
「就是為了預防那樣的事態，所以我們才在國境附近建造了碉堡，並派駐了兩個中隊（六百人）的常備兵在那兒。除此之外，還有將近三千名的勞工在當地生活。再加上有伊克希歐斯鎮守，就算對方真的發動攻擊，隻要加派援兵過去，還是能確實擊退敵軍的。」
「如果巴貝爾真的發動攻擊，來得及從伊斯提利亞派兵支援嗎？」
一良問道。納爾森點點頭。
「來得及。緊急時，可以強製徵召預備役，成立臨時軍團。急行軍的話，應該能在數天之內趕到碉堡。隻要沒有什麽特殊狀況，再怎麽遲，還是能在敵人發動攻擊的十數天前抵達。」
「有沒有『無法事先得知對方準備發動攻擊』的可能？如果他們發動突襲，常駐部隊能撐得了那麽多天嗎？」
「應該不會有那種事。巴貝爾這個國家的製度是：在進行大規模的行動之前，必須先經過元老院決議才行。得到元老院的同意後，執政官將以部隊總司令的身分前往戰場，指揮全軍作戰，或是在首都對各軍團下達指示。假如他們想發動大規模的攻擊，應該會對派駐在各地的軍團做出指示。如果他們的動作那麽大，我們不可能沒發現。」
「哦哦，所以上次戰爭時，才能事先整備好防禦體製啊……」
由於國家的運作方式不同，與阿爾卡迪亞相比，巴貝爾得花上更多時間，才能進行大規模的行動。
換作是阿爾卡迪亞，地方領主的權限非常大。由於各領主在領地內可說是進行獨裁統製，因此想做什麽事的話，隨時都能行動。
「可是，說不定敵人已經把鐵製武器發配給全軍使用了。等到他們有所行動後，再徵兵訓練的話，時間會……」
「吉兒，我明白你的想法，但是目前沒必要超進度到那種程度。說不定派外交官和他們協商，就能解決這次的事了。再說，離休戰協定到期還有三年以上的時間，對已經有鐵製武器的巴貝爾來說，時間拖得愈久，愈能生產更多鐵器，拉大與我們之間的戰力。所以對方應該不會那麽輕易地毀約進攻我們，不是嗎？」
「可、可是，假如他們知道我們也開始精煉鐵的話呢？想趁著我們備齊鐵器之前進攻，也很合理吧？」
「就算對方真的知道我們也會煉鐵好了，他們應該也很清楚備齊鐵器要花多少時間。我們沒有到處設置煉鐵爐，而且我們這邊這種能大量煉鐵的高爐又是最高機密，所以他們應該猜不到我們可以大量生產鐵器吧。就算再過一陣子，鐵器開始在市麵上流通，他們的想法應該也不會改變。」
吉珂妮亞還想說什麽，最後又閉上嘴，把視線放在腿上。
「不過，如果真是那樣，他們又為什麽要找我們抗議呢？」
「這個嘛……可能是單純地想刁難我們，或者是對方出現了某些非采取那種行動不可的理由吧。」
「比如國內的問題嗎？原來如此，也是有那種可能呢。」
「是的。比如巴貝爾軍中出現叛亂分子，或是有部隊不守紀律，攻擊附近的村落。巴貝爾軍為了隱瞞這件事，所以把罪全賴到我們頭上。對巴貝爾的國民來說，聽政府
解釋犯人是阿爾卡迪亞人，也比較能接受……」
納爾森說到這裏，露出「糟了」的表情，不再說下去。
吉珂妮亞還是和剛才一樣，把視線放在腿上。
「……納爾森先生？」
「不，抱歉，沒什麽事。總之，我會更加注意巴貝爾的動向的。至於對方的抗議，我會以加強國境附近的警備作為回應。」
「賠償金的部分該怎麽辦？」
「不管他們。因為他們也拿不出證據證明是我們做的。」
「我懂了……那個，隻是假設，如果巴貝爾無視休戰協定，攻打過來的話，您覺得會是什麽時候的事呢？」
「毀棄休戰協定的可能性本身相當低，但假如對方真的想毀約，我認為最快也是一年後的夏季吧。根據先前得到的情資，巴貝爾去年夏天才剛換過執政官，而且新的執政官之一是比起元老院，更重視人民意見的人物。在這種情況下，他們應該不會有什麽大動作才對。」
「原來如此……」
一良點頭，瞥了一眼身旁仍然低著頭的吉珂妮亞。
她緊抿著嘴，似乎正忍耐著不開口說話。
應該是無法接受納爾森的說法吧。
「吉兒，也許你會覺得不滿，但是就算隻召募一部分的市民，還是有可能使人民產生不必要的不安，使複興的熱度瞬間下降。希望你能明白這點。」
納爾森說道。吉珂妮亞輕歎了口氣，抬起頭。
「……沒什麽。我很清楚這一點。我剛才說過頭了，對不起。」
吉珂妮亞略帶困擾地微笑道。見她那個樣子，納爾森無奈地歎了口氣。
撇開兩人的反應不說，一良覺得胸口有股不舒暢的感覺。
同一時刻。
薇蕾塔與奧朗德正在城內的木工工廠裏觀看旋壓機的製作。
照理說，奧朗德原本不會在此。確認旋壓機的製作進度，是薇蕾塔的個人工作。
但是奧朗德不知從哪裏打聽到薇蕾塔會來的事，已經搶在薇蕾塔來之前，先在工廠等她了。
「原來如此。這種結構的話，就可以不花力氣地慢慢榨油了呢。」
奧朗德一麵看著工匠組裝旋壓機，一麵佩服地說道。
「零件采用分組製作更有效率，這樣一來，很快就能湊到需要的數量。而且大家用起來都讚不絕口，你的設計真是太棒了。」
「謝謝。那麽我差不多該告辭了……」
「對了對了，我有件事想拜托你。不會花你太多時間的，可以幫一下忙嗎？」
「好、好的。」
被奧朗德挽留，薇蕾塔以略帶僵硬的笑容回道。
大約從新年之後開始吧，薇蕾塔好幾次被奧朗德帶著到處走。
起初隻是要求薇蕾塔稍微幫點忙，或是討論幾分鍾後就讓薇蕾塔回去，但是最近，奧朗德絆住她的時間愈來愈長了。
幾天前也是，奧朗德以「想和你討論工程的事」為藉口，把薇蕾塔帶去某間很時尚的餐廳，拉著她一起吃午餐。
對薇蕾塔來說，如果是工作方麵的問題，她一點也不在意花時間與奧朗德討論。
雖然不在意，但是隨之而來近乎約會的飯局，就令她非常困擾。
「啊，不過也快中午了，我們還是找個地方邊吃飯邊討論吧。我會派人向納爾森大人家通知一聲的。」
「咦？既然如此，還是等下午再討論吧……我必須回去幫一良先生準備午餐……」
「好嘛好嘛，沒關係啦。又不是沒人能幫一良大人做飯。」
奧朗德一派輕鬆地說著，把手放在薇蕾塔後腰，帶著她離開工廠。
沒辦法，薇蕾塔隻好坐進停在工廠外的馬車裏。
奧朗德也理所當然地在薇蕾塔身邊坐下。
「雖然離這裏有點遠，不過肉類料理相當美味。今天就在那間店……」
「呃，那個！可以的話，請盡量在這附近……」
「……我說啊。」
薇蕾塔忍不住插嘴，奧朗德露出困擾的表情。
「你還是放棄他比較好哦。」
「咦？」
「我是說一良大人。你也知道你和他是不可能的吧？他和莉婕大人感情那麽好，哪有你介入的空間？」
突然聽到這種話，薇蕾塔傻眼地看著奧朗德。
抱歉、抱歉。奧朗德帶著苦笑接著說道：
「不過，對手是莉婕大人的話，你是完全沒有勝算的哦。也許你甘心當個小妾，但是莉婕大人和納爾森大人是不可能容忍一良大人納妾的。他們說不定會塞給你一筆錢，把你趕回村子裏，或是把你趕到其他離這裏很遠的城市哦。」
「……」
「和他分手，也許會很痛苦，但是難得有出人頭地的機會，為了一個男人而白白浪費，不是更可惜嗎？你再繼續愛慕著他，我敢保證，下場一定會是我剛才說的那樣。與其落到那種下場，還不如早早和他斷乾淨來得實際。」
「……您想說什麽呢？」
薇蕾塔沉聲問道，奧朗德勾起嘴角。
「來我這裏吧。我保證一定能讓你出人頭地，而且也能用我的人脈，把你的家人全部接來伊斯提利亞，讓你們全家人一輩子在這裏過著衣食無虞的優渥生活。隻要你成為我的人──的話。」
「……」
「怎麽樣？這提議不錯吧？幸好一良大人也說過，如果你希望，他願意把你調動過來當我的屬下。要是你不好意思開口，就由我向一良大人……」
「為什麽？」
「嗯？」
「為什麽要對我說這些？」
薇蕾塔安靜地問道。
奧朗德連眨了幾次眼，唔──地沉吟起來。
「因為我很中意你……不，因為我喜歡上你了……吧。無論如何，我都想讓你成為我的人。」
薇蕾塔以極為認真的表情看著奧朗德。
見到她的表情，奧朗德也斂起笑容，正色說道：
「老實說，我是有盤算的。一良大人和納爾森大人都很中意你，而且你和莉婕大人的交情也不錯。最重要的是，你在開發道具與機械方麵有非凡的才能。如果你能成為我的左右手，我將來肯定能飛黃騰達。不過那些事都隻是順便的，我真正希望的是，能有像你這樣溫柔又聰明的女性陪在我身邊。」
這些話使薇蕾塔的眼神中出現些微動搖。奧朗德看出了這點。
「如何？你還是快點搬出納爾森大人的宅邸，來我這裏……」
「對不起！」
話還沒說完，薇蕾塔就猛地低頭拒絕。
出乎意料的反應，使奧朗德張著嘴愣住了。
「雖然這提議非常吸引人，但是恕我無法接受。我擔待不起這麽好的提議，謝謝您的好意。我先告辭了。」
薇蕾塔低著頭，一口氣說完道歉的話，也不看著奧朗德，伸手要拉開馬車車門。
奧朗德趕緊抓住她肩膀阻止她。
「等、等一下！車子還在前進哦……不對，為什麽你要拒絕我！？你究竟不滿意我的哪個部分！？」
薇蕾塔朝著奧朗德的方向微微轉過頭，露出略帶寂寞的笑容說：
「不是滿不滿意的問題。
」
「既、既然如此，是什麽問題！？」
薇蕾塔轉身，正麵看著奧朗德，打開車門。
車輪喀啦喀啦滾動的聲音，變得比剛才響亮一倍。
「……不是他的話，我就不要。」
話一說完，薇蕾塔立刻輕巧地跳下馬車。
隻見她俐落地著地，轉眼之間，消失在車門外的風景之中。
奧朗德凝視著車門半晌，伸出手，用力帶上車門。
接著他重重坐下，嘖了一聲。
「一般而言，聽我那麽說，多少會動搖一下吧。」
他以極為不高興的口氣抱怨道。
這時候，在納爾森家的工作室中，艾薩克正在把豆子裝入脫油機裏。
裝好豆子後，鎖緊頂蓋，按下按鈕。
油水隨著地鳴般的機械聲流出。艾薩克正看著那景象，瑪麗打開門，走了進來。
隻見她以雙手抱著疊在一起的兩個大木箱。
瑪麗從木箱後方探出頭，朝艾薩克微微點頭致意。
「這是追加的豆子。由於一良大人與吉珂妮亞大人無法立刻回來，所以要請艾薩克大人繼續榨油。在廚房要準備午餐之前，我也會幫忙的。」
「嗯，我知道了。你先把豆子放在這邊吧。」
「好的。」
瑪麗快步走到艾薩克身邊，慎重地放下木箱。
「……唔。」
艾薩克學著瑪麗，抱起她才剛放下的兩個木箱。
他確認重量似地看著木箱，接著看向瑪麗。
「你居然能抱起這麽重的東西。」
「咦？是、是的！」
「不會重嗎？」
「雖、雖然很重，但是勉強抱得起來……」
「是嗎？」
艾薩克放下木箱，把目光放回脫油機上。
哐啷哐啷。兩人默默地看著脫油機轉動的樣子。
「……最近──」
「是？」
沉默了一會兒後，艾薩克看著脫油機說話。瑪麗轉頭看向他。
「最近有碰上什麽事嗎？」
「咦？」
「最近這個月，你看起來一直很沒精神。」
「不，我沒有碰上什麽事……」
「是和哈伯怎麽了嗎？」
「咦！」
瑪麗訝異地叫道，艾薩克瞥了她一眼。
「果然是這樣。我就覺得你們兩個最近相處起來很尷尬。我也問過那小子怎麽了，不過都被他裝傻敷衍過去。但是都已經過了快一個月，你們還沒和好嗎？」
「……」
瑪麗低下頭，看著地麵。
艾薩克把目光放回脫油機上。
「雖然我不知道你們發生了什麽事，但是一個人悶著煩惱，也沒辦法解決問題吧？還是找人說說話比較好。就算不能解決問題，當成訴苦，心情也會比較舒暢哦。」
艾薩克以輕鬆的口氣說道。他八成以為隻是單純的兄妹吵架吧。
瑪麗仍然垂著頭，沒有說話。
「如果找不到人說話，跟我說也可以哦。我是絕對不會把秘密泄露出去的。不然由我出麵去向那小子說教也行。讓這麽可愛的妹妹傷心難過，你到底在幹嘛啊？這樣……哈哈……」
「……」
見瑪麗完全沒反應，艾薩克頭冒冷汗，思考著該說什麽。
仔細想想，就連經常和瑪麗相處的薇蕾塔或艾菈，都無法問出發生什麽事了。
自己隻和瑪麗說過少少的幾次話，她怎麽可能把煩惱說給自己聽呢。
催她說話，隻會讓她變得更畏縮吧。
這想法從艾薩克腦中一閃而過。
「雖、雖然我這麽說，不過果然還是和女性比較容易聊吧。總、總之，一個人悶著煩惱，隻會更難受而已。還是找機會和他人訴訴苦，或是和哈伯好好說開……」
「……您真的……」
「嗯？」
聽到細若蚊鳴的聲音，艾薩克住了口，看向瑪麗。
瑪麗仍然低著頭，看不清楚表情。
「您真的……會幫我保密嗎？」
「嗯！當然！我以列祖列宗的名譽發誓，我一定會保密的！」
艾薩克立刻回道。瑪麗緩緩抬起頭。
隻見她眼中盈滿了淚水，隨時都有可能落下。
「請……幫我……」
瑪麗以溺水的人抓著稻草般的表情，開口說道。
幾天後的深夜。
一良在自己房間做活兒。
他把泡過水的薄木條拿到爐火前烘烤，從正中央將其慢慢扳彎。
接著，把薄木條和已經扳彎的另一片木條重疊在一起，找出中心點。
「唔，有點對不起來呢。想彎成同樣的弧度，還挺難的……」
一良喃喃自語著，看向筆電的螢幕。
螢幕上顯示著一良參考自己帶來的書，畫出來的弩弓設計圖。
「……」
一良操縱滑鼠，點開其他檔案。
新打開的圖片邊緣寫著『葛利夏村徵兵名簿』幾個字。
圖片上列出數十個人名與年齡，其中有大約一半的名字被畫上代表死亡（戰死或病死）的橫線。
列在最上方的人名是巴林，第二個人名是『希塔』，名字上有橫線。
是薇蕾塔母親的名字。
一良歎了口氣，調整心情，把視線移回弩弓上。
「製作起來意外地費工夫呢……好。」
一良努力把零件組合起來，完成弩弓試作品一號。
弓的部分是以兩片薄木條疊合而成，木條之間以蠟與樹脂調製成的黏著劑黏合。
木條必須一片一片地以火烘烤，加工成同樣的彎度；對外行人一良來說，是很困難的工作。
弩臂削成容易手拿的形狀，最後方加上弩機。
弓和弩臂的部分是以釘子結合在一起。
「好，來試射看看吧。不知道能不能順利發射？」
一良拿出事先準備的木箭，安裝在弩臂上。
接著把弩弦向後拉，勾在弩機上。
他把畫有圓圈的木板立在牆邊，站在離木板數公尺遠的地方，扣下扳機。
木箭激射而出，咚的一聲，釘在木板邊緣。
「咦？比想像中偏離得更遠呢……是軸心歪了嗎？」
一良就地蹲下，一麵喃喃自語，一麵把弄著自己親手製作的弩弓。
過了一會兒，他突然察覺身後有人，回過頭。
艾菈的臉出現在離自己隻有幾公分的位置。
「喔哇！？」
「呀啊！？」
一良嚇了一跳大叫，艾菈也跟著嚇得向後仰。
「艾、艾菈小姐？你什麽時候來的？我差點被你嚇死了。」
「對、對不起。因為我敲門也沒人應聲，所以……雖然我進來時也有出聲，但是您似乎沒有聽到……」
「真的嗎？對不起，我太專心了，完全沒有發現……是說你找我有什麽事嗎？」
「啊，呃…
…因為您一直沒來廚房，不知道您怎麽了，所以……」
艾菈有點不好意思地說道。
一良看向床邊的時鍾。
指針已經快要指向深夜一點了。
「嗚哇，已經這麽晚了？對不起，讓你一直等。」
「啊，不，是我自己要等的。一良大人還在工作嗎？」
「唔──是啊。我還想稍微工作一下，不過也想喝茶呢……」
「那麽，乾脆在這裏喝茶好了。我也把點心帶過來了，請用。」
艾菈說著，拿起桌上的銅製水罐。
裏麵似乎裝著在廚房煮好帶來的熱水。
艾菈把熱水倒入陶製茶壺中，趁茶葉泡開時，把裝著點心的盤子放在桌上。
今天的茶點是布列塔尼酥餅（在麵粉中混入大量奶油烘烤而成的酥餅）。
「哦，是布列塔尼酥餅啊？」
「是的。昨天您借我看的書中有這種點心，看起來相當好吃，所以我就試著做做看了。」
兩人第一次的深夜茶會是在好幾個月前，從那時候起，除非一良出門不在，否則每晚都會與艾菈一起喝茶。
他們沒有事先說好，不過因為顧慮彼此想法，每天前往廚房的結果，一起喝茶便成了理所當然的習慣。
昨晚喝茶時，一良帶了點心食譜過去，兩人邊看邊聊了將近一個小時。
「這個真好吃，奶油也是你自己做的嗎？」
「不，是我請瑪麗幫我做的。但是製作時，看熱鬧的人愈來愈多……」
白天午休時，艾菈找瑪麗幫忙，以妙吉乳製作了大量奶油。
奶油的製作方法非常簡單，把加熱生乳時浮在最上層的鮮奶油狀物體收集起來，裝在密封的容器裏，用力上下搖晃。
持續搖晃一陣子後，瓶中物質會分離成液狀的乳清與半固體的乳脂，把乳脂取出後加鹽充分混合，冷卻幾個小時，就完成了。
順帶一提，這不是他們第一次製作奶油。幾個月前，一良與艾菈、瑪麗，以及其他好幾名侍女，就一起輪流製作過奶油了。
當時，負責搖晃容器的，就是瑪麗。
「一知道我們在製作奶油，大家也紛紛說想製作自己使用的份。所以請瑪麗搖晃了好一陣子的容器。午休結束後，來參觀廚房的衛兵知道時，很驚訝地說『這麽辛苦的差事，瑪麗妹妹居然能一個人做到啊！？』這樣。」
搖晃容器的工作，是相當累人的體力活。
若不是因為瑪麗的身體能力受過強化，否則很難持續搖晃那麽久吧。
「嗯，因為那很累人呢……對了，你說想喝茶，可是時間上沒問題嗎？明天也要早起吧？」
「我明天休假。而且也沒有預定要做的事，就算熬夜也沒問題。」
「原來如此。休假嗎？真好啊──」
「一良大人偶爾也該休個假才對呢。」
「唔──可是納爾森先生他們從來沒有休假過，隻有我休假的話，總覺得過意不去。」
聽一良這麽說，艾菈露出擔心的表情。
「請別太逞強哦。就算沒辦法完整地休息一整天，但是就算半天也好，偶爾還是該從工作中抽離出來，好好休息一下才是。」
「說的也是……不然我下次提議看看，讓所有人放假一天好了。不是一起出門上哪兒玩，而是讓大家自由活動，隨心所欲地過一整天。」
「這是個好主意呢。對了，薇蕾塔大人最近似乎相當疲勞，所以我覺得，應該盡快休假才好。」
「咦？薇蕾塔小姐嗎？」
一良驚訝地回問。「果然啊」艾菈苦笑起來。
「是的。最近這幾天，她經常發呆或是歎氣，但是就算問了，她也隻會說『我沒事』而已。所以我很擔心呢。」
「真的嗎……唔唔，我完全沒有發現的說。」
「薇蕾塔大人總是在一良大人麵前裝成很有活力的樣子，您沒發現也是應該的。我想，薇蕾塔大人一定是不想讓您擔心吧。」
「是這樣啊，謝謝你告訴我這些事。不論多累，薇蕾塔小姐都有把自己逼到極限的傾向，看來該多注意她的狀況才行呢。」
在那之後，兩人又天南地北地聊了一陣子，在超過半夜兩點時結束茶會。
真的該睡了。艾菈起身，開始收拾茶具。
「打擾您到這麽晚，真是抱歉。」
「不會不會，我才要謝謝你陪我喝茶，而且還幫忙收拾茶具，真是不好意思。點心很好吃哦。」
「嗬嗬，謝謝讚美。我今晚再做點什麽吧。」
艾菈微笑道，看向立在牆邊的弩弓。
「也請一良大人別太勉強自己。如果有什麽需要幫忙的事，請盡管說，我什麽忙都會幫的。」
「謝謝你。對了，關於這個……」
「我明白的。我不會告訴薇蕾塔大人或其他任何人。請放心吧。我告辭了。」
艾菈說完行了一禮，安靜地走出房間。
「……唔，完全敵不過她呢。在她麵前，真是抬不起頭啊。」
一良搔著頭發，再次拿起弩弓。
幾天後的下午。
細雪紛飛的高級商業區裏，薇蕾塔在其中小跑步前進。
她穿著厚厚的外套，手中拿著大型的木製提籃。
提籃裏放著一大包弗萊斯領地生產的麵粉。
除此之外，還有在各商店購得的各種水果乾與堅果。
「趁著今晚順便做奶油和茅屋起司好了？廚房裏應該有水果醋才對。」
薇蕾塔一麵在腦中思考要做哪些食物，一麵趕往下一家店。
明天可以休息一整天。
前幾天，一良突然提議「大家一起放一天假吧」。雖然有人讚成有人反對，不過最後大家總算同意集體休假一天。
盡管納爾森直到最後仍然不怎麽情願，但是吉珂妮亞說「偶爾也該喘口氣」，他最終還是同意了。
瑪麗、哈伯、艾薩克，以及艾菈也都得到休假，他們似乎已經想好要怎麽度過假日了。
薇蕾塔思考著該如何使用這從天而降的假日，最後決定花一整天做料理。
雖然薇蕾塔平常就會為一良準備餐點，但都是在工作時抽空與瑪麗做能在短時間內完成的簡單菜色，很少有機會做比較精致的料理。
所以她打算以明天一整天挑戰各式各樣的料理，增進自己的廚藝。
順帶一提，她正準備以手中這些食材和茅屋起司製作起司蛋糕。茅屋起司是一種做法很簡單的起司，隻要把醋加入溫熱的生乳中，加以攪拌就能完成。
「唷！」
「嗚呀！？」
薇蕾塔正快步走在街上，突然有人以雙手抓住她的肩膀。
薇蕾塔吃了一驚，回過頭，出現在眼前的人，是笑容滿麵的奧朗德。
「奧、奧朗德大人……」
「真是巧啊，沒想到能在這裏遇見你……是說你也不要那麽不高興嘛，我會受傷的哦。」
見到薇蕾塔臉色明顯沉了下來，奧朗德苦笑著聳肩說道。
「啊，不，我沒有那個意思……您為什麽會在這裏？」
「沒有為什麽啊，我出來買東西，剛好看到你，所以
出聲打個招呼。真的隻是碰巧哦。」
「原、原來如此。」
「你也是來買東西的？麵粉、水果乾……啊，我知道了，你要做水果蛋糕或水果餅乾對吧？」
「是。」
薇蕾塔微微僵著臉回道。
雖然她上次拒絕了奧朗德的飯局，可是在那之後，每次上街工作或出門買食材時，都幾乎會碰到奧朗德。
原本以為今天總算不會碰上奧朗德了，薇蕾塔正暗中鬆了口氣，沒想到還是被他逮住。她本來還想說今天終於可以轉換一下心情，快樂地度過一天的。
「你馬上就要回去做點心嗎？」
「不，這是明天才要用的。我打算在做午後點心時，順便做蛋糕。」
「喔，太好了。我明天剛好有事必須上納爾森大人那兒一趟，到時候可以分一點蛋糕嗎？」
「好、好的。」
無法斷然拒絕的薇蕾塔，隻能僵著笑臉點頭。
「你還要買什麽？」
「大約二○隻的阿爾卡迪安蟲吧。」
「阿爾卡迪安蟲？這個時節應該很難買到吧？」
「是沒錯，但是我無論如何都想買到。因為這是一良先生最愛吃（薇蕾塔以為）的東西。」
「哦──……」
薇蕾塔故意提起一良的名字，但是奧朗德沒有什麽反應。
由於薇蕾塔和奧朗德在工作時必定會有所接觸，薇蕾塔不想把關係弄得太僵，而且就薇蕾塔來說，奧朗德是身分高貴的貴族，所以她無法太強勢地一直當麵拒絕他。
所以，她改成搬出一良的名字，暗示奧朗德應該放棄。但奧朗德仍然不屈不撓地一直找她。
硬要說在那件事之後，有什麽變化的話，就是提到一良時，奧朗德會開始微微露出不高興的表情。
「算了，我還是陪你把東西買完吧。我知道有間店的食用蟲非常齊全，我們去那兒買吧。」
「好、好的。」
奧朗德頗為強勢地做出結論。出於無奈，薇蕾塔隻好讓他跟著。
雖然奧朗德不再像以前那麽強勢地帶著薇蕾塔到處走，不過他改變攻勢，一有機會就跟著薇蕾塔到處走動。
你自己的工作不要緊嗎？薇蕾塔也曾繞著圈子暗示奧朗德不要跟著自己，但他總是說「沒問題」。
即使自己已經斷然拒絕過了，卻仍然被對方這樣執拗地跟著，薇蕾塔覺得相當困擾。
兩人走在商業區中，奧朗德一直找各種話題和薇蕾塔聊天，薇蕾塔隻是虛與委蛇地回應。
最後，兩人來到奧朗德說的店。
「歡迎光……奧朗德大人！歡迎歡迎！」
正在檢查架上商品的年輕女店員，一見到奧朗德走進來，立刻深深向他行禮。
薇蕾塔跟著奧朗德進過幾次商業區的商店，老板和店員的反應大多和這名女性一樣。
看來，雖然不到莉婕的程度，不過奧朗德在店家之間似乎也是很吃得開。
「好久不見了。我想買阿爾卡迪安蟲，你們這裏有嗎？」
「阿爾卡迪安蟲嗎？蟲蛹的話有一點哦。」
「就是這樣。要買嗎？」
「唔──蟲蛹嗎……」
入冬後，阿爾卡迪安蟲會變化成蛹，到春季時會羽化為成蟲。
成蟲是長約十五公分，外表有點像竹節蟲的枯葉色昆蟲。
蟲蛹的話雖然能吃，但是不怎麽好吃。
成蟲則太硬了，不能吃。
「黑子蟲的成蟲如何？油炸過之後也滿好吃的。」
「不，因為我想把幼蟲搗成泥，混在蛋糕的麵團裏，所以希望是味道偏濃厚的蟲。」
「這樣的話，流木蟲如何？這個時期也有幼蟲可以吃。」
「那種蟲雖然味道濃厚，但是帶著點苦味……而且還有種泥巴味。」
「哦──說的也是。我以前和哈伯在河邊玩時，也抓來吃過。那時哈伯就很不愛吃呢。雖然我挺喜歡那種味道就是了。」
「那也算是一種美味，但是烤過後苦味會消失，使泥巴味變得更重。不太適合加進蛋糕裏。」
「說的也是。因為要烘烤，所以和生吃不一樣呢。」
「是的，所以我才會想該用什麽蟲好。」
「唔──不然的話……」
兩人聊了一會兒昆蟲經，薇蕾塔發現店員正笑咪咪地看著自己和奧朗德。
不知不覺間，奧朗德已經近到快要貼到自己身上了，薇蕾塔趕緊退開一步。
「呃、呃，我想還是不要用蟲好了，謝謝您。」
薇蕾塔向店員一鞠躬，急急走出店外。
「不然，要不要找找其他的替代品？前麵有間我很推薦的水果行哦。」
「那、那個，我還是直接回去好了。」
奧朗德正想摟住薇蕾塔的肩膀，薇蕾塔以含蓄的動作婉拒並如此說道。
「好啦好啦，別這麽說，我們還是過去看看吧。想做出好吃的蛋糕，當然需要美味的食材吧？」
「但是，我差不多該幫一良先生準備晚餐了。」
「那種事交給瑪麗做不就好了。比起那個，你偶爾也該跟我一起吃個飯吧。」
「不，一良先生的三餐都必須由我準備。所以我非回去不可。」
「……我說啊。」
薇蕾塔堅持不答應，奧朗德的眼神銳利了起來。
「再怎麽說，你的態度都太差了吧？明知道自己的立場，還是故意不給我麵子？」
「不、不是的！我沒有那種意思！」
見奧朗德的口氣和表情都凶了起來，薇蕾塔不由得臉色發白。
他原本的親切感完全消失，眼神和聲音都變得很冷酷。
「不過是個平民，卻拒絕了我這麽多次。沒禮貌也要有個限度。因為納爾森大人很看重你，所以我也對你很紳士，但是我的忍耐也是有極限的。禮貌起見，至少該答應我一次才對吧。」
「對、對不起……」
「一良先生一良先生，你每次都隻有這句……我之前不是說過了嗎？他早晚會和莉婕大人結婚。對他那麽死心眼，根本和傻子一樣。莉婕大人心思那麽細膩，哪有可能讓你有機可乘？就算真的讓你如願，下場還是會很慘的。」
「……」
被奧朗德訓斥，薇蕾塔沉默不語。
看著閉上嘴巴、低垂視線的薇蕾塔，奧朗德不悅地歎了口氣。
「話說回來，那家夥到底有什麽好的？他確實很博學，但他真的是那麽有魅力的男人嗎？你還是多看看身邊的人吧。像那種程度的男人，這世界上多的是。根本不值得你對他那麽死心塌地。」
「……您在說什麽？」
薇蕾塔緩緩抬起頭。
見她眼神變得淩厲，奧朗德的眉頭皺得更緊了。
「我在說，那種人送給莉婕大人就好了。我是不知道他是克雷勒茲還是哪裏的權貴，不過他根本不是什麽了不得的男人。看起來像是從沒和人打過架似的，腦子也不是很靈光的感覺。雖然說對低三下四的人也很親切，所以很受仆役歡迎，但是和莉婕大人的精心計算不同，隻是單純的濫好人。換句話說，就是連自己的武器都不曉得如何好好使用
的蠢才。」
「您不要亂說！！」
薇蕾塔大叫。周圍的路人驚訝地看向兩人。
奧朗德狼狽了起來。雖然他猜得到薇蕾塔一定會反彈，但是沒想到她的反應竟然會激烈成這樣。
「您究竟明白那個人的什麽！？完全不明白的話，就不要亂說！一良先生比您聰明多了，而且又非常溫柔，不像您完全不懂他人的感受！請您撤回前言！」
「哦──你很會頂嘴嘛。不過啊，代替那家夥做骯髒事和麻煩事的人可是我哦？就算不感謝我，也不該這樣貶低我吧？你隻是把自己的理想投射在那家夥身上，自以為是地把那家夥想像成你以為的那樣而已。雖然我不知道你是怎麽來伊斯提利亞的，不過八成是在不起眼的村姑時代，被那家夥看上，把你帶過來的吧？然後你就不自量力，癡心妄想起不可能的事了。」
奧朗德說著，抓起薇蕾塔的手臂。
「成為我的人吧。我可以讓你過著無比奢華的日子，也能讓你盡情做想做的工作。雖然我剛才說你不過是個平民，但是隻要你肯跟著我，我會娶你為正室，讓你全家人以貴族身分在伊斯提利亞生活。」
「我拒絕。我寧願死，也不會成為您的人。我隻想待在一良先生身邊。」
薇蕾塔揮開奧朗德的手，以充滿怒意的眼神瞪著他。
「你是沒聽到我剛才說的話嗎？就算待在那家夥身邊，城府那麽深的莉婕大人也不會讓你有機可乘。你是絕對不可能如願的。」
「和那種事沒關係。我是絕對不會離開他的。」
「你為什麽那麽死心眼？有什麽非那家夥不行的理由嗎？」
「……您曾經有過在絕望的深淵中，被人伸出手搭救的經驗嗎？」
奧朗德訝異地看著怒瞪自己的薇蕾塔，以沉默催她繼續說下去。
「您曾經有過連續好幾十天，都隻能以一小碗清水般的湯維生的經驗嗎？重要的人們接連死去，自己卻什麽都做不到，您懂那種感覺嗎？看著同伴們接連病倒，自己隻能呆滯地想著『什麽時候輪到自己呢？』，您知道那是什麽感覺嗎？」
薇蕾塔用力咬緊牙關，瞪著奧朗德。
「那位大人，他救了那樣的我，救了那樣的我們，把一切我們原以為不可能得到的東西全都給了我們。明知我們沒有辦法回報他任何事，也毫不吝嗇地給予我們一切。」
薇蕾塔眼中的怒氣更強烈了。
眼角還微微泛起水膜。
「那位大人從來不曾改變。一直是以同樣的眼神看著我。因為擔心我，不顧自己的事趕來看我。那位大人是我的一切，我絕對不會原諒任何輕賤他的人！」
「哼──」
盡管薇蕾塔氣到渾身發抖，奧朗德的眼神還是沒有任何感動。
「簡單來說，就是快死時被那家夥救了，所以喜歡上他嘛。如果這樣就能讓女人死心塌地，我也去各個村子繞繞，找找看有沒有好女人可救吧。」
「您在說什麽傻話！才不是那麽單純的事呢！」
「不，事情就是這麽單純。說穿了，你不過是個愛上在絕境中救了自己的英雄的少女罷了。就算出現的英雄不是那家夥，結果也是一樣的。如果當時是我救了你，你也一樣會愛上我。」
「像您這種人，才不可能像一良大人那樣不求回報地救人呢！隻會計較得失的您，不可能做得到和一良先生一樣的事！！」
「哈，真是笑話。你說這世上有那家夥做得到，但是我做不到的事？」
「沒錯。您絕對做不到。」
「你還真敢說。算了。」
奧朗德說完，看向周圍。
原本停下來看兩人吵架的幾名路人，連忙快步離開。
「今天就算了。下次再一起吃晚餐吧。當然，隻有我們兩個共進晚餐哦。」
「不要。我拒絕。我非常討厭您。」
「哎，別那麽說嘛。反正到時候，你一定會答應我的。」
奧朗德輕鬆地擺了擺手，離開了。
薇蕾塔站在原地，瞪著他的背影半晌。
隔天上午。
納爾森宅邸的廚房一角，莉婕正唰唰地以木製刮刀攪拌著缽裏的物體。
她不像平常那樣穿著禮服，而是穿著休閑風的長袖襯衫與裙子，外頭罩上圍裙。
她把袖子卷到手肘，一邊哼歌一邊攪拌麵糊的模樣，看起來十分開心。
一旁的艾菈、薇蕾塔與吉珂妮亞，也都忙著做點心。
她們正在製作以茅屋起司為基底的起司蛋糕。
「啦啦──啦啦啦──好，完成了。艾菈，把新的麵糊給我吧。」
莉婕連著缽，把攪拌好的起司蛋糕麵糊交給艾菈。
艾菈今天穿的也不是女仆裝，而是私人便服。
她和莉婕聽說薇蕾塔要做點心，自告奮勇地說要幫忙。
瑪麗雖然也休假，不過她和哈伯一起回家了。
「請。差不多該換手了？」
「不用不用，沒問題。這種小事很簡單的。是說，還有多少要攪拌的？這已經是第五盆了耶。」
「呃，今晚上夜班的人和加班的文官……這樣總共有多少呢？」
「咦？難道你們想送給所有上夜班的人嗎？那可不隻一百、兩百人而已哦？」
莉婕驚訝地看著艾菈。
「啊，不是，隻有送給在宅邸工作的人而已。連軍事區的人都送，就真的太困難了。」
「就算是那樣，也將近一百人哦……是說一人一片的話是勉強可以啦，但是這樣一來，日班的人不會有意見嗎？」
「我打算在下次準備午餐時和大家一起做點心，所以沒問題。因為這是以臨時點心的名義送給大家的。」
「是嗎？那麽應該會有人連續吃到兩次呢。既然如此，我可要加油，好讓那些人說『上次吃到的比較好吃』。」
「嗬嗬，是啊。」
「薇蕾塔，你怎麽了？看起來沒什麽精神呢。」
聽到吉珂妮亞的聲音，莉婕和艾菈回過頭。
「啊，我沒事。」
正在把泡過熱水、恢複膨脹的水果乾切丁的薇蕾塔抬起頭，對吉珂妮亞微笑道。
她的表情看起來有點疲倦。
「是嗎？因為你一直不講話，又時不時歎氣，所以我很擔心呢。」
「對不起，我在想事情。」
「難道有男人想追你，所以你覺得很困擾嗎？」
薇蕾塔驚訝地看著莉婕。
「啊，果然是這樣？我懂，被完全沒興趣的對象死纏活纏地追求，真的會很傷腦筋呢。」
「你是怎麽看出來的？是聽說了什麽嗎？」
「沒有。因為薇蕾塔最近一直是這種表情，所以我猜八成是這麽回事。」
「欸……這種事一般是看不出來的吧……」
無視有點傻眼的吉珂妮亞，莉婕擔心地看著薇蕾塔。
「你常在工匠多的場所出入，應該很辛苦吧。認真應對會很累，所以隨意打發對方就可以了。不過要注意，不能傷到對方的自尊心哦。」
「嗚……我知道了。」
「……難道說，已經來不及了？」
「是……」
薇蕾塔無力地點頭。
「啊──原來如此……這樣一來工作時會很尷尬吧。不然以後就由我代替你去那個人在的工房好了。是哪個工房？」
「不，那個……是奧朗德大人……」
「「「欸！？」」」
聽到其餘三人同聲驚叫，薇蕾塔深深歎了一口氣。
「奧朗德，是利維森家的奧朗德吧？他一直纏著你嗎？」
吉珂妮亞皺眉說道，薇蕾塔戰戰兢兢地點頭。
「但是我聽說，那個人對女性相當紳士……難道他一直強勢搭訕你嗎？」
莉婕以不可思議的表情問道。她似乎有點無法想像是什麽狀況。
「與其說是搭訕……不久之前，他要我離開一良先生，到他那裏。當時我鄭重地拒絕了他，但是在那之後，他就幾乎每天跟著我……每次見麵就邀我去吃飯或買東西，但是我都拒絕了，於是他就生氣了。」
「咦？每次都拒絕？」
「是、是的。」
「那當然會生氣了。他是貴族，以你的立場來說，就算拒絕，也不能每次都不答應，必須維持表麵上的往來關係，否則等於不給他麵子。」
「是、是這樣嗎……我都不知道……」
「我也不知道……」
「我、我也……」
對於受到文化衝擊的三人，莉婕「啊……嗯……」地點頭。
「他非常生氣嗎？」
「應、應該吧……我後來也惱火了，所以在路上對他大喊大叫……」
「這、這樣啊？會讓你氣成那樣，應該真的非常纏人吧。不過，大喊大叫還是不行的哦。畢竟對方是貴族，而且還是工作上的同事。」
「嗚嗚……我會反省的……」
薇蕾塔泄氣地道，吉珂妮亞把手按在她肩上。
「沒關係，下次我來念念他，要他以後絕對不能再來找你麻煩。」
「不、不用了！不用做到那種地步啦！」
「母親大人，這種對應是最糟的哦，請別這樣。」
「是、是這樣嗎？為了以後再也不被騷擾，我覺得還是該說清楚才對。」
「事關對方的自尊心問題。他八成認為『區區平民居然讓上級貴族的我碰釘子』，在這種情況，像母親大人這樣身分地位的人出口斥責他，他一定會認為是薇蕾塔告的密，反而會因此惱羞，恨起薇蕾塔。男人這種生物最好麵子了，要避免做出讓他們顏麵掃地的行為。」
「是、是這樣啊……不能讓他們顏麵掃地啊……」
也許是因為想起自己的諸多前科，吉珂妮亞不禁冷汗直流。
「下次由我來跟他說吧。告訴他你沒有惡意。」
「啊，不……那個……」
「嗯？難道還有別的事？」
薇蕾塔戰戰兢兢地抬眼看著莉婕。
「不隻大喊大叫……我還用吵架的口氣，對他出言不遜……」
「咦？出言不遜？你？對奧朗德？」
「是……」
「你說了什麽？」
「……『我非常討厭您』……還有其他的……」
「「「嗚哇……」」」
三人異口同聲地驚歎，使薇蕾塔「嗚嗚」地抱著頭。
「居然能讓你說出那種話，他到底對你做了什麽？難道他對你用強的？」
「不、不是的，是那個……因為他出言侮辱一良大人，所以我就一時衝動了。」
其他三人一下子全停下動作。
吉珂妮亞和艾菈皺起眉頭，莉婕的眼神變得銳利。
「……等一下，他出言侮辱一良？他說了什麽？」
「呃、呃……不是什麽了不得的男人，還有其他很多……對不起，我不想複述那些話。」
「那個渾蛋……因為他做事滿勤快的，而且一良和父親大人也經常稱讚他，所以我才對他改觀，結果居然說了那種話？」
「真是太過分了……」
「唉，哈伯也是，奧朗德也是，那家的人怎麽都……」
吉珂妮亞疲憊地歎道，薇蕾塔轉頭問道：
「哈伯大人也怎麽了嗎？」
「他也挺有心機的，使手段把瑪麗塞過來我們這邊。不過就結果來說，算是對大家都好就是了。」
四個人一麵聊著，一麵繼續認真地製作點心。
一陣子後，時間漸漸接近中午，傭人開始在廚房進進出出。
見到那些傭人，吉珂妮亞停下手中的事。
她們今天的餐點都必須自己處理，所以差不多該動手準備了。
「差不多該準備午餐了呢。把蛋糕放進爐子裏吧。」
「那麽我去一良先生房間拿食材。」
「啊，我也可以一起去嗎？」
莉婕也停下手中的作業，看向薇蕾塔。
「我對你們平常用哪些食材挺有興趣的，可以跟去看看嗎？」
「啊，好的。沒問題。」
「太好了。母親大人、艾菈，這邊就麻煩你們了。」
兩人把午餐的準備工作交給吉珂妮亞和艾菈，離開廚房。
薇蕾塔和莉婕走在走廊上，莉婕靠到薇蕾塔身邊。
「吶吶，奧朗德不是在追你嗎？那是什麽感覺？」
莉婕小聲問道，薇蕾塔訝異地歪著頭。
「呃？什麽感覺，是什麽意思呢？」
「因為啊，他長得很好看，而且又很幽默風趣不是嗎？再加上有錢又大方，還是上級貴族，一般來說，被他追求的話，都會很開心吧。你呢？」
「不，我不覺得……」
「應該不至於完全沒感覺吧？至少會有一點點開心吧？」
「不，完全沒有。在開始被他邀約之前，覺得他人滿好的就是了。」
薇蕾塔斬釘截鐵地說。莉婕懷疑地看著她。
「咦──真的嗎？他很受歡迎耶？」
「莉婕大人呢？奧朗德大人沒有追求過您嗎？」
「有啊。直到不久之前，還偶爾會見麵。不過現在完全沒有了。」
「是這樣嗎？那他和您見麵時，您覺得很開心嗎？」
「唔──……總覺得本能上無法接受呢。因為不知道他到底在想什麽。」
「啊──的確。現在想想，可能就是那種感覺吧。該說難以捉摸嗎？」
「對吧？雖然你沒有意識到，但是本能上已經察覺到這點了呢。你討厭那種型的男人嗎？」
「不，和討不討厭沒關係。」
「咦？是嗎？」
「是的。隻是因為除了一良先生，其他的男性我完全沒興趣而已。」
「是、是這樣啊？」
兩人聊著，來到一良的房間。
一進入房間，就看到一良和納爾森麵對麵地坐在沙發上，兩人的表情都很嚴肅。
沙發之間的矮桌上，放著木製的西洋棋盤。
「哦，是薇蕾塔小姐啊？還有莉婕也在。」
「打擾了。我們來拿午餐的食材。」
「不要用那種順便的感覺提起我好嗎？」
「對不起對不起，我沒有那個意思。
」
「哈哈……兩位在下棋嗎？」
「是啊，納爾森先生來找我下棋，才剛下沒多久而已。雖然納爾森先生讓了我好幾枚棋子，不過我還是輸很多呢。」
薇蕾塔好奇地探頭看向棋盤。
目前，納爾森宅邸內正低調地流行起西洋棋。
起因是一良在聊天時談到室內遊戲，向納爾森介紹了地球上的西洋棋。
納爾森聽了很感興趣，命工匠做了一套棋子試玩，結果一試成主顧。
之後納爾森開始向文武官推廣西洋棋，如今連衛兵或侍女等傭人，隻要有空，都會下盤棋。
最近這陣子天天下雪，外出不便，更是助長了玩西洋棋的風氣。
「嗚哇，被殺得落花流水呢，隻剩一口氣了吧。」
「就是嘛，這樣應該沒救了吧？」
「是我的話就會認輸。讓薇蕾塔來下的話，說不定還能起死回生？」
「不，不成的。我也從來沒贏過納爾森大人。應該說，被逼到這種地步的話，根本救不回來了。」
目前，宅邸內的棋力排名，納爾森遙遙領先其他所有人。
薇蕾塔的棋力也很強，曾經有一次緊咬著納爾森，隻差一點就能獲勝，可惜最後還是輸了。
一良的棋力算是中間偏低，和吉珂妮亞是旗鼓相當。
莉婕則比一良和吉珂妮亞稍微強一點點。
「說的也是。這局是我輸了。對不起，完全當不了您的對手。」
「不不不，這是很有趣的一局。在讓了數枚棋子的情況下對戰，也是很有意思的呢。」
「父親大人讓了哪些棋子呢？」
「納爾森先生讓了王後和騎士。」
「「嗚哇。」」
「你們的反應太過分了吧？對了，晚餐之後來玩撲克牌好了。抽鬼牌的話就和實力沒有關係了。」
「撲克牌，是嗎？那是什麽樣的東西呢？」
納爾森很感興趣地問道。
一良原本以為納爾森是非常嚴肅的人，沒想到他意外地喜歡玩遊戲。
「是以寫有數字的卡片玩的遊戲。我手上沒有現成的牌，乾脆趁現在用厚紙板做好了。我記得那邊的紙箱裏有厚紙板……」
一良和納爾森興致高昂地做起準備工作。
薇蕾塔和莉婕也開始在冰箱裏挑選起食材。
當天，晚餐過後。
眾人聚集在一良的房間裏，坐在桌前。
每個人手中都拿著由一良與納爾森親手製作的撲克牌。
他們正專心地玩著抽鬼牌。
鬼牌上有莉婕畫的，造型很可愛的阿爾瑪（一種棲息於森林裏，生著黑色長毛，外型有點像兔子的生物）。
「啊，我的牌全沒了！」
薇蕾塔從身旁的艾菈那兒抽了一張牌，和自己手中的牌湊成一對，丟在桌上。
她手中的最後一張牌被一良抽走，成為第一個兩手空空的人。
「哇，薇蕾塔小姐好快啊……唔──我這裏沒有成對的。鬼牌在誰那裏？莉婕，在你那裏嗎？」
「不在我這裏哦。是在說這種話的你那裏吧？」
莉婕從一良手中抽走一張牌。
與自己手中的牌湊成對，丟在桌上。
「來，父親大人。」
「唔。」
納爾森很快地從莉婕手中抽走一張牌。
「唔，沒有成對的。吉兒，換你。」
「呃呃，要選哪張好呢？」
吉珂妮亞猶豫不決地抽出一張牌。
「嗚咿！」
所有人全看向以奇怪表情發出怪叫的吉珂妮亞。
「吉珂妮亞小姐……」
「嗬嗬，母親大人，您太好懂了。艾菈，你要小心一點哦！」
「嗚嗚嗚，真不想抽牌……」
「不、不對！我沒有！我沒有抽到鬼牌哦！！」
「嗬嗬嗬，吉兒，如果你的反應一直這麽好懂，就不用比勝負了哦。」
「你才不該說這種話啦！啊啊真是的──！」
吉珂妮亞漲紅了臉，把手放到背後洗牌。
接著她用力以鼻孔哼氣，把牌湊到艾菈麵前。艾菈以手指夾住一張牌。
「呃，呃，吉珂妮亞大人，請您不要捏得這麽用力。這樣我沒辦法抽牌。」
「啊啊，對不起，你等一下哦。」
吉珂妮亞說著，再次把手放到背後洗牌。
「艾菈剛才抽的，不是鬼牌吧。」
「才、才不是那樣呢！是說納爾森，你閉嘴啦！」
「嗬嗬嗬。」
眾人看著激動的吉珂妮亞，噗哧笑了起來。薇蕾塔起身。
「嗬嗬，茶快涼了，我去燒新的熱水。」
「薇蕾塔，順便帶一大堆點心和下酒菜過來！還有，把剩下的蛋糕從冰箱拿出來！」
「好的。我會帶很多吃的過來的。」
薇蕾塔向哇哇亂叫的吉珂妮亞點點頭，把蛋糕放在桌子上後，離開房間。
窗外冷風咻咻地吹著。
今天從白天開始，風就很強。到了夜晚，更是下起了大風雪。
薇蕾塔走在冷到會呼出白色氣息的走廊上，朝廚房快步前進。
正當她要彎過轉角時，聽到熟悉的聲音，停住腳步。
「哈伯，你可別輕舉妄動哦。你隻要乖乖聽我的話就好。」
「事到如今您還想說什麽？我才不受您指揮。請不要再管我了，您想做什麽就盡管去做吧。」
轉角的另一頭，微微傳來爭執聲。
是哈伯和奧朗德的聲音。
「上次是我不好。是因為我喝醉了，所以才會說那些蠢話。」
「其實那些才是你的真心話吧？那些話讓我下定決心，再也不接受您的任何指示了。」
「別那麽說嘛。我不是道歉了嗎？我可是很疼你這個可愛的弟弟的哦。」
「所以說，您是用哪張嘴說那些話的？從今以後，請別再管我們了。」
薇蕾塔忍不住把身體貼在牆邊，豎耳傾聽。
看來，他們似乎是在談跨年晚宴時的事。
「我怎麽可能不管你們呢？我以前應該說過，你的見識太狹窄了。你隻要乖乖照著我的話做，就準沒錯了。」
「請不要把小時候的事拿出來當證據。我有我想做……」
「嗯？怎麽了？」
兩人的腳步聲愈來愈近，薇蕾塔緊張地環顧四周。
沒有任何可以藏身的場所。
就在這時，走廊上的某扇門喀嚓一聲被打開。
「那、那個……」
「……幹嘛？我不是叫你等一下嗎？」
「對、對不起。」
「沒關係，我們已經談完了。請您回去吧。」
「真是……哈伯，你可別搞錯值得信任的對象哦。我是你哥哥，是站在你這邊的。」
「哦，是嗎？瑪麗，我們進去吧。」
「是、是。」
門砰的一聲合上。奧朗德歎了一口氣。
他突然走向哈伯剛才